Cậu chó - Trần Đức Lai

[quykiemtu]

Chương 16

Trong lúc đó cả Hải lẫn Mỹ sung sướng tuy sự cuồng độ của ái tình bổng cả hai cùng ngưng lại. Hải ngẩng đầu lên cố gắng tai nghe Mỹ cũng trố mắt quay nhìn về phía ngoài. Bỗng nàng đẩy mạnh Hải xuống vội vả ghé tai Hải nói:

- Có ai gọi anh?

Từ ngoài cửa có tiếng người khẻ gọi:

- Anh Hải. Anh Hải …

Rồi có tiếng động cửa. Hải giật mình thì rõ ràng là tiếng Duyên, Hải muốn cuống cuồng không biết làm cách nào để chống đở được nữa, thì Mỹ cau mặt véo vào cánh tay Hải nghiến răng hỏi:

- Tiếng ai như tiếng chị Duyên đó hỉ.

Hải cố nhịn đau lặng thinh không dám trả lời quả là tiếng Duyên thì còn chi nữa.

Tiếng Duyên lại gọi:

- Anh Hải hỉ ! mở cửa em vô anh Hải, Hải có nhà không? Mỹ ra hiệu cho Hải im lặng mặc cho Duyên gọi nhưng Hải kéo gần tai Mỹ nói:

- Lở cô Duyên mở cửa vô thì răng. Nguy quá em ơi …

Câu nói của Hải cũng làm cho Mỹ đâm hoảng:

- Bây chừ mần răng …

Hải khẻ nói:

- Để anh coi răng …

Mỹ cuống lên hỏi:

- Còn em thì răng đây?

- Em bận quần áo vô tạm tránh ra đàng sau đó …

Mỹ cau mặt thở dài:

- Vô chi mà nhằm đúng lúc ác ôn ni cũng vô.

Mỹ mặc quần áo rồi mới nói với Hải:

- Ra sao gặp một lúc rồi đuổi bả về nghe …

Hải gật đầu:

- Mỹ lách qua chỗ liếp tránh ra đàng sau:

Thấy Mỹ đi rồi. Hải mới vờ như ngái ngủ sực tỉnh, khẻ đằng hắng thì bên ngoài Duyên đã lên tiếng gọi:

- Anh Hải. Anh Hải ngủ chi mà say rứa. Hẹn người ta rồi nằm ngũ như hò đò ni nè.

- Ai đó? Em phải không Duyên?

- Ừ … ra mở cửa lẹ lẹ lên …

Hải bước vội ra nhà ngoài, khẻ rút cái then cài cửa:

- Đẩy vô.

Duyên đẩy cửa lách mình vô, thấy Hải bèn đưa tay khẻ tát lên má Hải nói:

- Chết dữ hôn, chi mà ngủ rứa. Hẹn người ta lại nằm ngủ …

Hải bình tĩnh đáp:

- Buồn ngủ quá trời, nằm xuống là ngủ ngay.

Duyên cười nói:

- Tối qua mần chi mà hôm nay buồn ngủ?

Hải đáp:

- Hôm qua đưa em về rồi còn phải xay mấy cối lúa cho đến khuya mới đi ngủ. Sáng nay lại phải dậy sớm đi cày mệt quá trời … Duyên xà đến đu người kề tai người yêu hỏi:

- Bây giờ vô giường, em ru cho anh ngủ nghe …

Hải thấp thỏm lo ngại Mỹ, nên chàng ngần ngại:

- Vô giường bây chừ mần răng mà ngủ được với em …

Duyên cau mặt giận dỗi:

- Mần chi mà anh không ngủ được.

Hải vẫn muốn đẩy Duyên về vì chàng sợ Mỹ còn đâu đó:

- Sợ mạ và chị Cò về bất tử.

Duyên cau mặt hỏi:

- Răng anh nói mạ với chị Cò đi kéo tơ bên ông nào?

- Ừ thì đi kéo tơ nhưng sợ mạ và chị Cò Ty về bất tử thì răng?

Duyên biết Hải cố ý tránh mình nàng đâm nghi ngờ Hải. Duyên tiến thẳng vào buồng, Hải nằm chứ chẳng thấy chi đáng nghi.

- Như rứa, thôi tui về.

Duyên vùng vẩy ra về làm Hải đâm cuống vừa tiếc rẻ vừa nể Duyên Hải vội cầm tay Duyên kéo lại và nói:

- Chi mà vội rứa?

Duyên đáp:

- Ở mần chi …

- Thì cứ ở đây đã, em hẹn anh răng em lại về.

Duyên hất tay Hải đáp:

- Răng anh biểu mạ và chị Cò sắp về.

Hải đành phải nói:

- Thì cũng đề phòng cho chắc ăn.

....................

Hải và Duyên chẳng rời nhau, bổng Hải quay ra phía sau vách rồi hoảng hốt đẩy Duyên ra, Hải nhìn rõ cặp mắt của ai đang nhìn qua khe vách. Người đứng bên ngoài hình như biết Hải đả nhìn thấy mình nên lui ra. Hải giật mình ngồi nhỏm dậy làm Duyên cũng hoảng hỏi:

- Chi đó?

Hải khẻ nói:

- Có người …

Duyên cuống lên hỏi:

- Mô?

Hình như người đứng ngoài nghe rõ tiếng của Hải và Duyên hỏi nhau nên lên tiếng đằng hắng. Hải nghe rõ là tiếng của Mỹ. Chàng hoảng hốt khẻ nói với Duyên:

- Cô Mỹ …

Duyên cuống lên:

- Hắn biết rồi phải không anh Hải?

Hải khẻ lắc đầu thì tiếng Mỹ ngoài sau vách lên tiếng gọi:

- Chị Duyên ơi, về chú và mạ gọi cà.

Duyên cuống lên định lẫn trốn nhưng không kịp nữa. Mỹ đã đẩy cửa sau đi vô trừng mắt nhìn Duyên và Hải. Giáng điệu của Mỹ đầy uất hận đối với Hải và Duyên nàng mĩa mai:

- Chà sung sướng quá hỉ ! Thế ni mà nhà chồng chị biết thì còn mặt mũi chi nữa.

Rồi Mỹ quay lại chỉ mặt Hải mắng:

- Thật là chú nuôi ong tay áo … Anh Hải, có phải anh định phá hoại gia đình nhà chị Duyên không?

Duyên cuống lên còn Hải thì trơ trẻn vì Hải biết Mỹ đang ghen với chàng và Duyên. Duyên năn nỉ em:

- Chi mà mi la dữ rứa?

Mỹ hăm:

- Tui mách với chú, với mạ cho chị thấy.

Duyên cố cãi:

- Ai mần chi mà mi mách?

Mỹ cười chua chát:

- Không mần chi à, tui đứng bên ngoài rình lâu lắm rồi, ông bà mần chi tui biết hết !

Như không cầm được sự ghen tức đối với Hải, Mỹ nhảy sổ đến đánh Hải:

- Anh là thằng khốn nạn nghe không?

Hải cuống lên đành chỉ biết đưa tay đỡ không cho Mỹ cào vào mặt mình. Duyên thấy Mỹ lộng hành đâm ức:

- Mỹ đừng hổn nghe không Mỹ.

Nghe Duyên bảo mình hổn. Mỹ càng uất ức hơn:

- Hổn chi, thằng khốn nạn ni như rứa mà chị còn bênh hắn à. Tui mách với chú, chú gong thằng ni lại cho coi.

Hải sợ Duyên và Mỹ đánh nhau, chàng đành phải đẩy Duyên ra:

- Thôi cô Duyên về đi.

Duyên vẫn còn ấm ức với em gái, lại nghe Hải đuổi mình về nàng uất hận:

- Anh sợ hắn ! Răng con ni hổn rứa.

- Thượng bất chính hạ tắc loạn, mình có ra răng thì người ta mới hổn chứ !

Nghe Mỹ nói, Duyên lồng lên:

- A mi ghen phải không?

Mỹ cũng không vừa:

- Ghen chi có chồng mà còn ngủ mí trai, làm xấu hổ cho gia đình còn mở mồm à. Được rồi tôi về mách với chú !

Nghe Mỹ dọa Duyên đâm hoảng, nếu Mỹ mách thật thì phiền lắm. Dù sao Duyên cũng là con dâu của Cụ Thượng Thơ đầu triều Duyên đành phải đấu dịu với Mỹ:

- Mi mần xấu tao thì mi cũng chả đẹp chi …

Lúc nầy Mỹ thấy Duyên đã đấu dịu nàng lại quay sang khũng bố Hải:

- Còn thằng khốn nạn ni nữa. Mi không biết chị ấy có chồng rồi răng mi còn dụ dổ chị đó?

Hải không còn biết nói răng vì chàng biết Mỹ đang ghen với cả chàng lẫn Duyên. Hải vụng về nói:

- Thôi mà cô Mỹ cô làm chi dữ rứa. Thôi cô Duyên về đi …

Duyên vội vả xốc lại quần áo rồi nàng vội quay ra, mỡ cửa ra đường, nàng ngượng ngùng đi về nhà …

Thấy Duyên đi rồi Mỹ mới hành hạ Hải:

- Anh là thằng khốn nạn … Tui không ngờ anh đuổi tui ra để anh hú hí với chị Duyên …

Hải nhe răng cười nắm lấy tay Mỹ, Mỹ vùng vằng giật tay ra mắng:

- Buông ra, đồ khốn nạn. Rứa mà anh còn nhe răng cười được à !

Hải nham nhở:

- Không cười thi khóc răng?

- Cười chi?

- Cười chứ còn cười chi nữa. Thôi mà Mỹ bớt giận làm lành coi …

Nói rồi Hải ôm lấy Mỹ, Mỹ sợ Duyên còn đứng bên ngoài, giằng co rồi chỉ ra ngoài mới nói:

- Chị Duyên mà thấy chị ta chửi lên đầu đó hỉ.

Hải đâm hoảng nhìn ra ngoài, không thấy Duyên bèn nói:

- Cô Duyên về rồi …

Mỹ hỏi:

- Chắc không?

Hải cười đáp:

- Thì ra coi có cô Duyên không?

Mỹ đi ra phía cửa ngành tả, ngành hữu không thấy ai bèn cài then lại cẩn thận rồi quay vô, Mỹ nắm lấy tay Hải nói:

- Bây chừ tui mới hỏi tội anh. Anh đểu giả quá mạng mà.

- Răng mà đểu?

Mỹ nghiêm nghị nói:

- Anh định hoa thơm đánh cả cụm phải không?

Hải cải:

- Thì cô Duyên đã có chồng rồi mà.

- Có chồng rồi mà anh còn rứa à?

- Rứa là răng?

Mỹ véo vào tay Hải:

- Còn răng nữa à … Anh làm chi anh biết đó …

Hải đành phải nói liều:

- Không rứa cô Duyên lại nghi.

- Nghi răng?

- Nghi anh với Mỹ chứ răng nữa.

- Chị Duyên có biết chi mô.

- Đã biểu là cô ấy nghi rồi.

- Ghen hỉ? Tự anh hết. Anh tham lam quá.

Hải không còn biết nói răng nữa. Chàng đành phải làm cho Mỹ không nói được nữa nhưng Mỹ vẫn còn ghen với Duyên nên khi Hải vừa đụng đến người Mỹ đã hất tay Hải ra, nhưng Hải đâm lì cố làm cho Mỹ phải chịu trận trước sự tấn công của Hải.

Trong khi ấy, Duyên buồn rầu trở về nhà. Nàng hậm hực với em gái. Bà Cai thấy Duyên bèn hỏi:

- Con đi mô về đó Duyên.

Duyên giật mình tưởng mẹ nàng biết chuyện bên nhà Hải rồi nhưng rồi nàng cũng lấy được bình tĩnh đáp:

- Con chạy sang lối xóm một chúc …

Bà Cai gật đầu nói:

- Ừ, con cũng nên đi thăm bà con lối xom để người ta khỏi buồn.

Duyên chán ngán:

- Con định sáng mai, con về Huế mẹ ạ.

Bà Cai gật đầu đáp:

- Ừ chú con cũng vừa bàn với mạ là trên Quan Huyện cũng nhắn về gọi con lên đó.

Duyên nghe đến Quan Huyện nhắn lên, nàng mĩm cười đắc ý. Nàng nghĩ đến Quan Huyện, người đàn ông đã chiếm đoạt phút đầu tiên của cuộc đời nàng. Đứa con nàng mang thai trong bụng có thể là con của Quan Huyện chớ không phải là của cậu Chó, người chồng chính thức của Duyên.

Duyên vô trong nhà lấy chiếc va ly nàng ra để soạn lại quần áo thì Mỹ ở bên nhà Hải về.

Bà Cai thấy Mỹ bèn gọi lại nói:

- Mi vô coi chị mi cần chi không? Ngày mai hắn đã về Huyện rồi đó?

Nghe tin Duyên trở về Huyện, Mỹ bỉu môi nói:

- Thì về đi chứ ở đây mần chi nữa?

Bà Cai cau mặt gắt:

- Mi mần chi mà như hai gái lấy một chồng rứa …

Mỹ đâm hoảng tưởng mạ nàng đã biết chuyện ghen tuông giữa nàng với Duyên nhưng bà Cai đã nói:

- Mi vô coi chị mi có cần chi không? Thật tội nghiệp, hắn đi lấy chồng sang trọng cho chú mi, không có hắn thì mần răng mà chú mi có chức Cai Tổng như ngày nay được.

- Thằng Hải mô hỉ ! Từ sáng đến chừ không thấy hắn sang để nhờ hắn say cho mớ lúa nếp để ngày mai cho chị mi đưa lên biếu Quan Huyện anh chồng của mợ Ấm.

Nghe mạ hỏi đến Hải nhưng là để xay lúa nếp cho Duyên. Mỹ có ý không bằng lòng:

- Sáng anh Hải đi cày hai sào ruộng của nhà mình, anh ni còn phải nghỉ chớ. Mạ làm như người ta là người ăn, người mần của mình không bằng?

Vừa lúc đó, Hải từ ngoài cổng đi vô:

- Anh Hải vô mạ tui hỏi cà …

Bà Cai thấy Hải bèn nói:

- Hải mi xay giúp mợ Ấm mớ lúa nếp. Ngày mai mợ Ấm về Huyện rồi …

Nghe Duyên sắp về Huyện, Hải thấy thương Duyên, giận Mỹ nên nàng trở về nhà chồng. Một mối buồn dâng lên len lén xâm nhập lòng chàng. Hải ngơ ngác tìm Duyên nhưng không thấy Duyên đâu trong khi đó Mỹ đứng ở nhà ngang nhìn ra. Hải đi vô nhà ngang để đặt cối say và giả gạo, gặp Mỹ Hải khẻ hỏi:

- Cô Duyên mô?

Mỹ trừng mắt hỏi:

- Hỏi mần chi?

Hải im lặng. Chàng đi lấy thúng vào buồng thóc để xúc lúa nếp ra xay. Duyên ngồi trong buồng xếp lại những đồ dùng của nàng. Vào buồng thóc, Hải phải đi ngang qua buồng mà Duyên đang ngồi. Gặp Duyên Hải khẻ hỏi:

- Mai Duyên về Huế à?

Duyên ngước lên nhìn Hải. Nàng khẻ gật mà không trả lời. Nét mặt của Duyên càng buồn càng xinh đẹp. Duyên buồn nản với số kiếp của nàng. Nàng vẫn có nhiều cảm tình với Hải, chàng trai quê thành thật, chăm chỉ.

Hải sợ Duyên giận mình nên chàng đứng tần ngần bên Duyên rồi tay chàng đặt trên vai Duyên khẻ nói:

- Duyên giận tui phải không?

Duyên cúi mặt không đáp thì Hải đã nói:

- Tui mần chi mà Duyên giận. Còn cô Mỹ thì là em Duyên. Cô ni còn trẻ quá: Ngựa con háu đá. Duyên chấp mần chi.

Duyên như trút được nổi hậm hực:

- Nhưng hắn hổn quá chừng.

- Bao giờ Duyên trở về Huế?

Duyên nghẹn ngào nhớ tiếc không trả lời. Nàng biết lần này ra đi chắc chi nàng còn trở về quê cũ để gặp Hải được nữa.

Bên ngoài Mỹ thấy Hải vô xúc lúa lâu nàng réo gọi:

- Anh Hải vô ngủ trong đó …

Duyên cau mặt lắc đầu quay nhìn Hải khẻ nói:

- Mỹ hắn ghen với anh đó à !

Hải lặng thinh không đáp nhưng bổng có tiếng bước chân bên ngoài. Hải vội sang buồng để lúc vục thùng vô cót lúa đem ra xay.

Bà Cai đi vô buồng, chỗ Duyên ngồi xếp đồ đạc trong va ly. Bà ngồi xà bên con gái. Khi đó Hải đã xúc xong lúa nếp ra ngoài, đi qua phòng của Duyên, bà Cai bèn gọi giật Hải lại:

- Hải mi xúc nhiều nhiều, xay khăm khá chút hỉ ! Để còn gửi lên Huế biếu ngoài nớ nữa. Ừ không hiểu chồng con Duyên có thích ăn xôi nếp không. Mấy sào lúa nếp ngoài ni lấy giống từ Thanh Hóa, thơm lắm, để mạ biểu xay nhiều nhiều giử ra ngoài nớ cho vợ chồng con.

Duyên biết mạ không hề biết mặt mũi chồng nàng, người chồng nàng tàn tật chỉ biết bò và tru lên như chó tru. Duyên thấy ngượng nghịu đau đớn cho số phận.

Hải thương Duyên vô hạn. Chàng không trách Duyên đã bỏ chàng đi lấy chồng giàu sang, Hải không ngờ Duyên cũng cay đắng khổ sở. Lòng nàng đã chết, không còn biết yêu là gì nữa. Đối với cậu Chó người chồng tật nguyền mang tiếng là con quan Đầu Triều, nàng không một chút yêu thương. Mỗi lần vào trong chỗ chồng nàng nằm và người chồng ấy, dâm tánh nổi dậy khùng khùng, khật khật, hùng hùng, hổ hổ chẳng một chút quyến luyến xoa dịu. Nếu nói rằng, lấy chồng để thỏa mãn xác thịt thì với Duyên ngày nay quả đã thỏa mãn lắm rồi vì có thể nói rằng, chưa có một người chồng nào lại khỏe đầy đủ sức có nhiều đặc tánh ái ân của người đàn ông như Lao Ái đời Tần Thủy Hoàng và Lã Bất Vi. Chỉ tiếc rằng chồng nàng cậu Chó không biết vỗ về an ủi nàng, không khéo léo nhưng Quan Huyện, không ngây thơ quý hóa như Hải.

Duyên khẻ thở dài, mắt ngấn lệ. Bà Cai tưởng nàng thương nhớ cha mẹ, quyến luyến với gia đình nàng khi nàng sắp phải trở về nhà chồng. Duyên thở dài là chán ngán cho duyên kiếp của nàng. Duyên ứa lệ vì nhớ đến những câu hổn hào của Mỹ.

Hải đã xúc xong đóng lúa nếp mang ra chỗ xay lúa thì Mỹ đã đứng đó rồi. Nàng đã quét sạnh cối xay cho Hải. Mỹ lại gần Hải khẻ hỏi:

- Chị Duyên mần chi trong nớ?

Hải buồn rầu đáp:

- Cô nớ đang xếp quần áo để ngày mai vô Huế.

Mỹ thích thú nhưng nàng vẫn nói giọng đay nghiến:

- Ừ cũng nên về đi thì hơn …

Hải nhìn Mỹ bằng cặp mắt hờn trách:

- Cô Duyên có vẽ buồn lắm …

- Răng mà buồn ai? Ai mần chi chị nớ mà buồn … Mọi việc là tự anh hết …

- Răng tự tui?

- Tự anh tham lam quá hỉ.

Hải biết mình đã trái nên chàng im lặng, cho lúa vào cối, rồi giậm chân chòe ra xay lúa. Tiếng cối xay nghe ì ì đều đều chỉ thoáng một lát là hết thùng lúa nếp. Mỹ cúi xuống lấy chiếc thúng rồi hỏi:

- Lấy nửa không anh Hải?

Hải đáp:

- Cô vô hỏi mạ coi có xay nửa không?

Mỹ cầm chiếc thúng đi vô buồng để lúa. Mỹ đi ngang qua chỗ Duyên ngồi xếp quần áo, thấy Duyên có vẽ buồn, mắt đỏ hoe ngấn lệ. Mỹ lại thấy nao nao thương chị.

Bà Cai vẫn ngồi bên Duyên thấy Mỹ vô xúc lúa bèn nói:

- Mi lấy mớ ngô, mớ đậu đem cho chị mi ăn, ngày mai chị mi vô Huế rồi nó …

Mỹ lẳng lặng đi xúc lúa không trả lời mẹ. Bà Cai tưởng Mỹ không nghe lời bà bảo bèn dục:

- Mỹ mi lấy bắp với đậu bưng lên nói cho chị mi ăn nghen Mỹ?

Mỹ gắt:

- Dợ, để con xúc lúa cho anh Hải xay rồi con đi lấy ngô và đậu ra bưng …

Mỹ xúc gần đầy thúng lúa nếp bưng ra chỗ Hải xay lúa dằn dổi trước mặt Hải:

- Mạ coi chừng chiều mợ Ấm quá … Mạ bưng ngô với đậu cho mợ Ấm để ngày mai mợ Ấm về Huế. Còn anh nữa, có chi biếu mợ Ấm thì đem ra biếu đi không mợ Ấm về Huế mang tiếc mang thương về …

Hải biết Mỹ còn ghen với Duyên nên chàng đành lặng thinh cố xay liền tay cho tiếng cối xay làm át tiếng nói của Mỹ để chàng khỏi phải nghe lời đay nghiến bâng quơ của Mỹ. Nhưng từ lúc nghe Mỹ nói ngày mai Duyên trở về Huế, Hải thấy một nổi buồn len lén dâng lên trong lòng chàng. Dù có Mỹ ở bên, dù Mỹ đã dâng hiến tất cả cho Hải nhưng ở mối tình đầu, Hải không làm sao quên được Duyên. Mấy hôm nay Duyên về quê, Hải thấy đời mình vui hẳn lên, sống một cách đầy đủ và thoải mái. Thế mà hôm nay, chưa vui xum hiệp đã buồn chia ly. Hải thờ thẩn chán nản.

Từ ngoài ngỏ, tiếng chó sủa vang …

Mỹ nhìn ra ngõ thấy một người lính lệ, tay cầm con roi ve vẩy dọn đàn chó đang sổ ra cắn. Gã lên tiếng hỏi:

- Có ai trong nhà không? Tui là Cửu Nghi đây, muốn vô thăm thầy Cai có việc quan cần lắm.

Mỹ vội vả đứng dậy chạy ra cổng đuổi mấy con chó vô nhà, lễ phép nói với gã lính lệ:

- Mời ông Cửu vô chơi xơi nước đã, chú tui lên xóm trên sắp về đó.

Cửu Nghi tươi cười nhìn Mỹ đáp:

- Cám ơn cô đó, nhưng nè cô em coi dùm mấy con cầy con khốn nạn đó nhe răng trông ớn quá. Chúng nó mà tớp tui một miếng thì chết rồi cô em ơi !

Mỹ cười nói:

- Ông Cửu Nghi cứ tự nhiên đi vô tôi dánh chó cho mà.

Cửu Nghi rón rén đi vào trong nhà nhưng tay gã vẫn ngo ngoe con roi dài đánh chó đề phòng mấy con khuyển đang gầm gừ. Mỹ đưa Cửu Nghi vô nhà rồi lên tiếng gọi mẹ:

- Mẹ ơi ! Có ông Cửu Nghi trên Huyên xuống hỏi chú đó.

Nghe Mỹ gọi bà Cai, Cửu Nghi vội lên tiếng chào:

- Dạ thưa bà Cai, tôi ở trên Huyện xuống có thơ cần đưa cho thầy Cai. Thơ của Quan Huyện đó …

Bà Cai Huong Thạnh từ trong nhà đi ra:

- Chào ông Cửu Nghi, nhà tôi vừa đi lên xóm trên đó … Mỹ à, mi nhờ anh Hải đi tìm chú mi về coi thơ chi đó …

Mỹ cười nói:

- Thì mạ cứ nhận rồi đưa anh Hải đọc coi thơ chi đó vì chú có về thì cũng phải nhờ anh Hải đọc hộ mà.

Bà Cai gật đầu:

- Ừ hỉ, rứa mà tao quên đó.

Bà Cai quay sang phía Cửu Nghi hỏi:

- Thơ đâu ông Cửu? Mỹ, mi lấy nước, trầu, thuốc mời ông Cửu.

Cửu Nghi lấy trong chiếc túi dết đeo bên hông ra 1 phong thư trao cho bà Cai, bà Cai Hương Thạnh bảo Mỹ:

- Gọi thằng Hải lên tao nhờ chút Mỹ.

Mỹ chạy xuống chổ Hải đứng xay lúa:

- Anh Hải lên mạ tui hỏi chi cà?

Hải hỏi:

- Mạ gọi chi đó?

- Có thơ trên Huyện gửi về cho chú, chú đi vắng, mạ nhờ anh đọc hộ.

Mỹ cười đáp:

- Mạ đọc răng được … Anh đọc hộ mạ chứ …

Hải cười nói:

- Thì tui đọc cho mạ nghe có được không? Lỡ chú về thì răng.

- Ừ ! hỉ …

Bổng tiếng Cửu Nghi nói từ trên nhà vọng xuống:

- Thầy Cai về đó … Mau quá hỉ tưởng không gặp thầy Cai, có thơ Quan Huyện gửi về thầy Cai đó …

Mỹ nhìn ra đồng thấy chú nàng đã về, bèn nói:

- Chú về rồi, anh Hải lên đọc thơ cho chú nghe cà …

Hải ngưng tay xay, kéo chiếc khăn mặt nâu đi lên trên nhà.

Thầy Cai Hương Thạnh, ngồi đối diện với Cửu Nghi, cầm bức thư của Quan Huyện từ tay bà Cai trao lại:

- Tui tưởng ông chưa về, định biểu thằng Hải đọc coi thư chi?

Nghe vợ nói, thầy Cai trừng mắt nhìn bà Cai:

- Biết thơ chi mà biểu hắn đọc, thơ việc quan của người ta đàn bà trẻ con nghe răng được …

Bà Cai trừng mắt nhìn chồng:

- Việc quan thì răng, tui không đọc được hỉ !

Bà Cai là người quán xuyến nên ngay từ khi mới lấy thầy Cai, bà Cai đã có giọng hách dịch bắt nạt thầy Cai. Mọi việc trong gia đình đều do bà Cai đảm đang và nhiều lúc ngay cả việc quan việc dân cũng do bà Cai chỉ huy hết nên thầy Cai nể vợ lắm. Lần này trước mặt Cửu Nghi, thầy Cai lên giọng quan chức nhà nước để bắt nạt bà Cai, nào ngờ đâu bà Cai cũng không chịu nhượng bộ, bà vặn lại thầy Cai làm thầy Cai ngồi im. Vừa lúc đó Hải đi lên bà Cai giằng bì thơ trong tay chồng đưa cho Hải nói:

- Mi đọc coi thơ chi rứa?

Hải ngập ngừng chưa dám xé thơ ra đọc thì bà Cai đã dục:

- Đọc coi thơ chi?

Hải liếc nhìn thầy Cai, thầy Cai ngồi im, Hải mới dám xé thơ ra đọc:

Gửi Thầy Cai Tổng Hương Thạnh.

Thầy Cai Tổng.
Cụ Lớn trên Huế chạy thơ về Huyện dục thím Bảy về Huế ngay vì chú Bẩy cũng mong thím Bẩy.
Thầy Cai biểu thím Bẩy lên Huyện rồi tui cho xe đưa về Huế. Cụ Lớn đang mong thím Bẩy.

Lê Tri Huyện Hương.
Ấn ký.

Nghe Hải đọc bà Cai hãnh diện đáp:

- Tưởng thơ chi? Thật là việc quan nóng như nước là chỉ việc dục mợ Ấm về Huế mà cũng chạy thơ, cho ông Cửu từ Huyện về đây như việc quan khẩn cấp lắm không bằng.

Nghe vợ nói giọng đỏng đảnh, hách dịch, thầy Cai cũng có ý ngượng với Cửu Nghi, thầy lên giọng kẻ cả:

- Thơ của quan Huyện chớ đưa à … Việc ni từ trên Cụ Lớn ở kinh đây gọi mợ Ấm về.

Rồi thầy Cai gọi lớn:

- Mợ Ấm đâu rồi, có thơ của Cụ Lớn ngoài kinh đưa về, mợ Ấm ra mà nghe.

Duyên ngồi trong nhà thu xếp quần áo để ngày mai thở về nhà chồng. Nghe cha gọi bèn lật đật đi ra. Cửu Nghi thấy Duyên thì biết là mợ Ấm, em dâu của Quan Huyên nên gã Cửu Nghi đứng dậy lễ phép chào:

- Bẩm mợ Ấm …

Duyên khẻ gật đầu rất là quan cách hỏi:

- Chú ở trên anh Huyện tui phải không?

- Dợ.

Hải thấy Duyên sang trọng thật hách dịch. Với ông Cửu lính lệ hách dịch khủng khiếp, đánh dân như thế mà rất hiền lành, nhũn nhặn sợ sệt trước Duyên.

Duyên hỏi:

- Anh Huyện tui có ở trên Huyện?

Cửu Nghi đáp:

- Dợ, bẩm mợ Ấm, Quan Huyện có trên Huyện chỉ có quan bà với các cô cậu ra kinh.

Nghe Cửu Nghi nói, bà Huyện đã ra Huế, Quan Huyện viếc thơ gọi nàng ra Huế, Quan Huyện viếc thơ gọi nàng ra Huyện rồi mới về Huế thì nàng nghĩ ngay đến việc Quan Huyện muốn gặp Duyên trong cơ hội bà Huyện đi vắng, Duyên mĩm cười hãnh diện trước Hải. Anh chàng nhà quê mà mấy hôm nay, nàng nghỉ đến tình cũ, nghĩa xưa đã cho chàng tất cả.

Duyên nói với chú và mạ:

- Giờ đã chiều rồi không biết lên Huyện có kịp không !

Cửu Nghi tưởng Duyên muốn ra Huyện bây giờ bèn đáp:

- Bẩm mợ Ấm, nhà cháu cũng về Huyện bây chừ mợ Ấm ra quán Móng có xe kéo lên Huyện còn sớm. Nhà cháu có thể theo hầu mợ Ấm được …

Duyên gật đầu nói:

- Thưa chú mạ hay con lên Huyện bây chừ …

Thầy Cai đáp:

- Để mai đi với chú vì mai chú cũng phải lên Huyện trình với Quan Huyện một vài việc trong Tổng đạo ni tụi Cò Quá vừa ở Lao, đứa ở Côn Đảo về coi bộ muốn làm loạn răng mà chúng nó đánh thịt cầy, thịt heo luôn …

Nghe đến việc quan, Cửu Nghi góp chuyện ngay:

- Dợ, bẩm thầy Cai bọn làm Hội kín đó có bao giờ chừ chúng nó chừ được. Đứa mô đã vô Hội kín Hội hở rồi là như bị bùa mê, thuốc lú không mần răng cho chúng nó dứt được, làm răng chúng nó cũng hoạt động trở lại. Dạ bẩm thầy Cai trong Tổng mình mà có bọn đó thì phiền lắm.

Hải thấy Duyên sắp về kinh, chàng thờ thẩn nhớ thương. Hải quay xuống nhà ngang để xay nốt mấy cối lúa đã nghe bà Cai gọi:

- Hải !

Hải dừng lại nghe:

- Bẩm bà Cai gọi con?

- Ừ, mi đã xay rồi mấy thúng lúa nếp cho mợ Ấm chưa?

- Dợ, bẩm sắp rồi thưa bà Cai:

- Xuống xay lẹ rồi còn phải giã cho trắng. Thứ nếp ni là nếp cái giống từ Thanh Hóa gửi vô, ngon dẻo lại thơm phức.

Rồi bà Cai quay lại bảo Duyên:

- Mai hãy lên a Duyên con. Chiều nay thằng Hải giã xong mấy thúng nếp, mạ cho mang về kinh biếu Cụ Thượng và cho chồng con nữa … Thứ nếp ni quý lắm hỉ. Chồng mi thích ăn xôi không con, Duyên.

Thầy Cai cười nói:

- Bên nhà chồng hắn thiếu chi, nhà người ta là Quan Huyện nhứt phẩm triều đình thứ chi mà không có.

Bà Cai đồng ý với chồng:

- Ừ hỉ !

Cửu Nghi hưởng ứng đáp ngay:

- Dợ, bẩm trên Cụ Thượng Bộ Lại thì thứ chi mà không có, trong tay Cụ Thượng trông hết trăm quan trong triều cũng như quan ngoài trấn … Dạ, bẩm thầy Cai, nếu tui được nhờ vào bóng của mợ Ấm đây thì chức Đội Lệ là nắm chắc. Dạ, bẩm Cụ Lớn bằng lòng là xong ngay. Tui có người bạn mới được Tòng Cửu Phẩm mà được gửi gắm, chỉ trong một năm là lên đến Tòng Ngã Phẩm rồi đi Đội Lệ Tuy Nghĩa, một đời sung sướng:

Rồi Cửu Nghi gãi tai lễ phép thưa với Duyên:

- Dạ bẩm mợ Ấm, nếu mợ Ấm thương nhà cháu nhận cháu là con cháu thầy Cai đây thì thật là mợ Ấm thương cả nhà cháu, phúc đức nhà cháu đến ngày phát rồi. Nhà cháu được đi Đội Lệ thì ơn đó muôn đời nhà cháu không dám quên ơn thầy Cai, cô Cai và mợ Ấm …

Cửu Nghi suýt xoa tiếc cơ hội ngàn vàng, Cửu Nghi nài nĩ:

- Dạ, bẩm mợ Ấm, nhà cháu xin thưa với mợ Ấm trước, mợ Ấm là dâu con của Cụ Thượng ngoài nớ, xin mợ Ấm chú ý cho hễ có cơ hội thì mợ Ấm giả ơn cho nhà cháu. Nhà cháu xin sống thì tết mà chết thì giỗ, không răng chứ nhà cháu quên ơn mợ Ấm …

Rồi Cửu Nghi làm bộ sốt sắng chăm sóc việc Duyên về Huyện:

- Dạ, bẩm mợ Ấm có về Huyện bây chừ để nhà cháu ra quán Móng gọi xe kéo vô hầu mợ Ấm …

Duyên nhìn mẹ như để dò xét ý tứ. Bà Cai lắc đầu nói:

- Chi mà phải đi lật đật cho khổ. Mai chú con cũng lên Huyện. Hai chú con cùng đi sớm cho mát. Vả lại còn mấy thúng nếp đưa ra ngoài nớ biếu nữa …

Duyên ngoay ngoãi nói:

- Mấy thúng nếp con mang răng được …

- Ngồi xe mà con …

- Xe cũng không nổi …

- Bà Cai nghĩ ngay đến Hải:

- Như ri, để mạ biểu thằng Hải gánh mấy thúng nếp ra Huyện theo con …

Duyên gật đầu quay vô nhà trong …

Hải xuống nhà ngang khi Mỹ đang sàng gạo cho Hải xay nốt mấy cối lúa nếp. Thấy Hải xuống Mỹ hỏi?

- Thơ chi đó anh Hải?

- Thơ Quan Huyện gọi cô Duyên về Huế?

Mỹ vẫn còn tức tối với chị nên khi nghe Hải nói Duyên sắp về Huế Mỹ nguých một cái thật dài rồi nói?

- Không về ngoài nớ, ở đây thêm xấu, thêm hổ chứ chi nữa …

Hải biết Mỹ còn ghen nên chàng không dám hỏi thêm đều chi nữa. Hải lấy lúa đổ vào cối đứng xay Mỹ thấy Hải có vẽ buồn bèn hỏi:

- Nghe tin mợ Ấm về Huế, anh có vẻ buồn lắm hỉ !

Hải đành chống đối:

- Răng mà buồn, người ta về với chồng người ta mắc mớ chi đến mình mà buồn.

- Không buồn nhưng nhớ phải không?

- Nhớ răng được.

Mỹ đay nghiến chuyện cũ:

- Nhớ chuyện trưa ni đó … Trông mặt anh mà người ta phát ghét.

- Ai mần chi mà ghét?

- Không mần chi hỉ !

Mỹ có vẻ ghen uất với Hải nên nàng cầm chiếc sàng đánh xuống chân Hải. Hải đau nhăn mặt vội rụt chân lại nhưng không kịp. Thấy Hải bị đánh đau đâm thương nhưng nàng không bỏ giọng đay nghiến:

- Ai biểu anh tham lam, trưa ni tui mà có con dao, tui vô tui đâm chết anh rồi.

Nghe Mỹ nói Hải đâm ớn … Dám Lắm chứ à, đàn bà đã ghen lên thì họ còn sợ chi nữa. Hải nghĩ đến lưỡi dao dâm vào bụng chảy máu đỏ lòm, ruột ra hàng đống mà đâm sợ, Hải dọa Mỹ:

- Em đâm tui chết, em ở tù nè.

Mỹ trừng mắt đáp:

- Tù cũng được, sợ chi mô !

Hải xay xong mấy thúng lúa nếp thì Mỹ cũng đã sàng xong. Hải cúi xuống lau cối giã gạo. Chàng nghĩ đến câu hò tình tứ của người con gái bên giòng sông bất giác, Hải khẻ hò:

- Tuyền ngược em bỏ sào xuôi.

- Khuê sông bỏ vắng cho người sầu riêng.

Nghe Hải hò Mỹ nhìn Hải mỉm cười, nàng đáp lại bằng giọng hò mái dậy:

- Trèo lên cây tắt, tắt lòng.

- Bước sang cây thị, lại hòng thanh yên.

Hải nghe Mỹ hò, chàng biết Mỹ vẫn còn oán trách chàng. Hải lau xong cối giã bèn quay sang bảo Mỹ:

- Rồi chưa em đổ gạo vô mà giã mau lên.

Mỹ vùng vằng:

- Chi mà vội rứa?

- Thì mần cho mau xong mà nghĩ hỉ !

Mỹ đem gạo đã sàng ra trút vào cối giã gạo. Hải nhón chân cho chầy nhấc bổng lên. Mỹ trọn gạo xong nàng đứng lên phía sau chày giã. Hải vội lùi xuống cho Mỹ đứng trước mình, Mỹ mĩm cười nhìn Hải nói:

- Anh khôn rứa …

Hải cười đáp:

- Chi mà khôn?

- Răng anh không đứng trước?

- Thì anh nhường em đứng đàng trước để anh giã cho khỏe, em hổng cần nhún cũng được …

Mỹ cười:

- Chứ không phải đứng sau người ta để lợi dụng à …

Hải cười:

- Thì cũng nhờ một tý mà …

Mỹ chỉ vào buồng, nói:

- Răng không nhờ mợ Ấm?

- Răng em nói dai như đĩa đói.

- Còn nói mãi nghen. Ai biểu anh đuổi em ra để anh hú hí với chị người ta …

Hải nói liều:

- Thì cũng chiều cô Duyên một tí.

Nghe Hải nói liều, Mỹ đưa tay ra đàng sau bẹp vào đùi Hải làm Hải cuống lên rút đùi lại, Mỹ nắm hụt liền thọi vào bụng Hải:

- Đồ khốn nạn …

Hải mĩm cười đẩy Mỹ ra phía trước rồi nói:

- Thôi giã đi cho mau xong.

Mỹ với tay cầm sợ giây mắc từ sàn nhà xuống, nhún mình giã gạo, đứng phía sau Mỹ Hải thấy người Mỹ thon chắc, chiếc áo cánh nâu làm nổi bậc màu dau trắng ngần của chiếc gáy đẹp. Đôi mông của Mỹ tròn no nhún nhẩy khi nàng nhún xuống giả gạo. Hai đôi chân đứng nghiêng về phía vách. Bàn tay của Hải vòng ra phía trước đụng vào người Mỹ, Mỹ giật mình cuối xuống thấy tay Hải đang lần mò. Nàng cầm tay Hải kéo xuống …

- Mần chi đây … Vô trong mà mò mợ Ấm …

.................................

Mỹ như không chịu nổi lối khiêu khích của Hải, nàng khẻ hỏi Hải:

- Mạ và chị Cò Ty về chưa?

Hải đáp:

- Chưa, mãi tối mịt mạ với chị Cò và mấy đứa cháu mới về …

- Ở nhà anh nấu cơm à.

Hải gật đầu:

- Ừ, chứ còn ai vô đó mà nấu nữa.

Mỹ nói:

- Để em sang nấu cơm hộ anh hỉ !

- Rang chừ em qua?

- Giã xong mấy cối gạo ni đã.

- Giã hết mấy cối gạo ni thì đến chiều chưa xong.

- Chả lẽ bỏ đi nấu cơm chị Duyên nghi ngay.

- Nghi chi?

- Còn hỏi, nghi chớ còn nghi chi nữa. Tự anh hết, anh làm chi nớ nghi tùm lum hết … Đàn ông các anh tham lam quá.

Thấy Mỹ lái sang chuyện Duyên Hải sợ Mỹ lại ghen nên chàng ghé gần tai Mỹ khẻ nói:

- Giã xong, cối nì thôi mình lẻn về nhà Mỹ nghen.

Mỹ biết Hải tính này nọ, nàng bèn biến kế:

- Rứa thì anh phải về trước đi, để em giã gạo cho rồi em qua sau.

Rềnh ràng mãi người ta biết, lúc ni, chú và mạ đang tiếp lão Cửu Nghi, bà Duyên đang bận xếp quần áo mình sang là yên mà.

Hải gật đầu đồng ý:

- Anh về nghen.

- Sang ngay nghe em.

Mỹ mĩm cười gật đầu.

Hải bước xuống đất, đi trong nhà bếp ra đàng sau, leo qua mấy hàng dâm bụt là về đến nhà Hải. Đứng bên nhà thầy Cai có thể gọi Hải dễ dàng.

[quykiemtu]

Chương 17

Về nhà, Hải mở cửa sau cho Mỹ vào. Chàng vào trong buồn nằm chờ.

Người Hải rạo rực mong đợi …

Hải nghĩ đến Mỹ, chàng mường tượng đến con người trắng nỏn nà của Mỹ nằm trong lòng Hải, Hải khẻ mĩm cười …

Bổng từ phía nhà thầy Cai có tiếng gọi :

- Hải ơi, Hải …

Hải giật mình nghe rõ tiếng bà Cai Hương Thạnh gọi mình. Chàng vội vã bật dậy đi ra phía sau lên tiếng :

- Dạ bà Cai gọi con đó à …

- Ừ sang giã nốt hộ tao mấy cối gạo nếp ni … Mi để mình con Mỹ giã mần răng được.

Hải vội đáp :

- Dạ, bà để con sang ngay …

- Mi mần chi đó ?

- Dạ con định thổi cơm cho mạ con với chị Cò Ty ăn …

- Còn sớm mà … Sang giã giúp cho mớ gạo nếp để ngày mai mợ Ấm lên Huyện rồi hãy viền nấu cơm.

Hải dành khép cửa lại đi sang nhà bà Cai Hương Thạnh. Chàng vào nhà ngang thấy Mỹ vẫn còn đứng giã gạo. Thấy Hải Mỹ mĩm cười. Hải cau mặt lại gần Mỹ trách :

- Răng lâu rứa ! Mần người ta đợi hết nước không qua …

Mỹ cười đáp :

- Anh vừa về, em định qua thì mạ xuống thấy em giã gạo một mình mới hỏi đến anh, rồi bà ra đàng sau gọi anh đó … May em chưa qua, chớ em qua rồi mà bả gọi thì chết cả đám.

Hải cười, đứng lên thành cầu cối giã, đàng sau Mỹ khẻ nhún mình đạp trên cần cối giã gạo.

Nhịp chày nện xuống cối đều đều.

Từ trong buồn Duyên đi xuống nhà ngang thấy Hải và Mỹ đang giã gạo, nàng cũng đứng lên thành chày để giã tiếp với Hải và Mỹ, Hải đành phải đứng xích lên phía Mỹ. Mỹ giật mình quay lại thấy Duyên, nàng cáu kỉnh :

- Anh thích giã lối ni lắm phải không ?

Duyên biết Mỹ nói khích mình. Nàng giận dữ :

- Giã thế ni răng ?

Mỹ cũng không vừa :

- Thì hai người giã mí nhau tui không giã nữa.

Hải đành phải giảng hòa :

- Thôi mà cô Mỹ, để Duyên giã với nhau cho xong.

Mỹ nguých Hải, định bước xuống thì bàn tay của Hải nắm lấy Mỹ kéo lại. Mỹ ngừng lại thì bàn tay của Hải đã khẻ bóp vào ngực Mỹ làm nàng rùng mình. Duyên vẫn đưa chân nhún trên cần chày. Nàng đứng đàng sau Hải nên Hải đã lọt vào giữa hai chị em Duyên Mỹ.

Cái tật của Hải là vừa nhún giã gạo tay vừa vun vẩy, Duyên thấy bàn tay của Hải đưa về đàng sau, nàng liền nắm lấy. Hải giựt mình nhưng khi biết bàn tay của Duyên Hải im lặng, khẻ bóp bàn tay nhỏ bé xinh xắn của Duyên rồi buông ra. Duyên mĩm cười thích thú. Nhờ Hải to cao che lấp đàng sau nên Duyên không thể nhìn đàng trước Hải đang làm gì mà Mỹ cũng không thể biết đàng sau Hải đang làm chi. Hải là cả cái đinh cho hai chị em Duyên và Mỹ ghen nhau nên chàng phải làm mọi cách để hai người đều thỏa mãn, đều không ghen dữ.

Giã đã trắng cối gạo, Hải sợ Duyên hay Mỹ xuống bất tử để chọn gạo thì lộ hết chuyện của chàng nên Hải đành giục Duyên đồng thời báo hiệu cho Mỹ biết Duyên sắp xuống chọn gạo để tất cả đều ngừng lại :

- Cô Duyên xuống chọn giúp cối gạo nghen. Tôi đánh vòng chày để cho cô đặt cây vô dở chày.

Duyên ngưng chân giã, bước xuống đất, Mỹ cũng bước theo lấy cây chống chày giã gạo, Mỹ lấy giần ra để giần cám, còn Duyên khệ nệ bưng thúng gạo chưa giã ra giần cối đổ, giã cối khác.

Bà Cai Hương Thạnh từ trên nhà đi xuông thấy Duyên khệ nệ bưng cối gạo chưa giã, bà có vẻ thương con gái :

- Mỹ, mi không bưng hộ chị mi thúng gạo, để chị mi có dạ bưng như rứa không tiện.

Mỹ thấy mạ có vẻ chiều cưng Duyên, nàng nguých Duyên rồi nói :

- Ai biểu chị nớ mần ?

Duyên thấy Mỹ gây với mình hoài, nhân có bà Cai đứng đó, nàng gay gắt em :

- Mần thì răng, mị dạo ni hỗn lắm nghen.

Mỹ cũng không vừa :

- Đã mần thìi đừng than bụng mang dạ chữa …

- Tao than hồi mô.

- Mạ vừa nói đó ?

- Mạ nói chứ tao nói à.

Bà Cai thấy chị em Mỹ gay gắt với nhau bèn giảng hòa :

- Hai chị em mi sung khắc mà như hai gái lấy một chồng.

Câu nói của bà Cai làm cho Hải đứng trân ngượng nghịu. Duyên cũng thấy mắc cở, còn Mỹ thì tức tối. Bà Cai bảo với Duyên :

- Mợ Ấm lấy mấy cái trứng tráng lên cho chú với ông Cửu uống rượu.

Duyên hách dịch :

- Chi mà phải cho hắn ăn nhậu như rứa mạ ?

Bà Cai Hương Thạnh cười đáp :

- Thôi mà hắn đến nhà mình, hắn tự coi hắn như thầy tớ trong nhà nên chú mi biếu cho hắn uống bữa rượu, chớ đâu hắn dám vòi vĩnh.

- Cài then cẩn thận nghen anh Hải !

Hải gật đầu.

- Em vô trong đi, anh cài then là anh vô ngay.

Mỹ bẽn lẽn đi vô buồng :

..................................

- Thì anh nhếch người lên cho tui ra.

Hải đành phải chống tay nhếch người lên nhưng chàng vừa chống tay vào chiếc thang giường thì chiếc thang lại gãy luôn. Hải cuống lên không biết làm cách nào ra được. Mỹ đành phải lách người chụt xuống đất rồi bò gầm giường ra thì từ bên nhà bà Cai, tiếng bà Cai gọi :

- Hải ơi … Mi đi đâu rồi Hải ?

Hải và Mỹ cuống lên, sợ bà Cai biết đang ở bên ni thì chết. Mỹ định thoát thân một mình cho tiện, chớ con gái ai lại kẹt một cách lãng nhách như thế ni. Mỹ bảo với Hải :

- Tui về nghen, mạ kêu cà ?

Hải cũng sợ nhưng Mỹ về rồi chàng gỡ sao cái kẹt ở tay, cả chân nầy, chàng đành bảo Mỹ :

- Mỹ nhắc nắm vạc giường này cho tôi rút chân ra. Bị kẹt cứng cái chân rồi, chẳng lẻ cứ chịu trận thế ni răng ?

Mỹ nhìn Hải bị kẹt một cách quái lạ như rứa, nàng đâm bật cười.

- Kẹt chi lại kẹt ác ôn thế ni.

Tiếng bà Cai lại réo :

- Hải ơi … Hải … Thằng quỷ ni đi mô mà loáng cái đã mất.

Mỹ nhấc được nắm cái vạc giường ra cho Hải rút chân, nàng lẻn ra cửa trước cỗng ra phía lộ để về nhà nàng.

Hải rút được chân ra, nhìn chiếc giường gẫy vạc, gẫy song, thật tang thương. Hải đành phải xếp gọn chiếu bị gãy, thu lại mớ vạt giường lấy chiếc thang giường bị gãy vứt ra ngoài, rồi xếp thang lại để cái chiếu vô phía trong.

Hải cảm thấy chân bị kẹt, hơi đau nhức. Chàng nhìn xuống chỗ cổ chân thâm tím sước chảy máu.

Bà Cai lại gọi :

- Hải ơi … Không biết thằng ni đi mô ? Á mà con Mỹ cũng đi mô cà …

Mỹ đã về đến nhà nghe mạ hỏi, nàng liền lên tiếng ngay :

- Mạ gọi chi con ? Con lên nhà lấy miếng trầu ăn mà.

Bà Cai thấy Mỹ bèn hỏi :

- Thằng Hải đi mô ?

- Con biết ảnh đi mô ?

Lúc đó, Hải đã sang nhà bà Cai tay hắn cầm hai trái khế. Bà Cai thấy Hải bèn hỏi :

- Mi đi mô đó Hải ?

- Con về nhà lấy mấy trái khế sang lai rai vài sợi.

Bà Cai nhìn Hải bèn hỏi :

- Chân mi răng lại đi cà nhắc đó ?

Mỹ nghe hỏi nhìn Hải mĩm cười. Hải vội đáp :

- Con đụng phải cái thành cửa, đau quá.

Lúc đó, Duyên đã tráng xong mấy cái trứng đưa lên cho ông Cai và Cửu Nghi uống rượu, thấy Hải bèn nói :

- Tôi tráng cho anh đĩa trứng trong đó ! Rượu mạ cũng để trong rồi, anh vô mà nhậu.

Hải đưa mấy trái khế ra trước mặt Mỹ rồi nói :

- Cô Mỹ lấy cho chút mắm, gọt khế ăn chơi cô Mỹ.

Mỹ cau mặt lắc đầu :

- Đưa chị Duyên mần cho.

Hải cười đáp :

- Thôi mà …

Mỹ cười thích thú, giật hai trái khế trên tay Hải, đi vô bếp. Hai đi theo vô.

Trên chiếc chỏng tre, một chiếc mâm gỗ để sẵn cút rượu trắng, một đĩa trứng tráng, chén nước mắm. Mấy cái bát sành, một quả ớt đỏ, mấy ngọn húng cây Duyên đã xắp sẵn cho Hải.

Trông cút rượu, Hải phát thèm. Chàng thấy Duyên rất tươm tất. Hải chưa dám ngồi xuống chỏng thì bà Cai Hương Thạnh đã giục :

- Ngồi nhậu đi Hải ơi, trên nhà thầy Cai với ông Cửu Nghi đang nhậu, tao biểu mợ Ấm dọn riêng với ni cho mình mi nhậu đó.

Thấy mạ săn xóc cho Hải, Mỹ sung sướng nhìn Hải cười nói :

- Mạ chăm cho rể quá chừng.

Hải mĩm cười, cổ chân Hải đau nhói. Chàng cúi xuống nhìn chỗ chân bị kẹt vạt giường, thấy chỗ xước sưng lên má ri rỉ chảy, Mỹ nhìn chỗ chân đau của Hải, cuống lên :

- Chà chân anh đau lắm phải không ? Lấp muối mà bóp đỡ nhức, đỡ sưng lên. Khéo đó, làm độc dữ lắm hỉ ?

Hải nhăn nhó :

- Cái giường chi mà tệ quá hỉ ? Thanh giường đâu như mọt ăn rỗng hết rồi.

Mỹ cười đáp :

- Anh mần mạnh quá, chi mà chịu được.

Hải cười thích thú. Duyên đi xuống thấy Hải chưa rót rượu ra chén lại ngồi tủm tỉm cười, bèn hỏi :

- Cười chi đó anh Hải ? Răng không rót rượu mà nhậu đi để trứng nguội tanh hết.

Hải rót rượu ra chén rồi đưa lên miệng, hơi rượu làm chàng hơi nhăn mặt. Mùi men bốc lên làm Hải phải khà một tiếng, nuốt rượu đến ực một cách thích thú :

- Rượu ngon quá ! Rượu ni phải là rượu bên thôn cất mới ngon như vầy.

Mỹ gật đầu đáp :

- Anh ni tinh đó ! Rượu mà mụ Hĩm Trinh vừa sang biếu chú tui để xin phép làm thịt con bò què đó !

Ngồi uống rượu, lúc nảy Hải mới có thời gian ngắm hai chị em Duyên và Mỹ, Hải thấy Mỹ nhí nhảnh, tươi vui bao nhiêu thì Duyên lại đứng đắn nhẹ nhàng bấy nhiêu.

So sánh hai chị em Duyên và Mỹ, hai cô gái đầu tiên đi vào cuộc đời của chàng nông dân làng Hương Thạnh, Hải không biết cách nào để cân nhấc coi ai hơn ai. Duyên có cái thích thú của người đàn bà đã có kinh nghiệm chồng con. Còn ngược lại Mỹ lại có cái chắc nịch, ngây thơ thích thú của một nàng trinh nữ hăng say khi về nhà chồng.

Làm xong hai trái khế, lấy nửa chén nước mắm đưa cho Hải nhậu, Mỹ ra xông thêm mớ gạo nếp còn lại để chút nữa cho Hải giã. Bà Cai Hương Thạnh xuống bếp thấy Mỹ ngồi sàng gạo bèn nói :

- Sàng xong mớ gạo đó, bắp bếp nấu cơm nghen Mỹ, chừ cũng đã chiều rồi, để thằng Hải, hắn ăn cơm luôn bên ni.

Nghe bà Cai bảo mình ăn cơm, Hải vội đáp :

- Con phải về, còn nấu cơm cho mạ con với chị Cò Ty, mấy đứa cháu đi mần bên ông Hào Viền ăn nữa, thưa bà Cai.

Bà Cai đáp :

- Thì mi ăn cơm bên ni rồi lát lấy cơm luôn về cho mạ mi và mẹ con Cò Ty ăn cũng được. Mỹ nấu nhiều cơm nghen con.

- Dợ …

Từ ngày thầy Cai được làm Cai Tổng đến nay mới năm tháng, việc mần ăn rất khấm khá. Bất cứ câu chuyện chi trên Huyện đến thầy Cai cũng xong hết. Cai Tổng tin tưởng vô quyền thế của thầy Cai nhứt là khi nghe tin Duyên lấy con trai út của Cụ Thượng, em ruột Quan Huyện sở tại thì oai phong của thầy Cai càng lên vù vù. Thật ra khi có con gái lấy con trai của Cụ Thượng nhưng thầy Cai chưa hề bước chân đến cỗng nhà Cụ Thượng xuôi gia với thầy.

Còn Duyên, Duyên giấu bịt cả hình dáng kỳ lạ của chồng nàng, con trai út của Cụ Thượng Thơ đầu triều. Duyên không dám kể cho ai nghe cái lối bò thoăn thoắt của cậu Chó khi cậu bứt rức trong người, cậu Chó bò cả bốn chân (hai tay : hai chân) da cậu đen mướt lại có nhiều lông như loài chó mực, tóc cậu dài thậm thượt xũng đen nháy. Lúc cậu còn nhỏ thì Quan Đốc Tờ về thấy tóc cậu dài sợ chấy rận cắt cho cậu nhưng từ khi cậu lớn cậu sợ kéo không cho cắt nên mỗi lần đè cậu ra cắt là cả một chuyện phiền phức. Cậu tru lên như chó tru, cả một khu vực đó nghe tiếng cậu đập chân, đập tay lồng lộn lên nên không ai dám cắt tóc cho cậu.

Thấy em trai lúc nào cũng trần trùng trục, hình thù thật là ghê sợ, Quan Đốc bắt may quần áo cho cậu Chó mặc nhưng chỉ trong vài giờ là bộ quần áo đó tan nát. Cậu Chó dứt ra rồi đưa lên miệng nhai, cắn cho kỳ nát ra. Hình như trời bắt tội cậu không được bận quần áo chi hết.

Ăn uống mỗi ngày phải có người đút cơm cho cậu Chó vì cậu không biết cầm đủa. Bàn tay của cậu chỉ nắm được thôi chớ cầm một cách không khôn ngoan như người ta cậu không cầm được. Có điều rất kỳ lạ, một điều mà người ta cho rằng, đây phải chăng là nghiệp chướng, trừ Quan Đốc Tờ anh ruột cậu Chó là cậu có vẻ nể vì sợ sệt còn thì cậu Chó rất ghét đám đàn ông đực rựa.

Trong buồng cậu Chó ở ngay từ khi còn nhỏ, cậu Chó cũng chỉ thích đàn bà con gái vào mà thôi.

Cho cậu chó ăn cơm cũng phải là 1 mụ đàn bà. Tay chân cậu Chó luôn luôn mấp máy. Cậu ngữa cổ lên mà đút cơm cho cậu rồi tay chân cậu sờ soạng. Đứa mô không chịu là cậu tru lên, đập chân, đập tay là chết với Cụ Bà. Nghe tiếng cậu Chó tru, cụ biết ngay chúng nó trêu cậu Chó rồi, chúng nó không chiều cậu Bẩy.

Rồi Cụ Bà ngồi trên phản quất xuống đen đét. Cụ Bà chửi từ tam đại trở lên vì tội không chiều cậu Chó.

Năm câu Chó 15 tuổi, người cậu Chó đẩy đà, sức vóc to mà cậu vẫn trần truồng nằm giữa giường. Cụ Bà lấy làm lạ, hàng chục con hầu nào đút cơm cho cậu Chó chỉ được một, hai ngày là trốn không dám.

Tuy sanh ra cậu Chó nhưng từ khi trông thấy thằng con người không ra người, chó không ra chó, Cụ Bà thương con mà chẳng bao chừ dám nhìn đến cái quái thai đó. Cụ cho người nuôi riêng cậu Chó trong nhà, dấu biệt trong một căn nhà cách xa nơi cụ ở. Dinh Cụ Thượng lớn rộng lắm kể hàng trăm mẫu tây đất. Trong dinh có thể chạy xe hơi dể dàng. Thế mà mỗi lần tiếng tru của cậu Chó nghe vang lừng khắp trại. Mãi đến khi, bọn con hầu đầy tớ đút cơm cho cậu Chó thay nhau trốn đi, Cụ Bà lấy làm lạ, bắt mụ Tám Canh phải vô hầu cậu Bẩy (tên trong gia đình gọi cậu con trai út) mụ Tám Canh cũng không ngờ cậu Chó lại tai quái kỳ lạ, đến như rứa. Mụ vô buồng cậu Chó, đút cơm cho cậu Chó ăn, cậu bắt mụ phải đặt cậu vô lòng cậu mới chịu ăn cơm, bằng không hể đút cơm vào miệng là cậu lắc đầu.

Mụ Tám Canh cũng đành phải chiều cậu Chó vậy. Mụ đặt cậu vào lòng mụ đút cơm cho cậu ăn, cậu Chó ăn rất ngon lành nhưng rồi bổng mụ Tám giật mình, mặt mụ đỏ rừ, mụ hất tay cậu Chó ra. Mụ đập vào bàn tay cậu Chó, bàn tay ma quái của gã người không ra người mà vật cũng không ra vật.

Bị mụ Tám vứt tay ra, cậu Chó nhìn mụ Tám trân trân dáng điệu tức giận rồi cậu lại bắt đầu đưa bàn tay răm rắp đầy lông lá vào người mụ Tám. Lúc này mụ Tám đã đề phòng nên mụ Tám không cho cậu Chó đưa sâu vào trong người mụ nữa. Mụ hất tay cậu Chó ra, thế là cậu Chó đập tay, đập chân tru lên. Cậu Chó vùng vằng không chịu ăn nữa.

Mụ Tám Canh biết tiếng tru của cậu Chó lanh lảnh nghe xa lắm. Cụ Bà biết thì phiền lắm. Là đầy tớ Cụ Thượng hằng chục năm nay, mụ Tám Canh đi lấy chồng rồi chồng bỏ, lại quay về dinh Cụ Thượng hầu hạ trong nhà, mụ biết tánh Cụ Bà rất hách dịch Cụ Ông còn phải nễ, phải sợ nên mụ đành phải dỗ dành cậu Chó nhưng dỗ thế răng cậu Chó cũng không chịu, cậu Chó lắc đầu ngoe nguẩy. Cậu Chó chỉ thích có một chuyện là sờ soạng. Cậu muốn sờ đâu cũng phải chiều cậu bằng không thì cậu không ăn cơm cậu tru lên như chó tru thì phiền lắm.

Mụ Tám đành phải chiều cậu Chó nhưng chiều như rứa thì mụ làm sao chịu cho được. Mụ là người đàn bà bị chồng bỏ tuổi đã bốn mươi rồi nhưng da thịt còn mát mẽ, người mụ còn coi được vì ở cái tuổi bốn mươi đó con người vẫn chưa thành gỗ đá cảm xúc vẫn còn rất mạnh.

Mụ Tám đành phải chịu trận cho cậu Chó thỏa mãn. Mụ Tám ngồi chết cứng ra đó, mặt mụ đỏ rừ. Mụ lườm cậu Chó, nguých cậu Chó. Mụ trông cho cậu Chó ăn cho mau xong đi để mụ còn thoát ra chỗ thiên la địa võng này.

Trên nhà Cụ Bà thấy hôm nay cậu Chó ăn uống không còn tru như mọi ngày nữa. Cụ Bà muốn hỏi coi đứa mô khéo léo dỗ cậu Chó rứa ? Khi biết hôm nay chính mụ Tám Canh dỗ cậu Chó, cho cậu Chó ăn, Cụ Bà mừng lắm gọi mụ Tám lên thưởng tiền và hỏi :

- Mụ Tám, răng mụ khéo dỗ cậu quá hỉ, tui cho mụ mấy đồng bạc, mụ chịu khó dỗ cậu, cho cậu ăn uống hỉ ? Tội nghiệp trong nhà có mình thằng Bẩy tàn tật khổ sở rứa mà thôi.

Mụ Tám đỏ rừ mặt bẻn lẽn, nữa muốn nhận tiền, nữa muốn thú thật với Cụ Lớn để Cụ Lớn thông cảm cho cái cảnh khổ sở của mụ khi mụ phải hầu cậu Bẩy. Mụ đứng trân ra nên Cụ Bà tinh ý biết là mụ có điều chi thắc mắc bèn hỏi :

- Có chuyện chi đó mụ Tám ? Mụ cứ nói ra, chuyện chi ta cũng giải quyết cho mụ mà.

Mụ Tám Canh còn sợ không dám thú thật. Mụ lại mắc cỡ nữa cà. Cụ Bà vẩy mụ Tám lại khẽ nói :

- Răng mi Tám ? Mi cứ nói thiệt cho tao nghe, có chuyện chi tao cũng giải quyết cho mà …

Mụ Tám ngượng nghịu khẻ thuật cái bệnh kỳ lạ của cậu Bẩy cho Cụ Bà nghe. Cụ Bà cau mặt nói :

- Đồ quỉ chi mà lạ rứa ! Mi không đập vô tay hắn ?

Mụ Tám Canh đỏ mặt đáp :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, cậu tru lên Cụ Lớn quở …

Lúc nầy Cụ Bà mới nghĩ ra, gật đầu thông cảm với mụ Tám !

- Ừ, hỉ.

Mụ Tám kể tiếp :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, mấy đứa nhỏ bỏ đi không dám mần. Đứa mô cũng vô có một ngày rồi trốn luôn là vì rứa thưa Cụ Lớn !

Cụ Bà sực tỉnh, gật đầu lia lịa :

- Ừ, hỉ, đồ quỉ đó, bây chừ mần răng được. Coi năm nay thằng Bẩy bao nhiêu hỉ !

Mụ Tám đáp :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, cậu Bẩy đã lớn rồi mà cậu Bẩy đã 16 hay 17 chi đó …

Cụ Bà không ngờ thấm thoát chẳng bao lâu mà đứa con út của cụ đã 17 tuổi rồi. Phải rồi, hắn sanh năm Nhâm Tuất và sau khi sanh cậu Chó, Cụ Bà không sanh nữa. Cụ Bà sanh cậu Chó ở Huế khi Cụ Ông còn là Tham Tri Bộ lại rồi đi Tuần Vũ Phú Yến, Tổng Đốc Bình Định, ra Tổng Đốc An Tịnh, rồi Tổng Đốc Thanh Hóa mới về mần Thượng Thơ Bộ lại làm chi mà không 17 năm trời. Bà gật đầu suy nghĩ và nói :

- Hay là lấy vợ cho cậu Bẩy là phải.

- Cụ Lớn tính đúng …

Cụ Bà suy nghĩ rồi nói :

- Để tui bàn với Cụ Ông coi ra sao ? Cái khó một đứa mô lấy thằng Bẩy, nếu nó biết thằng Bẩy tàn tật như rứa.

Mụ Tám nói :

- Dạ bẩm thiếu chi con gái nhà tử tế muốn lấy cậu Bẩy !

Cụ Bà cười nói :

- Tao tính khó con nhà môn đăng hộ đối với nhà ni thì khó mà hỏi cho được, và khi hắn biết thằng Bẩy tàn tật như rứa thì họ từ hôn rồi. Vã lại nếu con gái người ta về nhà mình mà thấy thằng Bẩy như rứa hắn chạy mất rồi ra tiếng tăm lại lan rộng ra thì phiền lắm. Dù rằng, mi cũng biết, chuyện thằng Bẩy chỉ trong nhà ni mà thôi. Ngoài ra ở ngoài dấu kín không ai biết đến hết …

- Thằng Bẩy mà không tàn tật thì thiếu chi đứa muốn vào làm dâu nhà ni. Mi coi mấy đứa đó toàn là con gái Cụ Thượng hay ít ra cũng Cu Tuấn Vũ. Bố Chánh là dâu chớ có con gái nhà thường Mợ Đốc là con Cụ Hoàng Thân, đỗ dược sĩ từ bên Tây về.

- Bây chừ khổ thằng Bẩy tàn tật mà tao lại thương hắn nhứt nhà. Hắn như rứa rồi, bây chừ hắn lớn phải cưới cho hắn 1 đứa khấm khá làm vợ làm chồng kết bạn hầu hạ hắn chừ …

Cụ Bà suy nghĩ một lát rồi kéo Mụ Tám lại gần nói nhỏ như không muốn cho người khác nghe :

- Tao biểu mi điều ni nghen. Mi nhớ làm cho đúng, hể được tao thưởng mi …

Mụ Tám Canh hớn hở :

- Dạ bẩm Cụ Lớn điều chi con mà mần không được không bao chừ con dám từ chối hết. Dạ bẩm Cụ Lớn, con hầu trong dinh đã lâu lắm chắc Cụ Lớn đã biết tánh con hết lòng trung thành với Cụ Lớn …

Cụ Bà sung sướng đáp :

- Ừ tao biết mi nhưng điều này hơi khó, mi phải làm cách mô cho hắn siêu lòng tụi mi ?

Mụ Tám Canh lắng tai nghe. Coi Cụ Bà dặn điều chi nữa ? Cụ Bà ra chừng đắc ý với mưu vừa nghĩ được.

- Trong dinh ni mi coi có đứa mô, trong mấy thằng Cửu, thằng Bát hầu trà vườn, kéo xe cũng được hay đứa mô con nhà nghèo đó mà con gái lớn độ 17, 18 hay hơn chút cũng được, mi làm mai cho cậu Bẩy. Mi hứa với thằng cha con nhỏ là nếu hắn bằng lòng thì bên ni tao lo hết, tao lại giúp đỡ cho muốn chi cũng được.

- Mi hiểu ý tao không ?

Mụ Tám Canh hơi tối dạ nên chưa hiểu được đầy đủ ý nghĩa sâu xa của cái lối chọn con nhà nghèo, con đám hầu trong dinh nên mụ ngồi trân ra như suy nghĩ. Cụ Bà biết mụ Tám chưa hiểu được ý của cụ nên cụ giảng tiếp :

- Tao biểu mi tìm con gái mấy đứa hầu trong dinh vì đứa mô cũng biết cậu Bẩy là tàn tật rồi, nên chúng nó bằng lòng cho con gái chúng nó làm bạn với cậu Bẩy tức là chúng nó chấp thuận chuyện cậu ấy tàn tật chúng nó phải giảng giải cho con gái chúng nó nghe, không có chuyện cưỡng bức dối trá chi của chúng nó cả. Sau ni, có chuyện chi cơm không lành canh không ngọt cũng lỗi ở chúng nó không phải ở mình. Mi hiểu chưa ?

Lúc ni mụ Tám mới sáng trí ra mụ mới biết. Cụ Bà quả cao kiến, mụ lật đật đáp :

- Dợ, dợ, Cụ Lớn dạy đúng. Dợ bẩm con hiểu ý Cụ Lớn rồi :

Cụ Bà thích thú trước sự hiểu biết nhanh chóng của Mụ Tám cụ hỏi :

- Mi thấy phải không ?

Mụ Tám vội đáp :

- Dợ, dợ phải lắm …

Rồi bỗng mụ Tám Canh nghĩ ra lão Cửu Tớm, cha ruột Lụa, cô gái bán đậu hủ xinh đẹp lẳng lơ bèn thưa luôn với Cụ Bà :

- Dạ bẩm Cụ Lớn dạy con mới nhớ ra, con gái Cửu Tớm, thằng chả hầu xe trong dinh đó. Hắn có đứa con gái đẹp lắm, con đã đến tận nhà chơi rồi, đã thấy đứa con gái của Cửu Tớm tên hắn là Lụa, bán đậu hủ mỗi ngày để giúp đỡ cha mẹ hắn. Dạ bẩm, con tin rằng Cửu Tớm bằng lòng ngay vì hắn vẫn mơ ước chức Đội Lệ …

Cụ Bà sung sướng :

- Rứa thì được rồi, chi chớ chức Đội Lệ thì dễ lắm mà, Cụ Ông cho hắn đi lúc mô là được lúc đó. Mụ biểu với hắn nếu hắn bằng lòng gã con nhỏ nhà hắn cho cậu Bẩy thì tao biểu Cụ Ông cho hắn đi Đội Lệ cái một.

Mụ Tám lễ phép thưa :

- Dợ bẩm Cụ Lớn, được rứa thì đứa mô mà không muốn. Mấy thằng Cửu Hầu trong ni đều có con gái lớn. Cụ Lớn hứa cho đi Đội Lệ thì đứa mô cũng xin dâng cậu Bẩy mà.

Cụ Bà gật đầu :

- Thì mi gắng hỏi đi nghe Tám. Đứa mô chịu thì cho con vô, tao thưởng cho mi mà. Tội nghiệp thằng Bẩy, hắn cũng là con người chẳng may hắn xấu số, xấu phận mà như rứa nên hắn mới phải lấy con bọn chúng nó, chớ hắn lành lặn thì thiếu chi con nhà quan, con các mệ, tao hỏi chỗ mô mà không được cho hắn con vợ đẹp.

Mụ Tám được Cụ Bà thưởng cho vài đồng để làm nốt cái nhiệm vụ hầu cậu Chó, chịu đựng cho cậu Chó ăn cơm, dổ dành cho cậu Chó thêm vài ngày nữa.

Cụ Bà nghĩ đến thằng con trai út tàn tật lại đòi lấy vợ mà phát buồn nhưng rồi cụ nghĩ hắn cũng là người nghĩa là trời sinh hắn ra cũng phải có âm dương thì chuyện thường chứ chi nữa. Cụ Bà đợi Cụ Ông về cho Cụ Ông biết chuyện cậu Bẩy con trai út của cụ đã lớn, đã muốn có vợ rồi.

Mỗi ngày Cụ Ông đi xe đi công đường về tư dinh vào khoảng 12 giờ 15 trưa. Hôm mô có Cụ Khâm mời ăn hay có chuyện chi đó, Cụ Ông phải cho xe bảo hoặc thầy thừa bí thư của Cụ Lớn về tư dinh báo cho Cụ Bà biết trước. Tuy đã ngoài 50 tuổi nhưng hai Cụ vẫn còn nhiều xuân tình lắm. Và Cụ Bà vẫn còn ghen dữ. Cụ Bà thường hay chỉ tay lên trán Cụ Ông mà biểu rằng :

- Cái giống đàn ông các ông, hể đầu gối còn cắt ra máu thì còn có thể có con được mà chỉ đàn bà chúng tôi đã già rồi thì chán chê cái chuyện quỷ sứ đó, nó bẩn thỉu nhớp nhúa răng hỉ !

Cụ Bà vịn vào câu chuyện đàn ông cắt đầu gối có máu còn có thể có con mà ngăn cấm, mà ghen tương với Cụ Ông, không cho Cụ Ông đi mần quá giờ, nghi ngờ Cụ Ông đủ cách.

Trưa nay Cụ Ông về đến nhà vừa treo chiếc áo dài ra hiên rửa mặt vô thì Cụ Bà đã vẩy Cụ Ông lại !

- Nè ông lại tui nói chuyện ni ?

Cụ Ông lại ngồi bên Cụ Bà :

- Chi đó bà ?

Cụ Bà hỏi :

- Thằng Bẩy năm nay mấy tuổi rồi hỉ !

Cụ Ông cau mặt suy nghĩ, cụ nhớ lại cái năm Cụ Bà sanh thằng Bẩy là năm Cụ Ông vừa được bổ là Tham Tri Bộ Lại, tậu xong tư dinh cụ đang ở. Và chính tư dinh Cụ Bà sanh thằng Bẩy, cụ lẩm bẩm tính :

- Hắn sanh năm Nhâm Tuất tức là năm nay 17 tuổi rồi !

Cụ Bà gật đầu :

- Đúng, năm nay hắn 17 tuổi rồi … Rứa ông lấy tui năm ông bao nhiêu tuổi ?

Cụ Ông trừng mắt nhìn Cụ Bà không hiểu vì sao Cụ Bà lại hỏi câu chuyện lạ rứa ? Cụ Ông hỏi :

- Chuyện chi đây mà lại lục vào chuyện cũ mần rứa ?

- Thì ông cứ cho tui biết, tui lấy ông năm bao nhiêu tuổi ?

- Năm nớ tui còn là học sinh trường Hậu Hổ 18 tuổi.

Cụ Bà cười hỏi :

- Ông biết chơi bời mô.

Nghe Cụ Bà hỏi, Cụ Ông đâm ớn không biết chuyện sắp xảy ra rồi đây ? Cụ Ông lo ngại vì mọi lần sóng gió nổi lên là Cụ Ông khổ lắm, khổ một cách cay đắng khủng khiếp. Cụ Bà khóa râu Cụ Ông trong tráp. Đi đâu hai tay cũng phải đỡ cả tráp thì thật là nhục nhã Cụ Ông đành xuống nước hỏi :

- Chuyện chi mà bà hỏi tôi cắc cớ như rứa thì chết tui rồi. Hồi trẻ mà, bây chừ tui đâu dám chơi bời chi nữa, bà thử nghĩ lại coi bây chừ đã ngoài năm mươi rồi.

Cụ Bà biết Cụ Ông sợ bà truy chuyện cũ nên Cụ Bà đành phải an ủi nói cho Cụ Ông khỏi sợ :

- Tui hỏi ông rứa là chuyện cần đâu phải tui ghen, tui truy ông mô mà ông sợ. Cứ nói quanh, nói quẩn mần chi tội quá mà.

Cụ Ông vẫn cảnh giác gì cụ biết tánh đàn bà là hay nói ngọt, nói khói thế mà tin theo thổ lộ thì khốn, thì khổ, Cụ Ông lắc đầu :

- Chơi bời thì mần răng mà nhớ được.

Lúc nầy Cụ Bà thấy Cụ Ông không tin mình bèn trừng mắt hỏi :

- Tui hỏi thiệt mà ông phải chối dữ rứa. Người ta hỏi mình biết chơi bời hồi năm mô, chớ năm 18 tuổi ông lấy tui thì ông đã thành thạo lắm rồi mà …

Cụ Ông đành phải phân bua :

- Hồi đó, tui mới là học sinh trường Hậu Hổ chi mà có chơi bời dữ.

Cụ Bà cáu kỉnh nắm lấy râu Cụ Ông kéo xuống :

- Không thạo răng ! Còn nhớ không đêm tân hôn răng không. Trời ơi ! Tui muôn đời không quên được cử chỉ của ông mà ông không biết chơi bời răng ông biết chuyện quỷ quái đó …

Cụ Ông đành phải nói :

- Thì anh em bạn học mấy đứa lớn dạy mình …

- Thôi đừng chối nữa, bạn dạy ông. Ông đi chơi từ năm 16 tuổi, ông mèo vời con Hồ bán chè, con gái thằng Tuần Quản Khố Vàng mà …

Cụ Ông nghe Cụ Bà nhắc đến chuyện năm cũ. Cụ đâm lo đành phải thú thực với Cụ Bà :

- Thì chuyện chơi bời hồi đó mà. Mình là học sinh trường Hậu Hổ thiếu chi đứa muốn. Chúng nó muốn tội chi mình không chơi. Mọi chuyện tui đã thú thiệt với bà rồi, bây chừ bà còn đem ra hỏi. Mình đã trên 50 cả rồi, cháu nội, cháu ngoại đều có đủ tui cũng đã tu rồi …

Cụ Bà cười đáp :

- Chẳng thà ông nói thiệt rứa cho tui mát cái bụng. Ông cứ chối quanh tui đâm ghét cái lối đó nghen …

- Bây chừ tui nói thiệt cho ông biết chuyện ni, thằng Bẩy 17 tuổi rồi nghĩa là đáng lẽ nó không tàn tật, mình không cấm hắn ở trong nhà thì hắn cũng đã chơi bời như ông hồi trước đó …

Cụ Ông cười hỏi :

- Thì bây chừ mần răng. Hắn làm chừ, biết mần răng được.

Cụ Bà cười ghé gần tai Cụ Ông nói :

- Thằng Bẩy hắn đòi vợ rồi đó nghen.

Cụ Ông cau mặt hỏi :

- Răng bà biết ?

Cụ Bà cau mặt đập vào vai ông nói :

- Hỏi rứa mà hỏi được. Đồ khốn nạn chỉ biết có mình, còn con cái không thèm lo đến. Mụ Tám Canh vừa cho tui biết chuyện đó …

Cụ Bà thuật cho Cụ Ông nghe chuyện mụ Tám Canh nói với cụ về cái tánh ma bùn của cậu Bẩy. Cụ Ông cười đắc ý :

- Thằng nớ giỏi đó.

Cụ Bà véo Cụ Ông một phát vô đùi :

- Con giống cha mà … Ông bằng tuổi hắn thì ông đã ghê lắm rồi chuyện chi mà ông không biết. Chẳng may hắn tàn tật nên bây chừ mình phải lấy vợ cho hắn chứ.

Cụ Ông suy nghĩ rồi hỏi :

- Lấy ai bây chừ, cái đó mới khó đó.

- Thiếu chi nếu mình cố tìm thì cũng ra con nhà tử tế xinh đẹp cho hắn.

Cụ Ông hỏi :

- Bây chừ bà tính răng ?

- Mụ Tám trình với tui mình phải tìm coi trong đám mấy đứa hầu trong nhà mình coi đứa mô có con gái xinh, hiền lành thì cưới cho thằng Bẩy rồi ông giúp cho thằng cha nó đi Đội Lệ chẳng hạn.

Cụ Ông gật đầu :

- Ừ bà tính được, chỉ có rứa mới cưới được vợ cho hắn mà.

Rồi Cụ Ông ghé gần tai Cụ Bà nói :

- Chiều ni để tui con thằng Bẩy hắn ra răng.

- Coi chi ?

Cụ Bà trừng mắt hỏi Cụ Ông làm Cụ Ông cuống lên đáp :

- Thì coi thằng Bẩy hắn đã lớn chưa ? Mần răng mà mụ Tám Canh dám nói là thằng Bẩy muốn vợ ?

Cụ Bà cười đáp :

- Thì đó, tui đã biểu ông, mụ Tám biểu với tui là thằng Bẩy hắn rứa đó.

Cụ Ông lắc đầu đáp :

- Hắn rứa là răng, tui hổng hiểu chuyện thằng ấy, ít ra tui cũng phải coi thằng Bẩy ra răng đã …

Cụ Bà cau mặt hỏi :

- Định coi răng ? Đã biểu là thằng Bẩy năm nay cũng đã 17 tuổi rồi, 16 tuổi ông đã chơi bời thì nay hắn 17 tuổi hắn cũng biết chuyện chồng vợ chứ.

Uống thứ rượu thuốc ni, Đức Minh Mạng nhập phòng với 6 vị cung nữ thì 5 vị có mang trong 1 đêm.

Cụ ông và Cụ Bà tuy tuổi đã ngoài 50 rồi nhưng còn khắn khít tuy không bằng khi hai cụ còn đương xuân. Cụ Ông và Cụ Bà vẫn cho rằng, nhờ hủ rượu thuốc : Nhứt dạ lục giao sanh ngũ tử, của vua Minh Mạng để lại mà hai cụ vẫn còn sung sức và Cụ Bà vẫn còn phải ghen với Cụ Ông.

Hai cụ nâng ly rượu vừa uống vừa gắp thức ăn để nhậu. Mụ Tám đứng hầu bên cạnh. Cụ Ông hỏi mụ Tám.

- Tám …

- Dợ …

- Câu chuyện mi bảo là cậu Bẩy đã lớn muốn lấy vợ là do mi bày ra chừ hay là mi biết rõ cậu Bẩy muốn như rứa.

Nghe Cụ Lớn hỏi, mụ Tám cuống lên. Mặt mụ đỏ rần rần. Mụ không biết mần răng mà trả lời được. Cụ Bà biết mụ Tám ngượng bèn liếc xéo Cụ Ông rồi nói :

- Hỏi chi mà cắc cớ rứa. Thì thằng Bẩy nó rứa mụ Tám mới cho mình hay là hắn đã muốn vợ rồi. Vã lại, như tui đã nói với ông đó, ông 16 tuổi mà còn biết chơi bời thì thằng Bẩy 17 tuổi hắn cũng phải biết chứ.

Cụ Ông khẻ “khà” một tiếng đưa cay, cho mùi nồng của rượu thoát ra ngoài rồi hỏi :

- Ai không như rứa nhưng tui muốn hỏi mụ Tám mần răng mà biết được thằng Bẩy hắn muốn vợ ? À mà thôi được rồi lát nữa mụ Tám cho cậu Bẩy ăn cơm hay uống nước chi đó, tui xuống coi ra răng.

Nghe Cụ Ông nói Cụ Ông xuống tận nơi coi cậu Bẩy mần cách nào để tỏ ý là cậu Bẩy muốn vợ, mụ Tám cuống lên lo ngại :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, Cụ Lớn chả cần coi nữa, con xin thề là quả thật cậu Bẩy muốn vợ. Dạ bẩm Cụ Lớn, cậu Bẩy đã lớn rồi, sức lực cậu dồi dào lắm. Dạ bẩm con trai 17 thưa Cụ Lớn :

Cụ Lớn gật gù đáp :

- Biết rồi nhưng ít ra cũng phải coi hắn mần răng chớ. Tin răng được mi …

Cụ Bà quay lại biểu mụ Tám :

- Thì mụ cứ để cho ông xuống quan sát mới ra răng.

Mụ Tám đỏng đảnh :

- Dạ bẩm Cụ Lớn, kỳ lắm mà.

- Răng mà kỳ, mi cũng đã có chồng có con rồi, chuyện chi mà kỳ.

Mụ Tám đành phải nín thinh.

Hai cụ thời xong bữa cơm thì đèn đã bật sáng. Tiếng cậu Chó từ nhà ngang tru lên làm mụ Tám giật mình nói :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, cậu Bẩy gọi.

Cụ Bà gật đầu đáp :

- Ừ, mi xuống coi cậu Bẩy gọi chi ?

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, có lẽ cậu đòi uống nước.

Cụ Ông gật đầu nói :

- Ừ, mi xuống cho cậu Bẩy uống nước rồi tao xuống ngay bây chừ.

Mụ Tám lật đật đi xuống nhà dưới nơi cậu Bẩy nằm. Cậu ấy đã lăn từ trên giường xuống đất. Cậu đang bò quanh nhà. Cậu Chó trần truồng như nhộng, nước da đen nháy đầy lông lá của cậu Bẩy trông cậu chẳng khác con chó xồm.

Cậu Bẩy như cuồng chân nên cậu bò rất nhanh, cậu bò quanh căn nhà rộng. Thỉnh thoảng cậu lại ngẩng mặt lên trời như tru lên những tiếng dài.

Mụ Tám Canh chạy vội xuống nhà dưới, vừa đến cửa mụ Tám đã lên tiếng hỏi :

- Chi đó cậu Bẩy, khát nước phải không ? Tui lấy cho cậu uống nghe.

Nghe tiếng mụ Tám Canh cậu Bẩy ngưng bò, Cậu giương cặp mắt hau háu nhìn ra cửa nhưng tại sao không thấy mụ Tám vô cậu Bẩy chờ một lúc, không thấy bóng dáng mụ Tám, cậu lại tru lên thì ngay khi đó, mụ Tám đẩy cửa vô, tay mụ cầm ấm nước, mụ lên tiếng :

- Tôi đây, mần răng mà cậu la dữ rứa. Cụ Bà nghe tiếng cậu la, cụ mắng chúng tui hỉ !

Cậu Chó ngước mắt lên nhìn mụ Tám. Cậu chờ đợi nhưng mụ Tám đặt ấm nước xuống chiếc bàn cạnh giường cậu Chó rồi nằm xuống đỡ cậu Chó lên giường mới cho cậu uống nước. Mụ Tám Canh phải đặt cậu Chó vào lòng như hồi còn ở với lão Quản Canh, mụ cho con mụ bú.

Cậu Chó nằm im trên lòng mụ Tám thì mụ quay với chiếc bình tích bỗng mụ giật mình quay lại, khẻ đẩy tay cậu Chó ra nói :

- Im thì người ta mới cho cậu uống được chứ ?

Cậu Chó trừng mắt nhìn mụ Tám rồi bàn tay của cậu lại lồng vào áo mụ Tám, chà đi khắp ngực mụ Tám. Mụ Tám biết tánh cậu Bẩy nên mụ đành để im, lấy bình tích nước. Mụ Tám kéo cậu Bẩy nằm xích lên, bỗng mụ đỏ mặt có vẻ ngượng nghịu, kéo chiếc chăn chiên đậy lên nửa người cậu Chó. Cậu Chó lấy tay hất cái chăn ra, không chịu đắp, mụ Tám gắt :

- Quỷ nè, để người ta đắp cho. Đồ quỷ sứ …

Mụ nhìn ra ngoài coi có ai không ? Mụ yên tâm khi không có một ai đứng ngoài, không ai nghe tiếng mụ gắt với cậu Bẩy. Mụ kéo chiếc chăn chiên đắp lên lần thứ hai cho cậu Chó. Lúc đó bàn tay của cậu Chó đã lồng vào người. Mụ Tám đành phải gồng người lên để chịu đựng cái bàn tay ma quái của cậu Chó.

Mụ liếc xéo cậu Chó rồi nói :

- Uống đi, đồ quỷ.

Mụ Tám đưa chiếc bình tích vào miệng cậu Chó cho cậu ta. Khi uống xong bình tích nước, cậu Chó đẩy bình tích ra và lắc đầu ra hiệu là cậu hết khát rồi. Nước trong vòi bình tích tràn ra làm ướt cả người cậu Chó. Mụ Tám vội lấy chiếc khăn lau người cho cậu Chó, cậu Chó ôm ngang người mụ Tám làm mụ cuống lên và vội đẩy cậu Chó ra nhưng cậu bám chặt không rời mụ Tám. Người cậu Chó lúc đó đã cứng đờ.

Bên ngoài Cụ Thượng đã xuống quan sát. Cụ chổng mông nhìn qua khe cửa coi thằng con trai út của cụ mần những cái chi mà mụ Tám lại biểu nó muốn vợ.

Cụ Thượng đã nhìn tận tường hành động của cậu con trai út cụ đã trông thấy toàn thân cậu Chó nên cụ công nhận mụ Tám nói đúng. Mụ Tám nhận định “nghiêm chỉnh” và đứng đắn về con người của cậu Bẩy.

Do đó, khi thấy mụ Tám hất cậu Chó nằm xuống giường Cụ Thượng thấy quả là việc làm bất nhẫn của mụ Tám, cụ đâm thương thằng con trai út của cụ. Thật ra cậu Chó là con người tàn tật, hình thù xấu xí, người không ra người, chó không ra chó nên hai cụ đành phải nhốt cậu Chó trong nhà mà không lộ cho ai biết ngoài những đứa làm trong nhà cũ, lủ gia nhân tin cậy răng chúng cũng không dám nói điều chi dù chúng nó có trông thấy cậu Chó rõ ràng.

Cụ Thượng đứng nhìn cậu Chó cố đeo sau mụ Tám. Bàn tay của cậu Chó lồng vào người mụ Tám nhứt định không chịu buông ra. Cậu Chó bị mụ Tám hất xuống, cậu gầm gừ tru lên phản đối nên Cụ Thượng đứng bên ngoài vội lên tiếng :

- Tám mi chiều cậu Bẩy một tí không được à. Chưa chi mà mi phải hất cậu xuống, tội nghiệp chưa ?

Nghe Cụ Thượng ông rầy, mụ Tám Canh vừa sợ lại vừa ngượng ngùng mắc cỡ. Nghe tiếng người nói bên ngoài cậu tưởng rằng có đứa đến phá cậu nên cậu phản đối bằng cách cậu đập chân thình thịch xuống giường rồi cậu định tru lên. Mụ Tám lại tưởng cậu Bẩy có cha cậu đứng bên ngoài nên cậu lại định bắt nạt mụ. Mụ Tám đành phải dỗ cậu ấy :

- Chi mà cậu mần dữ rứa …

Vừa nói, mụ vừa xốc cậu Chó lên, cho cậu nằm gọn vào lòng mụ, mặc cho hai bàn tay của cậu muốn làm chi thì làm. Cụ Thượng đứng nhìn hồi lâu rồi khẻ thở dài. Cụ vừa thương cậu con trai út và thương sự chịu đựng của mụ người ở của cụ. Cụ đành phải an ủi mụ Tám :

- Thôi mụ Tám chịu khó chiều cậu ấy một lúc, rồi lát nữa tao cho tiền may sắm quần áo. Tội nghiệp thằng ấy.

Nói rồi Cụ Thượng thong thả đi lên trên nhà. Cụ Bà thấy Cụ Ông lên bèn hỏi :

- Răng ông ? Ông đã thấy chi chưa ?

Cụ Ông khẻ gật đầu, cụ ngoãnh lại nhìn coi có ai trong nhà không rồi cụ lại gần Cụ Bà khẻ nói :

- Mụ Tám nói đúng, thằng Bẩy lớn rồi, phải lấy vợ cho hắn không thì chỉ khổ cho mụ Tám thôi. Mụ Tám vừa sợ mình, vừa thương thằng ấy nên mụ phải chịu đựng, thật tội nghiệp, coi mụ rứa mà khá. Thảo nào những đứa kia, đứa mô cũng chạy hết. Mần răng chúng nó chịu được nhất là đứa mô cũng là con gái hết.

Cụ Bà thích thú vì Cụ Ông đã cũng nhìn nhận một sự thật.

- Rứa mà tui biểu ông, ông còn không chịu nghe, bây chừ là ông trông thấy rõ rệt rồi ông mới chịu nghe.

Cụ Ông gật đầu :

- Thiệt tôi không ngờ thằng nầy đã lớn quá cỡ. Khí huyết của hắn lại sung mãn nữa, cái đó mới khổ chứ.

[quykiemtu]

Chương 18

Thế là Cụ Thượng Ông, Cụ Thượng Bà quyết định phải lấy vợ cho cậu Chó. Lụa, con gái Cửu Tớm được chọn làm vợ cả của cậu Chó cho đến ngày Lụa có mang thì Duyên con gái Thầy Cai Hương Thạnh được Quan Huyện anh cậu Chó đưa lên hầu làm vợ nhỏ của cậu Chó.

Lụa và Duyên, đều là hai cô gái xinh đẹp. Lụa sắc sánh hơn Duyên vì dù sao Lụa cũng đã ở Huế lâu năm, còn Duyên thì thùy mị đẹp một cách kín đáo, duyên dáng rất quý phái, nên ngay buổi gặp gở ban đầu ở Huyện Duyên đã làm Quan Huyện anh cậu Chó say mê.

Duyên về thăm gia đình được hai ngày thì bà Huyện được tin cụ Cố nhà bà Huyện đau, nên bà Huyện lật đật đem mấy đứa con về Huế thăm cụ Cố. Quan Huyện lại nhớ đến Duyên nên hỏa tốc cho tên lính lệ gọi Duyên về Huyện vẫn còn nhớ đến những phút gần gũi với Duyên người thôn nữ xinh đẹp, da thịt mát rượi chắc nịch đó.

Cái giờ phút hiếm có thì bà vợ của Quan Huyện xuất dinh đó, Quan Huyện cần phải lợi dụng triệt để. Vả lại Quan Huyện vẫn thắc mắc không hiểu đứa con đang mang là con ai? Nếu là con Quan Huyện thì té ra cậu Chó không có con sao? Tại sao Lụa, vợ cậu Chó lại cũng có mang? Quan Huyện muốn biết cho rõ, đó là con ai? Con Quan Huyện hay con người em trai Quan Huyện cậu Chó.

Từ hôm Duyên về quê thăm gia đình, Quan Huyện đã được nghe bà Huyện thủ thỉ kể lại những lời Duyên nói với bà Huyện về sức mạnh khủng khiếp và cái khổ của ông em Quan Huyện đã làm cho Quan Huyện tò mò thêm.

Quan Huyện không ngờ thằng em tàn tật của quan lại có thể hung hản khủng khiếp đến như thế.

Buổi sáng hôm ấy, Quan Huyện đang ngồi ở cổng đường coi hồ sơ những vụ kiện tụng tiếp những kẻ lễ lại, biếu xén, thì thầy Cai, Duyên và lão Cửu Nghi lính lệ về đến Huyện, chiếc xe kéo chở hai thúng gạo nếp cái, đôi quang gánh, lão Cửu Nghi ngồi dưới sau xe còn thầy Cai ngồi trên mui xe trông y như lối ngồi rước kiệu long đình. Gã phu xe ướt đẫm mồ hôi gò lưng kéo vào Huyện.

Quan Huyện thấy Duyên đến, ông mừng rỡ gọi gã lính lệ hầu ra đỡ thím Bẩy. Quan Huyện ra tận tam cấp đón Duyên. Đôi má hây hây đỏ của Duyên làm Quan Huyện thấy thèm thuồng. Quan Huyện bỏ xử nói với Duyên:

- Thím Bẩy vô nhà rửa mặt đi.

Duyên nhìn Quan Huyện mĩm cười:

- Dợ.

Thầy Cai lấy làm hãnh diện khi nghe Quan Huyện gọi con mình là thím Bẩy. Thầy hãnh diện với lão Cửu, với đám lính lệ trong Huyện mà trước kia bọn họ vẫn bắt nạt thầy. Thầy muốn ngầm cho bọn lính lệ biết cái thế lực của thầy Cai đối với Quan Huyện.

Trông thấy hai thúng gạo nếp Quan Huyện hỏi:

- Gạo mô đây?

Lão Cửu lính lệ chấp tay lễ phép thưa:

- Bẩm Quan Lớn, gạo của mợ Ấm đưa lên kinh cho cậu Ấm thời...

Quan Huyện cười nói:

- Chà thím Bẩy chăm cho chú ấy quá hỉ!

Duyên vào trong nhà riêng của Quan Huyện. Chiếc thau đồng dầy cùng với miếng sà bông thơm phức, chiếc khăn mặt bông trắng nõn là Duyên thấy sự sang trọng, hãnh diện của mình trong nhà Quan Huyện. Nàng nhúng cả mặt xuống chậu thau nước. Những giọt nước mát lạnh thấm vào da thịt nàng thấy êm dịu, thích thú. Duyên lấy sà bông thơm chà lên mặt rồi vổ nước lau, mùi thơm của sà bông thơm nhẹ nhàng.

Duyên cúi xuống rửa mặt, bổng nàng giật mình khi thấy đàng sau một người ôm lấy ngang người nàng. Bàn tay của gã đàn ông đưa khắp người Duyên. Nàng định quay trở lại nhìn, nhưng hơi thở đó nàng đã biết ngay là của anh Huyện nàng rồi.

- Về chi lâu rứa?

Duyên cười đáp:

- Mới hai ngày mà...

Duyên khẻ rùng mình vì bàn tay của Quan Huyện chà sát trên da thịt nàng. Duyên lau khô mặt vừa ngoảnh lại thì Quan Huyện đã ghé mặt Duyên hôn. Duyên quay lại đôi mặt giáp nhau, nàng hứng chịu tất cả những gì mà Quan Huyện gồng được lên cọ sát người nàng.

Gã lính lệ hầu trà khệ nệ bưng từng thúng gạo nếp ngoài xe vào trong nhà, gã đứng lại khi gã nhìn thấy Quan Huyện đang ôm Duyên, gã đứng sững như trời trồng. Gã không dám lên tiếng mà cũng không dám tiến thêm vào nữa sợ Quan Huyện biết gã nhìn thấy tất cả những việc Quan Huyện đang làm. Gã cũng không dám lùi ra vì thùng nếp quá nặng.

Bên ngoài lão Cửu Mành thấy gã đồng nghiệp của hắn dừng lại trước cửa tư dinh Quan Lớn bèn hỏi:

- Đứng làm chi rứa Thập Tu?

Thập Tu tên gã lính lệ, thì Quan Huyện cũng đã nghe tiếng Cửu Mành gọi gã đồng nghiệp nên ngài quay lại thấy Thập Tu đứng ngoài cửa. Quan Huyện giật mình, không hiểu gã lính lệ này đứng tự bao giờ, hắn đã đứng nhìn thấy những gì rồi.

Thấy Quan Huyện nhìn ra, tay buông cô gái quê, Thập Tu vội tiếng bước khệ nệ bưng thúng gạo nếp đi vô. Vài hạt gạo đổ ra ngoài. Duyên la:

- Chú bưng răng đổ hết rồi.

Quan Huyện gắt hỏi:

- Mi vô lúc mô, Thập?

Thập Tu biết tai họa đã đến, hắn nhanh trí đáp:

- Bẩm Quan Lớn, con vừa vô. Dạ bẩm bưng thúng gạo đi nặng quá.

Quan Huyệt gắt:

- Răng mi không vô còn mần chi ngoài nớ?

Gã Thập Tu cuống lên:

- Dạ bẩm vẫn đi.

Quan Huyện cau mặt:

- Quân ni chết đòn, không biết chi hết, khi mi vô thì lên tiếng nghen.

- Dợ...

Duyên thấy chỉ có một thúng gạo nếp bèn hỏi:

- Còn thúng nữa mô, chú Thập?

Thập Tu vội đáp:

- Dợ, bẩm mợ còn một thúng ngoài nớ.

- Ra bưng hết vô nghen.

- Dợ...

Thập Tu đặt thúng gạo nếp vào góc nhà rồi đi ra, Quan Huyện nhìn theo Thập Tu, rồi nói với Duyên:

- Thằng nớ đứng lâu chưa?

Duyên lắc đầu:

- Không biết nữa. Em đứng quay vô trong mần răng mà biết được.

Quan Huyện vẫn còn hậm hực:

- Quân ni chết đòn. Hắn gian lắm mà.

Rồi Quan Huyện quay ra cổng đường. Duyên lúi húi nhặt mớ gạo nếp rơi khi nảy gã Thập Tu bưng vô.

Duyên nhặt xong mớ gạo nếp rơi bỏ vào một chiếc rá nhỏ rồi nàng lục va ly lấy quần áo đi tắm. Vào trong tư dinh Quan Huyện người anh chồng Duyên tự nhiên thấy mình là quan trọng hẳn lên. Địa vị của nàng cao sang lên đám lính lệ hầu trong Huyện đối với Duyên hết sức kính nể. Một điều họ bẩm với Duyên là mợ Ấm, hai điều họ kêu Duyên mợ Ấm. Duyên lấy sà bông thơm, khăn mặt vào buồng tắm. Trong buồng tắm của Quan Huyện có tấm gương thật lớn.

Duyên đứng nhìn một cách thích thú. Bổng một tiếng rầm đập mạnh vào thành cửa làm Duyên giật mình. Nàng vội vàng lấy chiếc khăn mặt che lấy người. Trống ngực Duyên đập thật mạnh.

Bên ngoài Quan Huyện đập mạnh:

- Đồ khốn nạn, tống giam thằng ni lại bay... Mi là thằng Thập Tu phải không?

Có tiếng gã đàn ông run sợ:

- Dợ bẩm lạy Quan Lớn con trót dại xin Quan Lớn tha tội cho con. Dợ, bẩm Quan Lớn, con không ngờ trong đó có người. Dợ, con không biết mợ Ấm trong nớ.

Quan Huyện đấm đá Thập Tu gã lính lệ vừa bưng gạo vô cho Duyên bình bịch Thập Tu vừa rên vừa chắp tay lạy:

- Con lạy Quan Lớn, con xin Quan Lớn tha tội cho con từ nay con không dám rứa nữa...

Quan Huyện uất ức:

- Thằng khốn nạn ni hổn quá chừng. Mi ngó đã lâu chưa? Ai cho mi vào trong nầy mà ngó... Chà, tao nuôi ong tay áo rồi. Tao phải bỏ tù mi mới được. Như rứa thì còn chi là tôn ty trật tự, là lễ giáo nữa...

Lúc này Duyên mới biết trong khi nàng tắm, thằng Thập Tu đã chổng mông nhìn qua khe cửa. Hắn nhìn nàng tắm, hắn nhìn nàng trần truồng chà sát sà bông lên người và hắn nhìn nàng đứng trước gương thì bị Quan Huyện vô bắt được.

Quan Huyện thét lớn:

- Cửu Mão.

Có tiếng đáp:

- Dợ...

Quan Huyện dạy:

- Cửu Mão, mi xuống gọi thằng cai trại lên đây tao biểu. Giam cổ thằng ni lại... Đem roi gân bò ra đây cho tao...

Thập Tu sụp xuống lạy Quan Huyện:

- Con cắn rơm cắn cỏ lạy Quan Lớn, con xin Quan Lớn tha tội cho con. Từ nay sắp sau con xin chừa. Lần sau Quan Lớn bắt được con tội ni nữa con xin chịu tội án chém. Lạy Quan Lớn xin Quan Lớn thương mà tha cho con. Xin Quan Lớn đánh con thêm nữa rồi xin Quan Lớn đừng gọi anh cai trại...

- Răng, mi nói răng... Mi sợ thằng cai trại à!

Thập Tu rên rĩ:

- Bẩm lạy Quan Lớn, con không sợ anh cai trại nhưng con sợ tiếng tăm đến tai vợ con thì chết...

Quan Huyện bật cười hỏi:

- Mi mấy vợ?

- Dợ, bốn vợ...

- Chà răng mà nhiều rứa mi... Bốn vợ rồi, mà còn thèm khát chi nữa mà mi nhòm mi ngó. Thằng khốn nạn ni ghê quá rứa...

- Rứa mi sợ con vợ mô?

- Dợ, bẩm con vợ thứ tư con vừa mới lấy tháng ni...

Quan Huyện lắc đầu mĩm cười:

- Lần ni tao tha cho nghen chưa, lần sau như rứa thì mi chết mồ tổ mi hỉ!

Thập Tu mừng rối rít:

- Dợ... Con cám ơn Quan Lớn.

Vừa nói Thập Tu vừa sụp xuống lạy sống Quan Huyện. Quan Huyện vừa bực lại vừa buồn cười thằng lính lệ kỳ lạ. Quan Huyện vung chân đá Thập Tu lăn ra đất.

- Thôi cho mi xuống... Tổ cha mi, lần sau mà còn rứa thì mi chết hỉ!

- Dợ...

Thập Tu vội vã chạy xuống. Quan Huyện vội ra lệnh:

-Tao cấm không cho đứa mô léo hánh vô trong ni nghen. Tao không gọi đứa mô mà lò mò vô đây chết chúng bây đó hỉ!

Quan Huyện thấy đám lính lệ đã đi rồi, mới cầm tay khóa cánh cửa sắt. Bên trong Duyên đã khóa rồi nên khi nghe tiếng lắc. Duyên hỏi:

- Ai đó?

- Yêng đây... Mở cửa anh vô thím Bẩy.

...................................

- Ướt hết quần áo rồi...

- Ướt thì răng, đi mô chả phải thay...

- Thì thay đi, răng để quần áo mần chi?

Quan Huyện cười thích thú. Ngày trở về cuộc đời của Ông A Dong trong thời kỳ phải sống trong một ngôi vười với người nữ Eva và quỷ dữ bắt đầu cho ăn trái cấm. Chính người nữ đã khuyến khích mạnh mẽ người đàn ông phạm tội.

Quan Huyện đã ôm lấy Duyên, ông ngồi trên chiếc ghế đẩu kê trong nhà tắm và đặt Duyên vào lòng trước tấm gương lớn treo trong buồng tắm. Duyên nằm trên đùi Quan Huyện ngẩng nhìn Quan Huyện mĩm cười, trông nàng thật đẹp, mủm mĩm làm Quan Huyện cuống lên. Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên nhưng rồi bỗng ông nhăn mặt, khẻ thở dài, Duyên ngạc nhiên nhìn lên người anh chồng bổng giật mình đứng dậy nhìn Quan Huyện mĩm cười. Quan Huyện nhìn Duyên lắc đầu. Duyên cười hỏi:

- Thôi hỉ!

Quan Huyện không đáp, mặt buồn so. Ông ra thùng nước dội lau. Duyên đứng sát bên Quan Huyện, giơ tay khẻ tát vào mặt Quan Huyện:

- Rứa mà chộn lộn.

Quan Huyện ngơ ngẫn nhìn Duyên, Duyên bận lại quần áo đẩy cửa buồng tắm đi ra.

Duyên sáng hẳn lên khi nàng bận chiếc áo trắng nõn. Duyên ra phía nhà ngoài của Quan Huyện thấy chú nàng, Thầy Cai Hương Thạnh đang ngồi chờ Quan Huyện. Duyên hãnh diện nói:

- Chú chờ Quan Huyện con hỉ.

Thầy Cai gật đầu:

- Ừ chú đợi Quan Huyện để trình Quan Lớn một vụ lộn xộn trong vùng Tổng mình.

Duyên hỏi:

- Chuyện chi đó chú?

Thầy Cai Hương đáp:

- Chuyện mấy thằng vừa ở Côn Đảo với Lao Đảo về dạo ni chúng nó đánh vụng thịt cầy mỗi tuần mấy lần, chú lo chúng hắn làm bậy thêm phiền cho vùng mình. Mấy đứa hội kín, hội hỡ.

Rồi bổng Thầy Cai Hương Thạnh xuống giọng vẫy Duyên lại gần:

- Duyên, con lại chú biểu điều ni.

Duyên lại gần chú nàng hỏi:

- Chi đó chú.

Thầy Cai nghiêm nghị nói:

- Chuyện ni chú vừa mới nghe hỉ.

Duyên ngạc nhiên hỏi:

- Mà chuyện chi chú?

- Thầy Đề vừa cho chú biết thằng Hải đó...

Duyên giật mình hỏi:

- Hải mô chú?

- Thằng Hải con bà Cò Bạch ở bên nhà mình đó.

- Ừ mà răng chú?

- Hắn đi theo hội kín, thầy Đề vừa có báo cáo, thầy Đề cho chú coi và hỏi chú:

- Thằng như rứa ở ngay bên cạnh nhà thầy mà thầy không biết?

Duyên hốt hoảng hỏi:

- Răng có chuyện lạ rứa? Anh Hải hiền lành lắm mà chú...

Thầy Cai Hương Thạnh ngạc nhiên khi nghe Duyên gọi Hải bằng anh.

- Răng mợ Ấm lại gọi hắn bằng anh? Hắn là đầy tớ của nhà mình, mình thương hắn thì gọi hắn bằng chú. Gọi rứa người ta cười cho.

Duyên đáp:

- Thì con vẫn quen gọi rứa rồi.

- Quen răng được. Trước kia khác bây chừ khác. Dù răng con cũng là dâu của Cụ Thượng, vợ cậu Ấm mà.

Duyên vẫn cố bênh Hải:

- Để con nói với anh Huyện chớ anh Hải à... Chú Hải hiền lành lắm, có lẽ đứa mô thù anh á chú nớ mà báo cáo nhãm nhí chú hỉ!

Thầy Cai Hương Thành lắc đầu đáp:

- Thù chi, chú cũng nghi thằng Hải lắm.

Duyên đâm thương hại Hải:

- Chi mà chú nghi. Con biết anh Hải không làm chuyện nớ đâu!

Thầy Cai Hương Thạnh vẫn đề phòng:

- Nhưng mình cũng phải cẩn thận không mang lụy vào thân chứ. Thằng Hải là thằng hay sang làm hộ chú giấy tờ, sổ sách. Hắn mà dính líu vô chuyện hội kín, hội hở thì phiền lắm đó nghen. Mình cũng bị liên lụy vì dung túng cho quân ăn cướp đó trong nhà...

Quan Huyện tắm rữa xong bận áo đi ra, mặt Quan Huyện xuôi xị buồn rầu. Vừa thấy Quan Huyện đi ra Thầy Cai Hương Thạnh đã đứng dậy chấp tay vái chào.

Quan Huyện ngạc nhiên khi thấy Thầy Cai Hương Thạnh bèn hỏi:

- Chuyện chi đó thầy Cai?

Thầy Cai gãi đầu, gãi tai đáp:

- Bẩm Quan Lớn, con vừa nghe thầy Đề cho biết có mấy thằng ở Lao Bảo, Côn Đảo vừa về ít lâu nay hay đánh vụng thịt cầy, nhậu đế nên thầy Đề có vẻ nghi bọn chúng nó bàn tán chi rằng...

Quan Huyện cau mặt nói:

- Bọn đó chi mà sợ chúng nó rứa... Về thấy chúng nó xớn xác thì thầy Cai gọi chúng hắn lên đánh cho mỗi đứa mấy roi đuổi về, dằn mặt là chúng hắn sợ ngay hỉ! Chi mà phải báo cáo hay phúc trình cho rầy rà thêm...

Bên Phủ Doãn nghe những tin rứa là Cụ Lớn hay rầy lắm hỉ! Thầy Cai cố thu xếp răng cho êm là được rồi... Để tui biểu thầy Đề cho...

Thầy Cai Hương Thạnh mừng rỡ chắp tay xá Quan Huyện:

- Dạ bẩm lạy Quan lớn, chúng tôi xin Quan Lớn để về...

- Ừ thầy Cai về hỉ.

Thầy Cai quay lại bảo với Duyên:

- Chú về con hỉ.

- Dợ, bẩm chú về.

Thầy Cai ra khỏi phòng Quan Huyện, Duyên quay lại thấy Quan Huyện đang nằm dài trên ghế xích đu, dáng điệu buồn so bèn hỏi:

..................................

Quan Huyện vẫn hứa hen:

- Được rồi tối ni em thấy qua mà...

Duyên gật đầu:

- Thì tối chứ răng nữa...

Quan Huyện thấy mình cần phải tăng cường sức lực, chớ quyết không thể để Duyên xem thường mình được nữa. Lúc này vì sự bất ngờ nghiền ngấu trước cái cảnh quá khêu gợi, trước những làn da mát lịm của Duyên Quan Huyện không giữ nổi cảm xúc mà sanh ra sự tệ hại đó. Lần ni, tối ni Quan Huyện nhất quyết ăn thua đủ với Duyên. Trông nét mặt xinh xắn, nước da trắng bóc, người nở nang những đường cong tuyệt mỹ của Duyên Quan Huyện thấy người ông căng lên, sức khỏe như tăng lên phần nào.

Quan Huyện lên tiếng gọi:

- Thập Tu... Thập Tu...

Không nghe tiếng đáp lại, Quan Huyện lại hỏi:

- Có đứa mô đó không bây?

Có tiếng người đáp lại:

- Dợ... bẩm Quan Lớn dạy chi?

- Thằng Thập Tu mô?

Gã lính lệ đáp lại:

- Bẩm Quan Lớn vừa đuổi hắn xuống trại...

Quan Huyện xực nhớ đến gã lệ đứng ngó qua vách buồng tắm nhìn Duyên tắm trong buồng tắm, ông mĩm cười nói:

- Ừ! Mi xuống trại gọi thằng Thập Tu lên ta biểu nghen...

- Dợ...

Gã lính lệ chạy xuống trại lính cơ, vẫy Thập Tu lại nói:

- Anh Thập Tu lên Quan Lớn đòi.

Thập Tu đâm hoảng, tưởng Quan Huyện lại hành chuyện mình nhìn trộm qua khe cửa buồng tắm, hắn đâm sợ:

- Chuyện chi đó mi. Thập Liếng?

- Mợ biết.

- Quan gọi choa hỉ.

- Ừ.

- Chết mẹ, lại chuyện chi đây?

Thập Tu lên từ phòng Quan Huyện nhưng hắn thập thò đứng ngoài không dám vô ngay. Quan Huyện thấy thấp thoáng có bóng người bèn hỏi:

- Đứa mô đứng ngoài nó bấy?

Thập Tụ vội lên tiếng:

- Dợ, bẩm Quan Lớn con...

- Mi, Thập Tu đó hỉ. Răng cứ thập thò không vô. Tao coi mi gian quá Tu?

Thập Tu cuống lên thưa:

- Bẩm Quan Lớn con sợ nên chưa dám vô...

- Mày rình choa phải không?

Thập Tu hoảng sợ:

- Dạ bẩm con đâu dám làm rứa, bẩm Quan Lớn xét thương cho con...

Quan Huyện vẫy Thập Tu lại. Thập Tu quỳ xuống ghé sát bên Quan Huyện để nghe Quan Huyện nói nhỏ:

- Mi ra ngoài lão tầu bàn thuốc bắc ngoài cửa Huyện hỉ, mi biết lão tầu nghiện á phiện không?

Thập Tu đáp:

- Dợ, bẩm Quan Lớn lão tầu Phúc Sinh Đường...

- Giỏi ừ phải, lão tầu Phúc Sinh Đường đó mi. Lão tầu, hôm trước mi đưa choa vô đó...

- Dợ...

- Choa muốn hút mấy điếu thuốc phiện...

- Dợ, bẩm tối ni...

- Chứ răng nữa... Mi ra bảo lão nhớ là lát nữa tao ra nghen... Sắp sẵn mâm đèn thuốc cống, tao ra hút thuốc nghen...

Thập Tu mừng rở, rối rít:

- Dợ, dợ... bẩm Quan Lớn con đi bây chừ...

- Ừa...

Thập Tu vội vã quay ra tiệm thuốc bắc của ông lang tầu Phúc Sinh Đường, tiệm thuốc bắc lớn nhất Huyện, lão lang tầu già ngoài 60 tuổi mà dáng điệu rất phương phi, hàm râu đen nháy, mặt đỏ ửng. Lão mỡ tiệm thuốc bắc ở Huyện Hương Trà đã gần 20 năm nay. Lão buôn bán phát tài nên cứ vài năm lão lại về Quảng Đông quê hương lão một lần. Lão tầu có ba vợ. Người vợ cả của lão lấy từ bên tầu. Đó là người vợ lúc nào cũng thương quý và dành tất cả quyền hành cho bà vợ cả. Lão ấy lấy cô vợ lẽ thứ hai năm nay đã gần 40 tuổi, sanh được bốn trai, hai gái. Cách đây ba năm, lão lại vừa lấy một thiếu nữ Viet Nam mà người ta nói lão đã phải bỏ ra 2.000$ để mua về. Năm nay cô vợ ba của lão lang tầu Phúc Sinh Đường mới 20 tuổi nghĩa là lão lấy cô ta năm cô ta 18 tuổi, lão lang tầu Phúc Sinh Đường có vẻ quý cô vợ này bỏ ra 2000$ bạc Đông Dương để mua cái tiết trinh của cô vợ ba trẻ của lão.

Cô vợ ba của lão lang tầu Phúc Sinh Đường rất xinh đẹp. Răng đen hạt huyền, đôi mắt bồ câu đen nháy, đôi má ửng hồng, miệng cười rất duyên dáng, vì chiếc môi dưới hơi trề ra. Lão tầu lang Phúc Sinh Đường lấy được cô vợ ba trẻ tuổi này là do sự may mắn, duyên dáng, duyên trời đem lại.

Một hôm, lão lang tầu Phúc Sinh Đường đang ngồi bốc thuốc cho các thân chủ của lão nhân ngoài chợ Huyện thì có một thiếu phụ đến yêu cầu lão đi xem mạch bốc thuốc cho chồng bà ta đang bị bịnh cảm hàn nặng, nằm ở nhà. Đã lâu, lão Phúc Sinh Đường chỉ coi bệnh bắt mạch, bốc thuốc ở nhà, lão không đi coi mạch tại gia cho ai hết nhưng lần này vì thiếu phụ năn nỉ mãi, lão vẫn chưa chịu đi thì cô con gái lớn của thiếu phụ đó đến gọi mẹ:

- Mạ ơi, chú đau nặng lắm, mê man, con sợ quá thấy mạ đi mời thầy lâu, con phải chạy ra coi mạ đã mời được cụ thầy chưa?

Thấy thiếu nữ, bổng nhiên lão lang tầu nảy ra ý tà, tuy lão đã gần 60 tuổi nhưng sức lực lão còn cường tráng lão định dựa vào cơ hội cứu nhân độ thế này để hỏi cô gái xinh đẹp kia làm vợ ba cho lão.

Lão hỏi thăm ngay thiếu phụ:

- Cô đó là con gái bác đó à?

Thiếu phụ đáp:

- Dạ bẩm thầy cháu là con gái lớn của vợ chồng tui đó...

- Cô gái ấy năm nay bao nhiêu tuổi?

- Dạ bẩm thầy 18 tuổi...

- Con gái lớn rồi hỉ! Đã có đám mô hỏi chưa?

Thiếu phụ thành thật đáp:

- Bẩm thầy cũng có người muốn dạm rồi nhưng nhà cháu chưa muốn cho cháu lấy chồng. Vã lại người xứng đáng thì chưa nhưng người táp nham thì phiền sợ cháu nó khổ...

Thầy lang cười đáp:

- Ừ, phải bà nghĩ rứa thì phải... Để tui đi coi mạch cho ông nhà bà tôi bốc thuốc cho, thế nào cũng khỏi mà...

Thấy bỗng nhiên thầy lang trở giọng chấp thuận đi coi mạch bốc thuốc chồng bà, thiếu phụ mừng rỡ nói:

- Dạ bẩm cám ơn cụ lang...

Lão lang đưa tay ra ngăn lại nói:

- Đừng chớ, đừng gọi bằng cụ lớn tui mới ngoài bốn mươi thôi mà...

- Chưa được cụ lớn...

Lão Phúc Sinh Đường khai sụt đi 20 tuổi. Đó là thâm ý của lão. Lão bận áo, đội mũ, cầm chiếc chiến đồng dài, lật đật đi theo thiếu phụ và thiếu nữ đi coi bệnh. Lão vào một thôn cách Huyện không xa lắm để coi mạch cho một gã đàn ông trạc 40 tuổi đau thương hàn nằm trong buồng.

Lão đốt đèn lên để coi mạch xong và nói:

- Bệnh của ông nhà đây nặng lắm mà nhưng may mắn gặp tui, tui cố chữa cho là khỏi...

- Tui coi mạch rồi, bệnh thương hàn phải kiêng cơm, hổng được cho ăn chi hết nghe không...

- Thôi có người mô cho theo tui ra hiệu lấy thuốc sắc cho ông nhà uống. Chỉ ba bốn thang là khỏi ngay mà đừng có lo nghe...

Thấy thiếu phụ mừng rỡ định đi theo ông tầu Phúc Sinh Đường nhưng lão lang tầu Phúc Sinh Đường đã chỉ thiếu nữ mà nói rằng:

- Chà cô ni cũng được mà. Bà khỏi phải đi. Mà cô ni tên là chi hỉ?

Thiếu phụ đáp:

- Dạ bẩm thầy, tên cháu là Dược...

Lão tầu cười đáp:

- Dược là thuốc, Dược là hoa thược dược à. Tên Dược hay lắm. À cô Dược đi theo tui ra cửa hàng lấy thuốc à...

Thiếu phụ bảo con gái:

- Ừ, được con đi theo ông thầy ra lấy thuốc đem về mạ sắc cho chú con uống.

Dược ngần ngại khẻ cau mặt như để hỏi mạ cón điều chi:

Thiếu phụ bấm Dược khẽ nói:

- Nhà bây chừ không có tiền. Con chịu khó đi theo ông thầy ra cửa hiệu của ông ấy nói khéo với ông ấy hốt thuốc chịu cho chú con chứ mạ không còn tiền...

Không biết tính làm sao trả được ơn của thầy lang Phúc Sinh Đường đã cứu tử chồng mình. Mạ của Dược bèn sang hỏi mụ hàng xén kế bên: Mần cách răng trả được cái ơn cứu tử, mụ biểu hộ, tui xin tạ ơn mụ...

Mụ hàng xén cười nói:

- Tui sợ chú thím không bằng lòng, chú thím bằng lòng thì việc dễ ợt...

Mạ của Dược đon đả hỏi. Mụ hàng xén cười nói:

- Tui biết thầy lang Phúc Sinh Đường mê con Dược nhà thím lắm. Nếu thím chấp nhận gã con Dược nhà thím cho ông ta thì chẳng những thím không phải bán nhà mà thím còn có thể lấy được hàng chục căn nhà như nhà của thím nữa. Thầy lang Phúc Sinh Đường giàu lắm lại có vẻ thương con Dược nữa cà. Tui nói để cho thím biết, con gái là con của người ta, thím không gã con Dược cho thầy lang để lấy tiền thì sau này thím có gã cho đứa mô nữa chắc chi thím đã được tiền mà con gái thím lại vất vã là đằng khác thím nghe tui về bàn với chú ấy. Nếu chú thím thay lòng cứ cho tui biết, tui mai mối con Dược với ông thầy tầu đó...

Mạ của Dược suy nghĩ rồi nói:

- Mụ để tui nghĩ một vài ngày, tui bàn lại với chú con Dược nhà tui cho ra răng được. Khổ tôi quá mụ ơi, cháu nó nhỏ quá mà ông thầy tầu Phúc Sinh Đường lại già quá rồi, ông có thể đẻ ra chúng tui mà bây giờ lại lấy con gái chúng tui thì coi răng được.

Mụ hàng xén cười đáp:

- Chèn ơi, thím nghĩ vơ vẫn làm chi, con gái là con người ta, con trai mới là con của mình để hắn lấy chồng xứng đôi vừa lứa mình được chi mô hỉ! Gã hắn cho ông lang thím với chú được vài ngàn đồng bạc bây chừ chú thím làm chi cho ra số tiền nhiều rứa.

Rồi mụ khẽ nói:

- Thím dại quá cho con Dược lấy lão lang tầu chỉ vài năm thì lão về chầu trời thì con Dược lại trở về chứ mất đi đâu. Thím cứ về thưa chuyện lại với chú, chú là đàn ông răng chú nớ cũng nghĩ xa hơn thím chú nó bằng lòng cho mà coi. Nếu chú tím bằng lòng thì cứ cho tui biết tui sẽ kiếm được vài cái áo mặc rét đó hỉ! Lão thầy tầu mê con Dược nhà thím lắm. Con gái mụ mới 18 tuổi, tuổi đang lớn, tuổi dậy thì xinh đẹp nhất đời của tuổi người thiếu nữ, bây chừ lại phải lấy một lão già tầu nhưng gia đình mụ trong mấy năm nay, nghèo quá rồi, ruộng thì mất liên tiếp mấy mùa buôn bán thì chẳng những không có lãi mà còn bị lỗ vốn hằng ngày, gần đây chú Dược lại bị đau, không có lão lang tầu Phúc Sinh Đường thì chú của Dược đã nghẽo rồi. Thôi thì cho Dược lấy lão lang tầu Phúc Sinh Đường, vừa trả ơn cứu tử cho lão lang tầu, vừa kiếm số vốn mần ăn sau nầy.

Thím về bàn với chồng, vợ chồng suy nghĩ liên tiếp trong mấy ngày đêm rồi mới quyết định gã Dược cho lão lang tầu Phúc Sinh Đường. Thím cho mụ bán hàng xén biết là mụ và chồng mụ bằng lòng gã con gái của mụ. Dược cho lão lang tầu. Mụ hàng xén thích thú tươi cười đon đả chạy đến cửa hàng lão Phúc Sinh Đường báo cho lão tin mừng:

- Chú Phúc à, tui đã nói hộ chú rồi đó nghen...

Chú Phúc Sinh Đường ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện chi thím Bẩy?

- Chuyện cô Dược con gái chú Nhiêu Cường đó...

Chú tầu Phúc Sinh Đường sung sướng cười híp mắt:

- Chuyện cô Dược hã? Răng chú Nhiêu Cương bằng lòng gã cô Dược cho ngộ rồi hã?

- Xong rồi, tui nói hộ chú rồi, chú cô Dược đã bằng lòng rồi...

Chú tầu sung sướng...

- Hay quá há, bà Bẩy giỏi lắm mà. Tui cám ơn bà Bẩy đó... Bà Bẩy cầm lấy 5$ đây may áo nghe...

Nói rồi lão lấy tờ giấy con công xanh đưa cho mụ Bẩy.

Một tháng sau, đám cưới Dược đã diễn ra rất linh đình chú tầu Phúc Sinh Đường lấy được cô vợ trẻ còn trinh nên chú cúng kiến tổ tiên, cúng thần tài rất trọng thể. Chú Phúc Sinh Đường tin rằng, như chú mà lấy được con gái tiết trinh thì tha hồ mà phát xồi. Chú cho đó là cái hên, chú Phúc Sinh Đường nằm nghiên cứu các loại sách thuốc bên mâm đèn để chú tận hưởng cái đêm tân hôn nàng trinh nữ Nguyễn Thị Dược. Lão tìm được tập tràng sanh bất lão thái y Quách Cương Mỹ trào Tần Thủy Hoàng đã từng được Tần Thủy Hoàng quý mến phong làm Thái Thượng, cất đất cho hưởng thần tướng, được thu thuế chỉ vì Quách Trường Mỹ bày ra được cái trò hưỡng lạc thú tiết trinh của nàng trinh nữ mà lại còn được hưởng cả nội lực, sức mạnh đương thời của tuổi dậy thì, tuổi trai tráng mà có thể bẽ gảy sừng trâu của nàng con gái tiết trinh.

Cái môn thuốc gia truyền của lão thượng Quách Trương Mỹ vị thái y được trọng dụng nhất đời Tần Thủy Hoàng, vị đế Vương đã đốt sách giết học trò là dùng loại táo Tầu có ngâm các loại thuốc bắc khác nữa, đợi khi nhập phòng với người đẹp trinh nữ thì lấy bốn quả táo tầu nhét vào cửa mình nàng trinh nữ, khi nhập phòng nàng trinh nữ trần truồng trong tối tân hôn để tiếp người chồng mới nhưng lão Phúc Sinh Đường không hấp tấp.

.................................

Lão Phúc Sinh Đường bỏ ra mấy ngàn đồng hồi đó bằng hàng triệu bây giờ là cốt lấy tiết trinh người con gái tuổi đang dậy thì mà Phúc Sinh Đường cho rằng, lão sẽ làm giầu dễ dàng, đồng thời lấy được sức khỏe của người đẹp để bồi dưỡng cho cái tuổi 60 của lão trở về tráng niên.

Lão đã thực hiện đúng với sở nguyện của lão. Lão đã hên vô cùng lão đã hùn hạp với một người lập ra xưởng máy dầu khuynh diệp phát tài hàng trăm ngàn đồng sức lão bỗng nhiên khỏe hẳn lại. Tuy đã ngoài 60 nhưng lão đã chìu thường xuyên được cô vợ trẻ sung sức của lão. Nàng Nguyễn Thị Dược đã sanh với lão hai thằng con trai khỏe mạnh, bụ bẩm, mấy gã đồng hương của lão tầu Phúc Sinh Đường đã mướn người viết bốn chữ (Lão Bang Sanh Châu) làm bức Hoàng Chi để mừng lão sanh được hai đứa con trai.

Tuổi tuy đã ngoài 60 lại nghiền, lão tầu già Phúc Sinh Đường trông vẫn khỏe mạnh, hồng hào, lão vẫn chìu đãi cô vợ trẻ mới ngoài 20 tuổi đã sanh với lão được thêm ba đứa con, hai trai, một gái, khỏe mạnh bụ bẫm.

Nhiều người ngạc nhiên hỏi thăm bì quyết sống lâu lại đầy đủ sinh lực để chìu đãi người vợ trẻ, lão lang tầu Phúc Sinh Đường chỉ cười một cách bí hiểm:

- Ngộ là thầy thuốc mà! Ngộ nhiều thuốc quí lắm mà...

- Ngộ còn có thể lấy được...

Nhiều lão nhà giàu muốn bắt chước lão tầu Phúc Sinh Đường nên đã bỏ ra hàng trăm đồng mua thuốc bổ thận, tăng cường sức khỏe để lấy vợ lẽ.

Quan huyện Hương Trà, anh ruột cậu Chó cũng thường ra nhà lão Phúc Sinh Đường để nhờ bốc thuốc bổ thận kiên tinh, thập tu, gã lính lệ hầu trong Huyện vẫn thường dẫn Quan Huyện ra nhà lão tầu Phúc Sinh Đường, lão thú thật với Quan Huyện:

- Sỡ dĩ ngộ vẫn sung sướng chìu chuộng được người vợ trẻ, ngộ nhờ thuốc bắc thì ít mà nhờ vào thuốc phiện thì nhiều. Thuốc phiện là loại thuốc chữa bách bệnh mà Quan Huyện muốn thử với bà Huyện tối nay thì Quan Huyện cứ hút vài điếu, hút đủ thôi đừng say quá không được à, say quá là rũ cò à Quan Huyện.

Nghe lời lão Phúc Sinh Đường, Quan Huyện hút hai điếu thuốc phiện hết sức sung sướng. Còn khỏe hơn hồi còn trai tráng mới sánh duyên với bà Huyện.

Chiều hôm nay Quan Huyện đã trơ trẽn khi ngài vừa vào chỗ Duyên tắm. Quan Huyện ngồi thừ ra vừa khi Quan Huyện ôm lấy Duyên thì đã hết. Câu hỏi của Duyên "Thôi hỉ" làm Quan Huyện uất ức lại vừa ngượng nghịu cho sự gần như bất lực của ông.

Ngay khi ấy ông nghĩ đến lão tầu Phúc Sinh Đường. Lão tầu từng đã được các đồng bào của lão ta chúc mừng là: "Lão Bang Sanh Châu". Lão tầu đã ngoài 60 tuổi mà vẫn khỏe mạnh sung sướng đã lấy được cô vợ ba ngoài 20 tuổi.

Buổi cơm chiều dọn ra. Quan Huyện và Duyên ngồi ăn cơm, nét buồn của Duyên thật xinh đẹp làm Quan Huyện ngồi ngắm mà không gắp được thức ăn để ăn. Duyên thấy anh chồng ngồi nhìn mình quá chăm chú bèn hỏi:

- Nhìn chi mà nhìn dữ rứa.

Quan Huyện cười đáp:

- Trông em xinh quá...

Duyên ngây thơ hỏi:

- Xinh thì răng?

- Chú Bẩy có phước quá mà...

- Còn Duyên thì răng...

Quan Huyện cười đáp:

- Răng thì khuya rồi em biết...

Duyên mĩm cười một cách khinh khi làm Quan Huyện có vẻ bực. Quan Huyện nhắc lại:

- Cười chi, khuya rồi em biết...

Duyên cười hỏi:

- Khuya thì răng, có như chiều ni không?

Quan Huyện hơi uất:

- Rồi em thấy...

Quan Huyện ăn cơm rất nhanh, chờ cho trời thật tối mới chống ba tong cùng với Thập Tu ra tiệm thuốc bắc nhà lão Phúc Sinh Đường ở ngoài phố Huyện.

Được báo trước nên tối nay lão tầu Phúc Sinh Đường tiếp rước Quan Huyện với Bác Thập rất thịnh trọng, lão pha ấm trà tầu ướp sói, một hộp táo tầu, một gói kẹo đậu phọng. Lão tầu Phúc Sinh Đường là thứ tầu nhà giàu nay về già thích thụ hưởng nên lão sắp sửa trong chỗ lão hút rất sang trọng lão lại huấn luyện cho cô vợ ba của lão tiêm thuốc phiện hầu lão đêm nay, lúc đầu lão định biểu cô vợ ba của lão thi tài tiêm thuốc phiện cho Quan Huyện coi nhưng lão ngồi suy nghĩ thế nào không biết, lão Phúc Sinh Đường bỏ trò chơi nguy hiểm vì vợ lão quá trẻ mà Quan Huyện chẳng già chi. Vả lại vợ lão là một An Nam không phải là người tầu nên vợ lão rất dễ sa ngã trước một gã An Nam đẹp trai hay sang trọng như Quan Huyện.

Lão tầu nằm hút chờ Quan Huyện đến, lão bảo vợ ba của lão:

- Mình tiêm cho anh một chập. Hễ có Quan Huyện gọi thì em bỏ đó cho anh rồi đi vô trong nhà.

Cô Dược, vợ ba lão tầu Phúc Sinh Đường cười hỏi:

- Răng lại phải vô nhà trong, em ở ngoài ni không được hỉ.

Lão tầu cười đáp:

- Ở mần chi, vô trõng với con.

Nàng Dược tiêm thuốc phiện rất tài rất khéo căn buồng kín đáo ấm cúng. Lão Phúc Sinh Đường vừa hút, vừa ngắm cái xinh cái đẹp của nàng Dược, cô vợ ba của lão.

Trời đã tối mịt, lão Phúc Sinh Đường ngạc nhiên vì Quan Huyện chưa đến, thì ngoài cửa có tiếng gọi.

- Ông Phúc ơi! Cho vô với...

Lão tầu Phúc Sinh Đường vội ngồi dậy ra hiệu cho vợ nhỏ:

- Mình bỏ đó đi vô...

Cô Dược vội vàng chụt xuống sỏ chân vào đôi đép, đi thẳng vào nhà trong, chú tầu Phúc Sinh Đường lên tiếng:

- Ngộ ra mở cửa đó.

Lão Phúc Sinh Đường lẹp kẹp đi đôi đép ra cửa, lão mở then cửa thì Quan Huyện đã đẩy cửa vô. Lão Phúc chấp tay chào Quan Huyện:

- Bẩm Quan Lớn...

Lão Phúc được Quan Huyện đưa tay bắt tay. Lão Phúc đưa cả hai tay ra nắm lấy bàn tay của Quan Huyện mà gật. Thập Tu cầm chiếc hèo đi theo hầu Quan Huyện, lão Phúc đưa tay mời Quan Huyện vô nhà trong. Chổ lão nằm hút:

- Xin mời Quan Lớn vô chơi...

Quan Huyện cười gật đầu hỏi:

- Thế răng, ông Phúc dạo ni mạnh khỏe hỉ.

Lão Phúc Sinh Đường gãi tai đáp:

- Dợ, bẩm lạy Quan Lớn, mạnh lắm! Vợ ngộ lại có chữa rồi mà.

Quan Huyện cười vỗ vai lão Phúc:

- Lão Phúc khỏe quá mà...

Lão Phúc chỉ vô mâm đèn nói:

- Ngộ nhờ thứ ni mà Quan Lớn...

Hút thuốc phiện khỏe lắm. Phải biết giữ mà chơi nó, thuốc phiện là thuốc bách bệnh mà, nhờ thuốc phiện mà kiên tinh khỏe mạnh chìu đàn bà con gái được hết mà...

Quan Huyện gật đầu:

- Ừ, cũng vì muốn khỏe như chú nên hôm nay tôi ra nằm hút với chú mấy điếu á phiện đây! Được không chú Phúc?

Lão Phúc xum xoe nói:

- Dợ, dợ, xin Quan Lớn cứ dùng có bao nhiêu đâu? Quan Lớn dùng bao nhiêu cũng được mà...

- Xin mời Quan Lớn nằm đây.

Chú Phúc tầu trải chiếc nệm bông bên mâm đèn đối diện với chú, một chiếc gối cao cho Quan Huyện gối, chú Thập Tu đứng khoanh tay nghe nói:

- Chú Thập Tu à, chú ngồi xuống ghế chơi, uống trà lớ. Trà nhà ngộ ướp sói ngon lắm à! Ngộ mua từ bên Tầu sang mà...

Chú Phúc rót nước trà Tầu ướp sói mời Quan Huyện và Thập Tu. Chú mở hộp kẹo Triều Châu, loại kẹo đậu phọng thật ngon cho Quan Huyện.

Chú Phúc sửa lại ngọn đèn dầu đậu phọng lấy kéo cắt bớt sửa soạn ngọn lửa cháy thật đều, đầu ngọn lửa hồi khẩu đèn ba phân. Mâm đèn của chú Phúc là loại mâm đèn sang trọng. Chiếc pha lê trắng muốt có bốn chữ Phúc, Lộc, Thọ, Khang.

Chiếc đèn dầu đậu phọng được đặt trong một chiếc bàn chạng bằng pha lê trắng, những chiếc gác tiêm móc, dọc làm bằng ngà rất quý cũ. Một chiếc diện màu nâu bóng gọi là diện ngũ Bách Kim Tiền. Lão Phúc nói mua 500 đồng tiền mà Phúc nói là có từ đời Khang Hy nhà Thanh để lại. Chiếc dọc tẩu, chú Phúc khoe là chiếc Sầu Tổng cũng hút toàn thuốc cống, nên hút mát rượi, mau say.

Là thầy thuốc bắc, chú Phúc lợi dụng tích cực thuộc phiện.

Chú Phúc đã từng khoe trong chiếc dọc tẩu của chú có một miếng quế thanh, loại quế tiện nhà vua mà lão Phúc mua được của người con trai Quan Ngự Y Thái Chung Hy, cậu Ấm tiêm cũng ghiền á phiện nên đã lấy của gia bảo ra bán cho chú Phúc. Chú Phúc cho miếng quế nằm bên trong dọc tẩu đã bốn năm nay rồi. Chú Phúc nói miếng quế để trong dọc tẩu thì chữa bệnh đâu mắt, bệnh đau bụng gọi là thần dược. Còn để như chú Phúc, trên một ngàn ngày thì tha hồ mà chữa đủ các loại bệnh nhất là bệnh thiên thời thì số dách khỏi ngay. Một miếng quế như rứa chú có thể bán được hàng chục ngàn đồng dễ dàng.

Trên mâm đèn của chú Phúc còn có một quả phật thủ để đã lâu nên tốp lại và chắc nịch. Thuốc phiện nướng lên còn thừa trên đầu tiêm là chú Phúc châm vào quả phật thủ để trên mâm đèn quả phật thủ cũng đã trở thành một thứ tiêm được, chữa được rất nhiều bệnh.

Cứ như thế chú Phúc giảng giải thì trong mâm đèn của chú Phúc thứ chi cũng là một thứ quý được hết. Chú tận dụng cái khả năng thành tiên dược của thuốc phiện để giảng giải cho Quan Huyện nghe.

Hôm nay, Quan Huyện ra nhà chú tầu Phúc Sinh Đường là để tăng thêm sức lực buổi chiều ni, Quan Huyện chán chường uất hận khi ngài vừa ôm cứng lấy Duyên thì chao ôi, tất cả đều hết. Quan Huyện thở hắt ra, còn Duyên thì nhìn Quan Huyện cười và hỏi câu móc họng thôi hỉ.

Quan Huyện khẽ thở dài vì chẳng còn gì nữa. Quan Huyện tự thấy sức mình đã yếu rồi lại gặp phải Duyên thiếu nữ trẻ măng sức khỏe dồi dào lại đang có mang, nếu ông không ra nhà chú Phúc để nhờ chú Phúc tăng cường thêm sức lực cho Quan Huyện, dùng chất ma túy thuốc phiện này mà theo chú tầu thì hết sức kiên tinh bổ lực, giữ không cho thận suy thì Quan Lớn còn mặt mũi nào là đấng trượng phu.

Chú Phúc đậy xong chiếc chụp đèn, ngắm cẩn thận ngọn đèn rồi chú mới rót thuốc để ra chiếc cân đồng trên khay đèn tiêm chấm thuốc chú nằm xuống tiêm.

Thuốc phiện hơ trên lửa nở phồng, chú Phúc chấm điếu thuốc thật lớn rồi lấy dọc tẩu đưa lên gần hổ khẩu đèn. Chú đánh điếu thuốc trên mặt chiếc diện Ngũ Bách Kim Tiên.

Chú Phúc đánh nhanh tay nên điếu thuốc từ mầu nâu đã ngã sang mầu kim tuyến rất đẹp. Chú để điếu thuốc vào góc mặt diện rồi ngắt ra một điếu nhỏ, lăn nhanh trên mặt diện. Chú Phúc lăn ngược điếu thuốc nên điếu thuốc chắc cứng.

Chú phóng điếu thuốc vào nhỉ tẩu lăn tròn chiếc tiêm thật nhanh lên điếu thuốc gạt lửa mềm ra dính chặt vào nhỉ tẩu, còn chiếc tiêm ấn sâu vào điếu thuốc trông điếu thuốc như trái quít. Đó là lối tiêm thành thạo của mấy người nghiện, biến điếu thuốc trông y như chôn quít, chắc nịch.

Chú Phúc ấn điếu thuốc vào thành đèn cho chắc điếu thuốc rồi mới đưa sang cho Quan Huyện hút. Khi Quan Huyện kéo điếu thuốc phiện thì chú Phúc lật đật rót chén trà tầu nóng để Quan Huyện hãm.

Quan Huyện kéo điếu thuốc phiện kêu ro to. Ông hút rất thành thạo. Hút xong điếu thuốc, Quan Huyện uống ngụm trà tầu rồi ông nằm ngữa nhìn lên nóc nhà phà khói, khoan khoái. Điếu thuốc phiện đầu tiên như ngấm vào tiêm cang tì phế Quan Huyện, bụng ông sôi ầm ầm, chú Phúc cười nói:

- Ồ, Quan Lớn hút điếu thuốc phiện ni vô rồi Quan Lớn mới thấy trong người máu chạy rần rần à. Thuốc phiện là bách bệnh tiêu tan vận mệnh tiêu trừ mà thưa Quan Lớn.

Quan Huyện gật đầu cười nói:

- Thuốc ngon quá lại được chén trà tầu cũng ngon nữa. Hút đến đâu biết đến đấy...

Rồi Quan Huyện hỏi kinh nghiệm của chú Phúc:

- Nè tui hỏi chú Phúc hỉ!

- Dợ...

- Chú hút thuốc phiện ni được bao lâu rồi...

- Dạ, bẩm Quan Lơn đã 20 năm rồi...

- Chà lâu dữ. Tui hỏi thật chú nghen chú Phúc, người ta nói những người ghiền là bất lực phải không?

Chú Phúc cười chỉ vào ngực chú rồi nói:

- Quan Lớn trông tui nè, tui vẫn khỏe mạnh mà, tui lại lấy vợ nhỏ, tuổi mới có 22, sanh được hai đứa con và vợ tui lại đang có thai. Như rứa Quan Lớn thấy hút thuốc phiện đâu phải là bất lực...

Quan Huyện cười nói:

- Chắc chú có men ra sao? Vì chú là thầy lang, chớ tui có một người bạn hút thuốc phiện là ông ấy không thích đàn bà nữa...

Thầy lang tầu Phúc Sinh Đường vừa cười nói:

- Đó là ông ấy ham thuốc phiện mà chán đàn bà cũng như người thích nghiên cứu rồi quên cả vợ con. Chớ đâu phải ông ấy bất lực. Chuyện không thích đàn bà là một chuyện khác.

Quan Huyện cười cho rằng thầy lang Phúc Sinh Đường ngụy biện:

- Hàng chục anh ghiền đều bị vợ cắm sừng còn chi nữa, chú nói thế nào tui cũng không tin được là ghiền thuốc phiện mà vẫn khoái đàn bà chuyện ái ấn...

Chú tầu Phúc Sinh Đường như động đến tự ái của người ghiền chú cười mĩm nhìn Quan Huyện và nói:

- Quan chỉ nhìn thấy một phía, sự thật ở tui Quan Lớn đã thấy. Tui vẫn khỏe mạnh, vợ nhỏ của tui vẫn có mang.

- Vả lại Quan Lớn hảy nhìn kỷ coi có những anh ghiền cắm sừng thiên hạ chứ khó mà có anh nào cắm sừng nổi anh ghiện trừ những anh ghiện bạc nhược rồi...

Quan Huyện cười gật đầu nói:

- Cũng có lý.

Chú tầu Phúc Sinh Đường cười hô hố:

- Đó là sự thật chứ không phải có lý... Đây nè, Quan Lớn hãy nghe tui chẳng hạn như hôm nay Quan Lớn hút độ 3 điếu rồi Quan Lớn hãy thử sức với cô mô đó thì Quan Huyện sẽ thấy, cái sức bền dẽo vượt bực của Quan Lớn ra sao? Đây, rồi Quan Lớn thấy mấy anh ghiền trong những lúc mới biết hút hay đang tập tểnh ghiền là những tay dao đấu khủng khiếp hay mò mẫm thiên hạ lắm. Nhiều anh chàng bị mất vợ vì những lúc đó. Những anh chàng vừa mới hiền, sắc mặt lúc nào cũng đỏ hồng hào khỏe mạnh khủng khiếp thì tui hỏi rằng nàng nào mà chịu nổi với những anh chàng đó. Tui nói chắc Quan Lớn không tin nhưng hôm nay Quan Lớn thử sức coi có đúng như lời tui nói không.

Quan Huyện gật đầu, cầm miếng kẹo đậu phụng thì chú Phúc Sinh Đường đã quay lại trao cho Quan Huyện điếu thuốc thứ nhì.

- Mời Quan Lớn...

Quan Huyện cầm dọc tẩu đưa vào miệng kéo, chú Phúc tiêm điếu thuốc này có vẻ nhứt hơn điếu thuốc trước. Chú muốn cho Quan Huyện say đêm nay để Quan Lớn đi mô bà Lớn nếu bà Lớn có nhà. Chú Phúc không ngờ Quan Lớn hút thuốc cũng với mục đích mà chú Phúc muốn Quan Huyện phải làm.

Quan Huyện hút đến điếu thứ ba thì Quan Huyện không còn hút được nữa. Ông say tơ lơ mơ phát nấc lên. Mấy chén trà tầu làm Quan Huyện ngây ngất khó chịu vô cùng, Quan Huyện nằm lim dim thì chú Phúc Sinh Đường vẫy Thập Tu khẻ nói:

- Hút một vài điếu chơi chú Thập...

Từ lúc nãy ngồi nghe Quan Huyện và ông thầy lang tầu bàn về á phiện trong tình dục và ái ân Thập Tu cũng muốn thí nghiệm coi ra sao. Thập Tu có bốn vợ. Người vợ thứ tư của Thập Tu là một góa phụ bán hàng tắm tại chợ Huyện. Hắn dựa vào cô vợ nầy để kiếm ăn. Trong đám lính lệ của Huyện Hương Trà nầy Thập Tu là người khấm khá nhất.

Chú Phúc Sinh Đường tiêm xong điếu thuốc khẻ gõ vào chiếc ống rồi đưa cho Thập Tu. Thập Tu vội vã ghé xuống nằm kéo ro ro.

Quan Huyện bắt đầu thấy ngứa gãi liên miên. Trên da thịt Quan Huyện lúc nầy tê lê mê.

Quan Huyện ngẫng đầu lên nhìn chiếc đồng hồ quả quít của ông để trên túi áo. Ông thấy đã gần 10 giờ đêm rồi, bèn giục Thập Tu:

- Thôi, xin kiếu chú Phúc, thầy trò chúng tui về nghen... tui thấy nôn nao quá...

Chú Phúc mĩm cười nói:

- Quan Lớn ngậm mấy quả xí muội thì đỡ say ngay. Để tui lấy cho Quan Lớn mấy quả xí muội...

Chú Phúc vào trong tủ thuốc mở chiếc bình lấy ra mấy gói ô mai mặn trao lại Quan Huyện. Quan Huyện vội lấy ra mấy quả xí muội bỏ vào miệng. Chú Phúc tiển Quan Huyện ra khỏi nhà, Quan Huyện lâng lâng bước như người sắp biết bay. Ông thấy nôn nao nhưng nhờ có mấy quả xí muội mà ngăn được ói mữa. Quan Huyện phải dựa vào Thập Tu để đi.

[quykiemtu]

Chương 19

Trong nhà riêng của Quan Huyện, Duyên ngồi chờ Quan Huyện cho đến 9 giờ tối vẫn chưa thấy Quan Huyện về, nàng thấy đã buồn ngủ. Trong nhà không còn ai ngoài Duyên. Nàng đâm nhớ thương miên man. Lúc Duyên nghĩ đến Hải. Khi nghĩ đến cậu Chó, người chồng của Duyên rồi lại Quan Huyện.

Duyên lên giường đấp chăn nằm, trời đã bắt đầu lạnh. Gió heo mây thổi vi vút bên ngoài. Những chiếc lá chuối bị gió đánh vật vờ kêu lên những tiếng phầm phập làm Duyên thấy buồn khủng khiếp, cô đơn vô cùng.

Nàng nằm chăn ấm nên ngủ thiếp đi lúc nào không biết. Giữa lúc Duyên đang ngủ thì một bàn tay lạnh rờ trong người nàng. Duyên giật mình mở mắt dậy, thì một người đã nằm bên cạnh nàng, Duyên vội đẩy người nầy ra. Nàng mới biết đó là Quan Huyện, Duyên khẽ nói:

- Lạnh quá. Yêng ơi! Yêng đi mô về đó...

Quan Huyện có vẻ lạnh nên ông rút vào người Duyên khẻ nói:

- Đi kiếm thuốc...

Duyên ngạc nhiên hỏi:

- Thuốc chi?

- Thuốc chi rồi lát nữa em sẽ biết...

Duyên khúc khích cười:

- Thuốc chi cũng rứa! Chiều ni hỉ, trông anh chán quá mà.

Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên, bàn tay ông đưa đi gần như khắp người Duyên và dừng lại ngực nàng trong cái ôm ghì đê mê. Duyên có vẻ khó chịu trước sự khêu gợi của Quan Huyện.

Quan Huyện tìm mọi thứ để khêu gợi hứng thú của mình, nhưng cái say tơ lơ mơ của á phiện làm ông xụi lơ. Đầu óc lúc nào cũng tỉnh táo mà người ông thì bải hoãi. Á phiện đã ngấm vào cơ thể Quan Huyện. Hứng thú ái ân đã bị đè xuống, bị say á phiện. Quan Huyện thấy chán nãn. Còn Duyên bị Quan Huyện kích thích nàng thấy người mình nóng rang đôi ngực phập phồng nhưng Quan Huyện lại chẳng thấy chi hết.

Duyên ôm ghì lấy Quan Huyện nhưng rồi nàng đẩy Quan Huyện khẻ nói:

- Hết rồi...

Quan Huyện biết Duyên chê mình nhưng ông không biết nói năng ra răng nữa quả ông đã bất động. Cái say thuốc phiện tuy làm ông tĩnh táo nhưng người ông như khúc gỗ. Trong người lúc nào cũng nôn nao khó chịu nhưng muốn mê. Quan Huyện phải lấy xí muội ra ngậm Duyên nhìn Quan Huyện cười hỏi:

- Bây chừ răng đây, nằm thế ni răng?

Quan Huyện cười đáp:

- Đợi chút mà...

Bị say thuốc phiện. Quan Huyện nghĩ có lẽ nốc vào chút rượu thuốc cho say tới công phá nhau may ra gỡ được cái nạn nầy. Quan Huyện vùng dậy xỏ chân vào đôi dép đi ra tủ rượu, mở lấy chai rượu thuốc rót ra ly uống ực một ngụm.

Rượu chạy rần rần làm mặt Quan Huyện đỏ ửng quả rượu đã phá á phiện, người ông nóng ran. Hứng thú ái ân bật dậy. Quan Huyện vào giường nhìn Duyên đang lim dim ngủ dưới ánh đèn lờ mờ trông Duyên thật đẹp. Nét yêu kiều thon thon của nàng thôn nữ trong tuổi đang lên làm Quan Huyện cuống lên.

Vẫn trong cái thế của người thượng cổ Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên, Duyên giật mình khẻ lắc người vào. Quan Huyện kéo Duyên lại, Duyên nhìn Quan Huyện thương hại hỏi:

- Chi đó hỉ!

Quan Huyện thích thú, hảnh diện:

- Em chết mí với yêng...

Duyên cười hỏi:

- Chết răng?

- Rồi em thấy...

Duyên vẫn tỏ vẽ khinh khi:

- Chết như chiều ni hỉ...

Quan Huyện hách dịch:

- Chiều ni răng được, rồi em thấy yêng mà...

Duyên thách thức:

- Đó mần răng thì làm đi...

Quan Huyện nhào vô, rúc vào người Duyên. Ngực của Duyên làm Quan Huyện suýt nghẹn thở, ông hùng hục kích thích Duyên. Duyên cuống lên vì sự kích thích đến cùng độ, của miệng lưỡi Quan Huyện. Duyên khẻ rên:

- Đừng yêng, đừng yêng mần em buồn quá...

Càng thấy Duyên kêu buồn, Quan Huyện càng rúc kỷ hơn, người Quan Huyện đã cứng ngắc. Lần nầy Quan Huyện muốn Duyên thấy sức giai giẳng khủng khiếp của ông để bù đắp lại lúc ban chiều nàng đã coi thường ông.

Duyên không thể chịu đựng được nữa. Nàng nhắc bổng Quan Huyên lên...

Duyên mệt phờ, ôm ghì lấy Quan Huyện khẽ hỏi:

- Răng tối ni anh khỏe rứa?

Quan Huyện cười đáp:

- Răng em biểu anh yếu... như chiều?

Duyên nhắc lại chuyện ban chiều:

- Chiều đó...

- Chiều khác bây giờ khác mà...

Duyên hỏi:

- Răng lạ rứa! Như thế ni, yêng khẻo hơn cậu Bẩy đó hỉ!

Quan Huyện thích thú. Ông đã gát được cậu Chó ít nhứt cũng một keo rồi. Quan Huyện thầm cảm ơn lão lang tầu Phúc Sinh Đường, sự quá lố của thuốc phiện làm Quan Huyện kéo dài cuộc chiến đấu trên hai tiếng đồng hồ thành ra chính ông cũng thấy hết hứng thú.

Duyên nằm phờ ra mệt mỏi. Khẻ đẩy Quan Huyện ra:

- Thôi yêng, em mệt mỏi quá rồi...

Quan Huyện thích thú nằm xuống bên Duyên, mắt ông mở lao láo đầu óc tỉnh táo vì chất ma túy đã thấm. Nằm bên Duyên Quan Huyện cố dỗ giấc ngủ cho mình vì Duyên đã ngáy pho pho mà ông vẫn không ngủ được. Quan Huyện quá mệt thiếp đi lúc nào không biết, mãi đến khi ông mở mắt dậy thì trời đã sáng bãnh, Duyên đã dậy từ lâu...

Quan Huyện ghé đầu ra khỏi mùng nhìn ra ngoài chẳng thấy ai, ông lại rúc đầu vào chăn định ngủ nữa.

Cánh cửa bên ngoài bật mở ánh sáng lùa vào, Quan Huyện giật mình mở mắt nhìn thấy Duyên đi vào bèn hỏi:

- Mấy giờ Duyên?

Duyên đáp:

- Gần 10 giờ rồi...

Quan Huyện hốt hoảng hỏi:

- Răng không đánh thức tôi dậy, ngoài Huyện có chuyện chi không?

Duyên cười đáp:

- Cửu Mành vô, em bảo quan đau vì thấy yêng ngủ say quá...

Quan Huyện cười, hất chăn vùng dậy, Quan Huyện vào nhà tắm, thay quần áo rồi đeo bài ngà, bận áo lam định ra công đường thì Cửu Mành đã vô hỏi Duyên?

- Thưa mợ Quan Lớn dậy chưa?

Duyên gật đầu đáp:

- Rồi! Quan Lớn đang rửa mặt sắp ra bàn giấy đó...

Cữu Mành nói:

- Dạ bẩm thầy Đề cho tui vô trình với Quan Lớn là bên làng Gành tức là Gương Xá có án mạng, Lý Trưởng vì chưa có lệnh của Quan Lớn nên chưa cho người đi khám nghiệm.

Duyên ngạc nhiên hỏi:

- Răng mà án mạng, họ giết nhau.

- Dợ...

- Chuyện răng?

- Bẩm mợ lão Kiểm Chi bắt được vợ thông dâm với lão Lý Trường Gương Xá nên hắn trói cả đôi gian phu dâm phụ vào một bó rồi lấy dao bầu đâm nát cả hai người. Sau đó, hắn xách dao đến nhà thầy Cai Tổng nạp mình.

- Dợ, bẩm mợ, thầy Cai Tổng có giãi lão Kiểm Chi lên Huyện với con dao bầu giết người, còn xác lão Lý Trưởng Gương Xá với vợ Kiểm Chi vẫn còn nằm ôm nhau trong buồng...

Duyên tái mặt sợ:

- Chi mà ghê dữ rứa?

Cửu Mành cười đáp:

- Dạ bẩm mợ, họ ghen thì ghê lắm. Họ có thể giết nhau dễ dàng. Lão Kiểm Chi trước kia có đi gặt nên hắn chém cũng ra vẻ lắm thưa mợ Ấm...

Duyên bảo với Củu Mành:

- Được rồi, chú Cửu ra ngoài trình đợi, yêng tui ra công đường ngay bây giờ đó...

Cửu Mành ra phòng làm việc cho mấy thầy Đề, thầy Lục, Duyên vào trong nhà thì vừa gặp Quan Huyện đi ra, Duyên nói:

- Thưa yêng, Cửu Mành vừa vô bẩm là có vụ án mạng, lão Kiểm Chi đâm chết vợ hắn với lão Lý Trưởng Gương Xá rồi đem dao lên nạp mình để mời yêng ra công đường.

Quan Huyện thản nhiên như không. Ông kéo Duyên ngồi xuống chiếc ghế sa lông. Bàn tay ông lại đi tìm những chỗ ông phải tìm rồi lẳng lơ hỏi:

- Răng em biểu yêng khỏe hay yếu?

Duyên cười lẳng lơ:

- Anh uống thuốc mà...

- Uống thì răng. Anh hỏi em, anh khỏe hay yếu?

Duyên cười đáp:

- Khỏe...

Rồi Duyên quay lại ôm lấy Quan Huyên hôn.

Thấp thoáng bên ngoài có bóng người, Duyên vội đứng dậy.

Quan Huyện đứng dậy, lẹp kẹp kéo đôi giầy gia định ra công đường.

Quan Huyện vừa ngồi vào bàn giấy thì thầy Cai Tổng Gương Xá đã vào vái chào trình vụ Kiểm Chi giết người. Quan Huyện đọc tờ bẩm của thầy Cai Gương Xá rồi hỏi:

- Thằng Kiểm Chi là thằng mô mà dữ rứa?

Thầy Cai Gương Xá liền vẫy tay ra ngoài thì một tuần phu cầm giây trói Kiểm Chi vô. Mặc dầu bị trói, Kiểm Chi đã phục xuống lạy Quan Huyện. Quan Huyện nghiêm nghị hỏi:

- Răng mi giết vợ mi với thằng Lý Gương Xá?

Kiểm Chi đáp:

- Dợ.

- Mị nói ta nghe thử hỉ.

- Bẩm lạy Quan Lớn, thằng Lý Gương Xá đã gian dâm với con vợ lăng loàn của tui. Tui đã đi tuần về bắt gặp được hai đứa trong buồng, còn trần truồng, lập tức con trói hai đứa lại định giãi ra làng nhưng con vợ con và lão Lý Gương Xá còn chửi con nên con giận đâm chết hai đứa đem dao ra nạp mình.

Quan Huyện nghiêm nghị nói:

- Cha, mi gan dạ lắm mà. Mi giết một lúc hai mạng người mà tao thấy mi chẳng chút hối hận chi hết là răng?

- Kiểm Chi đáp:

- Bẩm Quan Lớn, lúc đó con ghen nên mê đi, nên không biết sợ là chi nữa, bẩm xin Quan Lớn đèn trời soi xét cho con.

Quan Huyện bảo thầy Cai Tổng Gương Xá:

- Thầy sang mời thầy Đề sang đây cho tui biểu...

Lát sau thầy Đề lại sang văn phòng Quan Huyện, Quan Huyện nói:

- Thầy đi theo với thầy Cai Gương Xá khám nghiệm vụ án mạng ni coi răng làm biên bản cẩn thận hỉ!

Thầy Đề lại hỏi:

- Dạ bẩm Quan Lớn có phải giải phạm nhân đến phạm trường không?

- Ừ đưa cả thằng ni đi...

Thầy Đề truyền cho Cai Mành trói Kiểm Chi gong đi về Gương Xá, vào nhà Kiểm Chi, trong nhà Kiểm Chi lúc đó đã đông nghịt người đến coi, có cả vợ con Lý Gương Xá đang bù lu, bù loa khóc, vừa thấy thầy Cai Tổng, thầy Đề và Kiểm Chi về, vợ Lý Gương Xá nhảy bổ đến định đánh Kiểm Chi. Kiểm Chi quắc mắt:

- Mi có định theo chồng mi không? Mà mi đánh choa. Mi hãy trông thằng chồng mi nằm trong tê mi biết tội của hắn.

Vợ Lý Gương Xá ngừng tay, thầy Đề truyền mở cửa buồng đốt đèn cho thầy khám nghiệm tử thi. Người nhà Lý Gương Xá đã đắp chiếc chiếu mới phủ lên người của Lý Trưởng Gương Xá và vợ Kiểm Chi trần truồng trong buồng đã bị Kiểm Chi trói ghì hai người vào nhau mà đâm lia lịa. Máu đổ trên giường đã khô. Ánh sáng của ngọn đèn le lói thầy Đề mở chiếc chiếu ra thấy Lý Gương Xá trần truồng nằm đè trên người vợ Kiểm Chi cũng trần truồng. Kiểm Chi trói đôi gian phu dâm phụ bằng dây thừng.

Thầy Đề cho gọi vợ con Lý Gương Xá và Kiểm Chi vô. Vợ Lý Gương Xá thấy chồng trần truồng nằm trên người vợ Kiểm Chi thì òa lên khóc nhiếc chồng:

- Anh ơi, anh thấy nhục nhã không? Anh chết một cách nhục nhã không? Khổ cho vợ con anh chưa?

Thầy Đề nhìn hai xác chết trần truồng bèn quay lại nói:

- Kiểm Chi, mi làm răng mà trói được cả hai đứa nhi ni?

Kiểm Chi cau mặt dáng điệu uất hận của hắn hiện lên:

- Bẩm thầy, con đã được bà con lối xóm nói con vợ của con mèo mỡ với lão Lý Gương Xá ni. Chúng nó đợi lúc con phải đi tuần để hú hí với nhau. Con đã nhiều lần nói xa, nói gần cho vợ con biết nhưng chúng nó vẫn thường chứng nào tật ấy.

- Đêm qua, con phải đem phu tuần lên Tổng canh phòng thuế cho thầy Cai nên bọn chúng nó tưởng con đi xuốt đêm, hai đứa hú hí với nhau. Nào ngờ đêm qua vào khoảng năm giờ sáng, con trở về nhà, khẻ đẩy cửa vào thấy hai đứa đang trần truồng nằm bên nhau. Thế là máu ghen của con nổi lên. Con uất hận, sẵn dây thừng đi tuần, con trói cả hai đứa lại định giải ra trình làng nhưng khi thấy hai đứa nằm lên nhau, máu ghen của con không chịu được nên con đâm lia lịa cho cả hai đứa cùng chết.

Thầy Đề hỏi:

- Bây chừ anh thầy cả hai đứa cùng chết như thế ni anh có thấy hối hận không?

Kiểm Chi đáp:

- Bẩm Quan Đề, khi ở Huyện thì con thấy hối hận nhưng về đây nhìn thấy hai đứa trần truồng nằm bên nhau con lại thấy uất hận, chẳng còn hối hận là chi nữa?

Thầy Đề cười nói:

- Thì tại anh trói chúng nó lại như thế nầy rồi đâm thì phải để nguyên như thế ni khám nghiệm chớ. Khám nghiệm xong thì mới cho họ mặc quần áo vô để chôn cất. Chú có mấy đứa con rồi?

Kiểm Chi òa lên khóc khi nghe thầy Đề hỏi đến đám con của mình:

- Dạ, bẩm thầy sáu đứa con tất cả. Đó là những đứa sống, còn ba đứa chết nghĩa là nó đã có với con chín mặt con. Con không ngờ, gái chín con mà chưa hết lòng chồng. Nó còn phản bội con.

Vừa khóc, vừa nói đến đây Kiểm Chi như một gã điên lồng lên nhào đến đấm đá vào xác chết của Lý Gương Xá và vợ hắn. Đôi mắt của hắn đỏ lên xồng xộc trông thật ghê rợn đến nỗi vợ Lý Gương Xá trông thấy bộ mặt hung dữ của Kiểm Chi cũng phải hốt hoảng lo sợ nín thinh.

Thầy Đề thấy Kiểm Chi như thằng khùng liền thét tuần phu và đám lính lệ giữ Kiểm Chi lại. Thầy Đề và thầy Cai Tổng Gương Xá vừa khám nghiệm vừa ghi dấu thương tích trên người hai kẻ xấu số, hai tên gian phu dâm phụ.

Khám nghiệm xong, thầy Cai Gương Xá khẽ nói:

- Dợ, xin mời thầy về Lý Gương Xá để vợ con hắn biện lể nhờ thầy giúp đỡ cho hắn.

Thầy Đề lại đằng hắng làm bộ thanh liêm:

- Thằng Lý Gương Xá nầy rồi phải xử về tội gian dâm nữa. Hắn chết rồi cũng bị truy tố.

Vợ con Lý Gương Xá đâm hoảng sợ chắp tay lạy thầy Đề:

- Bẩm lạy quan lớn, trăm sự chi quan lớn giúp đỡ cho. Chẳng may chồng con như thế ni thật là xấu hổ quá rồi nếu còn bị án nữa thì còn chi là giá trị, mẹ con chúng con phải bỏ làng đi xứ khác làm ăn cho khỏi mang tiếng vì chú chúng nó làm bậy.

Nghe vợ Lý Gương Xá nói thầy Đề biết gia đình Lý Gương Xá lo ngại chuyện, chồng, cha bị truy tố, về tội gian dâm dù đã chết nên thầy Đề lại càng làm giá hơn nữa với mục đích hối lộ của chủ.

Cai Tổng Gương Xá, tên cường hào ác bá cũng đã biết rõ âm mưu của thầy Đề nên lão cũng muốn ăn ké vô. Lão thấy vợ Lý Trưởng Gương Xá năm nay ngoài 30 tuổi còn nhiều xuân sắc. Con trai lớn mới 12 tuổi nên lão Cai Tổng Gương Xá nhìn bà Lý Gương Xá với cặp mắt thật lẵng lơ nói:

- Thôi bà Lý cứ về nhà đi rồi tôi thỉnh thầy Đề lại cho. Nhớ dọn mâm bự nghen để thầy Đề nhậu làm việc quan luôn.

Mụ Lý Gương Xá lật đật dắt con về nhà làm thịt gà, mua mấy bì rượu, biên sắp mấy chục bạc lẻ trong chiếc dĩa để đưa lên Quan Đề Lại, lão Cai Gương Xá là một tên sâu, một cường hào trong vùng này nên lão đủ mánh khóe để kiếm lợi. Đến nhà Lý Trưởng Gương Xá, lão Cai hỏi ngay:

- Nè thím Lý Gương Xá, bây chừ thím định răng mô thì biểu cho tui biết để tui trình lại với Quan Đề đây, trăm sự chi quan lo cho hết. Thật chí lý nhà thím bậy bạ quá mà. Vợ con đẹp như vầy mê chi cái con vợ thằng Kiểm Chi gái 9 con rồi mà mê, như rứa để cho hắn về hắn mần thịt y như mần thịt cầy mà không biết chi hết...

Rồi lão quay sang với thầy Đề Lại:

- Dạ bẩm quan lớn trông thím Lý đây có phải còn xinh còn đẹp lắm không? Không biết mặt mũi thằng chả ra răng mà hắn mê được con vợ thằng Kiểm Chi hay là... thím không biết chiều chú nớ...

Nói đến đây lão Cai cười hô hố bỉ ổi. Lão liếc dọc rồi lão lại nói:

- Bây chừ thím có định khiêng xác chú ấy về đây khấm liệm hay khấm liệm ngay ngoài đình nớ cho xọng, chớ mang về chi nhà ni cho thêm xui ra, phải không?

Vợ Lý Gương Xá không còn biết nói năng ra răng nữa. Mụ chỉ còn có một cách nói là:

- Thôi trăm sự chi nhờ thầy Cai giúp đỡ cho. Mẹ góa con mồ côi còn biết chi nữa mà lo...

Thầy Đề Lại như thông cảm với lão Cai Gương Xá, thầy đệm thêm:

- Thôi thì bây chừ thầy Cai chịu khó trông nom cho thím Lý một chút cũng được. Chỗ anh em hương chức cả đi đâu mà sợ.

Lão Cai Gương Xá thích thú:

- Dợ, bẩm quan lớn dạy rứa tui chịu lắm nhưng không hiểu thím Lý đây có hiểu cho bụng tui không? Bây chừ tui biểu thím Lý nghen...

Vợ Lý Gương Xá nghẹn ngào đáp:

- Dợ, trăm sự chi nhờ thầy Cai giúp cho hết...

- Thím biểu thằng Cu Ngoạn, mõ làng ta đó ra ngoài phố chợ kêu thằng Bạ Hành vô đây, biểu hắn mang luôn các mâm đèn á phiện vô đây, tối ni tui và Quan Đề nằm đây tính chuyện luôn cho thím là đâu vô đó hết! Nhớ đưa tiền cho thằng Bạ Hành mua thuốc phiện luôn đó nghen. Thím biểu thằng Cu Ngoạn nói với Bạ Hành là thầy Đề và thầy Cai biểu hắn vô.

- Thím đưa cho hắn hai đồng biểu hắn mua hộp thuốc năm cắt và năm cắt thuốc ngang pha vô mà hút cho nó mát. Có thuốc phiện vô thì chuyện chi mà không xong. Ở vùng ni dợ, thưa với thầy Đề, Bạ Hành là đứa mưu cơ nhứt vùng đó. Hắn nhiều mưu mẹo lắm, hôm ni gọi hắn vô rồi thầy hỏi hắn thì biết, mấy anh ăn hút suy nghĩ kỹ lưỡng lắm, lại nhiều mưu cao...

Thầy Đề có vẻ thích thú với lối sửa soạn tiếp đãi chu đáo của lão Cai Gương Xá.

Nhà Lý Gương Xá lại một trong những nhà giàu có trong xã Gương Xá, ruộng sâu ao cá, nhà ngói cây mít đủ thứ, Lý Gương Xá là thứ cường hào ác bá nhưng hào hoa phong nhã. Khắp mấy xã, những mụ đàn bà dâm đãng, những thiếu nữ xinh đẹp, những đàn bà góa chồng đều qua tay Lý Gương Xá hết. Đi đêm cũng có ngày gặp ma chẳng may lão Lý Gương Xá bị Kiểm Chi mần thịt khi hắn gian dâm với vợ Kiểm Chi, vợ lão Kiểm linh khố đỏ 1914 về quê làng Hương Kiểm rất hung bạo.

Hôm ni, Lý Gương Xá để về với ông bà, ông vãi thì Cai Tổng Gương Xá lại về thế hắn. Cai quản cái gia đình giàu của ni. Cai Tổng Gương Xá biếu cho thầy Đề bốn tờ giấy con công vị chi là 20 số tiền khá lớn hằng 50.000 bây chừ để thầy Đề lo liệu xong cái tội Lý Gương Xá gian dâm vợ người dù rằng, Lý Gương Xá đã chết cái lớp đầy đọa đàn bà dốt nát quê mùa của mấy anh Đề Lại và Hương Chức thi lão Đề Hương Trà với lão Cai Tổng Gương Xá này là số dách rồi.

Mặc cho xác của Lý Gương Xá còn đó. Lão Đề và lão Cai Tổng Gương Xá vẫn nằm hút, lão Đề Lại Hương là một con mọt già, lão bốn vợ lại ghiền á phiện, lão đi đâu cũng phải có tiền.

Lão tìm mội cách để làm ra tiền, Vụ Lý Gương Xá thông dâm với vợ Kiểm Chi rồi bị Kiểm Chi đâm chết là cơ hội cho lão Đề Hương và lão Cai Tổng Gương Xá làm ra tiền.

Nhà Lý Gương Xá tấp nập những người hầu hạ. Quan Đề và lão Cai Tổng một mâm cổ lớn với rượu cho thầy Đề và thầy Cai ngồi ăn uống. Những mâm khác cho mấy chú lính lệ và người làm của thầy Cai Gương Xá. Lão yên tâm nằm ăn hút trong nhà mụ Lý Trưởng Gương Xá.

Chỉ có lão Cai Tổng Gương Xá còn nhiều âm mưu lão Cai Tổng Gương Xá là người địa phương nên biết gia tài của lão Lý Gương Xá cùng con người mụ Lý Gương Xá nên lão Cai Tổng có những âm mưu những kế hoạch mà lão hoạch định trong đầu.

Trong khi lão Đề Lại và lão Cai Tổng Gương Xá, đang ngồi ăn uống thì lão Bạ Hành đem mâm đèn thuốc phiện vào. Cai Tổng Gương Xá trông thấy Bạ Hành bèn lên tiếng vồn vã:

- Để cho chúng nó xếp cho, ra đây nhậu lai rai đã. Hôm nay nhân có thầy về tôi lại nhớ đến chú.

Lão Bạ Hành chấp tay vái chào thầy Đề và thầy Cai:

- Dạ bẩm thầy Đề và thầy Cai cứ ở nhà cháu tự nhiên nhà cháu sữa soạn cái mâm đèn ni đã. Dạ ấy đó phải làm đèn, làm rất cẩn thận thì mới hút ngon, nhà cháu ra nhậu sau. Chỉ một chút mà thôi xong ngay đó mà thưa hai thầy.

Lão Đề Lại vốn là tay bợm nghiện nên lão thông cảm với lão Bạ Hành người ghiền ghét nhậu lắm. Họ chăm cho cái mâm đèn của họ còn hơn là chăm vợ con. Lão Đề cười nói:

- Cứ để cho chú Bạ lo cái mâm đèn đã khuấy ra nhậu say cũng được. Ấy đó, tánh của chú Bạ Hành ni cũng giống tánh tui hễ ăn hút thì phải có trịnh trọng mới ngon. Chú Bạ đã mua thuốc chưa. Mua răng đó...

Bạ Hành gãi tai đáp:

- Dạ bẩm nhiều thuốc lắm tha hồ mà hút. Nhà cháu đã mua một hộp 10 với gần một hộp thuốc ngang. Hai thứ thuốc đó mà pha vào nhau hút vào thì quên hết.

- Ấy đó, chú Bạ ni được biết điệu rứa là phải.

Lão Bạ sung sướng. Lão đốt đèn dầu phọng lên lấy chiếc kéo cắt ngọn bất vung cho ngọn lửa thật đều. Lão Bạ ngắm đi ngắm lại ngọn đèn. Lão bày dụng cụ hút thuốc phiện ra mâm đèn rồi mới lại chỗ mâm rượu lai rai với thầy Đề và thầy Cai.

Lão chỉ ăn uống qua loa rồi nói:

- Dạ bẩm xin mời thầy Đề và thầy Cai nhà cháu còn phải hầu thầy Đề và thầy Cai xin hai thầy cứ lai rai thì vừa.

Lão Đề mĩm cười. Lão biết thằng khốn nạn này ham hút còn hơn ham ăn. Lão Hành tiêm hút tù ti mười mấy điếu làm thầy Đề đâm sốt ruột. Thầy Đề lên tiếng hỏi:

- Chú Bạ mua bao nhiêu thuốc?

Bạ Hành thông cảm nổi lo âu của thầy Đề nên hắn mới nhanh nhẩu đáp:

- Bẩm thầy, 10 hộp thuốc ti và năm chỉ thuốc ngăn vị chi gần một lượng, hôm nay thì cứ tha hồ hút. Thầy Đề còn hút sáng nữa thì đến trưa mai không hết. Thuốc mua đây là thuốc Thanh Hóa ngon lắm.

Thầy Đề yên chí lớn thầy lại ăn nhậu như thường. Còn lão Gương Xá coi nhẹ vấn đề ăn hút, lão vào chuyện mụ Lý Gương Xá mà chồng mụ vẫn nằm chết trong nhà thằng Kiểm Chi chưa đưa về khấm liệm. Mụ Lý Gương Xá vừa giận chồng vừa ghen với mụ Kiểm Chi, mụ đã suy nghĩ mãi không hiểu gì sao lão Lý nhà mụ mê con mẹ đã có chín con tuổi đã ngoài 30 hơn tuổi mụ, sắc đẹp chưa chắc đã bằng mụ.

Mụ Lý buồn rầu ngồi dưới ánh đèn Hoa kỳ tỉ tê khóc lóc bỗng mụ giật mình vì có bàn tay đặt trên vai mụ, mụ ngẫng đầu lên coi ai thì thầy Cai Gương Xá đã an ủi mụ Lý:

- Thôi mà thím Lý, thím khóc làm chi cho thêm khổ thân ra, phải chăng thằng khốn nạn ham chuyện gió trăng đó, chui vào nhà người ta đã có chồng có con rồi mà chơi bời thì chết là đáng, chỉ tội nghiệp cho thím người còn trẻ lại xinh đẹp như thế ni...

- Tui không hiểu cái thằng Lý Gương Xá hắn nghĩ mần răng mà nó mê được con mẹ Kiểm Chi để đến nổi thằng Kiểm Chi đó bắt được cả hai đứa còn trần truồng như nhộng trói lại đâm chết be bét cả người thật xấu cho cả vợ cả con nữa.

- Ừ mà trông thím mơn mỡn như thế ni đẹp gấp trăm gấp ngàn lần con mẹ Kiểm Chi, nước da của thím trắng nõn, cổ cao ba ngấn nhưng phải rồi sách tướng nói thật đúng số thím cũng cao số lắm, thằng Lý Gương Xá làm sao mà sánh với thím cho được. Thím phải lấy người có chức phận. Ít ra cũng là Cai Tổng, giàu sang, chức phẩm hàm phẩm ơn Vua, lộc nước như tui chẳng hạn thì mới đúng số. Thím nghĩ coi có phải không.

Mụ Lý Gương Xá nghe thầy Cai nói mụ thích gợn trọng bụng nhưng chẳng lẽ xác chồng còn đó mà lại làm chuyện gió trăng trong bọc trên dâu với người khác dù người ấy là thầy Cai Gương Xá mụ cũng phải suy nghĩ đôi chút, nên nghe thầy Cai Hương nói mụ Lý thở dài não ruột. Mụ quên mất bàn tay của thầy Cai Gương Xá còn đặt trên vai mụ.

Mụ Lý Gương Xá nức nở khóc đến nổi thầy Cai Gương Xá ngồi bên cạnh mụ lúc nào, tay thì khoác trên vai của mụ, ôm mụ mà mụ không hay biết chi cả, mãi cho đến khi mụ thấy chắn chặt mụ cựa mình, mụ ngước lên mới biết thầy Cai Gương Xá đang ôm mụ. Mụ Lý Gương Xá giật mình khẽ đẩy thầy Cai ra nói:

- Thầy Cai đừng mần rứa nhà em còn nằm tê, em đâu nở làm chuyện rứa. Thầy Cai ngồi xích ra, đừng làm rứa, Thầy Cai em van lạy thầy Cai đó...

Mụ Lý Gương Xá vừa nói vừa nức nở khóc một cách tủi thân, nhưng càng nghe mụ Lý van xin. Thầy Cai Gương Xá lại càng thấy đoạn đường cuối cùng tình ái giữa thầy với mụ Lý Gương Xá đã gần lắm rồi. Thầy Cai không thể ngừng lại nơi đây được. Bàn tay từ trên vai đã chụp xuống ngực của mụ Lý. Thầy Cai kéo nghiêng mụ Lý Gương Xá về phía thầy Cai.

Cái tài nghệ cường hào của thầy Cai Gương Xá quả đã tuyệt kỷ rồi. Thầy Cai Gương Xá đã thủ thỉ nói với mụ Lý Gương Xá như thế nào mà mụ Lý Gương Xá thù ghét cái thằng chồng khốn nạn của mụ nằm chết thối thây trong nhà Kiểm Chi, và bây chừ mụ nằm gọn trong tay thầy Cai Gương Xá, mặc cho thầy Cai Gương Xá muốn làm bất cứ thứ chi mà lão Gương Xá khi còn sống đã làm với mụ.

Thầy Cai Gương Xá biết rằng giục tất bất đạt, vì trên nhà trên lão Đề Lại Hương Trà và Bạ Hành còn đang nằm kéo ro ro, thầy Cai không thể bỗng nhiên mà hút làm thiên hạ nghi ngờ được. Thầy Cai phải áp dụng chiến thuật tốc chiến thắng đánh mau, thắng lẹ nhưng rồi để dây lát nữa thầy Cai mới thi hành chính sách thống trị. Thầy Cai Gương Xá khẽ hỏi mụ Lý Gương Xá:

- Lát nữa em nằm mô hỉ?

Mụ Lý Gương Xá chỉ vào chỗ giường kín đáo kế phía trong buồng khẽ nói:

- Em nằm trong tê...

- Đừng đóng cửa hỉ...

- Trộm vô răng?

- Hôm ni chi có trộm tuần phu gác gần hai cái thây ma làm răng cái trộm dám vô. Em khép cửa thôi hỉ, choa ra chút lát nữa vô mí em nghe.

Mụ Lý Gương Xá khẽ gật đầu. Muốn gật đầu như không muốn cho ai biết dù người biết đó là thầy Cai Gương Xá lão Cai vừa mới chiếm đoạt mụ thấy lão Lý vừa chết vì gian dâm. Cái lòng tham danh tham lợi của mụ Lý Gương Xá thật cao. Từ chỗ mụ Lý phút chốc mụ có thể lên làm bà Cai dễ dàng. Mụ Lý muốn làm quan rất nhanh chóng hơn ai hết mà chẳng tốn kém bao nhiêu cả.

Thằng con trai của mụ Lý cựa mình nhẹ miệng gọi.

Mụ lật đật vào chỗ con nằm khẽ nựng:

- Ngủ đi con, mẹ đây hỉ! Ngủ đi...

Thằng con trai mụ Lý rúc vào lòng mụ ôm lấy mụ để ngủ, hơi hém của mẹ hắn lằm hắn yên tâm ngủ hơn...

[quykiemtu]

Chương 20

Lão Cai ra nhà ngoài, tiếng á phiện kêu ro ro vang lên nhà, lão Bạ Hành say thuốc đang tán hưu tán vượn với thầy Đề Lại. Lão Cai lắng nghe thì ra thằng Bạ Hành cũng đang nói đến mụ Lý Gương Xá, hắn đang giới thiệu cái quá trình đẹp của mụ Lý cách đây chừng mười năm.

Khi ấy mụ Lý Gương Xá còn là cô Ngọt xinh nhất làng, con gái ông Đồ Gương Xá, Lý là học trò của cụ Đồ Gương Xá, cha của Lý Gương Xá trước kia cũng là làm Lý Trưởng nhà giàu, ruộng thẳng cánh cò bay. Lão Lý Cỏ, đó là cái tên người ta gọi bố Lý Trưởng Gương Xá có sáu vợ ở sáu định cơ trong làng, bà Đồ Gương Xá nuôi chồng ăn học. Trong mấy kỳ thi ông Đồ Gương Duy Mẫn tên ông Đồ Gương Xá người chồng đến trường mà không làm sao qua được tam trường. Người ta đồn ông Đồ Gương Xá học giỏi nhất Huyện nhưng vì tánh ông dâm đảng hay chiếm vợ người nên hồng phúc bị giảm đi rất nhiều.

Khi Tây sang chiếm đánh nước An-Nam bỏ lệ thi chữ Hán để lập trường dạy chữ Tây, cụ Đồ Gương Xá về làng dạy học, chỉ dạy cho đám học trò trong làng.

Cô Ngọt ngày càng lớn càng xinh, trong làng hồi đó có một môn bài bán rượu do thanh niên đứng bán mà dân thường gọi là thầy ký rượu Hảo. Thầy Hảo con nhà giàu xin môn bài bán rượu vừa để buôn bán vừa lấy danh thầy Ký, hàng ngày cô Ngọt đi chợ mua rượu nhà thầy Ký Hảo để về cho cụ Đồ uống.

Cô Ngọt được thầy Ký Hảo để ý nên mỗi lần cô mua rượu là mỗi lần thầy Ký Hảo chẳng những không lấy tiền còn đưa cô cả chai rượu bổ về cho thầy Đồ Vương Duy Mẫn, bố cô Ngọt uống. Vì thầy Ký Hảo đối với cô Ngọt tốt như thế nên chẳng bao lâu thiên hạ đồn cô Ngọt say mê thầy Ký Hảo.

Đám học trò thầy Duy Mẫn, trong đó có Bạ Hành, có Lý Gương Xá chồng của cô Ngọt sau nầy cùng một số thanh niên khác đều để ý say mê con gái thầy học nhưng chưa anh chàng nào dám ngỏ ý với cô Ngọt nên cái tin cô Ngọt mê thầy ký rượu Hảo làm tất cả đều uất hận ghen ngấm ngầm với thằng cha Ký rượu dân làng bên, sang ở nhờ đất làng Gương Xá lại chiếm được giá đẹp làng Gương Xá.

Bạ Hành và Lý Gương Xá rình coi sự thể ra sao thì một hôm vào khoãng giữa trưa, chợ chưa tan mà cộ Ngọt đã lén trở về ty rượu. Bạ Hành và Lý Gương Xá theo rỏi rình rập, thấy cô Ngọt vào trong căn buồng vách nửa che của thầy Ký Hảo nên cả hai cùng đứng rình chọc thủng bức vách ra nhìn rõ mồn một.

Họ đã lầm! Cô Ngọt chẳng một chút nào chống cự cả mà trái lại cô đã cùng với Ký Hảo làm cho Bạ Hành và Lý Gương Xá phát điên lên được. Ký Hảo đã làm cho cô Ngọt quằn quại trên tai của hắn. Ngọt đã không còn giữ gìn chi với lão Ký Hảo hết.

Bạ Hành và Lý Gương Xá đứng nhìn rõ rệt một cuộc giao hoan giữa cô Ngọt con gái của thầy học mình mà hai cậu học trò vẫn hằng say mê ghen với gã thầy Ký Hảo rượu công xi.

Bạ Hành và Lý Gương Xá chán chường với người mà họ đã yêu. Hai đứa trở về trường định mách cho thầy biết nhưng cả hai bàn lại vì sợ Ngọt cãi, làm sao có bằng chứng lại bị thầy đánh. Bạ Hành lanh lẹ hơn. Hắn làm bài vè để chế cô Ngọt, con gái cụ Đồ Vương.

Bài vè đó được phổ biến rộng rãi trong làng mà người được đọc đầu tiên là Lý Gương Xá phần Bạ Hành mét với nàng Ngọt để lấy lòng người đẹp, một năm sau lão Ký rượu bỏ cơ sở bán rượu trở về lấy vợ làm nàng Ngọt uất hận với thằng Sỡ Khanh. Thế là Lý Gương Xá xin đi hỏi nàng Ngọt và cuối năm đó hai người cưới nhau.

Bạ Hành thuật đến đây cho thầy Đề nghe về vợ chồng Lý Gương Xá Bạ Hành kết luận:

- Thằng Lý Gương Xá ni cũng đễu giã lắm thưa thầy Đề. Câu chuyện hắn mách với nàng Ngọt về bài vè của tui làm cụ Đồ đánh tui rồi nàng Ngọt chưởi tui là hắn muốn loại bớt một địch thủ của hắn. Nếu hắn không mách tui thì thế nào thằng Ký rượu rồi cũng đến tôi chớ đâu đến mặt hắn.

Thằng Lý Gương Xá lại là thằng dâm đãng. Hắn không từ một ai trong làng và không trêu ghẹo. Nên trời mới trả quả, bị thằng Kiểm Chi đâm hắn trong khi hắn đang nằm với vợ thằng Kiểm Chi.

Thầy Đề cười nói:

- Trông mụ Gương Xá vẫn còn nõn nà lắm chứ!

Nghe thấy thầy Đề hỏi, lão Cai Gương Xá cau mặt lão không ngờ lão Đề lại đi để ý đến vợ Gương Xá mà thầy Cai tin rằng thầy đã có thể chiếm được dễ dàng. Lão Cai lắng nghe coi Bạ Hành đối đáp ra răng.

Bạ Hành cười đáp:

- Bây giờ nhan sắc của cô Ngọt đã kém nhiều. Lúc còn trẻ cô ta đẹp nhất vùng ni đó thưa thầy. Nhưng bây giờ tui sợ cô ta ở vậy không được, bây giờ lại phải lấy chồng. Hồng nhan bạc phận như rứa đó thầy Đề à!

Lão Cai Gương Xá cười thầm vì câu nói vô thưởng, vô phạt của Bạ Hành. Lão thầy Cai đằng hắng lên tiếng rồi đi vô. Bạ Hành thấy Cai Tổng Gương Xá bèn quay dọc tẩu lại phía Gương Xá nói:

- Thầy Cai hút mấy điếu cho vui...

Cai Gương nằm đối diện với Bạ Hành bắt đầu hút kêu ro ro...

Thầy Đề vỗ vai thầy Cai Gương Xá hỏi:

- Trông thím Lý Gương Xá xinh quá hỉ thầy Cai?

Cai Gương Xá làm bộ đạo đức đáp:

- Ấy bậy, người ta chồng mới chết còn xác nằm đó răng nói bậy rứa, thiên hạ nghe họ cười chết...

Cái giọng nói đạo đức của lão Cai Tổng làm thầy Đề Lại Hương Trà cười khì:

- Chà thầy Cai đạo đức quá xá...

Thầy Cai Gương Xá vênh mặt đáp:

- Thì chuyện đó như rứa, xác chết người ta còn đó mình mần răng nỡ làm chuyện trên bọc trong dâu cho được...

Lão Đề lại cười rất đễu giã:

- Rứa thầy nhường tui nghen thầy Cai?

Lão Cai Gương Xá giật mình vì lão Đề ni nói là mần. Lão Đề Lại Hương Trà cũng nổi tiếng là hào hoa phong nhã, lão có thể tranh mụ Lý Gương Xá của thầy. Lão Cai Gương Xá đành phải nói bọc xuôi:

- Dạ bẩm thầy Đề có chi thì cũng để người ta chôn cất chồng người ta đã mà...

Lão Đề lại cười:

- Ừ mà vội mô hỉ! Cá ăn câu thì giật lúc mô không được...

Bên trong mụ Lý Gương Xá nghe rõ mồn một lời nói của lão Đề và lão Cai Gương Xá. Mụ Lý Gương Xá không ngờ mình còn được nhiều tay cự phách trong xã hội ly hương để ý. Mụ mĩm cười trong bống tối. Đứa con trai của mụ khẽ cựa. Mụ Lý Gương Xá ôm chụp đứa con trai khẽ ru:

Bên ngoài nghe tiếng ru của mụ Lý Gương Xá, thầy Cai Gương Xá đưa mắt nhìn thầy Đề khẽ nói:

- Mụ Lý Gương còn thức mà...

Trong nhà mụ Lý Gương Xá êm ã trừ tiếng thuốc phiện ro ro đều đều. Lão Cai Tổng nghĩ đến mụ Lý Gương Xá đang nằm chờ lão trong buồng, nhưng làm cách nào để thoát khỏi mâm đèn êm ã, cho lão Đề và thằng Bạ Hành khỏi nghi ngờ.

Nằm suy nghĩ một lát, lão Cai Tổng Gương Xá đứng dậy khẽ nói:

- Tui phải ra nhà thằng Kiểm Chi coi bọn nó canh gác ra răng. À mà lại còn thằng Kiểm Chi ở ngoài nớ nữa...

Lúc nầy thầy Đề nhớ lại nhiệm vụ của thầy nên khi nghe thầy Cai Tổng nhắc đến chuyện canh gác hai xác chết và thủ phạm thầy Đề vội hưởng ứng ngay:

- Ừ phải, thầy Cai ra răng rồi về đây nằm cho yên chí...

Thầy Cai Tổng Gương Xá đằng hắng ra ngoài nhưng hắn lẽn cổng sau đi vào buồng mụ Lý Gương Xá thì bên trong đã có tiếng người rì rào. Lão Cai Gương Xá giật mình ngừng lại lắng tai nghe:

Lão run tay chân vì rõ ràng tiếng mụ Lý Gương Xá nói:

- Em lạy thầy nhà em vừa mất, thầy cho em khất vài hôm cho phải đạo chồng vợ. Em van thầy, thầy đừng mần rứa thầy Đề...

Lão hôn đến chụt một tiếng, lão không nói năng chi nên lão Cai Tổng Gương Xá chẳng nghe tiếng thầy Đề. Mụ Lý Gương Xá vẫn cố chống chọi với lão Đề dâm đãng...

- Em lạy thầy... Thầy tha cho em. Kìa thằng con của em nó dậy rồi...

Lão Đề Hương Trà lúc này mới mỡ miệng:

- Anh yêu em mà...

Một cuộc vật lộn xãy ra trong buồng mụ Lý Gương Xá, thầy Cai Tổng Gương Xá không ngờ lão Đề Hương Trà định hớt tay trên. Thầy Cai Tổng uất hận, thầy không thể cho lão Đề Hương Trà được hưởng một cách êm ã được. Lão Cai Tổng nghĩ ra được một kế rất thần diệu lão la lớn:

- Trời ơi thầy Đề đâu rồi thằng Kiểm Chi trốn rồi... Thế ni thì tù cả lũ vì thằng khốn nạn ni...

Nghe thầy Cai Tổng la lớn là Kiểm Chi thủ phạm giết vợ và lão Lý Gương Xá đã trốn, vợ Lý Gương vội hất thầy Đề xuống giường ngồi nhổm dậy. Còn thầy Đề cũng hốt hoãng xốc vội mặc quần áo hỏi lớn:

- Chi đó thầy Cai?

Vợ Lý Gương Xá hốt hoãng hỏi:

- Răng thằng Kiểm Chi trốn rồi à thầy Cai, trời ơi, khốn khổ, khốn nạn cho anh chưa anh Lý ơi...

Lão Đề hốt hoãng chạy ra. Quần áo lão Đề còn xốc xếch. Mụ Lý Gương Xá thì đầu tóc bù xù. Mụ đang lấy năm ngón tay vuốt lại mái tóc dài rồi quấn nhanh trên đầu cũng chạy ra, lão Cai Tổng Gương Xá nhìn mụ Lý Gương Xá với cặp mắt ghen tuông. Lão Cai chờ lão Đề đi ra nhà ngoài một cách trơ trẽn rồi mới nói với mụ Lý Gương Xá:

- Tôi nói dối đó thằng Kiểm Chi còn đó. Tui la hoãng như rứa cho lão Đề giật mình buông em ra. Thằng khốn nạn đó đợi tôi ra chỗ giam Kiểm Chi là hắn lùa vào, đồ khốn nạn...

Mụ Lý Gương Xá sượng sùng, mụ khẽ thở dài:

- Rứa mà thầy làm em lo hoãng lên...

Cai Gương Xá cười đắc ý:

- Hắn vô răng không la lên?

Mụ Lý Gương Xá cau mặt đáp:

- La răng được, người ta là thầy Đề...

- Thầy Đề thì răng?

- Răng nữa, người ta làm quan trên Huyện mình là chỗ thầy trò.

Lão Cai Gương Xá nguých vợ Lý Gương Xá, thì tiếng thầy Đề từ ngoài vọng xuống:

- Thầy Cai ơi, chuyện thằng Kiểm Chi ra răng đó?

Thầy Cai lừ đừ lên trên chỗ Bạ Hành mâm đèn, lão ta đi không trả lời câu hỏi của thầy Đề. Sự thật lão chỉ muốn phá đám. Lão uất hận với thầy Đề đã hớt tay trên của lão nên lão phá chơi. Lão Cai Gương Xá lầm lì ra chỗ thầy Đề nằm không nói năng chi hết.

Lão Đề ngạc nhiên trước thái độ thản nhiên của lão Cai Tổng Gương Xá:

- Răng thầy Cai?

Lão Cai hít hàm hỏi:

- Răng cái chi?

- Thằng Kiểm Chi trốn rồi hỉ?

- Bắt lại được rồi!

- Răng thầy la là nó đã trốn...

- Thì bắt lại được rồi mà, đây cứ nằm yên mà hút đi.

- Rứa cũng làm người ta giật mình?

Lối đáp lát gừng của lão Cai làm lão Hạ Bành cười, nhìn lão Đề và lão Cai thì đã trông thấy ruột của hai lão cường hào gian ác ni.

Lão Cai Tổng có vẻ bực bội đáp, bảo Bạ Hành:

- Chú Bạ tiêm cho tui mấy điếu hút chơi chú Bạ?

Bạ Hành hỏi móc:

- Kiểm Chi bắt lại rồi hỉ thầy Cai? Nghe thầy la Kiểm Chi vượt ngục rồi, anh em nằm hút mất ngon...

Cai Gương Xá gắt:

- Kiểm Chi vượt ngục thì những thằng khác chết chứ chú có phận sự chi vô đó mà hút mất ngon. Có tù là những thằng to đầu tù về bằng 100 thứ tội khác nữa chớ chú dính dáng chi vô đó...

Bạ hành gật đầu nhân nha nói:

- Thì em út cũng lo cho các anh như rứa đó vì tình vì nghĩa chớ tui thì ăn nhằm chi vô những chuyện trời ơi đất hởi đó!

Cai Gương Xá đã uất hận với Bạ Hành vì Cai Gương Xá cho rằng chuyện Bạ Hành nói với thầy Đề Hương Trà về mụ Lý Gương Xá nên thầy Đề Hương Trà mới đâm làm ẩu vô buồng mụ Lý Gương Xá hớt tay trên của thầy Cai.

Bởi vậy khi nghe Bạ Hành nói, thầy Cai Gương Xá gắt:

- Việc chi đến chú ni lôi thôi lắm. Chồng người ta vừa chết xác còn quàng ở đó mà làm chuyện ni, dân làng họ biết thì quấy lắm đó. Cả làng nị họ chửi ai chịu vô đây hỉ.

Thầy Đề Hương Trà biết Cai Gương Xá chưởi sỏ mình, nhưng vì bị Cai Gương Xá bắt tại trận trong buồng mụ Lý nên thầy Đề phải yên lặng.

Trời còn khuya gió càng thổi mạnh lạnh buốt thầy Đề Hương Trà hậm hực vì bị Cai Tổng Gương Xá. Uất hận miếng ngon đến miệng lại bị Hương Trà cướp tay trên. Hai lão Đề Lại và Cai Tổng dòm chừng nhau, hễ bên nào lim dim ngủ là bên kia lén vào. Cả hai thầy Đề lẫn thầy Cai đều hầm hừ nhau.

Bạ Hành tiêm thuốc hút liên miên mặc cho hai thầy Đề và thầy Cai Tổng nằm canh chừng nhau cho đến sáng.

Trưa hôm sau, thầy Đề Hương Trà và thầy Cai Tổng cùng với mụ Lý Gương Xá và Kiểm Chi lên Huyện trình về vụ khám nghiệm thi hài của Lý Gương Xá và vợ Kiểm Chi.

Vợ Lý Gương Xá vào cung đường vừa khóc vừa lạy Quan Huyện, Duyên đứng nấp bên trong thấy vợ Lý Gương Xá tuy đã ngoài ba mươi nhưng vẫn còn xinh đẹp nên có vẻ ngạc nhiên không hiểu lý do gì mà Lý Gương Xá đi mèo mỡ với vợ Kiểm Chi.

Quan Huyện nhìn rõ vợ Lý Gương Xá hỏi:

- Mụ là vợ Lý Gương Xá phải không?

- Dạ...

- Mụ có biết chồng mụ mèo mỡ với Kiểm Chi không?

- Bẩm không...

- Bây giờ mụ muốn chi...

- Đèn trời soi xét cho con để chồng con ngậm cười nên chín suối.

Quan Huyện gắt:

- Mụ muốn chi thì cứ nói ra. Có đòi thằng Kiểm Chi phải bồi thường không?

Vợ Lý Gương Xá đáp:

- Dạ bẩm nhà chú Kiểm nghèo làm răng mà đền được.

- Thì cứ đòi về sau nó khá nó phải trả.

- Dạ bẩm Quan Lớn rứa con xin đòi.

- Bao nhiêu...

- Dạ tùy Quan Lớn định cho bao nhiêu con nhờ bấy nhiêu.

- Tui mần răng biết chồng mụ bao nhiêu mà tui cho.

Bỗng Quan Huyện nhìn thầy Cai Tổng Gương Xá bèn gọi vô:

- Thầy Cai vô đây tui nhờ chút việc...

- Dợ...

- Thầy biểu hắn, đem cái lễ lên đây chớ ai làm công không cho hắn...

- Dợ, bẩm Quan Lớn có rồi. Vợ Gương Xá đã mang theo đây rồi. Bây chừ là hắn định đưa trình Quan.

Quan Huyện tươi hẳn lên:

- Rứa hỉ, mô đưa đây...

Thầy Cai Gương Xá lại chổ mụ Lý Gương Xá ngồi khẽ nói:

- Đâu, đưa ra dâng Quan Huyện...

Mụ Lý Gương Xá thọc tay vào túi áo đặt bên trong chiếc yếm giây, rút ra bộ bạc 1$00 lễ phép trao cho thầy Cai Tổng. Thầy Cai Tổng đặt lên bàn giấy Quan Huyện. Nhìn đồng giấy bạc một đồng toàn bạc giấy mới tiếng kêu soàn soạt. Quan Huyện gật đầu nói:

- Thôi được rồi, mụ về chôn cất thi hài của chồng rồi ở đây ta xử cho nghe không?

Mụ Lý Gương Xá chấp tay lạy Quan Huyện đã phê đơn cho mụ Lý Gương Xá về chôn cất chồng mụ. Vợ Kiểm Chi cũng được giao cho thân nhân của mụ ta chôn cất.

Thầy Cai Gương Xá theo mụ Lý Gương Xá ra quán, thầy Cai đưa mụ Lý Gương Xá về làng. Thi hài của Lý Gương Xá đặt tại nhà. Thầy Cai Gương Xá quanh quẩn trong nhà mụ Lý Gương Xá để chăm lo mụ ta.

Trong khi mọi người đang ngồi nói chuyện bên cạnh quan tài của Lý Gương Xá thì đứa con trai của mụ Lý Gương Xá từ trong buồng đi ra thủ thỉ nói với chú của hắn Hương Tùy:

- Chú ơi. Mạ cháu với thầy Cai đánh nhau...

Hương Tùy giật mình hỏi:

- Mạ cháu mí thầy Cai đánh nhau hồi mô?

Thằng Cử thủ thỉ đáp:

- Vừa đánh nhau đó...

Hương Tùy cau mặt hỏi:

- Vừa đánh nhau là đánh hồi mô?

Thằng Củ vẻ ngây thơ:

- Vừa đánh đó...

- Đánh ở mô?

Thằng Cử chỉ vô buồng đáp:

- Đánh trong buồng đó...

- Đánh mần răng?

- Đánh đó, thầy Cai giật mạ, mạ đẩy ra thầy Cai lại lăn vô vật về sau thầy Cai đánh được mạ nên cháu ra mét chú đó.

Hương Tuy uất ức. Hắn biết người chị dâu của hắn đã phản lại anh hắn rồi. Xác chồng còn đó mà cô Ngọt đã gian díu với kẻ khác rồi, hắn hỏi thằng Cử:

- Mi thật rứa không?

Cử gật đầu đáp:

- Thật mà, chú vô coi có đúng không? Mạ thua thầy Cai mà...

Hương Tùy tức giận:

- Trời ơi, chuyện rứa mà mi bảo là đánh nhau à. Đồ khốn nạn con điếm ni làm nhục nhã quá...

Thằng Cử thấy chú hắn tức giận... Hắn đâm hoảng mếu xệch chiếc miệng sắp khóc nói:

- Thì cháu thấy thầy Cai đánh mạ cháu, cháu ra mét chú cháu biết chi mô?

Hương Tùy đâm thương hại cháu bèn ôm lấy cháu dỗ:

- Không, chú thương cháu mà Cử, chú có mắng cháu mô...

Hương Tùy đứng dậy vẫy tay hai gã tuần phiên cùng ngồi canh xác của Lý Gương Xá, hai gã tuần phiên tưởng Hương Tùy gọi họ. Cả hai cùng lại Hương Tùy chỉ vô buồng nói:

- Các chú có biết chuyện chi không?

Cả hai gã tuần phiên đều lắc đầu đáp:

- Không.

Tùy nghiến răng uất hận nói:

- Gian phu dâm phụ đang ở trong buồng kia, thằng Cai Gương Xá với con Ngọt đang gian dâm. Tui vô bắt hai đứa các chú làm chứng cho tui nghe, tui đưa hai đứa khốn nạn lên Huyện. Con khốn nạn không biết nhục, xác chồng còn đó mà đã dắt trai vô phòng hú hí rồi.

Hai gã tuần phiên nghe Hương Tùy nói đến thầy Cai Tổng cả hai đều ngán. Chuyện lôi thôi gây thù oán nên cò Phút nói:

- Thầy Hương mần chi thì mần, còn chúng tôi không biết chi hết. Làng cắt đến đây canh gác thầy Lý thì chúng tui đến canh chớ chúng ni khác mần răng chúng tui biết được mà mần...

Hương Tùy cau mặt nói:

- Thì các chú thật công khai như rứa để tui vô bắt cả hai đứa khốn nạn ni...

Cò Phút, Him Mục lắc đầu nói:

- Thì chúng tui đã nói như rứa. Việc mần là tùy thầy Hương còn chúng tui mần răng mà mần chúng cho được.

Hương Tùy uất ức xách cây dao bầu dắt trên vách. Thằng Cử thấy chú hắn hung hăng cầm dao, hắn sợ chú giết mạ hắn vộ vàng la lớn:

- Ối mạ ơi, chú Hương Cử xách dao vô đâm mạ với thầy Cai đó...

Trong buồng thầy Cai Gương Xá và mụ Lý Gương Xá nghe tiếng thằng Cử la cả hai hốt hoảng. Thầy Cai lúng túng nhẩy xuống vì chiếc quần của thầy Cai đã rơi xuống gầm giường. Thầy Cai luống cuống đi tìm chiếc quần khốn nạn thì mụ Lý Gương Xá đã tót ra ngoài. Thầy Hương Tùy đã cầm con dao bầu lăm lăm đi vào. Mụ Lý Gương Xá hất hàm hỏi:

- Chú mần chi đó chú Hương? Bây giờ anh chú vừa nằm đó, chú định bắt nạt mẹ con tui phải không?

Hương Tùy chưa biết trả lời ra sao, thì Ngọt mụ Lý Gương Xá đã bù lu, bù loa khóc lóc thê thảm:

- Ôi, anh Lý ơi, anh không sống lại mà coi em ruột anh đối xử với tui như thế ni. Em anh thấy mạ con tui mẹ góa con mồ côi, em anh vác dao đến mà hiếp mẹ con tui anh Lý ơi...

Hương Tùy cuống lên vì lối khóc vu oan vá họa của người chị chồng. Hương Tùy không còn biết trả lời mần răng trước sự vu oan của Ngọt thì thầy Cai Tổng Gương Xá đã tìm được chiếc quần bận vô cẩn thận thong thả bước ra quắc mắt nhìn Hương Tùy, tay cầm con dao bầu lên giọng kẻ cả hỏi:

- Chú Hương vác dao định đâm ai đây? Có phải chú định giết mạ con thím Lý để cướp gia tài ni không, chú làm rứa thì cứ nói thật đi. À bây giờ làng ni không còn ai cai trị nữa răng mà các chú lộng quá trời thế ni...

Hương Tùy không biết trả lời mần răng trước câu hỏi bất ngờ và sự xoay chiều lẹ quá sức tưởng tượng của Hương Tùy thì Cai Tổng Gương Xá đã quay lại phía mụ Lý Gương Xá nói:

- Thầy Hương Tùy định giết mạ con thím đó. Thím làm đơn trình tui làm chứng cho thím, không trình thằng ni có ngày hắn giết mạ con thím đó... Cái bản mặt thằng Hương Tùy như là bản mặt giết người không ghê tay tanh máu mà hắn còn gan, còn liều gấp ngàn lần thằng Kiểm Chi nữa...

Mụ Lý Gương Xá hưởng ứng ngay lời dặn của lão Cai Tổng, mụ biết thằng em chồng của mụ đã biết chuyện chẳng đẹp chi giữa mụ và Cai Tổng Gương Xá, nếu nay mụ không làm tới để dọa và nắm đầu Hương Tùy thì chuyện sẽ phiền lắm nhứt là chuyện gian díu giữa mụ và Cai Tổng Gương Xá. Mụ Lý Gương Xá nói:

- Trăm sự chi nhờ thầy Cai hết, tui phải bỏ tù thằng ni mới được...

Hương Tùy biết mình đã thua hai tên gian phu dâm phụ nầy rồi, gã đành xuống nước nói:

- Tùy ở bác, bác muốn mần chi đây cũng được, bác bây chừ quen thân với thầy Cai mà muốn làm chi tui không được.

Mụ Lý Gương Xá biết Hương Tùy nói móc mình. Mụ Lý Gương Xá uất ức.

- Nè chú đừng mở miệng ra mà nói giọng điếm đó hỉ! Chú nói như rứa nghĩa là mần răng.

Hương Tùy phát ức với người chị dâu và lão Cai Tổng. Hắn bèn chỉ thằng con nhỏ của Lý Gương Xá và nói:

- Chị muốn biết mần răng thì cứ hỏi thằng con chị thì biết. Chị và thầy Cai Tổng mần chi thằng cháu ni biết hết. Chính hắn ra mét với tui, thiệt tui không ngờ anh tui lại khổ sở đến rứa chết cũng không được yên thân.

Mụ Lý Gương Xá và Cai Tổng biết thằng con mụ Lý bép xép mét chuyện gian dâm giửa hai người. Mụ Lý Gương Xá có vẻ ngượng nghịu nhưng mụ vẫn làm ra bộ ngây thơ hỏi thằng con trai của mụ.

- Cử mi nói chi? Mi biểu chi với chú Hương Tùy?

Thằng Cử mếu máo nói:

- Con thấy thầy Cai đánh nhau với mạ nên con ra gọi chú Hương nhưng khi chú Hương vác dao con gọi mạ.

Mụ Lý Gương Xá đâm thương hại Cử nhưng lão Cai Gương Xá lại uất ức với thằng khốn nạn ni mét bậy. Lão trừng mắt thét hỏi thằng Cử:

- Mi nói láo.

Thằng Cử hốt hoảng òa lên khóc chạy lại mạ hắn. Hương Tùy biết hai đứa gian phu dâm phụ đang bênh vực nhau. Hắn khó mà mần chi cho được, hắn uất ức bỏ dao lại hầm hầm ra về.

Mụ Lý Gương Xá ôm thằng Cử vào lòng khẽ nói:

- Con đừng nói bậy hỉ? Con nói bậy chú Tùy cầm dao chém mạ thì răng?

Thằng Cử nhìn mạ hắn đáp:

- Thì con thấy Thầy Cai giật mạ mà...

Mụ Lý đành phải nói xuôi:

- Thầy Cai vừa đùa với mạ đó, thầy Cai thương mạ và con mà...

Thằng Cử ngay thơ hỏi:

- Răng mà thầy Cai thương?

Mụ Lý Gương Xá không biết trả lời răng thì thầy Cai Tổng Gương Xá đã cầm tay thằng Cử định kéo về phía thầy, nhưng thằng Cử đã giật tay lại ôm lấy mạ hắn. Thằng Cử như sợ thầy Cai Tổng Gương Xá.

Chiếc quan tài đựng thi hài của Lý Gương Xá vẫn còn nằm ở giữa nhà, một bát cơm có cắm chiếc đủa bông và một hột trứng luộc bóp bẹp ở giữa. Mấy nén nhang đen thơm làm cho căn nhà càng thêm u ám.

Một vài người quen đem vàng nhang và tiền đến phúng điếu Lý Gương Xá. Mỗi lần có người đến phúng điếu mụ Lý Gương Xá phải đội chiếc mũ mấn lên đầu. Thằng Cử phải đội khăn vỏ chuối, chống gậy lạy người đứng trước quan tài Gương Xá, mổi lần như thế mụ Lý Gương Xá vừa khóc vừa rống lên kể lể cái khổ, cái vong hồn của Lý Gương Xá.

Quan tài của Lý Gương Xá quàng tại nhà hai ngày rồi mới đưa đám.

Trong hai ngày hôm ấy, Cai Tổng Gương Xá quấn quít bên mụ Lý Gương Xá. Tất cả những ai đến thăm nom, chia buồn với vợ Lý Gương Xá đều nhận thấy sự khác lạ giữa mụ Lý Gương Xá và thầy Cai Tổng Gương Xá nhưng không ai dám nói ra vì không ngờ vợ Lý Gương Xá lại tồi bại đến như thế. Chồng còn để trong nhà mà còn ở với trai.

Mấy người em của Lý Gương Xá Hương Kiểm Hiển, Hào Muôn, Hương Tùy nghe chuyện chị dâu với Cai Tổng Gương Xá, người nào cũng uất hận nhưng chưa bắt được quả tang nên chưa có người nào dám mở miệng trách móc mụ Lý Gương Xá. Vả lại mấy đứa em của Lý Gương Xá biết chị dâu của họ là tay lý sự. Mụ dám vu oan ngược lại thì phiền lắm.

Hương Bạ Hành bạn của Lý Gương Xá là tay nho học thâm thúy biết chuyện giữa Cai Tổng Gương Xá với cô Ngọt vợ Lý Gương Xá người đàn bà mà hồi thanh xuân, chưa nghiện à phiện Hương Bạ Hành cũng đã từng mê say. Đáng lẽ Lý Gương Xá chết rồi, Bạ Hành là người có nhiều điều kiện nói lại sự quen thuộc ngày xưa với người con gái của thầy Đồ thì nay bị Cai Tổng Gương Xá hớt mất. Bạ Hành cũng đâm uất hận, hắn bầy chuyện cho mấy gã em Lý Gương Xá bêu xấu chị dâu chơi.

Bạ Hành nói với bọn Kiểm Hiểu, Hào Muôn, Hương Tùy rằng.

- Mấy chú không thể ngồi yên cho bọn chúng làm chuyện tồi bại được. Nếu chúng nó muốn từ từ thì ít ra chúng nó cũng để cho người ta đưa xác anh Lý Gương Xá ra đồng chôn cất cẩn thận đã. Mồ yên mã đẹp rồi cô Ngọt còn son trẻ bước đi bước nữa cũng không nói năng chi. Đằng ni, bọn chúng quá lộng, coi thường bọn các chú và kể cả tui là bạn học của anh Lý nữa. Bởi vậy, tui nghĩ ít ra cũng phải làm điều chi bêu xấu bọn chúng mó cho cả làng này biết nhứt là đừng để bọn chúng nó khi dễ tui và các chú chứ:

Kiểm Hiển buồn rầu nói:

- Trăm sự chi nhờ bác. Bác biểu anh em chúng tui mần chi anh em chúng tui cũng xin mần ngay miễn là đừng phạm pháp mà bêu xấu được con Ngọt với thằng Cai Tổng là chúng tui sướng rồi...

Bạ Hành suy nghĩ một lát rồi nói:

- Bây giờ có chuyện ni, các chú phải làm mới được, ngày mai dân làng rước quan tài anh Lý ra đồng cho anh ấy mồ yên mã đẹp, vậy khi mọi người đông đủ rồi, quan tài ra đến đồng đón đặt trên đòn là chú treo ngay bánh pháo trước của nhà đốt luôn. Hể tiếng pháo nổ là tui cho đám trẻ la lớn lên rằng:

- À đám ma đi rồi thì đám cưới ngay chúng bây ơi.

- Mần như rứa là người ta biết mình chưởi con Ngọt và thằng Cai quý rồi thế răng tiếng cũng đồn đi rất xa. Sau đó tui cố đặt ra một bài vè cho đám trẻ con đọc thuộc, đọc khắp làng cho mọi người nghe. Thằng Tổng quý có biết được thì hắn cũng chỉ cắn rơm, cắn cỏ mà chịu chứ chả mần chi tui được.

Kiểm Hiển thích thú:

- Ừ cái mẹo của anh rứa mà hay đó, mình đốt pháo ngay sau khi quan tài anh Lý tui ra đòn đám ma là phải. Để tui ra tiệm tạp háo của chú tầu Cẩm Ký mua bánh pháo Đại Quang Toàn Hồng đốt cho nó sướng tay. Bọn chúng hắn khốn nạn thật, tui càng nghĩ càng ức lại càng giận anh Hai tui chơi bời mần chi cho nó khổ thân. Bây chừ là bao tiền bạc gia sản thằng Cai Tổng quý hưởng hết rồi còn chi nữa.

Mấy người em Gương Xá làm theo mưu kế của Bạ Hành.

Ngày hôm sau đúng bảy giờ sáng, dân làng đến đưa đám tang của Lý Gương Xá ra đồng, chiếc đòn đám ma bằng gỗ 16 người khiêng đã được đội. Tùy leo lên đứng thử đi thử lại theo xênh gỗ thập cho dân làng khiêng đòn đám ma theo lệnh của chiếc xênh mà đi cho chậm chạm thẳng thắn.

Bác Khán Hổ giữ đại tùy cầm cặp xênh lách cách rồi nói:

- Một tiếng bỏ đi hỉ! hai tiếng bắt tay vào quan tài, ba tiếng thì kiêng lên rồi rù rì mà đi nghe chưa các bạng đôi tùy.

- Dạ...

- Nè nghe đây hỉ. Lách cách một tiếng bỏ đi. Ớ cà chú Chiêu Xa răng lại mó tay vô quan tài mần chi, một tiếng bỏ đi, nè hai quan tài xong rồi, nhớ hỉ, nghen hỉ, ba tiếng thì nâng lên rù rì mà đi đó nghen... Lách cách... Lách cách... Lách cách... Lách cách...

Những người phu đôi tùy khiêng quan tài Lý Gương Xá từ từ đi ra khỏi nhà. Mụ Lý Gương Xá lăn lộn theo quan tài của chồng. Mấy đứa con Lý Gương Xá đội mũ chuối chống gậy đi đàng sau quan tài cũng òa lên khóc khi thấy người ta khiêng quan tài của cha nó đi...

Quan tài vừa ra đến đòn, các đôi tùy đang từ từ đưa chiếc quan tài đặt lên đòn đám ma thì tiếng pháo nổ chát chúa. Mọi người đều ngạc nhiên chưa kịp phản ứng thì đã có tiếng reo lên của đám trẻ con.

- Đám ma thầy Lý vừa ra khỏi nhà đã có tiếng pháo mừng đám cưới của bà Lý lấy thầy Cai rồi. A ha hay quá hé bà Lý lấy thầy Cai. A ha hay quá.

Tiếng pháo át cả tiếng la làm mụ Lý Gương Xá tái mặt. Lão Cai Tổng Gương Xá tức giận sẵn có con roi mây cầm trên tay lão lại vụt đám trẻ con đang reo lên là đám ma thầy Lý đi rồi lại đến đám cưới của cô Lý.

Qua roi quát lên đám trẻ con. Lão Cai Tổng Gương Xá chửi thề inh ỏi:

- Mấy thằng con nhà ranh mô đây hỉ. Cha mẹ chúng mi chết rồi phải không, không biết dạy chúng mi để chúng mi nói láo, nói tiếng như rứa à.

Đám trẻ con nhỏ bị quất, đau rản hết ra, nhưng chỉ một lát sau chúng lại tràn vào la lối hơn hồi nãy thầy Cai uất ức lùa đuổi một đứa định bắt lại nhưng mấy thằng oắt chạy nhanh như chuột lắc thầy Cai không làm răng bắt được đứa mô hết. Thầy Cai thở hổn hễn vì nhọc lại vì tức.

Tiếng pháo vừa dứt thì tiếng khóc của Kiểm Hiển và vợ hắn rống lên:

- Anh Lý, anh không sống lại mà coi người ta lấy vợ con anh... Anh có biết người ta định làm chi đám con anh không anh Lý ơi...

Tiếng khóc của vợ chồng Kiểm Hiển như xoáy vào tim mụ Lý Gương Xá. Tiếng khóc của vợ chồng Kiểm Hiển đã cho mụ Lý Gương Xá biết rõ, ai là người bày mưu ra vụ đốt pháo ni? Mụ Lý Gương Xá chỉ đích danh cho Kiểm Hiển vì trong nhà Kiểm Hiển nhiều thắc mắc nhứt.

Giữa đám tang ni. Mụ Lý Gương Xá đành phải ngậm miệng cho vụ chôn cất ni rồi hãy hay.

Sân đầy xác pháo đỏ hồng. Tiếng kèn đám réo rắt bi thảm hòa với tiếng khóc rên rĩ của vợ Lý Gương Xá và đám em dâu của Lý Gương Xá đàn con đàn cháu...

Vụ Bạ Hành xúi đốt pháo sau khi quan tài Lý Gương Xá đặt trên đòn đám ma rồi làm rúng rộng dư luận quanh vùng nhứt là sau đó, Bạ Hành còn đặt một bài vè chế riễu cô Ngọt kể từ khi cô Ngọt mèo với thầy Ký rượu đến khi lấy Lý Gương Xá rồi đến Lý Gương Xá chết, thầy Đề lẽn vô lại bị thầy Cai Tổng ghen la hoảng. Sau đó thầy Cai Tổng đã gian dâm với mụ Lý Gương Xá làm cho Cai Tổng Gương Xá và nàng Ngọt vợ Gương Xá uất hận.

Nghe bọn mục đồng lũ trẻ trong xã đọc bài vè. Ngọt nghĩ ngay đến Bạ Hành, anh chàng học trò của cụ Đồ Phiệt, thân phụ của Ngọt, chuyện làm vè riễu thiên hạ. Nàng Ngọt chỉ đích danh Bạ Hành, nên khi Cai Tổng Gương Xá đến mụ lại làm mặt giận đuổi Cai Tổng Gương Xá ra khỏi nhà rồi nàng bù lu bù loa khóc lóc kể lể:

- Thôi ông đi khỏi nhà tui đi, ông đừng đến đây bêu xấu, bêu hổ cho tui nữa. Thằng Bạ Hành bôi tro, trát trấu vào mặt tôi, vào mặt ông. Hắn đã xúi giục thằng Kiểm Hiển đốt pháo đưa ma thành pháo hợp hôn để bêu ông với tôi. Nay thằng Bạ Hành lại làm vè chửi tôi, tôi lỗi chi đâu hay chỉ vì ông mà tôi mang xấu mang hổ như thế ni?

Đã bị mái đuổi lại còn bị mái sùng nữa thầy Cai Tổng Gương Xá uất hận thầy gọi một thằng nhỏ vô biểu nó đọc cho thầy và nàng Ngọt vợ Lý Gương Xá bài vè kể đầu cua, tai heo chứng tỏ rằng chỉ có Bạ Hành mới biết những chuyện quá khứ của Ngọt vợ Lý Gương Xá.

Cai Tổng Gương Xá uất ức, cương quyết vì người yêu trừng trị thằng Bạ Hành ni...

Lão Cai Tổng Gương Xá vào trong nhà mụ Lý Gương Xá đang thút thít trong buồng, lão Gương Xá rón rén vào bên người yêu mà nàng không biết, lão ngồi bên Ngọt vuốt mái tóc của người thiếu phụ xinh đẹp có đôi mắt bồ câu đen nháy, đôi môi đỏ, răng ăn trầu cắn chỉ hạt huyền nên trông miệng Lý Gương Xá càng dễ yêu càng xinh đẹp.

- Tôi thề với mình là tôi sẽ giết thằng Bạ Hành. Đúng thằng khốn nạn đó rồi. Trong làng ni không còn ai nữa vì chỉ có hắn mới biết chuyện của mình với thằng Ký rượu chã còn ai vô đây nữa...

- Vì thầy mà tôi chịu nhục như rứa.

Lão Cai ngọt ngào:

- Mình yên tâm, tui xin thề với mình...

Ngọt khẽ đẩy bàn tay của Cai Tổng Gương Xá và nguých Cai Tổng Gương Xá hỏi:

- Mần chi đó... Nè cấm đó hỉ.

Cai Tổng Gương Xá trơ trẽn:

- Trời ơi mình cấm anh thì anh còn sống răng được...

Lần ni Ngọt hất mạnh tay Tổng Gương Xá rồi dằn dặt:

- Còn thằng Bạ Hành thì yêng đừng dụng vào người tôi nữa. Tôi bây chừ không tu thì cũng như tu cho rồi. Như thế ni nhục lắm, mần răng tui chịu được.

Cai Tổng Gương Xá uất hận có Bạ Hành đứng trước mắt Gương Xá có thể đánh cái thằng khốn nạn đó một dao. Cai Gương Xá ôm chầm lấy mụ Lý khẽ nói:

- Thôi tội nghiệp yêng mà mình, ai đời cam làm em bắt quít chuyện thế ni răng được.