[lonely_man08]

HẬN THÙ QUYẾT TỬ

Tác giả : Vô Danh
Nguồn : Vnthuquan

Phi lộ

Mặt trời đã khuất sau đỉnh núi, ánh sáng chỉ còn sót lại mờ mờ trước mắt, trên con đường đi đến Kinh đô, hai bóng người nằm rạp trên mình ngựa phóng nước đại làm bụi bay mịt mù cả một vùng như cố tranh thủ thời gian, hai con ngựa cùng thở lên hồng hộc lộ vẻ mệt nhọc, người nọ bảo người kia :
- Lục Sơn ạ, có lẽ chúng ta đến không kịp mất!
Người kia vẫn cố ra roi cho ngựa phóng nhanh hơn rồi đáp :
- Ồ, không thể trễ đâu Lỗ Vân ạ, chúng ta sẽ lên đến Kinh đô vào khoảng nửa đêm nay.
Hai con ngựa lại thi nhau tiếp tục suốt quãng đường dài hun hút, hồi lâu Lê Vân bảo Lục Sơn :
- Mà chúng mình vội vàng quá như thế này để làm gì, chỉ tội phí sức một cách vô ích. Ngày giao đấu cũng còn khá lâu, nếu tối nay chúng ta đến không kịp thì chi bằng ta hãy cùng nhau tìm nhà trọ nghỉ đỡ chân một đêm rồi sáng mai sẽ tiếp tục lên đường cũng không muộn, như vậy chúng ta sẽ được dồi dào sức khỏe thêm và luôn tiện tôi sẽ kể cho bạn nghe một câu chuyện về một mối thù không đội trời chung của thúc phụ tôi là một trang hiệp sĩ khét tiếng mà trước đây khắp trong giới anh hùng hảo hán không ai là không biết tiếng và nể mặt!
Lục Sơn nghe bạn nói vậy ghìm cương cho ngựa chạy chậm bớt lại rồi bảo :
- Ồ, có phải bạn định kể câu chuyện của thúc phụ bạn về mối thù không đội trời chung với Không Nham hòa thượng mà bạn thường hứa với tôi chăng?
Lỗ Vân gật đầu tỏ dấu đồng ý rồi đáp :
- Chính thế, chính là câu chuyện mối tử thù giữa thúc phụ tôi là Liễu Tinh Đởm và Không Nham hòa thượng đó.
Lục Sơn tỏ vẻ vui mừng nói :
- Ồ, thế thì còn gì hơn nữa, đã bao lâu nay tôi hằng mơ ước được bạn kể câu chuyện đó. Câu chuyện một mối tử thù có lẽ còn gay cấn gấp mấy lần câu chuyện hiện tại của chúng mình đấy bạn nhỉ?
Lỗ Vân nói :
- Đúng thế, bạn nói rất đúng!
Tối hôm đó, trong một gian nhà ở ven đường Lục Sơn và Lỗ Vân nằm tỉ tê tâm sự bên nhau và Lỗ Vân bắt đầu kể.

Hồi 1

Ném đầu lâu anh hùng giúp hiếu tử
Thử ngọn kiếm, tiểu hiệp gặp kỳ nhân

Tỉnh Giang Châu, huyện Khai Phong có ba cha con họ Liễu nổi tiếng đường đường là tay anh hùng hào kiệt, chuyên cứu khổ phò nguy, giúp người cô thế, diệt trừ phường đạo tặc, khắp mặt hảo hán anh hùng khét tiếng trong thiên hạ bốn bể, ai ai nghe tên thảy đều kính nể.
Nguyên, cha tên là Liễu Hải Phong, thuở niên thiếu đã một thời thanh gươm yên ngựa, một mình một kiếm, giang hồ phiêu bạt khắp đó đây, chí tang bồng hồ phỉ, mộng chu du đã chán chường, hơn nữa tuổi tác ngày một chồng chất, Liễu Hải Phong liền trở về nguyên quán ở tỉnh Giang Châu để lo dạy dỗ hai con cho nên người sau này.
Hai đứa con của Liễu Hải Phong một trai tên là Liễu Tinh Đởm, gái tên là Liễu Thuấn Anh thật đúng danh bất hư truyền, hổ phụ sanh hổ tử, trai cũng như gái thảy đều dung mạo khác người, võ nghệ tinh thông, tính tình cương trực ít ai bì kịp.
Liễu Hải Phong thấy thế lại càng đắc chí và hết sức vừa ý về hai giọt máu quý báu của mình và đem hết tài nghệ cùng sức bình sinh ra để truyền dạy cho con trai là Liễu Tinh Đởm, còn Liễu Thuấn Anh thì Liễu Hải Phong đem gởi cho một vị võ sư chí thiết là Tuệ Viễn sư mẫu ở huyện Âm Bình thuộc tỉnh Tứ Xuyên để nhờ dạy dỗ và truyền thụ kiếm thuật.
Một ngày kia, nhân buổi du nhàn, hơn nữa đã khá lâu ngày cha con chưa gặp mặt nhau, Liễu Hải Phong liền có ý đi Tứ Xuyên để thăm con gái. Còn lại một mình Liễu Tinh Đởm ở nhà coi chừng nhà cửa.
Còn lại một mình ở nhà, Liễu Tinh Đởm không biết làm gì cho hết thời gian, ngày này lại qua ngày khác, chàng vui với lưỡi kiếm đường quyền, nóng ruột chờ tin cha trở về để được nghe tin cô em gái.
Ngôi nhà của cha con họ Liễu ở gần một khu rừng đầy những cây cối trơ trụi bị gió táp vì buổi trời đông giá lạnh, dưới nhịp cầu tre ọp ẹp cùng năm tháng, dòng nước róc rách chảy như tiếng người rên rỉ thiết tha, xung quanh tuyết trắng phủ lên đầu núi trắng phau. Trông về hướng Tây, sau mấy nhịp cầu là ba gian nhà tranh coi rất tiêu điều, hai cánh cửa tre luôn luôn khép hờ, lờ mờ có ánh đèn sáng từ trong chiếu ra, trước cửa nhà là một khu đất rộng có cây cổ thụ to cao, nhánh tỏa ra bốn phía như cái lọng che, lại thêm mấy rặng cây nhỏ, lá xanh đã bị sương tuyết làm cho tàn tạ, chỉ còn trơ cành trụi gốc vây bọc lấy xung quanh những gốc cây lớn như đàn trẻ thơ xúm xít lấy ông già.
Tối hôm đó ngồi buồn trong nhà, đọc sách đã chán và mỏi cả mắt, Liễu Tinh Đởm liền bận quần thâm áo chẽn, mang đôi giầy rơm chặt, tay cầm thanh bảo kiếm sáng quắc, bước ra cửa. Bước đi của chàng xuyên qua những gốc cây con trụi lá trên mặt đất mạnh mẽ như một luồng gió dữ, làm tan nát những ngọn lá vàng rụng úa, làm kinh động đến cả đàn chim đang trú ngụ trên mấy cành cây cao phải vỗ cánh quàng quạc bay đi.
Chàng thiếu niên họ Liễu liền dừng bước trên mấy nhịp cầu gỗ, tung vút thanh bảo kiếm trên không trung trông như một đạo bạch quang sáng quắc như điện chớp, chờ cho thanh kiếm rơi xuống liền vươn tay ra bắt lấy rồi vung kiếm lên biểu diễn một bài kiếm thuật, phút chốc ánh sáng lấp lánh từ thanh bảo kiếm tỏa ra chói lọi như một con rồng lửa quẫy khúc. Đường kiếm càng múa càng lúc càng mau, đường lối biến hóa vô cùng nhanh nhẹn, coi uyển chuyển như muôn cành hoa lê bao bọc xung quanh người chàng.
Liễu Tinh Đởm đang lúc cao hứng say sưa trổ tài biểu diễn kiếm thuật, chợt giật mình ngừng tay, chàng vừa nghe thấy tiếng người ho văng vẳng như từ ở trong nhà mình đưa ra, lanh lảnh như tiếng chuông kêu, thiếu niên lộ vẻ kinh ngạc, vội vàng tra kiếm vào vỏ rồi chạy vội vào nhà, chàng thấy hai cánh cửa tre đã bị ai mở toang ra làm ngọn đèn dầu trong nhà bị gió thổi chập chờn như muốn tắt, chàng vận nhãn quang quan sát tứ phía thì tuyệt nhiên không thấy bóng người, sau cất mình nhảy lên nóc nhà xem xét cũng không thấy ai hết, lại nhảy xuống bước vào trong nhà bóp trán suy nghĩ tự lấy làm lạ vì những quân vô lại ở vùng này quyết không dám trêu vào tay chàng, cho đến những phường trộm cướp giang hồ khét tiếng cũng đều khiếp oai. Vả nhà chàng lại nghèo túng thanh bạch không hòng có hào gì.
Liễu Tinh Đởm vội bước vào phòng trong kiếm xét lại đồ đạc và chăn nệm trên giường thảy đều còn nguyên vẹn, cả hai mươi lạng bạc để giằn dưới gối cũng còn nguyên không mất. Chợt chàng thấy một cái gói khăn vải màu xanh là vật lạ của ai đem để trên chiếc bàn gỗ giữa nhà, chàng vội chạy đến mở chiếc khăn gói ra xem thì lộ vẻ kinh hãi xiết bao, người toát đầm đìa mồ hôi.
Trong chiếc khăn gói có đựng một chiếc đầu lâu người, râu tóc bị máu me thắm ướt đầm đìa và đỏ lòm, cạnh đầu người có một tấm danh thiếp cũng bị máu dấy làm cho ướt đẫm, có điều lạ và làm cho Liễu Tinh Đởm hoang mang sợ hãi đó là cái đầu ấy coi phảng phất giống như thủ cấp của cha chàng. Vì chàng vừa nhận ra chiếc sẹo là vết thương cũ ở trên đỉnh đầu. Song chàng thiếu niên tự tin về bản lãnh cao cường của cha chàng chưa dễ trong đời đã có người hạ và giết được. Có lẽ mặt người nhiều khi có thể ngẫu trùng mà giống nhau, chàng đang phân vân suy nghĩ chưa biết phải xử trí ra sao. Chợt chàng sực nghĩ ra một phương pháp thí nghiệm liền vội cắn đầu ngón tay trỏ và nhỏ những giọt máu của mình vào chỗ cổ của chiếc đầu người thì thấy giọt máu của mình thấm hẳn vào như tờ giấy hút mực.
Kinh hồn, biết đích là thủ cấp của cha mình rồi, Liễu Tinh Đởm cảm thấy lòng đau như cắt. Chàng ngã lăn ra đất chết ngất đi. Hồi lâu chàng tỉnh dậy ôm lấy đầu cha vào lòng khóc lóc rất là thê thảm. Sau chợt nhớ lại, chàng vội lấy tấm danh thiếp ra coi, tuy đã bị máu nhuộm đỏ lòm tất cả nhưng vẫn còn đọc rõ năm chữ: “Sơn Tây Địch Long Tuấn”.
Liễu Tinh Đởm cắn môi suy nghĩ gần rướm bật máu, chàng không biết Địch Long Tuấn là ai, là một nhân vật hữu danh trên chốn giang hồ như thế nào nhưng yên trí tự nghĩ Địch Long Tuấn kể từ giờ phút này là kẻ cừu thù không đội trời chung. Vì hắn đã giết cha chàng rồi đem đầu đến đây.
Liễu Tinh Đởm chợt nhớ ra hồi nãy lúc nhảy lên nóc nhà xem xét thấy màn tuyết trắng phủ trên mái nhà tuyệt nhiên không thấy vết chân đi, chàng ngẫm nghĩ tất có lẽ kẻ thù của mình là một người tài nghệ vô cùng.
Cứ thế Liễu Tinh Đởm ngồi ôm thủ cấp cha than khóc mãi đến khi trời sáng, chàng tự nghĩ :
- “Thù cha không lo báo phục, có khóc lóc cũng bằng vô ích, mà tài nghệ của mình chưa chắc đã làm gì nổi kẻ địch nhân vì cứ xem như tài nghệ tuyệt vời của cha như thế mà còn bị hắn ám hại, thì đủ rõ tài nghệ của hắn siêu việt đến là dường nào rồi”.
Thốt nhiên Liễu Tinh Đởm chợt nhớ đến người bạn thân của cha chàng biệt danh là “Thần Kiếm Phương Kế Võ” người đất Thái Nguyên, Phương gia cũng là một tay lão hiệp anh hùng, uy danh làm chấn động khắp một dải đất mười mấy tỉnh Hồ Bắc, nếu thỉnh cầu được người giúp sức thì mối thù không đội trời chung này chắc chắn sẽ có ngày được báo phục, vả lại Phương Kế Võ là một người rất nghĩa khí, quyết không khi nào bỏ tình bạn cũ và không nghĩ đến cha chàng lúc ấy.
Liễu Tinh Đởm cũng không muốn đến huyện Âm Bình vội để báo tin dữ cho cô em biết, sợ em mình là người hiếu thắng quyết đi tìm địch nhân để báo thù ngay. Chàng tự nghĩ tài nghệ của Liễu Thuấn Anh cũng chưa được là bao nhiêu, e nàng nóng nảy sơ hở sẽ bị kẻ thù hại nốt.
Sau khi suy nghĩ thật kỹ càng rồi, Liễu Tinh Đởm liền bọc đầu cha mình vào một cái khăn gói đeo lên vai, giắt thanh bảo kiếm vào cạnh sườn, và lấy hết cả tài sản được hai mươi lạng bạc giắt vào trong người, sau chàng đóng chặt cửa lại rồi vội vã ra đi.
Bấy giờ mặt trời đã lên khá cao, vầng kim ô tỏa ánh sáng chiếu đỏ ối cả khu rừng, đối với con mắt của người đang có tâm sự buồn rầu, lại càng thêm khêu gợi bao nỗi bi ai sầu thảm, chàng thiếu niên cố rảo bước đi vòng quanh ngọn núi trong khu rừng ấy, trong lòng chỉ khấn thầm là vong hồn cha có khôn thiêng hãy giúp cho mình được mau chóng trong việc báo thù.
Giữa lúc đó bỗng chàng thấy một thằng bé lùn và đen thui thủi chạy đến đón trước mặt, chàng liền nhận ra cậu bé đó tên là Ngô Tiểu Ất, chàng vừa toan lên tiếng hỏi thì Ngô Tiểu Ất đã cất tiếng nói :
- Anh Liễu Tinh Đởm, hôm nay anh đi đâu mà sớm thế, làm người ta lại nhà tìm mãi không thấy! Hãy mau đến nhà tôi, hiện có mấy người đang chờ anh để mời đến uống rượu.
Vốn Ngô Tiểu Ất là con của một bà già tuổi đã khá cao, làm nghề bán quán ở cuối thôn. Vì quán thường hay ế ẩm, và khúc đường này rất có ít người qua lại nên mẹ con Ngô Tiểu Ất vẫn thường túng hụt luôn, và những buổi ế hàng, Ngô Tiểu Ất vẫn thường quen thói đi tìm cách rủ người ta đến nhà rồi tán tỉnh bỏ tiền ra mua đồ ăn uống. Vì cảnh nhà hắn rất nhèo, lại còn mẹ già ngoài bảy mươi tuổi coi rất thương tâm, Liễu Tinh Đởm bị lừa nhiều lần đến nhà hắn. Nay chàng còn mãi việc thù cha vội kiếm lời từ chối Ngô Tiểu Ất :
- Hôm nay tôi bận quá xin kiếu để khi khác.
Dứt lời Liễu Tinh Đởm vội vã quay đi.
Ngô Tiểu Ất liền kéo trở lại nói :
- Hãy khoan đã! Hôm nay anh giận gì, tôi mời anh đến nhà tôi uống rượu có phải trả tiền đâu mà ngại? Hay anh khinh tôi nghèo không thèm đến? Tôi nói thật vì hôm nay có bọn người họ Phương ở Sơn Tây mới đến chơi nên sai tôi đi mời anh lại nói chuyện, nếu sai lời thì anh cứ mắng tôi là thằng nói láo.
Liễu Tinh Đởm nghe nói khách họ Phương ở Sơn Tây thì kinh ngạc vội hỏi :
- Người khách Sơn Tây họ Phương ở về phủ huyện nào? Người ấy chừng bao nhiêu tuổi sao lại quen biết tôi?
Ngô Tiểu Ất nói :
- Người ấy cũng chưa nói rõ với tôi ở Sơn Tây về phủ huyện nào? Nhưng chỉ nói là con của lão anh hùng Phương Kế Võ tức là bạn thân của ông thân sinh ra anh. Người ấy tên gọi Phương Quang Diệm, cũng vào trạc bằng tuổi anh, nhưng mặt mũi còn sáng sủa hơn, sáng như thể ngọc chuốt gương trong.
Liễu Tinh Đởm nghe nói nghĩ thầm :
- “Phương Kế Võ tức là bạn của cha ta, cứ như lời cha ta thường khen kiếm pháp của Phương Kế Võ rất giỏi, có thể cao cường hơn vị lão sư là Tuệ Viễn ở chùa Hổ Tuyền tại huyện Âm Bình, nghe đâu Phương Kế Võ có hai con, một trai, một gái, kiếm pháp cũng tài tình như cha, nếu nay Phương thế huynh đến đây thì ta phải đi hội kiến ngay mới được”.
Liễu Tinh Đởm nghĩ rồi liền cùng Ngô Tiểu Ất đến ngay.
Hai người đi vòng quanh mấy quả núi đến một nơi, thấy hai cái nhà tranh nhỏ cánh cửa tre đã tan nát, nhác trông cũng hiểu là người cùng khổ.
Liễu Tinh Đởm và Ngô Tiểu Ất đi đến đầu nhà bỗng nghe tiếng mẹ Ngô Tiểu Ất nói :
- Này cậu Quang Diệm! Ở xứ này thật hiếm người đức tốt lắm, chàng ta chẳng những có lòng thương đến già mà lại mến cả cháu Tiểu Ất nữa, thực là trang thiếu niên khinh tài trọng nghĩa, thế mới biết người có đức tốt như Liễu Hải Phong mới sinh được người con Liễu Tinh Đởm.
Liễu Tinh Đởm nghe lời ca ngợi đến cha, chàng lại đau lòng gạt nước mắt thầm rồi cùng Ngô Tiểu Ất đẩy cửa đi vào trong nhà.
Bà mẹ Ngô Tiểu Ất tuy đã già mà tinh thần vẫn còn như người tuổi trẻ, đang ngồi nói chuyện với chàng thiếu niên họ Phương, khi thấy Liễu Tinh Đởm vào liền nói :
- Kìa, cậu Tinh Đởm bây giờ mới đến làm Phương công tử mong mỏi mãi.
Liễu Tinh Đởm vội chào Phương Quang Diệm rồi tỏ ra những lời tất hâm mộ, nhưng chàng quan sát cử chỉ của Phương Quang Diệm thật không có vẻ gì ra người biết võ nghệ, mỗi khi cất lời nói mỉm cười nụ, đầu mày cuối mắt thật hệt như cô gái yêu kiều mỹ lệ. Liễu Tinh Đởm đoán chắc là không phải con trai Phương Kế Võ, nên chàng không dám nói rõ mối thù của cha cho biết.
Phương Quang Diệm xem bộ Liễu Tinh Đởm ra ý nghi ngờ mình nên không dám để khăn gói xuống sợ mình biết rõ vật trong ấy. Phương Quang Diệm vờ hỏi :
- Lệnh tôn xuất ngoại chuyến này chắc là phát tài lắm, nên cái khăn gói của thế huynh kia gói nhiều vàng bạc trong ấy, vậy giờ định đi đâu?
Liễu Tinh Đởm lạnh lùng đáp :
- Phụ thân tôi tuy là khách giang hồ thực, nhưng chừa hề lấy những của phi nghĩa bao giờ, thế huynh sao nỡ bảo khăn gói của tôi chứa vàng bạc, chẳng hóa coi khinh nhau lắm ư?
Phương Quang Diệm cười lạt nói :
- Nếu trong khăn gói ấy không phải vàng bạc chắc phải đựng vật quý trọng hơn vàng bạc, vậy muốn phiền thế huynh cho tôi xem thử với.
Liễu Tinh Đởm cho Phương Quang Diệm là đồ vô loại thì không thèm đáp, quay đầu chạy ra ngoài cửa.
Mẹ con Ngô Tiểu Ất đuổi theo gọi chàng cũng không thưa, Phương Quang Diệm thấy thế nhảy vọt ra nhanh như con quạ theo bắt con gà con, liền với lấy cái khăn gói của Liễu Tinh Đởm đang đeo trên vai.
Liễu Tinh Đởm vội giật trở lại, thành thử hai người cùng giằng co nhau cái khăn gói rồi đều tuốt gươm đảo lộn coi lấp lánh như hai luồng điện chớp rồi buông ra những tiếng kêu loảng xoảng rất kinh hồn, trước còn thấy rõ hình người, sau chỉ thấy như hai con chong chóng xoay tít trên mặt đất có lẽ sắp xảy ra cuộc đổ máu và gây ra nguy hại đến tính mạng thực là nguy hiểm.
Giữa lúc đó bỗng thấy bà mẹ Ngô Tiểu Ất giơ tay vẫy một cái, tức thì cánh tay Liễu Tinh Đởm hình như bị một vật gì ném trúng đau buốt thấu tận xương, nên thanh gươm trong tay và cái khăn gói đầu người đeo trên vai, trong lúc bất phòng đều bị Phương Quang Diệm cướp chạy mất.
Lúc ấy Liễu Tinh Đởm không ngờ con người giả danh là Phương Quang Diệm lại có kiếm pháp tài giỏi như thế, lại không ngờ mẹ Ngô Tiểu Ất cũng võ nghệ cao cường đã giúp kẻ địch, lại ném chàng một mũi “Mai Hoa trâm” vào cánh tay đau buốt tận xương không thể cựa quậy được, thậm chí cánh tay chỉ thẳng đơ, giơ lên hạ xuống, co vào duỗi ra cũng không được, hình như bị mấy nghìn mũi kim đâm chích trong bắp thịt vậy.
Chàng sực nghĩ đến thù cha chưa trả mà thanh kiếm báu, thủ cấp cha lại bị người cướp mất, nên phần thì uất ức, phần thì đau buốt nằm chết ngất đi dưới đất.
Mẹ con Ngô Tiểu Ất liền vực Liễu Tinh Đởm dậy cởi áo để hòn đá nam châm vào cánh tay bị thương hút mũi “Mai Hoa trâm” ra, lúc đó Liễu Tinh Đởm mới tỉnh lại, chàng nắm chặt lấy cánh tay mẹ Ngô Tiểu Ất hỏi :
- Thưa bà, nếu giết hay tha tôi cũng tùy bà, nhưng bà ra ơn cho tôi xin cái khăn gói vừa rồi.
Bà mẹ Ngô Tiểu Ất tỏ ý chân thật nói :
- Tôi ném mũi “Mai Hoa trâm” vừa rồi không phải có ý hại cậu đâu, xin cậu cứ đến Sơn Tây mới rõ việc ấy, còn cái khăn gói và thanh kiếm khi đó tự nhiên có người đem trả, và sau này sẽ giúp việc báo thù cho lệnh tôn nữa.
Liễu Tinh Đởm nghe nói lấy làm lạ, quả bà ta không có ý gì hại chàng thực, nhưng cha con chàng ở đây đã lâu mà không biết bà ta là một vị nữ trung hào kiệt, còn mối thù của cha chàng tất bà hiểu rõ cả, chỉ vì không tiện nói ra thật là một cách hành tung quỷ bí.
Liễu Tinh Đởm càng nghĩ càng cho bà ta có tài kinh thiên động địa, chẳng lẽ gặp hạng người ấy mà bỏ qua không cố yêu cầu để giúp báo thù cha, rồi cùng đến Sơn Tây nhờ nốt cả Phương Kế Võ luôn thể thì bỏ lỡ cơ hội may mất. Chàng liền khấu đầu lạy bà mẹ Ngô Tiểu Ất rồi thiết tha nói :
- Tôi thực có mắt như mù không biết bà là vị bồ tát hiền từ, xin bà gia ân cứu vớt giùm cho.
Bà mẹ Ngô Tiểu Ất không đợi cho chàng nói hết lời liền nghiêm sắc mặt nói :
- Nếu già có thể giúp cậu làm trọn việc hiền đạo thì cậu không cần phải nói.
Nhưng cũng may cái khăn gói và thanh kiếm bị người cướp đi không ở bên người cậu, thì cậu đến Sơn Tây mới được bình an vô sự, không những sau này cậu trả được thù mà lại lấy được người vợ tốt đẹp nữa. Thôi, cậu cứ nghe già mau lên đường không cần phải nói nhiều lời.
Liễu Tinh Đởm bất đắc chí phải bái biệt mẹ con Ngô Tiểu Ất để lên đường, bà ta lại dặn với theo chàng dọc đường phải chú ý đến bọn khách giang hồ.
Đường trường nghìn dặm, ngày kia Liễu Tinh Đởm đến địa giới Sơn Tây tìm vào làng Phương Gia, thấy nhà họ Phương lầu các nguy nga, nghiễm nhiên là một nhà phú hộ, trước cửa có đào hào bắc cao, chung quanh nhà cây cối bao la.
Liễu Tinh Đởm bước đến gõ cửa gọi, hồi lâu không thấy tiếng người thưa, chàng phải đi vòng ra phía sau thấy cửa vườn bỏ ngõ, nhìn vào trong vườn cỏ hoa rực rỡ không thấy chán mắt, xa xa thấy một cô gái mặc áo màu lục đứng tựa dưới gốc cây mai. Liễu Tinh Đởm thấy cảnh lại cảm xúc nỗi buồn trong lòng, chàng liền bước vào cửa vườn bỗng đâu phía sau có tiếng người quát mắng :
- Thằng khốn nào kia dám cả gan lẻn vào lén nhìn trộm con gái nhà khuê các. Bước ngay, không ta kéo cổ bây giờ.
Liễu Tinh Đởm ngoảnh lại thấy một vị hào hoa công tử, đầu mày cuối mắt đang phát hiện ra vẻ tinh anh kinh người, coi bộ mặt tuy giận dữ mà không có vẻ cau có. Liễu Tinh Đởm bèn nghiêm chỉnh nói :
- Tôi là Liễu Tinh Đởm người ở An Huy, không quản ngàn dặm mà tìm đến quý phủ đây, vì cửa lớn đằng trước đã đóng nên phải vào cửa sau, thật không có ý gì dám dòm nom, xin công tử miễn thứ.
Chàng công tử nghe xong liền đổi ngay nét mặt tươi cười, rồi nhìn về gốc cây mai đàng phía xa gọi to lên :
- Có khách đến chơi, hiền muội mau đi vào!
Cô thiếu nữ hình như biết ý từ trước đã quay vào trong nhà, Liễu Tinh Đởm cũng đoán chắc thiếu nữ là con gái nhà họ Phương.
Chàng công tử này mới đích thực là Phương Quang Diệm, con trai Phương Kế Võ. Lúc ấy chàng dắt tay Liễu Tinh Đởm vào trong nhà mời ngồi chơi rồi nói :
- Thế huynh đến chơi gia phụ cũng chưa biết, vậy để tiểu đệ vào báo tin.
Phương Quang Diệm nói rồi đi vào trong nhà, Liễu Tinh Đởm ngồi chờ hồi lâu nghe tiếng chân người xa xa biết ở trong nhà rồi thấy Phương Quang Diệm với một ông cụ già đi ra. Ông cụ ấy mặt mũi đầy đặn có vẻ từ thiện, chòm râu trắng tinh như bạc buông thõng xuống quá ngực coi vẫn còn tinh thần tráng kiện lắm.
Ông cụ ra gần đến nơi bổng ho lên một tiếng, khiến chàng nghe giống hệt như tiếng người ho ở trong nhà chàng mấy đêm hôm trước, làm trong lòng đau đớn hai dòng lệ tuôn xuống như mưa vì không ngờ người giết cha chàng lại là Phương Kế Võ vì Liễu Tinh Đởm nghe tiếng ho thì nghi cho Phương Kế Võ giết cha chàng quăng đầu vào nhà và để danh thiếp lại gieo vạ cho tên Địch Long Tuấn nào đó giết người, lúc ấy chàng liền nghĩ Phương Kế Võ lập tâm ác độc như thế, lòng những muốn báo thù lại e võ nghệ của mình đối với Phương Kế Võ khác nào như trứng chọi đá, nhưng chàng đã quyết tâm dẫu chết ngay cũng không cần.
Nghĩ rồi Liễu Tinh Đởm liền đứng lên lăm le giữ thế trước chờ cho cha con Phương Kế Võ vừa đến nơi, chàng liền nhảy xổ ra quát lên một tiếng dữ dội :
- Lão tặc, ta cùng ngươi sống chết phen này!
Dứt lời Liễu Tinh Đởm dùng hết sức đấm một quả rất mạnh vào đỉnh đầu Phương Kế Võ, quả đấm ấy có sức mạnh ngàn cân, tưởng chừng như đá cũng nát vụn, nhưng không ngờ đánh trúng đầu Phương Kế Võ thấy cứng như hòn sắt nguội, quả đấm của chàng phải bật trở lại, năm ngón tay tê chồn không thể nào cựa quậy được mà đầu Phương Kế Võ vẫn y nguyên không việc gì, chàng lại vươn tay giơ quả đấm chực xông đánh nữa, Quang Diệm đứng đó cả giận liền tuốt gươm lên xông vào định chém Liễu Tinh Đởm ngay lúc ấy, nhưng Phương Kế Võ đã vội mắng :
- Thằng súc sinh không được làm càn, nếu giết người thì ta sẽ trả lời thế nào khi xuống suối vàng gặp cha hắn chứ?
Phương Quang Diệm tuân lời cha ngừng lại, tra thanh kiếm vào trong vỏ.
Phương Kế Võ trên gương mặt lại hiện ra một vẻ hiền từ và ôn hòa để khuyên nhủ Liễu Tinh Đởm :
- Liễu hiền điệt sao lại nghĩ sai lầm như thế? Hiền điệt há không hiểu rõ lòng ta hay sao? Nếu ta là người giết cha hiền điệt thì sao không giết cả hiền điệt luôn thể, dẫu hiền điệt muốn trốn đâu cũng không thoát khỏi tay ta. Ta quyết không phải hạng người đại gian đại ác như thế, nhưng vì kẻ thù giết cha hiền điệt bản lãnh còn cao cường hơn ta nhiều, nên ta đã sử dụng hết tâm cơ bỏ đầu người vào nhà hiền điệt mới đến đây vô sự, thôi hiền điệt hẳn vào chơi trong này rồi ta sẽ kể chuyện cho nghe.
Bấy giờ Liễu Tinh Đởm mới tỉnh ngộ, chàng vội xin lỗi cha con Phương Kế Võ rồi vào trong sảnh đường và thuật rõ câu chuyện đêm khuya thấy đầu cha trong nhà và định đến đây cầu cứu cho cha con Phương Kế Võ nghe, sau lại nói :
- Tiểu điệt thật không biết lão bá đã có công đưa đầu phụ thân đến nhà nhưng kẻ giết phụ thân tiểu điệt ở đâu, là ai, cúi xin lão bá giúp đỡ một tay để báo thù, thì ơn đức như tái tạo muôn đời không quên.
Phương Kế Võ có vẻ buồn rầu nói :
- Không phải ta không muốn giúp hiền điệt, nhưng thật tài nghệ của ta không phải tay đối thủ với kẻ thù, dầu có giúp cũng không ích gì. Ta phải sai người đi cướp đầu phụ thân hiền điệt và thanh bảo kiếm đến đây thì dọc đường hiền điệt mới được vô sự, nếu để hiền điệt mang đầu người và cây Thanh Phong kiếm là vật báu gia truyền ở bên mình thì không che mắt kẻ thù, tất chẳng khỏi sự nguy hiểm, cho dẫu có đi thoát chăng nữa e bị địa phương khám thấy lại thêm trắc trở cho sự báo thù, hiền điệt hiểu chưa?
Liễu Tinh Đởm vẫn hiện ra nét mặt ngơ ngẩn chưa hiểu rõ.
Phương Kế Võ lại nói :
- Ta cần hỏi hiền điệt, cái uy danh lừng lẫy của phụ thân hiền điệt trên chốn giang hồ ai là người chẳng biết, thì kẻ thù đã giết cha hiền điệt lẽ nào không tìm đến An Huy giết nốt con cho tiệt mối họa về sau? Nên ta bỏ đầu người để nhử cho hiền điệt ra khỏi nhà kẻo lại bị giết về tay kẻ thù. Còn bà mẹ Ngô Tiểu Ất với chàng giả danh Phương Quang Diệm đều là cơ mưu ta bày đặt ra đó.
Liễu Tinh Đởm ngạc nhiên hỏi :
- Khi lão bá đến bỏ đầu phụ thân tiểu điệt vào nhà, vậy sao lúc ấy không đưa ngay tiểu điệt đến đây có tiện việc không?
Phương Kế Võ lắc đầu nói :
- Không được, nếu thế kẻ thù nó biết lại sinh sự với ta, mà tài nghệ ta không thể địch nổi nó.
Liễu Tinh Đởm lại hỏi :
- Thưa lão bá, ở địa hạt Sơn Tây này có ai là Địch Long Tuấn không?
Phương Kế Võ thản nhiên nói :
- Người trong đời biết đâu cho hết được, hiện nay bọn khách giang hồ phần nhiều là phường giá áo túi cơm cả. Duy có bà mẹ Ngô Tiểu Ất là tay nữ trung hào kiệt mà đời thường không biết đến, vì bà ta có tiết tháo không làm việc hiếu danh bao giờ, đến như con trai bà ta cũng không truyền võ nghệ lại, không như ta với phụ thân hiền điệt khắp mặt khách anh hùng hào kiệt đều biết oai. Họ lưu ý đến hai ta như hai ngón tay cái lớn, còn như mối đại thù của phụ thân hiền điệt bây giờ ta không tiện nói ra, âu để ta dự mưu báo phục về sau, về phần thanh gươm với đầu người, ta đã chôn cất kỹ một nơi, hiền điệt cứ yên tâm không cần hỏi đến nữa. Nay cần thiết hiền điệt phải tìm đến ngay rặng núi Miên Sơn địa hạt Bình Giao, tất thể nào cũng gặp bậc dị nhân trên núi ấy, nếu hiền điệt chịu khổ tâm theo bậc dị nhân đó học nghệ, chờ khi thành tài thì sẽ trả được mối thù của cha.
Nhưng ta xin dặn hiền điệt một câu phải nhớ kỹ trong lòng, là hiền điệt không có lòng học tập võ nghệ thì thôi, đã có lòng báo thù cha thì dù khổ sở đến đâu cũng phải chịu khó mới được. Ấy là chỉ có lời thành thực để khuyên nhủ hiền điệt đó thôi, hiền điệt khá thận trọng lên đường đi ngay.
Liễu Tinh Đởm chưa kịp hỏi lại thì Phương Kế Võ đã đi vào trong nhà.
Lúc ấy Phương Quang Diệm cũng làm ra vẻ tươi cười nói :
- Xin thế huynh tha lỗi, vì lúc này không thể trọn nghĩa chủ khách được.
Liễu Tinh Đởm nghiêm sắc nói :
- Chỗ anh em cần gì phải giở chuyện khách sáo ấy, nhưng bậc dị nhân đó tiểu đệ quên chưa hỏi rõ tên họ, vậy xin phiền thế huynh vào thưa giùm với lệnh tôn cho biết. Kẻo đi đến Miên Sơn tìm lầm người chăng?
Phương Quang Diệm lại hỏi :
- Gia phụ đã bảo thế huynh đi thì thể nào cũng tìm thấy và trên núi không còn người thứ hai nào nữa đáng làm thầy thế huynh. Thôi non sông còn kia, chúng ta sẽ có ngày gặp nhau.
Dứt lời Phương Quang Diệm chắp tay chào như muốn tiễn khách đi. Liễu Tinh Đởm bất đắc dĩ phải theo chàng ra ngoài cửa trang, chàng lại tặng cho hai mươi lạng bạc làm lộ phí. Liễu Tinh Đởm thu nhận số tiền rồi tạ ơn Phương Quang Diệm lên đường.
Ngày kia Liễu Tinh Đởm đi đến chân rặng núi Miên Sơn, quả núi ấy xanh rờn cao chót vót giáp từng mây, rồi nhũ đá buông thõng xuống tỏa ra như làn khói tuôn rơi rất quái quắc, tức là nơi chỉ hai nghìn năm về trước của nhà Quốc Sĩ Thôi đời chiến quốc quy ẩn ở đấy.
Liễu Tinh Đởm từ hôm lên đến quả núi ấy đã dụng công tìm kiếm luôn mấy ngày cũng không thấy ai là bậc dị nhân, nên thường khi đêm khuya chàng ngồi tựa mỏm đá trên núi, sực nghĩ đến thù cha chưa trả thì trong lòng đau đớn, bất giác khóc òa lên tiếng nghe rất là thê thảm, rồi cứ mỗi tối chàng vào ngủ ở những tòa cổ miếu đổ nát, và trong khu rừng hoang không còn sợ gì đến loài mãnh thú cùng ma quái vì chàng đã liều chết chỉ cốt trong người có gói lương khô ăn lót dạ.
Cách mấy hôm sau, Liễu Tinh Đởm xuống núi tìm một nơi thôn dã, vì chàng nghe đồn ở đấy có người đạo sĩ mới vân du đến là tay thần thông quảng đại. Liễu Tinh Đởm tự cho người đạo sĩ ấy là bậc dị nhân, nếu được làm trò để học nghệ thì mối thù cha báo phục dễ như trở bàn tay, khi chàng đi đến đầu thôn quả đã thấy một đám đông người đang xúm lại xem một người đạo sĩ đầu trọc lông lốc, người đạo sĩ bưng bát thịt mỡ đang ăn dữ dội như con hổ đói mất mồi.
Liễu Tinh Đởm gạt người đứng xem ra rồi vào quỳ trước mặt đạo sĩ khấu đầu thưa :
- Đệ tử họ Liễu tên Tinh Đởm, hiện đến đây cầu thầy đã ba tháng nay, bây giờ có duyên mới được gặp sư phụ, xin người ra ơn thu nhận đệ tử làm học trò!
Đạo sĩ nghe nói cười khanh khách nói :
- Nhà người lầm rồi đó! Ta có tài đức gì mà cầu làm thầy?
Liễu Tinh Đởm cố năn nỉ :
- Bẩm sư phụ nhủ lòng thương cho đệ tử được nhờ.
Đạo sĩ đưa mắt nhìn Liễu Tinh Đởm rồi cười khanh khách nói :
- Quái lạ hình như ta gặp ngươi ở phương cực lạc thế giới một lần, chỉ cách độ hai mươi năm mà nhà ngươi đã thay hình đổi dạng đến thế này! Thực là không duyên chưa chắc đã gặp.
Dứt lời đạo sĩ liền ghé tai vào Liễu Tinh Đởm nói thầm mấy câu rồi đứng dậy rủ tay áo ra đi thẳng.
Canh ba đêm hôm ấy, Liễu Tinh Đởm lần đến một nơi chân núi, đã thấy một đạo sĩ ngồi nhắm mắt xếp bằng tròn nên tảng đá lớn, chàng vội đến quỳ ở trước mặt.
Hình như đạo sĩ đã biết trước liền mở trừng mắt đứng phắt dậy quát hỏi :
- Nhà ngươi đến đây có việc gì?
Liễu Tinh Đởm cung kính đáp :
- Bẩm sư phụ đã hẹn đệ tử đến đây để truyền dạy đạo pháp.
Chàng nói rồi cúi rạp xuống khấu đầu làm lễ.
Đạo sĩ dõng dạc nói :
- Phàm người muốn học đạo phải cốt nhất tấm lòng lương thiện không gian ác, và không nên tích chứa những phù vân trong người vì vật ấy hay làm mê hoặc lòng đạo. Nhưng ta xét trong người nhà ngươi bây giờ hình như có đồ “ngân khí” ám ảnh, vậy phải bỏ đi thì mới có thể theo ta học tập được.
Liễu Tinh Đởm kinh ngạc nói :
- Quả trong mình đệ tử có bốn chục lạng bạc thực, xin chịu sư phụ xét đoán rõ như vầng trăng sáng.
Liễu Tinh Đởm nói rồi móc túi lấy bốn chục lạng bạc đưa ra, đạo sĩ cầm lấy số bạc rồi nhìn nói :
- Đó là mấy hòn đá nhỏ để ngươi đắc đạo, điểm thành vàng bạc, như năm trăm năm về sau nó lại khôi phục nguyên chất đá, nếu để trên đời tức nó hại người năm trăm năm về sau, âu là ta đưa nó sang phương cực lạc thế giới cho rảnh.
Đạo sĩ nói rồi liền bỏ bốn chục lạng bạc vào trong hồ bao.
Liễu Tinh Đởm bèn hỏi :
- Thế sư phụ bỏ vật ấy trong người không sợ ám ảnh ư?
Đạo sĩ thừa cơ nói :
- Ta thì có thể được, vì người đạo pháp đã cao cường.
Đạo sĩ lại móc túi lấy một hòn đá lửa và một nén hương đưa cho Liễu Tinh Đởm rồi nói :
- Nhà ngươi khá giữ hai vật này mà đánh lửa châm lên rồi cầm nén hương ngồi xếp chân bàn tròn tĩnh dưỡng, để ta sang bên cực lạc thế giới chừng đến canh năm sẽ về đây truyền thụ đạo pháp cho nhà ngươi.
Dứt lời đạo sĩ cắm đầu đi một mạch ra khỏi rặng núi ấy.
Liễu Tinh Đởm nghe lời đạo sĩ châm nén hương ngồi xếp chân trên tảng đá bỗng ngửi thấy khói núi thơm như mùi lan xạ vào tận gan óc, rồi chàng ngã phục xuống gửi hồn vào trong cõi hôn mê. Đến khi chàng tỉnh dậy thì trời đã sáng bạch, vầng đông đã lên cao khỏi ngọn cây chiếu xuống khu rừng sắc đỏ ối.
Bấy giờ Liễu Tinh Đởm mới tỉnh ngộ, là bị tên đạo sĩ lừa mất bốn mươi lạng bạc, mà cách lừa của hắn rất tài tình, bắt chàng phải tự ngửi lấy hương mê và kính trọng hắn như thần thánh, thực không ngờ lại có người lừa lọc “nước thượng” như thế, nhưng cũng may cho chàng hãy còn gói lương khô trong mình không đến nỗi phải nhịn đói.
Đêm hôm ấy gió thổi lạnh lùng, vầng trăng bạc trên không trung sáng tỏ như ban ngày, có lẽ vẻ mặt hằng nga trên kia thiên cổ không già, mà lúc nào cũng vui sướng không biết gì đến những nỗi thảm thê của bọn khách trần ai?
Liễu Tinh Đởm đối cảnh sinh ly không biết bao giờ mới gặp bậc dị nhân để báo phục mối thù cha, chàng chỉ ngồi ngửa mặt lên trời nhìn trăng trong lòng đau như cắt đi từng khúc một.
Hồi lâu chàng lững thững đi vào trong rừng thông, chợt thấy một ông lão ăn mày nằm dưới gốc cây, đầu tóc trơ trụi, nửa thân trên cởi trần không áo, nửa thân dưới chỉ che một mảnh bườm rơm dơ dáy, người gầy đét như bộ xương ma đang rên rỉ kêu :
- Trời ơi! Tôi đói quá, không biết lấy gì ăn cho sống được bây giờ?

Hồi 2

Chốn rừng hoang hiếu tử thấy người lạ
Dưới hầm kín anh hùng gặp bước may

Liễu Tinh Đởm thấy ông lão ăn mày nằm rên rỉ dưới gốc cây thì động lòng thương bước đến hỏi :
- Có phải lão trượng đói, tôi sẵn gói lương khô đây mời lão trượng xơi tạm!
Ông cụ ăn mày rên rỉ nói :
- Tôi bị đói quá không thể dậy được, phiền cậu quỳ xuống đút hộ tôi mấy miếng vào mồm.
Liễu Tinh Đởm cũng theo ý quỳ xuống.
Thấy ông cụ ăn mày đã lim dim ngủ, coi hình tượng như thể thây ma đã chết lâu ngày, chỉ khác người chết là còn thở. Chàng vội lấy miếng lương khô rồi lay ông cụ dậy đút vào mồm cho ăn.
Ông cụ ăn qua loa xong, khẽ lắc đầu nói :
- No rồi, tôi không ăn nữa.
Nói xong lời thì cất tiếng ngáy như đã ngủ say, hỏi sao cũng không nói nữa.
Liễu Tinh Đởm lại đoán chắc ông lão là bậc dị nhân giả dạng ăn mày để thử lòng người, nên chàng quỳ xuống đất cầu khẩn nói :
- Lão trượng sao nỡ cự tuyệt như thế, xin lão trượng gia ân cho tiểu tử này được theo làm học trò thì cảm kích khôn cùng.
Ông cụ ăn mày vẫn nằm im không trả lời.
Liễu Tinh Đởm lại đưa tay lay gọi lần nữa.
Ông cụ ăn mày liền ngồi dậy, nhưng hai mắt vẫn nhắm nghiền nói :
- Cậu lôi thôi quá! Muốn hỏi gì để tôi ngủ dậy hẵng hay!
Liễu Tinh Đởm trân trọng nói :
- Bẩm lão trượng đã dậy rồi đó! Xin ra ân nhận tiểu tử này.
Ông cụ ăn mày cười nói :
- Có lẽ cậu muốn tôi làm thầy để dạy cách đi ăn mày phải không?
Liễu Tinh Đởm thấy ông cụ hỏi mấy câu sửng sốt thì càng tin là bậc dị nhân đến thử mình, nên chàng lại cố lời yêu cầu ông cụ thu làm học trò, sau chàng lại kể hết nỗi đi tìm thầy học đạo để báo phục mối đại thù cho cha.
Ông cụ ăn mày trước còn từ chối không chịu nhận, sau thấy Liễu Tinh Đởm có lòng hiếu thuận thì lại thương tình, bèn lấy một hoàn linh đan đưa chàng, bảo :
- Hãy nuốt đi!
Chàng nuốt khỏi cổ thấy thơm nực như mùi cam lộ và trong người có vẻ thanh thản lắm.
Bỗng lại thấy ông cụ ăn mày giương hai con mắt sáng như điện nhìn vào mặt chàng, mỉm cười nói :
- Ta cho cậu viên “Hoàn Cốt Kim Đan” đó, từ đây trong người có thể lanh lẹ và khỏe mạnh học tập chóng thành tài, ấy là nhờ tấm lòng hiếu thảo của cậu muốn báo thù cho cha nên ta giúp đỡ.
Liễu Tinh Đởm nghe lời cảm kích vội quỳ xuống lạy để tôn làm thầy.
Ông cụ liền đỡ chàng dậy rồi cười nói :
- Tôi không muốn làm thầy cậu, nhưng cậu đã có lòng hiếu thảo thì để tôi tìm hộ một ông thầy học.
Ông cụ ngắt lời và chỉ vào khu rừng thông phía trước mặt nói tiếp :
- Cậu hãy đi qua khu rừng về phía tây chừng nửa dặm có tòa Thuần Dương miếu, cậu đến đấy cứ bảo Lạp Đáp đạo nhân tiến cử sẽ có người thu nhận ngay.
Liễu Tinh Đởm toan nói nữa, chỉ chớp mắt không thấy ông cụ đâu, lúc ấy chàng mới biết đích thực là vị tiên lão xuống trần.
Liễu Tinh Đởm liền thu xếp khăn gói đi qua khu rừng thông rồi vào một đường núi lớn trước mặt hiện ra một tòa miếu tường đổ. Chàng bước tới gần cửa miếu, nhân ánh trăng sáng thấy trên ngưỡng cửa có bốn chữ lớn tuy đã dầm mưa dãi nắng lâu ngày còn nhận được là “Thuần Dương Đạo Viện”. Nhưng năm hôm về trước, Liễu Tinh Đởm đã đi qua tòa miếu đây thấy đóng chặt cửa, coi mục nát như sắp đổ thì không ngờ trong đó có bậc dị nhân nào, song đêm nay cửa miếu mở rộng, hình như có người biết trước mở cửa sẵn để chờ chàng, Liễu Tinh Đởm nghĩ thế liền đi vào miếu, thấy một khu sân bỏ hoang cỏ mọc lơ thơ và rêu phủ xanh mờ. Nhìn trong miếu thấy bỏ trống không cửa, những pho tượng bị cụt đầu gãy tay đổ nghiêng ngả, nhác trông cũng hiểu là tòa miếu bỏ hoang tiều tụy đã lâu ngày.
Liễu Tinh Đởm lại bước vào trong điện, thấy một luồng sáng ở trên nóc nhà chiếu xuống, chàng ngước mắt lên trông thì ra trên mái bị thủng một chỗ khá to nên ánh trăng hắt vào, làm sáng tỏa cả tòa đại điện mà không thấy một đạo sĩ nào, chàng rất lấy làm lạ, rồi lại chạy vào phía sau cũng không thấy bóng người.
Liễu Tinh Đởm chợt nhìn ra cửa miếu thấy một cái giếng, cạnh giếng là nhà bếp, cửa bếp đóng chặt, phía trong hình như có ánh đèn lờ mờ. Chàng bước đến ngó vào chỗ thủng, thấy một ngọn đèn dầu tù mù để trên bếp, cạnh bục bếp có chiếc giường cát không để treo màn, trên giường có một đạo nhân đang nằm co chân hình như bị ghẻ lở khắp mình coi rất ghê gớm, trên nét mặt lạnh lùng như người không còn thần khí và quần áo nhem nhuốc dơ dáy.
Lúc ấy đạo nhân hình như biết có người đứng ngoài cửa nhìn trộm liền nhảy xuống giường ra mở cửa trợn mắt mắng :
- Đứa nào canh khuya dám cả gan đến đây nhìn trộm ta?
Liễu Tinh Đởm chưa kịp đáp đã bị đạo sĩ tát một cái choáng váng cả mang tai, chàng thốt nhiên cả giận xông đến đấm luôn một quả vào giữa mặt đạo sĩ.
Đạo sĩ liền dùng chiêu “Kim Long Hí Thủy” tay phải đưa lên bắt quả đấm, tay trái chặn vào ngực đối thủ.
Liễu Tinh Đởm dùng luôn chiêu “Vận Thủy Ưng Trảo” giơ hai tay lên vồ.
Đạo sĩ nhanh mắt rụt tay lại dùng luôn chiêu “Đoạt Hổ Thiên Tự” tay trái co vào ngực, tay phải xỉa phắt lên hàm.
Liễu Tinh Đởm vội biến ra chiêu “Mãnh Hổ Phục Địa” phá chiêu ấy.
Đạo sĩ lại dùng chiêu ác hiểm “Linh Sư Khai Khẩu” đánh chận ngay và tiếp luôn bằng “Bạch Viên Cầm Chỉ”.
Cũng may cho Liễu Tinh Đởm tránh khỏi cả.
Hai người đều trổ tài xông vào tranh đấu, phút chốc đã được vài chục chiêu như đôi hùm thiêng nhảy lên sân làm đám cỏ bẹp dí.
Tuy Liễu Tinh Đởm cũng vào tay võ nghệ cao cường thực nhưng đối với đạo sĩ có khác nào đem trứng chọi đá, nên chàng mau chóng kiệt sức, tay chân rối loạn, có lẽ sắp phải bị nguy hiểm, bỗng thấy đạo sĩ cười khanh khách nói :
- Ta khen ngươi có sức mạnh và võ nghệ cũng khá đấy, thôi ta hẳn cho ngươi xuống đây.
Đạo sĩ nói dứt lời liền túm lấy người Liễu Tinh Đởm giơ bổng lên ném xuống giếng ngoài cửa miếu, chàng khiếp hãi kêu rú lên một tiếng. Cũng may chàng đã được ăn một viên linh đan của Lạp Đáp đạo nhân, nên thân thể nhẹ nhõm như chim bay, nên khi ngã xuống giếng sâu ước chừng mười mấy trượng mà không bị thương.
Liễu Tinh Đởm đứng dưới giếng mở mắt xem lại thấy có một trời đất khác, vì dưới ấy có một con đường hầm rất rộng xây bằng đá, hai dãy đường hầm có rất nhiều cây cột gỗ cao ước chừng hai trượng, trên ngọn cột nào cũng có treo ngọn đèn thủy tinh chiếu sáng rực như ban ngày.
Liễu Tinh Đởm đi vào đến hết đường hầm thấy một tòa nhà lớn, trong phân ra ước chừng bốn mươi gian phòng, cánh cửa lớn ở phía ngoài đã mở sẵn, chàng vừa bước đến đầu cửa bỗng thấy một cô thiếu nữ mặc áo màu lục, tay cầm bảo kiếm ở trong nhà chạy ra quát :
- Quân cường đồ sao dám cả gan vào trong đường hầm này?
Liễu Tinh Đởm chưa kịp nói, cô thiếu nữ đã vội đeo thanh kiếm vào canh sườn, rồi nắm lấy tay chàng hỏi :
- Kìa ca ca ở đâu lại đến đây?
Liễu Tinh Đởm nhận được thiếu nữ là em gái chàng tên gọi Liễu Thuấn Anh, chàng kinh ngạc hỏi :
- Ủa, hiền muội sao không ở chùa Hổ Tuyên, huyện Âm Bình theo Tuệ Viễn sư mẫu học tập kiếm pháp lại đến đây làm gì?
Đang khi anh em Liễu Tinh Đởm hỏi han nhau câu chuyện bỗng thấy người đạo sĩ ghẻ lở trên miệng hầm hồi nãy chạy sồng xộc đến quát bảo :
- Lúc này không phải lúc nói chuyện, vì Liễu sư đệ còn phải vào yết kiến sư phụ, vậy Liễu sư muội hãy về phòng đi kẻo sư phụ biết lại quở trách.
Liễu Thuấn Anh nghe lời vội vào một gian phòng kéo cửa lại.
Lúc ấy đạo sĩ liền xin lỗi Liễu Tinh Đởm về sự mạo phạm ở trên miệng hầm vừa rồi, sau đưa chàng đi qua mấy cửa phòng đến một sảnh đường, đạo sĩ lại nói với chàng :
- Sư đệ vào trong này có sự gì cứ trình bày để sư phụ rõ, vì ở đây không có ai dám lén nghe trộm đâu mà ngại.
Đạo sĩ nói rồi đi ra.
Liễu Tinh Đởm khép nép bước vào trong sảnh đường thấy đèn nến chiếu sáng rực rỡ, chính giữa có cái án thư và chiếc ghế bành lớn, trên chiếc ghế có một ông cụ già nhìn chàng sẽ gật đầu mỉm cười nói :
- Nhà ngươi đến đây thực may lắm.
Liễu Tinh Đởm thấy ông cụ già mặt mũi tròn trĩnh, râu bạc như tuyết, hai mắt sáng quắc như điện, coi vẻ uy nghiêm và mạnh mẽ, chàng vội quỳ xuống thuật lại rõ chí hướng mình quyết tâm đi tìm thầy học đạo để báo thù cha, rồi gặp vị tiên lão tiến cử đến đây cho ông cụ nghe.
Ông cụ bèn nhấc Liễu Tinh Đởm dậy cười nói :
- Nguyên là sư tổ tiến cử ngươi đến đây, vậy phải đến lễ tạ ơn người.
Ông cụ nói rồi liền đưa Liễu Tinh Đởm đến một căn phòng đá rất tinh khiết, trong cái hương án cũng bằng đá, trên hương án có ba chiếc lư đồng rất lớn, khói trầm bốc lên nghi ngút, hai bên có đôi nến đỏ đang cháy.
Duy có một điều khiến chàng phải chú ý là bức tranh tượng thần treo trên tường giống hệt như mặt mũi vị tiên lão gặp ở trong rừng thông hồi nãy.
Ông cụ bèn trỏ vào bức thần tượng nói với chàng :
- Đây là bức chân dung của đức sư tổ vừa rồi.
Dứt lời ông ta bảo chàng quỳ xuống lễ ba lễ, sau lại chàng liền vái ông cụ rồi nói :
- Bẩm sư phụ cho phép đệ tử làm lễ nhận sư phụ tại đây.
Liễu Tinh Đởm vái rồi đứng về một bên chắp tay, ông cụ hỏi chàng :
- Ngươi định tôn ta làm thầy để học môn nghệ thuật gì?
Liễu Tinh Đởm trân trọng nói :
- Bẩm, sư phụ truyền thụ cho đệ tử các môn đạo pháp.
Ông cụ cười khanh khách nói :
- Đạo pháp, người đừng tưởng hai chữ ấy học dễ như thế vì trên đời phần nhiều là tà đạo, tà pháp, thật hiếm có người có đạo pháp chân truyền. Đến như ta đây có công theo đức sư tổ hơn hai mươi năm trời mà người cũng không truyền cho đạo pháp vì người bảo ta chỉ có căn duyên học tập võ nghệ mà thôi, nên nay môn võ của ta đời thường ca tụng có thần truyền. Sau ta lại nhờ ơn đức sư tổ dạy cho môn thần toán gieo ba đồng tiền đoán đúng việc quá khứ vị lai và môn vẽ bùa trấn áp rất linh nghiệm. Số là sư tổ họ Trương, tên Tam Phong là nhân vật hữu danh về đời nhà Nguyên, biệt hiệu thường gọi là Lạp Đáp đạo nhân, hiện nay người đã sống hơn ba trăm tuổi, bình sinh người hay hóa thân giả làm ông cụ ăn mày, nếu con mắt tục thì không thể biết được, khi sư tổ với ta thầy trò phân biệt nhau, người ban cho ta cái hầm này và ban thần tượng kia làm kỷ niệm đến nay cảnh tượng đã gần ba mươi mốt năm mà coi vẫn hiển hiện ra như trước mắt. Còn như ta với ngươi cũng có duyên phận thầy trò, vì ta có người bạn là Phương Kế Võ ở Thái Nguyên, nhân hay tin cha ngươi bị Không Nham hòa thượng bắt sống nên đến mượn cái danh thiếp của ta là Địch Long Tuấn để xin thì chắc nể mặt ta mà tha cho người, không ngờ Phương Kế Võ chưa đến nơi đã nghe tin cha ngươi bị hại rồi. Phương Kế Võ bèn vào ăn trộm đầu người và lá danh thiếp của ta bọc vào cái khăn gói đem đến nhà ngươi cốt để nhử ngươi đến Sơn Tây kẻo lại bị giết về tay kẻ thù. Kịp khi người đến Sơn Tây rồi, Phương Kế Võ lại lập tức bảo ngươi đi ngay, vì có em gái là Liễu Thuấn Anh ở chùa Hổ Tuyên, theo vị Tuệ Viễn lão ni vừa đến nhà họ Phương, cũng sợ ở đấy lại bị hại về tay kẻ thù nên mới phải đưa đến đây, nên khi ngươi vào cửa sau vườn nhà họ Phương thấy cô thiếu nữ đứng dưới gốc mai tức là Liễu Thuấn Anh đó, Phương Kế Võ sợ ngươi nói chuyện cho biết về tin cha bị hại, mà Liễu Thuấn Anh rất nóng nảy thế nào cũng quyết đi báo thù cha ngay, vả nó tài nghệ chưa được là bao ắt chẳng khỏi lại chết về tay kẻ thù.
Phương Kế Võ vì lẽ ấy nên bảo ngươi đi ngay lúc đó, rồi Tuệ Viễn lão ni đưa luôn Liễu Thuấn Anh đến đây học ta, còn khi hai anh em ngươi vào gặp nhau ở dưới hầm thì tên đạo sĩ Ân Bình vội chạy đến bảo hai ngươi lui ra cũng lại sợ ngươi nói chuyện cha bị hại cho em biết. Vậy bây giờ ngươi nghĩ lại xem có đúng thế không?
Liễu Tinh Đởm vẫn chưa tin lại hỏi luôn :
- Bẩm sư phụ, Phương Kế Võ đã có lòng đưa em đệ tử đến đây thế sao không đưa đệ tử luôn thể?
Ông cụ ấy tức Địch Long Tuấn liền nói :
- Phương Kế Võ không muốn đưa đến vì ngươi là con trai, sự đi lại dọc đường không e ngại, còn Liễu Thuấn Anh là con gái e bị người lừa đảo giữa đường thì nguy mất.
Liễu Tinh Đởm nghe nói đến sự lừa đảo thì lại sực nhớ đến chuyện mình bị tên đạo nhân lừa mất hơn mươi lạng bạc, chàng liền kể lại cho Địch Long Tuấn nghe. Địch Long Tuấn cũng buồn cười, nói chàng bị lừa thế là sự thường, nếu Liễu Thuấn Anh bị lừa thì nguy to, vì những phường tam giáo cửu lưu trên chốn giang hồ ngày nay phần nhiều là quân lừa đảo.
Liễu Tinh Đởm lại hỏi :
- Bẩm sư phụ quý hiệu là Địch Long Tuấn?
Địch Long Tuấn gật đầu, Liễu Tinh Đởm tức thì nước mắt giàn giụa nói :
- Trời ơi! Khi đệ tử bắt được lá danh thiếp vì tưởng sư phụ là kẻ thù nhân, nay không ngờ thù nhân lại là sư phụ của đệ tử thực. Nhưng không biết đích kẻ thù của đệ tử nó ở đâu, mà vì sao nó lại giết cha đệ tử?
Địch Long Tuấn nói :
- Cái đó chưa tiện nói ra vội, nhưng sau này thế nào ngươi cũng biết. Nay ta chỉ bảo cho ngươi nhớ rõ kẻ thù giết cha ngươi đích tên là Không Nham hòa thượng mà thôi.
Liễu Tinh Đởm nghe thầy nói đến đó vẻ mặt tỏ ra cái thái độ nghiêm nghị thì không dám hỏi nữa, bèn nói sang chuyện khác :
- Nếu đệ tử không có căn duyên học tập đạo pháp, thì xin sư phụ truyền cho võ thuật cũng được.
Địch Long Tuấn gật đầu nói :
- Được, nay đã là tình thầy trò thì ta cho phép con ra nói chuyện với Liễu Thuấn Anh, rồi mai ta sẽ truyền thụ quyền thuật cho anh em con, nhưng con phải giấu hẳn đừng cho nó biết tin cha con bị hại mới được.
Dứt lời Liễu Tinh Đởm theo Địch Long Tuấn vào phía trong, bỗng thấy một cô nương đến trước mặt nắm lấy tay Liễu Tinh Đởm hỏi :
- Liễu huynh có nhận được tôi không?
Liễu Tinh Đởm kinh ngạc nhìn vào mặt thiếu nữ.

Hồi 3

Người xinh mắc tội, tráng sĩ không dứt tình
Gái đẹp khơi mào, anh hùng quyết bền dạ

Địch Long Tuấn thấy thiếu nữ dám tự tiện vào sảnh đường hỏi chuyện Liễu Tinh Đởm thì thốt nhiên cả giận quát gọi Ân Bình là người đạo sĩ đầu ghẻ lở vào.
Thiếu nữ lúc ấy thấy sắc mặt Địch Long Tuấn nghiêm nghị và tiếng gọi vang như sấm, bỗng nhiên nàng sợ hãi mặt mày nhợt nhạt, hai mắt đăm đăm nhìn Liễu Tinh Đởm hình như sắp bị đại họa đến nơi không người cứu hộ.
Phút chốc đã thấy Ân Bình vào đứng trước mặt Địch Long Tuấn, chắp tay nói :
- Bẩm sư phụ, cho đòi đệ tử dạy việc gì?
Địch Long Tuấn liền chỉ thiếu nữ quát bảo :
- Con hẵng kéo cổ nó ra ngoài kia chém lấy đầu đem vào đây lập tức!
Liễu Tinh Đởm thấy thế không còn hồn vía, vội quỳ trước mặt Địch Long Tuấn hỏi :
- Bẩm xin sư phụ bớt giận, cho con biết người con gái ấy là ai?
Địch Long Tuấn nói :
- Con không cần hỏi ta nữa, tất đã nhận được nó?
Liễu Tinh Đởm đáp :
- Bẩm con đã hơi nhận được nhưng nay hình như nàng đã thay hình đổi dạng?
Địch Long Tuấn gạn hỏi :
- Con nhận được nó ở đâu?
Liễu Tinh Đởm đã giác ngộ nói :
- Con gặp ở nhà Ngô Tiểu Ất, đã đấu kiếm với nàng, sau con bị mẹ Ngô Tiểu Ất ném một mũi Mai Hoa trâm vào cánh tay, nên bị nàng cướp khăn gói và thanh kiếm đi. Nhưng có một điều lạ khi ấy nàng là chàng thiếu niên giả danh là Phương Quang Diệm, mà nay lại biến ra cô ngọc chất giai nhân.
Địch Long Tuấn gật đầu nói :
- Con tinh mắt lắm, nó chính là con gái Phương Kế Võ tên gọi là Phương Thuyền Cô, còn Phương Quang Diệm là anh nó, nó cũng mới đến đây theo ta học võ nghệ, nhân ta đã lập sẵn khuôn phép từ trước trong sảnh phòng này là chỗ bàn việc cơ mật, bất cứ trong bọn môn đồ ta chưa cho phép gọi thì không được tự nhiên vào đây.
Liễu Tinh Đởm lại khấu đầu nói :
- Quả là Phương thế muội đắc tội thực, cúi xin sư phụ nghĩ tình cha nàng mà tha thứ cho lần này, nếu bận sau còn mạo phạm thì con không dám xin hộ.
Địch Long Tuấn cả giận nói :
- Có lẽ nào luật pháp của ta lại như trò chơi để con xin được?
Dứt lời lại sai Ấn Bình lôi Phương Thuyền Cô ra chém đầu thị chúng.
Liễu Tinh Đởm lần này không còn nghĩ gì đến sự trai gái hiềm tị, chàng liền sấn đến ôm Phương Thuyền Cô kéo giật trở lại làm hai người đều ngã lăn xuống đất.
Liễu Tinh Đởm nước mắt chạy quanh nói :
- Thưa sư phụ, lần này con đến đây được gặp sư tổ tiến cử con theo sư phụ học tập cũng là nhờ ơn Phương Kế Võ chỉ bảo trước, dẫu con tan thân nát thịt cũng chưa đền được ơn trong muôn một. Nếu nay sư phụ không dung tình thì xin chém cả con lẫn nàng cùng chết luôn thể, dầu xuống suối vàng linh hồn con cũng quyết làm con ma để theo đuổi kẻ thù là Không Nham hòa thượng.
Liễu Tinh Đởm nói rồi nước mắt nhỏ thánh thót vào gò má Phương Thuyền Cô, làm nàng cùng mở mắt nhìn chàng rồi tuôn theo hai giòn g lệ cảm lai láng.
Địch Long Tuấn thốt nhiên cả giận quát :
- Ủa, đây là chỗ nào mà các ngươi dám bày trò vô lễ ra đây?
Liễu Tinh Đởm ngậm ngùi nói :
- Thưa sư phụ, con không dám vô lễ, chỉ vì cảm kích mối đại ân của sư tổ cùng sư phụ với Phương Kế Võ quá nên phải liều mình xin sư phụ ra ơn tha cho chúng con một lối sinh lộ thì ơn ấy con muôn đời ghi nhớ.
Lúc ấy Ấn Bình đứng cạnh đấy thấy thế cũng phải chau mày rơi lệ, nhưng vì luật pháp của sư phụ rất nghiêm khắc, không thể nào khuyên giải xin bỏ được, cầm chắc chỉ trong giây phút nữa đầu hai người sẽ rụng rơi xuống đất mà thôi.
May đâu Địch Long Tuấn khẽ thở dài một cái rồi gật đầu nói :
- Ta khen thay cho Liễu Tinh Đởm là trang anh hùng nhiệt huyết chịu bỏ mình để cứu người. Thôi ta cũng vì tình Liễu Tinh Đởm mà tha cho nó lần này, nếu lần sau còn phạm luật thì đừng trách ta.
Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền Cô đều ngồi dậy khấu đầu lạy tạ ơn sư phụ, khi ngẩng lên thì đã thấy Địch Long Tuấn quay vào trong sảnh đường.
Ấn Bình cũng vội đi ra ngay.
Phương Thuyền Cô vái Liễu Tinh Đởm mấy cái để tạ ơn cứu mạng, chàng cũng vội đáp rồi hai người cùng nhau đến phòng Liễu Thuấn Anh để hỏi thăm.
Liễu Thuấn Anh vội mời hai người ngồi rồi kinh ngạc hỏi Phương Thuyền Cô :
- Lạ, chị với anh tôi vì sao lại khóc đến sưng cả mắt thế?
Liễu Tinh Đởm thuật lại chuyện vừa rồi cho Liễu Thuấn Anh nghe còn sự cha bị hại thì giấu hẳn không dám nói đến.
Liễu Thuấn Anh đăm đăm nhìn hai người một lúc rồi cười nhạo :
- Hay cho anh chị đã vội lễ tơ hồng trước để đợi ngày uống rượu hợp cẩn.
Phương Thuyền Cô thốt nhiên mặt đỏ ửng lên, ghé vào tai Liễu Thuấn Anh nói thầm :
- Chị chớ cậy nói trêu ghẹo người vội, vì anh tôi cũng sắp cưới chị về làm vợ đó.
Nghe câu trả lời, mặt Liễu Thuấn Anh đỏ bừng lên như đóa hoa hồng.
Liễu Tinh Đởm thấy cô em điềm nhiên vui vẻ không biết gì đến mối thù thương tâm của cha, chàng lại thêm đau đớn không thể nói nên lời.
Liễu Thuấn Anh lại nói với Phương Thuyền Cô :
- Đã bảo với chị là muốn thăm anh tôi thì hãy chờ lát nữa, vì mệnh lệnh của thầy rất nghiêm, cấm không cho ai vào trong sảnh đường mà không có lệnh gọi, chị làm suýt nguy cả, thế bây giờ sao chị không nói chuyện với anh tôi cho chán đi kẻo lại vội vàng...
Phương Thuyền Cô lại thẹn đỏ mặt nói :
- Chị đừng cậy thế có anh mà nói quấy mãi, đợi lúc khác chị sẽ biết tay tôi.
Nói dứt lời, Phương Thuyền Cô quay về phòng nàng ngay, anh em Liễu Tinh Đởm cố gọi lại cũng không được.
Lúc ấy chỉ còn hai anh em trong phòng, Liễu Thuấn Anh liền hỏi thăm việc nhà và cha có được mạnh khỏe không?
Liễu Tinh Đởm trong lòng đau xót, chàng đành ngậm sầu nuốt lệ giả nói là cha vẫn được mạnh khỏe, rất vui lòng bảo chàng đến đây theo sư phụ học tập võ nghệ thêm.
Nàng tin lời anh nói là thực, rồi đưa anh sang một gian phòng khác sạch sẽ để nghỉ ngơi, có sẵn cả giường màn chăn nệm.
Canh khuya, Liễu Tinh Đởm ngồi chống tay trên bàn nhìn ngọn đèn dầu lờ mờ như hạt đậu xanh, chàng sực nghĩ đến thù nhà thì bất giác châu lệ ràn rụa, sau mệt mỏi quá mặc cả quần áo ngoài nằm cả xuống giường thiêm thiếp đi lúc nào không biết, chợt đâu thấy người lay mình mấy cái thật mạnh, chàng mở bừng con mắt mơ màng thấy nàng Phương Thuyền Cô đứng cạnh đấy thì kinh ngạc nhảy phắt xuống giường.
Phương Thuyền Cô vội hỏi :
- Thưa thế huynh, cha tiểu muội mới đến chơi, xin mời thế huynh sang chơi bên phòng muội ngay.
Liễu Tinh Đởm sẽ gật đầu đi theo Phương Thuyền Cô sang gian phòng ấy, vừa bước vào khỏi cửa chàng liền gọi :
- Lão bá đâu hiền muội?
Bỗng đâu có trận gió lọt vào trong phòng thổi tắt ngọn đèn làm tối om không còn trông ra bóng người, tiếp luôn tiếng đóng cửa sập lại, hình như Phương Thuyền Cô đang cài then.
Liễu Tinh Đởm giật nẩy mình thấy khác ý, chàng giơ hai tay quờ quạng thì thấy cánh cửa bằng sắt đã đóng chặt.
Liễu Tinh Đởm còn đang hồi hộp bỗng nghe Phương Thuyền Cô ở sau lưng khẽ nói :
- Liễu thế huynh, tiểu muội mang ân thế huynh cứu mạng vừa rồi, không biết lấy gì báo đáp, nên đành đánh lừa để mời thế huynh đến đây, vậy xin thế huynh chớ hiềm phận hèn mọn mà cùng nhau giải kết mối duyên trăm năm về trước.
Kinh ngạc, Liễu Tinh Đởm không ngờ Phương Thuyền Cô lại phóng đãng đến thế, chàng quay lại định xô nàng ra thì không trông thấy người, liền cả giận nói :
- Đồ phóng đãng, ta không ngờ hiền muội lại có tâm địa xấu xa như thế?
Chợt nghe thấy tiếng đá lửa bật xòe ra, châm ngọn đèn lại sáng tỏ hơn trước, thấy Phương Thuyền Cô phấn điểm son tô lại càng tôn vẻ lộng lẫy.
Nàng làm ra bộ rất lẳng lơ nói :
- Thế huynh sao lại nói những lời quá đáng, nhưng canh khuya sao thế huynh lẻn vào phòng tiểu muội định làm gì? Nếu không nghe lời, tiểu muội sẽ đem việc này thưa với sư phụ thì thế huynh liệu sao?
Liễu Tinh Đởm càng thêm tức bực viện lẽ :
- Đó là hiền muội đánh lừa ta vào đây, khi gặp sư phụ thì đứng có chối, ta sẽ phân biệt tỏ tường.
Phương Thuyền Cô cố kiếm lời ôn tồn :
- Thế huynh cự tuyệt tiểu muội có lẽ hiềm vì thái độ lẳng lơ và ăn nói trăng hoa của tiểu muội không phải là trang khuê tú dã có tư tình với ai? Nếu thế thì oan ức lắm, vì tiểu muội năm nay đã mười tám tuổi, chưa làm việc tang bộc xấu xa bao giờ, nay không hiểu sao tiểu muội mới thoạt trông thấy thế huynh mà đã sinh lòng yêu mến không sao tả được ra lời, huống chi thế huynh với tiểu muội xảy ra sự hiềm nghi lúc ban ngày, ý tất cũng có duyên phận chăng đấy? Nên trái tim nóng hổi của tiểu muội đã buộc chặt vào trong ngực huynh rồi, thế huynh không đoái thương thì tiểu muội quyết liều ngọc nát vàng tan ngay đây trước mặt thế huynh. Thôi, xin thế huynh hãy cứu vớt người đang bị chìm đắm trong bể tình thăm thẳm muôn trùng.
Há phải cỏ cây, Liễu Tinh Đởm không đành lòng bèn kiếm lời khuyên nhủ :
- Hiền muội chớ nên cho ta những lời chán ngán ấy nữa, chẳng ra gì tấm thân hiền muội cũng quý trọng muôn vàn, mà nỡ làm chuyện bướm ong nhơ nhuốc thế ư? Huống chi ta chịu làm điều trái ngược lương tâm ấy thì mặt mũi nào thấy Phương lão bá là cha hiền muội và cha ta ở suối vàng? Thôi thì hiền muội làm ơn mở cửa cho ta ra kẻo khi sư phụ trông thấy thì chết cả với nhau, vả lại ô uế cả thanh danh hai nhà Phương, Liễu chúng ta đi.
Như gió thoảng qua, Phương Thuyền Cô không chịu nghe lời lại cố buộc tội :
- Thế huynh thật là người không biết lẽ phải mà cự tuyệt lòng tốt của tiểu muội, đừng tưởng từ chối hoài thì người ta phải mở cửa cho ra đâu, việc này xảy ra bởi tại ai dám công nhiên ôm người ta trước mặt sư phụ để gây nên mối tình ái lúc ấy? Thôi, biết điều thì thuận đi.
Liễu Tinh Đởm lại nổi giận nói :
- Ta không ngờ hiền muội là một cô gái thông minh mà lại hồ đồ đến thế, nếu ta biết hiền muội mặt dày quá đỗi thì dẫu chết ngay ta cũng không thèm xin xỏ với sư phụ cho.
Chưa dứt lời Phương Thuyền Cô liền phóng cặp thu ba rất tình tứ, rồi bước gần đến tủm tỉm cười giơ cánh tay ngọc trắng muốt lên khoác vai Liễu Tinh Đởm.
Chàng thốt nhiên thẹn đỏ mặt rồi dùng hết sức đẩy nàng ra rồi liền trợn mắt mắng :
- Hay cho phường dâm ô không biết liêm sỉ!
Dựng ngược đôi mày ngài, Phương Thuyền Cô cũng giận dữ mắng lại :
- Ngươi dám nói vô lễ trước mặt ta, ta bắt ngươi phải cúi đầu quỳ gối ngay tức khắc.
Dứt lời Phương Thuyền Cô liền nhảy sấn vào dùng chiêu “Nguyệt Lý Tân Hình” co tay trái lại phóng tay phải lên hàm Liễu Tinh Đởm.
Chàng thấy thế cả giận cũng dùng chiêu “Vân Trủy Ưng Trảo” giơ hai tay lên định bắt lấy tay nàng.
Phương Thuyền Cô gạt tay phải lại nhanh như cắt rồi xoay người phóng tay trái xỉa vào ngực tức là chiêu “Hồi Đầu Hổ Vi”.
Liễu Tinh Đởm thấy nàng dùng thế võ lợi hại, cũng giở luôn chiêu “Nhị Long Tranh Châu” phá chiêu ấy.
Phương Thuyền Cô lại trở ra chiêu “Linh Sư Khai Khẩu” đưa dồn hai tay rồi co chân phải lên đá.
Liễu Tinh Đởm cũng trấn tĩnh như thường, liền dùng chiêu “Hầu Tử Thâu Đào” đưa ngang chân trái giở miếng đá, rồi đưa chân phải xỉa vào mặt, tay phải móc dưới bụng, may sao Phương Thuyền Cô cũng phá ngay được.
Một cặp trai gái dạo quyền hỗn đấu trong gian phòng rất kịch liệt, hai bên đều trổ hết bản lãnh bình sinh ra để thủ thắng.
Dưới ánh đèn sáng coi uyển chuyển như đôi uyên ương bơi trên mặt nước, như cặp bướm bay liệng trên cành hoa, qua lại tới lui phút chốc đã ngoài trăm hiệp mà chưa biết ai hơn ai kém.
Liễu Tinh Đởm thấy thế không thể hạ được nàng ngay chàng liền dụng mưu đánh chiêu “Chổm Hổ Thần Yêu” quay người chạy đi mấy bước.
Phương Thuyền Cô ngỡ chàng thất bại liền dùng chiêu “Bảo Áp Xuyên Liên” nhảy xổ theo.
Liễu Tinh Đởm thừa cơ quay trở lại ra chiêu “Bạch Viên Cầm Thỉ” định vồ lấy nàng giơ bổng lên quật xuống coi thể dữ dội tưởng chừng nàng không thể nào tránh kịp được.
Bỗng thấy một vật sáng loáng từ trên nóc phòng bay vụt xuống trúng vào cánh tay Liễu Tinh Đởm rồi rơi xuống đất, làm cánh tay Liễu Tinh Đởm tê buốt cả, chỉ đứng đờ ra không cựa quậy nói năng được.
Liễu Tinh Đởm vội nhìn xuống xem thì ra đó là một quả kim tiên không đầu nhọn.
Phương Thuyền Cô biết có người giúp nàng vừa ném phi tiêu vừa điểm huyệt Liễu Tinh Đởm, nàng liền với ngay sợi xích to bằng cổ tay quấn chặt lấy mình và hai cánh tay chàng mấy vòng rồi khóa lại, sau bế xốc người chàng đặt nằm ngay trên giường, nàng thương tình điểm hộ chỗ mạch lại cho chàng cựa quậy được.
Liễu Tinh Đởm khí ức nổi lên đầy ngực chàng cố vùng vẫy hết sức cũng không thể dứt xích ra được mới mệt mỏi phờ người.
Phương Thuyền Cô ngồi cạnh đấy lấy làm thích chí cười khúc khích nói :
- Nào thử xem thế huynh còn tài giỏi nữa hay thôi? Nếu cứ nghe lời tiểu muội thì đâu đến nỗi này? Vậy thế huynh hãy cứ bằng lòng đi rồi tiểu muội sẽ cởi trói cho kẻo tội nghiệp.
Phương Thuyền Cô vừa nói vừa đưa bàn tay ngọc vuốt ve mặt Liễu Tinh Đởm.
Chịu quyền thế đè nén dưới tay bạn quần thoa, Liễu Tinh Đởm ngửi thấy mùi lan xạ thơm ngào ngạt, nếu phường lãng tử dâm ô thì mấy chẳng hồi tâm chuyển ý, nhưng chàng thấy thế càng tức giận đùng đùng lại trợn mắt mắng :
- Thuyền Cô, ta không ngờ ngươi làm điều nhơ nhuốc đến thế để phá hoại môn phong nhà họ Phương, ta thề cụt đầu này thì thôi chớ không khi nào nghe lời trăng hoa, nay ngươi có nhẫn tâm giết ta đi cũng cam lòng chớ đừng làm trò khả ố trước mặt ta nữa.
Không chút hờn giận Phương Thuyền Cô lại cố làm ra bộ thân ái khuyên lơn :
- Thế huynh chớ nhẫn tâm nói những lời, vô tình ấy, vì cứ như Phương, Liễu, hai họ nhà ta thì dù tiểu muội đã là người vợ chưa cưới của thế huynh nên có quyền yêu đương và gần gũi được, không khi nào ai dám coi khinh như gái trăng hoa.
Nói đoạn nàng ôm đầu chàng vào lòng.
Liễu Tinh Đởm thấy nàng quá ư phóng đãng thì càng tức giận, lần này chàng vận nội công lên cánh tay rồi gắng sức vụt mạnh một cái, tức thì những dây xích tung ra, chàng đứng phắt dậy giơ tay xông vào đánh Phương Thuyền Cô.
Phương Thuyền Cô kinh hãi cho là chàng có sức khỏe vô cùng thì vội xua tay nói :
- Hãy khoan đã, đó là tiểu muội muốn thử lòng thế huynh đó!
Liễu Tinh Đởm cũng ngạc nhiên dừng tay lại hỏi :
- Thử lòng ta nhưng định làm gì chớ?
Phương Thuyền Cô ung dung đáp :
- Liễu thế huynh lòng đanh dạ thép, nếu có tánh dâm tà như những phường thanh niên khác có lẽ nguy đến tánh mạng, nguyên khi thế huynh đứng trước mặt sư phụ mà dám ôm lấy tiểu muội để xin hộ, làm sư phụ nghi cho thế huynh có tình ý với tiểu muội mới bày ra tấn trò hỗn độn như thế, nên vừa rồi sư phụ cho đòi tiểu muội vào trong nội sảnh hỏi rằng: “Tinh Đởm sao lại chịu liều mạng cứu con?” Thì tiểu muội trả lời: “Chàng là thế huynh của con.” Sư phụ lại hỏi luôn: “Đã đành rằng nó xin tội cho con nhưng sao lại dám làm điều vô lễ trước mặt ta?” Câu hỏi ấy làm tiểu muội hổ thẹn quá chỉ trả lời vắn tắt là không biết.
Liễu Tinh Đởm lại xen lời :
- Thế rồi sư phụ hỏi gì nữa?
Phương Thuyền Cô tiếp theo :
- Thế rồi sư phụ lại vặn: “Không biết, con trả lời sư phụ khéo lắm, nhưng sư phụ hẳn hỏi bấy giờ con vì lẽ gì lại vào trong hậu sảnh?” Tiểu muội liền nói: “Nhân chàng có một cây Thanh Hương kiếm và đầu lâu của phụ thân chàng để ở nhà con, nên khi con thấy chàng đến thì muốn báo tin ngay cho biết đầu người và thanh kiếm báu lại cũng muốn cho chàng biết rõ mặt mũi con vừa giả trai thành thử trong hấp tấp quên mất cả mệnh lệnh nghiêm cấm của sư phụ, thực là tội đáng muôn thác”, sư phụ chỉ khẽ lắc đầu nói: “Thằng bé này nguyên là sư tổ tiến cử lại nhưng ta coi hành tung của nó thì không thể tin được. Bây giờ con cốt trong lòng chân chính đừng có hổ thẹn để đi thử xem lòng nó ra sao, nếu quả có lòng tà dâm thì con cứ chém đầu nó về đây, hay con cũng yên dưỡng nó mà che chở thì ta chém cả đôi, vì con không thể man trá được ta, ta đã có cách xét đoán”.
Nghe lời không những là sư phụ nghi hoặc thế huynh có lòng tà dâm, cho đến tiểu muội cũng hơi nghi ngờ. Huống hồ thế huynh đã có lòng cứu tiểu muội mà gây nên hiềm nghi trai gái ôm nhau rồi, mà tiểu muội thì chưa nhất định phải lấy thế huynh, song trọn đời cũng thề không ôm cầm thuyền ai nữa, âu đành rằng thế huynh có lòng mạo hiểm cứu tiểu muội thì dầu chết ngay tiểu muội cũng nghĩ kế báo đáp mới là, khốn nỗi sư phụ đã sai khiến thì tiểu muội không dám trái ý và cũng không quản hổ thẹn để thử xem tấm lòng của thế huynh hay dở ra sao. Nay tiểu muội đã biết rõ tấm lòng của thế huynh trắng trẻo như làn tuyết sáng suốt như vầng trăng, thì cũng may cho thế huynh và hú hồn cho tiểu muội, suýt nữa đã đưa người xuống hố sâu vực thẳm xin thế huynh tha lỗi cho.
Liễu Tinh Đởm lúc ấy mới rõ chuyện thì cười nói :
- Sư phụ dụng ý lợi hại thực, nhưng sao hiền muội không nói cho ta biết trước lỡ ra ta cũng như phường thiếu niên hiếu sắc kia thì còn chi là tính mệnh, hiền muội quả là vô tình lắm!
Phương Thuyền Cô cũng cười nói :
- Có thử lửa mới biết lòng vàng thắm, như thế tiểu muội lại được rõ phẩm hạnh của người quân tử, thôi xin mời thế huynh về phòng nghỉ.
Phương Thuyền Cô nói đoạn mở cửa phòng, Liễu Tinh Đởm ra khỏi đấy hầu như thoát một nơi quan ải mỹ nhân suýt nữa thì danh vọng của chàng bị chìm xuống tận đáy bể, mà thù cha không hòng báo phục nữa, tất để mối hận muôn đời.
Liễu Tinh Đởm quay về phòng thấy một cái bóng đen ngồi lù lù trên giường, khi thấy chàng liền quát to lên một tiếng :
- Nghiệt súc to gan thực, ngươi hãy coi lưỡi gươm của ta đây!

Hồi 4

Muốn thử lòng, Địch Long Tuấn vờ đe dọa
Được gươm báu Liễu Tinh Đởm quyết ra đi

Dưới ngọn đèn le lói, Liễu Tinh Đởm thấy người ấy thật hung ác, đầu đội thiết khôi, mình bận thiết giáp, hình như chân đi đôi giày đế sắt, mặt đen như trôn chảo, bộ râu xồm cứng như dây thép, tuy không trông rõ mặt nhưng cũng có thể phỏng đoán là người ước chừng năm sáu mươi tuổi, mình không to lớn mà cử chỉ rất lanh lẹ, người ấy cầm thanh bảo kiếm múa trước mặt Liễu Tinh Đởm sáng lấp loáng, vì đạo quang kiếm sáng quá làm ngọn đèn dầu cũng phải tắt phụp đi.
Lúc ấy Liễu Tinh Đởm trong tay không có khí giới, chàng biết là địch không nổi người ấy vội né về một bên rồi ứng tiếng hỏi :
- Ai đó, sao không cho ta biết tên họ mà cứ đánh càn bậy như thế, nếu mà ta bị thất bại thì còn sư phụ ta nữa, ngươi chớ có vội làm hỗn!
Yên lặng, người ấy không trả lời, liền cất mình nhảy vọt lên phóng chân đá Liễu Tinh Đởm một cái.
Liễu Tinh Đởm vội dùng chiêu “Mãnh Hổ Phục Địa” quỳ phục xuống giơ tay lên bắt chân.
Người ấy vội xoay mình dùng chiêu “Mãng Xà Phiên Thân” nhảy vọt ra.
Liễu Tinh Đởm thừa cơ lại dùng chiêu “Song Long Xuất Hải” phóng hai tay nhảy cả vào đánh.
Người ấy cũng ra chiêu “Liễu Trưởng Âm Dương” phá chiêu đó rồi hai người đều xung đột trong gian phòng tối mù mịt. Phút chốc quyền pháp của người ấy biến hóa vô cùng làm Liễu Tinh Đởm chân tay phải luống cuống, vì nỗi nhiều chiêu rất bí hiểm không hiểu, lắm lúc tưởng chừng như bị người ấy đánh vỡ óc tan xương ngay, mà khi hai quả đấm như cặp đồng chùy sắp giáng xuống thì người ấy co tay lại như giỡn đùa khiến chàng nhọc mệt, mồ hôi tháo như tắm xiết đổi kính phục người ấy là tay không phải tầm thường.
Đang khi bất ý Liễu Tinh Đởm thấy người ấy dùng chiêu “Phụng Hoàng Chuyển Dực” nhảy bổng lên khỏi đầu chàng rồi đặt một chân vào ngang vai làm chàng thấy cái chân ấy nặng hàng mấy ngàn cân không thể nào gánh nổi phải ngã phục xuống trước mặt người ấy, rồi lại thấy tê buốt cả mình mẩy, không thể cựa quậy được, mà muốn kêu lên để người đến cứu cũng không ra tiếng như bị cấm khẩu.
Bỗng người ấy sẽ nạt :
- Im ngay, ta là vị Dạ Du Thần ở trên thượng giới chỉ chuyên đêm khuya đi tra xét lòng thiện ác của nhân gian, nếu ngươi làm sự trái ngược lương tâm mà bị ta tuần sát thấy thì thanh kiếm báu ở tay ta quyết trừ khử.
Liễu Tinh Đởm nghe nói là Dạ Du Thần thì mới đỡ sợ, và tự biết lòng mình ngay thẳng rồi thấy gót chân người ấy day trên vai một cái hình như người điểm lại chỗ huyệt cho chàng mới khôi phục lại nguyên trạng, thì vội hỏi :
- Bẩm, ngài là Dạ Du Thần? Phụng mạng thượng đế để tra xét việc nhân gian?
Người ấy trả lời :
- Chính thế, nếu kẻ làm sự gian ác thì ta giết đi để cảnh cáo người đời.
Liễu Tinh Đởm quả quyết nói :
- Được rồi, nếu thanh gươm ở trong tay ngài mà giết tôi đêm nay, thì nội trong ba ngày đức Thánh thượng sẽ cho ngài lên đoạn đầu đài!
Người ấy nổi giận nói dằn từng tiếng :
- Hay cho ngươi dám nói khoe miệng để sỉ nhục thần giáo, có lẽ ngươi khinh lưỡi gươm của ta không sắc?
Liễu Tinh Đởm lại đáp :
- Tôi không dám hùng hổ thần giáo, nhưng ngài là một vị thần chuyên giết người càn bậy, tôi cứ ngỡ thế gian có những người không hiểu tình lý, ai ngờ trên thiên đường cũng có vị thần mờ ám.
Người ấy vẻ kinh ngạc hỏi luôn :
- Ngươi có chứng cớ gì mới bảo ta là vị thần mờ ám? Nếu ngươi nói ra được thì ta không làm Dạ Du Thần nữa.
Liễu Tinh Đởm cũng hỏi vặn lại :
- Muốn cần tôi nói sự mờ ám của ngài, ngài hẳn nói sự trái ngược lương tâm của tôi trước?
Người ấy cười gằn :
- Ngươi vào phòng chọc ghẹo một cô gái thơ ngây lại muốn dâm ô cả tấm thân trọng quý ngàn vàng của người ta.
Liễu Tinh Đởm tức giận liền cải :
- Ngài là một vị thần có con mắt sáng suốt mà dám buộc cho người điều oan uổng như thế sao?
Người ấy nói với giọng quả quyết :
- Ngươi còn dám chối cãi không giễu cợt gái trinh tiết. Nếu cô ta không nói cho ngươi biết trước để che mắt sư phụ ngươi thì có lẽ ngươi đã khai diễn ra tấn trò dâm ấy rồi chứ gì?
Liễu Tinh Đởm kinh hãi nói :
- Ông là một vị thần thiêng liêng thực, nhưng ông có mắt mà chỉ biết một lẽ chứ không hai. Nếu tôi có lòng tà dâm thì đêm nay không thoát khỏi cái quan ải mỹ nhân rồi, trên trời mà có vị thần mờ ám, thì dưới trần có viên quan lại hồ đồ.
Người ấy lại cười nói :
- Thôi được, thanh bảo kiếm này là đức Thượng đế ban cho ta để thử lòng vàng đá, nếu ngươi mà manh tâm, thì chỉ một nhát liếm là xong đời, bằng ngươi chính trực thì lưỡi kiếm nầy không thể xâm phạm đến ngươi được. Vậy ngươi hãy coi kiếm của ta đây.
Dứt lời người ấy co chân lại rồi rút thanh kiếm ra khỏi vỏ sáng quắc, coi thần sắc Liễu Tinh Đởm vẫn thản nhiên chàng vươn cổ ra chịu chém. Người ấy thấy thế bèn tra thanh kiếm vào trong vỏ rồi vực chàng dậy nói :
- Chàng đã có lòng chính trực nên lưỡi gươm của ta không thể xâm phạm được. Âu là theo ta đi tìm sư phụ để nói chuyện.
Người ấy nói đoạn đưa tay xoa vai Liễu Tinh Đởm mấy cái, tức thì không thấy trong mình tê buốt nữa, chàng có ý nghi là thần pháp linh diệu bèn theo người ấy vào trong nội sảnh. Không thấy sư phụ đâu thì chắc nằm an nghỉ trong phòng, nên chàng chỉ khoanh tay đứng chờ một chỗ.
Người ấy đứng quay mặt vào phía trong từ từ tháo cái thiết khôi trên đầu và bộ thiết giáp trong mình, lại trút bỏ thanh gươm đang gieo rồi xoay người trở lại nhìn Liễu Tinh Đởm nói :
- Con có nhận được ta là ai không?
Liễu Tinh Đởm vừa nhìn đã giật mình kinh hãi vì người ấy không phải Dạ Du Thần, mà chính sư phụ mình, không những là tướng mạo như hệt mà tiếng nói cũng đổi lại như trước.
Liễu Tinh Đởm biết là sư phụ dụng ý lợi hại, nếu chàng hiếu sắc mà vào trong quan ải mỹ nhân ấy thì ắt uổng mạng. Chàng càng nghĩ càng rùng mình sởn gáy, nhưng chàng tự hỏi lòng không thẹn thì cũng không ngại gì, Liễu Tinh Đởm liền quỳ trước mặt sư phụ là Địch Long Tuấn khấu đầu nói :
- Đệ tử trót mạo phạm sư phụ vừa rồi, xin người tha tội.
Địch Long Tuấn vội nhấc Liễu Tinh Đởm dậy rồi cười nói :
- Con có tội gì đâu, đó là ta thử lòng con xem có được quang minh chính đại không, nếu con mà làm sự cẩu thả ám muội, thì không còn gì tình nghĩa thầy trò, mà lưỡi kiếm của ta cũng không thể dung tình con được.
Dứt lời Địch Long Tuấn thuật lại chuyện đứng nghe ở ngoài phòng Phương Thuyền Cô, sau ném một quả kim tiền cụt đầu nhọn vào cánh tay chàng rồi nàng thừa cơ bắt trói lại, Liễu Tinh Đởm nghe nói lại càng bái phục sư phụ tài giỏi vô cùng.
Địch Long Tuấn nói :
- Võ nghệ của con cũng khá đấy, nhưng “mã bộ” còn khi chưa vững, nên chỉ có thể giao thủ với người tầm thường được, còn như gặp phải tay tài nghệ thì ắt không làm được trò gì, vậy con phải chịu khó khổ luyện, để ta chỉ bảo cho.
Liêu Tinh Đởm vội vâng dạ rồi lòng lấy làm vui sướng.
Địch Long Tuấn lại lấy một thanh kiếm nhỏ ra nói với Liễu Tinh Đởm :
- Kiếm này có chia ra âm dương hai thanh, âm kiếm tên gọi là Thu Nguyệt, thanh dương kiếm tên gọi là Thanh Phong, mà thanh kiếm này tức là dương kiếm, những thanh kiếm từ thượng cổ không thể bì kịp. Nguyên thuở xưa cặp âm dương kiếm này của đôi vợ chồng tên là Lý Thanh Phong và Lương Thu Nguyệt đều tài giỏi kiếm pháp trên chốn giang hồ, trừ gian giết nịnh, đã từng làm được nhiều việc nghĩa hiệp. Nhưng hiềm là cặp âm dương kiếm nầy hễ gặp phải người nội công giỏi thì không thể chịu nổi, chỉ là một vật thường như những thanh kiếm khác. Vả người luyện nội công trong mình cơ thể cứng như sắt đá mà hạng người ấy rất tài giỏi lại phần nhiều hay làm những điều đại gian ác, lưỡi kiếm thường không làm gì nỗi họ, nên khi ấy vợ chồng Lý Thanh Phong và Lương Thu Nguyệt đem cặp âm dương kiếm bỏ vào lò lửa luyện lại, trải qua một thời gian mười lăm năm, hai thanh kiếm ấy mới luyện thành sắc như nước. Có thể chém sắt như bùn, thổi sợi tóc bay qua đã đứt, chém người không thấy dấu máu trên lưỡi, ngoài ba điều ấy còn chém người giỏi nội công cũng vẫn không được. Vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt lấy làm tức bực như điên cuồng lại bỏ hai thanh kiếm vào trong lò luyện một thời gian ba mươi năm nữa, thành thử đôi kiếm của vợ chồng ấy làm tiêu ma đời thanh niên của họ, sau gặp người nội công cũng lại vô linh hiệu. Thế là uổng phí hết công phu, huống chi đời người ai sống đủ trăm năm, nay đã bỏ mất bốn mươi lăm năm, rồi vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt vẫn kiên tâm lại luyện thêm mười năm nữa. Trong khoảng thời gian ấy, vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt đã yếu, hai thanh kiếm cũng chưa luyện thành công, vợ chồng phẫn chí liền cởi hết quần áo ôm nhau nhảy vào trong lò luyện kiếm bị thiêu chết, từ ấy về sau hai thanh kiếm ấy lọt vào tay một kẻ phi tặc mà mắt tục không ai biết là vật quý, còn như vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt tự tử vì thanh kiếm phần nhiều khách giang hồ cũng đều hiểu thế hết.
Địch Long Tuấn nói đến đây ngắt lời, đằng hắng lên mấy tiếng lại tiếp nói :
- Sao dời vật đổi thế nào cặp âm dương kiếm lại vào tay ta. Nhân hai mươi năm về trước đức sư tổ mua được ở hiệu bán đồ cũ hai mươi quan tiền rồi ngài luyện lại cặp kiếm ấy thành công đem cho ta, cứ như lời ngài nói thì hai thanh kiếm này đã linh cảm huyết nhục của vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt nên thanh âm kiếm có đạo bạch quang, dương kiếm có đạo kim quang, thanh âm kiếm của Lương Thu Nguyệt mới lấy tên là Thu Nguyệt kiếm, dương kiếm của Lý Thanh Phong mới lấy tên Thanh Phong kiếm đem hợp dụng lại. Nếu gặp người nội công tài giỏi đến đâu đứng xa cách mười bước cũng có thể múa kiếm lấy đầu dễ như trở bàn tay. Nguyên hai thanh kiếm Thu Nguyệt, Thanh Phong có vẻ linh hiệu là thần với chất, chất là nhờ người luyện công phu, thần nghĩa là nhờ chất linh cảm của loài người tác dụng mà biến thần không chất, nếu người không biết dùng coi như vật tầm thường thì không linh nghiệm chi hết, sở dĩ đức sư tổ cho ta có dạy cả môn linh diệu trong kiếm thuật, ta chịu khó luyện tập năm năm mới thành công, đã nhờ hai thanh kiếm này lập nên biết bao nhiêu sự nghiệp, nay ta cho con thanh kiếm rồi dạy cách thần thông biến chất chịu khó mà luyện tập, sau sẽ trừ gian giết ác để thừa kế cái chí nguyện của Lý Thanh Phong thuở trước.
Liễu Tinh Đởm nghe nói thích chí liền hỏi :
- Thưa sư phụ, đây là thanh dương kiếm vậy còn thanh âm kiếm đâu?
Địch Long Tuấn thản nhiên nói :
- Thanh âm kiếm ta đã giao nó cho người khác, con không cần phải hỏi, sau này báo thù xong âm dương hai kiếm sẽ gặp nhau.
Ngay hôm ấy Địch Long Tuấn đưa Liễu Tinh Đởm vào nhà riêng. Mỗi ngày ba buổi truyền thụ kiếm thuật.
Cũng may Liễu Tinh Đởm đã ăn được viên linh đơn của Tam Phong sư tổ khi trước nên cốt khí mạnh mẽ tâm địa thông minh lại chịu khó dụng công luyện tập, chỉ một năm rưỡi kiếm pháp đã hoàn toàn thành công.
Địch Long Tuấn lại dạy luôn Liễu Tinh Đởm về các môn quyền thuật và nội công trong hai năm trời nữa, chàng không hề ra khỏi nhà lấy một bước, các anh em bạn học cũng giữ theo luật pháp của thầy không ai dám vào hỏi thăm cả.
Một hôm Địch Long Tuấn dẫn Liễu Tinh Đởm đến một khu sân rộng, vào một cái nhà kiến trúc kiểu lương đình đã thấy Ân Bình tức người đạo pháp đầu lở mà Liễu Tinh Đởm gặp nhau lúc thoạt chạy xuống hầm đến đón Địch Long Tuấn mời ngồi, rồi Ân Bình với Liễu Tinh Đởm chấp tay đứng hầu hai bên. Địch Long Tuấn bèn nói với Liễu Tinh Đởm :
- Con theo ta luyện tập thấm thoát đã hầu bốn năm, ngày nay tài nghệ của con có phần tăng tiến lắm, âu là có Ân Bình sư huynh con đây, hai con hãy dạo vài đường quyền cho ta coi.
Liễu Tinh Đởm vội quỳ xuống trước mặt sư phụ khấu đầu nói :
- Thưa sư phụ, tài nghệ của con còn non nớt lắm, có tỉ thí với sư huynh con là người có công học tập đã lâu. Vả khi con mới xuống hầm võ nghệ của sư huynh con đã hơn con thập bội, bấy giờ con nhờ sư huynh con cầm con như người ôm con mèo nhỏ, vậy xin sư phụ xét kỹ kẻo khi đem trứng chọi đá sao?
Địch Long Tuấn cả cười nói :
- Thế thì ta dạy bảo con học bấy lâu chẳng hóa ra uổng lắm ư? Nghĩa là tài nghệ của con ta coi có phần tiến bộ hơn trước nhiều có thể đấu với sư huynh con được. Thôi anh em hãy ra sân tỉ thí cho ta coi cũng là ngày thường luyện tập của con nhà thượng võ.
Ân Bình cùng vội quỳ xuống thưa :
- Bẩm sư phụ, cho phép anh em con đọ sức cũng đủ biết, kẻo khi đấu lỡ xảy ra chân tay nguy hiểm.
Địch Long Tuấn gật đầu cười :
- Thao luyện võ nghệ nguy hiểm xảy ra là lẽ thường, ta đã sẵn thuốc đây ngại gì, nhưng anh em muốn đọ sức trước cũng được rồi hãy tỉ thí với nhau, vậy có cây tháp đá dựng ở trước sân kia làm cảnh, hai con mau xuống cử xem có nổi không?
Hai người cùng ứng tiếng “dạ” lên rồi đều chạy xuống sân.
Ân Bình bước đến gần cây tháp đá thấy bề cao ước chừng hơn trượng, bề rộng chừng hai tầm người ôm để trên cái bệ đá. Ân Bình ngắm nghía hồi lâu rồi dùng “Tọa mã” đứng tấn bộ xuống ôm lấy gốc tháp vào ngực rồi vận hết sức lực binh sinh ra từ từ đứng dậy, sau bước đi dạo vòng quanh sân hai lần, vì bước chân đi dùng tấn mạnh quá rập cả sân gạch, lại ôm tháp để chỗ cũ như trước coi chừng đã dùng sức quá nên chỉ đứng thở hồng hộc bởi cây tháp đá nặng tới nghìn cân.
Đến lượt Liễu Tinh Đởm thấy cây tháp đá cao to lớn thì chồn lòng sợ không vác nổi, chàng bèn xắn hai ống tay áo rồi dùng “Tọa mã” đứng tấn hạ bộ xuống, vận hết sức hai cánh tay ôm lấy cây tháp giơ bổng lên, thấy nhẹ tếch như cây tháp giấy, chàng lấy làm lạ nhìn xuống chân thì thấy giẫm lõm hai viên gạch xuống quá mắt cá không biết vì sao mình lại có sức khỏe đến thế. Thích chí, Liễu Tinh Đởm liền giơ cây tháp cao lên khỏi đầu, lại múa tít như người múa côn trên mặt sân nhảy nhót coi như không rất tự nhiên.
Ân Bình đứng ngoài thấy thế rất đỗi ngạc nhiên, tấm tắc khen ngợi Liễu Tinh Đởm có sức khỏe vô cùng.
Địch Long Tuấn thấy Liễu Tinh Đởm múa cây tháp lanh lẹ thì mỉm cười rồi nói :
- Nội công của con đã thành nên có sức khỏe như thế, nhưng còn cách đề khí chưa chắc đã hoàn toàn, vì bao nhiêu hơi sức vận cả lên trên người thì cũng là một sự khó, vậy con hãy đem hết cả sức nhảy lên mái nhà thử cho ta coi sao.
Liễu Tinh Đởm “dạ” lên một tiếng rồi vâng lời, chàng liền dụng hết sức đề khí lên trên người ôm cả cây tháp đá nhảy lên mái nhà, không ngờ sầm một tiếng bước chân giẫm lên ngói vụn nát rơi xuống rào rào. Chàng thấy thế cố gượng bước lên đỉnh mái, làm rung động cả nóc nhà cơ hồ bị gió bão đổ ụp uống, lúc này Liễu Tinh Đởm mới kinh hãi nhảy bổ xuống để cây tháp lên bệ đá như trước mà được cái sắc mặt vẫn thản nhiên không thấy dáng nhọc mệt.
Địch Long Tuấn cũng bật cười :
- Đó, ta đã bảo cách đề khí của con chưa được hoàn toàn, con chỉ quen dùng sức mình không hiểu sức nhẹ, đối với con mắt người nghệ cao thì họ coi thường lắm. Nào, con hãy thử, đây ta dùng cách đề khí thì biết.
Dứt lời Địch Long Tuấn nhảy vọt xuống sân nhanh như con én bay đến ôm lấy cây tháp đá tung bổng lên chừng hai ba trượng cao rồi ngửa mặt giơ hai tay bắt lấy cây tháp, đi rón rén mũi giầy bằng mười đầu ngón chân, chạy nhanh lên chung quanh sân, sau cất mình nhảy vụt lên nóc nhà, cả người lẫn tháp có thể nặng tới vạn cân mà cái bầu rượu xây bằng vôi gạch không long lở như thế cũng là nhờ cách đề khí của người giỏi võ nghệ vì bao nhiêu sức nặng đã đưa cả lên trên mình nên chân nhẹ nhõm không việc gì. Địch Long Tuấn đứng trên cái bầu rượu rỉnh trên nóc nhà rồi chao đầu lộn nhào xuống dưới sân như con mèo quăng mình tuyệt nhiên không nghe tiếng động. Địch Long Tuấn để cây tháp đá vào trên bệ như trước làm hai người Ân Bình, Liễu Tinh Đởm cũng phải khen sư phụ tài giỏi vô cùng.
Địch Long Tuấn ngoảnh lại cười với cả hai :
- Đó, hai con coi cách đề khí của ta có hiểu không, vì đã vận hết sức mạnh lên trên người như vật đem treo lên nên chân mới nhẹ nhõm dù định đi trên cây ở ngọn cũng không việc gì.
Nghe nói thích chí, Liễu Tinh Đởm vội quỳ xuống bẩm :
- Thưa sư phụ ra oai dạy con cách “đề khí” ấy nữa mà không hiểu sao lần này con lại có sức mạnh ấy được.
Địch Long Tuấn cười giảng :
- Sức mạnh của con là nhờ ơn đức sư tổ cho ăn viên linh đan khi trước, nên gân xương trong người cứng như sắt lại thêm công học tập trong bốn năm trời thì mới có sức khỏe như thế đó. Còn như con muốn học cách “đề khí” thực là một sự rất khó vì ít ra cũng phải ba bốn mươi năm mới có thể thành công được, huống chi mối cừu thù của cha phải cần báo phục ngay lúc này, không thể chờ đợi cho học tập được mà lâu như thế ắt kẻ thù của con không còn sống trên đời để giết nó nữa. Thôi đành khi nào báo oán xong con trở về đây ta sẽ dạy cho con sau.
Liễu Tinh Đởm tuân theo lời sư phụ.
Địch Long Tuấn lại đưa Liễu Tinh Đởm, Ân Bình hai người đến một tòa nhà đá rộng rãi, từ dưới móng tường lên trên đỉnh mái đều kiến trúc bằng đá. Địch Long Tuấn liền ấn nhẹ cơ quan trên tường, hai cánh cửa bật tung ra, rồi ba thầy trò bước vào trong nhà thấy những người bằng đá to lớn như người thật treo dây xích lủng lẳng trên mái nhà, Địch Long Tuấn trỏ bảo Liễu Tinh Đởm và Ân Bình :
- Đây là nhà thạch nhân trận của ta, trong nầy treo một trăm linh tám người bằng đá và dựng sẵn một cây côn sắt nặng chừng hai trăm cân, nếu học trò của ta không thể sử dụng nổi cây côn sắt phá đánh trong trận này ra vào ba lượt thì không khi nào ta cho ra ngoài ứng tiếp với đời được, kẻo khi khách giang hồ còn lắm người tài giỏi để thêm trò cười cho ta. Nay hai con học tập cũng đã khá rồi, hãy vào phá thạch nhân trận cho ta coi thử, nhưng phải cẩn thận mới được vì khi đánh vào người đá dây xích văng đi đập lại rất mạnh, nếu không đỡ kịp ắt phải vỡ đầu gãy tay, vậy phải lưu ý kẻo xảy ra nguy hiểm đến tính mạng.
Tuân theo lời thầy bảo, Ân Bình liền vác cây côn sắt xông vào đánh phá người đá trước, tức thì những người đá đánh trúng vào văng lên lung tung làm chàng phải cố sức gìn giữ kẻo đập vào người phải bị thương nặng.
Ân Bình cố sức ra vào xung đột được ba lượt thì người đà nhọc phờ, tay đã co chồn, vì người đá văng mạnh quá, chàng vội nhảy vọt ra ngoài đứng thở vóc hơi.
Mỉm cười, Địch Long Tuấn liền bảo Liễu Tinh Đởm vào phá thử xem.
Liễu Tinh Đởm liền cầm cây côn sắt nhẩy tót vào đánh phá, những người đá văng đi lộn lại kêu chan chát, có khi sắt đập vào nhau bật cả lửa ra bởi hai cánh tay chàng múa côn sắt quá mạnh, như hai con rồng múa khúc trong đám mây, người chàng vùng vẫy như con hổ nhảy hét trên đàn dê. Liễu Tinh Đởm càng đánh càng thấy thích chí, những người đá thi nhau xô đuổi mà không sao trúng vào người chàng được, quay qua lộn vào hàng mười mấy vòng vẫn không biết chán. Hăng hái lần cuối cùng Liễu Tinh Đởm múa côn đánh dữ hơn trước làm dây xích treo người đá bị đứt luôn nhiều chỗ, những người đá nặng đập vào nóc nhà vách tường kêu ầm ầm chàng mới chịu ngừng tay lại nhảy vọt ra, sắc mặt vẫn an nhiên như trước không thấy mệt nhọc.
Địch Long Tuấn gật đầu cười nói :
- Được rồi, võ dũng của con ngày nay có phần xuất sắc lắm, ta cũng lấy làm hài lòng về công dạy bảo con bấy lâu.
Địch Long Tuấn lại đưa Liễu Tinh Đởm, Ân Bình về chỗ khu sân rộng trước rồi bảo hai người :
- Hai con đọ sức ta đã biết nhưng còn võ nghệ cũng cần tỉ thí với nhau cho ta coi thử, vậy hai con hãy dạo chơi mấy đường quyền cước.
Ân Bình đứng chắp tay trước mặt sư phụ, nói :
- Thưa sư phụ, vì Liễu sư đệ ngày nay khí lực đã tăng tiến hơn con nhiều, nếu sư phụ sai con đấu võ thì quyết là không xứng đáng.
Địch Long tuấn bỗng đổi ngay sắc mặt nghiêm nghị nói :
- Ta có bảo các con ra nơi chiến trường tranh khôn đoạt giáp đâu mà sợ nguy hiểm, nghĩa là anh em cùng học thao luyện với nhau cho rộng đường kiến thức, để khi gặp tay kình địch thì sẽ đối phó. Vả lại võ nghệ ta dạy hai con cũng giống như nhau, chỉ có sức khỏe nhờ ở khí cốt người. Vậy hai con hãy dạo thử quyền thuật chơi, không được xâm phạm đến người nhau.
Liễu Tinh Đởm và Ân Bình hai chàng đều vâng lời thầy ra dạo quyền ở trước sân.
Ân Bình nhẩy ra sân trước đứng giang hai tay dùng chiêu “Khổng Tước Khai Bình”, chực sẵn.
Liễu Tinh Đởm liền co một tay phải xông vào tức là chiêu “Kim Kê Độc Lập”.
Ân Bình đã vội quỳ phục xuống dùng chiêu “Lão Thụ Bàn Căn” giơ tay định bắt lấy cẳng Liễu Tinh Đởm.
Liễu Tinh Đởm cũng vội rụt tay chân lại rồi lìa nhanh tay chân khác ra theo chiêu “Họa Mi Thượng Giá” vừa đá vừa xả vào người Ân Bình.
Ân Bình lại phá luôn chiêu ấy, rồi hai chàng trổ hết tài học bình sinh ra tranh đấu, thực là hai con hùm thiêng nhe nanh múa vuốt để ganh phần thắng lợi, chớp mắt đã được vài chục hiệp.
Địch Long Tuấn đứng xem thấy quyền thuật của Liễu Tinh Đởm lanh lẹ tuyệt vời, tuy Ân Bình cùng chung một môn phái mà tay chân Liễu Tinh Đởm biến hóa vô cùng nhiều chiêu lạ khác, đó cũng nhờ tính tinh thông của chàng linh động hơn người ở chỗ ấy làm Ân Bình tay chân luống cuống chỉ còn chờ lúc nguy bại.
Liễu Tinh Đởm lại đánh luôn chiêu “Kim Tuyến Điếu Hồ Lô”.
Ân Bình cũng vội xoay ra chiêu “Hoàng Oanh Ẩm Thủy” để đỡ chiêu ấy.
Liễu Tinh Đởm lại đánh luôn chiêu “Liệu Hoàn Khấu Đả” rất lợi hại dẫu Ân Bình có đỡ cũng không kịp.
Địch Long Tuấn thấy thế liền ném một quả kim tiêu bay qua mang tai Liễu Tinh Đởm, trong khi bất thần khiến chàng thấy động vội nghiêng đầu bắt lấy quả kim tiêu trong tay rồi hai người ngừng cuộc đấu, nhảy vọt ra ngoài ngơ ngác nhìn.
Địch Long Tuấn bất giác vỗ tay khen ngợi :
- Võ nghệ của con tiến bộ lắm, trong khi bất phòng mà bắt được ám khí cũng là một tay tài giỏi đó, thực chẳng uổng phí công ta rèn tập cho con mấy năm.
Từ nay mối huyết thù của cha con sẽ có ngày báo phục được rồi.
Dứt lời ba thầy trò Địch Long Tuấn đều quay vào trong gian nội sảnh.
Lại một hôm Địch Long Tuấn cùng vị lão anh hùng Phương Kế Võ cha nàng Phương Thuyền Cô đi vào nội sảnh.
Liễu Tinh Đởm vội đến yết kiến, Phương Kế Võ khẽ gật đầu, rồi giơ tay bảo chàng hãy tạm lui ra.
Địch, Phương hai người cùng nhau bàn chuyện nhỏ, coi vẻ mặt hai người có lúc cương quyết, có lúc nghiêm nghị suy nghĩ như sợ hãi, làm Liễu Tinh Đởm không hiểu chuyện gì mà cũng không dám hỏi.
Sau lúc ấy Địch Long Tuấn lại cùng Phương Kế Võ ra đi, bẵng luôn hai ba ngày không thấy về, khiến Liễu Tinh Đởm lại càng lo sợ mong nhớ bội phần, ngày thứ tư mới thấy Địch Long Tuấn trở về ngồi trong nội sảnh vẻ mặt vẫn ra chiều lo nghĩ mà Liễu Tinh Đởm cũng hồ nghi không dám hỏi. Bỗng thấy Địch Long Tuấn gọi Liễu Tinh Đởm đến hỏi chàng :
- Tinh Đởm con, thù cha không báo gọi là trang hiếu tử, nên ta đã cùng Phương Kế Võ lão anh hùng cùng mẹ Ngô Tiểu Ất bàn đến mối oan cừu của cha con, nhưng vì kẻ thù ấy là người tài giỏi vô cùng, bản lãnh của ta chưa chắc đã làm gì nổi nó, duy có bà mẹ Ngô Tiểu Ất thì họa chăng trừ được Không Nham hòa thượng là kẻ thù giết cha con, song chưa dễ bà ta đã chịu giúp sức.
Liễu Tinh Đởm nghe tên kẻ thù giết cha thì đau đớn như muôn mũi tên bắn vào ruột, chàng ngậm ngùi nói :
- Thưa sư phụ, không ngờ Không Nham hòa thượng tài giỏi đến thế nhưng mẹ Ngô Tiểu Ất có phải là bà già ném Mai Hoa trâm vào cánh tay con khi trước không? Thế mà con ở chung một chỗ mà không biết bà ta tài ba lỗi lạc, chẳng hay vì lẽ gì mà mai danh ẩn tích, xin sư phụ nói rõ cho con biết.
Địch Long Tuấn giảng lại :
- Nguyên chồng bà khi xưa là tay nghĩa hiệp tên là Ngô Thế Kiệt, lừng lẫy trên mặt Thái Hồ mấy chục năm, hết lòng trừ gian diệt ác, giúp đời làm biết bao việc nghĩa hiệp kinh thiên, khắp mặt khách lục lâm giang hồ đều khiếp hãi nể sợ oai. Còn bà cũng là một tay nữ hiệp, so về tài nghệ lại có phần xuất sắc hơn chồng, nên bất cứ ai trên chốn giang hồ mà không biết tiếng Phan Huỳnh Nương.
Sau chồng bà thụ bệnh qua đời, nên bà cũng chán ngán giang hồ, đem đứa con thơ là Ngô Tiểu Ất về quy ẩn một nơi, mẹ con đành sống cùng khổ, vì bà suốt đời làm việc nghĩa hiệp không hề lưu lại chút di sản, mà thậm chí đến con bà cũng không truyền dạy võ nghệ. Bà cho là người có căn bản phải bôn ba vì đời, tức là làm nô lệ lo việc cho cả trăm họ mà vẫn không được danh vọng gì, thành bà lập chí từ đấy không chịu xuất đầu lộ diện, nay ta là bạn quen biết với vợ chồng bà khi trước bèn đem sự cừu thù của cha con nói để yêu cầu giúp đỡ một tay, thì bà nhất định khước từ. Sau cố cầu khẩn thì bà mới tạm nhận lời là đến khi đó sẽ hay.
Liễu Tinh Đởm nghe nói rất kính phục cái tiết tháo của Phan Huỳnh Nương là mẹ Ngô Tiểu Ất, rồi chàng xiết nỗi vui mừng nói :
- Nếu thế thì mối huyết thù của con có ngày báo phục được, vì bà Phan Huỳnh Nương quyết không sai lời, mà Không Nham hòa thượng ắt có ngày nộp mạng.
Địch Long Tuấn gật đầu :
- Lẽ tất nhiên là oan oan tương báo, kẻ giết người không thoát khỏi lưới trời hiện bây giờ cây Thanh Hương kiếm của con và thủ cấp của cha con Phương lão anh hùng đã đem đến đây rồi, chờ khi báo được thù xong sẽ giao trả con hai vật ấy, nay con hãy đến Long Sơn ở Hà Nam hỏi thăm đường đến Tiết Gia có người họ Tiết tên Cẩn rồi vờ làm quen, thế nào người ấy cũng nhận con làm con nuôi, con cứ chịu khó ở đó ít lâu rồi con sẽ lấy được một người vợ và trả được thù cha, song phải giấu diếm lai lịch và tên họ mới được.
Liễu Tinh Đởm ngậm ngùi đáp :
- Con hổ sinh chưa báo được thù cha thì sao nỡ nhận làm con nuôi người khác, con chỉ cầu nguyện trả được thù rồi đem thân giúp ích cho đời, con không thiết gì sự lấy vợ.
Địch Long Tuấn nói :
- Đại trượng phu trong khi tòng quyền thì phải thế. Vả lại có phải làm con thực của người ta mãi đâu mà ngại? Huống chi có gặp người vợ con thì mới trả được mối đại thù ấy, vậy con yên tâm đi ngay kẻo lỡ dịp này.
Nhưng, Liễu Tinh Đởm vẫn hồ nghi không đáp, Địch Long Tuấn nói luôn :
- Có lẽ con đã có người vợ riêng trong lòng, nhưng ta nói người ấy cũng tức là người trong lòng con yêu, thôi con mau lên đường đi, kẻo nàng Phương Thuyền Cô đang mắc đại nạn, trừ phi con ra thì không ai cứu được. Vả nhận việc này hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm sẽ gặp mặt nhau, là đầu Không Nham hòa thượng con ắt chém được.
Liễu Tinh Đởm nghe nói đến Phương Thuyền Cô thì bất giác thẹn đỏ mặt vì chàng biết sư phụ xét đoán tâm lý rất đúng, nên chàng đành cầm cây Thanh Phong kiếm bái biệt sư phụ quyết ý ra đi.

Hồi 5

Đánh mãnh hổ anh hùng tỏ thần dũng
Giết yêu quái cường đạo lộ nguyên hình

Liễu Tinh Đởm khi ra đi sực nhớ đến em gái là Liễu Thuấn Anh định vào từ biệt, Địch Long Tuấn bèn xua tay nói :
- Con bất tất phải vào từ biệt em con nữa, ta đã cho nó ra đi từ trước, thế nào sau này anh em con cũng gặp mặt nhau.
Liễu Tinh Đởm kinh ngạc hỏi :
- Thưa sư phụ em con đi đâu, có cùng đi với người nào nữa không?
Địch Long Tuấn nói :
- Võ nghệ của em con đối với ba năm trước đã tiến bộ nhiều lắm, nên trước đây ta đã cho nó cải nam trang ra đi. Thôi con cứ lên đường bất tất phải hỏi nhiều lời.
Liễu Tinh Đởm biết sư phụ nghiêm không dám hỏi nữa, chàng liền chắp tay vái sư phụ bốn lễ rồi quay ra đường hầm cũ là cái đáy giếng mà bốn năm về trước chàng đã bị Ân Bình xô xuống.
Liễu Tinh Đởm đứng ở dưới ngước mắt lên miệng hầm, thấy cao ước chùng hai trượng, chàng nhún mình nhảy vọt lên như con chim sẻ bay coi rất lẹ làng, đối với thuật phi thân khi trước thật khác hẳn một trời một vực.
Liễu Tinh Đởm lên khỏi miệng hầm bèn bước vào trong tòa chính điện ở trong chùa, tức là ngôi chùa chàng thoạt đến năm xưa, thấy Ân Bình sư huynh đang nằm ngủ ở dưới bệ phật ngáy o o, chàng không tiện đánh thức dậy để từ biệt, bước thẳng ra ngoài cửa chùa. Khi đi chưa được bao xa thì thấy cửa chùa đóng sập lại.
Liễu Tinh Đởm đi đến một khu rừng thấy những ngọn núi đó nhọn bao la, chung quanh hình như những pho tượng người lố nhố, đường đi thì gai góc, chi chít lau sậy um tùm thật là một nơi hiểm ác lạ thường. Liễu Tinh Đởm loanh quanh mãi không biết lối ra chàng phải dùng thuật phi hành lên một quả núi nhanh thoăn thoắt truyền sang góc rừng bên kia. Cỏ cao quá đầu người chàng đang rẽ cỏ để tìm đường ra bỗng đâu nghe tiếng động lạ và người reo chuyển dậy một khu rừng. Liễu Tinh Đởm nhìn theo phương hướng ấy, thấy trên ngọn đồi phía trước mặt có một lớp người đều cầm gậy gộc theo đuổi một con vật đen vàng, con vật ấy miệng đang tha một người cong đuôi chạy xuống dưới đồi.
Liễu Tinh Đởm kinh ngạc liền chạy đến đón xem thì chính một con hùm lớn đang tha người, con hùm ấy vừa thấy Liễu Tinh Đởm thì sợ bị cướp mất mồi, liền gầm lên một tiếng nhe nanh vuốt nhảy xổ vào vồ, chàng vội hụp đầu xuống tránh về một bên, quay người lại dùng chiêu “Mãng Xà Phiên Thân” phóng chân đá luôn vào bụng con hùm, nó lộn nhào đi mấy vòng làm nó phải nhả mồi quăng người đang tha về một bên, con hùm như căm tức lắm gầm lên mấy tiếng nhe nanh múa vuốt lại nhảy xổ vào vồ.
Liễu Tinh Đởm cũng vội né khỏi rồi dùng chiêu “Song Long Quyền Thế” phóng hai quả đấm cả khuỷu tay vào đánh trúng lưng con hùm nọ ngã chúi xuống đất tưởng chừng như phải tan xương nát thịt. Không ngờ con vật ấy khỏe mạnh quá chẳng việc gì, nó lại quật đuôi xuống đất nhảy vọt lên định cấu xé mặt.
Liễu Tinh Đởm thấy cơ nguy thì rất kinh hãi chàng vội dùng chiêu “Phượng Hoàng Chuyển Dực” vung hắt hai cánh tay lên như con phượng hoàng xòe cánh gạt hai chân trước vào ngực con hùm làm nó bắn văng ra thật xa.
Con ác thú ấy vẫn không chịu thôi, gầm lên mấy tiếng dữ dội hơn trước rồi nhảy vọt qua đầu chàng.
Lần này Liễu Tinh Đởm hụp hẳn đầu xuống dùng “Bạch hổ vĩ thế” phóng liền hai tay lên túm lấy đuôi con hùm cố hết sức quật trở lại một cái mạnh trúng vào một tảng đá lớn gần đó. Nó bị thương nặng nằm giẫy giụa. Liễu Tinh Đởm thừa cơ nhảy vào nắm lấy hai cẳng trước xé toạc làm hai mảnh, máu chảy đầm đìa trên một bãi cỏ xanh, chàng vội chạy lại xem người bị tha thì thấy đã chết rồi, vì bị con vật cắn nát cổ họng và xé nát ngực lôi cả ruột gan, thấy cảnh thương tâm không thể cầm được lòng.
Lúc ấy bọn người theo đuổi con hùm đã chạy đến nơi thấy một chàng trẻ tuổi đánh chết được nó thì ai nấy đều lấy làm kinh ngạc đồng thời ứng tiếng lên ca tụng hết lời :
- Tráng sĩ thật là một người trời, nên mới có thần dũng đánh chết được con ác thú, thế là tráng sĩ đã trừ được một mối hại lớn cho thôn dân chúng tôi còn công đức nào cho bằng.
Liễu Tinh Đởm nghe lời cũng lấy làm lạ hỏi :
- Đánh chết con mãnh thú có tài giỏi gì mà ca tụng, nhưng tôi hỏi các ông, mãnh thú này nguy hiểm thế nào?
Trong bọn ấy có một người lớn tuổi nói :
- Tráng sĩ cao danh quí tánh là gì, nhân sao đi qua đây đánh con mãnh thú nầy cứu giúp dân chúng. Nguyên làng chúng tôi ở giáp dưới chân rặng núi gần đây, ước độ mấy tháng nay bị con hùm dữ nầy về bắt người và trâu bò rất nhiều, chẳng mấy đêm là không bị mất mà chúng tôi đã hết sức cùng nhau đi săn nó cũng không được vì nó hung tợn lắm, bắn không kịp bị nó cắn chết rất nhiều người, nên độ nầy không ai dám đi săn nữa, rồi cứ tối đến nhà nào cũng đóng cửa đi ngủ sớm, nhà nào cũng canh phòng trâu bò rất cẩn thận. Trưa hôm nay không ngờ trong làng chúng tôi có người đứng chơi ngoài cửa, bất ngờ bị con hùm nầy ở trên ngang sườn núi nhảy xuống vồ chạy, người nọ chỉ kêu thét lên được mấy tiếng, người con trai trong nhà thấy cha bị hùm tha chạy hô hoán người làng đến cứu, nên chúng tôi đều lấy gậy gộc và đánh đồng la đuổi theo, may sao lại gặp tráng sĩ đánh chết nó ở đây mà người con trai kẻ bị hại đã chạy đến kia.
Chưa nói hết lời đã thấy một người trẻ tuổi chạy đến ôm lấy xác người bị hùm cắn chết rồi nằm lăn ra đất khóc thảm thiết. Bọn người làng cũng xúm lại khuyên ngăn, hồi lâu người ấy mới chịu gạt nước mắt đến tạ ơn Liễu Tinh Đởm cứu được xác cha, rồi cùng mấy người nữa khiêng xác về trước lại đem xác con hùm về làng sả ra tế vong hồn những người bị nó hại khi trước.
Bẩy giờ Liễu Tinh Đởm hỏi thăm bọn người ấy đường ra khởi khu rừng này nhưng họ cố lưu lại mời về làng khoản đãi, chàng cũng nể lời đi theo.
Khi đến dưới chân rặng núi thấy một làng, nhà cửa chi chít hàng mấy trăm nóc, bọn người ấy đưa Liễu Tinh Đởm vào một nhà cự phú nhất làng đó, người cự phú đó họ Ngô tên gọi Ngô Viên Ngoại tuổi đã quá tuần hoa giáp mà lòng rất từ thiện, nên người miền ấy thường tôn như ông thần sống.
Lúc ấy Liễu Tinh Đởm ở chơi đấy. Ngô Viên Ngoại thấy chàng tuổi trẻ mà có tài thì tiếp đãi bằng cách rất kính trọng, người làng ấy bất luận già trẻ gái trai đều kêu nhau đến xem mặt chàng tráng sĩ đánh chết hùm rồi ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.
Sau khi chủ khách dùng trà nước xong, Ngô Viên Ngoại ân cần hỏi Liễu Tinh Đởm :
- Tráng sĩ người xứ nào tên họ là gì xin làm ơn cho lão phu biết.
Liễu Tinh Đởm lễ phép đáp :
- Tôi họ Liễu tên Tinh Đởm người Mặc Sơn thuộc về địa hạt An Tuy tỉnh Giang Châu.
Nghe chàng bày tỏ tên họ xong, Ngô Viên Ngoại đứng dậy giơ tay lên nói với bọn người trong làng :
- Nay thực là lòng trời giúp cho dân làng ta, được gặp Liễu tráng sĩ đến đây, vậy anh em đều quỳ xuống yêu cầu Liễu tráng sĩ giúp cho việc nầy nữa, chẳng cần lão phu phải nói chắc anh em đều hiểu cả rồi?
Đồng thời tất cả mọi người cùng cất tiếng “dạ” vang lên. Ngô Viên Ngoại cùng bọn người làng cùng quỳ xuống trước mặt Liễu Tinh Đởm, chàng thất kinh không hiểu vì lẽ gì vội nhấc Ngô Viên Ngoại dậy và xua tay bảo mọi người đứng lên và vội vã hỏi :
- Tôi có tài đức gì mà các ngài quá tôn trọng như thế, nếu các ngài cần việc gì tôi xin tận tâm giúp đỡ.
Ngô Viên Ngoại có ý vui mừng liền mời Liễu Tinh Đởm ngồi xuống ghế rồi khẩn khoản nói :
- Tráng sĩ đã rộng lòng ban cho công đức thì lão phu xin thưa rõ căn do.
Nguyên mấy năm gần đây ở địa hạt chúng tôi thuộc về Trần Thiên Lãnh xảy ra cái tai nạn gớm ghê tức là có một con yêu quái hiện hình đến tàn hại nhân dân.
Duy có một điều là cách tàn hại của nó không khác gì quân cường đạo, nó cũng giết người lấy của và bắt các giống trâu bò heo ăn thịt, lại còn bắt những đàn bà, con gái xinh đẹp trong miền nầy. Khi trước dân chúng tôi đã triệu nhiều tay anh hùng hào kiệt đến tiêu trừ nó cũng không nổi mà còn bị nó chém cụt đầu hay giết mất xác nên dân chúng tôi không biết làm cách gì trừ được con yêu quái ấy đành phải lập đàn nguyện trời đất trừ hộ cho. Không ngờ khi mọi người đang mãi tế lễ thì thấy một bóng người đen bay qua đàn cầu nguyện, dân chúng ngơ ngác nhìn theo thấy biến đi mất, lúc ấy trên bàn thờ chỉ thấy một tờ giấy trắng lợt để mấy dòng chữ như sau: “Bản thân không phải yêu quái tức là Sơn Thần ở địa hạt đây, vì trời bắt các người phải chịu cái khổ ách nên sai bản thần đến trừng trị. Nếu các ngươi sớm biết sám hối thì cứ tuần rằm, mồng một tháng đôi kỳ phải đem vài con trâu bò đến nộp ở miếu Thành Hoàng đây để bản chức thụ hưởng thì sẽ được vô sự bằng sai lời hay thiếu sót số vật thì bản thần ắt lại hành phát. Bản sơn thần chỉ thị.” Cũng vì lòng mê tín mà dân chúng tôi tin ở lời trong tờ giấy trắng ấy, nên từ đấy. Tuần rằm mồng một nào dân chúng tôi cũng phải gom góp nhau mua trâu bò, dê lợn đến dâng trong miếu Thành Hoàng rồi đến sáng ngày ra thì mất tích.
Có một đôi người bạo gan hiếu kỳ đứng núp ở sau miếu xem, không ngờ đến lúc trời sáng chỉ thấy còn cái xác cụt đầu, tất là đã bị yêu quái giết, nên từ đó không còn ai dám tò mò nữa, mà dân cư chúng tôi cũng bị nghèo vì con yêu quái ấy. Đã chịu cúng tế thế mà được yên đâu! Những nhà nào có đàn bà con gái đẹp vẫn thường bị yêu quái bắt mất tích, thật là tội ác của nó không sao mà kể cho xiết được. Chẳng lẽ dân chúng tôi bị tội tình gì mà trời giáng cho cái tai ách tàn hại đến thế, nay cũng may là nhờ hồng phúc dân chúng tôi ở đây được gặp tráng sĩ đánh chết con hùm dữ, tất phải là người tài nghệ quán chúng, vậy xin tráng sĩ ra ơn trừ diệt con yêu quái ấy thì dân chúng tôi xin lập đền ghi tạc công đức đời đời.
Liễu Tinh Đởm thốt nhiên nổi giận đùng đùng nghiến răng trợn mắt nói :
- Trời nào lại cho yêu quái xuống tàn hại sinh linh vô cớ như thế. Nếu trời mà có lòng ấy thì đâu còn phải là đấng chí tôn của muôn vật? Ằt là phải có duyên cớ mờ ám chi đây! Yêu quái gì mà lại giết người lấy của, bắt trâu bò ăn thịt, hãm hiếp đàn bà con gái chẳng khác gì hành tung của các quân cường đạo chút nào! Nhưng yêu quái hình thù ra sao? Nó thường lẩn khuất ở chỗ nào? Xin cho tôi biết! Bằng tôi không biết được thì thề quyết không sống làm người.
Ngô Viên Ngoại đáp :
- Yêu quái là vật ẩn hiện vô hình thì tôi biết nó lẩn quất ở đâu, duy có rằm và mồng một thì nó đến miếu Thành Hoàng ăn thịt trâu bò, vậy hôm nay vừa đúng ngày rằm, tráng sĩ định trừ diệt nó xin cứ nấp sẵn trong miếu, thế nào cũng nom thấy, con như hình thù nó thì nhiều người cũng đã thấy ngờ ngờ, khắp mình lông đen mọc xồm xoàm như giống gấu ngựa, mặt đen như trôn chảo, miệng rộng lại, có hai cái nanh thò ra to như hai quả chuối tiêu, trên đầu tóc buông xõa xuống quá lưng, tay cầm cái bồ cào bằng sắt, răng sáng loáng, tráng sĩ nhớ lấy hình dạng nó kẻo khi đánh lầm.
Liễu Tinh Đởm nghe nói lần này thì tức giận quá, chàng nắm tay mím môi đấm xuống vỡ tan cả một chiếc bàn rồi đứng phắt dậy hét to lên một tiếng, nói :
- Yêu quái gì mà hình dạng lạ đến thế? Được để tôi sẽ bắt nó xuất hiện nguyên hình cho các ngài coi, kẻo nó cứ quen làm điều gian ác để lừa kẻ ngu muội.
Ngô Viên Ngoại với bọn người làng thấy Liễu Tinh Đởm giận dữ đấm vỡ cả mặt bàn thì đều giật mình và tỏ ý mừng rỡ vì tin ở tài của chàng có thể giết nổi loại yêu quái.
Ngay ngày hôm ấy Ngô Viên Ngoại sai gia đinh dọn một tiệc rượu thật long trọng và mời đủ các bậc phụ lão trong làng cùng mình thần ngồi thừa tiếp Liễu Tinh Đởm, trong khi ngồi thù tạc, chỉ bàn về những chuyện yêu quái mà chàng ít trả lời cứ rót rượu uống cho kỳ say, làm ai cũng lo thay cho chàng say quá ắt bị nguy với yêu quái.
Tiệc rượu mãi gần đến canh hai mà vẫn vui vẻ như thường, chợt Liễu Tinh Đởm bỗng đứng dậy bảo Ngô Viên Ngoại cho người lấy thêm một vò rượu lớn nữa ra uống mới đủ sức, ấy cũng bởi tánh hiếu thắng của tuổi trẻ vì chàng biết ý họ nghĩ mình uống nhiều rượu sẽ làm hỏng việc, nên Liễu gọi lấy rượu uống thêm cho công chúng phục.
Ngô Viên Ngoại thất kinh vội can ngăn :
- Xin tráng sĩ hãy khoan thứ chút tửu lượng, lỡ quá say mà không được việc chăng?
Dương tròn cặp mắt đã ngà ngà say, Liễu Tinh Đởm cười giòn khanh khách :
- Viên ngoại chớ lo điều đó, anh hùng ái tửu là lẽ đương nhiên vì tôi càng uống say càng có sức mạnh vô cùng, rượu tức là bầu nhiệt huyết của tôi trong khi giết yêu quái, vậy Viên Ngoại cứ cho mang rượu ra đây mới được.
Buộc lòng Ngô Viên Ngoại phải sai người bưng vò rượu ra.
Liễu Tinh Đởm liền mở nút ôm vò lên uống một hơi hết sạch quăng vò xuống đất vỡ tan vụn rồi rút thanh kiếm chém vào một cái cột đá vẹt phăng một mảnh, chàng thích chí cười sằng sặc nói :
- Nào thử xem yêu quái có cứng như cây cột đá nầy không, thôi chào các ngài ở lại, chốc nữa tôi sẽ xách đầu yêu quái về đây.
Dứt lời Liễu Tinh Đởm cầm thanh bảo kiếm ra đi, say loạng choạng như người sắp bị ngã làm ai cũng lắc đầu tiếc cho chàng phí mất mạng. Lúc ấy liền có người dẫn chàng đến miếu Thành Hoàng rồi vội quay về mà trong miếu đã xếp đặt bò lợn sẵn sàng.
Liễu Tinh Đởm bước vào trong miếu Thành Hoàng thấy đường đất rộng rãi có thể làm nơi anh hùng dụng võ được, còn trong cung thờ và trên thần đài thì bụi đất bám dầy hơn tấc vì bỏ hoang lâu ngày không người quét dọn.
Liễu Tinh Đởm tuy lúc ấy bị say thực nhưng trong trí vẫn còn minh mẫn, chàng phỏng đoán yêu quái tất là quân đại gian đại ác giả đội lốt nên chàng không hề sờn lòng.
Liễu Tinh Đởm nhìn ra ngoài sân đã thấy cột sẵn mấy con bò và mấy con lợn béo để nộp cho yêu quái, chàng thấy thế nhoẻn miệng cười rồi định vào trong cung ngồi để chờ yêu quái.
Bỗng đâu thấy có người đánh đét một cái vào sau gáy, Liễu tinh Đởm giựt mình ngoảnh lại thì không thấy gì, lại thấy phát vào lưng cái nữa, chàng kinh hãi quay người tìm cũng tuyệt nhiên không thấy bóng ai làm cho chàng cũng hơi ghê tợn cố đi sục sạo hết nơi cũng không thấy người bèn đứng lẩm bẩm nói một mình :
- Chẳng lẽ yêu quái thực, nếu người thì cái tài phi hành của ta có thể bắt được rồi, nhưng không có lẽ chắc là ta say rượu, bị loạn thần trí chăng, thôi ta không cần xét đoán hãy lên bàn thờ ngồi cạnh ông tượng Thành Hoàng để chờ con yêu quái thực đến xem xao.
Chàng nghĩ rồi nhảy tót lên bàn thờ ngồi cạnh pho tượng Thành Hoàng.
Liễu Tinh Đởm ngồi đợi đã khá lâu không thấy động tĩnh gì, chợt đâu thấy trong người choáng váng vì hơi men bốc lên cực điểm, trong bụng rạo rực rất khó chịu chàng vội ôm lấy ông tượng Thành Hoàng cúi mặt xuống nghĩ ngợi, không ngờ bị nôn hết những thức ăn và rượu sặc sụa đầy đầu ông tượng Thành Hoàng.
Khi nôn rồi chàng mới tỉnh lại, chàng bèn giơ cánh tay áo lên lau mặt rồi nhìn pho tượng cười sằng sặc :
- Chà! Tôi vô phép nôn đầy vào đầu bác, nhưng là chỗ anh em bác miễn thứ cho để tôi xin lau đền.
Nói rồi Liễu Tinh Đởm lấy vạt áo lau ngay đầu ông tượng Thành Hoàng.
Quái lạ, thốt nhiên có tiếng người cười giòn khanh khách ở ngay phía sau coi rất kinh hồn, lần này Liễu Tinh Đởm cũng khiếp hãi, chàng liền vội rút thanh bảo kiếm nhảy vọt đến chỗ ấy cũng không thấy gì, sau lục hết mọi nơi thì vẫn vắng tanh như trước, khiến chàng cũng phải bồi hồi hộp sinh nghi, sao lại có sự quái gở đến thế?
Lòng kiên quyết vẫn đánh đổ sự hoài nghi, Liễu Tinh Đởm bèn tra thanh kiếm vào vỏ, lại lên trên bàn thờ ngồi chờ đợi. Tiếp luôn lúc ấy cánh cửa miếu bật tung rồi một con quái vật bỗng nhảy xổ vào trong sân, quả nhiên đầu tóc rũ rượi lông đen đầy mình, mặt đen như trôn chảo, miệng thò ra hai cái nanh bằng quả chuối tiêu. Đúng hệt như lời Ngô Viên Ngoại tả hình thù.
Con yêu quái đang toan cởi trói mấy con trâu bò định giải đi, Liễu Tinh Đởm ngồi trong cung liền quát to :
- Yêu quái ngươi chớ đụng vào mấy con trâu của bản thần mà chết uổng mạng, bản thần phụng mạng đức Thượng đế sai xuống trừ diệt ngươi đó, ngươi mau quỳ xuống chịu tội.
Yêu quái nghe người quát giật nẩy mình, nó định nhảy lên trên bàn thờ, thấy Liễu Tinh Đởm thì gầm lên mấy tiếng dữ dội rồi giương hai tay nhún mình nhảy lên bàn thờ.
Liễu Tinh Đởm cũng vội phóng chân đá một cái trúng giữa ngực yêu quái lăn đi hai vòng lăn xuống đất, chàng nhẩy theo xuống đánh yêu quái đã vùng mình đứng dậy rồi người với vật xung đột nhau kịch liệt. Nhưng lạ thay yêu quái cũng biết võ nghệ như người. Nó liền dùng chiêu “Sơn Trung Cầm Hổ” quỳ phục xuống đất để nhử người vào đánh.
Liễu Tinh Đởm biết chiêu ấy ác hiểm vô cùng, chàng dùng chiêu “Nguyệt Lý Tàng Hoa”.
Song yêu quái nhảy vọt lên dùng chiêu “Thiên Vương Thác Tháp” giơ bổng lên giang hai tay cứng như sắt vào đầu Liễu Tinh Đởm.
Chàng lại ra chiêu “Đồng Tử Bái Phật” chập hai bàn tay lại sửa lên gạt hai cánh tay yêu quái ra.
Nó lại dùng luôn chiêu “Tiểu Quỷ Bảo Kim Cương” lộn hai quả đấm xuống đánh thúc vào hai mạng sườn.
Liễu Tinh Đởm liền gạt hai tay ra rồi dùng ngay chiêu “Đồng Tử Hiến Đào” co chân lên đá một cái trúng vào bụng dưới nó ngã ngồi xuống, chàng thừa cơ liền sấn vào định đá miếng nữa.
Không ngờ yêu quái nhanh như biến đứng phắt dậy dùng chiêu “Bát Tiên Quý Tửu” phóng hai chân đá vào người hạ mạng.
Cũng may Liễu Tinh Đởm chao người tránh khỏi không thì bị đòn đá đó khó mà bảo toàn được tính mạng.
Đôi địch thủ hỗn đấu đã ngoài trăm hiệp mà vẫn còn cầm đồng chưa phân thắng bại.
Yêu quái thấy không thể thắng được Liễu Tinh Đởm liền chạy ra cửa miếu tìm binh khí là cây bừa cào dựng sẵn đấy trước, trong khi bất phòng nó giơ cây bừa cào lên quay một cái vào đỉnh đầu.
Liễu Tinh Đởm tránh không kịp, chàng liền vận hết nội công lên cánh tay gạt một cái, tức thì mấy răng bừa cào bị gẫy tan bắn đi.
Yêu quái kinh hãi lại giơ cán bừa cào vụt cái nữa.
Lần này Liễu Tinh Đởm rút thanh bảo kiếm ra chém một nhát gẫy đôi cây bừa cào làm hai đoạn.
Yêu quái biết là thanh bảo kiếm thì vỡ mật bay hồn, nó lại nhảy vào trong sân ôm lấy cây liễu to bằng hai bắp đùi, dùng hết sức nhổ bật cả rễ lên khỏi mặt đất rồi vác cây liễu giơ lên quật Liễu Tinh Đởm.
Chàng vẫn không chút sợ hãi, múa tít thanh bảo kiếm lên nghinh địch, phút chốc lưỡi kiếm đã chém cụt hết cành lá cây liễu còn trơ có thân không mà yêu quái vẫn chưa chịu thua chạy cứ quật bừa.
Giữa lúc đó, bỗng yêu quái quăng thân cây liễu xuống đất rồi ôm lấy hai cánh tay kêu rú lên tiếng người :
- Trời ơi! Ai ném ám khí vào hai cánh tay tôi bị thương rồi.
Liễu Tinh Đởm cũng lấy làm lạ không hiểu ai đã giúp mình nhưng chàng cũng thừa cơ sấn vào đá một cái nó ngã ngửa xuống đất rồi chặn chân lên ngực quát :
- Yêu quái, không ngờ ngươi là người giả đội lốt để tàn hại nhân dân, ngươi biết điều mau xưng rõ lai lịch không ta giết ngay lập tức.
Yêu quái líu lưỡi lại nói tiếng người :
- Ấy... ấy... tôi chính là người không phải là yêu quái xin tráng sĩ dung thứ tôi quyết khai nhận hết các tội.
Liễu Tinh Đởm cười gằn từng tiếng :
- À thế bây giờ ngươi đã biết nói, ngươi đã công nhận là người chịu khai hết tội trạng. Được rồi ta hãy xem ngươi.
Dứt lời Liều Tinh Đởm liền tháo những sải dây thừng buộc trâu ra trói ghì con yêu quái giả vào một thân cây to bên cạnh đấy vì nó đã bị trọng thương hai cánh tay không còn sức cựa quậy được nữa. Đoạn chàng sờ vào cánh tay nó rút ra một vật nhỏ tí đưa lên xem tức là ngọn “Mai Hoa trâm” chẳng khác gì của bà mẹ Ngô Tiểu Ất là Phan Huỳnh Nương ném chàng năm xưa.
Sinh nghi, Liễu Tinh Đởm đang đứng suy nghĩ bỗng lại thấy người phát đét một cái vào sau lưng, chàng giật mình ngoảnh lại thì thấy cái bóng đen chạy vụt ra ngoài cửa miếu thì đoán chắc là người phát mình lúc trước, cả giận đuổi theo ra thấy cái bóng đen nhởn nhơ trước mặt, chàng cố sức đuổi cũng không kịp chỉ cách xa nhau chừng mười thước mà không thế nào tới gần được.
Vòng quanh mấy quả núi, Liễu Tinh Đởm theo sau cái bóng đến một nơi gai góc mọc um tùm thì cái bóng đen chui vào đá trốn đâu mất.
Liễu Tinh Đởm đuổi đến thấy cửa hang cũng khá rộng, chàng đoán ngay sào huyệt của lũ yêu quái ở dưới liền đánh bạo cũng đi xuống hang đá, càng đi càng thấy sâu thăm thẳm. Sau đến một khu đất khá rộng ước chừng hơn một trăm mẫu, ở giữa dựng lên một tòa nhà rộng rãi, trong nhà có ánh đèn sáng chiếu hắc ra.
Càng lấy làm lạ, Liễu Tinh Đởm không tìm cái bóng đen nữa, tiến đến đẩy cửa căn nhà ấy mà xông vào. Không ngờ lại thấy một cảnh tượng kỳ quái phô bày ra trước mắt chàng. Một đám toàn đàn bà con gái, cô nào cũng phấn điểm son tô lòe loẹt, trong nhà bày biện rất lộng lẫy, đèn nến thắp sáng rực rỡ, nhác trông đủ hiểu là sào huyệt của vị dâm thần nào.
Khi bọn đàn bà con gái thấy Liễu Tinh Đởm thì sợ hết hồn, liền xô nhau chạy, run như cầy sấy, Liễu Tinh Đởm thấy thế thương tình bèn lấy lời ngọt ngào nói :
- Các nàng đừng sợ hãi vì ta là trang hiệp sĩ xuống đây định giết kẻ gian ác để cứu các nàng ra khỏi nơi hố sâu vục thẳm, vậy các nàng cứ yên tâm cho ta biết rõ lai lịch vì sao lại bị giam hãm ở chỗ này?
Bọn đàn bà thấy Liễu Tinh Đởm mặt mũi nghiêm chỉnh lời lẽ ôn hòa thì cũng không sợ hãi nữa, tin là lời nói thực tình, có một người hơn tuổi trong bọn ấy ứng tiếng lên nói :
- Nếu nhờ ân tráng sĩ ra tay tế độ thì chị em thiếp cảm kích muôn đời không quên. Nguyên chị em thiếp là con nhà lương thiện ở làng gần đây bị một đứa hung bạo giả đội lốt yêu quái bắt giam hãm nên phải nghe theo mệnh lệnh của nó, không thì nó giết chết.
Liễu Tinh Đởm vội ngắt lời :
- Nàng không cần phải nói nhiều lời vì ta đã hiểu rõ cả. Nhưng có một điều là đứa hung bạo ấy lẩn khuất ở đây bao lâu, tên họ là gì, nó kiếm cách chi sinh nhai lại bắt dân làng ngày rằm mồng một đem nạp trâu bò là thế nào, chẳng lẽ nó ăn được hết?
Người đàn bà ấy tiếp theo :
- Thưa tráng sĩ, đứa hung bạo đó họ Hoàng tên Thiên Hổ. Người đặt cho cái hỗn danh là Tối Độc Trùng. Cách sinh nhai của nó chỉ giết người cướp của, cưỡng hiếp đàn bà con gái, nó còn giả lốt yêu quái là cốt bưng mắt người mê tín nên vờ bắt dân làng nộp trâu bò cũng cốt lừa dối bọn dân làng tưởng yêu quái thích ăn những món ấy thực.
Liễu Tinh Đởm nghe nói gật đầu ra ý đã hiểu :
- Được, các nàng cứ chờ đây đến sáng ta sẽ đưa về nhà, vì ta đã bắt được con yêu quái giả là Hoàng Thiên Hổ trói ở trong miếu Thành Hoàng rồi.
Nói đoạn Liễu Tinh Đởm trở lên miệng hang đá, chàng vừa đi vừa nghĩ cái bóng đen tức là người đã đưa đường xuống hang đá mà lại là người ném “Mai Hoa trâm” vào tay con yêu quái, chàng xiết đổi kính phục người ấy là trang kiếm tiên hiệp khách với tài xuất quỷ nhập thần ít có.
Liễu Tinh Đởm về đến miếu Thành Hoàng thì trời đã gần sáng, thấy con yêu quái giả vẫn bị trói ở thân cây lớn, chàng không nói năng gì liền quay ngay đến nhà Ngô Viên Ngoại.
Bây giờ trời đã sắp sáng mà Ngô Viên Ngoại vẫn còn bàn chuyện với bọn thôn dân, Liễu Tinh Đởm ai nấy đều cho chàng sẽ bị yêu quái ăn thịt rồi.
Liễu Tinh Đởm đấm cửa mạnh thình thình làm mọi người lại càng khiếp sợ ngỡ là yêu quái về báo thù kẻ giết nó, sau cùng nhận kỹ tiếng chàng vội ra mở cửa, thấy chàng thì liền vui mừng hỏi chuyện. Liễu Tinh Đởm liền thuật rõ đầu đuôi gốc ngọn sự đánh yêu quái cho nghe, mà ai cũng còn hồ nghi không tin.
Mãi đến lúc trời sáng rõ, Ngô Viên Ngoại với bọn người làng mới dám theo Liễu Tinh Đởm đến miếu Thành Hoàng, khi đến nơi quả nhiên thấy con yêu quái đã bị trói chặt vào thân cây, còn mấy con trâu lợn vẫn ở trong sân làm bọn thôn dân đều khiếp hải giật lùi trở lại kêu rú lên, thậm chí có người quá khiếp sợ chết ngất đi.
Liễu Tinh Đởm thấy thế cũng buồn cười rồi giơ tay nói :
- Các ngài đừng nên mê tín mà kinh hãi quá đến thế, vì nó không phải yêu quái, chính là người giả đội lốt để làm sự gian ác. Âu để tôi bắt nó phải nói tiếng người và hiện nguyên hình cho các ngài coi.
Nói đoạn Liễu Tinh Đởm liền đến tát vào mặt yêu quái mấy cái làm nó đau đớn quá vội kêu to lên :
- Tráng sĩ đã bắt được tôi rồi cứ giết ngay đi, can gì phải khoe khoang trước mặt công chúng? Dẫu sao cũng chỉ một lần chết mà thôi.
Liễu Tinh Đởm liền trỏ mặt yêu quái giả quát mắng :
- Hay cho Tối Độc Trùng Hoàng Thiên Hổ! Ngươi bày lắm trò yêu quái hại biết bao nhân mạng, tội ác của ngươi cũng đáng chết lắm rồi. Còn như sào huyệt ngươi ở dưới hang cũng bị ta khám phá, vậy ngươi hãy xuất hiện nguyên hình cho công chúng biết mặt rồi chịu chết, không còn hy vọng gì nữa đâu.
Liễu Tinh Đởm nói rồi sấn đến lột mặt nạ và mớ tóc giả trên đầu yêu quái, sau tháo cả lớp da gần chung quanh người tức thì hiện rõ ra một người lực lưỡng, tướng mạo cổ quái, mày rậm, mặt tròn mũi to miệng rộng, răng vẩu, râu xồm, thớ thịt trên mặt sần sùi coi rất hung dữ.
Con yêu quái giả thấy Liễu Tinh Đởm gọi rõ tên hiệu mình thì rất kinh hãi, sau thấy chàng lột cả mặt nạ nó cũng tức giận hét to lên :
- Thất phu, can gì ngươi lại réo tên ta mà làm nhục đến thế? Ta thề sống không ăn được thịt ngươi chết quyết bắt vong hồn ngươi.
Lúc đó Ngô Viên Ngoại với bọn người làng mới thấy rõ nguyên hình yêu quái, trong ấy có nhiều người đã bị nó hãm hại người nhà nên có sẵn giáo mác trên tay, liền sấn lại đâm chém con yêu quái là Hoàng Thiên Hổ bị lòi ruột và nát thây ra từng mảnh thế là bọn ác thì báo ứng rõ ràng.
Sau khi giết chết Hoàng Thiên Hổ rồi, Liễu Tinh Đởm dẫn Ngô Viên Ngoại với bọn người làng xuống hang đá cứu bọn đàn bà con gái ra khỏi. Ở trong hang còn chứa tích rất nhiều tiền của và lương thực như thóc gạo trâu, bò, gà, lợn, chàng đem phát đều cho những nhà bị hại, còn bọn đàn bà con gái dắt díu nhau về với cha mẹ, chồng con.
Thế là Liễu Tinh Đởm đã làm nên một điều công đức lớn lao ở miền thôn dã ấy, bọn thôn dân làm tiệc long trọng để thết đãi rồi cố lưu chàng ở lại chơi mấy hôm, nhưng vì chàng còn mối cựu thù cha nặng trĩu bên lòng nên quyết đi ngay, bọn thôn dân biết không giữ được liền bảo nhau chung góp vàng bạc tặng chàng để đền ơn, chàng cũng không chịu nhận, sau cùng bọn thôn dân đành phải tiễn chàng lên đường rồi từ đấy họ cảm kích công đức chàng nên lập miếu để thờ phụng.
Ngày kia, Liễu Tinh Đởm đi đến chân núi Long Sơn thuộc tỉnh Hà Nam, chàng ngước mặt lên thấy quang cảnh hùng vĩ của quả núi, những mỏm đá ngoằn ngoèo chạy tròn chung quanh núi như đàn rồng lớn mà cây cối bao bọc um tùm xanh ngắt.
Liễu Tinh Đởm hỏi thăm Tiết Gia Pha là một nhà phú hộ giàu nhất trên quả núi Long Son, gia tài điền sản có thể hàng ức triệu triệu. Tiết Cẩn người chủ nhà ấy lại châu văn tú tài có hai người vợ mà hiếm hoi không con cái.
Tiết Cẩn đã ngoài năm mươi tuổi mà phẩm hạnh rất đoan chính, quyết đem cái gia tài ức vạn ra làm việc từ thiện, lại thường giúp đỡ những người cảnh ngộ khốn cùng nên danh tiếng hào hiệp đã lừng lẫy khắp châu quận, đời thường ca tụng là “Mạnh Thường Quân”, thậm chí gia nhân bộc phú trong nhà cũng đều cảm tạ ân đức của Tiết Cẩn như trời bể. Tiết Cẩn lại có đức tốt không bao giờ chịu giao du với những bọn quan trường.
Tại miền Long Sơn lại có một tên vô loại họ Chu hỗn danh thường gọi Tiểu Ôn Thần cũng khá giỏi võ nghệ nhưng hắn thì ham mê trong trường đen đỏ, bao nhiêu sản nghiệp của ông cha để lại hắn đều mang bán cho nhà Tiết Cẩn, rồi bị thua cờ bạc hết sạch, mà nhiều khi hắn cứ đến vay mượn luôn. Tiết Cẩn cũng không ngần ngại gì.
Một hôm Tiểu Ôn Thần lại đến nhà họ Tiết vay mượn, không biết vì cãi cọ thế nào mà hắn ta đánh bọn gia nhân chạy tán loạn, những người hàng xóm sang khuyên cũng không được, lúc ấy Tiết Cẩn ở trong nhà chạy ra kiếm lời dỗ hắn, không ngờ Tiểu Ôn Thần trong khi hùng hổ đánh luôn Tiết Cẩn mấy quả đấm vào ngực, khen thay thế mà ông ta không giận vẫn mỉm cười xin lỗi rồi lại lấy hai mươi lạng bạc cho hắn, Tiểu Ôn Thần lấy số bạc mà còn đe dọa :
- Có thế chứ, ta tống cho mấy quả đấm mới chịu lòi tiền, hễ ta thua rồi lại đến tróc nã ngươi sau.
Mọi người đứng xem đều lấy làm bất bình mà Tiết Cẩn vẫn ung dung tươi cười không chút giận dữ làm ai nấy phải thán phục Tiết Cẩn nhân từ, rồi nguyền rủa Tiểu Ôn Thần không biết bao nhiêu là lời thậm tệ.
Rõ sự báo ứng, cách mấy hôm sau Tiểu Ôn Thần đang cùng bọn vô loại ham bóc lột nhau trong trường đổ bác, thôi thì kẻ thua người được cãi cọ om sòm bỗng đâu có một cái bóng đen như ở trên trời bay xuống, mọi người chưa trông rõ mặt mũi thì đã thấy thanh long đao sáng lấp lánh lượn trên đầu Tiểu Ôn Thần một vòng, lập tức Tiểu Ôn Thần biến đâu mất chiếc đầu, chỉ còn thân mình đổ phục xuống, máu tươi trên cổ bỗng phun ra phè phè rồi không thấy vị tướng quân cầm đao ấy đâu nữa làm bọn con bạc kinh hồn hoảng vía tan cuộc ngay, chúng vội kéo nhau đi báo cho người, bảo chính ở địa hạt ấy biết là có một vị tường quân như đức Chu Xương ở miếu Quang Đế cầm Thanh Long Đao từ trên trời bay xuống chém đầu Tiểu Ôn Thần. Thành thử ai cũng tin là thực, quan sở tại cũng không còn cách nào truy tầm được đức Chu Xương đao án, đành xóa bỏ chuyện ấy.
Vì Tiểu Ôn Thần chết một cách dữ như thế nên nhân dân ở vùng Long Sơn tôn kính Tiết Cẩn là người nhân đức, mới có thần thánh đến bảo hộ, từ đấy lại càng ca tụng Tiết Cẩn như đức Phật sống không ai dám xâm phạm.

Hồi 6

Múa thanh gươm, Liễu Tinh Đởm khoe sức mạnh
Bắt mũi tên, Mai Hương Châu tỏ nghề tài

Liễu Tinh Đởm nghe người ca tụng Tiết Cẩn và cách chết của Tiểu Ôn Thần rất lạ, chàng sinh nghi tìm đến Tiết gia là một nơi thôn trang lộng lẫy, cây cỏ sầm uất. Liễu Tinh Đởm bước vào trong cửa hỏi bọn gia nhân Tiết Cẩn có nhà không?
Bọn gia nhân ngắm nghía chàng hồi lâu rồi hỏi tên họ, chàng vờ giả giọng Sơn Đông nói :
- Tôi là người họ Lưu, tên Đại Hạc ở Sơn Đông, nhân đi qua đây được nghe cái thịnh danh của Tiết thái gia nên muốn vào bái yết, phiền các bác làm ơn thông báo hộ.
Một tên gia nhân vào thông báo, hồi bèn quay ra cầm mười lạng bạc dưa cho Liễu Tinh Đởm rồi nói :
- Thưa ngài, gia chủ vì trong người khó ở không tiếp kiến được nên có chút lễ mọn này xin kính tặng ngài, xin ngài nhận cho.
Bất đắc dĩ Liễu Tinh Đởm phải nhận số bạc rồi cám ơn đi ra.
Canh ba đêm ấy trăng sáng vằng vặc như ban ngày. Liễu Tinh Đởm lại tìm đến phía sau nhà Tiết Cẩn, chàng nhảy vọt ngồi trên ngọn tre cao như con vượn, chỉ thấy một vết đen, rồi từ trên ngọn tre buông mình sang nóc nhà, đứng ngơ ngác nhìn chung quanh không biết đến đâu là nơi phòng ngủ của Tiết Cẩn.
Bỗng nghe phía dưới có người nói nhưng xa quá không nghe rõ, Liễu Tinh Đởm buông mình nhảy xuống đất lẹ làng đứng nấp sau mấy gốc liễu, thấy trong cửa chấn song có ánh đèn sáng chiếu ra, rồi nghe tiếng người rú lên :
- Ngươi dám đòi mạng ta, ta khen cho ngươi là con ma thiêng đó.
Lại nghe tiếng người đàn bà nói :
- Kìa dì hai, có lẽ ông đã hồi tỉnh?
Kế lại nghe tiếng người thiếu phụ nói :
- Thưa bà vâng, ông đã hồi tỉnh rồi thực.
Hình như người đàn bà sẽ hỏi người đàn ông nói mê :
- Ông đã tỉnh rồi ư? Ông đau yếu thế nào?
Tiếp luôn tiếng người đàn ông rên rỉ :
- Bà và dì hai nó đang ngồi chờ ở cạnh tôi?
Người đàn bà đáp :
- Sao trong giấc ngủ ông hay nói mê, có lẽ vong hồn thằng Tiểu Ôn Thần đến đòi mạng?
Người dàn ông “hứ” một tiếng :
- Thằng Tiểu Ôn Thần có làm gì, những thứ người như nó, cải trang đi giết hàng mấy trăm đứa rồi. Nhưng bình sinh ta giết cũng đã nhiều tay anh hùng hảo hán, chưa thấy đứa nào dám đến đòi mạng.
Người đàn bà lại hỏi :
- Ông đừng giấu tôi, thế thì con ma nào đó vừa đến trêu ghẹo ông trong cơn mê đó?
Người đàn ông suýt mồm :
- Con ma nầy lợi hại lắm, có oan trái tương báo. Khi xưa nó đã định hại ta may nhờ sư phụ ta giết nó đi, không thì ta ắt phải chết vì tay nó. Nay nó là con ma thiêng lại còn dám đến xâm phạm ta nữa được, ta thách nó cũng không làm gì nổi.
Người đàn bà tắc lưỡi :
- Ủa! Có lẽ là lão Liễu Hải Phong ở Mộc Sơn? Tôi còn nhớ bốn năm về trước đến tỉnh An Huy cưỡng hiếp một người con gái bị Liễu Hải Phong đón giết ở dọc đường, may nhờ có Không Nham sư phụ tài nghệ cao cường bắt lão ta đem giết đi, nên ông còn nghĩ đến đường kiếm pháp của lão ta mà sợ hãi chăng?
Người đàn ông đáp :
- Chính thế, con ma Liễu Hãi Phong lợi hại thực.
Mật vỡ hồn tan, Liễu Tinh Đởm nghe đến đấy bỗng run bắn người, hai hàng lệ tuông ra chan chứa, chàng nghiến răng trợn mắt nghĩ thầm :
- “Ủa! Thằng đại gian ác nầy lại là học trò của Không Nham hòa thượng. Nếu vong hồn cha có linh thiêng xin giúp con trả được mối đại thù nầy, và cả thằng Tiết Cẩn gian hùng đây!”
Liễu Tinh Đởm đang nghĩ đến đấy thì lại nghe tiếng người đàn ông nói :
- Chẳng cần nói đến con ma Liễu Hải Phong nữa. Nhưng mấy hôm trước có đứa con gái là Phương Thuyền Cô kiếm tháp rất lợi hại, nó có thanh bảo kiếm khi múa lên tiết ra một đạo bạch quang đến chém ta, cũng may ta đã học được sư phụ môn nội công rất tài giỏi nếu không ắt đã bị làn kiếm quang giết chết rồi, mà đứa con gái tài giỏi như thế còn bị ta bắt sống. Thì có sợ gì con ma Liễu Hải Phong? Song lẽ Liễu Hải Phong tuy chết rồi vẫn còn hai đứa con, một trai một gái hiện không thấy tung tích đâu, thế nào sau nầy thầy trò ta cũng lùng bắt được chúng nó.
Người đàn bà ngắt lời :
- Phương Thuyền Cô nghe đâu là con gái lão Thần Kiếm Phương Kế Võ không phải trêu đâu. Nếu ông muốn chơi hoa thì dì hai nó chẳng xinh đẹp ư? Mà con thèm những của trái mùa để rước sự nguy hiểm vào mình?
Bỗng lại nghe có tiếng nàng thiếu phụ lanh lảnh :
- Tôi đây không thèm ghen tuông bao giờ, vả lại tôi xấu xí không bằng cô ả ấy được mà bà còn ví tôi như là hoa thế nào. Nếu được con bé ấy hầu hạ ông thì còn gì cho bằng, nhưng tiếc rằng nó bền chí dẫu chết ngay cũng không chịu nghe hiện giờ còn đang bị nhốt ở mỹ nhân sàng mà nó vẫn cắn răng liều chết.
Người đàn bà cười rộ nói :
- Khẽ chứ, kẻo người ta nghe tiếng thì phá hoại hết thanh khí nhà ta.
Người đàn ông có vẻ tự đắc :
- Quyết không khi nào có người dò xét đến sự bí mật của ta, vì người miền nầy đều không cho ta là kẻ giang hồ còn như người ở ngoài phương thì dẫu to gan cũng không dám đến đây.
Tiết Cẩn nói chưa dứt lời đã thấy một bóng đen ở ngoài cửa sổ nhảy vọt vào.
Người đàn ông nằm trên giường nhỏm dậy quát to hỏi :
- Ai, ai đó? Đêm khuya đến đây có việc gì?
Cái bóng đen đó tức là Liễu Tinh Đởm liền đáp :
- Tôi, tôi tức là Lưu Đại Hạc có lời muốn thưa.
Người đàn ông không ngờ Liễu Tinh Đởm đã nghe chuyện mình liền tươi cười hỏi :
- Túc hạ có phải là Lưu Đại Hạc đến hàn xá lúc ban ngày nhưng túc hạ là người văn chương hay võ?
Liễu Tinh Đởm nói :
- Tức nhiên võ hiền, nhân lúc ban ngày mang ơn Thái Gia ban cho mười lượng bạc.
Tiết Cẩn nói :
- Túc hạ là võ sĩ không đến nỗi hèn yếu như tôi, nên mười lạng bạc đó cũng đủ làm lộ phí về quê quán chớ?
Liễu Tinh Đởm nghiêm sắc mặt trả lời :
- Thái Gia là một kẻ lão thủ trong giới giang hồ nên tại hạ canh khuya mới dám đến đây lĩnh giáo. Còn như mười lạng bạc tức là Thái Gia thương tình tại hạ có công học tập võ nghệ mà chịu phiêu linh trong chốn giang hồ không kế sinh nhai nên ban cho đó.
Tiết Cẩn lắc đầu nói :
- Tôi quả là một văn lão, cớ sao túc hạ dám cam kết tôi là một kẻ lão thủ trong giang hồ?
Lần này Liễu Tinh Đởm không trả lời chỉ cười ba tiếng, rồi chấp tay từ biệt.
Tiết Cẩn vội ngăn lại :
- Túc hạ cười vì lẽ gì? Có lẽ cười ta có mắt không ngươi thiết tưởng người thiếu niên có tài như túc hạ thì lo gì không có ngày công danh thượng tiến?
Liễu Tinh Đởm nói :
- Có đâu dám cười Thái Gia, tại hạ chỉ cười mình là đã uổng công khó nhọc lặn lội đến đây mất cả một đêm mà không được việc gì.
Tiết Cẩn bỗng đổi hẳn nét mặt nghiêm nghị nói :
- Câu chuyện đó ta không cần nói nữa, nhưng ta hãy hỏi ngươi đến đây định dọ thám việc cơ mật của ta có phải không? Như thế thì ngươi không thể nào ra khỏi chỗ này một cách an toàn được! Song lẽ ta thấy ngươi là một người có tướng mạo bất phàm nên muốn để cho người sống toàn mạng không nỡ dùng các thủ đoạn đối phó như những kẻ tầm thường, vậy ngươi hãy nói rõ cái nguyên nhân vì sao lại biết ta là người võ thuật được?
Không hề nghĩ ngợi, Liễu Tinh Đởm nói luôn :
- Tại hạ là người xa lạ mới đến đây thì biết thế nào Thái Gia là người giang hồ được? Nhân có nghe chuyện người ở miền này nói tên Chu vô lại đấm Thái Gia mấy quả vào ngực, thiết tưởng Thái Gia là người văn nhã thì chịu sao nổi mấy quả đấm nặng ấy? Sau lại nghe chuyện đức Chu Sương ở trong miếu Quang Đế đêm khuya vác long đao đi giết Chu vô lại, tại hạ hiểu ngay tấn trò này là của Thái Gia bày đặt ra, chứ đời bây giờ làm gì có sự kỳ lạ ấy? Nên lúc ban ngày thì Thái Gia thác bệnh không tiếp, đem cho mười lạng bạc coi tại hạ như kẻ tầm thường, vì thế đêm nay tại hạ lại mạo hiểm đến dây để được mong ra mắt Thái Gia một lần nữa.
Tiết Cẩn nghe lời Liễu Tinh Đởm tin là thực, bèn hỏi sang chuyện khác :
- Còn gia thế của túc gia thế nào? Nhân tiện cho ta biết luôn thể?
Liễu Tinh Đởm lại vờ bịa đặt :
- Cha tại hạ là Lưu Bá Đính vốn chân khoa giáp xuất thân, cùng mẫu thân của tại hạ đều đã qua đời, tại hạ từ nhỏ chỉ sống luyện võ không chịu đọc sách nên gia nghiệp không giữ được bị khánh kiệt hết sạch, đành chiếc thân lưu lạc giang hồ, chỉ chuyên nghề mãi võ kiếm ăn.
Tiết Cẩn cười nói :
- Túc hạ tự nhận là người võ nghệ cao cường, nhưng hãy tỉ thí với ta. Nếu có tài giỏi thực ta nguyện sẽ tìm đường cất nhắc và giúp đỡ cho.
Liễu Tinh Đởm nghe nói cả mừng vì chàng cũng muốn tỉ thí với Tiết Cẩn xem tài nghệ ra sao, lại cũng muốn quen với hắn để dò la tung lích của kẻ thù giết cha mình là Không Nham hòa thượng, vì thế Liễu Tinh Đởm nghe Tiết Cẩn nói vậy thì liền nhận lời ngay :
- Tại hạ xin tuân lệnh, song lẽ hòn đất mà đem chọi với núi thì không nổi, vậy mong Thái Gia rộng ơn mà nới tay cho đôi chút.
Tiết Cẩn lúc ấy trong người không mấy được khỏe, nhưng tinh thần vẫn sung túc, hắn liền nhảy ngay vào trong nhà khách rộng rãi, xong xắn gọn hai ống tay áo lên rồi thủ chiêu “Linh Sơn Khai Khẩu” đứng hờm sẵn.
Liễu Tinh Đởm biết đó là một chiêu vô cùng ác hiểm của tay lợi hại, chàng liền dùng “Đởm Chắp Dương Liễu” xông vào phá lanh lẹ.
Tiết Cẩn tránh khỏi và dùng chiêu “Long Đả Minh Trùng” dang thẳng hai tay ra rồi lại đánh ập ngay hai quả đấm vào huyệt thái dương của đối thủ.
Liễu Tinh Đởm thất kinh vội dùng chiêu “Khổng Tước Khai Bình” hụp hẳn đầu xuống rồi giơ hai tay lên gạt hẳn hai quả đấm của địch nhân, thấy đà tay của Tiết Cẩn có sức mạnh vô cùng, chàng lại sấn luôn vào cùng chiêu “Tọa Song Thác Trưởng” rất dữ dội.
Tiết Cẩn cũng chẳng phải tay vừa liền dùng chiêu “Hiện Long Thu Nguyệt” trở lại rồi xoay mình đá một chiêu “Lão Hộ Thần Yêu” vội vàng.
Liễu Tinh Đởm giơ tay lên bắt lấy cẳng hắn, nhưng Tiết Cẩn đã rụt ngay về được. Tức thì hai người cùng trổ hết tài lực xông vào hỗn đấu, lúc tới lúc lùi, khi tả khi hữu, coi uyển chuyển như hai con sư tử vờn cầu, như cặp kỳ lân tranh vừng thái cực, thực ra là kẻ trổ quyền thái tuế, người giở đường cước côn lộn, xung đột nhau cả gần hai trăm hiệp mà vẫn chưa phân thắng phụ!
Tiết Cẩn cũng lấy làm kinh ngạc, không ngờ Liễu Tinh Đởm có bản lãnh cao cường đến thế. Thực giang hồ đã lắm, ít gặp phải tay kình địch như chàng.
Liễu Tinh Đởm cũng khiếp hồn, vì Tiết Cẩn đã bị ốm dở mà còn dũng mãnh như thế, huống chi Không Nham hòa thượng là thầy hắn thì còn giỏi gấp mấy lần thử hỏi mình địch sao cho nổi!
Thành thử cả hai người đều gờm lẫn nhau mà không ai có thể thắng ngay được. Đang lúc ấy Tiết Cẩn chợt nhảy vụt ra ngoài rồi nói :
- Thôi tỉ thí như thế cũng đủ hiểu rồi, túc hạ thực là người tài nghệ vô song, hẵng vào ngồi nghỉ, ta sẽ nói chuyện.
Liễu Tinh Đởm cũng ngừng tay rồi cùng Tiết Cẩn ngồi xuống ghế.
Bấy giờ vợ cả Tiết Cẩn là Trương Thị, vợ lẽ là nàng Mai Hướng Châu đều là người thông hiểu võ nghệ rất tinh tường nên cũng không hết lời khen ngợi Liễu Tinh Đởm là con người có bản lãnh siêu quần hiếm có.
Tiết Cẩn cả cười bảo Liễu Tinh Đởm :
- Giờ ta đã hiểu rõ bản lãnh của túc hạ rồi nên muốn cùng túc hạ ngỏ câu chuyện thân mật mai hậu, nguyện vợ chồng ta tuổi cũng đã ngoại năm mươi cả, người vợ bé kia tuy còn ít tuổi mà vẫn hiếm hoi không sinh hạ được chút con cái nào, phương chi cái gia tài hiện tại của ta có trên ức triệu vạn, vậy mà khi nhắm mắt cũng đành hai tay buông xuôi, nay thấy túc hạ là người tài hoa lỗi lạc rất hợp ý ta, nên ta muốn thu nhận túc hạ làm con nuôi, chẳng hay túc hạ có lòng đoái tưởng đến vợ chồng già này không?
Liễu Tinh Đởm nghe Tiết Cẩn nói ngẫm lại quả đúng như lời sư phụ dặn lúc ra đi, chàng nghĩ cũng nên giả vờ làm con nuôi hắn để dò là tông tích của kẻ thù không đội trời chung, nghĩ vậy Liễu Tinh Đởm liền quỳ xuống trước mặt vợ chồng Tiết Cẩn lạy làm “Cha mẹ” rồi lại gọi nàng thiếu phụ Mai Hương Châu là “dì ghẻ” xong mới đứng dậy.
Tiết Cẩn thấy Liễu Tinh Đởm vui vẻ nhận lời ngay thì cả mừng nói :
- Nay ta tinh thần chưa được bình phục, chờ khi nào khỏi bệnh xong ta sẽ lo bề gia thất cho con.
Liễu Tinh Đởm liền làm bộ nói :
- Thưa, hiện cha trong người khó ở, vậy nên chịu khó nằm nghỉ tĩnh dưỡng ít hôm nữa cho khỏi hẳn đã.
Tiết Cẩn gật đầu tỏ vẻ hài lòng, xong liền sai bọn nha hoàn dọn một mâm cơm đến, khi ngồi ăn uống coi thần khí Tiết Cẩn như người không ốm, ăn cơm xong Tiết Cẩn liền lui vào phòng trong nằm nghỉ và sai con nha hoàn đưa Liễu Tinh Đởm sang bên thư phòng nằm ngủ, đêm hôm ấy chàng nằm trằn trọc không thể nào nhắm mắt được.
Cách mấy hôm sau, Liễu Tinh Đởm cũng không dò la được tin tức của kẻ thù đâu, một đêm chàng đang nằm nghỉ chợt thấy con nha hoàn bước vào gọi sang phòng Tiết Cẩn. Đến nơi, thấy Trương Thị và nàng Mai Hương Châu đều ngồi ở cạnh giường, còn Tiết Cẩn thì đang nằm giương mắt trừng trừng trỏ tay lên đình màn quờ quạng nói :
- Liễu Hải Phong! Ngươi lại dám đến trêu ghẹo ta? Bắt! Phải bắt lấy nó.
Dứt lời, hai mắt nhắm lại lim dim như người nằm ngủ, đột nhiên lại giật mình trở dậy than nhức đầu như búa bổ và rên la không thể chịu nổi! Lão vừa ôm đầu nhăn nhó vừa nhìn Liễu Tinh Đởm nói :
- Đại Hạc con ơi! Bây giờ con cũng đã như con đẻ của ta. Nay ta tự biết mình đang như ngọn đèn trước gió, như làng tuyết đầu non, không còn sống được bao lâu ở chốn nhân gian nay nữa! Lúc này ta mói biết rõ là không con hy vọng, vậy ta...
Liễu Tinh Đởm vờ làm bộ đau đớn và ngắt lời lão nói :
- Thưa cha, bệnh cha tuy vậy cũng không mấy nguy kịch lắm đâu, xin cha cứ yên tâm và đón thầy thuốc và điều trị, thế nào cũng có cơ thuyên giảm.
Tiết Cẩn lắc đầu lộ vẻ tuyệt vọng nói :
- Không được! Bệnh của ta dù thầy thuốc có giỏi đến đâu cũng không thể nào cứu được nữa! Nguyên cách đây mấy hôm về trước có một đứa con gái đến đây xin ngủ nhờ, ta thấy nó xinh xắn nên muốn chọc ghẹo, không ngờ con ấy lợi hại toan múa kiếm giết ta, cũng may là ta đã theo Không Nham hòa thượng luyện tập nội công giỏi, mà chỗ yếu huyệt của ta, con bé ấy không biết ở đâu, nên làn kiếm quang của nó lượng trên đầu ta kêu “choeng” một tiếng mà tính mạng vẫn không bị nguy, tuy nhiên từ đó đến nay, ta cứ bị đau nhức như sắp vỡ đầu. May sao lúc ấy dì hai con nhanh tay xông vào cướp lấy thanh kiếm rồi bắt sống lấy nó đem xích lại! Nhưng từ đấy trở đi tinh thần ta cứ bị hôn mê, động nhắm mắt ngủ là lại thấy con ma thiêng Liễu Hải Phong đến phá phách, trong đầu lại càng ngày càng đau nhức. Hôm trước ta có sai dì hai con vào dò hỏi con bé ấy mới biết tên nó là Phương Thuyền Cô, con gái lão Phương Kế Võ ở Sơn Tây, nên đêm nay thế nào ắt cũng sanh hậu họa!
Liễu Tinh Đởm nghe Tiết Cẩn nói vậy thì kinh hồn hoảng vía vội tìm cách khuyên ngăn Tiết Cẩn :
- Xin cha cứ yên lòng dưỡng bệnh, còn tai họa về sau ắt không đến nỗi nào mà phải lo như vậy.
Tiết Cẩn thở dài một tiếng rồi nói ngắt lời mà rằng :
- Con chớ coi thường, hiện trong đầu ta đang đau đớn lắm! Ta e ngày nầy năm sau sẽ là ngày giỗ đầu của ta đó!
Trương Thi, Hương Châu nghe Tiết Cẩn nói vậy thì nhìn lên đầu hắn, chợt một mảng âm khí màu xanh tím tự trong đầu hắn phát ra, biết là không còn hy vọng gì sống nữa.
Tiết Cẩn lại thân mật nói với Liễu Tinh Đởm :
- Bây giờ con đã là con yêu quý của ta, ta không còn giấu giếm gì con nữa.
Số là ta với mẹ con và dì hai đây đều là những người võ nghệ cao cường, thảo luyện nội ngoại công ít ai bì kịp, mà chỗ yếu huyệt của mẹ con thì ở trong nách bên trái. Vì chúng ta là những người đã lâu năm khổ công luyện tập nên trong mình chừng như gang thép, chỉ trừ những chỗ yếu huyệt ấy ra thì dầu bất cứ một món binh khí nào đâm chém vào đâu cũng không việc gì! Thế mà không ngờ đạo kiếm quang của con Phương Thuyền Cô lợi hại quá đỗi như vậy. Nó chỉ chém ta có một nhát mà bây giờ chỉ còn có cách chờ chết! Nếu ta không giết ngay nó đi để báo thù thì nhắm mắt làm sao yên cho được?
Dứt lời, Tiết Cẩn liền ra hiệu sai nàng Hương Châu đi áp điệu Phương Thuyền Cô đến ngay.
Liễu Tinh Đởm trong lòng bối rối không còn cách nào để trì hoãn được nữa, chàng lại nhớ khi ra đi, thầy có bảo hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm sẽ gặp nhau ở đây và mối đại cừu sẽ trả được, mà tính mạng của Phương Thuyền Cô thì trừ phi chàng ra, không còn ai là có thể cứu nổi! May sao chàng lại được biết rõ chỗ yếu huyệt của ba vợ chồng lão Tiết Cẩn do tự mồm hắn khai la! Thật là oan cừu tương báo! Chàng quyết sẽ ra tay cứu Phương Thuyền Cô phen này, nhưng còn Không Nham hòa thượng thì vẫn không biết rõ tung tích nó đâu mà trả thù báo oán được, Liễu Tinh Đởm nghĩ đến đó, lòng đau như cắt, bất giác ứa hai hàng châu lệ ngấn dài.
Tiết Cẩn thấy chàng khóc thì lại hiểu lầm là chàng xúc động thịnh tình tri ngộ của hắn mà thương hắn trong giây phút sinh ly tử biệt này chăng. Nên Tiết Cẩn tự khen thầm là đứa con nuôi có hiếu dầu là con đẻ cũng chưa chắc được như thế.
Ngay lúc đó, bỗng cửa mở toang ra, nàng Hương Châu đã áp điệu Phương Thuyền Cô vào, khắp người nàng bị xích chặt bằng những sợi dây sắt rất lớn, thương thay nàng hình dung tiều tụy, hai mắt nhắm nghiền lại, trên đôi gò má phấn vẫn còn ngấn lệ tuôn đầm đìa khiến chàng trông thấy lòng đau như xé!
Lúc ấy, Phương Thuyền Cô bỗng mở bừng mắt ra, chợt thấy Liễu Tinh Đởm đứng đó thì xiết nổi ngạc nhiên! Nàng vội kêu lên :
- Ô! Liễu thế huynh! Liễu thế huynh! Sao thế huynh lại ở đây?
Vì quá xúc động, Liễu Tinh Đởm quên cả đắn đo trả lời ngay :
- Phương hiền muội! Chính ngu huynh đây! Có sao hiền muội phải bị hành hạ đến nỗi này?
Tiết Cẩn đang ngồi trên giường nghe thấy thế, biết là có biến liền giơ tay quát bảo người vợ cả là Trương Thị :
- Bắt lấy nó! Bà mau bắt sống lấy thằng họ Liễu này ngay cho ta! Mau!
Trương Thị như con hùm khẽ nhảy xổ ngay vào vồ lấy Liễu Tinh Đởm.
Chàng vội chụp đầu tránh sang một bên rồi phóng chân đá vào cạnh sườn mụ một ngọn rất mạnh.
Bị trúng đòn, Trương Thị loạng choạng suýt ngã!
Còn Liễu Tinh Đởm vì dùng sức quá mạnh cùng ngã ngồi xuống đất.
Trương Thị cả giận cố gượng đứng lại rồi hoành thân co chân nhảy xả vào đá chặn xuống.
Liễu Tinh Đởm thấy chiêu dữ dội không dám đỡ, vội quật chân nhảy tạt ngang ra, gót chân đá hụt của Trương Thị chạm xuống đất vỡ vụn mấy viên gạch liền. Liễu Tinh Đởm biết là con hùm cái lợi hại lạ thường, nếu để hở cơ ắt bị mất mạng như chơi. Nghĩ thế, Liễu Tinh Đởm liền xoay mình phóng một ngọn cước.
Trương thị liền xuống tấn toan bắt lấy cẳng chàng, kinh hãi chàng vội thu ngọn cước về, hai người cùng hết sức quần thảo thật là hăng hái một hồi khá lâu mà vẫn bất phân thắng bại.
Lạ thay! Nàng Hương Châu lúc ấy chỉ đứng đờ người ra xem, không nhảy vào đánh giúp Trương Thị! Còn Tiết Cẩn vì bị ốm nặng không thể làm gì được chỉ nằm trên giường giơ chân múa tay gào thét om sòm.
Liễu Tinh Đởm thấy mụ Trương thị tuy đã già mà nội ngoại công vẫn giỏi, biết dùng sức không thể hạ được mụ ngay, chàng bèn tìm cách phóng chân toan đá vào chỗ yếu huyệt của mụ!
Không ngờ Trương Thị nhanh như cắt bắt được chân chàng, mụ định hất bổng chàng lên quật xuống đất.
Bấy giờ Phương Thuyền Cô bị trói chặt đứng ngoài thấy Liễu Tinh Đởm bị mụ Trương Thị bắt chân thì cũng kinh hồn hoảng vía và lo thay cho chàng, nàng liền vận nội công lên khắp mình rồi hét to lên một tiếng cựa mình một cái, lập tức những sợi dây xích sắt cuốn quanh người nàng bị dứt tung ra làm mấy đoạn!
Nhưng còn nhiều khúc vẫn trói chặt lại không thể xoay cựa ra được, chỉ đành đứng giương mắt xem chàng bị nguy hiểm ra sao?
Nhưng, nhanh như biến, Liễu Tinh Đởm bị mụ Trương Thi bắt chân thì biết là cơ nguy hại, chàng vội rút thanh bảo kiếm luôn luôn đeo ở cạnh mình ra chém vụt một phát! Từ đầu mũi kiếm phát ra một đạo kim quang sáng lòa!
Chỉ kịp thấy Trương Thị kêu rú lên một tiếng dữ dội rồi ngã phục ngay xuống đất giẫy chết. Từ lỗ mũi bên phải phun ra lênh láng đầy cả máu tươi!
Thì ra trong lúc bất cập mũi kiếm của Liễu Tinh Đởm đã may mắn chém trúng chỗ yếu huyệt của mụ. Làm nàng Hương Châu và Tiết Cẩn đều khiếp hãi không còn hồn vía.
Khi đó, hai tên thủ hạ của Tiết Cẩn là Ngưu Hùng, Mã Hành từng làm chúa cường đạo trên chốn giang hồ thảo khấu, cả hai đều là những tay võ nghệ vô cùng dũng mãnh, giết người không ghê tay. Sau Tiết Cẩn thu phục được đem về làm tay bộ hạ tâm phúc. Vì biết hai người ấy có sức khỏe muôn người khôn địch nên giữ làm vây cánh. Ngưu Hùng, Mã Hành nghe tiếng động huyên náo liền mỗi người cầm một cây Thiết Côn chạy vào trong nhà, thấy chàng trẻ tuổi đã chém chết mụ chủ thây ma nóng hổi còn nằm dưới đất. Ngưu Hùng liền tức tốc xông vào trước giơ cây côn sắt nặng cả trăm cân lên giáng vào đầu Liễu Tinh Đởm.
Thấy cây côn dữ dội quá chàng vội nhảy tránh sang một bên, cây côn sắt của Ngưu Hùng đánh hụt xuống đất làm mấy viên gạch bị vỡ vụn mảnh văng ra tứ tung. Vốn đầu cây côn thúc sâu xuống mặt đất ngập đến hai ba tấc.
Mã Hành liền ngay đó nhảy xổ vào tiếp tay Ngưu Hùng quật ngang người Liễu Tinh Đởm một côn.
Chàng kinh hãi vội vàng nhẩy vọt mình lên cao như một chiếc pháo thăng thiên tránh ra xa.
Đà côn của Mã Hành đánh hụt bay vèo lia ngang trúng ngay phải một cái cột nhà bằng đá tức thì nẩy lửa ra. Cây cột nhà to gần bằng một nguồn ôm gãy lìa ra thành hai đoạn làm rụng chuyển cả mái ngôi muốn đổ ụp xuống.
Liễu Tinh Đởm lại càng khiếp sợ, biết hai đứa ấy có sức khỏe vô cùng, nếu để giao đấu dằng dai tất thế nào cũng phải nguy với chúng nó! Chàng bèn múa tít cây Thanh Phong bảo kiếm xông vào tử chiến, từ cây bảo kiếm tiết ra một đạo kiếm quang làm sáng lòa cả gian phòng, Ngưu Hùng, Mã Hành cũng hăng hái múa côn xông vào nghênh địch, cuộc giao đấu thật là rầm rộ như hai con voi lớn định quật chết một con hùm con nhưng con hùm con lại lanh lẹ lạ thường, nhảy đi chồm lại như chớp biến khiến hai con voi lớn chưa dễ làm gì được.
Liễu Tinh Đởm lại chuyển động thần oai múa thanh bảo kiếm sáng lòa cả mắt rồi thình lình hét lên một tiếng lớn chém gãy ngay cây thiết côn của Mã Hành ra làm hai đoạn!
Mã Hành khiếp hãi chưa kịp đề phòng, chàng tặng ngay một nhát nữa làm cụt hẳn cái đầu và tiện lìa cả cánh tay trái, cái thây đồ sộ của Mã Hành ngã gục xuống đất máu tươi phun ra lênh láng.
Thấy đồng bọn bị giết, Ngưu Hùng cả giận lại giáng một côn vào đỉnh đầu Liễu Tinh Đởm. Chàng vừa nghe “vèo” một tiếng phía sau lưng, vội hụp mình xuống và quay lại đưa lưỡi gươm lên đỡ, bỗng kêu “choeng” một tiếng, cây côn sắt của Ngưu Hùng cũng bị lưỡi bảo kiếm tiện đứt làm hai đoạn. Ngưu Hùng hoảng hồn vội vã xoay mình toan chạy trốn.
Liễu Tinh Đởm liền tra thanh kiếm vào trong võ rồi nhún mình đuổi theo túm lấy hai chân hắn giơ bổng lên xé đôi ra làm hai mảnh quăng xuống đất. Hai mảnh thây người nóng hổi chan hòa những máu dẫy lên đành đạch như hai con cá tươi.
Liễu Tinh Đởm liền nhân lúc đó sấn đến ghé lưng cõng Phương Thuyền Cô rồi phóng mình nhảy vọt ra ngoài cửa sổ, xong nhảy tót lên nóc nhà và chạy nhanh vùn vụt như mũi tên bay lên giường. Chợt chàng cảm thấy người đau nhói lên. Người lọt xuống hầm.
Bọn thuộc hạ bắt họ, rồi lấy những giải dây sắt to lớn bằng cổ tay quấn chằng chịt lấy hai người vào giường khóa chặt lại, đoạn chúng mới kéo nhau lên khỏi miệng hầm.
Trong gian nhà dưới hầm bí mật chỉ còn có Liễu Tinh Đởm, Phương Thuyền Cô nằm bị trói chung một chiếc giường. Liễu Tinh Đởm trong lòng vô cùng đau đớn và căm giận, chàng nhỏ lụy hỏi Phương Thuyền Cô :
- Hiền muội! Đây là chỗ nào, có lẽ chúng ta cùng xuống cõi âm ty.
Cất giọng sầu thảm Phương Thuyền Cô khẽ đáp :
- Tiểu muội bị hãm ở đây đã bảy đêm ngày, cũng may nhờ ơn sư phụ dạy cho môn phục khí, nên chẳng cần ăn uống gì mà cũng vẫn không biết đói nhưng chỉ lo nghĩ và cực khổ trong lòng nên hình dung mới tiều tụy đến nhường này, lại còn lo cho tính mệnh hai người kia nữa chưa biết sống chết ra sao, còn thế huynh sao cũng dấn mình vào chỗ này?
Kinh ngạc, Liễu Tinh Đởm hỏi :
- Ủa, hiền muội còn lo cho tính mệnh của hai người nào nữa? Ngu huynh đến đây cũng là tuân lời sư phụ đến để cứu hiền muội.
Dứt lời chàng liền thuật lại mọi chuyện từ lúc từ giã thầy ra đi cho nàng nghe.
Phương Thuyền Cô nghe xong ngậm ngùi nói :
- Thế huynh tuân lời sư phụ đến đây để cứu tiểu muội, ngờ đâu tiểu muội cũng tuân lời sư phụ đến đây cứu em gái thế huynh là Thuấn Anh và anh tiểu muội là Quang Diệm, thành ra không gặp hai người ấy mà tiểu muội lại suýt bị thằng Tiết Cẩn cưỡng hiếp thì còn chi mặt mũi để trông thấy thế huynh nữa! Và khi trước sư phụ có cho tiểu muội thanh Thu Nguyệt kiếm, bảo và dạy để đến Tiết Gia ở Long Sơn đây cứu hai người ấy và hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm sẽ gặp nhau, ai ngờ run rủi thế nào chỉ có thế huynh với tiểu muội mắc nạn ở đây.
Phương Thuyền Cô nói dứt lời bật thành tiếng khóc tức tưởi khiến cho Liễu Tinh Đởm cũng không cầm được giọt lệ :
- Nếu thế thì nguy mất. Có lẽ Quang Diệm cùng Thuấn Anh khó bảo toàn được tính mạng. Nhưng sao sư phụ lại bảo ta đến đây cứu hiền muội mà hiền muội lại đến đây đế cứu hai người ấy. Thực là sư phụ hồ đồ quá! Vậy hiền muội hãy thuật rõ cho ngu huynh biết vì sao lại bị sa cơ ở chỗ này?
Cố nuốt lệ sầu, Phương Thuyền Cô nói rõ nguyên nhân :
- Trước khi tiểu muội phụng mệnh sư phụ đến Tiết Gia đây thì nghe đồn Tiết Cẩn là người khinh tài trọng nghĩa như Mạnh Thường Quân, tiểu muội sinh nghi vờ đến nhà nó xin ngủ trọ để dò la tin tức hư thực như thế nào? Lúc ấy Tiết Cẩn cho người vợ lẽ là nàng Mai Hương Châu mời vào trong hậu sảnh đãi rượu, Hương Châu cố ép mời, tiểu muội từ chối chỉ uống qua loa, rồi nàng đưa vào phòng ngủ, không ngờ mấy ngọn nến trong phòng lúc đó bỗng bị tắt đi tối như bưng mắt, rồi cánh cửa phòng có tiếng lạch cạch đóng lại. Sau đó, chợt có một người nắm chặt lấy tay tiểu muội, mà bàn tay thì vạm vỡ chứ không mềm mại như bàn tay của nàng Hương Châu, tức là Tiết Cẩn như thế huynh đã biết. Lúc đó, Tiết Cẩn định sinh sự cẩu thả! Có lẽ trước đây đã có nhiều cô gái nhẹ dạ yếu đuối bị mắc mưu nó như thế! Tiểu muội tức giận quá liền rút ngay thanh Thu Nguyệt kiếm ra chém một nhát. Tức thì từ đầu mũi kiếm tiết ra một đạo bạch quang quấn lấy chung quanh mé trên đầu của Tiết Cẩn, nó vội buông tay tiểu muội ra và kêu thét lên một tiếng, tưởng đâu làn kiếm quang đã kết liễu tính mệnh nó! Không ngờ, ngay lúc đó cánh tay của tiểu muội bỗng bị tê buốt và nhức nhối vô cùng thì ra là nàng Hương Châu đã thình lình điểm huyệt tiểu muội và cướp lấy thanh kiếm báu, rồi bắt tiểu muội trói ghì lại! Kế đó, đèn nến lại cháy sáng lên, tiểu muội thấy thằng Tiết Cẩn đang đứng ôm đầu nhức nhối, ấy cũng may nhờ nó bị thương thế nên tiểu muội mới giữ vẹn được danh tiết, sau khi ấy nàng Hương Châu liền cùng mấy con nha hoàn áp điệu tiểu muội xuống đây đem trói chặt vào giường này, rồi ngày ngày nàng cứ kiếm lời khuyên nhủ cho tiểu muội phục tùng Tiết Cẩn. Tiểu muội tức mình quá xưng hẳn ra tên phụ thân là Phương Kế Võ và tên thật của mình cốt để mong cho nó sợ oai mà thả ra chăng?
Nào ngờ nó vẫn nhất quyết không chịu buông tha! Nay cả hai chúng ta cùng bị giam hãm ở đây một lượt thật không còn hy vọng nào sống nữa, mà gia huynh với linh muội bị mắc nạn cũng không hòng được ai giải cứu, thật ra, chúng mình cũng chẳng biết hai người ấy hiện đang mắc nạn ở chỗ nào?
Liễu Tinh Đởm khẽ gật đầu nói :
- Thật thế chúng ta không còn hy vọng sống, ta chỉ ái ngại cho hiền muội hình dung tiều tụy đến dường nầy!
Đoạn hai người bị trói giáp mặt vào nhau, bốn con mắt chỉ tuông linh láng, để biểu thị ra nổi thống khổ trong lòng chớ không còn thốt lời nói được.
Phương Thuyền Cô sực nhớ ra hỏi :
- À, thế đùi của Liễu huynh bị thương ra làm sao?
Liễu Tinh Đởm thản nhiên đáp :
- Có gì vết thương xoàng ấy, nhưng khéo thay con tiện nhân đã võ nghệ cao cường, lại có tài bắn tụ tiễn rất giỏi, mà hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm lại bị nó lấy mất, thật là khó bề đương địch được. Duy có một điều rất lạ lúc ngu huynh giết con mụ Trương thị trong phòng Tiết Cẩn thì con Hương Châu cứ đứng xem không vào đánh giúp, rồi khi ngu huynh cõng hiền muội nó bắn bị thương mà không giết ngay, chẳng là một sự kỳ quái sao?
Như không để ý, Phương Thuyền Cô nói :
- Có gì mà lạ, chắc là nó định bắt sống.
Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền cô nằm nói chuyện mãi đến canh hai, đêm hôm ấy bỗng thấy một con nha hoàn vào rút mũi tên trong đùi chàng, rồi dán lá thuốc cao vào chỗ bị thương, đoạn vội vàng đi ra khép cửa lại. Phương Thuyền Cô thấy thế làm lạ hỏi Liễu Tinh Đởm, chàng cũng không hiểu ra sao?
Vào khoảng canh ba lại thấy một con nha hoàn đẩy cửa vào rót thêm dầu trong bàn đèn rồi hí hởn nói :
- Nhị phu nhân tôi sắp vào đây muốn ngỏ câu chuyện với hai người đấy.
Dứt lời con nha hoàn lại khép cửa đi ra, ước chừng canh tư lại có con nha hoàn đẩy cửa vào tươi cười nói với Phương Thuyền Cô :
- Nhị phu nhân tôi còn phải lo việc làm ma cho ông bà tôi nên chưa tiện vào thăm Liễu công tử, nhờ tiểu thư nói hộ với Liễu công tử là nhị phu nhân tôi biết người lắm quyết không để công tử phiền lòng.
Phương Thuyền Cô càng lấy làm lạ hỏi :
- Tiết Cẩn đã chết rồi?
Con nha hoàn vừa cười vừa nói :
- Thưa tiểu thơ, vâng ông tôi vừa mất hôm nay, nhưng nhị phu nhân là người phúc hậu lắm.
Liễu Tinh Đởm hỏi dồn :
- Người nói gì mà giằng dai mãi thế?
Con nha hoàn lại nhoẻn miệng cười nói :
- Dạ nhị phu nhân bận việc ạ, nhưng khi nào công tử giáp mặt phu nhân làm ơn cất nhắc hộ con một câu thì cảm tạ muôn vàn, xin nhớ tên tôi là Vân Hương.
Con nha hoàn nói rồi tủm tỉm cười quay ra khép cửa lại.
Phương Thuyền Cô chờ cho Vân Hương đi xa rồi khẽ nhắc Liễu Tinh Đởm :
- Thế huynh có nghe thấy gì không?
Liễu Tinh Đởm trả lời :
- Nghe thấy gì chắc hiền muội cũng đã hiểu như ta?
Cố cầm giọt lệ, Phương Thuyền Cô gượng cười nói :
- Cố nhiên đã hiểu. Tiểu muội xin chúc mừng cho thế huynh lấy được người vợ thiên tiên, chắc tiểu muội cũng được uống chén rượu mừng.
Biến hẳn sắc mặt nghiêm nghị, Liễu Tinh Đởm nói :
- Hiền muội coi khi ta như hạng người tang bộc? Lòng ta từ xưa đến nay thế nào chắc hiền muội đã biết?
Phương Thuyền Cô lạnh lùng nói :
- Gớm mỗi lúc ai đã biết rõ lòng người, trong đời biết bao gã bạc tình?
Mặt đỏ gay gắt, Liễu Tinh Đởm phẫn uất nói :
- Tiếc rằng chân tay ta bị trói không thể mổ tim ra được để hiền muội xem, nếu ai là kẻ bạc tình thì trời đất tru diệt, có lẽ hiền muội định bức cho ta phải chết, thế thì lương tâm đâu?
Hết sự hoài nghi, Phương Thuyền cô lại cười gượng :
- Đó là câu chuyện nói đùa thế huynh cần gì mà mặt đỏ kéo gân lên. Tiểu muội đã biết lòng thế huynh lắm âu là chúng ta bàn sang chuyện khác vậy nhé.
Liễu Tinh Đởm mới nguôi lòng nói :
- Hiền muội bất tất nghĩ ngợi đâu đâu, há lại không nhớ năm xưa sư phụ sai hiền muội thử lòng ta trong phòng, nếu ta có ý tà dâm thì còn sống đâu đến ngày nay. Ví ta chết thì thôi, chứ không khi nào chịu làm chuyện vô sỉ ấy. Nay nhân khi tùng quyền ta phải tương kế, tựu kế mới ra khỏi hầm này, hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm mới lừa về tay mình được, cũng tỉ như bàn cờ đã bị thua mà có cơ thủ thắng có lẽ đúng như lời sư phụ, hiền muội sẽ cứu được lịnh huynh với xá muội sau này, còn như ngu huynh có lẽ cũng xóa được mối phục thù, chờ khi oán trả cừu xong sẽ cưới hiền muội về làm vợ thì sung sướng biết dường nào phong lưu bỏ lúc cực khổ ngày nay.
Phương Thuyền Cô nghe lời chàng thốt nhiên mặt đỏ bừng, nàng đăm đăm nhìn chàng bằng hai con mắt thẹn thùng. Cũng vì nàng quá nghĩ mà bông lơn cho người yêu đỡ buồn. Khi ngắt câu chuyện, không ngờ hai người châu lệ đầm đìa cùng lúc nào không biết, bấy giờ giọt lệ ngọt hay đắng kỳ thực hai người cũng không thể phân biệt ra được.
Lúc ấy Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền Cô chỉ mong sao cho nàng Hương Châu mau đến sẽ có cơ thoát củi sổ lồng. Chờ mãi đến khi sáng cũng không thấy bóng đâu, thậm chí đến một con nha hoàn cũng không thấy đến, làm hai người mong mỏi từng giờ từng khắc lại sợ nàng Hương Châu nửa chừng biến quẻ thì nguy mất.
Mãi đến trời tối trong lầu đèn đã hết dầu mà không thấy người nào rót dầu, đến tận nửa đêm mới thấy một con nha hoàn vào rót dầu trong đèn rồi lấy mấy món ăn đút cho Liễu Tinh Đởm, Phương Thuyền Cô ăn qua loa.
Khi nó chực đi ra Liễu Tinh Đởm vội hỏi :
- Câu chuyện của nhị phu nhân thế nào làm chúng tôi bị tù hãm dở sống dở chết ở đây rất là khó chịu vậy, xin cô làm ơn nói giùm hộ một tiếng nếu chúng tôi gặp được bước may sẽ không quên công đức mà xin cô chớ ngại chúng tôi không phải là người qua cầu cất nhịp đâu.
Con nha hoàn trả lời một câu thờ ơ :
- Chờ khi nào phu nhân rảnh việc sẽ đến đây, chứ yêu cầu tôi không ích gì cả.
Nói dứt lời con nhà hoàn liền đon đả đi ra ngoài ngay.
Cứ như thế một thời kỳ mười mấy ngày nữa, tuy nhiên đêm nào cũng có nha hoàn vào thăm đều nói vắn tắt, là nhị phu nhân còn bận việc chưa đến được mà con nha hoàn Vân Hương cũng không thấy đến lần nào khiến Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền Cô lại càng hồi hộp lo sợ.