Vân Hoàn và tôi đã mua được guitar. Dù tôi không chịu chàng vẫn trả tiền và bảo đã lâu rồi Hoàn muốn được như thế. Cây đàn mua được một cách khó khăn, Hoàn đã thử rất lâu mới tìm được một cây vừa ý. Chàng đàn ngay tại chỗ một bản danh ca Huê Kỳ, tiếng đàn trong và dồn dập như suối chảy, như mưa sa, tôi mê mẩn, thế mà Hoàn vẫn lắc đầu chê:
- Cây đàn này chỉ xài tạm thôị Dù sao Lăng cũng mới học nên không cần đàn tốt lắm, bao giờ giỏi tôi sẽ mang đàn tôi đến cho, nghe tuyệt lắm.
Tôi ngây thơ.
- Sao tôi nghe tiếng đàn nào cũng giống nhau hết hà?
- Bao giờ Lăng rành, Lăng sẽ phân biệt được từng âm thanh của từng cây đàn Tây Ban Cầm một.
Tôi tò mò.
- Nhưng anh học đàn ở đâu thế?
Vân Hoàn cười không đáp.
Mua xong guitar, Hoàn đưa tôi đến một hiệu ăn ở đường Bắc Trung Sơn. Tôi không nhớ hiệu ăn đó tên gì, có điều cách bài trí bên trong thật lạ mắt. Tôi tưởng chừng như mình đang ở trên một chiếc tàu lưới cá và giây thừng giăng khắp nơị Những bó đuốc tạo cảnh thơ mộng. Tường lót bằng ván to bản có mắc cả neọ Hình ảnh thật hoang dạị Lúc chúng tôi bước vào, nhạc từ máy đang vẳng ra bản “Mưa rơi trên người em” càng khiến tôi lại vào cỏi giới xa lạ nàọ
- Không ngờ ở thành phố Đài Bắc mà cũng có một tiệm ăn thế nàỵ
Tôi nói, chàng cười nhẹ:
- Mới mở đấỵ
Có một người dáng dấp như quản lý bước đến bên Vân Hoàn, nói nhỏ mấy câu rồi bỏ đị Một lúc bồi bàn đến, có lẽ Hoàn là khách quen ở đâỵ
- Uống rượu nhé? Để mừng sự chiến thắng của Lăng?
- Chiến thắng của tôỉ
Tôi ngơ ngác. Hình bóng của Sở Liêm và Lục Bình lại hiện ra óc, tôi cảm thấy câu nói của chàng như lời châm biếm chua caỵ
- Không phải saỏ Lăng vừa khỏi phải thi lên Đại Học đấỷ
Đúng rồi! Tôi cười nhẹ. Hoàn nói nhỏ với bồi bàn mấy câu, rồi quay sang tôị
- Ở đây họ bán cơm tây, Lăng ăn được không?
Tôi gật đầu, chàng đưa menu ra hỏi:
- Ăn gì?
Tôi lựa món beefsteak tiêu đen trong khi chàng chọn món cá chiên sà lách. Khi bồi bàn bỏ đi, tôi hiếu kỳ với cách bài trí trong quán ăn nên cứ nhìn quanh. Hoàn hỏi:
- Thích không?
- Thích. Chắc anh thường đến đây lắm?
- Vâng.
Chàng cười, một lúc hạ giọng:
- Vì tôi là chủ quán ăn nàỵ
Tôi trố mắt, chàng hỏi:
- Ngạc nhiên lắm à?
Tôi vẫn chưa tin, Hoàn nhún vaị
- Đúng như điều Lăng ban nãy nói, tôi không phải là rồng hay phụng gì hết, tôi cũng chỉ là một thương gia tầm thường.
- Thật không ngờ.
Tôi lắp bắp:
- Thế mà tôi tưởng anh ở Âu Châu mới về chứ?
- Vâng.
Vân Hoàn đáp:
- Thật sự tôi vừa ở Âu Châu mới về, nhưng về là vì quán ăn này đâỵ Ở nước ngoài tôi cũng có mấy tiệm ăn. Một ở Rome và một ở San Franciscọ
- Hả?
Tôi trố mắt:
- Thế mà tôi không ngờ anh là chủ quán ăn.
- Điều đó đã đánh mất sự kính nể của Lăng với tôi, phải không?
Mắt chàng thật sắc, tôi không thể nói dối được nên thú nhận:
- Vâng, tôi cứ nghĩ anh là một nghệ sĩ hay một nhạc sĩ chứ?
Vân Hoàn cườị
- Thế ông nghệ sĩ hay nhạc sĩ thì cao quý hơn một chủ quán ăn sao Lăng?
- Tôị..
Tôi ấp úng:
- Tôi cũng không biết.
- Lăng lầm rồị
Hoàn tựa người vào thành ghế, nhả khói:
- Bao giờ Lăng lớn hơn một chút, Lăng sẽ thấy rằng giá trị của một nghệ sĩ và một thương gia chẳng khác nhau đâụ Một họa sĩ lúc bán tranh thì cũng chỉ là một thương gia thôị Con người cao quý hay không, không phải ở nghề nghiệp mà là ở trên phương diện tư tưởng và tình cảm.
Tôi ngỡ ngàng nhìn Hoàn, chàng vẫn ngắm tôi với nụ cười trên môị
- Rượu mang tới rồi kìạ
Bồi bàn đẩy xe ăn lại, giống như những hình ảnh trong xi nê, một thùng đá lớn trong có vùi chai rượu đẹp. Hai chiếc ly cao cẳng để trước mặt chúng tôị Bồi kéo chai rượu rạ Một tiếng nổ lớn với miệng chai sùi bọt, tôi ngạc nhiên.
- Cái gì thế? Champagne à?
- Vâng.
Chàng vẫn cười:
- Để mừng sự tự do của Lăng.
- Nhưng tôi chưa hề uống rượu bao giờ.
- Không sao đâụ
Hoàn nói:
- Nó nhẹ lắm, như nước ngọt thôi, không say đâụ
Chàng nâng ly lên:
- Xin mừng cho Lăng.
- Mừng cái gì chứ? Anh đừng quên tôi là con bé bất đắc chí nhé.
Tôi nói, chàng nhìn tôi thật lâụ
- Người ta nếu chẳng bất đắc chí thì làm sao biết được đắc chí là gì? Ở trên đời này cái gì cũng là giả tạo, chỉ có niềm vui mới đích thật, vì vậy tôi mong rằng Lăng sẽ vui sướng luôn.
- Kể cả tiền bạc cũng là giả?
- Vâng, chỉ bao giờ tiền bạc mang lại được niềm vui thì nó mới có giá trị.
- Thế tiền của anh có mang lại được điều đó không?
- Có lúc có.
- Chẳng hạn.
- Như bây giờ.
Lời của Hoàn làm tôi khó chịu, chàng vội nóị
- Đừng hiểu lầm ý tôi Lăng ạ. Tôi chỉ muốn nói nhờ nó tôi tìm được chỗ yên tĩnh, nhấp tí rượu mà không bị ai quấy rầy thế thôị
Tôi không hiểu chàng nói gì. Nét nhăn vẫn hằn trên trán, chàng cười nóị
- Đừng nghĩ gì mệt óc, bao giờ Lăng lớn lên Lăng sẽ hiểu, còn bây giờ ta uống rượu nhé?
Tôi nâng ly hớp một hớp nhỏ, rượu có vẻ chua khiến tôi nhăn mặt.
- Tôi thấy rượu không ngon tí nào cả.
Tôi nói, chàng đặt ly xuống, lấy thuốc ra mồị
- Tại chưa quen đấy thôi, bao giờ quen Lăng sẽ thấy thích ngaỵ
- Anh vừa uống rượu vừa hút thuốc à?
- Vâng.
Vân Hoàn chớp mắt:
- Tôi nhiều tật xấu lắm.
- Thế bà nhà chịu được saỏ
Vân Hoàn có vẻ xúc động:
- Ai nói chuyện vợ tôi với cô?
- Không ai cả.
- Thế tại sao cô biết tôi có vợ?
- Với một người đàn ông ba mươi tám tuổi như ông, có sự nghiệp, có tiền thì bao giờ chẳng là trung tâm điểm cho phụ nữ vây quanh, tôi không tin là ông chưa có vợ.
Vân Hoàn yên lặng nhìn tôi, chàng yên lặng thật lâu, khói thuốc tỏa mờ khuôn mặt. Tôi không biết phải nói gì nên cứ ngồi hớp rượụ
Một lúc lâu, chàng mới dụi tắt thuốc và vui vẻ trở lạị
- Trời ơi, champagne chớ đâu phải nước lạnh mà uống nhiều thế, coi chừng say à.
- Thế tại sao ban nãy anh bảo không saỷ
Tôi hỏi, chàng nhăn mặt.
- Tôi đâu ngờ Lăng lại uống thế này, thôi để tôi gọi bồi mang lại chai coca tốt hơn.
- Không cần, chỉ cần anh nói chuyện nhiều một chút tôi sẽ ít uống ngaỵ
- Nói gì chứ?
Chàng có vẻ khó chịụ
- Cô muốn khơi lại vết thương của tôi hay saỏ
- Đó là vết thương à?
Tôi ngỡ ngàn.
- Thế mà tôi không biết.
Vân Hoàn hớp một hớp rượu, hỏị
- Cô biết thuở xưa tôi học ngành gì không?
- Không biết.
- Tôi học kiến trúc ở trường đại học Thành Công.
Chàng chậm rãi kể.
- Sau khi ra trường tôi sang Mỹ, học về trang trí và bốn năm sau tôi đã nỗi danh tại đấỵ
Vân Hoàn ngưng lại, nhìn quanh.
- Tiệm ăn này là chính tôi trang trí, cô thấy thế nàỏ
Hớp rượu trong miệng khiến tôi không trả lời được, Vân Hoàn cười xoay xoay chiếc ly trong taỵ
- Lúc ở Mỹ tôi chuyên môn trang trí cho những gian hàng, quán ăn, café tervạ Với nghề này tôi kiếm được số tiền lớn nhưng cũng chẳng nhiều lắm, rồi một hôm, đột nhiên tôi nãy ý mua cổ phiếụ Tôi đã đánh bạo mua mười ngàn cổ phần của một công ty dầu hỏa, đang tìm mỏ dầu trong một sa mạc, số cổ phần đó gần như vô giá trị trong năm đầụ Tôi thất vọng vì công ty trên không tìm ra được dầu lửa nên trở về với nghề trang trí xưa và hầu như quên lãng chuyện cũ. Cho đến một hôm, đột nhiên hãng dầu báo tin đã tìm được dầụ Cổ phần của tôi lên giá gấp mấy mươi lần, và tôi chợt thấy mình trở thành triệu phú.
Vân Hoàn ngưng lại một chút, hỏi:
- Lăng có nghe qua những chuyện như thế bao giờ chưả
Tôi lắc đầụ
- Chưạ
- Đó là những chuyện gần như truyền kỳ chỉ có ở Mỹ.
Vân Hoàn nhấp tí rượụ
- Đúng như điều Lăng nói, người trẻ tuổi giàu có và độc thân dễ bị hôn nhân quyến rủ, chỉ ba tháng sau là tôi cưới vợ.
Tôi hớp một hớp rượụ
- Thế bây giờ bà ấy ở đâủ Mỹ hay Âu Châủ
Vân Hoàn nhìn tôị
- Tôi cũng không biết.
- Sao vậỵ
Tôi ngạc nhiên, chàng tiếp tục.
- Cô ta đẹp lắm. Đẹp đến độ bất cứ người đàn ông nào trông thấy cũng phải si mê. Người Mỹ.
- Vợ anh người Mỹ?
- Vâng, một người đẹp tây phương, kích thước đúng tiêu chuẩn Hollywood! Có một bận tôi tưởng là mình đã đến thiên đàng. Hạnh phúc là một cái gì thần tiên, nhưng rồi chỉ mấy tháng sau, mộng tôi vỡ, tôi bắt đầu khám phá ra người vợ của tôi chỉ có một thân xác hấp dẫn, còn ngoài ra chẳng có gì cả. Nói chuyện với nàng, chẳng bao giờ cảm thông được. Cuộc hôn nhân trở thành địa ngục và hai năm sau, cho nàng một số tiền lớn, chúng tôi ly dị nhaụ
Người hầu bàn đã mang súp, beefsteak và cá của chàng rạ Tôi trải khăn, cầm dao và nỉa lên nhìn chàng.
- Ăn đi! Không ăn tí nữa lạnh mất ngon.
Vân Hoàn bảo, tôi vừa cắt thịt vừa hỏi tiếp.
- Rồi sau đó?
- Sau đó à?
Chàng ngẫm nghĩ một chút nóị
- Có một bận tôi gần như sa lầy, tất cả trở thành vô nghĩa hết với tôị Tôi có tiền, có sự nghiệp, nhưng không biết mình sống để làm gì và ...Tôi qua Âu Châụ
Hoàn cắn một miếng cái, tiếp:
- Nãy giờ tôi quên cho Lăng biết là ngay từ lúc còn ở đại học, tôi đã mê guitar như chết. Sang đến Mỹ tôi nhảy vô ban hợp ca nhưng không vì thế mà bỏ guitar và sau đó thời gian ở Âu Châu, nổi buồn khiến tôi khuây khỏa bằng cách đăng tên vô một băng nhạc ở phòng trà làm tay đàn guitar duy nhất. Lăng tin không chứ?
Tôi mở to mắt nhìn chàng, nóị
- Tôi bắt đầu cảm thấy, bất cứ một huyền thoại nào cũng có thể có với anh hết.
Vân Hoàn cười và tiếp tục ăn, tôi tò mò.
- Thế anh đàn được bao lâủ
- Suốt thời gian du lịch ở Âu Châu, đến đâu tôi cũng đàn cho hộp đêm hết, và chính nhờ thế mà tôi cảm thấy thích mở tiệm ăn ...
- Và anh bắt đầu kinh doanh nghề mớỉ Tiền bạc kiếm được khá nhiều nên anh mới trở về nước đầu tư?
- Vâng. Hoàn nhìn tôi cườị
- Sao ăn ít thết, không ngon à?
Tôi bối rốị
- Dạ không phải, chỉ tại đây là lần đầu tiên tôi ăn món beefsteak ướp tiêu, tưởng món ăn Tây Phương nhạt nhẻo, đâu ngờ nó lại cay thế nàỵ
- Để gọi món khác cho Lăng nhé?
- Không cần.
Tôi hớp một hớp rượụ
- Bây giờ tôi đã thấy choáng váng, chắc ăn chẳng được nữa đâụ Champagne này hơn nước ngọt nhiều, tôi bắt đầu thấy thích rồi đấỵ
- Lăng uống nhiều quá.
Vân Hoàn lo lắng.
- Lăng say rồi đấỵ
Tôi lắc đầu giữ chặt lấy lỵ
- Không có đâu, anh cứ kể tiếp chuyện của anh đị
- Phần sau Lăng biết hết rồi còn gì nữa đâu mà kể.
- Không, tôi không tin.
Tôi phản đối, thế là chàng tiếp tục kể, những chuyện vui buồn ở Âu Châu, gái Tây phương thế nào, những cuộc gặp gỡ kỳ lạ ...Tôi yên lặng nghe, yên lặng hớp rượụ Đầu tôi càng lúc càng nặng, mắt không còn tỏ nữa, tôi chỉ nhớ rằng lúc ấy tôi đã cười thật to, cười như dại, nhưng chẳng biết vì sao lại cười như vậỵ Mãi đến khuya, Hoàn mới đưa tôi ra khỏi tiệm ăn, đẩy tôi lên xẹ Tôi dật dờ không biết gì cả, lải nhải đọc thơ đủ loại, lúc xe ngừng lại trước nhà tôi còn đọc cả bài “Cơn mộng xa” của tôị
“Người ngồi mơ với mộng
Duyên kia ai ơ thờ
Buồn nghe từng giọt đọng
Ngỡ ngàng trong cơn mơ
... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ...”
Tôi bị đẩy xuống xe, rồi kéo vào phòng khách, thế mà tôi vẫn cười, vẫn tiếp tục ngâm thơ. Sở Liêm chưa về, vẫn còn ngồi trên ghế. Mẹ trông thấy tôi bước vào đã hét.
- Trời ơi, Lăng! Mày lại làm trò gì thế?
Hình như tôi tỉnh được rượu phần nàọ Tôi nghe tiếng Vân Hoàn hối tiếc xin lỗị
- Thật tôi không ngờ cô ấy lại uống nhiều thế ...
- Uống rượu à?
Mẹ hét.
- Cậu Hoàn, cậu biết con gái tôi bao nhiêu tuổi không? Nó đâu phải như mấy cô gái bạn cậu được.
Tôi lắc lư đứng thẳng ngườị Thấy Sở Liêm đứng đấy, khuôn mặt tái mét. Tôi nhìn chàng khiêu khích.
- Ồ anh Liêm, ông hoàng tư? Nhái, công chúa của hoàng tử đâu rồỉ
Tôi đảo mắt tìm, Lục Bình ngồi gần đấy với khuôn mặt bất mản. Tôi sờ lên mặt mình, lè nhè.
- Ồ, tôi đâu có mọc thêm con mắt hay mũi gì đâu mà chị nhìn tôi lạ vậy chị Bình?
Tiếng chị Bình rú nhỏ.
- Trời ơi, nó điên rồị
Vâng, tôi điên rồị Làm người mấy khi gặp dịp để điên, dại gì mà không điên? Tôi lắc lư tiến về phía Sở Liêm, nói to:
- Anh Liêm, chắc anh không ngờ rằng, một đứa con nít như tôi đã sống được một buổi tối tuyệt vời như hôm nay, phải không? Tôi mới quen một anh chàng thật kỳ lạ, hắn có thể biến ra hàng trăm hoàng tử khác nhau, anh tin không?
Đại khái tôi đã nói được như thế, rồi ngã phịch xuống ghế và chẳng còn biết gì nữa.