Giữa mùa thu, trước lúc thần đêm giáng trần, ánh mặt trời uể oải chào biệt những cây cỏ héo hắt, bàn giao vũ trụ cho bóng đêm ngự trị.
Kỳ thực, miền hoang dã này chẳng tiêu điều hoang vắng như thoạt tưởng. Ở gần một ngọn đồi cao, có mười mấy bóng người đang nhanh nhẹn từ bốn phương tám hướng tiến về phía đỉnh đồi.
Lúc bấy giờ, trong ngôi nhà lá ba gian có một già hai trẻ đang theo dõi đại địch xung quanh. Ông lão chăm chú nhìn những bóng người mai phục tứ phía, khóe môi khẽ nhếch một nụ cười sắc lạnh, đôi mắt sáng quắc ngập đầy sát cơ. Có điều, ông lão đã quá già nua, già đến độ sau ót chỉ còn lại một ít tóc bạc trắng. Và mặc dù ánh mắt của ông thật đáng sợ, thái độ của ông thật điềm tĩnh, song vẫn có thể nhận thấy sự sống ở ông chẳng khác nào ngọn nến sắp lụi tàn, đang bừng sáng lên một lần sau chót để rồi vĩnh viễn lịm tắt.
Hai thanh niên thì còn rất trẻ, một người tuổi chỉ hai mươi ba, hai mươi bốn, người kia chỉ độ mười tám, mười chín, so với ông lão thì thật là trái ngược.
Sáu ánh mắt lạnh lùng lấp lánh trong bóng tối. Họ đang suy tính bằng cách nào khiến cho bọn cường địch đuổi tận giết tuyệt kia phải ngửi thấy mùi máu tanh của chính chúng.
Cuối cùng, người thanh niên lớn hơn không cầm lòng được nữa, thấp giọng khẽ nói:
- Sư phụ, hãy để cho đồ nhi ra ngoài đánh tan bớt nhuệ khí của chúng.
Kỳ thực, hai thanh niên cũng có ý muốn như nhau, có điều người lớn tuổi hơn đã tranh trước.
Lão nhân nọ lạnh lùng nói:
- Được! Trên cành cao nhất của ngọn cây to bên trái có hai tên, cứ ra tay tàn độc một chút, giết xong lui ngay.
Gần như ngay lúc lão nhân nọ vừa dứt lời, thanh niên lớn tuổi hơn đã như một bóng u linh từ nơi cánh cửa sổ hé mở lướt ra.
Khoảng cách từ cửa sổ đến ngọn cây to bên trái chừng mười hai, mười ba trượng, chân y không hề chạm mặt đất đã lao đến ngọn cây nhanh khôn tả, chớp nhoáng thay đổi những bảy phương vị khác nhau, song chưởng liên tục phóng ra lẹ làng như thoi đưa.
Hai tiếng rú thảm chưa kịp vang lên thì đã tắt lịm, máu văng tung tóe, xương thịt tan nát, nhầy nhụa dính đầy trên cây.
Trong cùng khoảnh khắc ấy, một bóng người lao vút trở về, lách vào qua cửa sổ. Xung quanh bóng người nhốn nháo hòa lẫn với tiếng gầm thét giận dữ.
Người thanh niên nhỏ tuổi hơn nói với giọng kích động:
- Sư huynh, tuyệt thật! Tiểu đệ hết sức bội phục! Đoạn quay sang lão nhân nói tiếp:
- Sư phụ, phen này đến lượt đồ nhi rồi chứ? Lão nhân cười nhạt:
- Đừng vội! Đêm nay các ngươi sẽ hiểu, dù võ công cao đến mấy cũng có lúc phải chịu bó tay.
Đoạn đưa mắt nhìn ra cửa sổ rồi tiếp:
- Nhạc Quần, trên tảng đá cao nhất bên phải ngoài mười trượng có ba tên. Phải nhớ là tốc chiến tốc hồi.
- Vâng!
Nhạc Quần vừa dứt tiếng, người đã vọt ra ngoài cửa sổ, chỉ còn trông thấy một bóng đen lướt nhanh sát mặt đất, đến gần tảng đá nọ mới ngẩng đầu cong lưng vọt lên cao, một hơi tung ra mười ba chưởng.
Kình phong ào ạt dè xuống, tựa như thiên lôi nổi cơn thịnh nộ, giáng sức mạnh khủng khiếp xuống trần thế. Ba tên địch chưa kịp quát lên thành tiếng đã bị văng bắn ra xa hơn một trượng.
Sức mạnh từ trên giáng xuống đã khiến đầu của ba cao thủ nọ nát bét, máu óc nhầy nhụa, chết một cách thê thảm.
Nhạc Quần vừa định tung mình quay về thì nhiều tiếng gầm thét giận dữ từ bốn phía vang lên. Như bầy thú dữ thọ thương vô phương tẩu thoát, những đôi mắt đỏ ngầu long lên trong bóng tối, kèm theo những luồng kình phong, cả người lẫn chưởng ập về phía chàng.
Nhạc Quần vốn chưa được thỏa mãn, chẳng qua ngặt vì sư mệnh nên bắt buộc phải rút lui. Giờ đây chàng như ruồi gặp mật ong, thật hợp ý mình, khẽ gầm lên một tiếng, thân hình như mũi tên bắn tới, song chưởng nhanh như chớp liên tục phóng ra.
Chiêu thức của chàng vốn đã không sao nhận định được, lại thêm cát đá bay mịt mù, chẳng thể nào trông thấy rõ trong vòng năm trượng, bọn cao thủ “thị tử như quy” nọ hoàn toàn mất tự chủ, như thể lá khô trong bão táp, thậm chí muốn thoát ra khỏi cơn lốc xoáy khủng khiếp kia cũng chẳng thể được.
Nhạc Quần biết nếu kéo dài hẳn bị quở trách, thế là mười lăm luồng chưởng lực của chàng xô ra tứ phía như bốn bức tường đồng. Mười mấy cao thủ kẻ nào kẻ nấy thân hình máu thịt nhầy nhụa văng bắn xuống núi.
Với nét mặt trơ lạnh và đượm vẻ khinh bỉ, Nhạc Quần quay trở vào ngôi nhà lá.
Cùng lúc, lại có thêm mười mấy bóng người khác đuổi theo sau, bỗng nghe một tiếng quát rùng rợn vang lên:
- Lui ngay! Đừng làm vật hy sinh vô ích.
Nhạc Quần đưa tay phải gạt máu thịt dính trên y phục, khẽ kêu lên:
- Sư phụ!
Lão nhân với ánh mắt sắc lạnh nói:
- Ngươi tưởng giết thêm được mấy tên là chiếm được lợi thế ư?
Nhạc Quần tuy không dám cãi lại sư phụ, song với giọng ngây thơ nói:
- Sư phụ, giết thêm một kẻ là bớt đi một...
Lão nhân ngoảnh mặt đi, sợ đồ nhi trông thấy nét cười trên mặt, buông tiếng cười khẩy:
- Hừ! Hiện giờ vấn đề không phải là giết nhiều hay giết ít, mà là đột phá vòng vây bằng cách nào. Thử nghĩ xem, bọn chúng đêm nay đã kéo đến bao nhiêu người, ta giết sạch được chăng?
Nhạc Quần vẫn ngây thơ quả quyết:
- Hơn trăm tên. Nếu không giết sạch hết được thì cũng chẳng còn sót lại bao nhiêu! Lão nhân như đã thực sự nổi giận, buông tiếng cười gằn:
- Hừ! Đêm nay bọn chúng tổng cộng có bốn cánh, mỗi cánh đều có độ bảy tám mươi tên, thử tính xem là bao nhiêu?
Hai thanh niên ngẩn người. Ba trăm so với ba, một địch một trăm. Huống hồ đây chỉ là hạng thứ ba, thứ tư, hãy còn những nhân vật lợi hại ở đằng sau nữa.
Lão nhân buông tiếng thở dài, gương mặt nhăn nheo ra chiều băn khoăn, lẩm bẩm:
- Sư phụ cả đời chưa từng thở dài và cũng chưa gặp điều gì không thể làm được, nhưng tình thế đêm nay lại khác. Ý của sư phụ là trước khi ba chúng ta đột phá vòng vây, phải giữ không để một người nào thọ thương cả. Vừa rồi ta bảo các ngươi ra tay chớp nhoáng cốt là để cướp tinh thần đối phương, hầu đột phá vòng vây mà thôi. Thật ra thì giết chết vài ba mươi tên tiểu lâu la đối với chúng chẳng thấm tháp vào đâu cả.
Lão nhân lướt mắt nhìn Nhạc Quần, nét mặt thoáng qua một chút xót thương, song Nhạc Quần không hề trông thấy. Chàng đang chìm đắm trong nỗi đau buồn. Không sai! Có lẽ đó chính là nguyên nhân chủ yếu đã khiến sư phụ thương mến chàng hơn.
- Bây giờ hãy xem sư phụ đây!
Giọng nói kiên định và lạnh lùng của lão nhân đã khiến tinh thần hai người chợt phấn chấn trở lại. Có cảm giác trong khoảnh khắc này, sư phụ họ đã trẻ lại rất nhiều.
Nhạc Quần hấp tấp nói:
- Sư phụ, đã có đồ nhi, hà tất lão nhân gia phải động thủ?
Ánh mắt lão nhân bỗng trở nên dịu dàng, nhẹ vuốt vai Nhạc Quần ôn tồn nói:
- Quần nhi, cử chỉ và thần thái của con lúc này rất giống sư phụ thời trai trẻ, âu chẳng phải một hiện tượng tốt song cũng là bản sắc của người luyện võ...
Lão nhân bỗng im bặt, có lẽ cảm thấy trong lòng bất an, nghiêm mặt nói tiếp:
- Bình nhi và Quần nhi hãy thận trọng canh chừng, đừng để bọn chúng thừa lúc sư phụ xuất thủ mà xông vào trong nhà...
Chưa dứt lời người đã đến bên cạnh cửa, xô cửa bước ra ngoài.
Hai thanh niên ngẩn người nhìn theo, lập tức nghe một tràng cười rộ của lão nhân. Chỉ thấy ông chầm chậm tiến tới, những bóng người trên cây và sau mấy tảng đá hoảng hốt thoái lui.
Quả đúng là cướp tinh thần địch thủ. Hàng trăm người vây quanh mà lại khiếp hãi thoái lui trước một lão già, khiến mấy nhân vật lợi hại đằng sau vô cùng tức tối.
Vài tiếng quát trầm trầm vang lên, thấp thoáng bóng người lao nhanh tới, bốn lão già chớp nhoáng đã vây lão nhân nọ vào giữa kèm theo những tiếng cười hăng hắc ghê rợn.
Lão nhân bỗng dừng bước, quắc mắt nhìn quanh, đoạn trầm giọng hỏi:
- Bốn vị có nghĩ đây là một vụ buôn bán quá ư thiệt thòi chăng? Vì ba người, có thể phải đền những hơn trăm tính mạng. Bốn vị không chết thì quý phái cũng sẽ bị xóa tên trong chốn giang hồ kể từ đây.
Những chuỗi cười khinh miệt vang lên, chứng tỏ nhận xét của lão nhân hoàn toàn khác với họ. Một trong bốn lão già cất giọng âm u nói:
- Lão phu dám mạnh dạn nói thẳng một câu, vụ buôn bán đêm nay chỉ có lãi chứ không thể thiệt thòi.
Đoạn nháy mắt một cái, bốn luồng kình phong rít lên vù vù, chặt đến độ không chừa khẽ hở cho lão nhân nọ tránh né.
Tuy nhiên, nụ cười lạnh lùng trên khóe môi lão nhân chính là câu trả lời minh xác cho họ. Tự phụ và đánh giá thấp kẻ địch đều là tự sát, chẳng khác gì quạ đen cũng tự cho mình là loài chim xinh đẹp nhất.
Lão nhân chưa dứt tiếng cười, thân hình đã đảo quanh mười bảy phương vị, đôi tay xanh xao tung ra những bóng chưởng mềm mại, tựa như dòng nước chẳng lỗ hở nào mà không lọt vào được, thân pháp cực kỳ ảo diệu len lỏi trong kình phong.
Bùng! Bùng! Hai trong số bốn lão già lảo đảo lùi sau năm bước, toàn bộ khuy áo bị văng mất, tóc râu tua tủa hệt như quỷ dữ.
Hai lão khác vừa định cấp tốc thoái lui, song đã muộn. Chỉ thấy mắt hoa lên, hai làn sóng bóng trảo đã ập tới. “Soạt, soạt” hai tiếng, vạt áo tơi tả tung bay, xương bả vai lộ ra trắng hếu, lảo đảo lùi sau bảy bước.
Lão nhân chẳng chút chần chừ, như một luồng âm phong bay trở vào nhà. Nhạc Quần lập tức đóng cửa lại.
Hai thanh niên đã trông thấy rất rõ, bốn lão quỷ kia là cao thủ hạng nhì trong bốn đại bang hội, vậy mà chỉ với bảy chiêu đã thảm bại nhục nhã dưới tay sư phụ, thật đáng khâm phục.
Thốt nhiên, một chuỗi cười ghê rợn vang lên:
- Ha ha... Lâu Tử Vân! Đừng chui rúc trong nhà nữa, hãy ra ngoài này ngắm trăng xem nào! Lão phu tin chắc trăng đêm nay là đẹp nhất trong đời ngươi, bởi lẽ...
Lão nhân không hề bị khích nộ bởi những lời nhạo báng, trái lại còn trở nên điềm tĩnh hơn, nhưng trong lòng hiểu rất rõ. Mấy hôm trước ông ta đã bị bốn tuyệt thế cao thủ giáp công, sau hơn bảy trăm chiêu, cuối cùng trúng phải một chưởng. Tuy phá được vòng vây chạy về núi, song kẻ thù không để cho ông có thời gian để điều dưỡng. Đây là đêm thứ ba trong sự tấn công của hàng mấy trăm cao thủ.
Trong ba đêm qua, đối phương đã bỏ mạng bảy tám mươi cao thủ. Có lẽ bởi thi thể quá nhiều hoặc quá tản mát nên không sao thu dọn được, trải qua ánh nắng chói chang ban ngày, những xác chết sớm bắt đầu mục rữa, bốc mùi hôi thối nồng nặc.
Không để ý đến lời mỉa mai của kẻ bên ngoài, lão nhân nói với hai thanh niên:
- Giờ ta sẽ ra ngoài một phen nữa, cố gắng lưu ý xem mặt nào yếu nhất, giết người là điều phụ. Sau đó quay về nghỉ ngơi chốc lát rồi chúng ta đột phá vòng vây.
Nhạc Quần run giọng:
- Sư phụ... cho đồ nhi theo với! Lão nhân gật đầu:
- Được!
Đoạn quay sang Lục Bình nói tiếp:
- Bình nhi hãy cẩn thận canh giữ trong nhà, nếu lúc này mà để cho bọn chúng xông vào nhà thì toàn bộ kế hoạch của sư phụ sẽ bị hỏng hết.
Lục Bình kính cẩn gật đầu:
- Thưa vâng! Đồ nhi nhất định sẽ thận trọng.
Lão nhân quay sang Nhạc Quần, nói với giọng trìu mến:
- Quần nhi, phen này thì con có thể tha hồ mà giết, nhưng khi nào sư phụ bảo rút lui là phải tức khắc lui vào nhà ngay đấy.
Nhạc Quần gật mạnh đầu, chẳng hiểu sao chàng bỗng nghe lòng buồn rười rượi. Có lẽ đó là do một dự cảm bất thường, chàng có cảm giác không thể nào báo đền được công ơn dưỡng dục của sư phụ.
Ánh mắt hai sư đồ tiếp xúc chỉ trong khoảnh khắc, song như đã hiểu rõ nỗi lòng của nhau. Bởi cá tính của họ quá gần gũi nên tình cảm sâu đậm chẳng khác chi phụ tử.
- Đi thôi!
Lão nhân chộp vai Nhạc Quần, xô cửa sổ lướt ra ngoài, lao về hướng kẻ buông lời chế nhạo khi nãy.
Hai sư đồ chân vừa chạm đất, bốn bóng người kèm theo bốn luồng âm phong ập tới. Nhạc Quần thầm tính toán, phen này chưởng lực chắc chắn là mạnh hơn của bốn lão già đã động thủ với sư phụ khi nãy.
Thế công quá nhanh, chẳng thể nhìn kỹ và tính toán, hai sư đồ cùng quát lớn một tiếng xoay tít như thể hai con rắn to bị đạp đuôi, cơ hồ cùng một lúc tung ra mười bảy chưởng.
Nhưng mười bảy chưởng ấy không đánh lui được thế công dữ dội của đối phương. Những tràng cười ghê rợn và tiếng quát tháo liên hồi của chúng đủ chứng tỏ diều đó.
Nhạc Quần vừa tấn công tới tấp vừa đảo mắt nhìn quanh. Làn sóng người dày đặc bốn bề, e còn vượt hơn số lượng ba trăm như dự đoán của sư phụ.
Lão nhân cũng vừa đấu vừa nhìn. Ông không bận tâm về làn sóng người trùng điệp, bởi khi hổ vào trong đàn dê, chẳng thể vì dê có số đông mà làm giảm được sự uy mãnh của hổ. Điều ông lo nghĩ là bốn kẻ đầu sỏ đến giờ phút này vẫn chưa thấy xuất hiện.
Lão nhân trầm giọng nói:
- Nếu không phải vì những kẻ bỏ mạng nơi đây chưa đủ, bốn vị nên lộ mặt ra được rồi đấy.
Tứ phía vang lên tiếng cười âm u, nhưng không trông thấy đối phương. Lão nhân trầm giọng quát:
- Giết!
Nhạc Quần song chưởng vung lên nhanh như chớp, chưởng và người cơ hồ hòa hợp làm một, như một chong chóng xoay tít chín vòng, sau cùng bổ về phía một lão nhân trong số đối phương.
“Rắc” một tiếng, cánh tay phải của lão già nọ liền bị bẻ lìa như một ngọn mía, Nhạc Quần thuận thế ném cánh tay gãy về phía một lão già khác đồng thời lao bổ tới.
Lão già nọ lách người tránh khỏi cánh tay gãy, song không thoát được vị trí Nhạc Quần đã dự định. Chàng trợn ngược đôi mắt đỏ ngầu, song chưởng đan chéo như làn sóng dữ xô ra.
“Phụp” một tiếng, một cái đầu như bị đao chém lìa, lăn lông lốc xuống theo triền núi, thân thể co rúm lại ngã xuống đất.
Hai sư đồ phối hợp nhau vô cùng chặt chẽ, ngay khi ấy lão nhân cũng vừa tiện phăng nửa cái đầu của một lão già và đá thủng bụng một lão già khác.
Tiếp theo lão nhân trầm giọng quát:
- Lui ngay!
Đầy người máu tanh, cả hai nhanh như chớp phóng trở vào nhà.
Mặc dù hai sư đồ chỉ cần bảy tám chiêu đã kết liễu cuộc đời bốn lão già, song nghĩ đến làn sóng người trập trùng kia cùng với bốn kẻ đầu sỏ hãy còn chưa ra mặt, lòng khinh định của Nhạc Quần đã tiêu tan.
Lão nhân đến gần cửa sổ nhìn ra, bỗng khẽ nói:
- Hai ngươi mau đến xem!
Hai thanh niên cùng nhìn ra, thấy đối phương đã không còn ẩn núp nữa, toàn bộ đứng cả ra chia làm ba tầng vây chặt đỉnh đồi.
Cứ năm đại hán thì có một lão già, mỗi lớp người cách nhau ba trượng, và bốn kẻ đầu sỏ chia ra bốn hướng đang đứng sau lớp ngoài cách chừng mười trượng.
Nhạc Quần ngưng thần, toan nhìn kỹ diện mạo bốn tên đầu sỏ, bỗng nghe lão nhân trầm giọng nói:
- Cả đời sư phụ chưa bao giờ nói đến ba tiếng “không thể được”, vậy mà phen này đã bắt buộc phải nói, muốn thoát thân toàn vẹn là không thể nào được, vì sư phụ đã bị nội thương rất trầm trọng!
Nhạc Quần giật mình kinh hãi, vội nắm tay lão nhân hỏi:
- Sư phụ... đã thọ thương từ bao giờ? Lão nhân khẽ thở dài:
- Ngay trước hôm bắt đầu cuộc bao vây của bọn người này. Nếu như bọn chúng để cho sư phụ có thời gian điều trị, sư phụ tin rằng ta không bao giờ khiếp sợ bọn chúng, và hiện đã vượt khỏi trùng vây từ lâu. Thế nhưng...
Ngưng giây lát, lẩm bẩm nói tiếp:
- Sư phụ cả đời rất biết lợi dụng cơ hội, tin chắc câu nói “không có cơ hội” chỉ là lý lẽ tự bào chữa của kẻ hèn yếu, thế mà giờ đây lại phải nếm mùi đau khổ của sự không có cơ hội. Nếu có chăng thì cũng chỉ được kể là thêm một cách chết mà thôi.
Nhạc Quần lay lay lão nhân, mắt rướm lệ nói:
- Không! Sư phụ, chúng ta không bao giờ như vậy đâu, lão nhân gia...
Lão nhân nhẹ vỗ vai Nhạc Quần, đưa mắt nhìn Lục Bình đang đứng thừ ra cạnh đó, chậm rãi nói:
- Quần nhi, hãy đi lấy ngọn cây con kia lại đây!
- Cây con?
Nhạc Quần sững người, ánh mắt theo hướng tay chỉ của lão nhân, nhìn về phía một ngọn cây con trong chiếc chậu nơi góc nhà.
Ngọn cây ấy cao chừng hai thước, giống như một cây hoa, song lại không có hoa nở, chỉ có chừng năm mươi chiếc lá màu đỏ tía, cành cây to cỡ ngón tay.
Nhạc Quần còn nhớ ngọn cây ấy là do sư phụ đã mang về hồi ba năm trước, và từng nghiêm khắc dặn dò tuyệt đối không được động chạm đến. Tự tay sư phụ mỗi ngày tưới nước ba lần, dường như trong ba năm dài không hề mọc thêm chiếc lá mới nào nữa cả.
- Bảo ngươi đi lấy ngọn cây con mang đến đây, ngươi có nghe chăng?
Giọng nói lão nhân có vẻ khó khăn, như có vật gì đó nghẹn nơi cổ họng. Nhạc Quần lúc này mới nhận thấy sắc mặt lão nhân hết sức nhợt nhạt.
Chàng vội vàng bưng chậu cây đến đặt trước mặt lão nhân. Hai thanh niên ngơ ngẩn nhìn ông, chẳng rõ ngọn cây con này có liên quan gì đến nguy cơ hiện tại.
Thấy Lục Bình nhìn qua cửa sổ ra chiều nôn nóng, lão nhân bình tĩnh nói:
- Bình nhi bất tất bận tâm đến ngoài kia. Chúng chỉ hư trương thanh thế chứ không dám xông vào đây đâu, chẳng qua là đề phòng chúng ta vượt vòng vây đó thôi. Nếu đêm nay chúng ta không đột phá thì bọn chúng chưa dám xông vào đâu. Vừa rồi sư phụ đã nén thương thế ra chính là để cảnh cáo chúng đấy.
Đoạn trỏ vào ngọn cây con nói tiếp:
- Các ngươi biết đây là cây gì không?
Hai thanh niên ngơ ngác lắc đầu. Lá của cây này rất lạ, hình tròn và cuống rất dài, hệt như những đồng tiền treo trên cây vậy.
Lão nhân nghiêm giọng:
- Đây là cây đồng tiền!
Hai thanh niên ngớ người, không ngờ trên cõi đời lại thật sự có cây đồng tiền. Song sư phụ nói về cây đồng tiền vào lúc này là với dụng ý gì?
Lão nhân hiểu ý, nở nụ cười chua chát và nói:
- Mặc dù cái tên ấy có được là do bởi lá cây rất giống đồng tiền, song nguyên nhân chủ yếu là ngọn cây này vô cùng quý báu, ước tính mỗi chiếc lá đáng giá hằng ngàn lượng bạc...
- Ồ!
Hai thanh niên sững sờ, ngọn cây có gần năm mươi chiếc lá, vậy chẳng đáng giá gần năm vạn lượng bạc ư?
Lão nhân nghiêm giọng nói tiếp:
- Lá cây tuy quý giá, nhưng vẫn không bằng vỏ cây, và vỏ lại không bằng rễ cây. Ước lượng mỗi cọng rễ trị giá bằng ngàn lượng vàng.
Giọng điệu của lão nhân tuy hết sức bình thản, song hàm ý thật là khủng khiếp. Ông nhìn hai thanh niên đang thừ ra nói tiếp:
- Việc đã đến nông nỗi này, chúng ta đành phải ăn nó thôi! Nhạc Quần không còn nén nổi nữa, buột miệng hỏi:
- Chỗ quý báu của nó nằm ở đâu vậy sư phụ? Lão nhân giọng trầm ngâm:
- Thật quá là quý báu! Theo ghi chép trong tập Bác học chí, ăn vào một lá có thể tăng ba năm công lực, mười lá là ba mươi năm, ăn hết sẽ có hơn trăm năm công lực, còn về vỏ cây...
Lão nhân lướt mắt nhìn Lục Bình, đoạn nói tiếp:
- Công lực của vỏ cây lại còn cao hơn, song cao nhất vẫn là rễ cây!
Lục Bình nuốt nước miếng đánh ực, ra vẻ thèm thuồng như mèo đánh hơi được mùi cá. Song lão nhân chỉ thoáng nhìn đôi trẻ, rồi thân thiện nói tiếp:
- Ba sư đồ chúng ta chia nhau ăn lá, vỏ và rễ cây, bây giờ để cho hai ngươi lựa chọn trước, bởi vì sư phụ công lực thâm hậu, dù ăn lá thì công lực cũng chẳng kém hơn công lực các ngươi.
Nhạc Quần vội nói:
- Đành rằng công lực của sư phụ rất thâm hậu, nhưng nội thương chưa lành, đương nhiên là phải ăn rễ mới đúng!
Lục Bình cũng phụ họa:
- Đó là lẽ đương nhiên rồi! Đó là... Lão nhân xua tay:
- Không cần đâu, ý của sư phụ đã quyết hai ngươi hãy chọn trước đi! Nhạc Quần nghiêm nghị:
- Nếu vậy thì vỏ dĩ nhiên là thuộc về sư huynh, và đồ nhi còn phải chia thêm nửa phần lá cho sư phụ nữa.
Mặc dù chỉ bấy nhiêu lời đơn sơ, song nó chứa biết bao nhiêu tình thương và lòng kính hiếu thành khẩn, chỉ trong nghịch cảnh mới bộc lộ rõ ràng.
- Còn Bình nhi thì sao?
Giọng nói của lão nhân rất bình thản, chỉ trong ánh mắt là ngập vẻ hân hoan, như tình cờ nhặt được viên trân châu lấm đầy bụi đất và nay vừa lau sạch, trông thấy vẻ sáng ngời của nó.
Lục Bình đáp:
- Đệ tử theo ý sư đệ cũng không tiện phản đối!
Câu trả lời gần đúng như dự đoán của lão nhân, do đó ông không hề cảm thấy ngạc nhiên, chỉ thầm cảm khái đã phát hiện viên trân châu hơi muộn một chút. Lão nhân mỉm cười, nụ cười ấy đã chứa đựng bao nhiêu niềm cảm khái thì chỉ mỗi mình ông biết mà thôi, đoạn nghiêm mặt nói:
- Vừa rồi ta chỉ mới cho các ngươi biết về mặt lợi ích của ngọn cây đồng tiền này. Trên cõi đời, bất cứ sự vật gì cũng đều có hai mặt, có mặt tốt thì phải có mặt xấu, bởi đây là một chất tuyệt độc ghê gớm nhất trần đời.
Lục Bình giật nẩy mình:
- Chất độc? Vậy chẳng phải là chúng ta tự tuyệt ư? Lão nhân gật đầu:
- Không sai! Có điều là trước khi tự tuyệt phải thu về sự đền bù gấp nhiều lần. Lục Bình ánh mắt chợt tối sầm:
- Ngoài biện pháp đó, chả lẽ không còn cách thoát thân nào khác tốt hơn ư? Lão nhân đanh giọng:
- Không còn nữa! Phần lá vỏ rễ của ngọn cây này đối với công lực có hiệu quả càng cao thì độc tính càng mạnh. Ăn lá thì còn sống bảy ngày, ăn rễ thì chỉ sống thêm được ba hôm. Trong võ lâm hiện nay chưa từng nghe người nào giải được chất độc này cả.
Lục Bình ra chiều nóng nảy:
- Sư phụ mang cây này về là đã tiên đoán được có ngày hôm nay rồi ư? Lão nhân ra vẻ đăm chiêu:
- Có lẽ vì cả đời sư phụ có quá nhiều kẻ thủ, bắt buộc phải có sự chuẩn bị vạn nhất.
Tuy sư phụ cũng định chế ra thuốc giải, song lũ ma quỷ kia lại không cho sư phụ có cơ hội.
Đoạn trầm giọng nói tiếp:
- Sự lợi và hại của ngọn cây này, sư phụ vừa nói rõ rồi, hai ngươi đã quyết định xong, ta hãy bắt đầu ăn đi thôi!
Nhạc Quần bỗng nói:
- Vậy thì hãy để cho đồ nhi và sư huynh ăn được rồi. Khi công lực đã tăng nhiều, sau khi cứu sư phụ ra khỏi vòng nguy hiểm, dẫu chúng đồ nhi bị độc phát thân vong thì cũng xứng đáng.
Lục Bình lặng thinh. Lão nhân nói:
- Đời người tựa như làn sương sớm, như bọt nước trên sóng, miễn là được chết một cách xứng đáng, sống nào có gì vui, chết có chi đáng sợ?
Nhạc Quần mạnh dạn nói:
- Đồ nhi ăn vỏ và rễ, sư huynh ăn lá, như vậy dù đồ nhi chết sớm hơn, nhưng công lực gia tăng gấp nhiều lần, lại thêm có sư huynh yểm trợ, ắt có thể đưa được sư phụ thoát hiểm.
Chàng nghĩ là làm, lập tức đưa tay nhổ ngọn cây lên.
Lão nhân tuy cố sức dằn nén, song cuối cùng dòng lệ xúc động cũng trào tuôn. Lòng ông thầm toan tính, một người ăn cả vỏ và rễ, có lẽ sống tối đa cũng chỉ được hai hôm. Thế nhưng, hai hôm hay năm hôm thì có gì khác biệt? Đằng nào sớm muộn gì cũng chết, chết sớm càng đỡ khổ hơn.
Bản thân ông tin chắc nội thương đã rất ư trầm trọng, lát nữa đây lại cố sức đột phá vòng vây hẳn sẽ chết trước hai đồ đệ.
Thế là, lão nhân nước mắt lưng tròng nhìn hai đồ đệ ăn lá vỏ và rễ cây.
Sau chưa đầy một tuần trà, hai thanh niên mặt đỏ rực lên, cảm thấy máu huyết toàn thân sôi sục, tưởng chừng tất cả gân cốt đều tràn ngập sức mạnh khôn cùng.
Lão nhân bỗng cất tiếng:
- Bình nhi hãy ra ngoài giết thêm vài tên nữa, nhưng phải nhanh chóng quay về rồi hiệp lực đột phá vòng vây!
- Thưa vâng!
Lục Bình nói xong phóng ra ngay. Bên ngoài lập tức vang tiếng rú thảm khốc hòa lẫn với tiếng quát tháo ầm ĩ.
Lão nhân trầm giọng nói:
- Quần nhi, giờ sư phụ truyền cho con một chiêu tuyệt học, con cần phải chú ý lắng nghe, thời gian hạn hẹp lắm rồi.
Nhạc Quần ngạc nhiên:
- Sư phụ, chờ sư huynh quay về hẵng truyền không được sao? Lão nhân buông tiếng thở dài, trầm giọng nói:
- Không thể chờ hắn được, hơn nữa sư phụ thấy hắn...
Lão nhân bỗng im bặt không nói hết lời, đoạn đem một chiêu kỳ học đã khổ công nghiên cứu cả đời mới thành tựu truyền lại cho Nhạc Quần.
Ngay khi Nhạc Quần đang diễn luyện, Lục Bình máu me đầy mình phóng vào. Dĩ nhiên y phát hiện ngay việc sư phụ đã lén y truyền nghệ, một tia bất mãn chợt thoáng qua trên mặt.
Lão nhân trầm giọng nói:
- Giờ ta hãy phá vòng vây...
Ông vừa đứng lên, chợt lảo đảo suýt ngã, Nhạc Quần vội lao tới đỡ và nói:
- Sư phụ cảm thấy thế nào? Lão nhân xót xa:
- Thương thế đã phát tác, có lẽ chẳng giúp được gì nhiều cho các ngươi đâu! Nhạc Quần kiên quyết:
- Sư phụ hãy để cho đồ nhi cõng, không được ra tay nữa! Lão nhân bướng bỉnh:
- Không! Sư phụ còn ứng phó được một hồi.
- Không được đâu sư phụ, nhất định phải cõng. Hiện giờ Quần nhi cảm thấy tinh lực hết sức dồi dào, chẳng chút cảm giác trúng độc gì cả.
Lão nhân lắc đầu:
- Đó chính là hiện tượng cương tiến, độc lực càng thấm sâu thì càng có cảm giác như vậy!
Nhạc Quần quay sang Lục Bình nói:
- Sư huynh, xin hãy đặt sư phụ lên lưng tiểu đệ giùm cho!
Lục Bình cười nhạt. Theo y thì tiểu sư đệ chẳng qua chỉ giả vờ để lấy lòng sư phụ, bất giác bỗng sinh lòng khinh ghét. Song y chợt nghĩ đến Nhạc Quần chỉ còn sống được hai ba hôm nữa thôi, nên cũng chẳng bận tâm đến nữa.
Lục Bình đặt lão nhân lên lưng Nhạc Quần. Quả thực ông đã chẳng còn sức để chiến đấu được nữa, đành để cho chàng cõng. Song lòng không khỏi cảm thấy bùi ngùi, bởi châu ngọc dẫu bị chôn vùi dưới đất vẫn cũng là châu ngọc, mà cát bụi dẫu có được thổi bay lên trời thì vẫn là cát bụi. Có điều là ông cảm thấy vô cùng nuối tiếc, người lương thiện như Nhạc Quần mà lại chỉ còn sống được vỏn vẹn hai ba hôm nữa thôi.
Bỗng lão nhân đưa tay chỉ vào ngọn Quỷ Đầu trượng từng làm khiếp vía giới võ lâm hằng mấy mươi năm qua và nói:
- Quần nhi, ngọn Quỷ Đầu trượng này giao cho con, còn Bình nhi thì dùng kích được rồi! Niềm ganh ghét lúc nãy càng thêm rực cháy trong lòng Lục Bình, mặc dù hiểu rõ Nhạc Quần còn chết sớm hơn y.
- Sư huynh, ta xông ra đi, tốt nhất là không nên phân tán và ham chiến!
- Biết rồi!
Lục Bình trả lời hết sức lạnh nhạt, cầm lấy ngọn đoản kích xông ra ngoài. Nhạc Quần lập tức theo sát sau lưng, làn sóng người liền như đàn kiến ùa tới bao vây.
Do lão nhân được Nhạc Quần cõng trên lưng nên bọn đầu sỏ đối phương lấy làm an tâm, song bọn lâu la lục tốt vì đã từng nếm mùi đau khổ bởi đôi thanh niên này, nên chỉ đứng ngoài xa chứ không dám xáp lại gần.
Nhạc Quần quát lớn một tiếng, ngọn Quỷ Đầu trượng vung lên, lập tức dài bốn thước. Thì ra ngọn Quỷ Đầu trượng chỉ dài hơn một thước này có ba khúc lắp luồn vào nhau, được rèn bằng vàng đen và thép nguyên chất. Cái đầu quỷ nhe nanh hung tợn ở đầu trượng trông rất sống động, như chực nuốt chửng đối phương.
Chỉ một làn sóng trượng đã có năm tên bị vỡ sọ, nhưng bởi lực đạo quá mạnh nên năm cái thi thể vẫn bị văng đi, vượt qua làn sóng người, bay ra ngoài xa hơn mười trượng.
- o O o -
Lão nhân trên lưng Nhạc Quần tuy nội thương đang phát tác, song cũng chẳng rảnh rỗi, bởi vì kẻ địch quá đông. Những tên ở hàng đầu dù muốn tháo lui cũng không thể được, nên chỉ đành liều chết chiến đấu. Lão nhân buộc phải phóng chưởng đánh vào những tên ở gần còn Quỷ Đầu trượng của Nhạc Quần vươn ra ngoài xa năm thước. Hai sư đồ cứ thế phối hợp cùng nhau, mở ra một con đường máu.
Chỉ chưa đầy một tuần trà thì hai sư đồ mất liên lạc với Lục Bình. Giờ đây, chỉ cần họ phân tâm một chút thì trên người lập tức xuất hiện vài lỗ thủng ngay.
Kẻ địch như bầy ong vỡ tổ, nhiều vô số kể, hằng hà những món binh khí dài ngắn không đều thi nhau tấn công vào hai sư đồ từ bốn phương tám hướng.
Nhạc Quần lưng cõng một người, song chẳng chút cảm thấy nặng nhọc, trái lại mỗi lúc càng thêm dũng mãnh. Chân lực trong người chàng cuồn cuộn như thác đổ, lan tỏa khắp tứ chi, nếu không hết sức tiết tiêu bớt đi, sẽ có cảm giác căng cứng và thậm chí như sắp nổ tung đến nơi.
Lòng chàng chất đầy mỗi một chữ “sát”, đôi mắt cũng ngập sát khí rùng rợn. Chàng múa tít Quỷ Đầu trượng với khí thế như bài sơn đảo hải quét bổ vào kẻ địch. Ngọn trượng đi đến đâu, nơi đó máu thịt văng tung tóe!
Chàng càng giết càng thêm căm hận, hận lũ cao thủ võ lâm đầu sỏ đã bất chấp thân phận, dùng sinh mạng của bọn thuộc hạ vô tội để đổi lấy thắng lợi cuối cùng cho bọn chúng. Chàng biết bốn kẻ đầu sỏ đang ở trong bóng tối, chờ đến khi chàng sức cùng lực kiệt, sau cùng mới hiện thân ra.
Thế nhưng, hai sư đồ Nhạc Quần bắt buộc phải chém giết không ngơi tay, bởi kẻ địch lớp trước ngã xuống thì lớp sau lại tiếp tục tiến lên, hệt như một đàn muỗi luôn vo ve bên tai, chẳng thể nào đánh chết hết được.
Chàng giẫm lên những xác chết nhầy nhụa, xông xáo khắp bốn phía, ngọn Quỷ Đầu trượng bê bết máu, y phục chàng cũng thấm ướt bởi máu lẫn mồ hôi. Thế nhưng thật lạ lùng, nội lực vẫn dồi dào vô cùng tận, ngọn trượng rít gió vù vù như cuồng phong bạo vũ.
Lão nhân bỗng run giọng nói:
- Quần nhi... đã mệt rồi ư?
Nhạc Quần vừa vung trượng vừa lớn tiếng nói:
- Đâu có! Sư phụ thì sao?
- Sư phụ ư?... Chưa đến nỗi nào...
Nghe giọng lão nhân nặng nhọc, Nhạc Quần hiểu sinh mạng của sư phụ đã như ngọn đèn treo trước gió. Chàng nhận thấy nếu muốn làm cho sư phụ trước khi chết được nở trên môi nụ cười ngạo nghễ thì chàng phải không ngừng chém giết!
Chàng chợt cảm nhận đầy đủ ý nghĩa của câu danh ngôn “Nhất tướng công thành vạn cốt khô” và thấy đó là lẽ tất nhiên. Thời thế tạo anh hùng thì anh hùng cũng có thể tạo ra thời thế. Kẻ địch đã bảo đêm nay chỉ có lãi chứ không có thiệt thòi thì chàng phải đập tan tàng dự tính của đối phương, làm cho mỗi tấc đất nơi đây đều thấm đẫm máu tươi.
Ngọn Quỷ Đầu trượng của chàng màu đen tuyền, cái đầu quỷ màu trắng nhởn, giờ đây đã trở thành một ngọn huyết trượng và to hơn khá nhiều bởi từng lớp máu khô chồng lên nhau.
- Quần nhi... xông qua bên trái...
Nhạc Quần liên tiếp vung ra bảy trượng, hai chân tung ra một hơi hơn ba mươi cước trước khi hạ xuống đất. Mặt chàng cũng bê bết máu, chỉ còn mỗi màu khác biệt là hàm răng trắng, bởi lúc này đôi mắt chàng cũng đỏ như màu máu.
Hướng sang trái. Không sai, bên trái ít người hơn, song đang có ba lão giả cản trước mặt, một lão tay cầm ngọn đại đao nặng nề, lưỡi và sống dày như nhau, chàng biết đây là nhân vật thuộc hàng thứ nhì trong Đại Đao đội.
Một người khác tay cầm chiếc búa lưỡi hình bán nguyệt, cán dài ít nhất trên hai thước, nặng không dưới trăm cân. Người thứ ba càng tuyệt hơn, tay cầm một chiếc hổ đầu bài xem chừng còn nặng hơn chiếc búa to kia.
Giờ đây làn sóng tiểu lâu la đã lùi ra xa, trùng trùng điệp điệp bao vây sư đồ chàng vào giữa.
Lão nhân thấp giọng nói:
- Quần nhi... bọn chúng đã bắt đầu... muốn tiêu hao... thể lực của con... đứng mắc lỡm chúng... tốt hơn hãy tốc chiến tốc quyết...
- Vâng!
Chàng đầy tự tin với nội lực vô cùng tận của mình hiện giờ. Hơn nữa cảm giác chướng bế trong người hết sức khó chịu, chàng phải trút hết sức lực thừa thãi lên đầu kẻ địch.
Vừa dứt lời chàng đã lao đi như tên bắn, ngọn Quỷ Đầu trượng rít gió vù vù, bóng đỏ loang loáng, quét về phía lão giả cầm đại đao lưỡi dày.
Xưa nay Đại Đao đội vốn bằng vào sức mạnh của đôi tay mà xưng hùng với đời, mà lão giả này lại là cao thủ hạng nhì dưới trướng đội chủ, dĩ nhiên chẳng xem gã thanh niên đã xông sát cả nửa buổi tối này vào đâu. Lão bèn vung ngọn đại đao với tám thành công lực lên nghênh tiếp.
“Choang” một tiếng đinh tai nhức óc, ngọn đại đao bị văng ra ngoài xa bảy trượng, xuyên thủng bụng một gã đại hán, rồi “phập” một tiếng, cắm vào một thân cây.
Sự thật luôn luôn tàn nhẫn. Lão giả nọ chẳng thể không tin, ngay khi lão đang ôm lấy bàn tay đẫm máu bởi hổ khẩu nứt toác thoát lui, ngọn Quỷ Đầu trượng của Nhạc Quần đã quét đến trước ngực lão giả cầm đại phủ.
Chiêu ấy có tên là Tiểu quỷ thôi ma (Quỷ nhỏ xay cối), một chiêu cực hiểm trong Âm Phong Luân Hồi trượng pháp, cái đầu quỷ nơi đầu trượng quay tít năm vòng, rồi thì chớp nhoáng giáng thẳng vào ngọn búa.
“Coong” một tiếng vang rền, lưỡi búa to bản là thế, vậy mà lập tức nứt rạn, lão giả nọ cũng gan lì, bị chiếc búa lôi đi loạng choạng những bảy tám bước, mới chịu buông tay, cuối cùng lưỡi búa cũng cắm sâu xuống đất.
Sự việc xảy ra chỉ trong khoảnh khắc, Nhạc Quần nhớ rất kỹ lời dặn của sư phụ, tuyệt đối không bỏ lỡ cơ hội, “vù” một tiếng, Quỷ Đầu trượng lại hướng về phía lão giả cầm hổ đầu bài.
Lão giả này chừng như đã bị Nhạc Quần cướp mất tinh thần, chỉ thấy huyết ảnh mịt trời, kình phong cuồn cuộn, bất giác rợn người lùi nhanh ra sau năm bước.
Thế nhưng, kẻ sợ chết lại càng chết mau chóng hơn, lão nhân trên lưng Nhạc Quần trầm giọng quát:
- Quỷ ảnh thượng song! (Bóng quỷ lên song cửa)
Nhạc Quần người bay theo trượng, sử dụng thân pháp quái dị và tiềm lực hùng hậu đuổi theo, chớp nhoáng đã vung ra mười bảy trượng.
“Coong” một tiếng vang dội, chiếc đại thiết bài văng ra ngoài xa những mấy mươi trượng, thân thể của lão giả nọ cũng bị chia làm năm phần, rải rác rơi xuống bốn phía.
Ngay khi ấy làn sóng người lại đổ xô tới, đôi mắt đỏ rực của Nhạc Quần ngập đầy sát cơ, Quỷ Đầu trượng múa lên như vũ bão, không một tiếng kêu nào trọn vẹn, không một tiếng rú thảm khốc nào giống như tiếng người...
Thế là đầu vỡ, thịt nát, xương tan, tay chân gãy lìa, máu tuôn xối xả... văng bay tung tóe, xác này nhầy nhụa chồng lên xác kia, chẳng một xác nào là còn lành lặn...
Đối phương đã chết mất bao nhiêu, thật chẳng tài nào đến xuể, song Nhạc Quần càng đánh càng hăng, chân lực càng thêm dồi dào, khắp người tưởng chừng như căng phồng lên.
Mùi xác thối, mùi máu tanh đã khiến chàng tởm lợm đến cơ hồ nôn thốc ra, ngọn Quỷ Đầu trượng nhớp nháp máu tươi hệt như được tẩm bột ướt.
Tốc độ tiến của chàng không hề bị trì trệ bởi sự ngăn cản của làn sóng người. Có lúc chàng vọt qua đầu chúng và quét trượng giáng xuống, chẳng biết bao nhiêu cái sọ lập tức vỡ nát.
Lúc này chàng đã đến lưng chừng sườn đồi. Có lẽ làn sóng người đã bị Lục Bình giết mất một số, bây giờ không còn đông đảo như trước nữa.
Cũng có lẽ vì chân lực của chàng vô cùng tận, đã khiến kẻ địch khiếp đảm kinh tâm, không dám xáp tới gần, chỉ trố to mắt kinh hoàng nhìn Nhạc Quần.
- Sư phụ vẫn khỏe chứ?
...
Nhạc Quần hoảng hốt, vội lay người thật mạnh gọi:
- Sư phụ! Sư phụ!
- Quần nhi... đi mau...
Nhạc Quần nghe tiếng sư phụ, tưởng chừng như nghe thấy khúc nhạc thánh thót cuối cùng, tuy rằng vô cùng yếu ớt, vậy cũng đủ rồi. Chàng biết mình chỉ còn sống được hai ba hôm nữa thôi, tối thiểu cũng mong sư phụ sống thêm hai hôm để cùng chàng nắm tay nhau lìa khỏi trần thế.
Ôi! Hai hôm nữa thôi! Khi một người đã trông thấy chung điểm đường sinh mạng của mình, phải đếm từng bước dần tiếp cận chung điểm ấy, tâm trạng sẽ như thế nào? Chỉ cõi lòng Nhạc Quần là hiểu được thôi!
Chàng không chần chừ nữa, nhún mình vọt lên như một cánh chim to đỏ lòm lao nhanh xuống, chỉ bốn lần đã đến chân đồi. Điều kỳ lạ là chẳng có một ai ngăn cản, ngay cả bọn đầu sỏ cũng không thấy xuất hiện.
- Ha ha...
Tiếng cười của Nhạc Quần đầy bi phẫn, nếu thọ mạng của chàng chẳng phải chỉ còn hai ba hôm, và sư phụ đang trong cơn hấp hối, chàng sẽ chẳng chút ngần ngại quay trở lại và chém giết, cho mãi đến tiếng rú thảm cuối cùng.
- Quần nhi...
- Sư phụ!
- Con tưởng nguy cơ đã qua rồi ư?
- Không! Sư phụ, con không hề nghĩ là thọ mạng của con qua được ba hôm!
- Không, sư phụ... không phải... nói về điều ấy, mà là... nguy cơ gần hơn... Nhạc Quần cười lạnh lùng:
- Giờ đây Quần nhi không còn sợ sư phụ rầy la nữa, bởi lòng Quần nhi ngập đầy thù hận, cảm thấy giết chưa thỏa mãn, mong là nguy cơ hãy chưa qua đi!
Lão nhân thở dài:
- Ôi! Con giống sư phụ quá, cảnh tượng vừa rồi giống hệt như lúc sư phụ ở Long Môn sơn năm xưa, ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi lúc trăng chưa lặn và bình minh chưa ló dạng, mười bảy cao thủ độc bá một phương thảy đều tan tác dưới Quỷ Đầu trượng của sư phụ. Nhưng sư phụ tin rằng lần đó không thống khoái bằng con đêm nay...
Lão nhân nói một hơi dài, đoạn thở hổn hển, Nhạc Quần nói:
- Sư phụ, con đặt sư phụ xuống để cho sư phụ nghỉ một lát nhé!
- Không! Tốt hơn... chúng ta nên đi tìm một nơi yên tĩnh... nghe tiếng chim ca... tiếng suối reo róc rách, nhìn những cánh hoa rừng mỉm cười đung đưa theo gió rồi... lẳng lặng chết đi...
Nhạc Quần hào khí bừng dậy:
- Sư phụ, đó là chúng cất lên khúc vãng ca để đưa tiễn sư đồ chúng ta về nơi chín suối!
- Đi thôi, ý nghĩ của sư phụ giống hệt như con!
- Sư phụ, chỉ có điều đồ nhi không yên tâm về sư huynh... Lão nhân cười chua xót:
- Yên tâm đi, có lẽ hắn đã đi trước một bước rồi. Nhạc Quần giật thót người:
- Sư huynh... đã chết rồi ư?
- Có thể bảo như vậy!
- Sư phụ... đồ nhi không hiểu câu nói của sư phụ, dường như lão nhân gia không mấy quan tâm...
- Có lẽ sư phụ quá ư tàn nhẫn phải không? Nhưng... nếu như... Lục Bình không chết... kẻ mà con gặp sẽ không còn là Lục Bình trước đây... mà là một người khác.
Nhạc Quần ngớ người:
- Sư phụ... đồ nhi không hiểu!
- Đi thôi! Có lẽ, nguy cơ đã gần kề rồi...
Nhạc Quần phi thân đi được chừng một dặm thì mặt trời đã ló dạng ở phương đông. Nhưng hỡi ôi, sinh mạng của chàng lại đi ngược hướng với ánh bình minh dịu ấm. Chàng tha thiết mong cho lũ ma quỷ mau xuất hiện, để chàng trong ba hôm ngắn ngủi không có thời gian suy tư, như vậy sẽ dễ chịu hơn.
Phía trước là một cánh rừng phong, những chiếc lá phong đỏ rực đã khiến chàng liên tưởng đến cuộc thảm sát vừa qua.
Thốt nhiên, một bóng người như thể u linh nhẹ nhàng từ trong rừng lướt ra.
Y đứng trơ cứng như một khúc gỗ, gây cảm giác rờn rợn. Nếu không nhờ có đôi mắt rắn của y chuyển động, chẳng thể phân biệt được y còn sống hay là đã chết.
- Quần nhi... hắn chính là Vô Nhận Đao Hoắc Kỳ... thủ lĩnh Đại Đao đội...
Nhạc Quần nhếch môi cười lạnh lùng. Theo chàng thấy, ngọn Vô Nhận đao (Đao không sắc bén) trên lưng và bộ mặt u ám của Hoắc Kỳ hẳn sẽ gặp lại nhau tại một thế giới khác, đó là dưới âm phủ, Nhạc Quần tin chắc mình thừa khả năng khiến y đi trước một bước.
Lão nhân bỗng khẽ nói:
- Quần nhi... với thần lực... hiện giờ của con... chỉ cần sử dụng chiêu Âm quỷ thôi đăng là đủ!
- Thưa vâng!
Vừa dứt tiếng đã sấn tới vung ra bảy trượng, và Hoắc Kỳ cũng với tốc độ nhanh khôn tả, triệt đao, lách mình, ngọn Vô Nhận đao vung ra một hơi mười bảy chiêu, tạo thành một màn lưới đao.
Lãnh đạo một phái dẫu sao cũng chẳng phải phường hư danh, Hoắc Kỳ lúc này hệt như con ó rình rập thỏ con, chỉ cần vươn móng vuốt ra, mục tiêu trước tiên sẽ là đôi mắt.
Thế nhưng, ngay khi y vừa đan xong màn lưới đao thì đối phương đã tung chiêu Âm quỷ thôi đăng.
Vì sao gọi là Âm quỷ thôi đăng thì lúc này có lẽ Hoắc Kỳ đã cảm nhận thật đầy đủ. Sức mạnh quả là khủng khiếp, sự biến hóa kỳ ảo đến chóng mặt. Giờ đây y trái lại cảm thấy đối phương là con chim ưng khổng lồ, còn mình thì lại trở thành chú thỏ con hết đường trốn chạy.
“Coong!” Ngọn Vô Nhận đao của y dưới sức chấn động khủng khiếp, bật ngược trở về và đập mạnh vào vai trái, khiến y phải lùi ra sau hơn một trượng mới đứng vững lại được.
Lão nhân bỗng cất giọng uể oải:
- Đi thôi, Quần nhi... giờ đây muốn giết hắn... không thể được đâu... Nhạc Quần ngạc nhiên:
- Sao vậy sư phụ?
- Xem kìa!
Lão nhân chỉ tay về phía sau, một làn sóng người từ trong cánh rừng phong túa ra, ước độ bảy tám mươi người.
Nhạc Quần với tâm trạng tấm tức phi thân đi, phía trước là một ngọn đồi thấp, chợt Nhạc Quần bỗng cảm thấy đầu óc choáng váng.
Lão nhân lại cất tiếng:
- Quần nhi... ngọn đồi kia rất có thể có mai phục... chúng ta hãy đi đường vòng... Đây là lần đầu tiên... và cũng là lần cuối cùng trong đời... sư phụ đã lẩn tránh kẻ địch.
Nhạc Quần bướng bỉnh:
- Sư phụ, đồ nhi chỉ muốn xông thẳng qua thôi!
Lão nhân có lẽ vì muốn cho ái đồ tha hồ chém giết thỏa mãn trước khi chết, bèn đổi ý nói:
- Tùy ý con... Sư phụ rất hiểu tâm trạng của con hiện giờ... muốn dùng sự chém giết để... lấp đầy khoảng thời gian... ngắn ngủi...
Nhạc Quần gật đầu:
- Vâng, thưa sư phụ! Nhưng còn một điều nữa, trước khi bước chân vào cõi chết, đồ nhi phải làm cho lũ quỷ ma vô sỉ này thấy đây không phải là mùa thu, mà là mùa đông, phải làm cho uy danh của Tây Bắc Phong mãi mãi khắc ghi trong tâm khảm chúng!
- Ha ha...
Tiếng cười của lão nhân tuy yếu ớt, song niềm xúc động và sung sướng trong cõi lòng không sao diễn tả được.
Không sai! Ông xem điều ác như kẻ thù, ra tay tàn độc mà giành được cái danh hiệu Tây Bắc Phong, hễ nhắc đến danh hiệu ấy là mọi người rùng mình nổi gai ốc, run rẩy như bị luồng gió tây bắc lạnh thấu xương thổi tạt.
Trên đồi xuất hiện ba bóng người, một trước hai sau, trong tay mỗi người cầm một ngọn đoản thương to cỡ trứng ngỗng, mũi thương rất dài, gần bằng một phần ba ngọn thương.
Họ đứng quay lưng về phía mặt trời. Dưới ánh phản chiếu của bình minh, mũi thương tỏa sáng lấp lánh:
- Ha ha...
Lão giả đi đầu có gương mặt dẹt, thân hình vạm vỡ vuốt râu cười dài, hồi sau mới hấp háy mắt nói:
- Tây Bắc Phong phải nhờ đồ đệ cõng đào mạng, nếu loan truyền ra quả là đại sự làm chấn động võ lâm!
Nhạc Quần lạnh lùng trả đũa ngay:
- Không sai! Nếu như Vô Ảnh Thương mà bại dưới tay đồ đệ của Tây Bắc Phong thì càng thêm chấn động hơn nhiều...
Vô Ảnh Thương Tả Thiên Hành tức tối gầm lên, ngọn đoản thương chớp nhoáng vung ra hơn mười chiêu.
Nhạc Quần cười khinh miệt:
- Quả đúng là đường thương vô ảnh, nhưng đáng tiếc đã gặp phải đồ đệ của Tây Bắc Phong...
Phen này chàng không vung trượng ngay, chỉ giở khinh công như một làn khói tránh khỏi hơn ba mươi đường thương của đối phương, sau đó thi triển một chiêu Quỷ ảnh thượng song.
Vẻ khiếp hãi vừa hiện trên mặt Tả Thiên Hành thì trượng và thương đã chạm vào nhau tóe lửa. Cánh tay phải của Tả Thiên Hành tưởng chừng như rụng rời.
Song Nhạc Quần mới sử dụng có năm thành công lực, và không để cho y kịp thở, chàng buông tiếng cười khẩy, rồi chộp vào mũi thương.
Vô Ảnh Thương xưa nay vốn tự phụ sức mạnh hơn người liền gom hết sức lực giằng mạnh, song ngọn thương không hề nhúc nhích. Gương mặt bèn bẹt của y lập tức phồng lên tím ngắt.
Nhạc Quần nói rít qua kẽ răng:
- Tả Thiên Hành, ta sắp lấy đi đoản thương của ngươi, đó đáng kể là một đại sự trong võ lâm chứ?
Nói đoạn liền vung mạnh tay, Tả Thiên Hành lập tức bị hất lên cao. Lẽ ra y có thể buông tay ra, song nếu buông tay thì binh khí bị đoạt mất, hơn nữa lại bởi một đứa bé, vậy thì còn mặt mũi nào sống trên đời nữa!
Hai gã đại hán khác tay cầm đoản thương đồng thời gầm lên một tiếng tức giận lao bổ tới. Nhạc Quần tay trái vẫn giơ Tả Thiên Hành lên cao, ngọn quỷ trượng bên tay phải vung lên. “Choang choang” hai tiếng, hai gã đại hán bị văng lên trên không, nhào lộn ba vòng rồi rơi xuống đồi.
Nhạc Quần cười phá lên:
- Sư phụ, kẻ vô liêm sỉ nhất trên cõi đời có lẽ là tên Tả Thiên Hành này đây!
Tả Thiên Hành mặt có dày đến mấy cũng không thể để người ta cứ giơ lên cao thế này mãi, đành buông tay hạ xuống đất, giơ tay nhằm thiên linh cái vỗ xuống.
Song Nhạc Quần đã nhanh hơn, vung tay ném đoản thương ra, chỉ thấy một luồng sáng bạc vút tới, “phập” một tiếng, cắm vào bắp tay trái Tả Thiên Hành, rồi mang theo tiếng cười như điên dại phi thân lên đồi.
Mặc dù một cái lướt đi của Nhạc Quần vẫn đến mười lăm mười sáu trượng, song chân vừa chạm đất liền lảo đảo suýt ngã nhào. Chàng hất mạnh đầu để lấy lại sự tỉnh táo, đoạn lại tiếp tục phóng đi.
- Quần nhi... thôi đừng hiếu thắng nữa... tuổi thọ của chúng ta, có lẽ... đã rút ngắn thêm nửa ngày rồi...
Nhạc Quần thản nhiên:
- Không hề gì đâu sư phụ! Chết sớm hay muộn thì cũng như nhau thôi. Miễn là có thể khiến cho bọn cẩu tặc khiếp vía, đồ nhi nghĩ, chúng ta sau khi chết đi cũng vẫn vui cười!
Lão nhân cười chua xót:
- Quần nhi... cảm thấy... thế nào?
- Đồ nhi chỉ cảm thấy huyết quản toàn thân như muốn vỡ tung, đầu choáng mắt hoa!
- Không sao đâu... Quần nhi, có lẽ hãy còn... hai...
- Sư phụ, đồ nhi mong muốn được đánh mãi đến khi sự sống chấm dứt!
Chàng lại lảo đảo, vùng ngực bắt đầu nhói đau, trong kinh mạch toàn thân như có hàng trăm ngàn con trùng đang bò.
Mặt trời đã lên cao, nóng rực như ngọn lửa trong cơ thể Nhạc Quần, khiến chàng hết sức khó chịu.
Một tiếng quát vang rền, từ sau tảng đá to lách ra một lão giả nhỏ thó. Ấn tượng đầu tiên do lão giả này gây nên là nham hiểm và độc ác, bởi đôi mắt ti hí và rất gần nhau.
Y rút ra một thanh kiếm nhỏ sáng loáng, ngắn gọn giống hệt vóc dáng y, dài chỉ hơn một thước. Sau lưng lão giả này có hai thiếu nữ lẳng lơ, chỉ cần thoáng nhìn qua thần sắc cũng đủ biết hai ả đã hoang dâm quá độ, hai mắt thâm quầng và sắc mặt xanh mét.
Vừa trông thấy Phi Đầu Thương Đăng (Ruồi đầu bay) Tiêu Phi, bang chủ Hoan Hỉ bang, Nhạc Quần chẳng hé môi nói lấy nửa lời, ngọn quỷ trượng vung lên, hai chiêu Tiểu quỷ thôi ma và Quỷ ảnh thượng song cùng lúc tung ra.
Lúc này lớp máu dính trên thân trượng đã khô và rơi mất, chỉ thấy cái đầu quỷ nhe nanh ghê rợn tung bay trong thinh không, từ bốn phương tám hướng ập tới kèm với tiếng gió rít vù vù.
Tựa như một con cá bạc trong làn sóng đen ngòm, thanh đoản kiếm của Tiêu Phi chung quy không làm sao thoát ra khỏi vòng vây của màn trượng. Thế nhưng, thân pháp của y cực kỳ nhanh nhẹn, trong khi Nhạc Quần đầu choáng mắt hoa y đã tiếp được hai chiêu.
Nhạc Quần trầm giọng quát lớn, chiêu Âm quỷ thôi đăng nối tiếp tung ra, từng làn âm phong từ thân trượng phát ra, tiếng rít gió vô cùng ghê rợn, Tiêu Phi có cảm giác mình như cá đã mắc câu, sắp bị kéo ngược lên khỏi mặt nước.
“Bùng!” Mông y hứng gọn một đòn, văng bắn ra ngoài xa hơn hai mươi trượng.
Nhạc Quần quay người phóng đi, bởi chàng cảm thấy mí mắt trĩu nặng, toàn thân căng nhức. Tuy sức mạnh khôn cùng, song vì mắt nổ đom đóm, không tài nào phát huy tối đa uy lực của chiêu thức.
Chàng không sợ cái chết, chỉ tiếc là quá rẻ rúng cho lũ ác ma này. Chàng sực nhớ sư phụ tự nãy giờ đã im lặng khá lâu, bèn lên tiếng gọi:
- Sư phụ! Sư phụ!
- Quần... nhi... sư phụ... e không thể... chờ con... được nữa rồi.
- Không! Sư phụ hãy cố lên, xem đồ nhi vượt qua chặng cuối cùng này!
- Mong đây là... chặng cuối cùng... nhưng... sư phụ nhận thấy... nguy cơ... không chỉ một lần...
- Sư phụ...
Nhạc Quần cuối cùng đã phải rơi lệ vì sư phụ. Dòng nước mắt không dễ tuôn trào đã lăn dài trên má.
- Quần nhi... nhân lúc sư phụ còn nói được... Sư phụ... cần phải... cho con biết... vài điều... trọng đại...
Ông hào hển thở một hồi, giọng nói khan đặc và đứt đoạn như đọng lại nơi cổ họng:
- Điều thứ nhất... phải lưu ý... đến một nữ nhân... trẻ đẹp... trong võ lâm... Nhạc Quần mắt nhòa lệ:
- Vâng...
- Thứ nhì... Lão nhân lại hổn hển thở, đoạn nói tiếp một cách hết sức khó nhọc:
- Thật ra... sư phụ... nói ra... cũng bằng... thừa... bởi con cũng... chẳng còn... sống... qua được... hai hôm...
Ngay khi ấy, hai đạo kình phong cùng lúc ập tới. Nhạc Quần dẫu công lực cao đến mấy cũng khó tránh khỏi đòn ám kích hung hiểm này, chỉ nghe hự một tiếng, chàng bị văng đi bảy tám bước.
Một vòi máu từ miệng chàng phun ra xa tới ba thước. Ngay khi hai lão giả đến gần, lão nhân dồn hết hơi thở cuối cùng gắng gượng nói:
- Hãy thử... chiêu... vừa mới học...
Không còn thời gian suy nghĩ, bởi hai lão giả nọ đã phóng đến cạnh Nhạc Quần, bốn cánh tay dài thượt vươn ra, chộp mạnh vào sau ót cả hai sư đồ.
Nhạc Quần cố nén cơn đau khủng khiếp, đầu gối vừa chạm đất lập tức tung lên, mặt mày xây xẩm, chỉ trông thấy hai cái bóng nhập nhòa di động.
Kỳ chiêu chàng vừa học chưa được thành thạo, cơ hồ nhắm mắt thi triển. Song, kỳ tích đã xuất hiện, ngọn Quỷ Đầu trượng như tự mọc mắt, chớp nhoáng mười hai lần bóng trượng tỏa ra bốn phía đông nam tây bắc trong cùng một lúc.
“Bình bình!” Hai bóng người dường như đã bị đánh trúng, nhưng chàng không trông thấy rõ, chỉ cảm thấy không vận được đủ sức lực, chỉ bốn năm thành công lực thôi.
Giờ đây chàng phải nhìn cho rõ xem hai người này là ai? Chàng chệnh choạng đi tới, song họ đã khiếp hãi vội vàng thoái lui.
Chàng đã thấy rõ rồi, thì ra là đại trang chủ Phi Thiên Đường Lang (Bọ ngựa) Cổ Kim và nhị trang chủ Phi Thiên Trách Mãnh (Châu chấu) Cổ Ngân của Song Phi trang.
Hai anh em họ Cổ xưng tuyệt với đời về môn khinh công đặc thù, người ta thì tung mình lướt đi, còn họ lại búng chân nhảy tới, hệt như loài châu chấu, nhanh vô kể. Vậy là trong khi Nhạc Quần gần như không thấy rõ vị trí đối phương, mỗi người bị trúng một trượng, tuy không nặng cũng kinh hoàng đến thừ người ra tại chỗ.
Tuy danh hiệu Tây Bắc Phong chẳng khác nào thiệp mời của Diêm Vương, nhưng họ tin chắc Nhạc Quần đã thọ thương trầm trọng, vì ánh mắt chàng đờ đẫn vô thần. Giờ thì họ đã nhận ra, Tây Bắc Phong Lâu Tử Vân danh trấn giang hồ cũng chỉ vậy thôi. Do đó họ không sợ Tây Bắc Phong, mà trái lại sợ người thanh niên này.
Phi Thiên Trách Mãnh Cổ Ngân bỗng nói:
- Đại ca, thật là quái lạ, tên tiểu tử này rõ ràng thương thế rất nặng, chiêu đó của hắn... Phi Thiên Đường Lang Cổ Kim ngắt lời:
- Âm Phong Luân Hồi trượng pháp! Có lẽ đấy là chiêu hiểm độc nhất trong trượng pháp của lão ma!
Nhạc Quần tuy cố gắng chịu đựng nỗi đau đớn khắp toàn thân, song vẫn không tài nào giữ cho người khỏi chao đảo.
Chàng buông tiếng cười khàn, đoạn quay người bỏ đi, chàng phải xem xét sư phụ còn sống hay không, bởi vừa rồi lời nói của ông đã đứt đoạn, nhưng trước mắt kẻ địch, chàng không muốn để lộ ra.
Khi nãy bị trúng hai chưởng của anh em họ Cổ, chàng cảm thấy rát bỏng như bị lửa đốt, giờ bước đi mới biết hai chưởng trúng vào đùi thật chẳng phải nhẹ.
Chàng ngoái lại nhìn, anh em họ Cổ vẫn đứng nguyên tại chỗ, dường như không muốn đuổi theo. Chàng thầm nhủ: “Chiêu này của sư phụ quả là tuyệt diệu, cơ hồ nhắm mắt thi triển mà vẫn có thể phát huy hết uy lực! Chiêu này tên gọi là gì nhỉ?”
Nghĩ đến đó, chàng liền cất tiếng gọi:
- Sư phụ! Sư phụ!
Không hề có tiếng đáp lại.
- Sư phụ...
Chàng gào lên thống thiết. Không cần quay lại nhìn, chàng đã cảm thấy thân thể sư phụ cứng đờ và lạnh ngắt.
Biết bao bi thương, tuyệt vọng và căm phẫn đã khiến nước mắt chàng tuôn xối xả. Chàng đã thầm hạ quyết tâm phải làm rạng rỡ thanh danh Tây Bắc Phong, cho đến khi nào tất cả phường bại hoại trong chốn giang hồ bị tiêu diệt sạch. Thế nhưng điều ấy chỉ là mộng tưởng. Giờ đây chàng thật muốn mình là một người không có dục vọng, bởi kẻ không có dục vọng sẽ chẳng bao giờ thất vọng.
Chạy được ba bốn dặm, mặt trời đang treo giữa đỉnh đầu, ánh nắng rạng rỡ chan hòa mọi nơi, thời tiết quả là tươi đẹp, song trong cõi lòng, xấu đẹp thảy đều như nhau, chàng ước chi thế giới này lập tức hủy diệt.
Chàng dựa vào một ngọn cây to, đặt sư phụ xuống, quả nhiên ông đã chết tự bao giờ. Song, nụ cười vẫn còn phảng phất trên môi.
Nhạc Quần không khóc nữa, bởi hai hôm sau... Không! Giờ đây phải nói là chỉ còn một ngày nữa thôi, chàng sẽ có thể gặp lại ân sư tại một thế giới khác rồi.
Chàng sẽ kể cho sư phụ nghe về việc chàng đã dùng tuyệt chiêu kia đánh bại anh em họ Cổ, đây chẳng qua chỉ là sự chia xa tạm thời, có điều là chàng không được yên tâm về sự thất tung của sư huynh thôi.
Bậc đại hiệp Tây Bắc Phong, Lâu Tử Vân đã từ giã cõi đời như thế, không thân bằng quyến thuộc tống táng, cũng chẳng có con cái bên cạnh. Song ông đã sung sướng ngậm cười ra đi, chứng tỏ ông đã mãn nguyện, không còn gì để nuối tiếc nữa!
Hai giờ sau trên ngọn đồi có thêm một mô đất vàng cùng với tấm bia đá sơ sài mang dòng chữ: “Một lão nhân đã an nghỉ tại đây. Người đã mang đến sự giá rét cho phường bại hoại võ lâm, và mang đến sự ấm áp cho giới hiệp nghĩa! Tây Bắc Phong lập!”
Nhạc Quần ôm lấy mộ bia với giọng bi tráng nói:
- Sư phụ, đồ nhi quyết không sợ chết, nhưng cũng hy vọng xảy ra kỳ tích, bởi đồ nhi muốn cho uy danh Tây Bắc Phong phải tiếp tục lẫy lừng vài mươi năm nữa!
Sau cùng chàng chệnh choạng rời khỏi mộ phần của sư phụ, nước mắt đã ghi lại vệt trắng dài trên gương mặt vấy máu của chàng. Nếu là ban đêm, hình dạng của chàng có thể làm cho kẻ nhát gan phải chết giấc chứ chẳng chơi.
Lúc này đầu óc chàng trống rỗng, chỉ có mỗi một điều thắc mắc: “Vì sao bọn chúng lại muốn hạ sát sư phụ?” Nghi vấn ấy hiện tại chưa thể giải đoán được.
Chàng rút ngắn gọn Quỷ Đầu trượng cất vào trong vạt áo, xuống suối rửa sạch mặt mày, rồi nằm dài trên bãi cỏ bên bờ suối, nhắm mắt lại song chẳng nghĩ ngợi gì cả, bởi chàng đang cố sức chịu đựng cơn choáng váng từng hồi do chất kịch độc trong người gây ra.
- o O o -
Ngoài xa vọng đến tiếng người nói lẫn với tiếng vó ngựa, nằm dưới đất lại càng nghe rõ hơn, chàng có thể nhận định được đó là một cỗ xe có hai con ngựa kéo, và trên cỗ ngựa có treo rất nhiều lục lạc. Song chàng không mở mắt, bởi một ngày nữa thôi, tất cả những gì trên thế gian này sẽ chẳng còn liên quan đến chàng nữa, vậy thì bận tâm gì cho thêm mệt?
Tiếng nhạc reo lảnh lót, tiếng vó câu giòn giã, tiếng bánh xe lăn nặng nề, chứng tỏ cỗ xe này khá lớn. Chàng thầm nhủ: “Hẳn lát nữa là xe qua khỏi, mong đừng đi về phía này để cho mình được yên tĩnh nghỉ ngơi!”
Tiếng vó câu và tiếng xe lăn bỗng im bặt, chỉ còn tiếng lục lạc hãy còn reo liên hồi cùng với tiếng ngựa hí ở gần quá, ước chừng chỉ cách hai mươi trượng thôi. “Chán thật! Chỉ còn khoảng thời gian ngắn ngủi thế này mà cũng không để cho ta được yên tĩnh ư?”
- Mẹ ơi, có người nằm ở đằng kia kìa!
Tiếng nói có lẽ là của một thiếu nữ, thánh thót còn hơn cả tiếng lục lạc reo. Có điều khá là nũng nịu.
Nhạc Quần không vì giọng nói thánh thót của thiếu nữ ấy mà mở mắt ra. Chỉ nghe tiếng một bà lão nói:
- Trông y máu me đầy mình thế kia, nếu không phải người trong võ lâm thì hẳn là một tên giết heo!
Nhạc Quần muốn phì cười, song cơn đau lại dội lên. Chỉ nghe tiếng thiếu nữ kia nói:
- Con thấy không phải là tên giết heo đâu, mẹ hãy nhìn mặt y xem. Bà lão cười khẩy:
- Hứ! Chỉ hơi đẹp trai một chút, ai dám bảo đảm hắn không phải là phường bắt chó trộm gà, đổ bể bị người ta đả thương, rồi nằm ở đây mà giả chết!
Nhạc Quần bực tức thầm nghĩ: “Giọng điệu của mụ già này lạnh nhạt quá, làm như ngoài mẹ con mụ ra chẳng còn ai đáng tin cả”.
Bà lão lại lên tiếng:
- Vô Tâm! Hãy đến hỏi xem hắn ta làm nghề gì?
Vô Tâm? Nhạc Quần sửng sốt, bất giác mở bừng mắt, nhìn về phía cỗ xe ngựa ở ngoài mười mấy trượng.
Đầu tiên đập vào mắt là một thiếu nữ áo xanh rất đẹp, trong nhất thời chưa thể tìm ra được khuyết điểm, cạnh nàng là một bà lão... Trời hỡi! Một lão yêu tinh! Bà lão trạc tuổi ngũ tuần, mặt chằng chịt rỗ hoa mà lại trát phấn dày cộm, hai má tô đỏ hoét, trên tóc cắm một đóa hoa sơn trà.
Một hán tử cao to tiến về phía chàng, đến gần đưa tay trỏ và hỏi:
- Tiểu tử, ngươi làm nghề gì vậy?
Nhạc Quần hé mắt nhìn, gã này hệt như một con trâu nước, đoạn nhắm mắt lại ơ hờ nói:
- Giết heo! Mời huynh đài đi cho!
- À!
Gã đại hán quay về cỗ xe ngựa và nói:
- Quả đúng là một tên giết heo!
Nhạc Quần nghĩ thầm: “Mặc dù ta không phải là một tên giết heo, nhưng hành vi trong đêm qua có khác gì giết heo đâu? Lũ bại hoại ỷ đông hiếp yếu thì có khác gì loài heo chó?”
- Tôi không tin!
Đó là tiếng nói nũng nịu của thiếu nữ nọ, rõ ràng là đang tiến về phía Nhạc Quần.
Nhạc Quần chau mày, bực tức nghĩ: “Thật là đáng ghét, có phải giết heo hay không thì mắc mớ gì đến thị kia chứ?”
- Này, ngươi làm nghề gì vậy?
- Giết heo! Thỉnh thoảng cũng có bắt giết vài con chó hoang bán cho tiệm. Tối qua đã giết hết mấy mươi con heo và mười mấy con chó, cả đêm chưa ngủ nên...
Thiếu nữ như hơi tức giận, cười khẩy:
- Hừm! Ai mà tin?
Mùi hương thoang thoảng khiến Nhạc Quần mở mắt ra nhìn, chỉ thấy nàng ta ngoái lại nói với gã đại hán:
- Vô Tâm, hãy bồng y lên xe, thương thế của y không phải nhẹ đâu!
Nếu chỉ là thương thế thông thường thì Nhạc Quần sẽ hết sức cảm kích với sự quan tâm của nàng ta, song hiện nay chàng không còn sống được hơn một ngày trời nữa, dẫu Diêm Vương có muốn xóa tên chàng trên sổ tử thì cũng đã muộn màng.
Vô Tâm sải bước đi tới, khiến mặt đất cũng thoáng rung động. Y bồng chàng lên đặt vào trong xe, sau đó tiếng roi ngựa vang lên, cỗ xe lại tiếp tục lăn bánh.
Nhạc Quần nhếch môi cười chua chát, nhận thấy ba người này thật là quái dị. Vô Tâm xem chừng là người trong võ lâm, thiếu nữ kia cũng chẳng giống hạng người thông thường, còn bà lão thì... Chàng nghĩ đến đây toàn thân nổi cả gai ốc.
Chỗ chàng đang nằm ở ngay dưới chân bà lão và thiếu nữ, tuy không chật hẹp, song chàng loáng thoáng ngửi thấy hơi hớm từ người thiếu nữ toát ra.
Nhạc Quần tự nhủ: “Thôi thì cứ nằm đây mà nghỉ ngơi, để xem họ định làm gì mình?” Bà lão bỗng cất tiếng:
- Tiểu Thúy, ngươi mang một tên vô lại giết heo mổ chó lên xe chi vậy hả?
- Mẹ, chúng ta chẳng phải đang cần một bộc đồng linh lợi hay sao? Vô Tâm khờ khạo vụng về, từ nay cứ để cho y lo việc đánh xe, còn những việc tinh tế thì để cho người này lo liệu.
- Mi thật là...
Bà lão bỗng im bặt, dường như là rất phật ý. Thiếu nữ bỗng ré lên:
- Mẹ, con năm nay đã bao nhiêu tuổi rồi?
- Mười bảy!
- Mười bảy với hăm lăm hay ba mươi thì cũng chẳng chênh lệch là bao!
- Hứ! Mười bảy với hăm lăm chênh lệch nhau tám tuổi, với ba mươi chênh lệch mười ba tuổi, sao lại là không bao nhiêu?
- Nhưng những việc mà phụ nữ hăm lăm ba mươi tuổi làm được thì mười bảy tuổi cũng có thể làm được vậy!
- Hả? Con bé khùng điên, mi nói vậy nghĩa là sao?
- Mẹ...
Thiếu nữ kéo giọng dài thườn thượt, nũng nịu hết mức. Song có lẽ vậy mà thu được kết quả mong muốn. Bà lão ơ hờ nói:
- Tùy ý mi, nhưng cũng phải xem hắn có xứng đáng hay không?
- Mẹ! Mẹ nghĩ bậy bạ gì thế?
Tuy nàng ta nói vậy, xong qua giọng nói vui mừng và e thẹn thì bà lão cũng đủ hiểu là mình đoán không lầm rồi.
Nhạc Quần vô cùng thắc mắc, chẳng hiểu thiếu nữ này định bảo mình làm gì, bất giác mở mắt ra... Trời hỡi! Nàng ta cũng đang xoe tròn đôi mắt đẹp nhìn chàng Bốn mắt chạm nhau, cả hai đều thoáng giật mình.
Nhạc Quần vội nhắm mắt lại, giờ thì chàng như đã hiểu ra điều đó, song biển lòng chàng đã không còn gợn được sóng dù chỉ là mảy may.
Thốt nhiên, ngoài xa vọng đến tiếng quát vang rền. Bà lão trầm giọng nói:
- Dừng xe lại!
Cỗ xe lập tức lại ngay. Bà lão khẽ ủa lên một tiếng, đoạn thấp giọng nói:
- Vô Tâm, hãy đổi hướng khác mà đi!
Giọng bà khá nghiêm trọng và đượm vẻ sợ sệt. Thiếu nữ ngạc nhiên hỏi:
- Mẹ! Tại sao không thẳng đường mà đi? Bà lão xẵng giọng:
- Ngươi đừng thắc mắc! Vô Tâm, ngươi có nghe thấy không? Vô Tâm lớn tiếng nói:
- Bên trái là vực thẳm, bên phải thì đá ngổn ngang, chẳng đổi sang hướng nào được cả. Bà lão buông tiếng cười gằn, giọng đã thoáng sát cơ:
- Khốn kiếp, chả lẽ không quay lại được hay sao?
Nhạc Quần lúc này đang chịu đựng cơn đau trong người, song vẫn mơ màng nhận thấy sự thể nghiêm trọng, với tính nết ngang tàng của bà lão này, ai có thể khiến cho bà ta phải quay lui?
Vô Tâm không dám cãi lời, bèn giật dây cương quay xe lại, ngờ đâu từ cách đó hơn mười trượng, một giọng nói sắc lạnh bỗng vang lên:
- Triều Thiên Tiêm, gặp lão phu mà mụ dám không chào hỏi, quay đầu bỏ chạy ư? Giọng điệu đầy vẻ cương quyết, khẩu khí còn to hơn so với bà lão khi nói với Vô Tâm. Nhạc Quần mở choàng mắt, chỉ thấy bà lão buông tiếng cười khan rồi nói:
- Khẩu khí của tôn giá hơi cuồng ngạo đấy! Triều Thiên Tiêm này cũng đâu đến nỗi là ngọn đèn cạn dầu. Tiến tới hay thoát lui là quyền tự do của kẻ này...
Người nọ cười khằng khặc:
- Ở trước mặt lão phu, mụ không xứng đáng để nói đến quyền tự do.
Đối phương quá ư lớn lối, khiến Nhạc Quần tuy lòng đã nguội lạnh như đống tro tàn cũng bất giác phấn chấn tinh thần thầm nghĩ:
- Ngoại trừ sư phụ, trong đương kim võ lâm dường như không còn ngươi nào xứng đáng để nói câu ấy cả!
Triều Thiên Tiêm buông một chuỗi cười lạnh tanh, song vẫn không che giấu được nỗi run sợ, cố ra vẻ thản nhiên nói:
- Tôn giá muốn gì?
Người nọ buông giọng sắc lạnh:
- Không có gì, lão phu chỉ muốn soát xe thôi!
Có lẽ lời nói của đối phương đã xúc phạm đến lòng tự tôn của Triều Thiên Tiêm, mụ buông một chuỗi cười quái dị, phấn sáp trên mặt lả tả rơi xuống, đoạn gằn giọng nói:
- Khẩu khí cuồng ngạo lắm!
Mặc dù mụ tỏ vẻ không phục, song không ra lệnh bảo Vô Tâm quay đầu xe nữa, chứng tỏ mụ đã khiếp sợ.
Thiếu nữ với giọng thật khẽ nói:
- Mẹ! Lão già đó là ai vậy?
Bà lão mặt co giật một cái, nói:
- Hoạt Chung Húc, kẻ tự mệnh danh là Vệ Đạo Sát Quỷ!
Thiếu nữ tái mặt, dường như giờ mới hiểu ra nguyên nhân đã khiến cho người mẹ gan lì của nàng ra phải khiếp sợ, rụt rè hỏi:
- Ông ta soát cái gì vậy? Bà lão bực tức:
- Mi hỏi, ta biết hỏi ai?
Nhạc Quần bất giác đưa mắt nhìn Hoạt Chung Húc. Chàng cũng từng nghe nói đến cái tên Triều Thiên Tiêm, vậy mà ở trước mặt Hoạt Chung Húc lại như chuột gặp chó, mặc dù không phải khắc tinh, xong cũng chẳng dám trêu ghẹo tới.
Một lão nhân mặt đen, y phục giày vớ đều đen đứng ngoài xa hơn mười trượng, lưng giắt một cái dù cũng màu đen, chỉ đôi mắt là màu trắng dã.
Bên cạnh y có bốn lão già Trong số đó, Nhạc Quần biết hai người, một lưng giắt Vô Nhận đao, có lẽ thuộc hạng nhì hạng ba trong Đại Đao đội, một tay cầm đoản thương, hẳn nhiên là cao thủ của Đoản Thương hội.
Lão già thứ ba mặt mày xanh mét, lưng đeo đoản kiếm, có lẽ là cao thủ đắc lực của Hoan Hỉ bang.
Người thứ tư tuổi trẻ hơn, cũng từ khoảng bốn mươi lăm trở lên, không có mang vũ khí. Hoạt Chung Húc gắt giọng nói:
- Hàng mấy trăm người mà lại kể lại cho ta rằng con cá nằm trong lưới đã vượt khỏi vòng vây. Thủ lĩnh của các ngươi đã tự tuyệt chưa?
Phen này lại càng lớn lối hơn, Nhạc Quần liền hiểu ngay, thầm nhủ: “Lão tặc này đang truy lùng mình đây!”
Chàng bất giác buông tiếng cười gằn. Lão già mang Vô Nhận đao nói:
- Xin lão tiền bối hãy nguôi giận, việc này rất là kỳ lạ. Theo lời của bổn đội chủ, đồ đệ của Tây Bắc Phong lại còn lợi hại hơn Tây Bắc Phong nữa. Chẳng phải vãn bối nói ngoa, kể cả bốn vị thủ lĩnh, chẳng một ai tiếp nổi mười chiêu...
Hoạt Chung Húc quát:
- Láo! Tây Bắc Phong tuy rằng lợi hại, nhưng với thân thủ bốn vị thủ lĩnh của các ngươi, không thể nào ngay mười chiêu cũng tiếp không nổi.
Lão già trong Đoản Thương hội cười giả lả nói:
- Vãn bối có gan bằng trời cũng không dám dối gạt lão tiền bối. Kỳ thực bổn hội người nhiều thế đông, nhưng chỉ có hư danh, khó khăn lắm mới giành được một chỗ đứng trong võ lâm. Cũng bởi mệnh lệnh của thượng cấp nên đâu có sợ chết...
Hoạt Chung Húc cười gằn:
- Hay lắm! Nếu vậy thì lão phu phải thử các ngươi một phen, để xem có thật sự không sợ chết hay không!
Bốn lão già nọ thảy đều tái mặt, tưởng đâu lão ma định múa vuốt với mình, sợ hãi lùi sau một bước, cùng chắp tay xá dài và nói:
- Vãn bối có gan bằng trời cũng không dám động thủ với tiền bối. Hoạt Chung Húc bĩu môi:
- Các ngươi mà cũng xứng ư?
Đoạn đưa tay chỉ về phía vực thẳm bên phải lạnh lùng nói tiếp:
- Có thấy chưa? Vực thẳm ấy sâu chừng bảy tám mươi trượng, phía trước toàn là đá nhọn, bất luận thân thủ cao đến mấy nhảy xuống chắc chắn tan xương nát thịt. Thôi, các ngươi hãy đứng theo thứ tự, cách nhau mười bước và quay mặt về phía vực thẳm.
Phen này chẳng những bốn lão già mặt mày xám ngắt, mà ngay cả hai mẹ con Triều Thiên Tiêm cũng phải rùng mình kinh hãi, còn Nhạc Quần thì mắng thầm: “Độc ác thật!”
Chẳng một ai cho là Hoạt Chung Húc giả vờ đe dọa, bởi với thân phận của y, không bao giờ lại đùa cợt với họ.
Bốn lão già run giọng nói:
- Ý của tiền bối là...
Hoạt Chung Húc cười khẩy:
- Bảo các ngươi nhảy xuống dưới! Một kẻ thật sự không sợ chết, đừng có nói là vực thẳm, dầu là rừng đao núi kiếm hay dầu sôi lửa bỏng cũng chớ hề chau mày. Các ngươi hiểu chưa?
Lão già trong Đại Đao đội lắp bắp:
- Tiền bối... sự hy sinh... vô ích thế này... dường như... Hoạt Chung Húc gằn giọng:
- Thôi được, ngươi hãy đứng ở trước tiên, Đoản Thương hội thứ nhì, Song Phi trang thứ ba và cuối cùng là Hoan Hỉ bang.
Giọng nói đanh như thép, không chút hy vọng thay đổi.
Bốn lão già mặt trắng bệch như xác chết. Họ cả đời xông pha trên đầu thương mũi kiếm, song bảo họ chết như thế này thì thật là uất ức.
Hoạt Chung Húc trầm giọng:
- Đứng ngay vào vị trí!
Bốn lão già hồn vía lên mây, chỉ còn lại bốn cái xác đờ đẫn, răm rắp làm theo lời Hoạt Chung Húc.
- Lão phu hô bắt đầu là người đầu tiên bước chân đến bên bờ vực, không được nhắm mắt, cứ thế nhảy xuống. Rồi đến lượt người thứ nhì, thứ ba, thứ tư...
Hình phạt quả là tàn độc, Nhạc Quần nhún vai thầm nhủ: “Lão ma này rõ khéo bày trò, đây quả là phương pháp thử nghiệm tàn bạo!”
Lão già trong Đại Đao đội dường như biết không thể tránh khỏi cái chết, thà chết một cách rắn rỏi vẫn còn hơn, bèn ưỡn ngực ngẩng đầu lớn tiếng nói:
- Tiền bối không đùa đấy chứ? Hoạt Chung Húc cười khẩy:
- Tuy ngươi mong là lão phu đùa, nhưng các ngươi không đáng!
Chỉ một câu nói ngắn gọn ấy đã quyết định dứt khoát số phận của bốn lão già nọ.
Lão già trong Đại Đao đội bỗng cười như điên dại, đoạn chầm chậm tiến tới bờ vực, với giọng mỉa mai nói:
- Đại Đao đội tuy bị hại trong tay người, song đã cố gắng hết sức, cũng còn cao minh hơn những kẻ khoanh tay đứng vòng ngoài chờ thu lời nhiều lắm.
Hoạt Chung Húc sầm mặt toan lên tiếng, song lão già nọ đã nhún mình, mang theo tràng cười cuồng ngạo nhảy xuống vực như một cánh sao băng. Thoáng chốc từ dưới vực vọng lên một tiếng “phụp” khô khan.
Triều Thiên Tiêm mặt mày co giật liên hồi, bồn chồn đổi vị trí tay lia lịa, như thể vẫn cứ đặt không đúng chỗ.
Lão già thứ nhì trong Đoản Thương hội đi đến bờ vực, ngoái lại trầm giọng nói:
- Hoạt Chung Húc, ngươi đừng có hống hách tự phụ. Theo ta thấy thì ngươi cũng tiếp không nổi bất kỳ một đồ đệ nào của Tây Bắc Phong mười chiêu.
Hoạt Chung Húc giận tím mặt, song đối phương đã sắp chết đến nơi cũng chẳng biết làm sao hơn.
Lão già nọ bật cười, nhún mình ra vẻ toan nhảy xuống, song bất thần quay ngoắt lại, vung tay, ngọn đoản thương lao vút đi nhanh khôn tả, cơ hồ chớp nhoáng đến ngay.
Hoạt Chung Húc thân người không hề nhích động, giơ tay phất vào mũi thương. Lập tức ngọn đoản thương đổi hướng, kèm với tiếng rít gió bay ngược lại, nhắm vào sau lưng lão già nọ, nhanh và mạnh hơn nhiều so với lúc y ném ra.
Lão già nọ bật cười ha há, tung mình nhảy xuống và ngọn đoản thương cũng mất dạng dưới vực thẳm.
Người thứ ba là lão già của Song Phi trang. Y cũng không tiện tỏ ra kém cỏi, sải bước đi đến bờ vực lớn tiếng nói:
- Lão tặc, có lẽ vị nhân huynh vừa rồi đã đánh giá ngươi hơi cao. Theo ta thấy thì ngay cả năm chiêu của đồ đệ Tây Bắc Phong ngươi cũng chẳng tiếp nổi...
Dứt lời buông mình nhảy xuống vực thẳm chết tươi.
Hoạt Chung Húc buông tiếng cười gằn nhìn lão già Hoan Hỉ bang đang run lẩy bẩy, nhếch môi ra chiều khinh bỉ.
Y chẳng bận tâm đối phương chết thảm hay không, chỉ cảm thấy hào khí của ba lão già kia là một sự de dọa đối với y. Y thích trông thấy một tên hèn nhát hầu làm nguôi đi cơn giận bị mắng nhiếc vừa qua.
Lão già này quả hèn nhát hết mức, run lập cập quỳ sụp xuống van vỉ:
- Lão tiền bối... xin hãy nương tay cho...
Hoạt Chung Húc chắp tay sau lưng đi đến cạnh lão già nọ, buông một chuỗi cười âm trầm rồi nói:
- Ngươi sống chưa đủ phải không?
- Vâng... Lão tiền bối... Đành rằng đời người khổ nhiều hơn sướng... nhưng sau khi chết như thế nào... không sao biết được... nên... sống nhục còn hơn chết vinh...
Vừa nói vừa không ngớt dập đầu lạy đến bầm cả trán. Hoạt Chung Húc buông giọng lạnh tanh:
- Ngươi chẳng những không thể sống được mà ta còn bắt ngươi phải chết thê thảm hơn...
Ngờ đâu chưa kịp dứt lời thì lão già nọ bất thần vòng tay ôm lấy hai chân Hoạt Chung Húc, quát to một tiếng, dồn hết sức bình sinh toan bẻ gãy chân đối phương.
Hoạt Chung Húc quả là bất ngờ nên không sao tránh kịp, song lão già nọ đã chọn lầm đối tượng. Ngay trong tiếng cười ghê rợn của Hoạt Chung Húc, chỉ nghe “rắc” một tiếng, hai tay lão già gãy ngay tức khắc, tiếng rú thảm khốc phá vỡ không gian.
Hoạt Chung Húc tung ra một cước, đá văng lão già nọ lên cao hơn mười lăm trượng mất hút dưới vực thẳm.
Hoạt Chung Húc thở hắt ra, có lẽ cảm thấy khoái trá, và cũng có lẽ vì giật mình kinh hãi bởi hành động bất ngờ vừa lão già vừa rồi.
Giờ đây, y quay người sải bước đi đến cạnh cỗ xe ngựa và nói:
- Triều Thiên Tiêm, mụ dám buông lời chống đối lão phu, có lẽ tưởng mình cao minh hơn bốn tên lão tặc kia? Còn chưa chịu bước xuống...
Bỗng im bặt, thì ra y vừa phát hiện một thanh niên mình đầy máu đang nằm trên xe. Y trầm giọng hỏi:
- Tiểu tử này là ai?
Triều Thiên Tiêm cười nhạt:
- Một tên giết heo! Trong xe chỉ nhìn qua là thấy hết, tôn giá định lục soát cái gì? Hoạt Chung Húc bỗng ra chiều mừng rỡ nói:
- Chính hắn ta đây!
Đoạn đưa tay chỉ vào Nhạc Quần, gằn giọng nói tiếp:
- Tiểu cẩu, ngươi còn giả chết nữa ư? Thiếu nữ nọ bỗng lớn tiếng nói:
- Một tên giết heo thì có thù hận gì với ông chứ? Hoạt Chung Húc cười khẩy:
- Giết heo ư? Tiện tỳ! Không sai, hắn cũng kể được là một tên giết heo đấy. Thế nhưng heo của hắn giết hơi khác...
Bỗng vẻ mặt trở nên đanh lạnh nói tiếp:
- Triều Thiên Tiêm, mụ có bao nhiêu mạng chó mà dám chống đối với toàn thể võ lâm? Còn chưa chịu cút xuống đây ư?
Phen này y đã khích độ đến Vô Tâm ngồi nơi càng xe. Gã này tuy khờ khạo chất phác, song có hơi ngu trung, hễ nổi nóng lên là bất chấp mọi nguy hiểm, kể cả cái chết.
Y nhảy xuống đất, đưa tay trỏ vào mũi Hoạt Chung Húc, ngoác miệng mắng:
- Ngươi là cái thá gì? Vô Tâm mỗ chả sợ ngươi đâu!
Hai mẹ con Triều Thiên Tiêm tái mặt, họ vốn đã phập phồng lo sợ, những mong rút lui một cách không mất thể diện, song giờ thì không được nữa rồi, và người đầu tiên ngã gục ắt hẳn là Vô Tâm.
- Vô Tâm, hãy lui lại ngay!
Triều Thiên Tiêm vừa quát vừa tung mình xuống xe, đồng thời tiện tay kéo Vô Tâm lui ra năm bước, còn thiếu nữ thì vẫn ngồi trên xe.
Câu nói đã khiến Hoạt Chung Húc điên tiết. Lẽ ra với thân phận của y không bao giờ lại động thủ với một gã đánh xe, song vì quá tức giận thì chẳng còn kể gì đến thân phận nữa.
Hoạt Chung Húc đằng đắng sát khí trầm giọng quát:
- Tên ngốc kia, ngươi mắng thêm một tiếng nữa xem!
Y những ngỡ trước khi hạ sát Vô Tâm thể nào cũng gỡ lại được một chút sĩ diện, bởi y tin rằng tên ngốc này hẳn phải nhận thấy vẻ sợ hãi của chủ nhân hắn. Ngờ đâu Vô Tâm chẳng chút sợ hãi, nhảy đổng lên hét:
- Tổ mẹ ngươi, tổ mẹ ngươi...
Những lời mắng nhiếc thô tục ấy khiến cả thiếu nữ trên xe cũng đỏ bừng mặt.
Hoạt Chung Húc buông tiếng cười gằn, chầm chậm tiến tới, bầu không khí ngập đầy sát cơ.
Thế nhưng, ý nghĩ của Nhạc Quần lại trái ngược hẳn. Chàng nhận thấy gã đại hán to kềnh càng này quả là người kiên cường bất khuất, hào khí của ba lão già tuẫn nạn khi nãy so với Vô Tâm hãy còn kém xa.
Triều Thiên Tiêm nắm tay Vô Tâm từng bước thoái lui, và thiếu nữ cũng tung mình xuống xe, tiến về phía Hoạt Chung Húc.
Thốt nhiên, trên xe vang lên một tiếng cười lạnh lùng và có tiếng nói:
- Hoạt Chung Húc, ngươi đã chọn lầm đối tượng rồi!
Hoạt Chung Húc quay phắt lại, đưa mắt nhìn Nhạc Quần người chao đảo dính đầy máu, cười gằn nói:
- Tiểu tử, ngươi chính là... Nhạc Quần ngắt lời:
- Tây Bắc Phong!
Hai mẹ con Triều Thiên Tiêm lập tức sững người, đứng thừ ra như phỗng đá. Nhạc Quần chậm chạp bước xuống xe, ánh mắt sâu lắng nhìn về phía Vô Tâm. Vô Tâm bỗng lớn tiếng hỏi:
- Tiểu tử, ngươi quả là đồ đệ của Tây Bắc Phong thật ư? Nhạc Quần chẳng chút tức giận, gật đầu đáp:
- Đúng thế! Có điều phải cải chính lại, kẻ này chính là Tây Bắc Phong! Hoạt Chung Húc bật cười khằng khặc, vẻ khinh bỉ nói:
- Dẫu ngươi có thật sự là đồ đệ của Tây Bắc Phong thì hôm nay cũng không có thể nào thoát khỏi tay lão phu.
Nhạc Quần cố chịu đựng cơn đau khắp người và cơn choáng váng trên đầu, gằn giọng nói:
- Lão tặc, theo ta thấy có lẽ ngươi sẽ còn chết thê thảm hơn cả bốn lão già kia:
- Kha kha...
Hoạt Chung Húc bỗng nín cười, đôi mắt đầy khiếp sợ nhìn chốt vào một vật mà ai gặp cũng phải đáng tởm kinh tâm.
Đó chính là ngọn quỷ trượng mà Nhạc Quần đã lấy ra cầm trong tay.
- Ô, Quỷ Đầu trượng!
Mẹ con Triều Thiên Tiêm và Vô Tâm kêu lên thảng thốt, khiến nỗi sợ hãi mà Hoạt Chung Húc đã cố dằn nén lại bừng dậy.
“Choang” một tiếng, Quỷ Đầu trượng vụt dài ra bốn thước, hai chiếc răng nanh của đầu quỷ tỏa ra ánh sáng ghê rợn.
Hoạt Chung Húc giật nẩy mình, ánh mắt kinh hoàng của y từ ngọn Quỷ Đầu trượng di chuyển sang người Nhạc Quần, thốt nhiên buông tiếng cười vang.
Nỗi khiếp hãi của y đột nhiên tan biến đi nửa phần, bởi vừa thấy rõ hai vết thương trên mình Nhạc Quần do bị nhị trang chủ Song Phi trang ám toán, cùng với đôi ngươi đờ đẫn, thất thần của chàng.
- Tiểu cẩu, lão phu tin chắc là oai phong của đầu trượng sẽ phải tiêu tan trong tay ngươi qua điệu bộ thảm hại của ngươi. Có lẽ bản thân Tây Bắc Phong sớm đã...
Nhạc Quần không thể để uổng phí thì giờ quý báu nữa, ngay khi thân hình di chuyển đến vị trí thứ năm thì đã tung ra mười một chùm trượng ảnh loang loáng.
Hoạt Chung Húc vội vàng lấy chiếc dù đen trên lưng xuống, chớp nhoáng vung ra hai mươi chiêu dù và ba chùm chưởng ảnh.
Mười một chùm bóng trượng của Nhạc Quần chỉ là một chiêu Tiểu quỷ thôi ma do bởi kẻ địch quá mạnh và thương thế của chàng quá nặng, tối đa chỉ được bảy thanh uy lực, thế là chàng lại nhanh chóng tung ra chiêu Quỷ ảnh thượng song.
Bóng trượng và bóng dù quay cuồng tung bay, kình phong cuồn cuộn, gió cát văng mù mịt, bắn ra tứ phía những mấy mươi trượng xa.
Do bởi Nhạc Quần đầu choáng mắt hoa, chỉ có thể dựa vào ý thức mà ước định vị trí, nếu là đối phó với những nhân vật hạng nhì hạng ba thì còn khá, nhưng đối phó với Hoạt Chung Húc thì hiệu quả chẳng được bao nhiêu.
Kình phong và cương khí như những làn sóng khủng khiếp xô ra tứ phía, khiến cho mẹ con Triều Thiên Tiêm và Vô Tâm đứng cách xa ngoài sáu bảy trượng cơ hồ ngạt thở.
Bóng trượng chợt chậm lại, Hoạt Chung Húc không bỏ qua dịp hiếm có, ba chùm bóng dù tuy có trước có sau, nhưng cơ hồ đồng thời ập tới, sức mạnh kinh hồn, khiến cho Nhạc Quần không hề biết sợ là gì cũng phải rùng mình.
Cái chết đành rằng là không thể tránh khỏi, đó là thiên mệnh, song tuyệt đối chẳng thể chết dưới tay tên lão ma này, thế là chiêu tuyệt kỹ chưa biết tên vừa mới học lại được giở ra.
Thoáng chốc, không còn phân biệt được bóng trượng hay bóng người nữa. Hoạt Chung Húc bỗng cảm thấy áp lực gia tăng khủng khiếp, chiếc dù đen như bị sức nặng vạn cân đè lên.
Nỗi khiếp hãi vừa bừng lên, một tiếng nổ vang long trời lở đất, cát đá bụi đất tung bay mù mịt. Ngay khi Hoạt Chung Húc lùi nhanh trong cơn gió xoáy kinh hoàng, ngọn Quỷ Đầu trượng của Nhạc Quần lại bắn ra bảy luồng gió sắc bén.
Thế rồi, cuồng phong tan biến, bụi đất rơi xuống dần, Hoạt Chung Húc đứng ngoài xa hơn một trượng, cúi đầu nhìn vào bảy lỗ thủng trên áo.
Bảy lỗ thủng ấy chính là bảy trượng điểm ra sau cùng của Nhạc Quần. Nếu chàng không bị đầu choáng mắt hoa, lực bất tòng tâm thì không chỉ là bảy lỗ trên áo, mà đã xuyên thủng người Hoạt Chung Húc rồi.
Hoạt Chung Húc thở như bò rống, còn Vô Tâm thì trợn mắt há mồm, thừ ra như kẻ mất hồn.
Thần thái của mẹ con Triều Thiên Tiêm không sao diễn tả được, hệt như tên tử tội khi thấy đầu mình hãy còn nằm trên cổ.
Nhạc Quần cảm thấy toàn thân đau nhức đến cực độ, cố hết sức dùng trượng chống xuống đất mà cũng không giữ cho người được quân bình, càng chao đảo dữ dội hơn.
Chàng lạnh lùng cất tiếng:
- Lão tặc kia, Tây Bắc Phong dù thế nào cũng vẫn là Tây Bắc Phong, có trở thành đống xương tàn thì cũng khác với mọi người, ngươi có thể cút đi được rồi...
Chưa dứt lời, Hoạt Chung Húc đã gầm thét lao bổ tới như con thú dữ bị thương.
Lần này Nhạc Quần không thi triển chiêu kỳ học nữa, chàng ước lượng nếu mình không bị thương thì lão tặc này dứt khoát không thể nào tiếp nổi mình năm chiêu.
Thế là, “choang” một tiếng, Quỷ Đầu trượng rút ngắn lại chỉ còn hơn một thước, rồi với thủ pháp như vũ bão, chớp nhoáng đã tung ra hơn ba mươi chiêu.
Đôi bên đều đang khiêu chiến với tử thần, không cân nhắc được chiêu thức thích đáng và cũng không kịp nhận định chuẩn xác bộ vị chí mạng của đối phương.
Cơn đau trong người Nhạc Quần càng thêm khủng khiếp, chàng cắn mạnh môi đến nỗi bật máu, nín thở tung ra chiêu Quỷ hỏa lân bang.
Trời quay cuồng, đất chao đảo...”Ầm!” Trong vòng mười trượng không thấy được bóng người, cát bụi phủ mờ cả ánh nắng.
Đến khi bụi lắng gió dịu, mẹ con Triều Thiên Tiêm chỉ trông thấy một bóng người rõ to đang chao đảo ở ngoài xa hơn trăm trượng, mái tóc tung xõa, áo quần rách bươm, dần biến mất dưới ánh mặt trời đỏ rực.
Nhạc Quần chân khí tản mát, ngã ngồi bệt xuống đất, song chàng không thể quên được mình là đồ đệ của Tây Bắc Phong, một bậc kỳ nhân chưa bao giờ khuất phục trước hiện thực. Chàng nghiến răng chống tay xuống đất đứng lên, lảo đảo suýt ngã ba lần, sau cùng dùng Quỷ Đầu trượng chống xuống đất mới đứng vững.
Mặt chàng co rúm vì đau đớn, mồ hôi thấm ướt cả mái tóc và y phục, môi bị cắn đến bật máu từ hai bên khóe miệng rỉ xuống.
- Công tử... hãy lên xe mau...
Thiếu nữ vội tiến tới đỡ chàng, bao xúc động, trìu mến lẫn thương hại đã khiến cho chiếc miệng xưa nay vốn nhanh nhảu giờ bỗng dưng trở nên vụng về cứng nhắc.
Nàng ao ước phải chi có thể chia sẻ phần nào nỗi đau của Nhạc Quần. Nhạc Quần ương ngạnh vung tay, hất thiếu nữ lùi ra ba bước, hổn hển nói:
- Nếu trong vòng ba hôm mà tại hạ không chết, nhất định sẽ báo đáp ơn nghĩa hôm nay, nhất là Vô Tâm.
Chàng khó nhọc ngẩng lên nhìn Vô Tâm, y vẫn còn đang trợn mắt há to mồm đứng thừ ra. Điệu bộ ấy đối với Nhạc Quần thật là đáng mến, nếu không phải vì sắp chết, chàng hẳn đã yêu cầu mẹ con Triều Thiên Tiêm cho phép mình đưa Vô Tâm đi cùng.
Cuối cùng thì Vô Tâm cũng bừng tỉnh, đưa bàn tay to bè lên gãi đầu, ồ ề nói:
- Tổ mẹ nó! Tên lão tặc kia đã cụp đuôi chạy mất rồi! Đoạn sải bước đi đến cạnh Nhạc Quần nói tiếp:
- Tiểu tử, Vô Tâm này tuy hèn kém, nhưng tin chắc ngươi là một vị đại anh hùng ghê gớm nhất trên cõi đời này. Nếu ngươi không chê ta ngốc nghếch, dù có làm...
Nhạc Quần gật đầu, nói một cách khó nhọc:
- Vâng! Tại hạ cũng có nhận xét giống như vậy, hành động của Vô Tâm huynh quả thật là can trường. Phải biết bốn lão già kia là do bị bắt buộc, tuy hào khí đáng nể, song so với Vô Tâm huynh hãy còn kém xa, Vô Tâm huynh, kiếp này...
Chàng lại lảo đảo, thiếu nữ định tiến tới nhưng lại không dám, luống cuống xoa hai tay vào nhau.
Nhạc Quần nuốt nước miếng thấm giọng rồi nói tiếp:
- Chúng ta không thể nào kết bạn với nhau được, bởi vì Diêm Vương không cho phép, xin hẹn gặp lại ở kiếp sau...
Đoạn chống mạnh Quỷ Đầu trượng xuống đất, nhún mình tung đi hơn mười hai trượng, mặc dù suýt nữa ngã nhào, song một luồng sức mạnh tạo thành bởi lòng căm thù và ấm ức đã giữ cho chàng đứng vững, cắn răng tiếp tục phóng đi.
- Đuổi theo mau!
Thiếu nữ nhảy phóc lên xe ngựa, và Vô Tâm gần như cùng một lúc nhảy lên tay xe, ngay khi ấy Triều Thiên Tiêm bỗng nắm lấy dây cương lạnh lùng nói:
- Các ngươi định làm gì vậy? Thiếu nữ lớn tiếng:
- Đi cứu y! Y... thương tích đầy mình, nếu không kịp thời trị liệu thì... thì... Nàng lắc mạnh đầu, bưng mặt khóc thút thít.
Triều Thiên Tiêm cười khẩy:
- Hứ! Các ngươi hãy bình tĩnh, Hoạt Chung Húc nói không sai, chúng ta không thể chống đối lại toàn thể võ lâm. Thử nghĩ xem, Tây Bắc Phong có bao nhiêu tử thù đại địch trong giới võ lâm? Hứ, e rằng hạng như Hoạt Chung Húc chỉ thuộc nhân vật loại hai ba thôi.
Vô Tâm trừng mắt, dường như quên mất đối phương là chủ nhân, nhảy phắt xuống xe gầm lên:
- Tổ mẹ ngươi! Vô Tâm mỗ trước nay một mực trung thành với mụ, chẳng qua tưởng mụ là một người tốt, ai ngờ mụ lại là một kẻ hạ tiện hữu ân bất báo. Vừa rồi nếu không nhờ tên tiểu tử ấy đánh cho lão ma kia cụp đuôi bỏ chạy, e rằng mụ... mụ phải bò về nhà thôi.
Triều Thiên Tiêm giận đến mặt thoạt đỏ thoạt trắng, nghiến răng quát:
- Vô Tâm, nếu ngươi đã chán sống thì lão nương thành toàn cho ngươi! Vô Tâm hét vang:
- Tổ mẹ ngươi, lão tử đã chán sống rồi, chết quách với tên tiểu tử kia cũng tốt, ngươi động thủ đi!
- Được!
Gương mặt rỗ chẳng rỗ chịt của Triều Thiên Tiêm đanh lại trông càng ghê rợn hơn, mụ chầm chậm tiến về phía Vô Tâm.
Vô Tâm tự biết mình không phải địch thủ, đành nhắm mắt chờ chết.
- Mẹ!
Thiếu nữ bỗng nhào tới ôm chặt lấy Triều Thiên Tiêm, nhất quyết không chịu buông. Triều Thiên Tiêm điên tiết, hai tay vung mạnh, song vẫn không thoát khỏi được vòng tay kiên quyết của con gái.
Vô Tâm đảo tròn mắt thầm nhủ: “Mẹ kiếp, đi theo mụ độc phụ vô lương tâm này sớm muộn gì cũng sẽ toi mạng, thà đuổi theo tiểu tử kia còn hơn!”
Đoạn lập tức cắm đầu bỏ chạy, nhắm hướng đi của Nhạc Quần đuổi theo.
- o O o -
Lúc này Nhạc Quần đã vượt qua bảy tám dặm đường, vì sợ bị đuổi theo nên chàng rẽ sang hướng nam. Chàng vốn đào xuất từ núi Nga Mi, định vào Trung Nguyên, lẽ ra phải đi về hướng đông, song giờ đây không thể nào đến được Trung Nguyên nữa.
Vầng trăng lại lên cao, phía trước là huyện Kiên Vi, một thị trấn lớn nằm phía nam núi Nga Mi và trên tả ngạn dòng Trường Giang.
Nhìn sóng nước cuồn cuộn, nghĩ đến cái chết cận kề, Nhạc Quần bất giác buông tiếng thở dài não nuột. Giờ đây chàng cảm thấy người mình nhẹ bỗng, lâng lâng như muốn theo gió bay đi, cảnh vật trước mắt mơ hồ, trời đất quay cuồng chơi vơi.
Chàng ước đoán mình chỉ còn sống được chừng nửa ngày nữa, khoảng thời gian ấy có lẽ đành giải quyết bằng cách nằm dài trên bờ sông này thôi.
Bỗng có tiếng bước chân nặng nề đến gần, chỉ thấy một bóng người cao to lao tới. Nhạc Quần chưa kịp quyết định phải ứng thì bóng người nọ đã đến trước mặt.
Thì ra là Vô Tâm, gã đại hán ngốc nghếch nhưng bộc trực, Nhạc Quần suýt nữa thì đã ra tay. Hai người cùng ôm chầm lấy nhau, hồi lâu không thốt nên lời, bởi những điều muốn nói quá nhiều, chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
Những giọt nước mắt chứa chan tình người của Vô Tâm rơi lên đầu Nhạc Quần. Đây là lần đầu tiên trong đời y đã khóc, và không sao kiềm chế được.
Vô Tâm vừa buông tay ra, Nhạc Quần lập tức ngã xuống bờ sông, giờ đây Vô Tâm cũng chẳng biết phải giúp chàng bằng cách nào, chỉ luống cuống nói:
- Tiểu tử, hãy cho ta biết làm thế nào mới giúp ngươi được hở?
Nhạc Quần ngẫm nghĩ giây lát, quyết định dứt khoát, bèn đặt Quỷ Đầu trượng xuống và nói:
- Vô Tâm huynh, trong đời tôi chỉ khâm phục có ba người, thứ nhất là sư phụ, thứ nhì... Chàng ngẫm nghĩ giây lát rồi tiếp:
- Là Vô Tâm huynh, thứ ba mới đến sư huynh tôi! Chàng thở hổn hển một hồi, đoạn nghiêm nghị:
- Nếu Vô Tâm huynh quả thực muốn kết bạn với tôi thì xin hãy làm theo lời tôi.
- Được, tổ mẹ nó, mỗ nhất định làm theo y lời!
Nhạc Quần nhếch môi cười, chẳng những không cảm thấy tiếng chửi của Vô Tâm thấp hèn, trái lại còn hết sức lý thú, chàng đưa Quỷ Đầu trượng ra nói:
- Vô Tâm huynh, sư huynh tôi tên là Lục Bình, cao cỡ như tôi, hai mươi ba tuổi, rất tuấn tú, khi nào gặp hãy trao ngọn Quỷ Đầu trượng này cho y...
Chàng nói đến đây như có gì nghẹn nơi cổ họng, sau đó lại trầm giọng nói tiếp:
- Nếu như sư huynh tôi đã chết thì Vô Tâm huynh hãy giữ lấy quỷ trượng này! Nhớ kỹ, kẻ thù của tôi là Đại Đao hội, Đoản Thương hội, Song Phi trang và Hoan Hỉ bang, đương nhiên kể cả tên lão tặc Hoạt Chung Húc!
Chàng lại thở hổn hển một hồi:
- Hãy chú ý, phải cố gắng hết sức để học ba chiêu tuyệt học của tôi... Có lẽ tôi tối đa cũng chỉ truyền được ba chiêu, bởi không còn thời gian nữa...
Vô Tâm gào lên:
- Không, mỗ phải tìm cách cứu ngươi, hãy nói mau, làm thế nào mới có thể cứu ngươi được? Nếu mà trái tim của Vô Tâm này có thể trị liệu được thương thế của ngươi, mỗ dứt khoát không chau mày, lập tức móc ra ngay...
Nhạc Quần xua tay:
- Thôi đừng làm mất thời giờ nữa, bệnh của tôi e rằng không ai chữa được đâu. Vô Tâm huynh, chỉ bằng một câu nói của huynh, mỗ chết đi cũng ngậm cười nơi chín suối!
Nhạc Quần bỗng sầm mặt đanh giọng:
- Nếu Vô Tâm huynh không muốn kết bạn với mỗ, xin hãy tự tiện!
- Không, không! Vô Tâm xin nghe ngươi! Tổ mẹ nó lão Diêm Vương đã đui mù rồi! Nhạc Quần nhẹ gật đầu:
- Vậy thì hãy chú ý nghe đây!
Thế là trong cơn xây xẩm chàng đã truyền cho Vô Tâm ba chiêu Tiểu quỷ thôi ma, Quỷ ảnh thượng song và Âm quỷ thôi đăng.
Như vậy cũng phải tốn mất nửa buổi tối, và Nhạc Quần nhận thấy Vô Tâm chẳng phải là không có trái tim, trái lại tâm trí và phản ứng khá là linh mẫn, có điều là hơi bướng bỉnh một chút.
- Đi đi... Vô Tâm huynh... hãy dùng áo... bọc Quỷ Đầu... trượng lại... Trước khi... biết chính xác... gia sư huynh... đã tử vong... tuyệt đối không được... đưa ngọn trượng này ra... và phơi bày... tuyệt học của bổn môn...
Vô Tâm nước mắt tuôn lã chã:
- Ta... ta... không đành lòng... rời xa ngươi như thế này...
- Đi mau!
Nhạc Quần gay gắt, ngoảnh mặt đi, không muốn nhìn thấy dáng vẻ bịn rịn của Vô Tâm bởi nước mắt chàng cũng đang trào tuôn.
Vô Tâm giậm chân thình thịch:
- Tổ mẹ nó, ông trời đã đui mất rồi! Tiểu tử, ta đi đây...
Đi rồi! Thân hình to kềnh càng kia chốc lát đã biến mất trong bóng tối.
Ánh mắt chàng càng thêm mờ tối, nhìn ra sông, chỉ loáng thoáng trông thấy hai chiếc thuyền hình dáng kỳ dị hệt như quái thuyền trong mộng mị, thoáng chốc đã đến gần.
Chiếc thứ nhất giống như con khổng tước xòe đuôi, cao hơn đầu thuyền những hơn một trượng, thân thuyền chạm trổ rất sắc sảo và sơn màu giống hệt một con khổng tước.
Chiếc thứ nhì lại càng lộng lẫy hơn, hệt như con phụng hoàng. Vì trên thuyền không một bóng người nên các loài chim trên không tưởng lầm là phụng hoàng thật, cùng nhau lượn quanh con thuyền và kêu lên inh ỏi.
Tầm nhìn của chàng mỗi lúc càng lu mờ, ngay cả hai chiếc quái thuyền cũng chẳng còn thấy rõ nữa, chỉ thấy mỗi chiếc thuyền đều có mười mấy mái dầm to tướng thò qua lỗ hổng ở hai bên mạn thuyền, chèo một cách hết sức nhịp nhàng và đều đặn.
Lát sau, hai chiếc quái thuyền đã cập vào bờ chỗ Nhạc Quần. Lúc này thị giác lẫn thính giác của chàng dần dần mất tác dụng, chỉ lờ mờ thấy bóng một nữ nhân từ trong cửa khoang trên chiếc thuyền khổng tước đi ra.
Thế rồi, trong tiếng ồn ào lộn xộn, chàng mất cảm giác dần, dường như người bị nhấc bổng lên và đung đưa trong không gian.
Chẳng rõ thời gian đã trôi qua bao lâu, ý thức của chàng cũng như nước sông đóng băng bắt đầu tan chảy, điều trước tiên chàng nghĩ đến là mình đã chết hay chưa.
Thế là chàng bắt đầu động đậy đôi tay. Không sai, như mọi khi, bàn tay chạm vào tấm chăn mềm mại và mặt nệm ấm áp, đồng thời chàng còn ngửi thấy một thứ mùi rất kỳ dị, chàng chẳng rõ đó là mùi gì, chỉ có thể dùng khứu giác mà cảm nhận mùi ấy hết sức dễ chịu.
Không phải ở dưới âm phủ chứ? Nghe đâu dưới âm phủ rất là lạnh lẽo, mà cảm giác hiện giờ của chàng thì vô cùng ấm áp. Thế là chàng lại tiếp tục mò mẫm, và cuối cùng đã nắm được một vật hết sức mềm mại.
Đây có lẽ là một bộ phận trên người phụ nữ, chàng sợ mất đi vật duy nhất có thể chứng minh được mình đã chết hay chưa, bèn nắm chặt hơn. Một tiếng la lanh lảnh khiến chàng tỉnh hẳn, mở bừng mắt, nhìn thấy một thiếu nữ đẹp như thiên tiên đang đứng trước mặt.
Nhan sắc của nàng không cần phải bàn, bởi Nhạc Quần rất kém về mặt nhận xét nữ giới nên thật không sao diễn tả được. Còn về lối ăn mặc cũng hết sức lòe loẹt dị kỳ, giống hệt như đường nét và màu sắc trên thân thuyền, chẳng khác nào một con chim khổng tước xinh đẹp.
Chiếc váy dài chấm đất của nàng hệt như đuôi khổng tước, vô cùng đẹp mắt. Chiếc eo thon thả được thắt chặt bởi một dải lụa màu xanh lục, lại càng thêm nhỏ nhắn hơn.
Khổng tước thật cũng chẳng xinh đẹp bằng nàng! Mỹ nhân trong mộng mị cũng chẳng diễm lệ bằng nàng!
Thiếu nữ chợt vung tay “bốp” một tiếng, giáng cho Nhạc Quần một cái bạt tai giòn giã, đoạn hậm hực nói:
- Thì ra ngươi là một tên hiếu sắc! Thật ta rất lấy làm lạ, người hèn hạ như ngươi sao lại có thể ăn được cây đồng tiền cực độc và kỳ lạ nhất thiên hạ nhỉ?
Nhạc Quần bị một cái tát tai đau điếng, mắt nổ đom đóm, song chàng không hề lấy làm kinh ngạc, bởi chàng biết đối phương đã hiểu lầm mình.
Điều khiến chàng kinh ngạc là người thiếu nữ phục sức kỳ dị này lại biết mình đã ăn vào cây đồng tiền. Chàng bất giác đâm ra ngơ ngẩn, cơ hồ tưởng mình đang trong cơn mơ.
Song chàng lập tức hiểu ra, nếu thiếu nữ này không biết mình đã ăn vào cây đồng tiền thì làm sao có thể kéo chàng về từ trong tay tử thần?
Bởi chàng lúc này chẳng còn cảm thấy đau đớn chút nào nữa, và kể cả chiếc áo dính đầy máu cũng đã được thay bằng chiếc áo dài bằng đoạn đen bóng mịn.
Nhạc Quần vội ngồi dậy ôm quyền nói:
- Trước mắt tại hạ xin thành thật cảm ơn cứu mạng, hai nữa xin cho tại hạ được giải thích, khi nãy chỉ là sự hiểu lầm, bởi tại hạ tưởng là trong mơ ở dưới âm phủ, lỡ nắm trúng tay cô nương chẳng qua là để chứng minh tại hạ còn sống hay đã chết đó thôi!
Thiếu nữ cười khẩy:
- Hừ! Thôi thì tạm tin lời ngươi đi. Ngươi vừa gọi ta là gì? Nhạc Quần chưng hửng:
- Tại hạ... chỉ gọi là cô nương thôi mà! Thiếu nữ sầm mặt:
- Hứ! Cả gan thật, lần đầu tiên trong đời ta mới nghe có kẻ gọi ta là cô nương, mà không phải là Khổng Tước công chúa!
- Khổng Tước công chúa?
Nhạc Quần chẳng rõ nàng là công chúa của vương quốc nào, thầm nghĩ: “công chúa thì công chúa, thắc mắc làm gì chuyện vơ vẩn ấy”. Chàng bèn cúi đầu chắp tay xá dài và nói:
- Xin đa tạ ơn cứu mạng của công chúa, có điều là tại hạ không rõ cây đồng tiền độc nhất trong thiên hạ, không ai chữa được, cô nương... ơ không, công chúa đã chữa khỏi cho tại hạ bằng cách nào?
Khổng Tước công chúa giọng kênh kiệu:
- Nếu bổn công chúa không cho biết thì sao?
- Cái đó... công chúa đã không muốn cho biết thì thôi, nhưng ơn cứu mạng khi có dịp tại hạ nhất định sẽ báo đền gấp bội!
- Không cần chờ có dịp, cơ hội báo đền ở ngay lúc này đây, họ tên công tử là gì?
- Tại hạ là Nhạc Quần!
- Hay lắm!...
Đoạn nàng tha thướt đi đến bên cạnh tường, đưa tay kéo một sợi dây vải, bên ngoài lập tức vang lên tiếng leng keng.
Bấy giờ Nhạc Quần mới có dịp xem xét khoang thuyền. Ngoại trừ bàn ghế được bọc một lớp vàng lóng lánh dưới ánh đèn, tất cả mọi vật dụng đều chế tạo theo hình khổng tước.
Một thị nữ mặc y phục hoa văn khổng tước cúi đầu bước vào, quỳ xuống cung kính nói:
- Tỳ nữ tham kiến công chúa!
- Truyền phò mã vào đây!
- Thưa vâng!
Thị nữ vái lạy rồi đứng dậy lui ra. Nhạc Quần thật muốn hỏi xem nàng ta là công chúa gì, song cuối cùng rồi cũng dằn lại. Lát sau, bức rèm châu lay động, một thanh niên mặc cẩm bào bước vào.
Thanh niên này cực kỳ tuấn tú, khí phách bất phàm. Phò mã hẳn nhiên là chồng của công chúa, chỉ thấy y hướng về Khổng Tước công chúa cung kính thi lễ và nói:
- Tệ chức tham kiến công chúa!
Ồ! Nhạc Quần sửng sốt, mọi lễ tiết đều giống hệt như trong hoàng cung, chả lẽ đây quả thực là một vị công chúa đương kim hay sao?
- Phò mã bình thân!
Công chúa vẫn đứng đối mặt với Nhạc Quần, không hề quay lại.
Phò mã kia vừa trông thấy Nhạc Quần liền thoáng biến sắc mặt, trầm giọng nói:
- Xin công chúa lượng thứ cho tệ chức được nói thẳng, nam nhân xa lạ ở trong khoang Khổng Tước của công chúa dường như...
Tuy y bỏ dở câu nói, song giọng điệu ngập đầy khinh miệt lẫn ganh ghét, như thể một đại tướng chưa từng nếm mùi bại trận lần đầu tiên gặp phải kình địch, bởi lẽ phong độ của Nhạc Quần đã khiến cho y bị lu mờ.
Khổng Tước công chúa cười khẩy:
- Điều ấy... Chỉ ý của phụ vương, bổn công chúa vốn đã không mấy đồng ý, giờ quả nhiên phò mã thật đã có mặt!
- Sao? Gã phò mã suýt nữa đã nhảy dựng lên, cười khẩy nói:
- Y chính là phò mã đã mất tích mười năm qua ư? Khổng Tước công chúa mỉm cười:
- Không sai! Bắt đầu kể từ bây giờ, ngươi không còn là phò mã nữa, giáng xuống làm nhất đẳng thị vệ của bổn công chúa, sau khi hồi cung bẩm tấu phụ vương rồi sẽ chính thức phế lập!
Gã phò mã sầm mặt, trầm giọng nói:
- Tệ chức không tin người này chính thực là phò mã! Khổng Tước công chúa gằn giọng:
- Hãy mau quỳ xuống tham kiến phò mã!
Gã phò mã tuy không muốn nhưng không dám trái lệnh, co một chân quỳ xuống, song trừng mắt căm hờn nhìn Nhạc Quần.
Nhạc Quần ngơ ngác chẳng hiểu gì cả, sao mình lại là vị phò mã đã mất tích hồi mười mấy năm trước nhỉ? Hay là Khổng Tước công chúa đã buột miệng nói bừa?
Không sai! Giờ thì Nhạc Quần đã hiểu, vừa rồi nàng ta có nói, cơ hội báo ân là ở ngay lúc này, thì ra nàng công chúa này lại muốn mình báo ân bằng cách ấy.
Khổng Tước công chúa cười khẩy:
- Ngươi có biết vị phò mã đã mất tích phải là bao nhiêu tuổi chăng?
- Kể ra thì phải là mười tám!
Công chúa quay lại hỏi Nhạc Quần:
- Có đúng vậy chăng? Nhạc Quần thầm nhủ:
- Thật là trùng hợp, ngay cả tuổi tác của mình mà nàng ta cũng đoán ra được. Lập tức đáp ngay:
- Tại hạ quả đúng là mười tám tuổi!
Gã phò mã sa sầm mặt, song lập tức lại cười khẩy nói:
- Công chúa có thể cho phép tệ chức hỏi y chăng?
Công chúa đưa mắt nhìn Nhạc Quần, ánh mặt đượm vẻ van lơn, nàng nói:
- Hỏi đi!
Gã phò mã quay sang Nhạc Quần nói:
- Tôn giá có thể cho biết đại danh chăng?
Nhạc Quần cảm thấy hết sức khó xử, chàng biết một khi mình nói ra danh tính thì phò mã này sẽ tiêu ngay. Người ta vốn dĩ là một vị phò mã, bỗng dưng mình chen vào phá hoại lương duyên của kẻ khác, vậy thì khốn nạn quá. Tạm không kể vị Khổng Tước công chúa có phải lòng vị phò mã này hay không, nhưng đã là chỉ ý của phụ vương nàng thì đủ thấy chẳng phải là trò đùa.
Nhạc Quần phân vân suy nghĩ, mình được chết đi sống lại, ơn đức của Khổng Tước công chúa tất nhiên mình mang, song bảo mình cướp vợ kẻ khác thì chàng chẳng thể nào tuân lời được.
Hơn nữa, chàng chợt nhớ đến những lời dặn dò của ân sư lúc lâm chung, phải lưu ý đến một nữ nhân trẻ đẹp trong giới võ lâm. Sư phụ mới qua đời chưa đầy ba hôm, làm sao mình có thể xem thường lời dặn bảo của ân sư được?
Nhạc Quần vẻ áy náy đưa mắt nhìn Khổng Tước công chúa, ra ý bảo thật hết sức lấy làm tiếc, ơn cứu mạng tôi nhất quyết báo đền, song không thể với phương cách này!
Khổng Tước công chúa quả là mẫn cảm, liền hiểu ngay tâm ý của chàng, nàng cười khẩy nói:
- Nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy! Để khỏi hối hận về sau, tốt hơn hết hãy suy nghĩ kỹ rồi hẵng nói. Bằng không, dẫu sau này có quỳ xuống, van xin thì bổn công chúa cũng chẳng dung thứ đâu!
Gã phò mã cười khẩy:
- Công chúa nói vậy chẳng khác nào đe dọa y hay sao?
Nhạc Quần cảm thấy vô cùng khổ sở, phải chi chết quách còn sướng hơn! Nói ra danh tính mình thì làm hại một người khác, còn như nói bừa một danh tính nào đó thì lại trở thành kẻ vong ơn bội nghĩa đối với công chúa.
Công chúa và phò mã đều nôn nóng chờ câu trả lời của chàng, Nhạc Quần bèn bấm bụng nói:
- Tại hạ họ Thạch, tên Bá Phong!
Gã phò mã mừng rỡ nhảy tung lên, nỗi mừng bất ngờ đã khiến y quên mất thân phận của mình, nắm lấy tay Nhạc Quần khích động lắc lia lịa và nói:
- Huynh đài quả là một người quân tử! Nào, chúng ta hãy đi uống một phen cho thỏa thích!
Nhạc Quần vẫn ngơ ngẩn nhìn vào mặt Khổng Tước công chúa, như thể mất đi cảm giác bởi đau lòng quá độ.
Con tim chàng hệt như bị hàng ngàn mũi kim đâm vào, đây là lần đầu tiên trong đời chàng bị lương tâm cắn rứt, và cũng là lần đầu tiên chàng đã nói dối với ân nhân mình.
Gã phò mã nắm tay chàng kéo đi. Lúc này thần kinh của Nhạc Quần như thể hoàn toàn tê liệt, để mặc cho gã phò mã kéo đi mà không hề phản kháng.
- Quay lại!
Nhạc Quần giật mình, qua giọng nói giận run kia, chàng biết nàng công chúa đã căm hờn đến cực độ, bèn dừng bước quay đầu lại.
Khổng Tước công chúa nở một nụ cười lạnh tanh và nói:
- Hãy nhớ cho kỹ, từ nay về sau xảy ra bất kỳ hậu quả gì, ngươi đều phải tự gánh lấy! Nhạc Quần vẻ áy náy:
- Vâng, thưa công chúa! Tại hạ chưa bao giờ bắt kẻ khác gánh lấy bất kỳ trách nhiệm gì cho mình cả. Tuy nhiên, đại ân cứu mạng của công chúa, tại hạ sẽ mãi mãi không quên!
- Không cần đâu, bắt đầu kể từ giờ phút này, hai bên không ai mắc nợ ai cả, ngươi đi đi!
Nhạc Quần đang nôn nóng muốn sớm rời khỏi, bởi chàng phải cấp tốc đi tìm Vô Tâm để lấy Quỷ Đầu trượng, đồng thời cũng định đi tìm sư huynh Lục Bình.
Chàng hướng về công chúa ôm quyền nói:
- Công chúa, xin tạm biệt! Ơn tái sinh mong sau sẽ báo đền.
Chàng lại quay về phía phò mã ôm quyền gật đầu chào, đoạn ra khỏi cửa khoang. Vẳng nghe Khổng Tước công chúa buông tiếng cười hậm hực và đầy oán độc.
Lúc này chàng mới phát giác chiếc thuyền hình Phụng Hoàng cũng đang đỗ cạnh chiếc thuyền này, muốn lên bờ bắt buộc phải đi ngang qua chiếc Phụng thuyền ấy.
- o O o -
Gã phò mã đưa chàng sang bên chiếc Phụng thuyền, bỗng nghe tiếng cửa khoang xịch mở, một giọng thiếu nữ lớn tiếng nói:
- Phụng Hoàng công chúa triệu người lạ vào gặp!
Gã phò mã ứng tiếng đáp thay:
- Vâng!
Rồi gã thấp giọng nói với Nhạc Quần:
- Phò mã của Đại công chúa thiên hạ vô song nghe đâu cũng bị mất tích mười mấy năm trước. Thạch huynh nếu có lòng lát nữa hãy thận trọng ứng đối, không chừng được lọt mắt xanh đấy!
Nhạc Quần bực tức nhủ thầm: “Đại công chúa cũng kể như đã có chồng rồi, ngươi với tư cách gì mà khẳng khái giùm cho người ta kia chứ? Nếu khi nãy mà ta nói ra tên họ thật thì ngươi thê thảm rồi”.
Do đó chàng đâm ra khinh ghét gã phò mã này, bèn nói:
- Xin hỏi, tại hạ không vào có được không? Gã phò mã nghiêm giọng:
- Không được, Đại công chúa không dễ dãi như Nhị công chúa đâu! Thực ra, nàng ta triệu kiến Thạch huynh cũng là một điều khác thường, ngay như tiểu đệ thân là phò mã, muốn gặp đại tỷ ấy cũng hết sức là khó khăn đấy!
- Xin hỏi, hai vị Công chúa này lai lịch như thế nào vậy?
- Điều ấy...
Gã phò mã ngập ngừng, đoạn đánh trống lảng:
- Đến rồi! Hiện thời nàng ta chưa triệu kiến, tiểu đệ không tiện vào. Hãy nhớ lời tiểu đệ, nên thận trọng ứng phó, trong lương lai rất có thể tiểu đệ phải gọi huynh là tỷ phu đấy.
Y nháy mắt làm ra vẻ hóm hỉnh. Nhạc Quần hết sức tởm lợm, nhận thấy lòng dạ gã này chẳng phải tốt đẹp như bề ngoài của hắn.
Chàng sải bước đến gần cửa khoang, chưa kịp vén bức rèm châu rực rỡ đã thấy mùi hương nồng nàn và hơi ấm từ bên trong tỏa ra.
“’Rào” chàng vén rèm bước vào. Bên trong vô cùng huy hoàng lộng lẫy, mọi vật dụng bài trí thảy đều được chế tác theo hình chim phụng rất sinh động.
Mười mấy ngọn đèn treo đều được làm bằng thủy tinh, nên khoang phòng này rực rỡ nhiều màu sắc giống hệt như thủy tinh cung, vô cùng ngoạn mục.
Một thiếu nữ đang ngồi trên chiếc ghế dựa khắc hình song phụng. Trên chiếc áo dài cung trang màu xám bạc có thêu một con chim phụng nơi ngực, cộng với chiếc áo khoác trắng viền tím, phối hợp với gương mặt diễm lệ quý phái, trông nàng hết sức cao sang, tao nhã, khác hẳn với Khổng Tước công chúa.
Tám nàng cung nữ chia nhau đứng hai bên, một nàng lạnh lùng cất tiếng:
- Lạy!
Nhạc Quần nhếch môi khinh bỉ, tảng lờ sải bước đến gần. Ngay cả sư phụ chàng cũng chưa từng bắt chàng quỳ lạy bao giờ.
- Quỳ xuống!
Cung nữ nọ gằn giọng, song Nhạc Quần vẫn hiên ngang tiến tới thêm ba bước nữa, hướng về phía Đại công chúa ôm quyền nói:
- Thạch Bá Phong tham kiến Đại công chúa!
Lúc này hai người chỉ cách nhau chừng ba bốn bước, cùng đưa mắt nhìn nhau, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào, cơ hồ trông thấy rõ từng vết sẹo nằm dưới mái tóc đối phương.
Cung nữ nọ chậm rãi bước ra khỏi hàng, quỳ xuống trước mặt Đại công chúa nói:
- Tên này thật là vô lễ, xin công chúa ban lệnh xử tử!
Đại công chúa vẫn lặng thinh nhìn Nhạc Quần, lát sau nàng chuyển ánh mắt đầy uy quyền sang nơi khác, dường như không thể tiếp tục tiếp xúc với đôi mắt như có điện của Nhạc Quần, lạnh lùng nói:
- Ban cho ngồi!
Cung nữ nọ ngẩn người, lập tức đứng lên quay về phía Nhạc Quần khẽ khom mình thi lễ, đưa tay chỉ vào chiếc cẩm đôn bên cạnh nói:
- Xin mời công tử ngồi!
Đoạn ngượng ngùng lui về vị trí cũ. Nhạc Quần chẳng chút khách sáo, lùi ra sau một bước ngồi xuống cẩm đôn.
Trong phòng tĩnh lặng, Nhạc Quần vẫn nhìn Đại công chúa không chớp, lòng thầm nhủ: “Đẹp thật! Đẹp đến nỗi khiến người không dám nảy sinh một chút ý niệm vẩn đục!”
- Nghe nói công tử đã cự tuyệt hôn sự với gia muội?
Nàng Đại công chúa đưa mắt nhìn lên trần, giọng điệu vẫn hết sức lạnh nhạt. Nhạc Quần nghiêm giọng:
- Không sai! Nhưng tại hạ đã trịnh trọng tuyên bố trước, đại ân cứu mạng của Nhị công chúa, nếu tại hạ còn một hơi thở hẳn sẽ báo đền, song hành động phá hoại hôn nhân kẻ khác thì tại hạ dẫu có chết cũng không bao giờ làm!
- Ồ!
Đại công chúa thu ánh mắt về, nhìn Nhạc Quần với vẻ hiếu kỳ và nói tiếp:
- Sau này công tử hẳn sẽ hối hận! Nhạc Quần quả quyết:
- Không bao giờ! Có điều tại hạ chỉ cảm thấy hết sức áy náy bởi đã làm cho Nhị công chúa phải đau lòng. Nguyên tắc làm người của tại hạ là không bao giờ xây dựng hạnh phúc của mình trên nỗi đau khổ của kẻ khác.
Đại công chúa thoáng chau mày:
- Sai rồi! Công tử không hề mắc nợ gì gia muội cả. Chắc chắn sau này công tử sẽ hối hận, đến lúc bấy giờ công tử có cầu xin cũng e rằng...
- Không đời nào!
Nhạc Quần đứng lên, trầm giọng nói:
- Bậc đại trượng phu thọ ơn người là nhất định phải đền đáp. Ơn của Nhị công chúa tại hạ thề quyết báo đáp, còn như bảo tại hạ nhất thiết phải cầu xin nàng thì không bao giờ có đâu, xin cáo từ!
Nói đoạn, vòng tay xá dài rồi quay người bước ra ngay.
Trên mặt Đại công chúa lướt qua một chút vẻ kỳ dị, bỗng cất tiếng gọi:
- Công tử hãy dừng bước!
Giọng nói nàng đã dịu dàng hơn nhiều, sự chuyển biến đột ngột ấy chẳng những khiến Nhạc Quần lập tức chững bước quay lại, mà ngay cả tám vị cung nữ cũng đều hết sức lấy làm lạ, bởi đây là lần đầu tiên họ mới thấy chủ nhân mình như vậy.
Đại công chúa quét ánh mắt sắc lạnh về hai phía tả hữu, tám cung nữ tức khắc khom mình rón rén lui vào cánh cửa nhỏ, trong khoang chỉ còn lại Đại công chúa và Nhạc Quần.
Vừa chạm vào đôi mắt chứa chan tình ý của Đại công chúa, trái tim Nhạc Quần liền đập rộn ràng. Có thể nói đây là lần đầu tiên trong đời chàng không làm chủ được tâm trạng mình, và cũng là lần đầu tiên chàng phát hiện ra ánh mắt của phái nữ lại chứa một sức mạnh kỳ dị đến thế.
- Xin mời công tử ngồi vào chiếc cẩm đôn thứ nhất bên cạnh đây!
Chẳng hiểu sao Nhạc Quần lại không nỡ từ chối, chàng chậm rãi đi tới, ngồi lên chiếc cẩm đôn bên phải chỉ cách nàng chưa đầy hai bước, đoạn nói:
- Công chúa có điều chi dặn bảo?
- Ôi!
Đại công chúa buông tiếng thở dài u uất rất khẽ, đoạn nói:
- Công tử quả thực không thích gia muội ư? Nhạc Quần nghiêm nghị:
- Đó không phải là vấn đề thích hay không thích. Tại hạ đã nói rồi, dứt khoát không thể dùng phương cách ấy để đáp ơn cứu mạng.
- Giả sử gia muội không hề ưa thích phò mã ấy? Và hơn thế nữa, một khi trở thành vợ y ắt hẳn sẽ đau khổ trọn đời, công tử không động tâm chút nào cả hay sao?
Nhạc Quần rúng động cõi lòng:
- Điều ấy... không hợp lý lắm. Nếu không ưa thích thì tại sao lại đính hôn với nhau? Tại hạ chẳng làm sao hiểu nổi.
- Dĩ nhiên là phải có nguyên nhân. Nếu công tử có thể tin lời ta, chẳng hay có bằng lòng thay đổi ý kiến chăng?
Nhạc Quần kiên quyết:
- Không! Lòng dạ của tại hạ không bao giờ thay đổi, bằng không lương tâm sẽ ray rứt suốt đời.
Đại công chúa im lặng như ngẫm nghĩ điều đại sự chi đó, sau đó từ trong lòng lấy ra một cái hà bao dệt bằng tơ vàng và nói:
- Thôi được, mỗi người đều có chí hướng riêng, không thể gượng ép được. Vật này giao cho công tử. Khi nào gặp cấp nạn hãy treo hà bao này lên cổ áo, tự nhiên sẽ có người đến giúp công tử. Nếu như có kẻ muốn cưỡng đoạt, công tử phải hạ sát ngay bằng một chiêu lợi hại nhất!
Nhạc Quần không đón lấy, nghiêm nghị nói:
- Vô công bất thọ lộc! Hảo ý của Đại công chúa, tại hạ xin tâm lĩnh. Theo tại hạ nghĩ, từ ngay về sau hẳn không có điều chi khó khăn đâu!
Đại công chúa mỉm miệng cười, hết sức quyến rũ, dịu giọng ngọt ngào nói:
- Hãy cầm lấy đi! Không nên quá tự tin, có thể sắp tới đây ắt sẽ gặp phiền phức đấy. Nhạc Quần thầm cười khẩy nghĩ bụng: “Để rồi xem sẽ gặp điều phiền phức gì. Mà dẫu gặp phiền phức thật thì ta cũng không dùng đến”.
Chàng đưa tay đón cất vào trong lòng, đoạn lập tức đứng lên cáo từ.
- Bây đâu!
Tám cung nữ từ trong cánh cửa nhỏ bước ra, công chúa nói:
- Chuẩn bị lộ phí cho công tử! Nhạc Quần lớn tiếng:
- Công chúa bất tất bận tâm, tại hạ có...
Đại công chúa đứng lên, đi đến bên cạnh Nhạc Quần và nói:
- Xuất môn tại ngoại luôn phải cần dùng đến tiền. Đây là ta cho công tử mượn, sau này có dịp sẽ hoàn lại. Huống chi không bao lâu nữa công tử đã phải cần đến số tiền nhỏ mọn này rồi!
Cung nữ mang đến một cái bao, tuy không lớn nhưng có vẻ khá nặng, hai tay dâng lên cho Đại công chúa.
Đại công chúa liền nhét vào tay Nhạc Quần và nói:
- Bạn bè phải có bổn phận giúp đỡ tiền bạc lẫn nhau, công tử cũng là người trong giới giang hồ, hẳn không quá khác biệt với người chứ?
Nhạc Quần đành cảm tạ nhận lấy. Công chúa đưa chàng đến cửa khoang và nói:
- Bảo họ dùng thuyền nhỏ đưa công tử qua sông nhé? Nhạc Quần quay lại:
- Đa tạ công chúa, tại hạ...
Ngờ đâu Đại công chúa đã bấm nhẹ vào tay chàng:
- Xin hãy trân trọng! Tạm biệt!
Đoạn quay người chậm rãi đi vào. Nhạc Quần ngẩn ra trong giây lát, lòng chợt nghe xao xuyến lạ.
Chàng vén rèm bước ra ngoài, gió lạnh thổi qua khiến chàng có cảm giác như vừa rơi vào trong băng giá, chỉ thấy gã phò mã nọ ra chiều hí hửng tiến tới nói:
- Đã được nếm mùi ngon ngọt rồi chứ? Tiểu đệ biết tên tiểu tử ấy vô phước để đón nhận một mỹ nhân tuyệt thế như Đại công chúa mà!
Nhạc Quần cảm thấy vô cùng ghê tởm, lạnh lùng nói:
- Huynh đài nào bảo tên tiểu tử nào vậy?
- Đại phò mã! Và cũng là vị hôn phu của Đại công chúa!
Nhạc Quần ngẩn người, như thế vừa đánh mất cái gì đó, hờ hững nói:
- Đại phò mã, họ gì?
- Họ Lục!
Nhạc Quần lơ đễnh:
- À, nhân phẩm thế nào?
- Hơi trung bình, kém xa hai chúng ta! Nhạc Quần ngán ngẩm:
- Tại hạ muốn qua sông, huynh đài có thể cho mượn một chiếc thuyền nhỏ chăng? Gã phò mã sốt sắng:
- Đằng nào tiểu đệ cũng rảnh rỗi, để tiểu đệ đưa Thạch huynh qua sông cho!
Nhạc Quần không tiện từ chối, hai người bèn phóng lên một chiếc thuyền nhỏ. Gã phò mã vừa chèo vừa nói:
- Có lẽ chúng ta chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành liên khâm, tiểu đệ có một điều cần phải cho huynh đài biết!
Nhạc Quần nhận thấy gã này chẳng những đáng ghét mà còn hết sức đê hèn, không muốn chuyện trò với hắn nữa, bèn giả vờ ngắm cảnh không nghe thấy.
Thuyền lướt đi khá nhanh, có lúc như bay khỏi mặt nước. Sóng bạc cuồn cuộn nhanh chóng lùi về sau.
- Khổng Tước công chúa cũng chẳng ưa gì tiểu đệ lắm, thật là bực mình hết sức. Kỳ thực người hào hoa tuấn tú cùng với một thân tuyệt kỹ thần quỷ khôn lường như tiểu đệ, dẫu có thắp đèn cũng không thể tìm được.
Nhạc Quần vẫn lặng thinh, chàng cảm thấy nói chuyện với hạng người như vậy thật giảm giá trị của mình.
- Kỳ thực... tiểu đệ chẳng phải say mê sắc đẹp của nàng ta, mà là...
Nhạc Quần lắng tai nghe, song y lại bỗng im bặt. Điều này quả đã khơi dậy lòng hiếu kỳ của Nhạc Quần, nếu không phải vì sắc đẹp, tên đê hèn này thật ra vì lẽ gì phải quỵ lụy lòn cúi?
Nhạc Quần thờ ơ nói:
- Vậy chứ huynh đài vì cái gì? Gã phò mã cười nhăn nhó:
- Điều này tạm thời chưa thể tỏ bày, nhưng dẫu sao tiểu đệ tuyệt đối không phải vì ham mê sắc đẹp. Có lẽ động cơ của chúng ta cũng chẳng khác gì nhau. Theo như lúc nãy huynh đài đã kiên quyết từ khước Khổng Tước công chúa mà lại tâm đầu ý hợp với Phụng Hoàng công chúa, có lẽ cũng là kẻ say sưa không phải vì rượu!
Nhạc Quần bực tức trầm giọng:
- Huynh đài nên thận trọng lời nói một chút. Người hoàn hảo như huynh đài e rằng trong khắp thiên hạ chẳng có là bao, dĩ nhiên tại hạ kém xa một trời một vực!
Gã phò mã cười phá lên:
- Đừng có mà không biết điều, chẳng qua thấy huynh đài còn non nớt thật thà nên tiểu đệ mới nói cho biết. Kỳ thực Đại công chúa cũng chẳng ưa gì Đại phò mã, và tâm ý của Đại phò mã cũng giống như là tiểu đệ, đều có dụng tâm riêng cả!
Nhạc Quần chợt nghe lòng vô vàn xót xa, tội nghiệp cho hai nàng công chúa nhan sắc khuynh thành là thế mà cũng không thể giành được tình yêu chân thành.
Do sinh lòng thương hại hai vị công chúa, Nhạc Quần lại càng thêm khinh ghét gã phò mã đê hèn này hơn. Nếu trong chàng không có ý thức kiên quyết không muốn phá hoại việc lành của kẻ khác, chàng sẽ chấp nhận tình yêu của bất kỳ vị công chúa nào.
Đến bờ phía bắc, Nhạc Quần nhảy lên chẳng thèm từ giã lấy một tiếng, quày quả bỏ đi ngay.
Gã phò mã tức giận lớn tiếng nói:
- Tiểu tử, ngươi chưa trở thành phò mã đã hống hách như vậy, một mai... Nhạc Quần nghe sau lưng có tiếng gió, biết hắn ta đã lao tới, thầm nhủ:
- Ta cũng nên trả thù thay cho hai vị công chúa bị lừa dối kia, cho gã này biết tay một phen!
Tiếng gió đã ập nhanh tới sau ót chàng. Nhạc Quần buông tiếng cười khẩy, thụp đầu xuống, đồng thời lách người, trở bộ, xuất chưởng. Thân hình nhanh nhẹn, sức mạnh như trời long đất lở, không cho đối phương kịp thở, làn chưởng ảnh ào ạt ập tới.
Gã phò mã tựa hồ không kém hơn Hoạt Chung Húc, mặc dù trong lúc bất ngờ, song góc độ xuất chưởng cũng hết sức đặc dị, nhanh nhẹn đón tiếp chiêu Tiểu quỷ thôi ma, đoạn âm trầm nói:
- Thì ra là môn hạ của Tây Bắc Phong!
Nhạc Quần tung mình lên cao, liên hoàn phóng ra bảy cước, quét ngang tám chưởng và quát:
- Khiếp sợ rồi phải không?
- Chưa chắc...
Gã phò mã bĩu môi khinh bỉ, xoay người ba vòng và tung ra mười một chưởng, hóa giải tiếp chiêu Quỷ ảnh thượng song
Nhạc Quần giật mình kinh hãi, bởi đối phương đã hóa giải thế công của chàng một cách không mấy khó khăn, và thân pháp lại vô cùng ảo diệu, có thể thay đổi phương vị khi chưởng của mình sắp chạm vào người ngay trong đường tơ kẽ tóc.
Song phương xuất thủ nhanh như điện chớp, kèm theo tiếng rít đinh tai nhức óc, chiêu thức biến hóa nhanh đến nỗi ý nghĩ không theo kịp.
Nhạc Quần đã nổi giận thực sự. Chàng gầm lên, liên hoàn tung ra hai chiêu Âm quỷ thôi đăng và Quỷ ảnh trùng trùng, khí thế như sóng dữ xô núi, như hung thần nổi cơn thịnh nộ đưa đôi tay khổng lồ chộp tới.
“Bùng bùng” hai tiếng, gã phò mã lùi dài hai thước. Nhạc Quần nhếch môi khinh bỉ, lướt tới như bóng theo hình, chiêu Quỷ hỏa lân đăng lại được tung ra.
Chỉ thấy bóng chưởng chập trùng chẳng biết đâu là thực, đâu là hư. “Bùng!” Gã phò mã lại lùi thêm một bước lớn. Vẻ cuồng ngạo trên mặt gã đã biến mất, người xoay như chong chóng, chớp nhoáng đã thay đổi bảy vị trí khác nhau, công ra hai mươi mốt chưởng.
Nhạc Quần chẳng chút e ngại, vẫn hiên ngang tiến tới, quát lớn một tiếng, thi triển đồng thời hai chiêu Quỷ phủ thần công và Thiên quỷ phệ hồn, hai tay liên hoàn phóng ra ba mươi bảy chưởng.
“Bùng! Bùng! Bùng! Bùng! Gã phò mã liên tiếp thoái lui bảy bước, trán và cổ nổi gân xanh, gương mặt trắng trẻo bị sức ép khủng khiếp trở nên màu đỏ tía.
Nhạc Quần buông tiếng cười khẩy:
- Nô tài! Hãy quay về mà làm phò mã của mình đi. Cho ngươi hay, đây mới chỉ là bảy chiêu thôi đấy!
- Bảy chiêu?
Gã phò mã lầm bầm, mặt méo xệch, nghiến răng nói:
- Tiểu tử, ngươi đừng đắc ý vội. Tử thần đang chờ ở phía trước đó, ngươi sống không qua khỏi năm hôm đâu!
Nhạc Quần cười vang, quay người bỏ đi. Nỗi bực tức tích tụ trong lòng ngực chàng từ khi ngộ độc thoáng chốc đã tiêu tan hơn nửa phần, lòng nghe vô cùng khoan khoái.
Thế nhưng, chàng cũng thầm lấy làm bội phục gã nham hiểm này. Xem chừng gã cùng lắm chỉ hơn mình ba tuổi mà võ công lại cao hơn Hoạt Chung Húc một bậc. Qua đó mà suy đoán, hai vị công chúa, nếu cũng là người trong võ lâm, tất nhiên công lực phải hết sức cao siêu.
Qua Uy Viễn, Hiệp Xuyên, Lương Sơn, Vu Khê chàng tiến vào phạm vi tỉnh Hồ Bắc.
Trên đường, chàng biết được một tin tức kinh người, nghe đâu đồ đệ của Tây Bắc Phong là Lục Bình, từ núi Nga Mi đi về hướng đông bắc, đến đâu cũng đánh quần hùng tan tác, võ công cao đến mức không ai ngăn cản nổi.
Nhạc Quần hết sức vui mừng nghĩ bụng: “Sư huynh quả nhiên đã thoát khỏi vòng vây. Kể từ nay hai người liên thủ hẳn sẽ tạo nên sự nghiệp oanh liệt, giết sạch lũ bại hoạt ỷ đông hiếp yếu!”
Hôm ấy chàng đến thị trấn Tương Dương. Mấy ngày nay vội vã đi đường, ăn ngủ không đầy đủ nên chàng cũng thấy hơi mỏi mệt, thầm nhủ: “Ta phải ăn uống một bữa cho thỏa thích, rồi sau đó tìm khách điếm ngủ một giấc thật no mắt mới thôi!”
Chàng đi lên tầng hai một tửu lầu, gọi lấy rượu và thức ăn, ngồi bên cửa sổ nhìn ra ngoài trời, lòng nghe vô vàn cảm khái. Mới hôm nào mình còn đếm thời gian lần bước đến với tử thần, mà giờ đây lại có mặt tại Tương Dương cách xa hàng ngàn dặm đường. Đời người quả giống như một giấc mơ dài không thể lường trước được. Và sở dĩ có được ngày hôm nay hoàn toàn là do Khổng Tước công chúa ban cho, ơn đức ấy thật nặng như núi Thái.
Bỗng có tiếng ầm ĩ vọng xuống, thì ra phía trên còn một tầng lầu nữa. Tiếng nói oang oang kia phát ra chính là từ lầu ba. Một kẻ nào đó giọng rổn rảng nói:
- Tây Bắc Phong tuy rằng lợi hại, song lão ta đã chết. Đồ đệ của lão ta hẳn nhiên là kém hơn. Hơn nữa, bằng vào danh tiếng của Tương Dương Tam Tuyệt, Huyết Thủ Thành Hoàng và Toàn Phong Phái Tử chúng ta đây, không lẽ bỏ chạy sao được?
Nhạc Quần cười thầm trong bụng: “Thật là đúng lúc, có lẽ sư huynh hiện đang ở gần đây, bọn này đang bàn kế đối địch”.
Một người khác nói:
- Không sai! Mặc dù tên tiểu tử ấy từ núi Nga Mi chạy về hướng đông bắc, suốt dọc đường đã giết chết hơn trăm cao thủ, song dẫu sao hắn cũng là con người. Hơn nữa bọn kia cũng quá...
Một giọng trầm khác tiếp lời:
- Huynh đài chớ nên khinh thường những cao thủ đã bị giết. Trong số ấy cũng không thiếu hạng kiệt xuất đâu. Tiểu tử ấy có thể hạ sát hằng trăm cao thủ chỉ trong vài chiêu hẳn là võ công kinh người. Chúng ta...
Người đầu tiên vỗ bàn gắt giọng:
- Huyết Thủ Thành Hoàng xưa nay rất là tự phụ, sao hôm nay lại nhút nhát thế này? Thật khiến tại hạ không thể hiểu nổi!
Một người khác nói:
- Cường địch đang ở trước mặt, nội bộ chúng ta không nên xào xáo. Sự thật thì nhận xét của hai vị cũng đều có lý, đều có lý cả.
Người này quả là khôn khéo, không làm mếch lòng ai cả. Y nói tiếp:
- Không sai! Tiểu tử này chỉ có một mình. Tục ngữ có câu “mãnh hổ nan địch quần hồ”, song võ công chỉ hơn nhau một thế là giành thắng lợi. Tất nhiên chúng ta cũng không nên vì hắn chỉ có một mình mà sinh lòng khinh suất, vì vậy...
Y đưa bên này, đẩy bên kia, rồi cuối cùng lại nên lên ý kiến của mình, trầm giọng nói:
- Muốn cho chắc chắn, để các đại gia ở Tương Dương rạng mặt nở mày, đành phải làm phiền đến Lão gia gia một phen thôi.
Ba tiếng “Lão gia gia” này chẳng phải tầm thường, ít ra trong thâm tâm của người này cũng là một nhân vật cao siêu.
Dứt tiếng vỗ tay, có người với giọng hoài nghi hỏi:
- Theo tại hạ biết, rất khó mời được Lão gia gia! Người khôn khéo tỏ vẻ tin tưởng:
- Không hề gì, có một người chắc chắn sẽ mời được lão nhân gia ấy! Cả bọn nhao nhao hỏi:
- Ai vậy?
- Độc Nhân ngư Đào Tiểu Hồng!
- Ồ!
Mọi người đồng thanh buột miệng kêu lên. Một người hỏi:
- Độc Nhân ngư chịu cúi đầu với Lão gia gia ư? Người khôn khéo nói:
- Đó chính là mấu chốt của vấn đề. Nếu muốn mời Độc Nhân ngư đứng ra, cần phải có bây nhiêu.
Thật ra là bao nhiêu? Nhạc Quần không trông thấy, nhưng đoán biết người nọ đã ra dấu bằng tay.
Một người khác nói:
- Bạch hay là hoàng?
Người khôn khéo nói:
- Tất nhiên là hoàng rồi!
- Huynh đài ra dấu là một trăm lạng? Người khôn khéo cười khẩy:
- Hứ! Huynh đài phải biết Đào Tiểu Hồng là người tham lam đến nhường nào. Trăm lạng hoàng kim đối với y thị chẳng khác nào là một sự sỉ nhục!
- Vậy là một ngàn lạng ư?
- Hứ! Một vạn lạng!
- Ồ! Một vạn lạng hoàng kim!
Mọi người đồng thanh kêu lên sửng sốt, chứng tỏ là số tiền ấy quá to. Sự im lặng kéo dài, có lẽ cả bọn họ gom góp lại cũng không đủ số.
Sau cùng người khôn khéo lại trầm giọng nói:
- Đại địch đang ở trước mặt, vật ngoại thân chẳng đáng kể gì! Tiểu đệ xin góp năm trăm lạng!
Vừa mở miệng đã bỏ ra năm trăm lạng vàng, tài sản của người ngày cũng khá là hùng hậu, ngờ đâu trên lầu vẫn im phăng phắc, không một ai tự nguyện góp thêm nữa.
Người khôn khéo trầm giọng nói:
- Theo tiểu đệ được biết, Huyết Thủ Thành Hoàng Công Tôn Ngọc huynh bỏ ra năm ba ngàn lạng cũng chỉ như rụng mất một sợi tóc trên đầu. Còn các vị khác gom góp thêm hai ba ngàn lạng nữa chẳng chẳng thành vấn đề.
- Huynh đài đã quá đề cao, tiểu đệ nào có lắm vàng thế! Tiểu đệ... chỉ có thể bỏ ra một ngàn lạng thôi!
Người này hẳn nhiên là Huyết Thủ Thành Hoàng rồi. Người khôn khéo buông tiếng cười khẩy:
- Các vị khác thì sao?
- Tiểu đệ xin góp ba trăm lạng!
- Tại hạ tám trăm!
- Tại hạ năm trăm!
- Vậy là mới chỉ được ba ngàn một trăm lạng, hãy còn thiếu quá nhiều. Người khôn khéo thở dài:
- Thôi, tính tới tính lui, làm như là việc riêng của tiểu đệ không bằng, kể từ bây giờ tiểu đệ xin lui ra khỏi Tương Dương, không tham dự vào cuộc hẹn đêm nay với tiểu tử kia nữa.
Nhạc Quần chợt động tâm, bèn lấy gói lộ phí do Đại công chúa tặng cho mở ra xem, bất giác giật mình. Thì ra là năm mươi thỏi vàng và hai mươi viên trân châu màu đen rất to.
Chàng từng nghe sư phụ nói trân châu đen có giá trị cao nhất trong các loại ngọc châu. To mà không có tì vết, mỗi viên đáng giá đến vài ngàn lạng. Nếu bán cả chuỗi thì trị giá càng cao hơn. Vậy thì hai mươi viên trị giá tổng cộng những mấy vạn lạng vàng.
Chàng lắc mạnh đầu, nghĩ lại lúc Đại công chúa trao cái gói này cho chàng, thần thái rất bình thản, như thể tặng một món lễ vật bình thường. Đủ thấy nàng ta đối với mình ngoại trừ chút cảm tình, có lẽ còn có mưuý đồ khác nữa.
Nhạc Quần nở một nụ cười bí ẩn, gói chỗ vàng và mười lăm viên trân châu lại, cầm năm viên đi lên lầu ba.
Mười luồng ánh mắt cùng lúc tập trung vào người Nhạc Quần và đượm vẻ tức giận. Một người trong số đó trầm giọng nói:
- Tầng lầu này đã do chúng tôi bao trọn rồi, tôn giá là ai mà... Nhạc Quần xua tay:
- Xin nhờ huynh đài hãy giới thiệu giùm tại hạ để tiện bề cùng thương nghị đại sự. Tại hạ mới đến Tương Dương, dự định cư trú tại đây. Nghe đâu có một nhân vật lợi hại nào đó toan huyết tẩy Tương Dương nên tiểu đệ mạo muội xuất diện, xin các vị lượng thứ cho!
Người khôn khéo đưa mắt ngắm nhìn Nhạc Quần, nhếch môi ra chiều khinh bỉ nói:
- Tôn giá đại danh...
- Tại hạ Hồ Thôi! Bằng hữu võ lâm ban cho danh hiệu là Phiên Thiên thủ!
Mọi người bật cười khanh khách vẻ mỉa mai, song người khôn khéo lại cố nén cười và nói:
- Tại hạ là Giả Vũ, lão đại trong Tương Dương Tam Tuyệt!
Khẩu khí của y khá lớn, sau đó giới thiệu Huyết Thủ Thành Hoàng Công Tôn Ngọc, Toàn Phong Phái Tử cùng với lão nhị Giả Triển và lão tam Giả Hoàn trong Tương Dương Tam Tuyệt.
Đoạn Giả Vũ nói tiếp:
- Hồ huynh đã có ý tương trợ, vậy ra sức hay ra tiền? Nhạc Quần nhún vai:
- Chẳng giấu gì Gia huynh, mấy miếng của tiểu đệ chỉ để hù dọa bọn lưu manh tầm thường thôi, còn như đối phó với đồ đệ của Tây Bắc Phong, thật tình ngay như nghĩ cũng chẳng dám, nên tiểu đệ chỉ định ra tiền thôi.
Năm tay cao thủ hiện diện nghe nói thảy đều ửng đỏ mặt. Giả Vũ buông tiếng cười khan:
- Hồ huynh có thể ra được bao nhiêu?
- Đây!
Nhạc Quần xòe tay ra, năm viên trân châu đen to cỡ hạt nhãn ánh lên bảo khí chói mắt, đoạn nói tiếp:
- Chỉ năm viên trân châu đen này ước chừng cũng đáng giá sáu bảy ngàn lạng vàng, gom góp lại vừa đủ vạn lạng.
Năm đôi mắt sửng sốt lẫn thèm thuồng nhìn vào năm viên mặc châu. Họ đều là những kẻ từng trải trên chốn giang hồ, tuy chưa từng trông thấy mặc châu to như vậy, song biết rất rõ giá trị của nó. Sự thật thì chỉ năm viên trân châu cũng đủ đáng giá vạn lạng vàng rồi.
Nhạc Quần mỉm cười:
- Thế nào?
Tiếng nói của chàng lập tức khiến năm người bừng tỉnh, cùng thở hắt ra một hơi, sau đó vui mừng nhìn Nhạc Quần.
Giả Vũ liền cười giả lả chìa tay nói:
- Hồ huynh, đã là người nhà xin đừng khách sáo, mời ngồi! Đoạn lớn tiếng gọi:
- Phổ kỵ! Phổ kỵ! Thêm một bộ thực cụ nữa mau lên!
Nhạc Quần chễm chệ ngồi xuống. “Lanh canh” mấy tiếng, năm viên mặc châu đã được ném vào trong cái đĩa thiếc. Mười con mắt láo liên như bị gắn cứng vào mấy hạt châu.
Nhạc Quần buông giọng khảng khái:
- Năm viên mặc châu này giao cho Gia huynh bảo quản, xin tức khắc nhờ Độc Nhân ngư đi mời Lão gia gia, bởi chúng ta tuyệt đối không được thua bại.
Giả Vũ vội gật đầu:
- Hồ huynh nói không sai, Tương Dương là nhà của chúng ta, không thể để kẻ khác hoành hành ở nơi này được, vậy thì tại hạ tức tốc đi ngay.
Nhạc Quần đưa tay ra cản:
- Hãy khoan, xin hỏi địa điểm ước hẹn giữa các vị với kẻ kia ở đâu? Giả Vũ đáp ngay:
- Phía chính tây, cách Tương Dương năm dặm có một ngôi mộ Hiếu tử, sẽ gặp nhau tại đó vào canh ba đêm nay!
Nhạc Quần gật đầu:
- Được rồi, vậy thì việc này xin phiền các vị ra sức, nhờ Độc Nhân ngư mời Lão gia gia đến đó. Tới lúc ấy tại hạ cũng chỉ có thể khua cờ gióng trống cổ vũ cho các vị thôi, còn như động thủ thì sợ các vị cười cho, thật tình là kém quá xa đi!
Mọi người cùng đứng lên, lẽ dĩ nhiên là vì sức mạnh của năm viên mặc châu, đồng thanh nói:
- Hồ huynh khiêm tốn quá, với hào khí của Hồ huynh, e rằng chỉ là khiêm tốn đó thôi! Nhạc Quần nói vài lời khách sáo rồi theo cả đám xuống lầu. Chàng thanh toán tiền ăn xong, bèn tìm một khách điếm nghỉ ngơi. Chàng chắc Tương Dương Tam Tuyệt thuộc giới có tiếng tăm ở đây, hẳn tài sản khá kếch sù, liệu chừng không dám chuồn mất.
- o O o -
