Sau khi vua Càn Long đi rồi, Tiêu Kiếm quay về phòng, bắt đầu sắp xếp hành trang của mình, định cáo biệt mọi người ra đi. Yến Tử biết được chuyện đó, xông vào phòng Tiêu Kiếm, giật túi hành trang lại.
- Tôi không cho phép anh đi, không cho phép!
Mọi người nghe to tiếng, vội kéo nhau vào, Nhĩ Khang hỏi:
- Tiêu Kiếm anh có suy nghĩ kỹ càng chưa mà định bỏ bọn này đi vậy?
Tiêu Kiếm lắc đầu nói:
- Bây giờ đại cuộc đã định, tôi trở nên thừa. Mọi người hãy quay lại vị trí cũ của mình vậy.
Yến Tử trợn mắt:
- Anh nói vậy là sao? Ai nói là anh thừa, anh là anh của em mà. Vả lại, bọn này mặc dù không đi ngay đến Đại Lý. Nhưng Hoàng a ma đã chấp nhận rồi, mùa xuân năm tới bọn này cũng sẽ đến đó mà. Vì vậy, tốt hơn anh nên theo bọn này về Bắc Kinh rồi sang năm chúng mình sẽ cùng đến Đại Lý được chứ?
Tiêu Kiếm vẫn nói:
- Các người đã quyết định trở về Bắc Kinh thì tôi thấy tốt nhất nên chia tay ở đây.
Yến Tử lắc đầu.
- Không được, không được! Anh còn chưa dạy em món Phương gia kiếm pháp, còn chưa dạy em cách họ thành ngữ. Em không thể ngu dốt mãi, mà muốn phải là người uyên bác, mỗi khi có ai hỏi đến là có thể mở miệng thành văn, lúc đó em mới chia tay với anh được.
Tiêu Kiếm ngẩn lên nhìn Yến Tử.
- Yến Tử, tìm được em, thấy em sống yên ổn, vui vẻ là anh cảm thấy an lòng rồi. Hãy tin anh, chuyện anh rời em lúc này là một kết thúc tốt đẹp nhất rồi. Bây giờ anh cần phải đi thật xa là cách duy nhất, phiêu nhiêu viễn xứ!
Yến Tử nói:
- Không được, không được, anh... phiêu diêu xa lắc như vậy... em làm sao tìm?
Nhĩ Khang bước tới vỗ vai Tiêu Kiếm:
- Bạn bè ở đây ai cũng quý anh, cộng thêm cô em gái Yến Tử. Vậy mà chưa đủ để cầm chân anh lại ư? Nghe anh nói mấy câu vừa rồi với hoàng thượng tôi đã cảm động vô cùng. Anh là người trí tuệ khí thái, là người biết khoan dung. So với anh, chúng tôi thật nhỏ bé chẳng ra gì cả. Tiêu Kiếm! Được một người bạn quý như anh, thật tình tôi chẳng muốn chia tay tí nào cả.
Nhĩ Khang thành khẩn nói, Tiêu Kiếm còn chưa biết xử lý sao thì Tử Vy đã tiếp lời.
- Tôi cũng vậy, tôi muốn anh ở lại với chúng tôi.
Vĩnh Kỳ chân thành.
- Tiêu Kiếm! Hoàng a ma cũng đã nói rồi, chuyện quay về cung là chỉ để làm hôn lễ cho bọn tôi. Chẳng lẽ ngay cả lễ cưới của cô em gái anh, anh cũng không dự? Nếu không có mặt anh chắc chắn là Yến Tử không vui đâu.
Yến Tử nghe vậy gật đầu.
- Vâng vâng. Nếu không có Tiêu Kiếm dự thì em sẽ không làm lễ cưới, không lấy ai cả.
Vĩnh Kỳ trợn mắt:
- Em không làm vợ anh?
Nhưng Tiêu Kiếm chỉ nói gọn.
- Tôi đi rồi, các người có thể yên tâm hơn.
Nhĩ Khang nói:
- Hiện giờ tôi đã rất yên tâm, tôi hết sức thành khẩn muốn anh theo bọn tôi về Bắc Kinh lần này. Căn phòng ở Hội Tân lầu lúc nào cũng để trống chờ anh. Anh đến đấy, chúng ta có thể gặp nhau thường xuyên.
Yến Tử hét:
- Nhưng tại sao anh lại không chịu theo bọn này đến Bắc Kinh chứ? Chẳng lẽ em có Hoàng a ma là không được có anh. Nếu bắt em chọn một trong hai thôi, thì thôi em sẽ theo anh đến Đại Lý vậy.
Vĩnh Kỳ can thiệp.
- Yến Tử, không được đổi ý như thế.
- Cái gì mà “điếc” với không điếc! Em quyết định không chia tay với ông anh em được không?
Yến Tử giận dữ nhìn Tiêu Kiếm đáp.
- Anh là anh gì mà kỳ cục vậy? Thế này hẳn là nói chỉ để gạt tôi mà thôi. Thôi được, anh muốn đi thì cứ đi, đừng có lo lắng gì cho tôi cả. Sau này khi sử dụng kim bài hết hiệu lực rồi, tôi mà bị Hoàng a ma chặt đầu cũng kệ tôi, như vậy hẳn là anh sẽ vui lắm.
Yến Tử nói xong, nước mắt chảy dài, bỏ đi ra ngoài, Tiêu Kiếm gọi với theo.
- Yến Tử! Yến Tử! Đừng có giận mà.
Yến Tử không quay lại nói:
- Sao lại không giận? Tôi giận đấy, giận đấy! giận run cả người, giận chết đi được.
Tiêu Kiếm chẳng còn cách nào khác hơn chịu thua:
- Thôi được! Thôi được! anh chịu thua anh nghe em. Anh sẽ theo mọi người về Bắc Kinh! Anh chẳng sai khiến được ai thì anh thua vậy. Anh sẽ là người của đất nước này, và từ nay, anh sẽ quên cả thân mình, không biết mình là ai nữa.
Yến Tử nghe vậy, đứng lại cười lớn.
- Ha ha! Vậy mới vui chứ? Từ đây về sau sẽ khôeng có gì phải lo cả. Có thể bay bổng đến đâu cũng được. Ta sẽ không còn gặp vận xui, ví dù ở trong cung có cả bầy chuộc cống đi nữa, ta cũng không sợ.
Nói xong Yến Tử quay lại ôm vai Tiêu Kiếm.
- Tiêu Kiếm! anh đúng là ông anh tuyệt nhất trên cõi đời này.
Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử lắc đầu rồi cười. Mọi người cũng bị lấy cái vui của Yến Tử.
o0o
Qua ngày hôm sau, đoàn người theo vua Càn Long quay về Bắc Kinh. Cờ xí rập trời. Hai chiếc xe ngựa lớn dưới sự hộ tống của đám lính ngự lâm quân thẳng tiến về phía trước. Chiếc xe trước là của vua, chiếc sau là của đám bạn Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh, Tiêu Kiếm thì cỡi ngựa theo sau. Còn vua Càn Long thì ngồi chung với Yến Tử và Tử Vy.
Vua có vẻ thật vui nói:
- Vui thật! bây giờ hai con đã ở cạnh ta, giống như những ngày đi tuần tra lần trước. Thật là hạnh phúc, ta nghĩ từ đây về sau, chúng ta cần trân trọng những khoảng khắc thế này. Ðừng có bao giờ để có những chuyện không hay xảy ra nữa.
Yến Tử nói:
- Vậy thì từ đây về sau, Hoàng a ma đừng có đem cái chuyện chém đầu ra dọa tụi con nữa, tụi con sợ phát khiếp chuyện đó.
Vua Càn Long ra điều kiện.
- Nhưng từ đây về sau, các con cũng đừng giúp cung phi của ta trốn chạy nữa, điều đó đối với ta cũng đâu phải nhẹ nhàng.
Tử Vy nói:
- Nhưng tại sao vua đã có vợ rồi, bày đặt chi chuyện bà phi này bà phi nọ, có phải là phức tạp lắm không?
Vua Càn Long nhìn hai ngưòi cười lớn.
- Ồ, các ngưòi sao nhiều chuyện thế. Ngay cả chuyện ta có cung phi cũng không hài lòng, thế này thì nguy rồi, có lẽ rồi ta sẽ bị hai cô “cát cát dân dã” này kiểm soát đây.
Yến Tử và Tử Vy nghe vậy không nín được cười, Tử Vy nhân dịp vua vui nói:
- Bẩm lão gia, con có chuyện này bẩm tấu cùng lão gia. mấy hôm trước trên đường đi, con đã tự ý gã Kim Tỏa cho Liễu Thanh rồi. Vì vậy con nghĩ, thôi thì không cần cho nó trở vào cung nữa, như vậy miễn chuyện thủ tục ra vào cung. Con định khi vừa đến Bắc Kinh, thì cho nó xuống xe theo Liễu Thanh và Liễu Hồng về Hội Tân Quán luôn, lão gia thấy thế nào.
Vua Càn Long ngạc nhiên, nhưng rồi nói với Kim Tỏa.
- Vậy ư, vậy thì ta chúc mừng ngươi, nhưng mà hình như ta nhớ không lầm lúc tuần tra kỳ trước khi Tử Vy bị trọng thương đã hứa gả Kim Tỏa cho Nhĩ Khang rồi, vậy sao bây giờ...
Kim Tỏa đỏ mặt nói:
- Chuyện này xin lão gia hỏi tiểu thơ con ạ!
Tử Vy nghe vậy nói:
- Vâng hôm đó con có hứa vì nghĩ mình sẽ không sống được bao lâu nữa, nhưng rồi sau đó con và Nhĩ Khang đều thấy Kim Tỏa có quyền quyết định hạnh phúc riêng của mình. Cô ấy là một người hoàn toàn độc lập nên có quyền chọn lựa cuộc hôn nhân mà mình ưa thích, con đã hủy bỏ lời hứa trên.
Vua Càn Long ngạc nhiên, cảm thấy điều Tử Vy nói vô cùng mới mẻ hỏi:
- Có quyền chọn lựa hôn nhân ư? Điều đó ta thấy chỉ có trong một thế giới lý tưởng, nhưng thôi ta thấy các ngươi quả là đa đoan. Trên đường chạy trốn vừa phải né tránh quan binh truy tìm vừa phải đánh nhau, bệnh hoạn rồi bị thương, vậy mà trên đường cứ gặp chuyện gì bất bình là ra tay can thiệp, rồi kết giao bạn bè, nhìn anh nhìn em, thế mà vẫn có thì giờ tổ chức lễ cưới nữa, quả là đã làm nhiều chuyện không dễ.
Yến Tử gật đầu thừa nhận.
- Vâng, bọn con cực lắm đấy.
Vua Càn Long quay sang Kim Tỏa nói:
- Nhưng mà đừng lo, Kim Tỏa này, khi nào về đến Bắc Kinh ta sẽ nói với lệnh phi cho ngươi một số của cải, ngươi theo hầu Tử Vy bao nhiêu năm nay cũng có nhiều công lao lắm.
Kim Tỏa mừng rỡ:
- Con không dám, xin đa tạ lão gia!
Vua Càn Long cười:
- Cái gì mà không dám! Thôi được rồi, Tử Vy, Yến Tử hai đứa hát một bài hát cho trẫm nghe xem, lâu quá chẳng được các con hát.
Tử Vy vui vẻ nói.
- Vâng, vậy thì con xin hát bài khi núi đã mòn.
Thế là cả ba cô cất giọng cùng hát.
Khi núi đã mòn, khi sông không còn chảy
Thời gian đã ngừng trôi, đêm ngày không còn rõ.
Khi vạn vật trên đời, đã đi vào hư vô.
Anh và em vẫn còn bên nhau
Mãi mãi bên nhau không chia cắt
Vì tình yêu của anh, là tất cả cuộc đời em...
Tiếng hát vang ra cả bên ngoài, khiến Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm, Liễu Thanh nhìn nhau, họ cũng thấy vui. Nhĩ Khang không giằn lòng được, giục ngựa đến tận Tiêu Kiếm nói:
- Đấy anh có nghe thấy không, những âm thanh hạnh phúc, họ đã hát với cả tấm lòng, cuộc đời có gì đẹp hơn phải không?
Tiêu Kiếm gật gù.
- Vâng, tôi hiểu! Tôi biết điều gì đang xảy ra, hãy yên tâm tôi không bao giờ cắt đứt nguồn hạnh phúc đó.
Nhĩ Khang cười.
- Hạnh phúc nào phải riêng cho một ai, ta vẫn có thể cùng hưởng kia mà.
Tiêu Kiếm nghe vậy có vẻ nghĩ ngợi, cuộc đời nào có đơn giản, có rất nhiều sự việc đâu thể cười xòa la xóa đi. Dù có muốn quên hay không nghĩ đến, nó vẫn còn đó. Tiêu Kiếm nghĩ đến cha mẹ mà lòng nhói đau, nhưng ông trời hình như không thuận theo ý người. Bàn cờ đã được sắp lại, các bước đi không còn thắng theo ý chàng nữa, mà nó chỉ dẫn đến nước hòa, có muốn thế nào cũng khó mà lật ngược thế cờ được, thiên đã định và nhân khó thắng thiên, mỗi con người chỉ là một con cờ của tạo hóa.
Ðang lúc đó, Vĩnh Kỳ cũng giục ngựa đến.
- Này này, hai người nói gì mà có vẽ vui như vậy?
Nhĩ Khang chỉ nói:
- Nghe họ hát, tôi cảm thấy chỉ có tiếng hát là đẹp nhất trên cõi đời.
Vĩnh Kỳ tán đồng ngay.
- Còn phải nói, vậy thì chúng ta cũng cất tiếng hát hòa âm với họ đi.
Và thế là đoàn người, đoàn xe tiến trước trong tiếng hát vồn vã.
o0o
Cuối cùng mọi người cũng về đến Bắc Kinh. Ðoàn người thẳng tiến đến cửa cung rộng mở, Tử Vy và Yến Tử trở lại Thấu Phương Trai.
Lệnh phi và Tịnh Nhi được tin vội vàng ra đón, Tiểu Đặng, Tiểu Trác Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà thì đứng sẵn dưới sân chờ, mọi người đều hồi hộp.
- Họ đến rồi, về đến rồi kìa!
Lúc đó vua Càn Long, Tử Vy và Yến Tử vừa vào đến khuôn viên vua nói:
- Cuối cùng rồi cũng về đến nhà.
Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà cùng đám cung nữ quỳ xuống hô.
- Kính bẩm cát cát bọn nô tài xin tham kiến cát cát. Hai vị cát cát thiên tuế thiên tuế, thiên thiên tuế.
Yến Tử trông thấy đám nô tài thân yêu của mình, không câu nệ gì cả, chạy ào đến kéo lên nói:
- Sao các ngươi chẳng nghe lời gì cả, ta đã bảo là không được quỳ trước mặt ta. Đứng lên, đứng lên! Để ta nhìn xem các ngươi mập ốm thế nào.
Thể Hà nghẹn giọng nói:
- Bọn em nhớ cát cát gần chết.
Tiểu Đặng thì nói:
- Con suốt ngày cầu nguyện cho hai vị cát cát.
Minh Nguyệt chỉ nói:
- Ngày ngày con lau quét nhà thật sạch, chờ cát cát quay về.
Tiểu Trác nói:
- Sự mong đợi của chúng ta nào có hoài công cuối cùng rồi cát cát cũng quay về.
Sự vồn vã của đám a đầu, thái giám làm Tử Vy và Yến Tử rưng rưng nước mắt. Lệnh phi bước tới, nắm lấy tay Tử Vy và Yến Tử thân thiết.
- Cuối cùng rồi các con cũng quay về, ta ngày ngày niệm kinh mong các on bình an. Thật không ngờ chuyện lại hiển linh vậy, có điều các con có vẻ gầy đi nhiều đấy nhé... lần này ra đi chắc gặp nhiều gian khổ. Nghe nói đứa thì rơi xuống vực, đứa té xe, đứa bệnh nặng... À! Tử Vy mắt con thế nào đưa ta xem?
Tử Vy xà vào lòng lệnh phi nghẹn giọng nói:
- Nương nương! Được nương nương yêu quan tâm thế này, con có bệnh cũng sớm lành bệnh, đâu có dám để nương nương lo lắng.
Yến Tử thấy Tịnh Nhi bỏ lệnh phi chạy ngay đến Tịnh Nhi.
- Tịnh Nhi này, ta báo cho mi biết một tin vui nhé, bây giờ ta đã có anh, ta không phải là đứa mồ côi nữa. Ông anh ta tên là Tiêu Kiếm, là một người văn võ song toàn, một con người vĩ đại hết sức.
Tịnh Nhi cảm động nói:
- Thủng thẳng kể cho tôi nghe nào, tôi nghĩ các người hẳn đã làm nên nhiều chuyện long trời lở đất nữa phải không? Tôi thật ái mộ quý vị vô cùng, không biết đến bao giờ tôi mới được như quý vị.
Tử Vy nhìn Tịnh Nhi thân thiết.
- Tịnh Nhi này, tôi có thể xác định một cách chắc chắn với bạn là dù bạn có hay không cùng bọn này thì bạn vẫn là người trong cuộc. Đó là một sự thật không có gì thay đổi cả, bởi vì trong cuộc đời này chúng ta là người đã đem thân mình hòa với dòng chảy của lịch sử, viết nên lịch sử cơ mà.
Ngay lúc đó mọi người mới nhớ đến Kim Tỏa, lệnh phi hỏi:
- Còn a đầu Kim Tỏa đâu, có sao không?
Vua Càn Long lên tiếng.
- Đừng lo, chẳng những nó chẳng sao mà còn có chồng rồi. Bây giờ đã là bà chủ quán Hội Tân lầu đấy, nàng chuẩn bị đồ sính lễ cho nó đi.
Lệnh phi ngạc nhiên.
- Lấy chồng rồi à.
Vua Càn Long đáp:
- Phải, bọn nhỏ bây giờ giỏi thật, vừa lo chạy trốn mà vẫn có thể ra tay nghĩa hiệp thấy chuyện bất bình không tha. Cái gì cũng can dự, cứu người khỏi bị thiêu sống, cứu trẻ không bị bóc lột... làm đến độ từ Bắc Kinh đến Nam Dương đâu đâu cũng nghe mọi người khen ngợi chuyện cát cát dân dã. Trẫm thấy bây giờ mà chém đầu bọn họ e là cả đất nước này được tin sẽ nổ tung đấy.
Lệnh phi càng nghe càng ngạc nhiên, nhìn Tử Vy và Yến Tử.
- Thật vậy ư? Vậy thì lúc nào rảnh, phải đem toàn bộ câu chuyện kể lại cho ta nghe đấy.
Tử Vy e thẹn.
- Vâng.
Vua Càn Long nháy mắt với lệnh phi:
- Thôi chúng ta về vậy, để chúng nó nghỉ ngơi các người còn phải sang Từ Ninh cung thỉnh an thái hậu nữa đấy!
Tử Vy và Yến Tử nghe đến hai chữ thái hậu là tái mặt nhưng Tịnh Nhi lại cười nói:
- Tôi cũng về Từ Ninh cung chờ hai người. Ðừng sợ lão phật gia bây giờ không dữ như lúc trước đâu. Người thấy hoàng thượng yêu quý thương nhớ hai người như vậy, lòng cũng đã dịu. Vả lại từ lúc cung đình vắng bóng hai người, mọi thứ như đóng băng chẳng còn sinh khí nữa, nên người đã chấp nhận. Nếu không làm gì Thấu Phương Trai còn trống mà chờ hai người quay về.
Thể Hà và Minh Nguyệt nhìn nhau ra hiệu, thế là tất cả đám a đầu đùn tới nâng Yến Tử và Tử Vy lên hét:
- Cát cát về rồi, cát cát về rồi!
Yến Tử và Tử Vy thích chí cười lớn mặc cho đám a đầu đưa mình về phòng. Vua Càn Long cũng cười nói theo.
- Trẫm cho phép tứ đây về sau Thấu Phương Trai này được sinh hoạt thoải mái, không cần giữ gìn phép tắc khuôn khổ gì cả. Trẫm thấy được sống vui vẻ là điều quý nhất trên đời, phép tắc không nên đi vào đời sống riêng tư.
Tử Vy, Yến Tử nghe vậy nói to:
- Xin tạ ơn hoàng thượng. Hoàng a ma vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.
Vào đến phòng, Tiểu Đặng vội nói:
- Bẩm cát cát, nô tài xin khấu kiến cát cát.
Đám nô tài còn lại thấy vậy làm theo, Tử Vy ngạc nhiên.
- Tại sao các ngươi phải khấu kiến? không cần, không cần!
Yến Tử cũng hét:
- Ai cho phép các ngươi làm vậy? Đứng lên! Không đứng lên ta phạt đó.
Tiểu Đặng Tử vẫn quỳ yên nói:
- Bẩm hai vị cát cát, ngoài chuyện dập đầu khấu kiến ra bọn em không biết phải diễn đạt tình cảm vui mừng của mình thế nào. Mấy hôm trước, Thấu Phương Trai chẳng có các vị nó buồn tẻ làm sao, bọn nô tài phải niệm kinh van vái mỗi ngày. Bây giờ các cát cát đã quay về, bọn nô tài ngu quá chẳng biết nói lời hoa mỹ để vui mừng nên chỉ biết dập đầu thôi.
- Vâng, vâng, vâng! bọn nô tài dập đầu để van nài cát cát từ đây đừng để bọn nô tài đứng tim nữa. Cát cát bỏ đi làm bọn nô tài bơ vơ.
- Không chỉ có bọn nô tài buồn mà cả hoàng thượng cũng thường đến Thấu Phương Trai. Mỗi lần đến đều ngồi ở đây, bọn nô tài pha trà ra người chỉ ngồi trầm ngâm không uống. Người như gởi hồn đâu đâu vậy.
Hết người này nói đến người khác nói cuối cùng cả đám cùng hô to.
- Rất mừng khi thấy các cát cát quay về, cát cát thiên tuế, thiên thiên tuế.
Tử Vy và Yến Tử cảm động đến ứa nước mắt. Tử Vy dụi mắt rồi.
- Thôi chứ! Các ngươi đừng làm ta khóc chứ? Bộ các ngươi không biết là suýt tí nữa là ta đã mù, không còn nhìn thấy các ngươi à?
Yến Tử cũng nói.
- Đúng vậy, đúng vậy, có phải các ngươi muốn bọn ta khóc ư?
Đám nô tài thấy vậy đứng dậy, hối nhau.
- Sao không lấy nước cho cát cát rửa mặt? Sao không đi pha trà? Sao không lấy quần áo cho hai cát cát thay.
Ngay lúc đó bên ngoài có tiếng của thái giám hô
- Lão phật gia giá đáo!
Cả đám nô tài nghe vậy giật mình, nín khe. Yến Tử lầm bầm.
- Ngồi chưa kịp thở, vậy mà bà ta đến đây làm gì?
Tử Vy và Yến Tử nhìn ra cửa, thấy bên ngoài vắng hoe chỉ có nắng lấp lánh, Yến Tử chợt hiểu ra, chạy thẳng về phía cửa sổ, hét:
- Đồ lường gạt, ngươi lại gạt ta nữa ư?
Thì ra tiếng hô vừa rồi là của con két xanh, Tử Vy cũng xông đến bên lồng két.
- Đồ lường gạt, suýt tí ta đã quên ngươi.
Ngay lúc dó con két lại nhái giọng thái giám kêu.
- Cát cát kiết tường, cát cát kiết tường!
Thế là cả phòng, tì nữa thái giám gọi theo:
- Cát cát kiết tường, cát cát kiết tường!
Rồi tất cả nhìn nhau cười lớn khiến Tử Vy và Yến Tử rất cảm dộng vô cùng.
o0o
Sau khi thay áo rửa mặt xong xuôi, Tử Vy Yến Tử cùng Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đến Từ Ninh cung để khấu kiến thái hậu. Vua Càn Long lại sợ thái hậu làm khó làm dễ bốn người nên đã có mặt ở Từ Ninh cung trước đó, ông kể cho thái hậu nghe chuyện liên quan đến bốn người. Thái hậu chỉ yên lặng lắng nghe chẳng hề lộ một cử chỉ nào khác lạ cả.
Tử Vy vừa đến đã dập đầu chào thái hậu.
- Lão phật gia kiết tường, Tử Vy xin thỉnh an thái hậu. Những ngày qua, chúng con biết mình đã vi phạm rất nhiều sai trái, làm liên lụy đến cả Ngũ a ca và Nhĩ Khang. Tất cả những tội lỗi đó đều do chúng con gấy ra cả. Mong lão phật gia mở rộng lượng hải hà bao dung cho chúng con, tha thứ cho chúng con lần nữa.
Tử Vy nói xong, tất cả bốn người quỳ xuống lạy theo. Thái hậu nhìn bọn trẻ tuổi với một tình cảm phức tạp. Bà vẫn cảm thấy chưa thế chấp nhận được Tử Vy và Yến Tử, nhưng nghe kể về những bước đường gian truân của họ, cũng có một chút thương xót. Bà chẳng nói gì, liếc qua nhìn vua Càn Long, lại thấy nhà vua nhìn họ với ánh mắt trìu mến, thương yêu, nên thở dài phán.
- Thôi chuyện cũ đã qua rồi, đừng nói gì cả. Có điều ta cảm thấy từ lúc nhìn thấy các ngươi lần đầu tới giờ cứ mãi nghe cái điệp khúc xin lỗi thế này. Thật ra ta nào có muốn như vậy, mà ta chỉ mong các người như mấy đứa cháu khác của ta. Mỗi lần trông thấy ta là xà đến kể lể những chuyện thường ngày vui vẻ. Như vậy có phải giống bà và cháu không? Có điều sống trong cung, các ngươi phải có một chút nề nếp, phải theo luật lệ cung đình. Chuyện này khó đấy, ta cũng nào có muốn khó dễ đâu, nhưng phải bắt buộc, như vậy gia đình hoàng gia ta mới đầm ấm chứ?
Ðám Tử Vy, Yến Tử, nghe thái hậu dịu giọng như vậy rất bất ngờ, Vĩnh Kỳ cảm dộng nói:
- Bẩm lão phật gia, lời của người thật chí lý, bọn con chỉ mong có vậy, có một gia đình êm ấm hạnh phúc chẳng ai trong cung đình này không muốn cả.
Nhĩ Khang cũng nói:
- Bẩm lão phật gia, bọn con có bốn đứa đều phạm lỗi tày trời. Nhưng xin lão phật gia minh xét cho, nguyên do tội lỗi trên chẳng qua đều xuất phát từ một chữ “tình”. Vì vậy ngay cả chuyện lần này quay về hay không quay về, bọn con đều thấy phân vân trước khi quyết định. Ngay cả bây giờ cùng quỳ ở đây, bọn con cũng hồi hộp lắm, mong chuyện cũ sẽ không tái diễn, nhưng nghe những lời vừa rồi của lão phật gia. Bọn con đã rất an tâm, chuyện chúng con trở về là một sự lựa chọn đúng.
Yến Tử chen vào.
- Vâng, đúng như vậy. Những gì con muốn nói anh ấy đã nói cả rồi ạ.
Vua Càn Long khoát tay.
- Thôi tất cả bốn đứa đứng dậy cả đi, lão phật gia nhân từ đức độ, không chấp nhấp những gì các ngươi đã làm, nhưng mấy đứa cũng phải nhìn thấy sai trái của mình mà từ đây về sau nên tránh, hiểu rõ chưa?
Ðám Yến Tử, Tử Vy, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ vội lạy tạ nói:
- Chúng con xin cảm ơn lão phật gia, cảm ơn Hoàng a ma.
Rồi mới đứng dậy.
Vua Càn Long quay sang thái hậu cười nói:
- Lão phật gia, người là đại gia trưởng của gia đình hoàng gia này, vì vậy tất cả sự hỉ nộ ái ố ở đây đều có căn nguyên ở người cả. Nếu lão phật gia muốn gia đình này vui vẻ hạnh phúc mãi, con nghĩ là không khó đâu, xin người hãy khoan dung với lũ trẻ. Như vậy con nghĩ là chuyện bỏ trốn kia sẽ không còn tái diễn nữa đâu.
Thái hậu cũng bất ngờ, bà không ngờ những lời phủ dụ ban nãy của mình lại đạt được hiệu quả to lớn thế nên vô cùng cảm động. Có điều bà cũng không hiểu tại sao hôm nay mình lại có thể dễ dãi như vậy, nên khi vua Càn Long nói, bà cười đáp:
- Con đừng có trăm thứ dầu đổ cho ta vậy chứ? Mọi quyết định trong triều chẳng phải là đều do hoàng đế cả ư? Nghĩ xa nghĩ gần, có lẽ rồi đây hai mẹ con ta đều phải tập thích ứng với bọn trẻ này rồi. Thôi được! Tât cả những chuyện không hay lúc trước đều bỏ qua cả, đừng ai nhắc tới vậy.
Tịnh Nhi thấy thái độ của thái hậu thay đổi như vậy rất mừng, thừa lúc chen vào.
- Bẩm lão phật gia! Thế tối này con có được đến Thấu Phương Trai để nghe hai chị Tử Vy và Yến Tử kể chuyện không ạ? Nghe nói trên đường đi, họ đã gặp rất nhiều chuyện lạ, sôi nổi hay lắm, nghe người ta đồ mà con không khỏi hiếu kỳ muốn nghe qua xem nó thế nào ạ.
Thái hậu nhìn Tịnh Nhi lòng đầy mâu thuẫn nửa muốn cho, nửa không, nhưng rồi cuối cùng nói.
- Thôi được, con đi đi, nhớ là quay về phải kể lại ta nghe đấy.
- Dạ!
Tịnh Nhi mừng rờ quỳ xuống tạ ơn.
o0o
Thế là tối hôm ấy Thấu Phương Trai như một ngày lễ hội. Một lò sưởi to được đốt giữa sân, trên các chiếc bàn thấp để đầy thức ăn nhẹ. Tịnh Nhi, Tử Vy ngồi bên lò sưởi cắn hột dưa, Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà thì quay quanh Yến Tử nghe kể chuyện.
Yến Tử vừa kể, vừa khua tay múa chân, những chuyện xảy ra dọc đường trốn chạy được thêm mắm thêm muối chế biến thêm thắt sự tình khiến Tịnh Nhi và đám cung nữ, thái giám nín thở căng thẳng lắng nghe. Ðương nhiên trong sự việc, Tiêu Kiếm là người được đề cao lên tuyệt đỉnh. Lúc nào thậm chí nguy là Tiêu Kiếm xuất hiện, câu chuyện chưa dứt mà mọi người đã thấy Tiêu Kiếm là thần, chỉ thiếu chuyện biến hóa phép mầu hô phong hoán vũ, nhất là đoạn bị bọn đá gà đốt hương mê, Yến Tử cất cao giọng kể:
- Lúc đó anh Tiêu Kiếm nói với tôi thế này “Yến Tử, ta sẽ đưa cô lấy lại lẽ phải” và thế là chỉ một cái kéo tay, tôi đã bị đẩy bay bổng lên lưng ngựa anh ấy đang cỡi. Con ngựa phóng như tên bay dù trên lưng chở đến hai người chúng tôi trở về Hồng Diệp trấn xông ngay vào nhà hai tên côn đồ. Sau khi lục soát tìm thấy hương mê, giận quá tôi nói “anh Tiêu Kiếm này, phải dùng hai cái lỗ mũi của bọn này làm cái lư hương, đặt hương mê này vào mũi chúng, để chúng biết mùi. Tiêu Kiếm nói “được, thất cá nhân đích đông tay, hoàn chỉ thất cá nhân” (đồ đạc của bảy người trả lại cho bảy người).
Tịnh Nhi nghe không hiểu, ngạc nhiên hỏi:
- Cái gì, sao lại là bảy người! bên ta hay bên địch?
Tử Vy nghe vậy cười giải thích.
- Không phải, Yến Tử đọc sai đấy, câu đó thế này này “dữ kỳ nhân chi đạo hoàn trị kỳ nhân chi thân” (cái gì của người ta gây ra thì ta hoàn trả lại bản thân của họ)
Yến Tử nghe vậy cười chữa ngượng nói:
- Ðúng rồi đấy! Câu nói đó đó... thế là Tiêu Kiếm gầm lên một cái, chụp lấy tay côn đồ kia giở hỏng lên trút ngược đầu hắn xuống. Tôi bèn lấy cây hương có tẩm thuốc mê kia nhét vào mũi hắn rồi bật lửa đốt, hương mê tỏa ra khiến hắn ta bị sặc sục liên hồi.
Kế đến đó Yến Tử cười lớn tiếp:
- Ha ha ha! Tại các người không có mặt ở đấy nên không thấy, bộ vó của hai tên đó buồn cười vô cùng. Trả thù được bọn hắn ta thấy quá đã, quá đã! Ta còn dọa “nếu hai đứa bây mà còn ách xì nữa thì ta sẽ cắt bỏ cái mũi của bọn ngươi, làm bọn họ dù nhột cũng không dám sặc nữa”, họ rên rỉ tiếp tục “nữ vương, xin nữ vương tha mạng cho!”
Ðám cung nữ và thái giám nghe vậy vỗ tay ca ngợi.
- Ồ tuyệt quá, nghe như trong tuồng vậy.
Tịnh Nhi cũng bị câu chuyện lôi cuốn, sau khi hớp một hớp trà, Yến Tử lại nhảy sang một đoạn khác.
- Lúc đó bọn tôi đang mãi võ, quân địch đột ngột xuất hiện, Tiêu Kiếm hét lên “Nhĩ Khang, anh hãy dẫn Tử Vy về nhà trọ đi, để tôi và Vĩnh Kỳ bảo vệ Yến Tử được rồi!” Thế là anh ấy kéo tôi chạy về phía xưởng nhuộm vải. Nhưng không ngờ bọn lính cũng đã kéo đến đó từ chỗ núp tôi nhìn ra mới thấy người dẫn đầu là người đã dùng lưới bắt cóc tôi, đó là Lý đại nhân. Tôi giận run lên nhảy ra đánh tên lính đứng gần đó khiến hắn ta rơi vào một bể nhuộm màu xanh, Vĩnh Kỳ và Tiêu Kiếm đã phối hợp với tôi, đánh cho bọn truy binh một màn xơ xác "lạc hoa lưu thủy", đứa nhuộm đỏ, đứa nhuộm xanh, cuối cùng Lý đại nhân cũng bị Tiêu Kiếm đẩy vào một bể nhuộm màu đỏ, làm cả người ông ta đỏ choét.
Ðám đông nghe vậy vỗ tay không ngớt, mãi đến thật khuya, Yến Tử mới kể đến đoạn gay cấn nhất.
- Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, ba người chẳng hiểu vì nguyên nhân gì, đột nhiên rồi đánh nhau một trận long trời lở đất, làm cho bọn này hoảng cả lên. Lức đó Vĩnh Kỳ phóng kiếm tới, Nhĩ Khang chẳng hiểu sao lại ôm chặt Tiêu Kiếm, không cho anh ấy đánh trả, làm cho Tiêu Kiếm bị một vết sâu trên vai. Đau quá, Tiêu Kiếm hét lên “Vĩnh Kỳ! mi thật quá lắm, mi tưởng là ta đánh không lại ngươi ư mà liều mạng? Vậy thì ta không nương tay” nói xong dùng cây tiêu đánh tới, tôi thấy Vĩnh Kỳ né không kịp e là sẽ bị thương nên nhảy vào đỡ. Tiêu Kiếm thấy vậy hoảng quá vòng tay qua ôm lấy tôi phóng ra ngoài, điều này càng làm Vĩnh Kỳ điên tiết. Vĩnh Kỳ hét lên “nam nữ xấu xấu đích bất hành”.
Tử Vy nghe vậy vội chỉnh lại.
- “Nam nữ thụ thụ bất thân” (con trai con gái không được kề nhau).
Yến Tử gật đầu:
- Ðúng rồi đúng rồi, câu đó đó, và đến lúc đó Tiêu Kiếm mới chịu thú nhận. Anh ấy bảo Vĩnh Kỳ cậu đừng có điên, Yến Tử chẳng phải ai khác nó là em ruột của tôi đấy!
Yến Tử nói đến đây mọi người đều tròn mắt ngạc nhiên
- Hả? Cái gì? Thật vậy ư?
Tịnh Nhi có vẻ không tin, nói:
- Tiêu Kiếm là anh ruột của chị ư? Chuyện quả là lạ lùng, sao lại có chuyện trùng hợp kỳ lạ vậy. Một hiệp khách đã giúp các người chạy trốn, cuối cùng lại là anh ruột?
Tử Vy không nhìn được nói vào.
- Thật ra thì Tiêu Kiếm đã biết chuyện này từ trước, nên anh ta đã bố phòng thế trận, để cuộc gặp gỡ có vẻ bất ngờ. Ðiều này phải để tôi kể, chị mới có thể hiểu được.
Tử Vy nói rồi bắt đầu kể:
- Câu chuyện bắt đầu từ một bài thơ, nội dung bài thơ đó như sau:
Nhất tiêu nhất kiếm khắp giang hồ
Thiên cổ tình sầu rượu một chung
Hai chân rảo khắp đường nhân thế
Trời cao là nhà, đất là chăn.
Tịnh Nhi buột miệng khen
- Thơ hay lắm!
Tử Vy bắt đầu đi sâu vào câu chuyện, thế là suốt buổi tối hôm ấy chẳng có ai chợp mắt, câu chuyện đã lôi cuốn họ đến sáng trắng mà không hay.
o0o
Chuyện bốn người trẻ tuổi đào thoát khỏi hoàng cung, nay quay trở lại, làm chấn động cả thâm cung êm đềm. Ði đâu cũng nghe người ta kể, từ các cung phi cho đến a đầu. Có lẽ câu chuyện đã tiêu sầu cho mọi người một vài trống canh. Khôn Ninh cung cũng không thể là một biệt lệ, Dung ma ma vừa được tin đám Yến Tử quay về, đã vội vã vào phòng trong bẩm báo với hoàng hậu ngay:
- Bẩm hoàng hậu nương nương, nô tài vừa nhận được tin. Hoàng thượng đã đích thân đi đón hai con a đầu đó quay về, đưa hẳn về Thấu Phương Trai với rất nhiều quà cáp trọng thưởng nữa. Ngũ a ca và Phước đại nhân cũng theo về, họ vẫn khỏe mạnh bình thường, chẳng thấy tàn phế gì cả.
Hoàng hậu có vẻ bực mình nghiến răng nói:
- Cái thằng Ba Lãng thật là vô dụng! bảo làm chuyện gì cũng chẳng làm nên thân, tức chết được. Nếu tình hình mà thế này thì chẳng phải là hai cái con nô tỳ kia sẽ lên chân hơn không? Ban nãy ngươi bảo sao? Hoàng thượng đích thân đưa bọn chúng về Thấu Phương Trai à? Sao lại có vinh hạnh lớn lao như vậy, từ nào tới giờ hoàng thượng có làm thế với bất cứ một cát cát ruột thịt nào của mình đâu? Còn lão phật gia thế nào?
Dung ma ma lại tâu:
- Nghe nói cả bốn đứa nó còn đến Từ Ninh cung báo cáo, có hoàng thượng đi kèm. Lão phật gia hình như cũng đã xuống nước nhỏ nhẹ an ủi bọn chúng nữa. Thế này thì có nghĩa là lão phật gia cũng đã bị hoàng thượng khuất phục rồi nên mới thay đổi thái độ như vậy.
Hoàng hậu cảm thấy choáng, buông người ngồi xuống ghế mà cảm thấy người cứ run lên. Thật ra thì mấy ngày qua, hoàng hậu cũng chẳng thấy vui vẻ gì. Từ cái hôm hoàng thượng đến Khôn Ninh cung nổi cơn lôi đình, còn có ý đưa Vĩnh Cơ cho lệnh phi nuôi đến nay. Hoàng hậu đã cảm thấy bất an, tinh thần sa sút, ngồi đâu nghĩ ngợi đó, chẳng biết làm gì để lấp kín cái khoảng trống trong lòng. Cơn sợ hãi không đâu cứ ám ảnh tối ngủ không yên ngày ăn không được. khiến cả thế chất lẫn tinh thần sa sút tiều tụy.
Nghĩ ngợi một chút, hoàng hậu thở dài.
- Cả lão phật gia cũng chịu thua, thì ta làm sao mà thắng được chứ?
Dung ma ma cúi xuống nắm tay hoàng hậu chia sẻ.
- Nương nương đừng có lo lắng như vậy, lo lắng sẽ có hại cho sức khỏe. Mình phải giữ vững tinh thần, thời cơ còn dài cơ mà?
Nhưng hoàng hậu lại lắc đầu:
- Dung ma ma bà không cần an ủi tôi, tôi biết thời gian của chúng ta không còn dài, cái thanh xuân của ta chỉ nửa đường đã bị đánh mất, thì làm sao quay lại mà chờ đợi.
Hoàng hậu càng nói càng buồn thảm.
- Bà thử nghĩ xem? Đông cung bây giờ đã trở thành lãnh cung. Bà chẳng cảm thấy Khôn Ninh cung bây giờ nó lạnh lẽo thế nào ư? Ta ngày ngày đưa mắt nhìn quanh, ngoài bà là người thân tín của ta ra. Còn tất cả đều là kẻ thù, chúng nó mặc dù trước ta luồn cúi, khúm núm, nhưng những ánh mắt của chúng chẳng có một chút tình cảm nào cả, lạnh lùng đôi khi là thù ghét. Chẳng còn ai đứng về phía ta! Cả những đồ vật ở đây cũng xa lánh ta!
Dung ma ma nghe hoàng hậu nói vô cùng đau xót:
- Nương nương! Nương nương cần phải bình tĩnh một chút. Đừng nghĩ ngợi gì cả, càng nghĩ chỉ càng làm cái đầu rối ra, hãy bỏ mặc tất cả mà chỉ nên nghĩ đến một mình Thập Nhị a ca thôi!
Hoàng hậu nghe nói lòng đau xót, Thập Nhị a ca Vĩnh Cơ ư? Một Thập Nhị a ca duy nhất! Đứa con duy nhất của hoàng hậu. Nhưng mà... nó có còn là của riêng ta nữa không? Nó có biết bà đang nghĩ gì không? Nó có cần người mẹ nó không?
Nghĩ đến Thập Nhị a ca, hoàng hậu chợt nhớ ra bà đứng vụt dậy hoảng hốt nhìn quanh.
- Vĩnh Cơ đâu? Vĩnh Cơ đâu rồi?
Rồi hoàng hậu quay qua nắm lấy ta Dung ma ma.
Dung ma ma thấy Vĩnh Cơ đâu không? Hay là hoàng thượng đã đưa Vĩnh Cơ đi đâu rồi?
Dung ma ma vội kéo hoàng hậu ngồi xuống.
- Nương nương đừng hoảng hốt lên như vậy chứ? Vĩnh Cơ không bị mất đâu, chẳng ai đưa Thập Nhị a ca đi đâu cả. Nô tài sẽ đưa cậu ấy đến ngay.
Rồi Dung ma ma quay ra ngoài bảo cung nữ.
- Tìm Thập Nhị a ca đưa vào đây cho hoàng hậu nương nương nhé.
- Vâng.
Bọn cung nữ tức tốc đi tìm ngay Thập Nhị a ca trong khi đó hoàng hậu vẫn không thoát khỏi tình trạng bấn loạn, dáo dác nhìn quanh nói:
- Dung ma ma có biết không, tất cả những điều ta làm đều là vì Vĩnh Cơ thôi. Nhưng mà thẳng bé không hiểu, nó lại thù ta. Tại sao nó lại có thể thù ta được chứ? Ta yêu nó mà? Tình yêu lại đánh đổi thù hận ư? Ðối với hoàng thượng, ta cũng đã hết lòng vậy mà hoàng thượng cũng ghét bỏ ta, tại sao như vậy? Ta tận tâm tận lực vì người, mà chỉ toàn chuốc lấy sự ghét bỏ?
Dung ma ma nhìn hoàng hậu nghe lời tự thán, biết là hoàng hậu đang thất ý. Sợ rằng nếu để tình trạng này kéo dài, có thể đưa đến sự bấn loạn vội ôm chầm lấy hoàng hậu nói:
- Nương nương đừng quá đau lòng, Thập Nhị a ca còn nhỏ, nên có nói gì cũng là trẻ con nói, nào có biết suy nghĩ đắn đo? Thập Nhị a ca vẫn là của hoàng hậu vẫn yêu quý hoàng hậu. Bằng chứng là nếu ghét hoàng hậu thì sao hôm đó lúc hoàng thượng định dẫn đi. Thập Nhị a ca lại ôm chặt hoàng hậu mà không đi chứ?
Ðang nói đến đó cung nữ đã đưa vú em và Vĩnh Cơ và, vú em vừa nhìn thấy hoàng hậu đã sụp xuống.
- Hoàng hậu nương nương kiết tường, nô tài đã đưa thập nhi a ca về đây.
Hoàng hậu thấy con là buông Dung ma ma chạy tới.
- Vĩnh Cơ, Vĩnh Cơ con!
Bà ôm chặt Vĩnh Cơ trong vòng tay, như sợ nó bị tan biến, Vĩnh Cơ ngộp quá nói:
- Hoàng ngạc nương, người ôm con chặt quá khiến con thở không dược.
Hoàng hậu vẫn giữ chặt Vĩnh Cơ, nghẹn giọng nói:
- Con đừng xa mẹ nghe! Con phải ở bên mẹ.
Vĩnh Cơ như hiểu ra nói:
- Mẹ yên tâm, con lúc nào cũng theo mẹ, con không đi đâu cả, Hoàng a ma cũng đã hứa rồi mà, không đưa con đi nơi khác đâu.
Nước mắt hoàng hậu chảy dài, ghì chặt Vĩnh Cơ trong lòng, bà vừa khóc vừa nói:
- Vĩnh Cơ! mẹ cảm ơn con! Mẹ cảm ơn là vì con còn cần mẹ, con không bỏ mẹ đi. Con có biết là bản tính của mẹ từ nào đến giờ háo thắng, nhưng rồi lại không còn gì cả. Bây giờ mẹ rất cần thiết con, vì mẹ chỉ còn có con... chỉ còn một mình con.
Hoàng hậu bấy giờ, ngoài cái dáng vẻ uy nghi bên ngoài, chỉ còn là một tâm hồn yếu đuối. Dung ma ma đứng cạnh cũng phải nhỏ lệ nhìn chủ nhân mình. Nhưng tâm hồn cô đơn trong cung lạnh.
Trong lúc Khôn Ninh cung không khí buồn tẻ thì ở Thấu Phương Trai lại rộn rịp tiếng cười.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ, trong những ngày “chạy tội” đã quen cuộc sống lúc nào cũng có Tử Vy và Yến Tử bên cạnh, nên đã bức phá quy luận cung đình. Sau những ngày lâm triều là tìm mọi cách đến Thấu Phương Trai để gặp mặt người yêu.
Sáng hôm sau, họ vừa đến, Tử Vy đã đề nghị mọi người cùng đến Khôn Ninh cung để thỉnh an hoàng hậu, Nhĩ Khang nghe nói giật mình:
- Cái gì, đến Khôn Ninh cung thỉnh an hoàng hậu ư? Anh thấy em hơi lắm chuyện rồi đấy. Hoàng thượng chỉ đòi hỏi em thỉnh an thái hậu, chớ không phải bắt em phải sang Khôn Ninh cung hầu hoàng hậu, vậy thì cứ phớt lờ đi, coi như chẳng có bà ta, như vậy có phải là đỡ phiền phức không?
Tử Vy rất biết điều, nên nói:
- Nhưng mà làm vậy là không phải, hoàng hậu dù gì cũng là quốc mẫu của một nước là một nhân vật khá quan trọng trong cung đình. Chúng ta vừa mới trở về, đương nhiên là bà ấy đã biết, tốt nhất là nên đến đó báo một tiếng, thuận ngôn hơn. Chớ giả vờ như không có là một chuyện không nên, có thế nào thì bà ấy cũng hiện hữu.
Yến Tử là người quá khích, phản bác ngay.
- Ai đi thì đi, tôi không đi đâu! mụ hoàng hậu đó là kẻ thù số một của tôi. Tôi chưa có dịp được chửi thẳng vào mặt thế mà mọi người còn muốn tôi đi “vấn an” bà ta ư? Vô lý thật. Hẳn mọi người đã lầm khi muốn tôi đi làm chuyện đó.
Tử Vy nói:
- Tôi không hề lầm lẫn! Vì tôi biết, mọi người hẳn ai cũng mong mỏi từ đây về sau cuộc sống của chúng ta phải yên vô sự? Vậy thì bắt buộc phải... nói theo Yến Tử là “biến sức lực thành tương hồ” bằng không, sự đấu trí căng thẳng sẽ khiến ta vô cùng mệt óc. Vả lại, nói thẳng ra thì bọn mình dù gì cũng là vãn bối. Kẻ sinh sau đẻ muộn đi thỉnh an người lớn là một hình thức lễ độ, chẳng có gì xấu hổ cả. Còn thủ đoạn mà hoàng hậu đã dùng đối phó với chúng ta, bà ấy tự khắc sẽ biết là sai. Trong khi chúng ta mà giả vờ như không có bà ấy hiện hữu trong cõi đời, thì đó là lỗi của bọn mình đấy!
Vĩnh Kỳ suy nghĩ rồi nói:
- Điều Tử Vy nói là đúng, bây giờ có thể nói cả hoàng cung đều biết chuyện Hoàng a ma đích thân đến tận Nam Dương rước bọn mình về. Tôi nghĩ là... sẽ chẳng có ai muốn đối đầu với bọn ta nữa đâu, ngay cả thái độ của lão phật gia đã nhẹ bớt nhiều rồi không phải sao? Hoàng hậu đang ở thế “độc mộc bất thành lâm” (một cây chẳng làm nên rừng) thì chúng ta cũng nên lễ độ một chút, chẳng có gì sai trái.
Yến Tử ngang bướng.
- Tôi là người không có giáo dục, nên không cần biết bà ta là cây có độc hay không có độc, mặc!
Trong lúc mọi người đang tranh luận, thì bên ngoài có tiếng thái giám rao:
- Hoàng thượng giá đáo!
Yến Tử khoác tay:
- Kệ nó, kệ nó! Chẳng qua là tay láo khoét lại hù dọa!
Nhưng Yến Tử còn chưa dứt lời thì vua Càn Long đã bước vào cửa, lớn tiếng hỏi:
- Yến Tử nói gì đó, mặc trẫm à? Còn dám bảo trẫm là tay láo khoét nữa ư?
Mọi người nghe tiếng vua giật mình, bây giờ mới biết là vua Càn Long thật đã đến. Vội vàng quay qua thi lễ, vua Càn Long thấy đông đủ cả, vui vẻ hỏi:
- Ðêm qua các con ngủ ngon không, đang bàn tính gì đó?
Nhĩ Khang tâu:
- Bẩm hoàng thượng, mọi người đang nghiên cứu xem có nên hay không nên đến Khôn Ninh cung thỉnh an hoàng hậu ạ.
Vua Càn Long nghe nói ngạc nhiên, nhưng suy nghĩ một chút nói:
- Chẳng lẽ các ngươi vẫn còn cởi mở tấm lòng như vậy ư? Thế cũng tốt nhà mà có vui vẻ thì mới hưng thịnh. Các con quay về trẫm đã thấy vô cùng sung sướng. Những chuyện cũ trẫm nghĩ thôi thì hãy để nó qua hết đi. Giờ nếu các con có ý định đến đấy, thì trẫm sẽ cùng đi với các con, để có gì các con cũng không bị thiệt thòi
Thế là vua Càn Long dẫn đầu đi trước, mọi người theo sau Yến Tử thấy mọi người cùng đi, không thể không theo cùng, mặc dù không thấy vui.
o0o
Mọi người vừa bước vào đến khuôn viên Khôn Ninh cung, thì Nhĩ Khang bỗng chạm trán với một thái giám đang đứng lấp ló nơi cửa. Khuôn mặt gã thái giám này rất quen thuộc. Lúc nhìn kỹ, Nhĩ Khang bỗng giật mình, vội đẩy mạnh vào lưng Vĩnh Kỳ nói:
- Vĩnh Kỳ, ngươi nhìn kỹ tên thái giám này, có phải hắn là tay chỉ huy sát thủ ở ngoại ô thành Lạc Dương không?
Vĩnh Kỳ nghe vậy nhìn kỹ, rồi kêu lên:
- Chính là hắn!
Tay thái giám đó, chẳng phải là ai khác, chính là tay chân thân tín của hoàng hậu, hắn là sát thủ Ba Lãng. Lúc đó Ba Lãng cũng đã trông thấy vua Càn Long, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, và Yến Tử, Tử Vy đi tới, nên vội vàng muốn tránh mặt, hắn cúi thấp xuống, xâm xâm đi về phía vườn hoa.
Nhĩ Khang gọi giật lại:
- Đứng lại, ngươi muốn chạy trốn ư?
Ba Lãng thấy tình hình không ổn, vội giả vờ không nghe thấy, bước nhanh hơn. Nhĩ Khang lập tức phi thân đuổi theo, vừa đuổi vừa hét:
- Vĩnh Kỳ, hãy chận hắn lại! Đừng để hắn chạy thoát một lần nữa.
Vĩnh Kỳ nghe vậy cũng nhón chân đuổi theo, vua Càn Long ngạc nhiên hỏi:
- Ðột nhiên rồi hai đứa bỏ chạy đi đây vậy, hắn đuổi bắt ai thế?
Yến Tử lúc đó cũng đã nhìn ra, nói lớn với vua:
- Đúng rồi, Hoàng a ma ơi! Chính là hắn đấy, hắn đã dẫn đám sát thủ truy sát tụi con ở ngoại ô thành Lạc Dương. Hắn còn nói là làm theo lệnh của Hoàng a ma, Hoàng a ma đã ra lệnh gặp bọn con ở đâu giết đó, không buông tha hay nể nang gì cả. Hắn bảo phải lấy thủ cấp bọn con về để phụng mạng Hoàng a ma nên đánh thẳng tay. Bọn con thì không dám mạnh tay đánh lại người triều đình nên kết quả Nhĩ Khang bị trúng hai đao, suýt chết, Vĩnh Kỳ ăn một đao, máu me đầy người. Mọi người bị một phen thất kinh hồn vía.
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Có chuyện đó nữa ư?
Yến Tử lúc đó cũng không dằn được, định bỏ mặc vua ở dấy đuổi theo tên thái giám, miệng hét:
- Con cũng muốn tham gia bắt hắn.
Nhưng Tử Vy đã ôm chặt lấy Yến Tử lại nói:
- Thôi thôi, chị đừng tham gia, chị mà tham gia càng làm rối thêm, rồi hắn lại chạy thoát, để Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bắt họ đủ rồi!
Vua Càn Long hiểu ngay sự việc, vội ra lệnh.
- Người đâu, đến đây hết cho ta! bắt thích khách, bắt thích khách!
Thế là đám thị vệ từ khắp nơi, tuốt kiếm chạy đến. Vua Càn Long chỉ về phía Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đang đánh nhau với Ba Lãng nói:
- Hãy mau chóng đến đấy hổ trợ Ngũ a ca và Nhĩ đại gia, vây chặt tên thích khách lại. bắt sống tên thích khách giả dạng thái giám kia về đây cho ta!
- Dạ.
Lập tức thị vệ từ bốn phía đổ xô tới, Ba Lãng tuy võ nghệ cao cường, nhưng mãnh hổ nan địch là quần hồ. Ðám thị vệ lại toàn là cao thủ võ công, đó là chưa nói Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đang quyết chí, nên xuất chiêu không khoan nhượng. Thế là chỉ mấy phút sau, Ba Lãng đã bị đánh ngã.
Ðám thị vệ ùn tới dùng dây cột chặt Ba Lãng đưa đến trước mặt vua Càn Long.
Vua Càn Long trừng mắt hỏi:
- Ngươi là ai, đã phụng mệnh của ai mà dám hạ độc thủ với các cát cát và Ngũ a ca chứ? Nói mau!
Ba Lãng thấy thái độ giận dữ của vua, nên cũng khiếp sợ tâu:
- Dạ tiểu nhân là Ba Lãng, phụng mệnh hành sự xin hoàng thượng minh xét!
Vua Càn Long trừng mắt:
- Ngươi bảo là phụng mệnh hành sự vậy ngươi đã phụng mệnh ai?
Ba Lãng vội đáp:
- Dạ phụng mệnh hoàng hậu nương nương ạ, lệnh phán là với đám đồng bọn của Ngũ a ca thì phải “trảm thảo trừ căn” (chặt cỏ diệt luôn gốc)
Vua Càn Long nghe vậy gầm lên:
- Sao lại có thế được, bây đâu hãy giải nó theo ta tìm hoàng hậu hỏi cho ra lẽ.
o0o
Lúc đó hoàng hậu lại không có mặt ở Khôn Ninh cung, bà đã nghe lời khuyên của Dung ma man, nên đã chấn chỉnh tình cảm lại và đang đến Từ Ninh cung thỉnh an thái hậu.
Vua Càn Long không tìm thấy hoàng hậu ở Khôn Ninh cung, bèn cho người áp tải Ba Lãng. Rồi cùng Tử Vy, Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang kéo nhau đến Từ Ninh cung. Vừa vào đến nơi gặp thái hậu, vua Càn Long đã sụp xuống tâu:
- Bẩm lão phật gia, nhi thần nghe nói hoàng hậu đang ở đây, nên vội đến ngay. Xin lão phật gia hãy cho người gọi bà ấy ra để đối chất!
Thái hậu kinh ngạc, Tịnh Nhi đứng phía sau thấy đoàn người rầm rộ đến cũng ngạc nhiên, thái hậu hỏi:
- Có chuyện gì vậy? Mới sáng sớm mà hoàng đế đến đây um sùm thế này, chuyện quan trọng lắm ư?
Thái hậu nhìn xuống thấy vua dẫn theo một người bị trói máu me đầy người biết là phải có chuyện lớn nên quay qua sau. Vừa lúc đó hoàng hậu và Dung ma ma cũng ra đến nơi, nhìn thấy Ba Lãng hai người đã tái mặt ngay.
Vua Càn Long trừng mắt nhìn hoàng hậu lớn tiếng:
- Hoàng hậu, trẫm hỏi ngươi cái tay đang bị trói kia có phải là thủ hạ thân tín của ngươi không? hắn đã khai báo, bảo là ngươi sai hắn giả mạo thánh chỉ, bảo là trẫm hạ lệnh “giết không tha” để truy sát đám Vĩnh Kỳ, Yến Tử, Tử Vy, Nhĩ Khang đúng không?
Hoàng hậu run rẩy lùi ra sau.
- Dạ không! Thần thiếp không quen biết hắn! Thần thiếp hoàn toàn không biết hắn là ai cả!
Ba Lãng quỳ đó nghe hoàng hậu chối tội, phủ nhận vừa sợ vừa giận, vội nói:
- Hoàng hậu nương nương! người là người bề trên tâm địa thánh thiện. Nô tài vâng lời người làm việc người giao, sao lại bảo là không quen biết nô tài được chứ?
Hoàng hậu lắc đầu chối.
- Ngươi là ai ta đâu biết, đừng có vu oan giá họa để hại ta!
Ba Lãng tròn mắt hét:
- Hoàng hậu sao vậy? Nô tài là Ba Lãng đây mà, hoàng hậu không nhìn ra ư?
Hoàng hậu vội quay qua vua:
- Ba Lãng, Ba Lãng nào? Thần thiếp chưa hề nghe đến cái tên đó... Xin hoàng thượng minh xét.
Ba Lãng thấy mình chết đã đến nơi mà hoàng hậu không đưa tay ra cứu vớt, giận quá nói:
- Hoàng hậu nương nương, nô tài đã vì người bán xương bán máu giúp hoàng hậu nhiều việc, vậy mà hôm nay người lại không đứng ra cứu nô tài. Thế này thì tôi rõ là kẻ đui mù đã thờ sai chúa, chẳng lẽ hoàng hậu nương nương đã quên rồi ư? Lần trước hoàng hậu nương nương bảo nô tài hối lộ Cao Viễn, Cao Đạt để đặt con bù nhìn vải dưới nệm cát cát trong Thấu Phương Trai? Nếu quên thì nô tài xin thêm, hoàng hậu nương nương còn sai nô tài đến tận Tế Nam mua chuộc ông chú bà thiếm của Tử Vy cát cát và cả bà mụ đỡ đẻ để họ thay đổi ngày tháng sinh của cát cát? Còn nếu đến nước này mà hoàng hậu nương nương cũng không nhận thì nô tài, xin hoàng thượng cho người mới Cao Viễn, Cao Đạt đến đây đối chất, cả ông chú bà thiếm của Tử Vy nữa, xem thử nô tài có nói dối không?
Ba Lãng chưa dứt lời thì hoàng hậu nương nương đã sợ hãi đến độ muốn ngất đi. Dung ma ma đứng cạnh phải đỡ lấy.
Những lời của Ba Lãng làm Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ rung động. bây giờ họ mới hiểu ra sao lại có những chuyện trùng hợp thế.
Hoàng hậu vừa khoát tay lắp bắp nói:
- Này, này. Ta với ngươi không thù không oán, không dính dấp gì cả, tại sao ngươi lại... lại nói những điều đó... Ngươi định hãm hại ta ư?
Thái hậu đứng đó chứng kiến sự việc, bà hoàn toàn bất ngờ, bà không biết phải phản ứng sao, ngoài việc bực tức vì thất vọng.
- Hoàng hậu! có thể có chuyện thế này thật sao? Bao nhiêu năm qua ta tin tưởng ngươi đứng phía sau đỡ đần cho ngươi vì ta nghĩ ngươi là người thật thà cô thế. Ðâu ngờ ngươi lại lắm quỷ kế xảo quyệt thế này, thì ra tất cả những chuyện xấu xa đều là do ngươi đặt ra để hại Tử Vy và Yến Tử. Ngươi đã lợi dụng sự tin tưởng và yêu quý của ta, đẩy ta vào chỗ làm nhưng chuyện bất nhân bất nghĩa. Thật là thất vọng, ngươi khiến ta tức chết đi được!
Lời của thái hậu khiến hoàng hậu càng sợ hãi, bà lùi ra sau mặt tái hẳn, không biết phải biện minh thế nào. Mọi chuyện đã sáng tỏ, vua Càn Long khoát tay với bọn thị vệ.
- Hãy mang tên Ba Lãng này nhốt vào ngục tối, rồi cho người kêu Cao Viễn, Cao Đạt đến đối chầt xem sao!
- Vâng.
Mấy tay thị vệ bước tới kéo Ba Lãng đi, hắn vừa đi vừa hét:
- Hoàng hậu nương nương! người hãy giúp nô tài đi chứ, nô tài đã hết lòng phục vụ người, chẳng lẽ... chẳng lẽ... xin người hãy nghĩ lại đi.
Hoàng hậu chỉ đứng yên, cơn giận của vua Càn Long ùn ùn kéo tới, người quay qua chỉ thẳng vào mặt hoàng hậu nói:
- Ngươi là hoàng hậu của trẫm, là bậc mẫu nghi của một nước, sao lại có thể có lòng dạ độc ác như vậy? Tội ác của ngươi càng lúc càng chất chồng, hết hại Yến Tử đến Tử Vy, không phải một lần mà là nhiều lần. Rồi lại càng khiến trẫm hiểu lầm sự trung trinh của Vũ Hà... Khiến chút nữa thì ta đã mất đi một đứa con thảo, mi bày mưu tính kế đặt ra chuyện bù nhìn ếm bùa để ra khảo Tử Vy, bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng, ngươi còn không biết ăn năn hối lỗi, mà còn ở đó chối tội. Trẫm mà không giết ngươi, thì cái hận này chưa tan được.
Rồi quay qua sau, vua ra lệnh.
- Người đâu, hãy trói hoàng hậu lại, lập tức mang đi chém cho ta!
Lúc đó Vĩnh Cơ từ trong nhà chạy ra nghe vua phán sợ quá, nó ôm chặt lấy chân vua Càn Long khóc:
- Hoàng a ma, xin người hãy khai ân! Ðừng giết Ngạc nương của con, con van người, đừng giết ngạc nương con mà...
Vua Càn Long ngạc nhiên:
- Tại sao Vĩnh Cơ lại ở đây. Nại nương đâu sao không đưa đi chỗ khác ngay đi!
Vú em vội chạy tới kéo Vĩnh Cơ nhưng Vĩnh Cơ đâu có chịu bỏ đi nó quay qua ôm chặt lấy hoàng hậu, vừa khóc vừa nói:
- Hoàng ngạc nương... Hoàng ngạc nương đừng bỏ con.
Ðến lúc này thì hoàng hậu thấy mọi việc tan nát cả biết là mình đã đi đến đường cùng, nên ôm chặt lấy Vĩnh Cơ, khóc không thành tiếng. Trong khi Tử Vy Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ vẫn chưa hết bàng hoàng.
Dung ma ma thì nhìn hoàng hậu với Thập Nhị a ca rồi thấy sự giận dữ của vua, thái độ bực dọc của thái hậu, biết là cái phao cuối cùng đã tuột khỏi tầm tay, nên thu hết can đảm bước tới trước mặt vua nói:
- Bẩm hoàng thượng, tất cả những sự việc trên đều do nô tài một tay đạo diễn. hoàng hậu nương nương chẳng hề hay biết gì cả, nương nương cũng bị nô tài qua mặt luôn. Mọi thứ bắt đầu bằng sự ganh tị, từ đó đưa đến thù hận, nô tài ghét cay đắng hai cô cát cát dân dã nên bằng mọi cách khai trừ hai cô ấy ra khỏi hoàng cung. kể cả chuyện vu khống bịa đặt, thủ tiêu, Vì vậy xin bệ hạ minh xét, đừng nghĩ oan cho hoàng hậu. bẩm oàng thượng, xin người cứ giết nô tài, mà tha tội cho hoàng hậu vậy.
Vua Càn Long trợn mắt nhìn Dung ma ma, không dằn được tức giận, ông thẳng chân đá Dung ma ma lăn cù.
- Này, Dung ma ma! bộ ngươi tưởng ta sẽ bỏ qua cho ngươi ư? Cái đầu của ngươi, ta đã định cắt đi từ lâu rồi. Bởi vì những hành động sai trái của hoàng hậu đều do ngươi xíu giục cả. Nhưng trước đây vì nể tình ngươi, nguyên là vú nuôi của hoàng hậu, nên ta tha và để yên đến ngày nay. Vậy mà không ngờ, ngươi chẳng những không biết sai trái hối cải, cứ tiếp tục gây ra sóng to gió lớn, ngươi ác độc cực điểm. Nhưng thôi, bây giờ trẫm cùng chiều theo ý ngươi, giết ngươi trước rồi giết hoàng hậu sau không muộn.
Nói xong vua quay qua đám thị vệ.
- Bây đâu, mang Dung ma ma ra pháp trường xử trảm ngay lập tức, lệnh phải thi hành ngay!
Ðám thị vệ xông đến kéo Dung ma ma.
- Nô tài xin tuân mệnh!
Dung ma ma nước mắt đầm đìa nói với đám thị vệ.
- Xin các vị hãy để tôi dập đầu chào chủ nhân lần cuối rồi hãy đi.
Nói xing Dung ma ma lết tới trước mặt hoàng hậu cung kính dập đầu, nghẹn giọng nói:
- Nương nương! Vậy là từ đây nô tài không còn được phục vụ nương nương nữa, hãy tha lỗi, nô tài xin đi trước một bước đây.
Hoàng hậu nghe vậy òa lên khóc, buông Vĩnh Cơ ra, ôm lấy Dung ma ma, quay qua vua Càn Long nói:
- Hoàng thượng! xin người hãy khai ân, xin người hãy khai ân! Thần thiếp xin dập đầu van xin hoàng thượng đây... Hoàng thượng, hoàng thượng!
Vĩnh Cơ thấy mẹ ruột mình xuống nước như thế cũng bước tới quỳ kế bên nói:
- Hoàng a ma... Tại sao lúc nào con thấy Hoàng a ma ra lệnh chặt đầu người vậy, Hoàng a ma thích như vậy lắm ư? Xin Hoàng a ma hãy tha cho Dung ma ma một lần đi!
Dung ma ma thấy mẹ con hoàng hậu như vậy, không đành lòng bước tới ôm cả hai mẹ con hoàng hậu, vừa khóc vừa nói:
- Thôi nương nương và a ca đừng xin nữa, nô tài đi đây, xin ở lại bảo trọng... Dung ma ma này xin hứa kiếp sau sẽ cố đầu thai lên tiếp tục hầu hạ người... Hoàng hậu nương nương đối xử tốt với nô tài như vậy... có chết nô tài cũng cam lòng.
Và thế là cả ba ôm nhau mà khóc.
Vua Càn Long nhìn chẳng những không xúc động, còn quay qua hét đám thị vệ.
- Bọn bây còn chần chờ gì nữa? Không kéo Dung ma ma đi chém ngay cho ta đi?
Ðám thị vệ nghe vậy bước tới định kéo Dung ma ma đi, nhưng hoàng hậu đã ôm chặt Dung ma ma không buông tha. Thế là một cuộc giằng co, dám thị vệ lúc này chẳng nể nang, gỡ tay hoàng hậu và Dung ma ma bị lôi đi. Dung ma ma vừa đi vừa thất thanh gọi:
- Xin nương nương hãy bảo trọng... Thập Nhị a ca hãy bảo trọng...
Hoàng hậu giờ không còn cái gì để giữ, bò lăn dưới đất vừa bò vừa gọi:
- Dung ma ma ơi, Dung ma ma! Hãy quay lại.. hãy quay lại.
Và tới nước này thì Tử Vy không dằn lòng được nữa, nước mắt chảy dài, Tử Vy bước tới đưa tay chận đám thị vệ lại.
- Khoan đã đợi một chút!
Ðám thị vệ nghe vậy dừng lại, Tử Vy quay qua vua Càn Long quỳ xuống tâu:
- Hoàng a ma! Xin người hãy khai ân cho Dung ma ma! Bà ấy tuy làm nhiều điều lầm lỡ, nhưng đó là đầy tớ tốt, trung kiên với chủ, chuyện đó khiến ai cũng cảm động. Xin hoàng thượng hãy nghĩ lại tình cảm dành cho Thập Nhị a ca mà tha thứ cho Dung ma ma. Nếu tình cảm đó còn chưa đủ, thì xin hãy nghĩ đến tình cảm dành cho Tử Vy này mà tha cho bà ta một lần cuối!
Vua Càn Long nghe vậy ngạc nhiên.
- Tử Vy này, con không biết là cái mụ già gian tặc này đã hại con biết bao lần rồi ư? Bà ta đã khiến con dở sống, dở chết mấy phen. Từ cái vụ ném con bù nhìn vải vào phòng con để vu oan, cho đến chuyện đưa ông chú bà thiếm của con từ quê lên làm chứng giả, rồi còn phái người truy sát bọn con. Họ quyết phải giết sạch bọn con mới can tâm, các con còn sống được, thoát hiểm được đến nay là mệnh lớn. Vậy mà bây giờ, đã biết sự thật, tại sao con còn xin tha cho Dung ma ma? Con không sợ là lần sau con lại bị rơi vào quỷ kế nữa ư?
Tử Vy gạt lệ nói:
- Bẩm Hoàng a ma, sau một thời gian dài gian truân trốn chạy, con đã ngộ ra được một điều. Ðấy là, cái đức đẹp nhất trong cuộc đời này là sự khoan dung. Bẩm Hoàng a ma, con biết ở cõi đời này có người còn mang cả hận thù nặng gấp trăm lần con, vậy mà họ vẫn có thể gát sang một bên để mang lại hạnh phúc cho người khác. Cái gương của họ giúp con nhận ra một điều đấy là chỉ có “vị tha, khoan dung” mới có thể “hóa lệ khí vi tường hòa” (biến cái hung hản thành sự hiền hòa). Vì vậy con nghĩ là nếu Hoàng a ma muốn có một gia đình êm ấm vui vẻ, thì tốt nhất nên tha thứ cho họ!
Nhĩ Khang, Yến Tử, Vĩnh Kỳ nghe Tử Vy nói mà bàng hoàng, chỉ có Nhĩ Khang là hiểu trọn vẹn ý của Tử Vy. Tử Vy đã muốn mượn cái gương của Tiêu Kiếm. Tiêu Kiếm có thể gát cái thù cha qua một bên. Biến can qua thành hòa bình để mưu đồ hạnh phúc cho Yến Tử. Thì... trên đời này còn có thù hận nào mà không hóa giải được chứ? Cái hình ảnh cao cả của Tiêu Kiếm chợt xuất hiện trong đầu Khang, khiến Khang cũng cầm lòng không đậu, bước tới quỳ cạnh Tử Vy.
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy nói đúng đấy, cái đức quý nhất trên đời này là sự khoan dung. Thần và Tử Vy đều ngộ rất rõ điều này, bọn thần đã thấy và đã bị tấm gương đó làm cảm động. Thần nghĩ đó là một đức tính tốt cần phát huy, thôi thì hãy tha cho Dung ma ma đi ạ.
Tịnh Nhi nhìn thấy cảnh đó, cảm động chảy nước mắt. Thái hậu cũng thế, mãi đến lúc này mới hiểu được tại sao vua Càn Long lại yêu quý Tử Vy như vậy. Bà chợt thấy hối tiếc về những tiên kiến trước kia của mình với Tử Vy.
Nhưng ngay lúc đó vua lại nói:
- Không được, Dung ma ma đã phạm tội nhiều lỗi tày trời. nhưng lỗi lầm này, chặt mười cái đầu của mụ ta vẫn chưa làm ta hả giận, làm sao mà tha được chứ?
Nói xong ông quay qua đám thị vệ.
- Còn chần chờ gì nữa, ta bảo tụi bây mang đi chém đi, ta cấm không cho phép ai xin xỏ nữa, kéo đi, ta chẳng những chỉ muốn chém đầu Dung ma ma này, mà cả hoàng hậu nữa. Hai người này chẳng ai thoát được tội chết cả!
Ðám thị vệ hô:
- Tuân lệnh!
Và tiếp tục xông tới mang Dung ma ma đi, hoàng hậu bất lực nhìn theo khóc.
- Dung ma ma! Ngươi hãy đến suối vàng trước chờ ta... rồi ta sẽ đi theo ngươi thôi mà.
Dung ma ma nghẹn lời:
- Xin hoàng hậu bảo trọng... xin hoàng hậu bảo trọng...
Tử Vy thấy chưa đánh động đến tâm vua Càn Long một ý nghĩa thoáng qua, vội rút lệnh bài trong người ra đặt trước mặt vua Càn Long.
- Hoàng a ma, vậy thì con xin sử dụng Kim Bài lệnh tiễn này của người vậy, con xin người hãy tha mạng cho Dung ma ma một phen.
Vua Càn Long nhìn thấy Kim Bài lệnh tiễn giật mình nói:
- Tử Vy, sao con làm vậy?
Tử Vy cầm Kim Bài lệnh tiễn quay sang Thái hậu nói:
- Con biết lệnh tiễn này chỉ sử dụng được ba lần, vậy thì lần thứ nhất, con xin Hoàng a ma tha mạng cho Dung ma ma, lần thứ hai con xin tha mạng cho hoàng hậu nương nương ạ!
Mọi người đứng đó đều bất ngờ, vua Càn Long vừa bực tức vừa cảm động nói:
- Tử Vy, con... sử dụng Kim bài vậy liệu có đúng không? tại sao lại xử dụng một cách khinh xuất như thế?
Tử Vy rất bình tĩnh cầm Kim Bài lệnh tiễn trên tay, quỳ xuống trước mặt vua Càn Long nói:
- Con nghĩ rằng Hoàng a ma đã ban đặc quyền cho con thì hãy để nó phát sinh tác dụng, đừng thu hồi trong lúc này.
Yến Tử thấy Tử Vy hành động như vậy cảm động quá, bản chất cố chấp chợt nhiên biết mất. Cô nàng cũng hùng dũng bước ra quỳ xuống cạnh Tử Vy.
- Bẩm Hoàng a ma! Hẳn Hoàng a ma cũng biết tánh con “thù thì phải trả” con rất sòng phẳng. Nhưng mà lần này thấy Tử Vy chơi đẹp quá, khiến con vô cùng cảm động. Dung ma ma ở trong cung này đối với con là kẻ thù không đội trời chung, bà ấy đã làm con nhiều lần chết đi sống lại, con căm thù bà ta vô cùng. Nhưng như lời Tử Vy nói, cái quý nhất trong cõi đời này là sự “tha thứ”. Con từ nào đến giờ chỉ biết gây họa cho người khác, làm phiền mọi người, chứ chẳng nên thân gì cả. Vì vậy hôm nay con cũng muốn bắt chước Tử Vy làm đẹp một lần... Nếu Tử Vy sử dụng một tấm kim bài chưa đủ, thì còn con... con cũng có nữa...
Yến Tử vừa nói vừa móc tấm Kim bài ra. Ðến lúc đó vua Càn Long đành khoát tay.
- Thôi đủ rồi, đủ rồi! Khỏi mang thêm ra nữa!
Vĩnh Kỳ thấy Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang đều quỳ trước mặt vua, vội vàng bước tới quỳ cạnh Yến Tử nói:
- Bẩm Hoàng a ma, mặc dù đám Dung ma ma giở đủ ý đồ để hãm hại chúng con. Nhưng trời cao quả là có mắt, đã giúp bọn con vượt qua hết bao nhiêu hiểm trở, Bọn con đã lành lặn mà quay về đây, đó là phúc đức lắm rồi. Vả lại, nhờ cái lần đi xa này, bọn con cũng hiểu rõ hơn tấm lòng nhân hậu của Hoàng a ma, nhờ vậy mà tình phụ tử đã khắn khít hơn, hiểu biết nhiều hơn. Ðối với bọn con có thể coi đó như là “nhân họa đắc phước” (vì gặp tai họa mà được phước). Và trong cái giây phút đoàn viên cảm động này, xin để mọi việc trong sáng, đừng để chuyện chặt đầu ám ảnh mà mất vui.
Nhĩ Khang gật đầu, nói thêm:
- Ngũ a ca nói đúng! bẩm hoàng thượng, Dung ma ma dù gì cũng là một bà già sống lâu năm trong cung đình. Từ lúc chào đời đến nay, cuộc đời bà ấy đã gắn chặt với hoàng cung, nên có thể nói là kém hiểu chuyện đời. Nếu bây giờ vì chuyện này mà bà ta biết ăn năn hối lỗi, cải tạo nên người thì chuyện đó chẳng phải là có giá trị hơn chuyện chặt đầu bà ta ư?
Vua Càn Long trố mắt nhìn bốn người trẻ tuổi, ông không ngờ họ lại có ý nghĩ vị tha khai phóng thế.
Thái hậu từ nào đến giờ là người đọc kinh niệm phật. Chuyện tu hành đã ảnh hưởng phần nào đến tâm tính bà, vì vậy sự việc trước mặt càng khiến bà cảm động khôn xiết. Bà không dằn được, bước tới nói với vua.
- Hoàng đế, chẳng lẽ người không thấy bọn trẻ này tâm địa thiện lương hậu đạo? A di đà phật, thôi thì... Tổ thượng tích đức sao... Ta cảm động quá... Ta không ngờ chúng nó lại tốt như vậy.
Rồi bà quay qua Dung ma ma lớn tiếng.
- Dung ma ma, nãy giờ ngươi có nghe thấy không? Ngươi có biết hối cải không chứ?
Dung ma ma cũng thật bất ngờ, thấy chết đến nơi rồi mà phút cuối mọi chuyện lại đổi thay. Sự trong sáng và hiền lành của bốn người trẻ tuổi làm cho bà vừa cảm động, vừa hối hận, vừa xấu hổ. Càng nghĩ càng ngượng đến độ muốn chui xuống đất mà trốn đi. Ngươi đàn bà già này đã dâng hiến suốt cuộc đời mình cho hoàng hậu, vì lợi ích và quyền hạn của hoàng hậu đã không từ bất cứ thủ đoạn nào. Nhưng cuối cùng nhân tính cũng có lúc mở ra, lương tâm đôi khi cũng cắn rứt. Một lần vua Càn Long muốn đưa hoàng hậu vào tông nhân phủ, Tử Vy đã ân cần van xin. Bây giờ lại một lần nữa, tội chết trước mắt mà lại được Tử Vy cứu.
Dung ma ma lết tới trước mặt bốn người trẻ tuổi dập đầu liên tục, vừa khóc vừa nói:
- Nô tài xin cảm tạ Tử Vy cát cát, Hoàn Châu cát cát, Ngũ a ca và Phước đại gia, đại ân đại đức của các vị khiến nô tài hổ thẹn vô cùng. Nô tài đã làm biết bao chuyện xấu xa thế mà còn được các vị xin với hoàng thượng tha tội chết, nô tài nguyện kiếp sau sẽ làm thân trâu ngựa để báo đáp lại các vị.
Dung ma ma nói xong, quay qua dập đầu với vua Càn Long nói:
- Bẩm hoàng thượng, Dung ma ma này biết là tội lỗi tày trời, trăm cái đầu cũng không đủ xóa hết tội, nên chẳng có lý do gì để được ân xá. Nhưng nô tài chỉ xin hoàng thượng một điều, nô tài chết nhưng hãy để hoàng hậu nương nương sống. Dung ma ma này chỉ là một nô tài, có chết cũng chẳng ai quan tâm. Nhưng hoàng hậu nương nương là người đầu ấp chăn gối của hoàng thượng, xin người hãy nhủ lòng nghĩ đến mà tha thứ.
Vua Càn Long nhìn Dung ma ma, sự căm ghét vẫn còn đó nhưng lòng khoan dung của Tử Vy đã làm ông xao động, đó là chưa nói cạnh đó còn Kim Bài lệnh tiễn. Chính điều này mới làm ông khó xử, đang phân vân, thì đã nghe thái hậu nói:
- Thôi hoàng đế ạ, đã hứa tha người được thì phải tha thôi.
Vua Càn Long nghe vậy, tuyên bố:
- Dung ma ma, hôm nay ngươi gặp may đấy, vừa được Tử Vy xin tội lại vừa có Kim Bài lệnh tiễn, nên ta không thể không tha chết cho ngươi. Nhưng mà tội ngươi quá nặng tội chết có thể tha, nhưng tội sống thì phải trị!
Rồi vua ra lệnh cho đám thị vệ.
- Người đâu, hãy mang bà ta ra sân sau, đánh một trăm trượng cho ta.
- Dạ.
Ðám thị vệ ứng xong lôi Dung ma ma ra sân sau. hoàng hậu thấy vậy lồm cồm đứng dậy chạy theo. Ðám Yến Tử ngẫm nghĩ, Dung ma ma đã quá già e là không chịu nổi một trăm trượng nên cũng bước theo hầu can thiệp.
o0o
Khi mọi người ra đến sân, thì đã thấy bọn thái giám dùng những tám ván sắp dài trên nền gạch cho phẳng. rồi đẩy Dung ma ma nằm lên, xong có hai thái giám khác tay cầm trượng to đưa cao chờ lệnh.
Dung ma ma nằm dài trên ván phẳng, mặt tái bệch, đợi định đoạt số mệnh chớ không còn là một Dung ma ma quyền uy hét ra lửa ngày nào.
Hoàng hậu loạng choạng bước tới, đưa cao tay lên.
- Hoàng thượng, xin hãy niệm tình! Dung ma ma tuổi cao sức yếu làm sao chịu nổi một trăm trượng, ngay năm mươi trượng e là bà ta đã hồn lìa khỏi xác rồi. Chắc chắn là Dung ma ma sẽ không chịu nổi đâu, hoàng thượng đã đại xá tha chết cho bà ấy, thì xin mở lòng tử bi cho trót luôn, xin hãy tha cho Dung ma ma luôn đi.
Vua Càn Long bực dọc trước sự van nài quá đáng của hoàng hậu.
Tử Vy, Yến Tử, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đứng đó chứng kiến cảnh trên cũng nghĩ như hoàng hậu nhưng thấy thái độ cương quyết của vua không biết phải nói sao.
Thái hậu cũng yên lặng, chỉ có Vĩnh Cơ, thằng bé cố vùng ra khỏi tay vú em chạy tới trước mặt vua.
- Hoàng a ma, con van người hãy tha cho Hoàng ngạc nương và cả Dung ma ma nữa!
Vua Càn Long quay lại thấy Vĩnh Cơ, nhíu mày hét vú em.
- Vú em đâu, tại sao lại để Thập Nhị a ca ở đây? Hãy mang sang lệnh phi nương nương từ đây về sau. Thập Nhị a ca là con của lệnh phi nương nương, nghe trẫm nói không?
Hoàng hậu nghe vậy giật mình sợ hãi, quay qua chỉ thấy Vĩnh Cơ bị hai bà ma ma khác kéo đi, Vĩnh Cơ cố trì lại khóc.
- Hoàng ngạc nương ơi, Hoàng ngạc nương!
Bấy giờ thì hoàng hậu không dám nghĩ đến Dung ma ma nữa, mà chạy bay về phía Vĩnh Cơ.
- Vĩnh Cơ... Vĩnh Cơ con...
Vua Càn Long hạ lệnh cho hai tay thị vệ cầm trượng.
- Sao không đánh đi, còn chần chờ gì nữa? Đánh!
Hai cây trượng dài liên tục ngã xuống, Dung ma ma đau quá hét lên. Hoàng hậu nghe vậy lại quay qua Dung ma ma, nhưng đã bị các thị vệ đứng gần đó cản lại, lòng đau như cắt.
- Một... hai... ba... bốn...
Tiếng thị vệ đếm theo nhịp đánh.
Rồi tiếng Dung ma ma quằn quại rên la.
- Ối da... ối da... Vạn tuế gia ơi... Xin người hãy khai ân... Xin người hãy để cho nô tài chết một lần hay hơn không... Tử Vy cát cát... Hoàn Châu cát cát... cho nô tài xin lỗi... Nô tài biết mình sai rồi... Xin cát cát hãy nói giúp với vạn tuế gia...
Hoàng hậu thì nước mắt đầm đìa, vừa nhìn Dung ma ma vừa nhìn theo Vĩnh Cơ mà lòng đau như cắt. Người cố vùng vẫy khỏi tay thị vệ và chạy bay đến cạnh Dung ma ma, nằm ngay trên người của người vú già, khiến các tay thị vệ đang đánh phải ngưng lại.
- Hoàng thượng, thần thiếp biết mình đã phạm lỗi nhiều lần tội và không thể tha, thôi thì hoàng thượng hãy mang thiếp và Dung ma ma ra chém cùng một lúc, chứ đừng đánh hành xác Dung ma ma thế này nữa. Tất cả lỗi lầm của Dung ma ma phạm phải đều là vì thần thiếp mà làm Vậy thì hãy để thần thiếp được cùng bà ấy làm bạn nơi chốn suối vàng... Xin đừng đánh nữa, hãy ban cho được chết đi!
Dung ma ma thấy hoàng hậu chạy đến dùng thân đỡ đòn cho mình, cảm kích vô cùng, vừa khóc vừa nói:
- Hoàng hậu ơi, hoàng hậu, nương nương ơi nô tài đã hại chết nương nương rồi!
Tử Vy thấy vậy cảm động quá, nên bước tới quỳ trước mặt vua.
- Bẩm Hoàng a ma, chiếc kim bài kia giảm được tội tử như vậy có giảm tội đánh không ạ?
Vua Càn Long khoát tay.
- Không được, con đừng có đem cái kim bài kia ra xin tỗi mãi như vậy, Cái mụ già này tâm địa hiểm độc, trẫm không thể không để mụ ta thoát khỏi thọ hình, mụ ta nào có xứng đáng để con cứ đem kim bài ra mà xin tội chứ? Con làm như vậy là mất uy cái kim bài của ta!
Rồi ông ra lệnh cho bọn thị vệ, thái giám.
- Kéo hoàng hậu ra, tiếp tục đánh!
Bọn thái giám bước tới kéo hoàng hậu ra, hoàng hậu vật vã.
- Đừng, đừng, xin hoàng thượng hãy khai ân, xin hoàng thượng hãy khai ân.
Tử Vy thấy vậy bước tới kéo vạt áo vua van xin
- Bẩm Hoàng a ma! Hoàng a ma không cho phép con sử dụng Kim Bài lệnh tiễn nữa, vậy thì trước khi tiếp tục đánh, Hoàng a ma có thể cho con đọc một bài thơ không?
Vua Càn Long ngạc nhiên.
- Đọc thơ à, trong cái giờ phút này mà con vẫn đọc thơ được ư?
- Vâng, xin Hoàng a ma nghe con đọc hết bài thơ rồi đánh, cũng không muộn mà.
Tất cả mọi người đều trố mắt nhìn Tử Vy không biết Vy định trổ nghề gì, còn vua Càn Long thì hiếu kỳ, nên gật đầu nói:
- Ðược, con cứ đọc đi, nhưng phải biết bài thơ của con cũng không cứu được mụ ta đâu.
Tử Vy bình tĩnh nghĩ ngợi, rồi chậm rãi đọc.
Nguyệt dịch tây lâu canh cổ
Ngư phu thu cung chuyển hồi gia
Vũ quá thiên tịnh hề thu
Thiết tượng tức đăng chánh hát trà
Tiều phu đảm sài tảo hạ san
Lặp hộ hoán cẩu thâu lạp xoa
Mỹ nhân hạ liễu thiên thu giá
Du lang cải hỏng mưu sinh nhai
Nhân lão bất khan bảng trùng khổ
Kỳ cầu hoàng thượng nhiêu thứ tha
dịch
Trăng lệch lầu tây trống canh điểm
Ngư phủ xếp lưới quay về nhà
Mưa tan trời tạnh ở chi nữa
Thợ nên tắt lửa uống trà thôi
Tiều phu gánh củi đang xuống núi
Thợ săn gọi chó dẹp cung tên
Người đẹp dẹp đu đang bước xuống
Gã bán dầu kia đã đổi nghề
Người già không thể làm việc nhọc
Cầu xin hoàng thượng tha lão ta
Tử Vy đọc dứt, vua Càn Long còn chưa hiểu ý Tử Vy định nói gì, thì Nhĩ Khang đã bước tới vòng tay thưa:
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy đã liên tục nói đến tám thứ “không đánh” vậy xin hoàng thượng hãy tha cho Dung ma ma đi.
Vua châu mày.
- Cái gì mà tám thứ “không đánh”?
Nhĩ Khang giải thích
- Câu thứ nhất nói là trăng đã về hướng Tây nên không đánh trống canh nữa, câu thứ hai là ngư phủ đã không đánh cá mà quay về, câu thứ ba là hết mưa trời tạnh không cần dù, câu thứ tư là thợ rèn đã tắt lửa nên không đập sắt câu thứ năm là tiều phu đã gánh củi xuống núi nên không chặt cây tiếp, thứ sáu là thợ săn gọi chó về tức là không tiếp tục săn nữa, thứ bảy cô gái không đánh đu tiếp thứ tám anh thợ nấu dầu đã đổi nghề nên không ép dầu nữa.
Vua Càn Long hiểu ra nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang chưa biết xử trí ra sao thì Tịnh Nhi bước tới quỳ xuống tâu:
- Bẩm hoàng thượng, một Kim Bài lệnh tiễn cộng thêm một bài thơ “không đánh” con nghĩ như vậy đủ để hoàng thượng cảm động, lòng thành và sự hiền thục của Tử Vy đủ để đánh động trái tim lương tâm của mọi người. Con nghĩ thôi thì hoàng thượng cũng nên vì Tử Vy làm việc thiện một lần nữa vậy.
Vĩnh Kỳ cũng bước tới nói:
- Bẩm Hoàng a ma, con nghĩ Dung ma ma cũng đã ăn ít ra mười mấy trượng rồi, với tuổi tác của Dung ma ma mà nói, hình phạt thế này cũng đã đích đáng.
Yến Tử cũng chen vào:
- Hoàng a ma mọi người đều xin người, thôi thì tha cho bà ta đi, ngay cả con cũng thấy đánh thề này tàn nhẫn quá.
Vua Càn Long nhìn mọi người lại thở dài, khoát tay:
- Thôi được, trẫm chịu thua các ngươi.
Rồi quay sang đám thị vệ ra lệnh:
- Thôi đừng đánh nữa, nếu không cuối cùng trẫm sẽ bị mang tiếng là tàn nhẫn.
Và quay qua Dung ma ma vua nói:
- Này Dung ma ma, cái tấm thân thối tha của ngươi, tạm thời được treo lại đó, lần sau chỉ cần ngươi phạm một lỗi nhỏ, ta cũng cho bầm xác ngươi ra trăm mảnh. Ðến lúc đó dù có mười cái Kim Bài lệnh tiễn, một trăm bài thơ “không đánh” ta cũng không tha, hãy liệu mà giữ lấy hồn.
Dung ma ma nghe vậy, mừng quá lồm cồm bò đến trước mặt vua vừa lay vừa khóc
- Nô tài đã biết lỗi, nô tài hứa từ đây về sau sẽ tu tâm dưỡng tánh, cố làm lại cuộc đời!
Lạy xong quay qua Tử Vy, phủ phục trước mặt nói:
- Tử Vy cát cát, nô tài xin tạ ơn cứu mạng của cát cát, nhờ cát cát mà nô tài không chết, xin tạ ơn... tạ ơn...
Rồi quay qua đám Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tịnh Nhi Dung ma ma vừa lạy vừa nói:
- Các đại nhân không chấp nhất kẻ tiểu nhân... nô tài xin được dập đầu lạy tạ các vị!
Vua Càn Long trừng mắt nhìn hoàng hậu, phán:
- Chủ tớ hai ngươi hãy quay về Khôn Ninh cung đóng cửa sám hối cho ta!
Hoàng hậu cúi đầu.
- Thần xin tuân mệnh.
Rồi hoàng hậu bước tới dìu Dung ma ma hai người thểu não lết về Khôn Ninh cung, bao nhiêu hào quang ngày nào đã tắt, mọi người nhìn theo mỗi người một tâm trạng, chẳng biết nên vui hay buồn. Nhân quả cuộc đời diễn ra trước mắt.
|