[Nguyệt Vãn]

Chương 1: Quà tặng

Chương 1.2
Nhập thành an toàn, đoàn hộ tống như gỡ được gánh nặng, bọn chúng không cần phải để mắt canh chừng thổ phỉ, tặc cướp và nhất là việc nô lệ bỏ trốn nữa. Ở đô thành, một kẻ mang ấn kí trên mặt như dấu hiệu của sự hạ đẳng thì chẳng thể chạy đâu xa. Chúng nhàn hạ cưỡi ngựa trên phố và bắt đầu cười hềnh hệch trước vài câu đùa nhạt nhẽo. Một số tên đánh mắt với đám kỹ nữ lẳng lơ đang uốn éo mời gọi trên lầu khi đi ngang, số khác thì thả mình vào những thú vui riêng.

- Mẹ kiếp, đi nhanh lên, chúng mày cứ lề mề thế này thì trễ hết việc. – Đô Hán, một tay râu ria lởm chởm có tiếng là hung ác trong đoàn buôn đang hét lên, hắn chẳng ngần ngại tặng cho kẻ đi gần mình nhất vài roi da để nhấn mạnh ý câu. Tiếng roi quật vun vút trong không khí, trong đám nô lệ, nhiều người đã cúi đầu xuống để khỏi phải chứng kiến cảnh tượng thương tâm ấy.

- Con xin ông, con xin ông – Thiếu phụ trẻ ngồi thụp xuống, cuộn mình lại trong bất lực, miệng không ngừng khẩn khoản van nài.

Vài tên hộ vệ ngoái đầu xem, trao nhau ánh nhìn thờ ơ, lạnh nhạt chẳng chút xót thương. Tâm hồn bọn chúng khiếm khuyết, khô cứng và buốt giá tới đau đớn, sự tàn nhẫn dửng dưng xuất phát từ bản chất bên trong. Hoặc giả như cái nghề này đã mài mòn tới những xúc cảm lương tâm cuối cùng. Nô lệ, trong mắt bọn quỷ ấy, giống như súc vật, thậm chí, chúng có thể sẽ xót xa nhìn một con chó đói ăn sắp chết chứ không đời nào chịu thí lòng thương cho giống người hạ đẳng.

Trên đường lớn, nhiều hàng quán bắt đầu mở cửa, người đi lại cũng đông hơn, họ thu mình trong những chiếc áo bông ấm áp, và chỉ chép miệng thương hại khi vô tình đi ngang. Xã hội và luân thường trao cho họ nền tảng và lý do để hờ hững.
- Ta để ý mày từ lâu lắm rồi, con đàn bà hạ tiện, mày đi chậm như rùa vậy. – Hắn vừa quất vừa nhấn nhả từng chữ, khuôn mặt ánh lên một khoái cảm man rợ.

Tiếng thút thít của người đàn bà trẻ như cứa vào tim gan của đám nô lệ. Nàng nằm dài trên tuyết, mái tóc xơ cứng xõa ra, tay chân đầy những lằn roi rớm máu. Nước mắt nàng thấm xuống nền tuyết trắng tinh khôi, tan biến nhanh như chưa bao giờ xuất hiện. Chỉ khi nhận ra là với vài roi nữa, mạng sống của món hàng này coi như đi đứt, một tên hộ vệ nãy giời uể oải tán nhảm với đồng bạn mới thúc ngựa lại gần, hắn nắm lấy cánh tay đang vung lên của Đô Hán, chép miệng nói:
- Tam ca, chớ nên đánh nữa, con ả chết mất.

Giật mạnh cánh tay về, gã vũ phu được gọi là Tam ca kia hừ lạnh một tiếng, quắc mắt nhìn người phụ nữ đang run rẩy trên nền tuyết, khuôn mặt lộ rõ vẻ không cam lòng. Ném lại một ánh nhìn thù ghét, gã thúc ngựa tiến lên phía trước. Tên hộ vệ nọ ngáp dài, ngao ngán nhìn theo bóng lưng kẻ vừa rời đi, lẩm bẩm:
- Ài, Tam ca cái gì cũng tốt chỉ tội cái tính nóng hơn lửa. Hử, còn không mau đứng dậy, đợi ông mày giúp nữa hả.

Gã khinh miệt ngó thiếu phụ thảm thương dưới chân, môi nhếch lên một nụ cười không thể nào thuộc về thái độ đồng cảm.

A Linh co rúm lại khi ánh nhìn điên cuồng của Đô Hán lướt qua người bé, toàn thân bé run lên như phải bỏng, bờ môi tím tái càng nhợt nhạt và đôi mắt đen huyền ngập đầy sự hoảng hốt. Nếu có thể, bé muốn cuộn mình lại trước cái nhìn hiểm độc đó và hét lên một tiếng thật lớn. Nhưng không, bọn buôn người thậm chí từ chối trao cho giống nô lệ hạ đẳng này quyền run sợ và xăm ghét. Linh loạng choạng như người say và nụ cười khô cứng tan ra ngay lập tức. Chàng nô lệ Côn Luân bên cạnh đỡ lấy người bé, thở dài một cách thông cảm, khuôn mặt anh ẩn nét giận dữ nhưng nhiều hơn cả là sự kìm nén. Linh thừa nhận mình đã trợn mắt nhìn Đô Hán khi gã đánh người thiếu phụ và giờ bé không đủ sức chịu đựng cơn cáu giận thù địch của gã. Đôi mắt long lanh sau tấm màn che của chiếc xe ngựa nheo lại, chuyển sang nhìn chằm chằm gã vũ phu đầy oán ghét, và một lát sau thì trao đến Linh những cảm xúc u uất, thương đau.

Những giọt nước mặt lặng im rơi xuống bàn tay thô nhám của người nô lệ Côn Luân, bé mất một lúc mới biết là mình đang khóc. Chỉ nghe có tiếng thở dài ở sát bên:
- Làm thế là đúng lắm, nếu ngươi nhảy ra can ngăn, số phận nàng ta chỉ thêm khốn khổ mà thôi. – Một lão già bi ai nói với người nô lệ Côn Luân, trong một thoáng, nét mặt chàng quặn lại đầy đau đớn.

Đám hộ vệ trò chuyện ở đằng xa, mỗi tiếng cười của bọn chúng là một vết cắt sâu đau đớn trong tim các nô lệ. Kẻ vừa ra tay ngăn cản Đô Hán mỉm cười, lười biếng giục ngựa đi về phía đồng bạn, được nửa đường, hắn đột nhiên quay đầu, giễu cợt nhìn thiếu phụ chật vật đứng dậy, thích chí hát lớn:

Hãy quỳ xuống, mi sẽ tồn tại
Hãy trung thành mi sẽ nhận được sự khoan dung

Những tên khác tiếp lời, hào hứng không kém, tiếng ca âm vang như một bản án. Gió tuyết thổi mạnh, đám nô lệ bước đi với gông cùm trên đôi chân và gông cùm trong tim:

Hãy lê bước bằng đầu gối và nằm rạp trước chủ nhân
Hỡi số phận thấp hèn của những kẻ thấp hèn
Thân thể dơ bẩn của những kẻ dơ bẩn
Tuân phục và tuân phục
Con cháu các ngươi đời đời quỳ trước kẻ khác
Kiếp kiếp nhục nhã với ấn kí nô lệ trên thân…

Đám nô lệ mặt méo đi vì đau đớn, nhiều người thút thít tủi cực.
Trước sự thách thức đầy khinh miệt ấy, bằng một giọng nho nhỏ, chàng nô lệ Côn Luân cùng dăm ba người khác khe khẽ đáp lại:

Chọn đi tồn tại hay không tồn tại
Chọn đi sống nhục nhã hay chết trong đau thương
Vùng lên như một ngọn lửa để rồi tắt mãi mãi
Hay cam chịu quỳ gối tủi nhục đến muôn đời.

Linh ngẩn ngơ nhìn chàng trai trước mặt, bé thẫn thờ, trong một thoáng, dường như xuất hiện những đốm lửa nhen nhóm nơi đáy mắt chàng, quyết liệt và mạnh mẽ, và, chỉ một giây sau, bé đâm ra nghi ngờ chính bản thân mình, có lẽ đơn giản chỉ là phản chiếu của ánh ban mai.

*
* *

- Hãy đứng gần tỷ một chút, A Cầm, để khi nào đến phiên muội, tỷ sẽ theo sau, họ đã hứa là chúng ta ở cùng một lô. – Vẻ nghiêm túc xuất hiện trên mặt Linh, một đứa trẻ hơn sáu tuổi, trông nó có gì đó thật kỳ quặc và thú vị.

Muội muội của bé vận một bộ đồ khá tươm, khuôn mặt thậm chí còn nguệch ngoạc chút phấn son, khiến cho vài phần non tơ bị mất đi, nhiều hơn nét dung tục không hợp tuổi. Đứa nhỏ gật đầu đầy lo âu, khuôn mặt xịu xuống, bất an. Nó thâm chí đã phải khóc thét lên, càn quấy và dọa rằng mình sẽ chết ngay nếu họ không chịu đưa tỷ tỷ tới nơi chuyên đấu giá hàng quý. Quanh chúng, dăm ba cô gái hay chàng trai đang lặng lẹ đứng bên một cái sạp gỗ lớn, khuôn mặt ai cũng lộ rõ vẻ tuyệt vọng. Sự đau buồn ấy ẩn hiện càng khiến khuôn mặt thanh tú của họ trở nên hấp dẫn. Xung quanh sạp gỗ dành cho buổi đấu giá, một toán hộ vệ hông đeo bội đao đang nghiêm chỉnh đứng, thỉnh thoảng chúng lại ném về đây ánh nhìn cảnh cáo. Cái liếc mắt lạnh buốt và tàn độc của Đô Hán – vốn đang đứng cách đó hơn chục bước chân khiên Linh rùng mình, bé sợ hãi co người lại, không nghĩ tiếp nữa. Buổi đấu giá diễn ra rất chóng vánh, đám phú hộ chỉ việc hét giá tiền và mang người đẹp về nhà. A Cầm được đưa lên ở tốp cuối cung, Linh vội vã chạy theo sau, nhưng bị một thanh đao ngăn lại. Bé đờ đẫn nhìn muội muội đang thút thít khóc, bả vai bị nắm chặt bởi một bàn tay chắc như gọng kìm. Lão giả chủ trì phiên đấu giá nheo mắt nhìn những hàng ghế chật kín chỗ, ngoài trời là mưa tuyết buốt lạnh, nhưng trong nhà đấu giá này, với hơn mười cái lò sưởi thượng hạng, không khí ấm áp như độ đương xuân. Lão húng hắng lấy giọng, và bắt đầu với một nụ cười hòa nhã:
- Đây là một món hàng đặc biệt, tiểu cô nương mới sáu tuổi.

- Cái gì thế này? – Những tiếng xì xào không kiên nhẫn vang lên – Chúng ta không đến đây vì một con oắt.

- Xin các vị chớ nóng giận, Bất Phục thương đoàn làm ăn lấy chữ tín làm đầu, tuyệt đối sẽ không đưa ra bất cứ yêu cầu vô lý nào làm mất thời gian vàng bạc của các đại nhân. Ra đi.

A Cầm bị đẩy ra khỏi tấm rèm che, hoàn toàn lúng túng và sợ hãi trước đám đông những ánh mắt soi mói. Hầu hết những ghế ngồi ở đây đều khuất trong bóng tối, ở khu thượng hạng, người ta còn phân phòng riêng cho từng khách nhân. Nhiều vị quyền cao chức trọng ghét bị quan sát khi xuất hiện ở một nơi như thế này.
Vài tiếng ồ nho nhỏ vang lên. Dưới ánh đuốc bập bùng, khuôn mặt diễm lệ, khả ái của Cầm hiện lên thật rõ nét, vẻ đáng yêu khiến người ta nao lòng, đôi mắt long lanh, ướt át, đẹp một cách tuyệt mĩ. Nỗi âu lo chỉ khiến cho bé trở nên sinh động và dễ thương hơn. Linh ngước mắt nhìn bóng lưng nhỏ nhắn của muội muội, lại mờ mịt trông về phía những bóng người mơ hồ ẩn trong bóng tối, nỗi bất an khiến tay chân bé lạnh toát và cổ họng thì nghẹn đắng.

Muội muội bé sợ sệt, hoang mang trước ánh nhìn của đủ hạng người. Nó rất xinh xắn, và cái đấy kéo theo giá cao, vài kẻ thích con nít bệnh hoạn hay muốn một thị thiếp nuôi từ bé bắt đầu cao giọng gào.
- Gía khởi điểm cho tiểu cô nương này là 500 lượng bạc. – Lão giả hài lòng với bầu không khí này, không nhanh không chậm cất tiếng.
- Ta trả 700 lượng.
- 1000 lượng.
………………

Linh điên cuồng vùng vẫy, bé dùng nắm tay nhỏ xíu đấm mạnh vào ngực tên hộ vệ đang giữ mình, nhưng không ích gì cả. Ngoài kia, A Cầm mặt trắng như sáp, run run muốn khóc, muội muội bé thậm chí căng thẳng tới độ không cất lên lời.
- Hãy nói nó hát một bài. – Có tiếng vọng xuống từ khu thượng hạng ở lầu hai. – Ta chắc là mọi người ở đây đều muốn xem thử giá trị của tiểu cô nương này. Những món hàng trước đều đã bộc lộ tài năng, riêng nó thì chưa.
- Việc này… - Lão giả hơi ngẩn ra, tình huống vượt khỏi dự liệu, nhưng nếu có thể thành công qua ải này, tiền bạc thu vào sẽ nhiều hơn gấp bội.
- Tiểu cô nương, cháu hát được chứ. – Lão giả hỏi bằng một giọng gấp gáp, và kiên quyết không cho phép chối từ.

A Cầm ngước mắt, sợ hãi khiến bé không nói được câu nào. Lão chủ trì hội đấu giá nhíu mày, bước lại gần:
- Hát đi, ta biết giọng cháu rất trong trẻo, hoặc… - Tấm mành lụa ngăn cách với khu mà bé cùng tỷ tỷ vừa ở hơi vén ra, Cẩm kinh hoàng nhìn A Linh bị bịt miệng bởi một bàn tay gân guốc.
Bé ngẩn ra, và bắt đầu hát, bằng cái giọng nghèn nghẹn, tủi cực của mình:

Phía Bắc, núi bắc, U Minh thành
Đêm ngày loạn đảo, càn khôn vỡ
Không sống, không chết,không hơi thở
Vẫn ẩn hiện, vẫn tồn tại, xưng ma thành

Chất giọng êm tai, thuận theo nghĩa bài hát mà lạnh như một cơn gió.

Thế gian điên đảo ma thành hiện
Lòng người giả dối, Lam thảo nở
Nằm nơi vách núi chênh vênh
Thứ tồn tại thuộc về ma thành
Hương ngọt ngào như đêm đen
Chỉ khoe sắc trong bóng tối
Tàn lụi trước ánh sáng
Lam thảo hiện thế
thiên hạ nghiêng.

Những tiếng trầm trồ cảm thán vang không ngớt, tấm mành lụa che trước căn phòng vừa vọng ra tiếng nói được nâng lên. Một nam tử thân vận lam bào bước ra, y xuống lầu, lên thẳng bục đấu giá, dùng ngón tay ngả ngớn nâng cằm A Cầm:
- 20 vạn lượng, nàng đáng.
- 20 vạn lượng, còn ai trả giá cao hơn nữa chăng. – Lão giả hoàn toàn bất ngờ với cục diện này, ngẩn ra một lúc lâu mới lên tiếng. Toàn trường im lặng.
- Cũng mới chỉ là một đứa bé, ta sẽ không phung phí hơn nữa, chúc mừng Tống đại nhân. – Có tiếng vọng xuống từ lầu hai. Phiên đấu giá ồn ào những lời đồng ý.

Tống Cao nhếch mép cười, kéo tay A Cầm. Linh sợ đến đờ người, trong lúc cấp bách, bé cắn vào tay tên hộ vệ đang giữ mình, tranh thủ lúc hắn đang rên la chạy nhanh về phía muội muội:
- Khoan đã, xin ngài rủ lòng thương mua nốt cả ta.
- Hử - Tống đại nhân nhíu mày nhìn sinh vật bẩn thỉu xấu xí trước mắt, chán ghét tới cùng cực.
- Nếu ngài đã muốn mua muội ấy, cầu ngài, hai chúng ta cùng một lô mà. – Linh quỳ trên mặt đất, níu lấy vạt áo người trước mặt, gấp gáp nói.
- Đúng vậy, xin đại nhân – A Cầm đến lúc này mới run run nói được một câu, cố sức giật bàn tay khỏi Tống Cao, bé có ý muốn quỳ cùng tỷ tỷ.

Tống Cao giật lùi về phía sau, tránh bàn tay giơ bẩn đang vươn tới, y siết chặt tay của tiểu cô nương vừa mua được, miệng gầm lên:
- Lại Minh, mi đang cố ép ta mua con bé xấu xí này chăng?

Những tiếng cười vang lên từ dãy ghế đằng sau, đám quý tộc thong thả xem trò vui.

Lão giả chủ trì phiên đấu giá kinh hãi khoát tay:
- Đương nhiên không thưa đại nhân. Mau lại đây, lôi con điên này ra, bọn bay đang làm trò gì thế.

Hai tên hộ vệ áp tới, một trong số đó là Đô Hán, môi hắn nhếch nụ cười tàn độc, đắc thắng . Biết tình thế không ổn, Linh gắng đẩy tên hầu cận của Tống Cao ra, dùng thân hình nhỏ nhắn, luồn qua nách y, duyên dáng như một chú mèo con, bé muốn nắm chắc lấy tay muội muội. A Cầm cũng điên cuồng vươn người tới. Trước khi hai bàn tay nhỏ bé chạm được nhau, Linh bị một cú trời giáng quẳng về phía sau, bé ngã về phía cổng hội trường đấu giá, choáng váng và chết lặng vì đau đớn, dây chuyền giấu kín trong cổ áo rơi ra lăn về phía sau. Đô Hán sáp tới, nhanh như một cơn gió, vung tay chuẩn bị đánh xuống, khát khao trả đũa bùng lên trong mắt y, A Linh, con nô lệ chết tiệt, trong chuyến buôn này đã khiến gã ăn phải quả đắng đau đớn.
- Dừng tay, ngươi sẽ phải hối hận nếu làm thế đấy. – Một giọng nói hòa nhã truyền tới, cửa hội trường mở ra tự lúc nào, người thanh niên áo trăng xoa nhẹ mặt dây chuyền, nói với Tống Cao.
- Cả ngươi nữa, Tống công tử, bỏ đứa bé đó ra.
- Gì đây, Triều Thương, thật bất ngờ, ngươi muốn giành với ta ư, quá muộn rồi, con bé đã được bán. –

Tống Cao nhướng mày, một tay kéo mạnh A Cầm đang khóc nức nở trên mặt đất dậy.
- Ngươi sẽ phải thả cô nương ấy ra thôi.
- Với sức ngươi ư? – Tống đại nhân cười mỉa mai, tin chắc rằng phụ thân Triều Thương sẽ không bao giờ ra mặt vì một vụ thế này.

Đám quý tộc phía sau xì xào bàn tán, vài tiếng cười nổi lên:
- Triều công tử, trên đời này hoa thơm cỏ lạ còn nhiều, cần gì chấp nhất mà làm mất hòa khí như thế?
Thương khẽ lắc đầu, chàng lật mặt dây chuyền lại cho mọi người nhìn rõ:
- Tại hạ tự xét thấy bản thân không thể đưa ra yêu cầu vô lý như thế, nhưng Tô đại nhân thì có đấy.