Nhóm kỵ sĩ vượt qua con sông nhỏ rồi ngoảnh đầu lại nhìn bọn Lương Tiêu, phá lên cười sằng sặc. Lương Tiêu tái mặt, đợi các kỵ sĩ ngoảnh đi xa, chợt cúi mình nhặt một viên đá, ném vù một cái, trúng ngay vó trước con chiến mã của kỵ sĩ đi đầu. Con ngựa hí lên đau đớn khuỵu chân xuống, hất gã kỵ sĩ ngã tới mức chảy cả máu đầu.
.
Những người đồng hành cùng kinh ngạc, nhảy xuống ngựa đỡ thủ lĩnh. Người đó mặt mày đầm đìa máu, gầm gừ quát tháo thủ hạ, các kỵ sĩ xem xét chiến mã, thấy vó trước của con ngựa mềm oặt xuống, đã què rồi. Thủ lĩnh sinh nghi, ngoái đầu nhìn lại, thấy Lương Tiêu và Trung Điều Ngũ Bảo đang chắp tay sau lưng, dáng điệu tự nhiên như không có gì xảy ra, y đành càu nhàu đổ cho rủi ro, để thủ hạ đỡ về.
Toán người đi vào Tây Hoa uyển, bốn thiếu niên mới vây cả lại, Lý Đình Nhi cười tươi:
- Lương đại ca, tên Sử Phú Thông này ngày thường vênh váo lắm, hôm nay bị một vố đau tức thế này, thực là thống khoái!
Ba người kia cũng luôn mồm khen ngợi. Lương Tiêu ngồi xuống, hỏi:
- Tên Sử Phú Thông đó là chủ nhân Tây Hoa uyển à?
Lý Đình Nhi nói:
- Chủ nhân gì đâu, chỉ là một quản gia nhỏ nhoi thôi.
Lương Tiêu hỏi:
- Quản gia mà oai thế hả?
Lý Đình Nhi đáp;
- Oai lắm, Tây hoa uyển thực ra chỉ là trang ấp của nhà họ Sử. Nhà này là đương kim thế hầu, đại lão gia là Sử Thiên Trạch, nam chinh bắc chiến, lập được nhiều công lao nên được thưởng mảnh đất này. Ông ta lại ban nó cho con trai là Sử Cách, quản hạt hơn một vạn hộ dân ở đây. Ta và Vương Khả cũng nằm trong diện điều động binh lực của nhà y, ngày thường thì canh tác cho nhà y, đến lúc đánh trận thì phải theo y xuất chinh. Triệu Tam Cẩu thì thuộc hộ canh nông nhà y, chỉ cần trồng trọt cấy cày thôi. Dương Tước Nhi tuy nhà bán bánh nướng, nhưng năm nào cũng phải nộp tiền và lương cho nhà họ Sử. Vì vậy Sử Cách mới xây ngôi nhà này, thường ngày trồng trọt và thu thuế, đến thời chiến thì huấn luyện binh mã, rèn giũa binh khí. Còn sợ dân chúng chống đối nên nuôi thêm rất nhiều nô lệ trong nhà, ai không nghe lời thì giết người đó, hung tàn lắm!
Vương Khả cũng nói:
- Đáng giận thật! Việc gì chúng ta phải đi đánh trận cho họ, cày ruộng cho họ, rồi còn bị mắng chửi đánh đập.
Triệu Tam Cẩu nói:
- Vì họ có đao gươm tên nỏ! Nếu có bản lĩnh, chúng ta cũng nên bắt chước Sử Thiên Trạch, cầm gươm dáo ra sa trường chém giết lập công, giành lấy chức Thiên hộ Vạn hộ đó, xem còn ai dám ức hiếp chúng ta nào?
Vương Khả cười nhạt:
- Cha ngươi là một nông phu, ngoài cày ruộng ra chỉ đan sọt tre, đánh trận là việc của các hộ binh, chẳng tới lượt gia đình ngươi đâu.
Triệu Tam Cẩu tự ái, tức giận nói:
- Được lắm, có giỏi ngươi đánh với ta xem ai lợi hại hơn ai?
Vương Khả nói:
- Đánh thì đánh, ai ngán ai chứ?
Hai người bèn xông vào nhau vật lộn bên suối.
- Đừng đánh nữa! – A Tuyết kêu lên, định lao vào can hai người ra, nhưng Trung Điều Ngũ Bảo chặn lại:
- Đánh nhau là việc của nam nhân, đám bà nương các người dẹp ra!
Năm người vừa cản A Tuyết vừa cổ vũ:
- Đấm hay lắm!
- Đá vào mắt cá chân hắn đi...
- Ối chà, đấm chếch sang trái một chút, sang trái một chút...
Có năm người hò la trợ uy, hai người đánh càng lúc càng hăng, Dương Tiểu Tước và Lý Đình Nhi nói thế nào cũng không tách họ ra được. Lúc ấy, từ đằng xa có hai thôn dân bình thường đi đến, một bà lão và một phụ nữ trung niên, hai người đang bưng chậu gỗ đến bên suối giặt giũ. Bà lão mắt tinh, trông thấy ầm ĩ bên suối, bèn kêu lên:
- Ái chà, Triệu Tứ Gia, xem kìa!
Người phụ nữ ngoái đầu nhìn, tức thì vừa giận dữ vừa kinh ngạc.
Lý Đình Nhi nghe tiếng, liếc mắt nhìn sang, vội kêu lên kinh hãi:
- Tam Cẩu Nhi, chết rồi, mẹ ngươi đến đấy. Vương Khả, bà ngươi cũng đến kìa!
Hai người tức thì dừng đấm đá, nhưng quần áo đã rách tơi tả, mặt mũi tay chân đầy vết xước rướm máu, thấy bà lão và người phụ nữ vác theo chày để đập quần áo đang đi về phía này, Vương Khả bèn co cắng chạy, Triệu Tam Cẩu ngập ngừng một thoáng rồi cũng lao đi, người đàn bà bèn gọi:
- Tam Cẩu Nhi? Mày dám chạy ư?
Triệu Tam Cẩu vâng lời đứng lại. Người đàn bà chạy tới túm chặt lấy con, quất mấy chày lên chân gã, mắng:
- Súc sinh, lần trước đi ăn trộm lừa đã bị đá cho thừa sống thiếu chết, lần này lại đánh lộn với người ta, mày... mày muốn làm tao tức chết mới vừa lòng phải không... Đồ súc sinh!
Triệu Tam Cẩu bị mẹ túm chặt lấy, đành cố gắng né tránh tại chỗ, không để bị đánh vào chỗ hiểm, nhưng không dám giãy giụa chút nào. Trung Điều Ngũ Bảo thấy thế, bèn chửi mắng:
- Đồ vô dụng, sao lại để đàn bà con gái dạy dỗ thế kia? Có bọn lão tử chống lưng đây, ngươi chớ sợ!
Lương Tiêu cau mày mắng:
- Câm miệng hết cho ta nhờ!
Năm người cùng hừ một tiếng, đành tạm thời ngậm miệng.
Người đàn bà cứ đánh đến khi kiệt sức, động tác chậm lại. Bà lão đuổi theo tới nơi, thấy Vương Khả chạy mất tăm mất tích, đành hậm hực quay lại, thấy vậy lôi thị ra nói:
- Triệu Tứ Gia, thôi, thôi mà!
Triệu Tứ Gia ngồi phệt xuống bên suối, khóc lóc, Triệu Tam Cẩu mặt mày bầm tím, đứng đờ ra hồi lâu, bỗng quỳ thụp xuống, van vỉ:
- Mẹ, xin mẹ đừng khóc, sau này Tam Cẩu Nhi không dám thế nữa.
Triệu Tứ Gia nghẹn ngào nói:
- Lần nào con cũng nói ngon nói ngọt, nhưng nói rồi chứng nào vẫn tật nấy.
Bà nhìn rượu thịt trên tảng đá bỗng thét lên:
- Giỏi lắm, con ăn cắp những thứ này đây phải không, ta phải đánh chết cái đồ nghiệt chủng này mới được!
Bà vung chiếc chày đập áo đánh Triệu Tam Cẩu, chợt cây chày bị ghì lại, không thể nào quật xuống được. Bà ngoảnh mặt nhìn, trông thấy một thiếu niên lưng đeo bảo kiếm, tay đang nắm chặt cái chày của mình.
Triệu Tứ Gia ngẩn người:
- Ngươi…
Lương Tiêu nói:
- Thẩm thẩm, xin nể mặt tôi, tha cho Tam Cẩu Nhi đi!
Triệu Tứ Gia nhìn sững Lương Tiêu, vẻ mặt choáng váng, bất giác thõng chày xuống. Lương Tiêu liếc Triệu Tam Cẩu, thở dài:
- Ngươi nói lời phải giữ lời, quả thật không trộm cắp nữa chứ?
Triệu Tam Cẩu nhìn sang Lý Đình Nhi và Dương Tiểu Tước, im lặng. Lương Tiêu vụt quay sang bảo Trung Điều Ngũ Bảo:
- Bắt Vương Khả đến đây!
Trung Điều Ngũ Bảo thi triển khinh công, thoáng chốc đã khuất dạng. Bà Vương và Triệu Tứ Gia chưa thấy ai chạy nhanh thế bao giờ, cứ trố mắt đứng đực ra. Chỉ chớp mắt Trung Điều Ngũ Bảo đạp gió quay về, xách theo một người, chính là Vương Khả. Đến cách mọi người chỉ vài trượng, Trung Điều Ngũ Bảo cùng gọi:
- Lão đại! Xem bản lĩnh ngươi thế nào nào!
Họ bất thần tuột tay, Vương Khả tức thì bay vọt đến chỗ Lương Tiêu như mũi tên, Vương Khả hết hồn la hét đến lạc cả giọng, Vương Bà Tử thấy cháu gặp cảnh nguy nan, cũng kinh sợ kêu lên. Lương Tiêu rủa thầm tơi tả, vùng tay lên chụp lấy đầu vai Vương Khả, nhún tay khử hết kình lực, tay trái ấn vào hông gã, nhẹ nhàng khéo léo đặt gã xuống đất. Vương Bà Tử lúc đó mới bình tâm, nhặt chày lên quát:
- Đồ khốn, mày chạy giỏi lắm!
Bà ta định đến đánh Vương Khả, Lương Tiêu bèn giơ tay ngăn, cười nói:
- Thôi mà, thôi mà!
Vương bà thấy gã khí khái bất phàm, cũng hơi kiêng dè, trừng mắt nhìn Vương Khả, mắng:
- Nể mặt công tử đây, tha cho mày một lần.
Vương Khả đỏ bừng mặt, lúng búng trong miệng một hồi rồi im bặt.
Lương Tiêu ngoảnh sang Triệu Tam Cẩu:
- Ta biết ngươi đã nhiều lần thất hứa với mẹ vì bốn người các ngươi là bạn bè, nếu họ muốn trộm cắp, ngươi cũng không thể tỏ ra mình kém nghĩa khí, đúng không nào?
Triệu Tam Cẩu gật gật đầu. Lương Tiêu bỗng sầm mặt, nói rành mạch:
- Cả bốn quỳ xuống!
Ba người bị khiếp sợ ánh mắt gã, đều khuỵu chân xuống. Lương Tiêu nghiêm mặt bảo:
- Bốn người hãy quỳ đấy và thề độc, từ nay trở đi, không bao giờ được trộm cắp cướp giật nữa…
Hồ Lão Bách nghe vậy cười nói:
- Lão đại, ngươi bảo chúng nó không được trộm cắp cướp giật, nhưng chính ngươi thì sắp đi trộm cướp kia kìa!
Lương Tiêu cau mày:
- Ngươi nói gì?
Hồ Lão Nhất cười:
- Ta biết mà, lão đại đến Tây Hoa uyển thăm dò đường đi lối lại, đêm nay nhất định sẽ động thủ…
Tam Cẩu Nhi và ba đứa kia nghe vậy, cùng ngước mắt nhìn Lương Tiêu. Lương Tiêu nóng mặt, giơ chân móc một hòn đá to nặng cỡ bốn năm chục cân, quất vù ra một chưởng, chỉ nghe vụt một tiếng, hòn đá xanh bị chấn vỡ thành tám mảnh ngay trên không, lần lượt rơi bộp xuống tuyết.
Mọi người sững sờ. Lương Tiêu hít một hơi, cao giọng nói:
- Từ nay về sau, nếu Lương Tiêu ăn cắp ăn trộm cái gì của ai thì sẽ tan thây như hòn đá này.
Gã đảo mắt trừng trợn nhìn Trung Điều Ngũ Bảo:
- Năm người các ngươi cũng vậy, nếu tắt mắt hay cướp bóc thì cũng như hòn đá này.
Trung Điều Ngũ Bảo la lối:
- Lý lẽ gì vậy?
- Ngươi đái bậy lại bắt bọn lão tử uống là sao?
- Đúng thế, ngươi đánh rắm cũng bắt lão tử phải ngửi chắc?
- Không trộm cắp thì lão tử ăn không khí à?
Lương Tiêu hỏi to:
- Vậy rốt cục các ngươi có nhận lão tử làm lão đại không? Nếu không nhận thì ai đi đường nấy.
Trung Điều Ngũ Bảo nín bặt.
Bốn thiếu niên cúi đầu bàn bạc một hồi, Dương Tiểu Tước nói:
- Lương đại ca, chúng ta có một ý này, nếu đại ca nhận lời, từ nay trở đi chúng ta không trộm cắp nữa. Nếu huynh không nhận lời thì cứ thẳng tay đập chết chúng ta đi!
Lương Tiêu bảo:
- Nói đi!
Dương Tiểu Tước chực nói lại thôi, ngoảnh nhìn Lý Đình Nhi, trong bốn người thì Lý Đình Nhi lanh lợi nhất, bèn nói ngay:
- Vừa rồi lúc mua rượu thịt, chúng ta đã tính toán rồi. Lương đại ca võ nghệ cao cường, chúng ta chưa gặp ai như thế bao giờ nên muốn bái đại ca làm sư phụ, học võ nghệ. Nếu đại ca đồng ý, từ nay chúng ta sẽ chuyên cần học võ, không trộm cướp, quấy phá hàng xóm nữa.
Lương Tiêu nhăn nhó nghĩ: “Ta không thân thích bạn bè gì với họ, lại cùng lứa tuổi, đâu thể làm sư phụ họ được?” Nhưng thấy Triệu Tứ Gia vẫn còn chưa khô dấu lệ, mắt đầy hi vọng, gã lại mềm lòng, vụt ngoái đầu lại gọi:
- Trung Điều Ngũ Bảo!
Cả năm hỏi:
- Sao cơ?
Lương Tiêu nói:
- Ta là đại ca của các ngươi phải không?
Năm người không buồn nghĩ, đáp ngay:
- Trung Điều Ngũ Bảo, nói lời giữ lời.
Lương Tiêu hỏi:
- Vậy ta nói gì các ngươi đều nghe chứ?
Năm người cùng đáp:
- Trừ việc cấm nói năng và nhảy vực tự sát.
Lương Tiêu cười:
- Được, vậy ta ra lệnh năm người các ngươi làm sư phụ của bốn tiểu tử này.
Trung Điều Ngũ Bảo tưởng chừng nghe thấy một điều vô lý nhất đời, cứ há hốc miệng nhìn Lương Tiêu trân trân. Một lúc lâu sau, Hồ Lão Bách là người sực tỉnh đầu tiên, hắn nói:
- Không được, năm tên khốn này nện lão tử, nếu không có lão đại, ta đã bị chúng nó lột da rút xương, lóc thịt làm bánh bao rồi. Làm sư phụ chúng nó ư? Hừ, ngươi giết lão tử đi còn hơn!
Lương Tiêu gật đầu:
- Hồ Lão Bách thì thôi. Nhưng bốn người kia, mỗi thầy vừa đúng một trò, ai mà còn từ chối nữa thì đừng nhận ta làm lão đại nữa.
Bốn Bảo trợn tròn mắt, không nói lại được lời nào. Lương Tiêu nhìn sang bốn thiếu niên:
- Bái sư mau! Còn đợi ta ấn cổ xuống nữa à?
Bốn người nhìn nhau, đành dập đầu lạy bốn Bảo, cùng hô:
- Sư phụ xin nhận của đồ đệ một vái.
Trung Điều Tứ Bảo nhìn nhau, ai cũng trào nước mắt. Hồ Lão Bách trông thấy, mừng rỡ cười ha hả. A Tuyết thở dài nghĩ bụng: “Chà, ca ca chỉ giỏi trêu chọc người, thế này thì cả tám người đều tân khổ rồi!”