Nam nhân râu rậm đứng phất dậy, hắn vung đao đâm tới nhắm ngực Trần Lĩnh, họ Trần cuống quýt xoay người né tránh, thanh đao trong tay nam nhân không hề xoay chuyển, vẫn hướng thẳng đâm tới, chỉ nghe “rầm” một tiếng, binh khí và cả thân người nam nhân kia bay thẳng ra cửa sổ trước sự ngỡ ngàng của mọi người, trên tay trái hắn nắm một túi vải đen khá lớn trông có vẻ nặng nề.
Trần Lĩnh hơi ngạc nhiên trong thoáng chốc rồi cười nói: “Ha ha… biết sợ… biết sợ thì tha… ha ha… Rồi gã nghĩ gì đó nét hoảng hót hiện ngay trên mặt : “Chết tiệt! Hắn chưa đền tiền.”
Trần Lĩnh vội nhảy ra cửa sổ, ra ngoài thì được, nhưng thân người té sấp xuống mặt đất trông rất thảm thương, gã còn cố quay đầu nói: “Chú Tư yên tâm cháu sẽ bắt gã đền tiền.”
Vừa định thần họ Trần liền nghe thấy tiếng vó ngựa “lộp cộp”, phía trước là bốn người cưỡi ngựa có cái lưng quen thuộc, những cái lưng gã đã nhìn suốt mấy dặm đường :”Là bọn họ… ấy chà… lẽ nào cái tên mặt trắng mang râu giả kia là người đánh cắp con cóc… đúng rồi, chắc hắn đã biết bị phát hiện nên mới chạy chứ không phải kẻ ăn quỵt đâu.”
“Ê! Lĩnh… hắn có để lại tiền dưới ghế này, đừng đuổi theo nữa!” Chủ quán trong nhà nói vọng ra. Trần Lĩnh vội vả đáp: “Cháu có chuyện phải đi, sẽ ghé chú sao… thế nhé!” Nói rồi họ Trần chạy biến đi.
Người ngựa đuổi theo nhau một đoạn khoảng hai mươi trượng thì tới trung tâm thị trấn. Nam nhân râu rậm nhanh chân trà trộn vào đám người đang họp chợ, rồi hắn đi vào con hẻm gần đó quay ngược trở lại. Bốn người cưỡi ngựa không hiểu có nhìn thấy người kia hay không, họ cũng quay ngựa ngược về hướng quán rượu, Trần Lĩnh cảm thấy kỳ lạ nhưng vẫn cứ chạy theo bốn con ngựa kia.
Gần trở về quán rượu, bốn con ngựa bỗng nhiên quẹo lên con đường nhỏ đi về hướng đông bắc, Trần Lĩnh chạy gần họ chẳng nhìn ra người nam nhân râu rậm kia đâu, cảm thấy khó hiểu khi bọn bốn người đi hướng đó. Suy nghĩ giây lát gã cũng chẳng biết tính sao nên đành đi theo.
Bước chân của những con ngựa dẫn Trần Lĩnh đi qua rất nhiều con đường lớn nhỏ, có lúc quay ngược lại hướng tây, có lúc chạy vòng tròn, trời đã trưa lắm rồi, lại đang mùa nắng nóng, gã họ Trần như phát khùng vừa đi vừa chửi: “Mẹ nó bọn điên này, có ăn nhầm thứ gì không biết, dẫn ông nội nó đi loanh quanh, hù… hù… mệt muốn chết.”
Cuối cùng cũng ra đường lớn, đi thêm một đoạn năm trượng, Trần Lĩnh nghĩ gì đó mắt láo luyên, ngó đông nhìn tây:”À ha, nhìn thấy rồi, hai cái lầu xanh mới xây dựng, ối kìa cô nàng kia nhìn thật là đã mắt quá, xinh thật, mà hình như trét phân… ý lộn trét phấn hơi nhiều, mặt trắng bệch cứ như ma sơ… sao ít người thế nhỉ? Mà cũng đúng đang trưa ai rãnh đâu ra phơi nắng chứ, buổi tối mới nhộn nhịp, hôm nào rãnh phải đi cho biết mới được hì hì…”
Trần Lĩnh đang cười bỗng giật mình :”Chết! Mấy con ngựa đâu mất rồi… tổ cha hắn lo ngắm gái quên mất tiêu rồi… giờ tính sao đây.” Chạy hai trượng thì đến ngả tư, họ Trần nhìn hướng bắc thì thấy có cát bụi ít nhiều bay bay :”Chắc là họ rồi, theo hướng đó thôi!”
Trần Lĩnh ra sức chạy mong bắt kịp bọn kia, không bao lâu khoảng cách đôi bên chỉ còn vài trượng, đám ngựa rẽ sang hướng tây khi đến một ngả ba :”Tổ cha hắn, lại đổi hướng… phiền quá đi… không hiểu sao mình phải tự làm khổ thân khi đi theo cái bọn chẳng biết phương hướng này… ối trời ơi!” Họ Trần lại lẩm bẩm gãi đầu bứt tóc, nhưng rồi gã vẫn đi theo hướng đám người kia.
Lần này họ không quanh co nữa, thẳng một đường mà phi hết lực, Trần Lĩnh đã thấm mệt, dù sao chạy cả buổi sáng chân khí đã hao tổn, trời đang nắng nóng thế này là thời điểm dễ kiệt sức nhất.
Cuối cùng bọn bốn người đã ra khỏi thị trấn, Trần Lĩnh cố sức chạy dù đôi chân rã rời, gã hiểu rằng nếu dừng lại nghĩ ngơi thì sẽ không chạy được lâu nữa :”Dù sao mình đã từng luyện khinh công gian khổ trong ba năm rồi, nếu bỏ cuộc thì còn mặt mũi gì gặp thầy gặp bạn nữa chứ, là đàn ông con trai thấy khó khăn mà vội từ bỏ thì về lấy yếm đỏ mà mặc cho rồi.”
Bất ngờ trong đám bốn người có một nam nhân đứng trên yên ngựa, hắn lấy đà rồi khinh thân đến phía trước, nhào một vòng trên không trung chặn trước mặt nam nhân râu rậm. Thì ra họ vẫn luôn đuổi sát nhau, có điều cát bụi đã ngăn tầm nhìn của Trần Lĩnh mà thôi.
Cả bọn dừng lại, Trần Lĩnh nhanh chân nấp vào đám lao sậy, ngồi chồm hổm, thở hồng hộc và quan sát tình hình.
“Ha ha, ngươi có chạy đằng trời, tối qua, ta đã rắc một loại phấn đặc biệt lên người ngươi, dù có chạy cả chục dặm cũng không thể trốn khỏi cái mũi của con chồn thính này! Khôn hồn thì giao con cóc ra, ta có thể để cho ngươi đi.” Trần Lĩnh đoán biết đây là tên đại ca trong số bốn người, bởi vì giọng nói trầm khàn của hắn khá đặc biệt. Nghe hắn giới thiệu con chồn thính, Trần Lĩnh mới vỡ lẽ cái lý do bọn họ chạy lòng vòng nãy giờ.
Vứt túi vải đen nặng nề xuống, người có râu rậm lạnh lùng nói: “Muốn lấy lại vật báu thì lên đi, đừng lắm chuyện!” Trần Lĩnh nghe thanh âm lanh lảnh tuy nói lớn, quát nạt nhưng vẫn để lộ sự thanh thót:”Chắc chắn rồi! Ta nghi là đúng mà, hắn là con gái cải trang, dáng bộ râu nhìn không thật tý nào.”
“Sát tinh trận bài bố!” Sau tiếng quát của tên đại ca, bốn người tuốt gươm bao vây cô gái có râu ở giữa theo hình vuông. Cùng một lược kẻ công trên người tấn dưới, họ thi nhau chém vào cô gái. Sau vài chiêu, cô gái xuất cước nhắm đạp vào lưỡi gươm của lão tứ vì chắc rằng gã chính là điểm yếu nhất trong bốn người, đồng thời thanh gươm trong tay cô chém ngược lên cổ tay lão nhị. Lão tứ rút chậm bị dẫm trúng, gươm tụt khỏi tay, còn riêng lão nhị, hắn xoay cổ tay lạng ra mé ngoài bất thần đâm một chiêu nhắm vào cổ đối phương. Cô gái có râu cong người né tránh xoay chuyển hướng chém vào thân gươm của cô gái duy nhất trong bọn bốn người làm thân người cô ta chấn động mạnh liệt phải thối lui, đồng thời, co chân phải cô gái có râu đá một cước trúng ngực lão tứ. Lão đại dù đoán được nhưng hắn ra tay khá chậm, có vẻ như xuất chiêu còn chậm hơn lão nhị nữa.
Trần Lĩnh ở ngoài quan đấu nghĩ thầm: “Trận pháp gì mà dỡ như phân, chỉ mới hai, ba chiêu mà đã tanh bành, còn cái tên đại ca kia, xuất chiêu gì cứ như đàn bà múa lửa, chẳng có sức lực gì cả, bọn diễn tuồng còn nhanh hơn.”
“Hợp trận” Lão đại hô lớn, ba người có gươm trong tay xích lại gần, cô gái có râu bị đẩy lùi hai bước, bọn ba người cùng nhau xuất chiêu liên tiếp tấn công đối thủ, Trần Lĩnh tuy không biết nhiều về cách sử dụng các loại binh khí, nhưng đến đây gã không dám coi thường bọn kia nữa, bởi lẽ họ đứng sát nhau, tấn công tới tấp với tốc độ nhanh, nhưng tuyệt nhiên các thanh gươm không hề chạm trúng nhau bao giờ, người trên thì kẻ dưới, kẻ đông thì người tây, chiêu thức rất bài bản cứ như cùng một người múa đến ba thanh gươm vậy. Cô gái có râu có vẻ hơi bỡ ngỡ, chắc đêm qua bốn huynh đệ họ chưa sử chiêu thức này đấu với cô. Cô gái liên tiếp bị chèn ép phải thối lui đến tám bộ, tương ứng với tám chiêu mỗi người bên kia đánh ra. Lúc này lão tứ đã có thể an toàn nhặt lại thanh gươm của mình.
“Biến trận” Sau tiếng hô của lão đại, ba người có vẻ hơi nới rộng ra, tung chiêu có vẻ mạnh mẽ và thỏa mái hơn, trong thế né tránh đỡ gạt dồn dập, cô gái giật mình khi thấy thần hình lão tứ đang lơ lững trên không, sát cơ trong thanh gươm của hắn gần chém đến đầu cô, vội lạng né tránh thì vai phải cô đã trúng một chiêu chém chéo từ dưới lên của lão đại, rất may vết thương không sâu lắm. Lão tứ lúc này đang phi thân bằng cách mượn vai của lão nhị, sau cú chém hụt, hắn bất thần lộn người, gót phải đánh ngược ra sau tấn công lưng đối thủ. Nếu trúng chiêu này thân hình bị đẩy gần về phía ba người kia, cô gái có râu chắc chắn sẽ bị loạn đao chém tới tấp. Trần Lĩnh quan đấu nóng người vô cùng, hai tay bóp chặt không biết có nên giúp hay không, nhưng dù muốn chắc chắn cũng không kịp rồi.
Lưng cô gái vẫn bị đá trúng, nhưng lão nhị có cảm giác như mình đá phải con lươn khổng lồ và trơn láng. Chân hắn bị trượt đi, bao nhiêu khí lực đều đổ vào khoảng không. Cô gái lộn một vòng qua cánh phải rồi múa đạo loạn xạ, nhanh đến kinh ngạc, trong chóng vánh, màn đao quang cùng lực công mạnh mẽ bủa vây khắp người cô và đang sấn tới bọn kia, bốn người giật mình kinh hãi trong thoáng chốc.
Lão đại liền trấn tĩnh quát :” Biến chiêu tư do, bỏ đá phá đường.” Lão nhị và lão tứ hình như đã hiểu ý, hai người sấn tới, huy động khí lực vào thanh gươm, chẳng hề do dự xông đến tấn công, cảnh tượng này giống như những con thiêu thân lao vào ngọn lửa đang bừng cháy.
Nghe “xoẹt” một tiếng lão tứ đã trúng một nhát gươm chỉ sau vài chiêu, cánh tay phải của hắn bị chặt đứt liền đến tận cùi chỏ. Tiếp theo lão nhị bị chém một nhát sâu bên hông phải. Vết thương cả hai máu tươi xối xả, Trần Lĩnh ít ra giang hồ, những cảnh tượng máu đổ thịt rơi như thế này gã chưa hề thấy qua, bất giác cảm thấy rùng mình, nổi óc ao. Chỉ một sát na sau đó, hai thanh gươm sáng loáng từ trên cao chém xuống đỉnh đầu cô gái có râu, phản ứng của cô rất nhanh nhạy, liền vung gươm lên đỡ. Công lực mạnh mẽ của cô gái này khiến hai thanh gươm của lão đại và lão tam bị chấn động tụt khỏi tay họ, tiếp đó hai người này còn bị đá liên hoàn hai cước vào ngực, bất ngờ thanh gươm trong tay lão nhị ở dưới đâm tới, trúng ngay vị trí cách nách phải cô gái độ nửa gang, cú đâm này là tất cả sức mạnh còn lại của lão tứ, vết thương của cô ta xem ra rất là nặng. Cô quay sang tung cước liên tiếp vào mặt lão nhị rồi nhặt túi vải đen, nhanh chân đi về phía những con ngựa.
Vừa đến gần, cô gái tung lưỡi gươm chém vào cổ ba con ngựa làm chúng hí lên một tràng rồi ngã ra chết tươi, phần cô nhảy lên lưng con ngựa ô còn lại rồi dùng sống gươm thúc nó đi, lúc đầu con ngựa này nhảy cưỡng lên vì cái chết của đồng loại, nhưng rồi nó nhanh chóng nghe theo sự điều khiển của cô gái. Trên hông cô còn nguyên thanh gươm nhuộm máu đỏ và cứ thế cô cho ngựa quay về hướng thị trấn.
“Con mụ độc ác, sao chém chết ba con ngựa vô tội chứ? Mẹ nó có thù giết cha cô sao… mình phải làm sao bây giờ? Trần Lĩnh không hề hiểu lý do cô gái kia lại ra tay tàn độc với những con ngựa như vậy, nhưng bọn bốn người không có ngựa để đuổi theo thì hiểu rất rõ, giờ họ chỉ biết đứng nhìn, lão đại và lão tam thì bị tẩu tán khí lực, lão nhị và lão tứ đang thọ thương quá nặng.
“Đừng nói là ăn cướp của người, nội hành động giết hại những con vật vô tội cũng đáng bị trừng trị rồi, tôi sẽ bắt ả, đánh cho một trận rồi tống vào lầu xanh, để xem ả còn làm hại ai được nữa không… các người yên tâm ở đó chờ đi.” Trần Lĩnh bỗng nhảy ra nói lớn, điều này khiến bọn bốn người chừng hửng, cứ ngờ gã ở trên trời rớt xuống.
Họ Trần vận lực cò giò chạy, đang cơn tức giận quên cả mệt nhọc, gã chạy như điên và không nhìn đường liền vấp cục đá lớn, té ngã lăn lộn. “Không sao, yên tâm đi tôi sẽ lấy lại con cóc.” Trần Lĩnh phủi bụi trên mặt xua tay nói. Gã đang đứng ở ngả ba và đã đi sai hướng, lão đại nói được vài tiếng :”Này anh bạn…” Trần Lĩnh vội ngắt lời: “Yên tâm đi… yên tâm đi” Rồi co giò chạy biến đi. Được khoảng nữa dặm, họ Trần càng chạy thì càng thấy ruộng lúa hai bên đường càng nhiều, nhìn sang hướng hướng tây nam thì núi non trùng điệp.
“Có cái gì không ổn rồi! Chết cha, nhầm đường thì phải, mình quên để ý, không biết cô ta có chạy hướng này không?” Trần Lĩnh ngẫm nghĩ rồi nhìn xuống đường chẳng thấy dấu chân ngựa đâu cả, cả vết máu cũng không có:”Chắc chắn rồi, mày đã nhầm đường, Lĩnh ơi là Lĩnh.”
Vò đầu bứt tóc, tự trút giận bản thân, Trần Lĩnh quay đầu chạy ngược lại, không bao lâu đã đến ngã ba, lúc đó nhìn thấy bọn bốn người đang băng bó vết thương, gã vội nói lớn :”Không sao đâu! Tôi chạy nhanh lắm, sẽ đuổi kịp con mụ kia thôi, sẽ đòi được con cóc cho mấy người, cứ ở đó chờ đi nghe.”Không chờ xem bọn người kia nói gì, họ Trần vội chạy biến đi.
Chạy một đoạn, Trần Lĩnh nhìn thấy một người đàn bà ăn vận kỳ lạ theo kiểu người dân tộc Thái đi tới, ngược hướng với gã. Khi hai người đi ngang mặt qua nhau họ Trần chỉ còn nhớ đến bà ta có một nụ cười bí hiểm và rồi chẳng hay biết gì nữa.
*******************
Trần Lĩnh cảm thấy mình đang ở một nơi âm u, tối đen như mực. Rồi gã nghe thấy tiếng ai đó đang gõ mõ, từng nhịp từng nhịp đều đều miên man bất tận... Lần mò trong đám sương khói, cuối cùng Trần Lĩnh thấy được một chút ánh sáng leo lắt, gã cứ đi theo, rất lâu rất lâu sau, gã thoát khỏi cái nơi tăm tối đó. Phía trước là quang cảnh một ngôi chùa, ánh sáng nơi đó lung linh, tuy kiến trúc bề ngoài của ngôi chùa rất giản dị, quy mô cũng không lớn, cây trái, hoa lá quanh chùa đều là những loại thông thường, nhưng gã nhìn đâu cũng thấy đẹp đẽ, tinh khôi… Rồi gã cảm thấy trong người nóng sốt khó chịu, từng hồi từng hồi gã cảm thấy như mình bị những cây kim đâm vào da thịt, càng lúc càng nhiều, càng lúc càng đau, càng ngứa ngáy khó chịu… Rồi gã lại nhìn thấy cảnh lão nhị và lão tứ trong bốn người mất báu vật kia, người họ be bét máu, tay chân họ đứt rời, mặt họ trông rất ghê sợ… Trần Lĩnh hoảng hót la thất thanh a…a a a…
Rồi gã thấy miên man, mù mịt một khung cảnh giống như lớp học, nơi có thầy đồ và chúng bạn, gã thấy một thằng nhóc đâu khoảng mười tuổi, nó đang mặc bộ đồ lấm lem, rách rưới, gã nghe thấy tiếng ông thầy đồ quát lớn:”Tại sao lại mặc bộ đồ dơ dáy rách thối vào lớp học, không thể chấp nhận được, không thể chấp nhận được, mẹ trò đâu sao không vá, không giặt?” Trần Lĩnh hình dung thấy đứa nhỏ lam lũ ấy nói:”Trò không có mẹ?” Lại nghe ông thầy nói:”Bọn ta là nho sĩ, là người có học thức, được nhiều người nễ trọng, phải luôn chú ý đến tác phong, ngươi không xứng, cút ra khỏi đây…Trần Lĩnh lại nghe thấy tiếng cười nhạo “ha ha ha ha” của đám bạn học. Rồi gã lại nghe thấy tiếng cười nói châm chọc :”Vì nó bẩn thỉu, hôi thối nên mẹ nó bỏ nó đi”, “đồ dơ bẩn”, “đồ không có mẹ”, “ha ha ha ha”,… Đứa nhỏ hét lên “Không…. Không... không phải vậy…”
Trần Lĩnh giật mình tỉnh cơn ác mộng, mồ hôi gã đầm đìa trên mặt, hơi thở gã hỗn hễnh, bộ dạng kinh sợ phờ phạt. Hôn mê không biết đã bao lâu, khi tĩnh dậy thì mặt trời đã sắp xuống núi, gã thấy mình nằm trơ trọi trên đám lao sậy, tiếp theo là cảm giác ngứa ngấy khó chịu xâm chiếm, gã đứng dậy vừa gãi vừa nhảy lên nhảy xuống trông rất buồn cười, chắc lúc nằm bất tỉnh gã đã bị anh em nhà kiến tấn công rồi.
“Tại sao mình lại thiếp đi, sao không nhớ gì cả…” Bỗng người đàn bà dân tộc Thái có nụ cười bí hiểm xuất hiện trong tâm trí gã, Trần Lĩnh sợ hãi nghĩ thầm:”Hay là mình đã gặp ma… ôi mẹ ơi, gì thế này… giờ mình phải đi đâu để tìm con cóc đây…” Trần Lĩnh kiểm tra hành trang thì không thấy mất gì, gã thiểu não đi ra đường lộ rồi nhắm hướng mặt trời lặn thẳng tiến.
************************
Hoàng hôn đã giăng kín một màu đỏ chói, trên cánh đồng những cơn gió nhẹ thổi vi vu mát mẽ, lũ chim chóc rối rít gọi nhau cùng đến san sẽ bữa ăn thịnh soạn dành cho chúng, thóc lúa trên những cánh đồng mới gặt xong còn vươn vãi, đối với đàn chim sẽ, còn gì đông vui hơn thế. Trần Lĩnh lẫm bẫm: “Ê cái con sẽ kia, mày thật là tham ăn, của mày có rồi còn giành của người khác, ấy còn con kia, sao mày lười thế, cứ nhảy qua nhảy lại, chơi bời thì làm sao cho no bụng được… hì hì…Bọn chim này có vẻ đang rất hạnh phúc, hạnh phúc của một con chim là gì nhỉ, là một bữa ai thỏa thê… hay là được tự do bay lượn trên bầu trời… còn con người, hạnh phúc của một người là cái giống gì… con người ta sống vì cái khỉ gì nhỉ, vì bát cơm hay vì manh áo… Ý! Sao hôm nay mình lại có cái ý nghĩ sến như vậy, đúng là đi học nhiều rồi suy nghĩ của mình không còn vô tư như xưa nữa … Thật là không đâu vào đâu cả… mà vô tư không lo nghĩ gì để sống có thật sự tốt hay không…?” Trần Lĩnh thong thả bước đi, miên man với suy nghĩ của riêng mình, bóng dáng của gã là duy nhất, là cô độc trên con đường thẳng tắp không biết đâu là tận cùng, hai bên là đồng ruộng vàng óng ánh, lượn sóng và lộng gió, cảnh tượng này thật là phong vị. Trần Lĩnh suy tư về đời mình, gã cảm thấy kỳ quặt, nhưng gã đâu biết rằng, điều đó bình thường đến với đời người, ai rồi cũng có lúc trưởng thành, cũng sẽ suy tư về cuộc đời.
*****************
Càng gần đến nhà, tâm trạng họ Trần càng trở nên tốt hơn, gã nghĩ thầm:”Mình đã có lòng muốn giúp họ, nhưng lực bất tòng tâm, đối thủ quá xảo quyệt, không hề dễ đối phó, thôi quên chuyện này vậy, đất trời rộng lớn biết tìm cô gái kia ở đâu chứ…”Thế là họ Trần gạt đi bí ẩn về con cóc trăm cân ra khỏi tâm trí, cũng như cô gái có râu và người đàn bà bí hiểm gã tin là đồng bọn của cô.
Đi một đoạn khoảng mười trượng họ Trần nhìn thấy rặng tre già phía trước, bên cạnh là con đường ruộng nhỏ bé đi về hướng nam. Gã nghĩ thầm:” Gần đến nhà mình rồi, ôi không biết cha con lâu ngày gặp lại nên nói gì đây nhỉ, chẳng lẽ chạy đến ôm nhau nhảy cẩn lên rồi nói những điều sến đến nổi da gà :”Cha! Con nhớ cha lắm, con quý cha lắm.” Trần Lĩnh vội nhảy sang một bên khom lưng đổi tư thế đóng giả như cha gã :“Ôi con trai yêu quý, cha cũng nhớ con lắm…” họ Trần rùng mình nghĩ thầm: “Nghe đúng là nổi da gà thật…” Rồi gã bỗng nghiêm giọng tỏ vẻ lạnh lùng điềm tĩnh nói :“Cha! con đã về, con đã lớn và đã là một người đàn ông thực thụ rồi… ôi thôi không được, chẳng có tý cảm tình nào cả.”
Đi vài trượng qua vài mẫu ruộng, Trần Lĩnh nhìn thấy cái giếng nước phía trước, nhìn qua thấy rêu phong cũ kỹ, lòng chợt thấy xao xuyến, cái giếng ấy là tuổi thơ tắm mát của gã, những hồi ức cùng nhau nô đùa với đám bạn, làm gã cười sượn sượn, gã chợt thoảng thót:”Ôi không ngờ mọi chuyện đã qua đi rồi, mới đó như ngày hôm qua thôi, thế mà…”
Gần cái giếng cổ là bãi đất trống, chắc nơi đây là trung tâm văn hóa của làng, nơi mọi người già trẻ đến sinh hoạt, cũng là nơi tổ chức lễ hội, tiệc tùng của làng. Có vài người nhìn họ Trần nhưng không ai đến hỏi han, Trần Lĩnh cho rằng họ thấy mặt mũi mình đã khác nên không ai nhận ra, gã nghĩ mình nên về nhà gặp cha trước rồi mới đi chào hỏi hàng xóm.Trần Lĩnh hướng về ngôi nhà phía bắc cách đó độ năm trượng, điều đầu tiên đập vào mắt gã là hàng cau sai quả phía trước, phần lớn đã chuyển màu vàng, chắc lâu quá không có người hái: ”Cha đã già rồi, xương cốt rệu rã làm sao có thể leo trèo được nữa chứ, đáng lẽ mình là người hái cau xuống cho cha ăn ngày đêm, còn phải tự tay tem trầu cho cha nữa mới trọn đạo hiếu, cha đã một đời vất vả vì mình mà, lang thang mấy năm bỏ mặt cha già không ai lo, mình thật là bất hiếu.” Gã xúc động nhớ lại những năm tháng rong chơi phá làng phá xóm, bị người ta đến tận nhà quở trách cha mình, ông không chịu nổi phải dẫn gã đến nhà hai cô em gái của mẹ… càng nghĩ gã càng cảm thấy đau lòng buột miệng gã kêu lên “cha” rồi chạy như bay vào nhà.
Đôi mắt đã đong đầy giếng lệ, chỉ cần một sự kích động nhỏ nữa thôi, là sẽ tuông trào như suối, Trần Lĩnh chạy nhanh vào nhà những chẳng thấy cha gã đâu, tai bỗng nghe tiếng kim khí va chạm nhau chát chúa. Trần Lĩnh nghĩ gì đó vội chạy ra sau nhà miệng không ngớt gọi “cha…”, phía trước gã là hai hàng chuối sát nhau chừa lối đi nhỏ. Gã chỉ chạy khoảng tám bộ thì đã gặp được cha mình.
Một lò rèn nho nhỏ cũ kỹ nhưng được dựng rất kiên cố với những cây cột đá khá lớn, chính giữa là lò lửa đang bừng cháy, ông già râu tóc bạc phơ, khuôn mặt nhăn nheo khắc khổ đang ngồi bên đó, nhìn Trần Lĩnh không chớp mắt.
“Cha… con đã về…cha có nhận ra con không… cha… trông cha già đi nhiều…con…” Trần Lĩnh chầm chậm bước tới nghẹn ngào nói.
“Ô hô hô… không ngờ thằng con cà chớn lại về, về thật đúng lúc quá, tao đang lo sẽ không kịp… mau…khụ khụ… mau lấy cái búa tạ đằng kia lại đây đập phụ với cha mày … nhanh lên… còn đứng đực ra đó làm gì… số nông cụ này phải làm gấp để người ta còn có cái để gặt, rồi còn chuẩn bị vụ mùa mới, trồng dưa, trồng khoai, trồng đậu nữa… ô hay cái thằng này… nhanh lên chứ.”
Trần Lĩnh chừng hửng, cứng cả họng, lát sau gã nói được từ “con…” liền bị ông già ngắt lời :”Con… cái con khỉ gì? Nhanh lên cái thằng này…”
Trần Lĩnh lấy búa, ông già thêm than, thế là tiếng búa tiếng đe đập nhau chan chát kéo dài đến tận khuya.