Cậu chó - Trần Đức Lai

[quykiemtu]

Chương 31

Từ dưới nhà Duyên bồng thằng Phiên trong tay, mụ Tám Canh xách chiếc va ly quần áo cùng một lẵng đồ vật về biếu thầy Cai Tổng chú của Duyên. Quan Phủ thấy Duyên bèn hỏi :

- Xong chưa thím Bẩy.

- Dạ, thưa anh xong rồi...

- Rứa thím vô xin phép mạ rồi về luôn mí tui...

- Dợ, bẩm anh hôm ni chị Phủ không về hỉ !

- Không, nhà tui còn phải ở lại Huế ít hôm nữa...

- Thôi thím vô bẩm với mạ rồi đi về... Từ ni về Huyện cũng mất ít nhất một tiếng đồng hồ. Về đến Huyện ăn cơm thì vừa...

- Dợ...

Duyên bồng thằng Phiên vô chào Cụ Thượng Bà :

- Dợ bẩm mợ, con xin phép để con cho cháu về quê thăm thầy mạ con, vài hôm con xin lên hầu chú và mạ...

Cụ Thượng Bà gật đầu, đưa tay bồng thằng Phiên và nói :

- Thằng chó ni cũng về hỉ ! Con nhớ che gió máy cho nó cẩn thận hỉ. Về độ nữa tháng thì lên không thằng Bẩy thấy vắng con hắn lại mần rối lên bây chứ đó hỉ !

Duyên mỉm cười e lệ :

- Dợ...

- Thôi con bồng cháu về kẻo trưa rồi...

Duyên vào chào mạ chồng rồi đưa tay bồng thằng Phiên, con trai của nàng, ra xe hơi của Quan Phủ. Muốn tránh tiếng Quan Phủ bảo Duyên ngồi băng dưới. Ông Phủ làm ra vẻ nghiêm trang, cách biệt giữa anh chồng và em dâu... Bà Phủ có vẻ bằng lòng trước sự đối xử nghiêm chỉnh của chồng. Cụ Thượng gật đầu có vẻ thích ý. Giơ tay vẫy thằng Phiên, con của Duyên...

- Thằng chó con về hỉ... Vài ngày nữa lên với nội hỉ !

Quan Phủ mở máy cho xe chạy ra cổng trại của Cụ Thượng rồi quẹo về bên trái, thẳng đường về Huyện lý.

Xe ra khỏi thành phố Huyện Quan Phủ ngừng lại bên vệ đường rồi quay lại mở cửa bảo Duyên :

- Lên trên ni ngồi em Duyên, bồng con lên.

Duyên biết Quan Phủ có ý rồi, nàng cười e lệ đáp :

- Thôi em ngồi dưới ni được rồi...

Quan Phủ nghiêm nghị nói :

- Răng lại ngồi dưới nớ, lên trên ni ngồi mí anh. Đi lên...

Nói rồi Quan Phủ ấn tay cầm chìa khóa cửa xe, chiếc cửa bật ra, Duyên đành lấy nón che nắng cho thằng Phiên chui ra khỏi xe. Quan Phủ đóng cửa xe băng sau, mở cửa băng trước cho Duyên leo lên, ngồi bên ông, Quan Phủ tiếp tục cho xe chạy. Ngồi bên Duyên người bỗng thấy ngứa ngáy khó chịu, tay ông táy máy, ông hỏi Duyên :

- Em sanh được lâu hỉ ?

Duyên cười đáp :

- Hôm ni được một tháng bốn ngày rồi...

- Lẹ hỉ ! Trông thằng Phiên cứng cát đó hỉ, con so như rứa thì khỏe lắm...

Duyên cười nói :

- Trông con nó giống anh như hệt ! Nhiều lúc em nhìn hắn lại nghĩ đến anh...

Quan Phủ cười hỏi :

- Không ai nghi cả chớ hỉ !

Duyên lắc đầu, Quan Phủ cười nói :

- Chắc thằng nhỏ con trai thím Lụa cũng rứa chứ chi nữa.

Duyên cười nói :

- Thì cũng rứa, em nghe mụ Tám Canh nói chị Lụa có mang rồi mới lấy anh Bẩy, chú đứa nhỏ là học sinh trường Thuận Hóa chi đó !

Quan Phủ ngạc nhiên trước việc Duyên biết rõ về Lụa và đứa con của Lụa, bèn hỏi :

- Rứa mạ mí chú có biết chuyện đó không ?

Duyên đáp :

- Em không biết !

Quan Phủ cười nói :

- Có lẽ anh Đốc biết nhưng anh rộng lượng không cho ai biết hết.

Duyên tò mò hỏi :

- Răng anh Đốc biết, hay hỉ ?

Quan Phủ đáp :

- Anh khám chú Bẩy biết chú Bẩy không thể có con được.

- Rứa mà cả hai vợ của chú Bẩy đều có con...

Duyên cười nói :

- Rứa cũng may chớ mình em hay mình chị Lụa có con cũng phiền lắm đó hỉ.

- Và cũng vì em và thím Lụa đều có con nên anh Đốc không dám nghi ngờ cả việc anh khám cho chú Bẩy. Anh đị khám lại coi ra răng ?

Thằng Phiên khóc đòi bú. Duyên e lệ cởi nút áo, vạch vú cho con bú...

Quan Phủ liếc nhìn Duyên nói :

- Trông thằng con có vẻ mạnh hơn con thím Lụa phải không em ?

Duyên cười đáp :

- Dợ...

Xe phóng nhanh lên tỉnh lộ, độ mười một giờ sau xe về đến Huyện, lính Huyện thấy xe quan về đến bèn đánh trống báo cho nha lại biết. Quan Phủ đánh xe vào bên trong, sát với tư thất, mở cửa cho Duyên bồng thằng Phiên xuống. Mấy chú lính lệ hầu trà và quét dọn trong tư dinh của Quan Huyện chạy ra đỡ hành trang của Duyên đưa vào. Quan Phủ đánh xe vào nhà xe rồi vào nhà rửa mặt.

Gã lính lệ pha trà đặt lên bàn lễ phép hỏi Quan Phủ :

- Bẩm thưa quan, bẩm Quan Lớn thời cơm ?

Quan Phủ quay lại hỏi Duyên :

- Thím ăn cơm hỉ ?

- Dợ...

Quan Phủ móc ví lấy 100đ00 trao cho gã lính lệ rồi nói :

- Chú ra mua một con gà về mần đồ ăn hỉ !

Duyên đặt lên chiếc giường Hồng Kông của Quan Phủ. Thằng Phiên nằm ngủ yên. Quan Phủ lại chổ thằng Phiên nằm đứng ngắm rồi nhìn Duyên cười nói :

- Trông nó giống anh quá hỉ !

Duyên cười đáp :

- Nó không giống anh thì giống ai bây chừ ?

Quan Phủ cười lẳng lơ đưa tay khẽ tát lên má Duyên nói :

- Chuyện ni có lẽ trừ anh và em không ai biết.

Duyên cười gật đầu :

- Răng mà ai biết được...

Nước da trắng mỏng, đôi mắt bồ câu của Duyên thật xinh, nàng lại đứng sát bên Quan Phủ, mùi hương sữa thơm phức làm Quan Phủ ngây ngất. Ông kéo Duyên lại phía mình.

Theo đà tay của Quan Phủ Duyên ngã vào lòng Quan Phủ. Nàng ngữa mặt nhìn Quan Phủ như chờ đón... Quan Phủ cuối xuống hôn Duyên, nàng mĩm cười e lệ khẽ nói :

- Thằng Phiên mới được gần một tháng đó hỉ ! Người ta biểu con so ít nhất cũng phải cử ba tháng hay một trăm ngày anh à ?

Quan Phủ cười nói :

- Chà mạ thằng Quý, khi anh thằng Quý con so mà chỉ nữa tháng đã hết cử, có cái mô ?

Duyên cười khẽ tát Quan Huyện nói :

- Quỷ, rứa dễ bị hậu sản đó hỉ ?

- Mạ thằng Quý có việc chi mô, khéo bày trò cử chi...

- Mô được, lỡ ra thì răng...

- Răng mà lỡ được...

- Thì phải cử cho đúng ngày tháng...

Quan Phủ phân bì ngay với cậu Chó :

- Rứa chú Bẩy cũng cử hỉ ?

Duyên cười nói gật đầu :

- Cũng cử chứ răng nữa.

Chú Bẩy biết chi mà cử... ?

Duyên cười nói :

- Mỗi lần em vô trong phòng của anh Bẩy là phải có chị Lụa đi theo, hể anh Bẩy đòi là có chị Lụa. Mạ đã dặn mụ Tám Canh rứa rồi nên nhà em không cử cũng phải cử... Mạ cử dữ lắm, mãi đến ngày thứ mười lăm sau, khi em sanh mạ mới cho nấu nước ngũ vị hương có lá muồng để tắm... Mỗi ngày mạ bắt em phải uống hai tô nước tiểu của trẻ con nữa hỉ !

Quan Phủ lắc đầu :

- Chi mà dữ rứa...

Duyên cười nói :

- Thì mạ cũng lo anh Bẩy không biết cử cho em mạ mới bảo chị Lụa là mỗi lần em vô trong phòng của anh Bẩy thì chị Lụa phải đi theo để khi cậu Bẩy đòi thì phải hầu hạ cậu Bẩy.

Quan Phủ nhìn Duyên cười bằng cặp mắt lẳng lơ kéo Duyên vào lòng hỏi :

- Rứa em có cử anh không ?

Duyên mỉm cười khẽ tát Quan Phủ và nói :

- Răng anh không hỏi là anh có cử cho em không, lại hỏi em có cử không ?

Quan Phủ cười nói :

- Em khôn quá hỉ, chứ cử rứa để mần chi ?

Duyên nghiêm nghị chỉ vào thằng Phiên và nói :

- Cử cho con, nó đang bú em cử vì trẻ con mà bú phải phạm phòng là đau đó...

- Rứa hỉ !

Duyên lại giải thích thêm :

- Trước tê, chị Phủ không cử, vì chị không phải nuôi con, đã có vú nuôi rồi...

- Ừ hỉ !

Nhưng rồi Quan Phủ sực nghĩ ra điều chi bèn hỏi Duyên :

- Rứa những cặp vợ chồng nghèo không có tiền nuôi vú cũng cữ rứa hỉ. Mà họ không cử, con cái họ có chi mô. Khéo vẻ chuyện cử chi nữa ! Em bằng lòng không hỉ !

Duyên cười e lệ, nàng hiểu khi Quan Phủ đưa nàng về quê thăm gia đình ông đã có âm mưu đối với nàng. Duyên quay nhìn Quan Phủ với vẻ mặt lẳng lơ nói :

- Em biết răng được !

Quan Phủ cười thích thú :

- Rứa hỉ !

Duyên chỉ cười không nói năng chi hết...

Bước chân đi từ bên ngoài vào làm Quan Phủ giật mình. Ông đứng dậy với nét mặt nghiêm nghị nhìn ra cửa thấy gã lính lệ bưng mâm cơm vô trên bàn và thưa :

- Dạ thưa mời Quan Lớn ra thờ cơm...

Quan Phủ quay lại phía Duyên hỏi :

- Ra ăn cơm thím Bẩy.

Duyên ở lại trong Phủ hai ngày đêm để chiều chuộng Quan Phủ. Mãi cho đến ngày thứ ba thầy Cai Tổng, chú của Duyên lên Huyện, Quan Phủ mới cho thầy Cai biết :

- Thầy Cai à, thím Bẩy về thăm thầy Cai đó, đáng lẽ thím nớ về hôm qua nhưng tui giữ lại chờ thầy lên rồi cho thím nớ về luôn. À thím nớ cũng đem thằng cháu về đó...

Thầy Cai mừng rỡ hỏi :

- Dợ, bẩm Quan Lớn, cháu ở mô ?

Quan Phủ đáp :

- Thím Bẩy và cháu đang ở trong nhà đó, thầy Cai vô nhà chơi.

Thầy Cai vái chào Quan Phủ rồi đi vào trong tư thất của Quan Phủ, thầy Cai vào trong nhà trong thấy Duyên nằm trên chiếc giường Hồng Kông của Quan Phủ. Thằng Phiên con trai của Duyên nằm bên mạ. Thầy Cai giật mình khi thấy con gái nằm trên giường của Quan Phủ. Thầy Cai vội hỏi :

- Răng con lại nằm trên giường đó ? Trời ơi Bà Lớn biết có phải phiền không con ?

Duyên cười nói :

- Thì giường ni là của anh Phủ con nằm cũng được chớ răng nữa, chú à con về đây đã mấy hôm rồi, định về nhà nhưng anh Phủ biểu chờ cho chú lên hãy về... Hôm ni, chú lên con biểu anh Phủ cho tài xế đánh xe cho con và chú về nhà hỉ !

Thầy Cai nghe Duyên nói với giọng hách dịch của một bà mệnh phu có vẻ mừng, bèn hỏi :

- Trên Cụ Lớn cho phép con về thăm nhà à ?

Duyên đáp :

- Dợ... Mạ con cho con mang thằng cháu ni về thăm chú mạ, vì con sanh gần một tháng ni...

- Rứa hỉ...

Duyên hỏi :

- Chú có bận chi không ?

Thầy Cai gật đầu đáp :

- Chú nghe tin Quan Huyện được vinh thăng Tri Phủ sắp đổi đi rồi nên chú lên hầu Quan Huyện coi có chuyện chi không ? Chú đang lo không hiểu Quan Phủ đi rồi, Quan Huyện mới đến ra răng ?

Duyên cười đáp :

- Chú yên tâm, con đã nói anh Phủ rồi. Khi con được tin anh Phủ sắp đi nơi khác, con có hỏi chuyện của chú, anh biểu, anh sẽ giới thiệu chú với Quan Huyện mới thì răng Quan Huyện mới đối với chú cũng như anh đối với chú trước tê.

Thầy Cai mừng rỡ nói :

- Rứa hỉ !

Duyên khoe :

- Chú nên yên tâm vì răng, anh Phủ con cũng cho Quan Huyện mới biết, chú còn thông gia của Cụ Thượng Thơ Bộ Lại thì răng, Quan Huyện cũng phải nể chú con ngoài nớ mà đối với chú khác thiên hạ chứ ?

Thằng Phiên khóc đòi bú. Duyên quay lại ôm lấy con kéo về phía nàng, thầy Cai bảo với con gái :

- Thôi chú ra ngoài công đường hầu Quan Huyện.

- Dợ...

Vừa lúc đó Quan Phủ vô trong tư thất thấy Duyên đang ngồi cho con bú, bèn ngồi sát bên Duyên kéo vai nàng lại rồi nói :

- Lát nữa em về mí chú hỉ.

Duyên cười đáp :

- Dợ, anh cho tài xế đánh xe đến để con em và em về hỉ.

- Ừ được rồi. Thầy Cai còn sang bên thầy Đề tính tiền công phí để nạp nữa, lát nữa thầy Cai sang anh biểu tài xế đánh xe cho em và con đi...

Quan Phủ thấy Duyên nằm hở hang, dáng điệu thật lẳng lơ, bên vạt áo kéo lên cho thằng Phiên bú vẫn chưa kịp kéo xuống, bèn cuối xuống... Duyên mỉm cười đưa tay kéo cổ Quan Phủ thì có tiếng chân đi bên ngoài đi vào Quan Phủ giật mình đứng vội lên, còn Duyên vội vã quay lại giả vờ ôm con...

Từ ngoài cửa, gã lính lệ đi vô lễ phép thưa :

- Bẩm Quan Lớn, có thầy Lý Gương Xá đến đem lễ đến biếu Quan Lớn...

Quan Huyện nghiêm nghị hỏi :

- Thầy Lý Gương Xá mô ?

- Dợ, bẩm thầy Lý đứng phía ngoài đang chờ lệnh của Quan Lớn...

- Cho thầy nớ vô...

Thầy Lý Gương Xá là một đàn ông ngoại tứ tuần, đầu mang búi tóc, chít khăn đóng, tay cầm ô, dáng điệu khúm núm, vừa bước vào nhà thấy Quan Phủ và Duyên bèn chấp tay :

- Lạy Quan Lớn, lạy Bà Lớn.

Quan Phủ sợ Lý Gương Xá lầm Duyên là bà Phủ bèn giới thiệu :

- Đây là thím Bẩy em dâu của tui, thầy Lý có chuyện chi đó...

Lúc đó, một gã đàn ông đội mâm quả, không biết thứ chi bên trong, còn một gã xách lồng gà vịt áng chừng mười con. Gã đội mâm quả, đặt mâm quả xuống rồi mở nắp ra bên trong đầy đậu xanh, hai cân đường, mứt, hai hộp trà tàu. Thầy Lý Gương Xá lễ phép thưa :

- Dạ, bẩm Quan Lớn, chúng con được tin Quan Lớn vinh thăng Tri Phủ chúng con là người được nhờ vã Quan Lớn nhiều nên mừng Quan Lớn thăng quan gọi là có chút lễ vật kính dâng Quan Lớn gọi là phải đạo tớ thầy.

Quan Phủ cười nói :

- Làm chi mà thầy Lý có nhiều rứa, thầy Lý cũng nghèo, tui lấy răng tiện.

Thầy Lý Gương Xá nài nỉ :

- Bẩm Quan Lớn, xin Quan Lớn thương cho, vì Quan Lớn giúp chúng tui nhiều, những vật mọn ni đáng bao nhiêu mô. Vả lại đây cũng là thứ cây nhà lá vườn.

Quan Phủ gật đầu :

- Thầy Lý đã nói rứa, tui xin cám ơn hỉ. Thập Di mô đưa các thứ ni vô trong nhà hỉ.

Thập Di gã lính lệ, hầu chào Quan Phủ nâng mâm quả tay xách lồng gà vịt đưa thẳng vô nhà trong, lát sau Thập Di đưa mâm quả và chiếc lồng không trả lại thầy Lý Gương Xá. Quan Phủ hỏi thầy Lý Gương Xá :

- Tui sắp đi khỏi Huyện ni rồi, thầy Lý cần chi nữa không ? Tui nói thiệt tui cố giúp thầy Lý được việc chi tui xin giúp ngay đó hỉ.

Thầy Lý Gương Xá nói :

- Bẩm Quan Lớn, hồi trước Tết Quan Lớn có hứa cho con được cái Hàm Cửu Phẩm, không biết đã có kết quả chưa ?

Quan Phủ cười đáp :

- Chà thầy Lý không nhắc tui quên đó hỉ. Lần ni tui về Huế tui trình lại với chú tui, nếu tiện thầy Lý theo tui về Huế, thầy Lý giáp mặt xin với chú tui một tiếng là xong ngay...

Thầy Lý chấp tay xá Quan Phủ rồi nói :

- Bẩm Quan Lớn, hôm mô rứa Quan Lớn về, xin Quan Lớn cho chúng tui biết trước để chúng tôi thu xếp lên Huyện theo Quan Lớn về kinh.

Quan Phủ gật đầu :

- Được rồi, vài hôm nữa tui cho Thập Di về tin cho thầy biết hỉ, thôi tui cám ơn thầy Lý hỉ !

Thầy Lý xá lạy Quan Phủ, mặt hớn hở, thầy Lý biết, hãy theo Quan Phủ về Kinh hầu Quan Thượng Bộ Lại, ít ra cũng phải biện ít lễ vật, rồi còn tiền trà nước. Một cái Hàm Cửu Phẩm ít ra cũng mất hàng ngàn bạc mới xong. Nhưng nhiều khi có tiền mà không biết tìm đúng cửa thì cũng khó mà được Cửu Phẩm với Hàm Cửu Phẩm, thầy Lý có thể lên tiên chỉ làng dễ dàng, và cũng có thể mần Cai Tổng cũng không khó, thầy Lý coi lời hứa của Quan Phủ là dịp may mắn cho thầy, thầy Lý Gương Xá mừng ra mặt.

Sau khi thầy Lý Gương Xá ra khỏi tư thất, Quan Phủ quay lại thấy Duyên đang ngồi bồng thằng Phiên bèn nói :

- Em về thăm gia đình bây chừ chứ để anh biểu Thập Di gọi tài xế lái xe đưa em về, à mà anh biếu hỉ, có ít gà vịt thầy Lý Gương Xá vừa biếu, anh cho em đem về biếu chú và mạ của em hỉ.

Duyên cảm động trước cách đối xử đẹp của Quan Phủ, người anh chồng.

- Dợ, em cám ơn anh...

Quan Phủ vẫy Thập Di lại :

- Chú Thập, xuống biểu chú tài lái xe lên để cô Bẩy đi hỉ, à chú sang bên văn phòng thầy Đề, coi thầy Cai đã xong việc chưa trình với thầy Cai là cô Bẩy đã sửa soạn về rồi, mời thầy Cai về luôn cho sớm... Sau đó, chú vô lấy chiếc lồng gà chi đó chia đôi chỗ gà vịt thầy Lý Gương Xá vừa biếu rồi đưa ra xe cho cô Bẩy hỉ...

- Dợ...

Duyên đặt con nằm xuống giường, nàng thu xếp quần áo vào chiếc va ly gấp tã lót của thằng Phiên, thu dọn lại, đợi thầy Cai đến là cùng ra xe.

Bên ngoài tiếng máy xe hơi nổ, Quan Phủ nhìn ra cửa sổ thấy xe đã đỗ bên hông nhà bèn quay vô biểu Duyên :

- Có xe rồi, em sửa soạn ra xe đi...

Thập Di xách chiếc lồng đựng sáu con gà vịt ra xe, rồi vô đưa chiếc va ly của Duyên ra xe. Thầy Cai, chú của Duyên từ ngoài đi vô chấp tay chào Quan Phủ.

- Bẩm Quan Lớn, thếu công điền của chúng tui đã nạp xong cho thầy Đề rồi, bây chừ xin phép Quan Lớn để về...

Quan Huyện gật đầu :

- Tui cho tài xế lái xe đưa thím và thầy Cai về đó, mời thầy Cai ra xe về...

Duyên bồng con lại chỗ Quan Phủ đứng đưa thằng Phiên cho Quan Phủ và nói :

- Em cho con về chơi anh hỉ.

Quan Phủ đưa tay bồng thằng Phiên, khẽ hôn lên trán đứa nhỏ :

- Ừ em và con về đi hỉ.

- Quan Phủ trao thằng Phiên cho Duyên bồng ra xe, thầy Cai đã ra xe ngồi bên tài xế, còn Duyên ra thằng Phiên ngồi băng sau.

Chiếc xe hơi lăn bánh ra ngoài cổng Phủ, mấy gã lính thấy thầy Cai ngồi trên xe của Quan Phủ, dáng điệu oai vệ bèn chấp tay chào, thầy Cai gật đầu hãnh diện. Duyên bảo gã tài xế :

- Chú tài cho tui về Phú Xuyên hỉ ! Lần trước chú cũng lái cho tui về Phú Xuyên rồi phải không ?

Gã tài xế gật đầu mỉm cười :

- Dợ, lần trước tui lái xe đưa cô Bẩy về, cô Bẩy chưa có em nhỏ ni mà.

Duyên cười gật đầu :

Xe chạy bon bon trên lộ. Những đứa trẻ chăn trâu thấy xe hơi bèn vổ tay reo mừng. Những con trâu đang ăn cỏ nghe tiếng còi xe hơi giật mình nhẩy xuống ruộng, có con lồng chạy băng qua đường. Mỗi lần gặp trâu hay bò băng qua đường, gã tài xế phải thắng xe lại là hắn thò đầu ra cửa xe chửi :

- Chết mạ chúng bây chừ, cho trâu ăn như rứa hỉ !

Gần một giờ sau, xe chạy vô cổng làng Phú Xuyên. Mấy gã tuần phiên canh gát ngoài điếm nghe tiếng còi xe hơi tưởng Quan Huyện bèn đứng dậy, đứng nghiêm chào, kẻ chạy vào lấy dùi đánh mõ báo hiệu cho Lý Hương biết có Quan Huyện về nhưng khi trông thấy thầy Cai và Duyên ngồi trên xe không có Quan Huyện cả bọn ngơ ngác, e sợ...

Xe hơi chạy đến tận ngỏ nhà thầy Cai mới ngừng. Đám trẻ con trong làng thấy có xe hơi đỗ ra coi, có đứa thấy xe chạy chậm bèn leo lên đàng sau ngồi, có đứa ngồi gò lưng đẩy chạy theo. Chúng reo hò ầm ỉ :

- Xe ô tô của thầy Cai và cô Duyên bây ơi, ra coi xe hơi của thầy Cai và cô Duyên ở Huyện về...

Dân chúng thập thò trong ngỏ nhìn ra với cặp mắt e sợ nể nang...

Xe ngừng lại, tài xế xuống xe mở cửa cho cô Duyên bồng thằng Phiên xuống, thầy Cai cắp ô xuống sau. Bà Cai từ trong nhà thấy có xe hơi bèn chạy ra gặp Duyên bồng con đi vô bèn reo lên chạy ra đón Duyên. Bà Cai đưa tay bồng thằng Phiên, miệng xít xoa :

- Chà cháu của ngoại đây à, ngoại coi cháu của ngoại ra răng, chà cháu của ngoại đẹp quá hỉ !

Thằng Phiên đang lim dim ngủ trên tay mạ của hắn nay bị trao qua tay người khác, hắn hé mắt nhìn thầy bà Cai lạ nhe miệng khóc, bà Cai bèn dỗ cháu ngoại :

- Nín đi hỉ, ngoại thương cháu mà... Ái chà hắn ti rồi nè... Con trai xấu hỉ, vừa khóc lại vừa ti, xấu quá hỉ...

Hải đang xúc lúa ra phơi ngoài sân, Hải cởi trần trùn trục, đầu đội thúng lúa đầy đang xâm xâm chạy ra sân đổ, trông thấy Duyên bèn reo lên :

- Chà, cô Duyên về đó hỉ ! Trông cô Duyên dạo ni mập ra đó hỉ.

Duyên cười nhìn Hải, rồi hỏi :

- Năm mới chúc anh Hải năm ni lấy vợ hỉ, răng anh Hải, bác và chị Cò mạnh hỉ !

Bà Cai cười nói :

- Nhà bây chừ chỉ còn có bà Hương thôi, cô Chúc đi lấy chồng năm ngoái rồi.

Duyên ngạc nhiên hỏi :

- Rứa hỉ, chị Chúc lấy chồng rồi hỉ, chị ấy lấy ai đó anh Hải ?

Hải buồn rầu đáp :

- Chị ấy lấy làm lẽ thằng Kiểm Vẫu trên xóm Giếng Chùa đó. Chắc cô Duyên còn nhớ thằng cha Kiểm Vẫu chớ hỉ.

Duyên gật đầu đáp :

- Chớ chú Kiểm Vẫu ở xóm Giếng Chùa có cô em gái đẹp là cô Chuyên phải không ?

- Đúng rồi, Kiểm Vẫu đó !

Duyên có vẻ tiếc cho cuộc đời của chị dâu Hải.

- Răng chị Chúc lại lấy thằng cha Kiểm Vẫu, suốt ngày cờ bạc lại nhậu dử lắm...

Hải cười chua chát đáp :

- Rứa đó, hai người tằng tịu với nhau lâu rồi, mà trong nhà tui không ai biết hết, mãi về sau, tức là hồi tháng mười năm ngoái chị nớ mới có chữa thè lè rồi, không giấu được ai, bà nớ vác quần áo đến nhà thằng Kiểm Vẫu đánh ghen mấy trận rồi...

Hôm gần Tết, chỉ có về thăm xắp nhỏ, gặp má tui chỉ mới khóc lóc van lạy biết mình dại rồi nhưng bây chừ biết răng được, đàn bà mà khôn ba năm dại có một giờ thôi.

Duyên chép miệng thương hại :

- Tội chưa, rứa mấy đứa con của chị mí anh Chúc bây chừ ra răng ở mí ai. Có đứa mô theo chị nớ không ?

Hải đáp :

- Mấy đứa ở mí mạ tui hết... Chả có đứa mô theo chị nớ, hôm chị nớ về thăm chúng nó, đứa mô cũng lánh mặt, không muốn nhìn mặt mạ chúng nó nữa, làm chị nớ khóc quá. Nghĩ cũng thương hại.

Bà Cai có vẻ nghiêm khắc mắng :

- Thương chi, cái thứ thối da dầy da nớ... Ở vậy thờ chồng nuôi con, trong xóm ngoài làng ai nấy cũng quý hết, bổng nhiên trở chứng theo thằng nớ thì răng mà chịu chớ chi nữa hỉ.

Bà Cai trông thấy gã tài xế đang mở thùng xe đàng sau lấy va li của Duyên, mấy lẳng mây đầy đồ vật và một ít gà vịt bèn giục Hải :

- Hải, ra xách chiếc va li của chị Duyên mí, đồ đạc chi đó vô trong nhà đi con.

Duyên hãnh diện khoe :

- Dạ, thưa mạ ít gà vịt là của anh Huyện biếu cho chú và mạ, còn mấy lẳng mây là của chú và mạ của con trên Huế mí nhà con biểu đưa về biếu chú mạ đó...

Bà Cai sung sướng hãnh diện nói :

- Rứa hỉ, Cụ Lớn trên nớ và Quan Huyện còn cho chi nữa...

Lúc đó, Mỹ, em gái của Duyên vừa đi cấy cỏ ngoài ruộng quần áo ướt sủng thấy xe hơi vô trước cửa không biết chuyện chi thì mấy đứa trong làng đã mách với Mỹ :

- Thầy Cai mí cô Duyên vừa ở Huề về đó hỉ chị Mỹ.

Nghe nói Duyên về, Mỹ mừng rỡ chạy vô thấy Duyên bèn reo lên :

- Chị Duyên, chị vừa về hỉ, cháu mô rồi...

Duyên nhìn Mỹ mỉm cười đáp :

- Mỹ đó hỉ, em đi cào cỏ lúa à, cháu nằm trong nhà mạ vừa bồng nó đó... Trông cô Mỹ dạo ni mập mạp xinh hẳn lên...

Nghe Duyên nói đến Mỹ, Hải có vẻ sượng sùng, từ hôm Duyên về Huế cách ni đã bảy tháng rồi... Hải với Mỹ vẫn khắn khít. Họ yêu nhau tha thiết. Mỹ đã dâng tất cả cho Hải rồi, nên chuyện củ cứ tái đi, tái lại mãi, có điều may mắn là Mỹ vẫn chưa có chi hết, nên chả ai biết rõ mối tình của họ. Bà Cai đã hứa gã Mỹ cho Hải nhưng chỉ muốn lợi dụng làm công việc đồng áng cũng như việc trong nhà nên bà Cai chưa cho cưới. Bà Cai mới nhận trầu dạm ngỏ vấn danh mà thôi.

Hải vốn thật thà nên khi chung đụng với Mỹ, chàng đã thú thật với người vợ chưa cưới việc chàng với Duyên, Mỹ đâm ghen với chị nhưng vì Duyên đã trở về với cậu Chó nên việc ghen tuông chỉ phớt qua, hôm ni bỗng nhiên trở về, đang nói chuyện với Hải thì Mỹ về nàng đâm lo và ghen.

Mỹ thấy Hải đang xách va ly của Duyên vào nhà nàng đi vội vô trong bếp cất cào cỏ rồi đi thay quân áo. Thay xong quần áo, Mỹ đi ra nhà ngay thì vừa lúc Hải cũng đi xuống nhà ngang lấy chổi chà ra quét lúa, Mỹ nhìn Hải mỉm cười hỏi :

- Mần chi đó anh Hải ? Hôm ni tha hồ mà sướng hỉ !

Hai nghiêm nghị đáp :

- Đi lấy chổi quét lúa, chi mà em biểu sướng ?

Mỹ cười nhí nhãnh đưa tay véo vào cánh tay của Hải, làm Hải suýt la lên vì đau, Mỹ nói :

- Chị Duyên về, anh không thích hỉ.

Hải biết Mỹ đã ghen chàng cười nói :

- Cô Duyên đã có chồng rồi còn chi nữa.

Mỹ bĩu môi nói :

- Rứa trước không có chồng hỉ, tui nói thiệt đó hỉ, lần ni anh làng chàng đến chị nớ thì anh biết tui...

Hải cười nói :

- Chi mà rắc rối rứa cô Duyên lại đã có con rồi còn chi nữa...

Mỹ gay gắt nói :

- Con anh đó hỉ !

- Bậy, nói rứa mà cô Duyên nghe được thì phiền đó hỉ. Cô nớ là con dâu của Cụ Thượng Bộ Lại.

Mỹ bĩu môi ra dáng khinh bỉ nói :

- Dâu Cụ Thượng thì răng ? Chị nớ cũng là đàn bà chớ...

Hải nghe nói với giọng ghen luông bèn cười nói :

- Thôi, không nói chuyện mí cô nữa, cô toàn nói bừa.

Hải định quay lại thì Mỹ nghiến răng nắm tay Hải, làm Hải nhăn mặt, há miệng định la, Mỹ thách thức...

- Anh la đi...

Hải cười làm lành :

- Ừ thôi, anh ra quét lúa không mạ chửi đó hỉ...

Bên ngoài bà Cai lên tiếng gọi :

- Hải ơi, mần chi đó, gà đang ăn thóc tê...

Hải vội lên tiếng :

- Dạ, con đang kiếm cái chổi ra quét lúa...

- Chổi trong bếp đó, biểu con Mỹ kiếm cho.

Hải quay lại cười nói khẽ :

- Thấy chưa. Mạ biểu em kiếm chổi đó hỉ... Nè em muốn anh méc với mạ không ?

Mỹ quắc mắt thách thức :

- Thách đó.

Hải la lớn :

- Thưa mạ...

Mỹ nghe thấy Hải la lớn vội bịt miệng Hải lại, thì bên ngoài bà Cai :

- Chi đó Hải.

Hải cười đáp :

- Dạ con tìm thấy chổi rồi...

Nghe Hải nói Mỹ tức cười, Hải vùng khỏi tay Mỹ cầm chổi đi ra. Mỹ nhìn theo Hải mỉm cười :

Lúc đó, Duyên cũng đi vô bếp thấy Mỹ đứng một mình bèn hỏi :

- À dì Mỹ nè, lát nữa tui biếu dì mấy chiếc áo tui may ngoài Huế, vải tốt và đẹp lắm. Tháng mô đám cưới của dì đó. Mỹ e lệ đáp :

- Em cũng không biết nữa...

- Răng lạ rứa ?

- Mạ chưa chịu cho anh Hải đi cưới.

Duyên cau mặt nói :

- Mạ răng lại rứa, Hải cũng đã làm rể nhà mình gần hai năm rồi còn chi nữa mạ không cho Hải cưới dì cho rồi.

Mỹ và Duyên đứng nói chuyện với nhau thì từ bên nhà thằng Phiên khóc đòi bú. Duyên vội vã bảo với Mỹ :

- Chị lên trên nhà bồng cháu đó hỉ. Mỹ lên trên ni ngồi nói chuyện với chị.

Mỹ từ chối khéo :

- Em còn phải cho heo ăn đã rồi lên.

Được tin Duyên về, bà con lối xóm, bà Nhiêu Thắng mạ của Hải cũng sang hỏi thăm, Duyên lấy quà ra biếu mỗi người một chút, giữa lúc Duyên vừa cho con bú vừa ngồi nói chuyện với bà con lối xóm, thì gã tài xế lái xe hơi của Quan Phủ, anh chồng của Duyên vô lễ phép hỏi :

- Thưa mợ bẩy, mợ Bẩy có về Huyện hay mợ ở lại đây, cháu xin đánh xe về Huyện.

Duyên gật đầu với dáng diệu kẻ cả nói :

- Thôi chú về đi, chú tính giúp hộ anh Huyện tui là hôm mô tui về tui sẽ cho người lên Huyện trình cho anh tui biết, để xin anh tui cho chú đánh xe về đón mạ con tui.

- Dợ.

Thầy Cai lấy 1đ00 dúi vô túi gã tài xế và nói :

- Bác tài cầm tiền hút thuốc hỉ...

- Dợ cám ơn thầy Cai...

Buổi chiều hôm nớ, trong nhà thầy Cai rộn rịp những người đến thăm Duyên, họ thấy Duyên làm dâu Cụ Thượng Bộ Lại nên họ tưởng Duyên thân thế lắm. Nhiều người đến nịnh bợ để mong nhờ cậy thế lực của Duyên.

Hải và Mỹ dọn thóc phơi ngoài sân, đổ vô bồ. Gai đình thầy Cai coi Hải như là con cái trong nhà. Hải chính thức gởi rể ở nhà thầy Cai. Bà Nhiêu Thắng, mạ của Hải đã đem lễ vật sang làm lễ vấn danh, xin Mỹ cho Hải, vợ chồng thầy Cai đã chấp nhận nên Hải vẫn thường sang nhà thầy Cai làm lụng giúp đỡ chú mạ vợ. Câu chuyện lẳng tịu giữa Hải và Duyên, thật ra chỉ có Duyên Hải rồi đến Mỹ biết vì Hải đã thú thật với Mỹ. Chàng trai nơi đồng áng đó, coi việc thú nhận với vợ chưa cưới chuyện anh ta với Duyên là một sự thật, trung thành của người chồng đối với vợ. Nhiều lúc Mỹ và Hải gần nhau Mỹ vẫn thường đay nghiến Hải về chuyện giữa Hải và Duyên. Lần ni, Duyên về quê thăm gia đình, Mỹ lại đem chuyện củ đay nghiến Hải...

Buổi chiều hôm nớ, Mỹ và Hải cùng đi gánh nước giếng. Ở nhà quê, ban ngày để làm việc đồng áng hoặc quét dọn trong nhà, chiều tối mát mẽ mới đi gánh nước về dùng.

Mỹ sắp soạn quanh gánh và hỏi Hải ?

- Đi gánh nước chớ ?

Hải gật đầu :

- Ừ, anh với em đi gánh hỉ !

- Chớ răng nữa, không tui mí anh thì chẳng lẽ gọi chị Duyên đi gánh nước à. Anh có muốn chị nớ đi gánh không để tui vô biểu cho, để anh chị thủ thỉ mí nhau... Rõ ghét, thấy người ta về là lấm la, lấm lét, bộ mặt mi rứa mà gian lắm đó hỉ.

Hải cười nói :

- Đó hỉ, chỉ toàn là em nói chứ anh có nói chi mô ?

- Anh không nói ra miệng nhưng lòng anh thích...

- Em là thầy bối hả...

- Thôi đừng chối nữa, rồi anh thấy tui nghen...

Nói xong Mỹ đưa tay định véo Hải, Hải giật mình né tránh :

- Trời ơi, chơi chi mà dữ rứa, véo đau quá mà em...

- Rứa cho anh chừa, thiệt ghét...

- Thôi đi gánh nước, đứng nơi ni, mạ nghe được răng mạ cũng chửi đó hỉ. Em ác quá mà...

Mỹ có vẻ liều :

- Mạ chửi thì nghe.

Hải biết tánh của Mỹ bướng bỉnh, chàng đành phải đấu dịu...

- Thôi đi gánh nước rồi ra ngoài giếng em muốn nói chuyện chi anh cũng bằng lòng hết.

Mỹ nguých Hải :

- Nè anh đừng có nói vô đó hỉ. Mần chi thì mần ai thèm mà nói rứa hỉ.

- Thì còn nói răng nữa. Anh biểu em muốn mần chi anh được chứ răng ? Ra ngoài giếng em có cần xô anh xuống giếng anh cũng bằng lòng mà.

Mỹ cười :

- Liều đó hỉ !

- Mô, anh liều răng mà biểu anh liều.

Mỹ cười nhấc đôi thùng lên giục :

- Thôi đi...

Hải cười :

- Răng không ở lại nữa.

Mỹ cáu :

- Anh trêu tôi phải không ?

Hải cười :

- Mô, anh trêu em mô ? Anh hỏi em răng không đứng lại lúc nữa.

Mỹ nghiến răng đưa tay véo thật đau làm Hải méo mặt la : "ôi" làm Mỹ phải buông tay ra.

- Chi mà la rứa đi...

Mỹ và Hải đi giếng làng....

Trời về chiều, ánh nắng chiều hôm vàng rực. Gió hây hây thổi... Trên đường làng, bầy trâu trên đồng cỏ trở về, những đứa mục dồng đội nón mê, tay câm roi tre, trên mình trâu, miệng khẻ kêu, (Nghé Ngọ... Nghé Ngọ...) Thỉnh thoảng lại quay lại coi mấy con Nghé con có theo mẹ chúng về chuồng không ?

Hải và Mỹ thấy đàn trâu đi ngược lại nên cả hai người cùng né vào xát hàng rào dâm bụt để tránh. Một gã mục đồng thấy Hải và Mỹ bèn hỏi :

- Răng gánh nước sớm hỉ, anh Hải, chị Mỹ.

Hải cười đáp :

- Chi mà sớm, bây chừ cũng đã gần tối chi nữa, lát nữa giếng đông khó lấy nước lắm...

Một đứa có vẻ láu lĩnh thấy Hải và Mỹ đi với nhau bèn hát.

- "Con gái mà chơi mí con trai...

Về sau đôi vú bằng hai quả dừa..."

Mỹ trừng mắt nhìn đứa trẻ vừa hát câu ca trên hỏi :

- Mi hát chi rứa thằng quỷ con Mấm ?

Mấm, tên gã mục đồng láu lĩnh cười đáp :

- Thì hát chuyện đời xưa mà chị Mỹ...

Mỹ chửi :

- Xưa chi, xưa cái tổ mạ mi nớ. Mi láo vừa rứa hỉ, không tao méc với mạ mi đó thằng ôn quỷ à.

Thằng Mấm cười hỏi :

- Tui hát vì thì việc chi đến chị mà chị chửi tui, còn dọa méc mạ tui nữa, chị cậy lớn bắt nạt phải không ? Chị có giỏi bắt nạt anh Hải đó hỉ. Anh Hải à...

Thằng Mấm vừa gọi tên Hải vừa híp cả mắt cười. Hải nhìn thằng Mấm cười nói :

- Chi đó Mấm ?

- Đó, chị Mỹ bắt nạt anh Hải tê coi mô ?

Mỹ quắc mắt nhìn Hải...

- Răng, anh Hải thì răng tao sợ hỉ.

Mấm thách thức :

- Không sợ thì bắt nạt anh nớ coi răng ?

Hải cười nhìn Mấm nói :

- Thôi mi ơi, cô nớ bắt nạt cả tao nữa đó !

Mấm cười :

- Rứa hỉ, anh cũng sợ chị Mỹ hỉ ! Rứa thì.

- "Mần trai rửa bát quét nhà

Vợ kêu thì dạ bẩm bà con đây".

Hải cười :

- Tổ mạ thằng nầy xỏ lá...

Mỹ cười thích thú :

- Rứa mí đáng anh.

Cã lũ mục đồng cười rộ làm Mỹ thẹn đi vội, Hải đi theo Mỹ cười nói :

- Em thấy không, cả làng ni biết anh sợ vợ đó hỉ.

- Không biết xấu hổ còn méc chi nữa hỉ...

Hải liều :

- Vợ tui tui sợ, mô sợ vợ người ta làm người ta cười...

Mỹ đưa tay véo vào cổ tay Hải, Hải vội vàng né tránh làm hai chiếc thùng chênh vênh suýt rơi, Hải vội đỡ hai đầu gánh cho thùng khỏi rơi... Hải nhìn Mỹ cười :

- Chơi chi cứ véo đau quá mạng ! Nè không chơi lối nớ mô hỉ.

Mỹ cười :

- Răng anh cứ trêu tui.

- Trêu lúc mô ?

Hải và Mỹ ra đến giếng Chùa chỉ có vài người đang múc nước, Hải lấy gàu múc nước đổ vào thùng của Mỹ xong đôi thùng nước, rồi mới đổ nước vào thùng của mình. Mỹ ngồi dưới gốc cây chờ Hải múc xong nước bèn đứng dậy, xỏ đòn gánh vào quang để gánh về, Hải cũng gánh chạy theo. Hải và Mỹ gánh nước cho đến khi trời tối mới đầy được một bể nước. Hải bảo với Mỹ :

- Gánh nước xong rồi em có ra sông tắm không ?

Mỹ cười nói :

Anh có đi tắm không đã.

- Có !

- Rứa em cũng đi...

- Xong gánh ni, anh rẽ vô nhà lấy quần áo đi tắm, em cũng lấy quần áo bỏ vô thùng rồi ra sông tắm...

Mỹ gật đầu. Lần này Hải và Mỹ ra sông gánh nước rửa không phải nước ăn. Từ nhà Mỹ ra sông gần hơn ra giếng Chùa, hai người tìm chỗ vắng để xuống tắm.

Trời trong không gợi mây, sao sáng tuy không có trăng nhưng nhờ trời quang đãng, giòng sông Thủy Bình lặng lẽ trôi. Mỹ nhìn Hải cười hỏi :

- Em xuống trước hỉ.

Hải cười gật đầu :

- Ừ...

Mỹ gánh hai thùng không đi xuống bực đá, đưa thùng gạt bờ nước rồi múc hai thùng nước quảy lên trên đá. Sau đó, nàng mới đi xuống tắm, thấy Mỹ để cả quần áo đi xuống tắm, Hải cười nói :

- Chi mà bận cả quần áo rứa. Có ai mô ?

Mỹ cười :

- Anh chớ còn ai nữa !

[quykiemtu]

Chương 32

Nơi nhà Cụ Thượng, sau khi cơm nước xong, mụ Tám Canh hỏi lại Cửu Mành về việc thầy Đội Canh về kinh hầu Cụ Lớn. Cửu Mành cười nói :

- Tui kéo xe hầu Cụ Lớn nên lần mô thầy Đội về tui cũng gặp, mà hể gặp là tui đem chị ra tui hù thầy, thầy nớ sợ tái mặt. Ấy nớ, lúc đó tui mới biết, thầy Đội Canh vẫn còn ngán bà vợ quý đó lắm mà...

Cái lối nói móc lò của Cửu Mành làm mụ Tám đâm tức :

- Ăn nói tử tế được vài câu mi lại sắp nói sỏ lá rồi. Cái ni mà mi biểu là vợ quý ?

Cửu Mành cười đáp :

- Thì thầy Đội sợ chị chứ răng nữa ! Có bà vợ quý thầy mới sợ chớ sợ hư đời mô thầy nớ sợ. Tui nói thiệt mí chị hỉ, tui nói sai ông bà vật tui chết tươi không kịp ngáp nữa... Mỗi lần tui dọa thầy Đội là chị đang hăm thưa thầy Đội với Cụ Lớn để xin đổi thầy Đội về kinh đối chất, giữ thầy Đội lại, khổ không có ai đi Đội Lệ các tỉnh nữa. Thầy Đội hoảng hồn lo sợ, van lạy tui mần răng can được chị, đừng để chị kiện cáo về kinh thì thầy nớ chết... Tiền mô mà nuôi vợ con hỉ !

Mụ Tám Canh thích thú nói :

- Rứa mi ! Mi hăm nớ rồi nớ mần răng...

Cửu Mành cười đáp :

- Thì còn mần răng nữa, tui hăm thầy Đội cũng chả khác chị Lý vừa hăm tui đó...

Chị Lý cuống lên nguých Cửu Mành :

- Anh ni thiệt ởm ờ, tui hăm anh răng ?

Cửu Mành cười đáp :

- Thì chị hăm lên méc Cụ Bà và cũng như chuyện chị hăm la lớn đó hỉ, chị còn nhớ không chị Lý ?

Nghe Cửu Mành nói, chị Lý Gương Xá ngượng nghịu. Chị nhớ đêm trước Cửu Mành vào buồng cậu Bẩy. Chị Lý hơi đỏ mặt, đấm vào vai Cửu Mành nói :

- Anh quỷ ni, lúc mô cũng đùa được.

Mụ Tám Canh cau mặt, chủi thề :

- Thằng khốn nạn ni nhiều chuyện lắm nghen... Mi liệu hồn mi, choa mà méc với Cụ Bà thì mi chết một cửa tứ ! Mi muốn chết choa cho chết mà...

Cửu Mành cười nói :

- Mần chi mà chị hăm he dữ rứa chị Tám. Tui chết rồi chị còn ai mà hăm nữa... Nhà ni không có tui cũng vui đó hỉ. Tuy rứa mà tui cũng làm cho các chị vui chớ có răng chừ, tui mần mấy chị buồn mô hỉ... Thiên hạ, còn khối kẻ mần cho các chị buồn thúi ruột, các chị cũng không hăm mấy thằng nớ, lại hăm tui mần chi cho tội nghiệp...

Mụ Tám cười nói :

- Nhưng chú ăn nói lộn xộn lắm...

Chị Lý gật đầu, cười nói :

- Ừ hé, có anh Cửu cũng vui mà bác Tám, anh nói năng rứa mà vô hại, trong nhà vui vui, chớ không có anh ấy, có khi ngồi nhìn nhau buồn thúi ruột...

Cửu Mành cười nói :

- Đúng đó, không có tui, chị Tám nhớ thầy Đội còn chị thì nhớ anh Lý rồi hai người ngồi nhìn nhau mà khóc phải không ? Có tui lúc ni cũng đóng vai thầy Đội, khi tui đóng vai anh Lý làm cho hai chị đỡ nhớ, đỡ buồn có phải vui vẻ không hỉ...

Mụ Tám Canh ranh mãnh biết Cửu Mành nói móc lò, xỏ lá, nên bất ngờ mụ Tám rút chiếc chổi lông gà quét xe ra tay nhà quất vào vai Cửu Mành đen đét làm Cửu Mành cuống lên nhảy cững :

- Chơi chi lạ rứa chị Tám, tôi nói thiệt răng chị lại đánh tui chị Tám ?

Mụ Tám Canh lắc đầu nói :

- Chú xỏ lá, đểu giả. Chú ăn nói rứa mà nghe được à. Chú nói, lúc chú làm lão Đội nhà tui, khi chú làm anh Lý rứa là chú chồng của tôi mí chồng của chị Lý hả... Từ ni thì chừa cái lối nói xỏ lá đó hỉ... Con mô chứ ni, mi đừng qua mặt lối xỏ lá đó hỉ mà vỡ mặt đó con ơi...

Nghe mụ Tám Canh nói, chị Lý mới vỡ lẽ, thì ra Cửu Mành nói vơ vào, xỏ lá, chị Lý cười nói :

- Ừ hé, anh Cửu ni rứa mà đểu hỉ. Đánh nữa đi chị Tám...

Mụ Tám Canh giơ roi lên định đánh thì Cửu Mành đã nắm lấy roi, van lạy :

- Thôi mà chị Tám, mần chi mà chị hung dữ rứa, em lỡ một chút chớ đã mất vốn, mất lãi chi mô mà chị nỡ đánh em như ri...

Mụ Tám Canh giằng roi ra định đánh nữa thì từ phía cửa buồng cậu Bẩy tiếng khóc vang lên. Chị Lý cuống lên nói :

- Cậu Bẩy dậy...

Mụ Tám buông roi. Cửu Mành chạy vụt ra sân...

Chị Lý vội vã chạy vội vô ôm lấy cậu Bẩy khẽ nựng :

- Đây chị Lý đây, cậu dậy rồi đó hỉ... Mi mi cho cậu hỉ...

Cậu Chó đưa tay chới với. Chị Lý ôm lấy cậu Bẩy đặt vào lòng vạch vú cho bú. Cửu Mành đứng bên ngoài ngánh nhìn vào chị Lý trong dáng điệu hiền lành đang cho cậu Bẩy bú. Cửu Mành liều đẩy cửa vô. Chị Lý nghe tiếng động ngoảnh ra thấy Cửu Mành bèn hỏi :

- Anh đi mô đây ? Vô trong ni mần chi ?

Cửu Mành trơ trẽn đáp :

- Vô thăm em mà em Lý... Anh nhớ em quá chừng đó hỉ...

Chị Lý nguých Cửu Mành :

- Nè tui không bằng lòng nữa đâu đó hỉ... Tối qua là anh bức tui. Bây chừ anh mà mần rứa, mạ chồng tôi đã về rồi là tui la lên đó nghen. Lúc đó anh đừng trách tui ác...

Cửu Mành cười đau khổ :

- Anh mần chi mà em Lý giận anh. Anh thương em mà em Lý...

Chị Lý bĩu môi :

- Thương chi, thương rứa hỉ... Thôi đi anh, tui đã biểu là thôi đó hỉ, lần ni là anh không bức được nữa đâu hỉ...

Cửu Mành nham nhở đáp :

- Có răng chừ anh bức em mô ? Thuận vợ, thuận chồng tát biển đông cũng cạn chúng mình thương yêu nhau mà...

Chị Lý im lặng không đáp. Chị bắt chân chữ ngũ ngồi bên mép giường tay vỗ vào mông cậu Bẩy dỗ :

- Cậu Bẩy bú no rồi ngủ hỉ, cho chị Lý đi giặt quần áo cho cậu Bẩy nghen...

Cửu Mành cười nói :

- Thôi em cứ ngồi đó với cậu Bẩy để quần áo đó anh giặt hộ cho em. Mần chi mà em phải khó nhọc rứa...

Chị Lý gắt :

- Tôi không mượn anh. Anh giặt bẩn như hủi, người ta phải giặt lại hỉ...

Cửu Mành cười :

- Em đã nhờ anh giặt lần mô mà em đã chê. Em cứ để anh giặt hộ cho em mớ quần áo coi em có phải giặt lại không hay là sạch ra phết. Tay anh còn mạnh, kỳ sà bông thì mần răng mà bẩn cho được...

Nói rồi Cửu Mành thu lại mớ quần áo vứt dưới đất và ít quần áo của cả chị Lý để trên giường đem đi giặt. Chị Lý nhìn theo Cửu Mành thương hại...

Cửu Mành đem mớ quần áo ra giếng để giặt. Tất cả quần áo đó, Cửu Mành để trong chiếc chậu thau đồng bự, cắp bên hông đưa ra giếng. Hắn lấy nước xối lên đống quần áo rồi đưa tay nhúng ướt tất cả mới đem từng cái ra giặt. Cái lối nịnh đầm ni của Cửu Mành thật hữu hiệu. Cửu Mành đã thuộc làu cái tâm lý thích đàn ông hầu, của phụ nữ nhất là đám phụ nữ bình dân như chị Lý, mụ Tám. Việc làm của Cửu Mành sẽ mần cho chị Lý thương hại hắn. Rồi từ thương hại đến chuyện thương yêu chả còn bao xa nữa. Cửu Mành giặt xong mớ quần áo của cậu Bẩy, mớ quần áo của chị Lý, rũ nước sạch đem phơi ngoài sân.

Chị Lý cho cậu Bẩy bú, dỗ cho cậu Bẩy ngủ xong, đặt cậu trên giường mới ra sân thấy Cửu Mành đang phơi mớ quần áo của chị, chị Lý mỉm cười thích thú. Chị không ngờ Cửu Mành lại chịu khó như rứa... Mụ Tám Canh từ trên nhà chỗ phu nhân ở đi xuống, thấy Cửu Mành phơi quần áo bèn hỏi :

- Quần áo của ai mà chú giặt phơi đó chú Cửu ?

Cửu Mành có vẻ ngượng trước câu hỏi móc họng của mụ Tám, Cửu Mành vờ như ngớ ngẩn :

- Thấy quần áo để bộn không ai giặt nhân tiện giặt mấy bộ quần áo của tui giặt luôn rồi của ai thì người nớ lấy... Có phải của chị không chị Tám ?

Mụ Tám lắc đầu :

- Quần áo của cậu Bẩy và của chị Lý đó. Thằng ni hôm mi ngoan quá hỉ... À, hé mi ngoan quá rứa, ai mà không quý, chớ mi chộn rộn lạo xạo xỏ lá người mô cũng ghét mi hết đó Cửu à...

Cửu Mành cười nói :

- Thôi chị Tám ơi, chị đừng cho tui uống nước đường nữa đi chị Tám. Hôm ni bỗng nhiên tui thấy thì giặt chứ mô phải tui cứ đi hầu đàn bà như ri thì đời tui tới số rồi còn chi nữa.

Mụ Tám Canh cười khanh khách nói :

- Thằng quỷ hầu đàn bà thì răng ? Nhà có phúc thì chồng mới hầu vợ, còn nhà vô phúc thì vợ mới phải hầu chồng... Chồng mà biết hầu vợ tức là gia đình êm ấm, không xào xáo, anh chồng cũng không chơi bời chộn rộn làm cho gia đình mất hết hạnh phúc...

Cửu Mành lắc đầu nói :

- Thôi thì hư răng cứ hư, mất răng cứ mất chứ cứ hầu tối ni thì tui chết, giặt hết mớ quần áo ni đến ho lao mất chị Tám ơi...

Chị Lý nghe Cửu Mành nói đâm thương hại Cửu Mành. Chị Lý cho rằng, Cửu Mành quá yêu chị Lý mà giúp đỡ, giặt quần áo của cậu Bẩy và của chị hộ, chị Lý cảm động trước việt làm của Cửu Mành. Người đàn bà thường chết vì sự cảm động đó. Bởi vậy, khi nghe Cửu Mành nói, chị Lý vội lên tiếng :

- Thôi anh Cửu ơi, để quần áo đó tui giặt cho. Chà hôm ni anh Cửu tử tế quá mà, thấy tui hơi bận nên giặt hộ mớ quần áo đó bác Tám à...

Cửu Mành cười nói :

- Xong rồi bi giờ chỉ phơi nữa thôi, chị Lý ơi để tui phơi luôn cho để một công nữa chớ tui giặt rồi chị phơi mất hết cả lòng tử tế của tui mà chị Lý...

Mụ Tám Canh cười, cầm mớ quần áo bẩn của chị ra chỗ Cửu Mành giặt nói :

- Bây chừ chú Cửu tử tế giặt hộ chị mớ quần ni nữa thì thật là tốt hết chổ nói...

Cửu Mành giẫy nẩy :

- Thôi chị Tám ơi, tui lạy chị đó hỉ, tui giặt như ri là nát nhừ cả hai bàn tay rồi, làm răng mà giặt thêm được nữa...

Mụ Tám Canh cười nhúng hết quần áo vào chậu thau giặt của Cửu Mành và nói :

- Thôi thì luôn tay chú giúp hộ chị hôm ni, rồi sau ni có chi tui lại giúp chú. Nếu chú không tiện tay thì chả răng chừ biểu chú mần hộ mô cho tui hỉ.

Củu Mành nhìn thấy mớ quần áo bẩn của mụ Tám bèn lắc đầu nói :

- Răng được quần áo bẩn của chị như ri mà chị bắt tui giặt thì chết tui rồi con chi nữa...

Mụ Tám cười nói :

- Răng chú giặt được quần áo của cô Lý ? À té ra chú ni gian hỉ...

Nghe mụ Tám buộc tội gian, Cửu Mành đâm hoảng đáp :

- Tôi gian cái chi ? Thấy quần áo để chộn rộn một đống nhân tiện đi giặt thì tui giặt hộ chớ tui mần chi mà chị biểu tôi gian ? Chị ni toàn buộc tội chết cho thiên hạ thôi. Răng chị không để phúc lại cho con cháu, chị không nghĩ đến ngày thầy Đội quay đầu lại với chị, chị ác mần chi mà ác dữ rứa chị Tám ?

Nghe Cửu Mành nhắc đến lão Đội Canh, thằng chồng khốn nạn đã phụ phàng vợ, mụ Tám Canh cáu mặt chửi thề :

- Nè, tui nói thật đó hỉ, chú mà nhắc đến thằng Đội Canh là tui đè mồ tổ cả chú lẫn hắn ra tui chửi đó hỉ. Tui mà chửi thì cố mà lắng tai nghe cả hai đứa...

Nói rồi, mụ Tám để chiếc chậu thau đồng sang bên nói :

- Giặt xong chưa, để đó cho tui giặt...

Cửu Mành biết mụ Tám Canh đã cáu, hắn vội làm lành :

- Rứa, không để em giặt hộ chị à...

Mụ Tám Canh đanh đá :

- Thôi, chú mần chi thì mần đi, tui không cần chú nữa. Nhờ chú chút việc chú lại sắp nói móc lò đó hỉ... Chú mà trêu vô tui thì mồ tổ, của chú tui cũng đào lên...

Cửu Mành sững sốt hỏi :

- Răng chị lại chửi tui ?

Mụ Tám Canh vẫn giữ giọng đanh đá :

- Còn răng nữa, chuyện chi mà chú lại lôi cả thằng Đội Canh vô đây nữa ? Chuyện giặt giủ quần áo ni mắc mớ chi mà chú lôi thằng khốn nạn thằng Đội Canh vô để chú nói móc tui...

Cửu Mành biết mình nói hớ bèn nói chữa :

- Thôi mà chị Tám, lỡ lời một câu mà chị chửi tùm lum rứa thật chị quá rồi chị Tám ơi... Bây chừ tui xin tạ tội mí chị bằng cách giặt hết chỗ quần áo ni cho chị, chị bằng lòng chưa chị Tám...

Chị Tám Canh cười nói :

- Tùy ở chú đó, còn tui muốn thử chú coi chú có tốt không chứ giặt quần áo ni đã chết chóc ai mô mà tui lo...

- Thôi mà chị Tám, chị cứ để em xin giặt cẩn thận... Rứa là sướng chị hỉ chị Tám. Chị vừa được chửi người ta lại vừa được người ta hầu như ri thì còn chi nữa...

Mụ Tám mỉm cười đứng lên, để chậu quần áo bẩn cho Cửu Mành giặt. Mụ vô trong nhà gặp chị Lý, chị Lý cười nói :

- Rứa mới được, chị phải mần rứa Cửu Mành mới sợ...

Mụ Tám Canh cười nói :

- Hắn là lừa mà, chỉ ưa nặng, nói tử tế hắn không mần hộ mô, chậu quần áo nớ giặc cũng một tiếng đồng hồ đó thím Lý ơi...

- Dợ...

Chị Lý lấy bọc quần áo của chị ra, tìm vải vá lại mấy chỗ rách. Mụ Tám Canh ngồi quấn thuốc lá Cảm Lệ hút. Hai người ngồi nói chuyện gẫu... Buổi tối hôm nớ, nhà dưới vắng, vì mấy hôm trước mạ chồng và chị Lý ở chung trong căn phòng nên lúc mô trong nhà cũng có tiếng nói chuyện vui, hôm ni mạ con, bà cháu anh Lý đã về, nhà vắng vẻ chỉ còn mụ Tám Canh, chị Lý, Cửu Mành và mấy chú lệ hầu thì tối mô mấy chú cũng về với vợ con sáng mới vô hầu hạ trong tư dinh của Cụ Thượng. Trời bắc đầu sang tháng chạp nên gió lạnh căm lại có mưa phùn, gió bấc, buổi tối thật là cô đơn buỗn bã.

Ở Huế, mỗi mùa gió bấc thổi về, trời giá lạnh, những nhà giàu mỗi người đều có một chiếc lồng ấp bằng đồng bên trong đặt cái chậu nhỏ có vài cục than hồng ủ lấy hơi nóng, đặt vào phía trong áo. Hơi nóng trong lồng ấp tỏa ra làm nóng cả người. Nhiều năm giá lạnh cóng cả tay chân không còn thiết làm ăn chi nữa. Trâu bò chết rét khá bộn vì trời rét, trâu bò đi làm đồng hoặc khi ăn cỏ về giữa cầu là gãy chân, không làm sao đứng dậy được đành phải xin phép làm thịt. Những nhà nghèo thì không có chậu than để sưởi cho ấm, mỗi buổi tối mọi người trong nhà thường quây quần bên chậu than hồng nướng bắp hay rang bắp hoặc hạt dẽ ăn, nói chuyện gẫu. Những cặp trai gái yêu nhau thường lợi dụng những lúc ngồi bên bép lửa sưỡi để tâm sự. Trong gian phòng mụ Tám Canh ngủ có một chậu than hồng. Mụ Tám Canh, chị Lý và Cửu Mành ngồi bên chậu than nói chuyện, có nhiều khi cậu Bẩy ở buồng bên khóc, chị Lý chạy sang bồng cậu Bẩy sang buồng mụ Tám Canh ngồi vừa sưởi, vừa cho cậu Bẩy bú và dỗ cho cậu Bẩy ngủ, rồi lại đưa sang phòng cậu Bẩy đặt cho cậu Bẩy nằm. Cửu Mành làm trong dinh Cụ Thượng đã lâu, chuyên kéo xe cho Cụ Thượng hy vọng leo dần lên đến Lục Phẩm là được Cụ Thượng thương cho đi làm Đội Lệ, các Huyện lẽ là có thể làm giàu dễ dàng. Thời Nam Triều có những thầy Đội Lệ có thế lực trong triều, đi các Phủ Huyện có thể kiếm mỗi tháng vài trăm đồng bằng lương ông Tuần Phủ. Do đó, Cửu Mành cố gắng hầu hạ Cụ Thượng, gò lưng kéo xe mang hàm Cửu Phẩm. Cửu Mành được coi như là gia nhân thân tín trong gia đình. Cửu Mành ở ăn luôn trong trại của Cụ Thượng. Từ hôm Cửu Mành nộ được chị Lý, hắn xoắn xít bên chị Lý, giặt quần áo cho chị Lý, tã lót cho cậu Bẩy.

Mụ Tám Canh đang ngồi sưởi bên chậu than hồng bỗng mụ đứng dậy nói :

- Chết rồi, còn mớ quần áo vừa giặt trên nhà chưa ủi, để tui lấy xống nhờ chú Cửu ủi hộ hỉ...

Cửu Mành muốn tống khứ mụ Tám Canh để cho hắn dễ dàng nói vài câu chuyện tâm tình với mụ Lý, nên khi nghe mụ Tám Canh nói, hắn gật ngay :

- Chị Tám lên lấy xuống đây tui ủi cho, nhưng với điều kiện là chị phải đốt bàn ủi đó hỉ...

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành rồi nói :

- Răng chú không rứa ủi thì ai mà không ủi được, cái khó nhọc là chuyện đốt bàn ủi thì chú lại đùn hết cho tui...

Cửu Mành cười nói :

- Như rứa tui đốt bàn ủi chị ủi được không ?

Mụ Tám Canh vẫn lắc đầu :

- Rứa cũng tui. Tui muốn...

Cửu Mành ngắt lời mụ Tám :

- Chị muốn tui làm hết cho cùng hỉ... Chị khôn tổ mẹ, việc chi chị cũng đùn cho tui hết, tui lại sắp phải đi đón Cụ Lớn rồi...

Mụ Tám Cười :

- Có rứa mới là chị em. Chú đốt bàn ủi, ủi hộ cho tui đến khi chú đi đón Cụ Lớn thì tui ủi.

Cửu Mành lắc đầu nói :

- Thôi được rồi. Chị lấy quần áo và bàn ủi xuống đây... Sướng hỉ chị Tám...

Mụ Tám cười khanh khách đi lên trên nhà. Thấy mụ Tám Canh đi lên, chị Lý cũng đứng dậy định đi, thì Cửu Mành đã nắm lấy tay chị Lý kéo lại :

- Đi mô rứa hỉ. Người ta vừa đuổi được con mẹ la sát để nói chuyện với em thì em lại bỏ đi... Ngồi xuống đây anh nói chuyện vài câu rồi hãy đi... Người ta nhớ quá hỉ...

Chị Lý cười lẳng lơ đáp :

- Nhớ chi suốt ngày người ta ở nơi ni, ai đi mô mà nhớ, lúc mô anh không gặp tui...

- Làm chi đó hỉ...

- Nhớ quá... tụi anh, mí em, ở gần nhau nhưng gần mà chi, chỉ nhìn nhau mà ứa nước miếng... Tối ni anh đến mí em hỉ...

Chị Lý lắc đầu :

- Nè đừng có lộn xộn mụ Tám biết thì chết đó hỉ, thôi anh đừng vô nữa...

Cửu Mành nhăn mặt :

- Răng lại không ? Anh nhớ em mà...

- Nhớ mà lại rứa à...

- Nhớ mới rứa chứ ?

- Thôi, để cậu Bẩy đau Cụ Lớn biết thì chết...

- Đau răng, ai mần chi đến cậu Bẩy nớ mà đau...

- Cụ Lớn cữ, sợ cậu Bẩy bú sữa phạm phòng...

- Răng Cụ Lớn biết mà nghi. Cậu Bẩy có đau thì Cụ Lớn cũng tưởng cậu bị trở trời chứ đâu biết chuyện chúng mình.

Chị Lý ngồi yên không trả lời. Cửu Mành kéo chị Lý ngã về phía hắn, ôm chị Lý hôn, chị Lý đẩy Cửu Mành ra liếc mắt ra ngoài :

- Tê, mụ Tám xuống đó...

Cửu Mành giật mình buông chị Lý ra. Chị Lý đứng dậy cười nói :

- Thôi xuống dưới nhà cậu Bẩy khóc đó hỉ...

Cửu Mành nhìn chị Lý tiếc rẽ trách.

- Em lừa tui đó hỉ... Em nhớ đó hỉ !

Chị Lý cười đi xuống dưới nhà, mụ Tám Canh mang quần áo và chiếc bàn ủi xuống :

- Chú đốt bàn ủi, tui phun nước vô quần áo cho chú ủi...

Cửu Mành đang tiếc về chị Lý, chán nản nói :

- Tui chỉ ủi cho chị đến khi tui đi đón Cụ Lớn đó hỉ...

Vừa nghe Cửu Mành nói, mụ Tám Canh với chiếc chổi lông gà quất Cửu Mành làm Cửu Mành cuống lên đưa tay đỡ :

- Răng chị quất tui, tui mần chi chị ?

Mụ Tám Canh đỏ mặt, nói :

- Tổ cha mi nói xỏ lá, răng mi lại biểu mi ủa tao ? Mi ủi quần áo cho Cụ Lớn chớ có phải mi ủi choa. Thằng khốn nạn đó đểu hỉ...

Lúc đó, Cửu Mành mới sực nhớ ra câu hỏi lầm của mình. Hắn cười nói :

- Rứa tui xin lỗi chị mà chị đánh đau quá rứa. Trời ơi, chị có nhờ tui ủi, tui cũng lạy chị thôi...

Mụ Tám đỏ mặt, giơ roi định đánh nữa làm Cửu Mành cuống lên quơ tay đỡ :

- Trời ơi, chi mà đập dữ rứa. Chị đập nữa là tui chạy đó hỉ, chị ủi lấy mớ đồ đó ni hỉ...

Mụ Tám cười nói :

- Rứa chú đốt bàn ủi đi...

Cửu Mành đứng dậy lấy bàn ủi bỏ than vào, lấy than hồng bỏ vào quạt cho đỏ đám than trong bàn ủi.

[quykiemtu]

Chương 33

Duyên vợ của cậu Chó, vừa ở quê lên với Quan Huyện, anh ruột cậu Chó từ Huyện về trại của Cụ Thượng. Duyên khệ nệ mang thúng đậu xăng, mớ khoai xáp là những nông sản dưới quê nhà Duyên đem lên biếu.

Cụ Thượng Bà thấy Duyên khệ nệ ôm thúng khoai mà Cửu Mành đứng chơi ngoài cửa, Cụ Thượng Bà thét lớn :

- Cửu...

Cửu Mành giật mình quay lại đáp :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn...

Cụ Thượng Bà cau mặt chỉ Duyên nói :

- Răng mi thấy mợ Bẩy khiêng thùng khoai răng mi không đỡ cho mợ Bẩy. Thằng ni dạo ni hổn quá hỉ...

Cửu Mành nghe Cụ Thượng Bà mắng vội vã chạy lại đỡ lấy thúng khoai trên tay của Duyên và nói :

- Mợ Bẩy để tui đỡ cho mợ...

Duyên trao thúng khoai cho Cửu Mành. Duyên lễ phép chấp tay lạy Cụ Thượng Bà !

- Thưa mạ, con vừa vê. Chú con bảo con đem lên biếu mạ ít quà nhà quê...

Cụ Thượng Bà nhìn bụng Duyên lu lú, cười hỏi :

- Gia đình bên con mạnh giỏi chứ. Năm nay mùa màng ra răng ?

Duyên lễ phép thưa :

- Dạ thưa mạ, năm ni mùa màng khá lắm. Con về gặt được mấy mẫu ruộng...

Quan Huyện, anh chồng Duyên ngồi uống nước trà tầu nói xen vô :

- Thưa mạ, năm ni Huyện con được mùa lớn mà mạ...

Cụ Thượng Bà gật đầu cười hỏi :

- Rứa hỉ... ấy từ khi Đức Hoàng Thượng Ngài hồi loan đến chừ năm mô cũng được màu hết. Đó cũng nhờ hồng phúc của Ngài, trăm họ mới hoan ca đó... Do đó, nhiều người mới nói, Ngài mới là chính vị thiên tử...

Cụ Thượng Bà quay sang hỏi Duyên :

- Mi đã xuống cậu Bẩy chưa ?

Nghe mạ chồng nói, Duyên bẽn lẽn đáp :

- Dợ, thưa mạ con vừa về thì vô hầu mạ...

- Rứa hỉ... Mi xuống thăm hắn chút, có lẽ hắn nhớ mi đó... Mấy hôm ni, hắn la quá. Hắn mí con Lụa hình như không hạp răng đó...

Quan Huyện nghe mạ giục Duyên xuống thăm chồng, ông đâm thương hại Duyên, lo cho Duyên bèn nói :

- Thím nớ vừa dưới Huyện lên có lẽ mệt bụng lại có mang nữa. Dợ xin mạ để chốc nữa thím nớ vô thăm chú nớ cũng được...

Cụ Thượng Bà gật đầu :

- Ừ, nghĩ chút cho khỏe đi con...

Cụ Thượng Bà vẫy Cửu Mành lại :

- Cửu mi đưa thúng đậu xanh cất xuống nhà hỉ...

Cửu Mành nâng thúng đậu xanh lên đưa xuống nhà dưới. Duyên chấp tay lại Cụ Thượng Bà và Quan Huyện nói :

- Dạ bẩm thưa mạ xin mạ con xuống dưới nhà...

- Ừ...

Duyên bước ra khỏi phòng khách của Cụ Thượng nàng đi xuống lối nhà ngang nơi mụ Tám Canh, Lụa người vợ lớn của cậu Chó và đám gia nhân ở. Mụ Tám Canh vừa trông thấy Duyên đã reo lên :

- Mợ Bẩy về đó hỉ ! Quà của tui mô ? Kỳ ni mợ đi lâu đó hỉ ! Gần mười ngày mới về, ở nhà mạnh cả chứ mợ Bẩy ?

Nghe mụ Tám hỏi thăm Duyên, Lụa nguých mụ Tám rồi lặng lẽ đi xuống chỗ cậu Chó nằm. Duyên thấy Lụa bỏ đi, nàng quay lại cười nói với mụ Tám.

- Cám ơn bà Tám, gia đình tui mạnh hết. Năm ni mùa màng được nên ở nhà quê vui lắm. Mấy hôm tui đi, ở nhà có chuyện chi không bà Tám ?

Mụ Tám Canh vốn không ưa Lụa nên mụ chỉ xuống nhà dưới nói lén Lụa :

- Trời ơi ! Mợ đi rồi, cậu Bẩy la quá trời làm Cụ Bà nóng ruột.

Duyên cười hỏi :

- Rứa còn chị nớ (chỉ Lụa) mô ?

Mụ Tám bĩu môi lắc đầu :

- Cậu Bẩy mô chịu thứ nớ mợ Bẩy. Không biết mần răng, cậu nớ la quá. Mợ còn lạ chi tánh cậu Bẩy không chịu là cậu nớ tru lên nghe đinh tai, nhức óc. Rứa là Cụ Bà nghe, Cụ Bà lại chửi là không chịu chăm lo cho cậu Bẩy...

Duyên cười hỏi...

- Rứa chị Lụa mần chi ?

Mụ Tám lắc đầu bĩu môi, dáng điệu chê trách :

- Úi chao ôi, mợ còn lạ chi tánh của mợ nớ nữa. Cầm ca, cầm cậu nên cậu Bẩy đã không ưa rồi lại không khéo chiều cậu nớ gào, cấu nớ tru. Nhiều lúc cũng vì mợ Lụa mà bọn tui bị mắng cả đám. Thằng cha Cửu Mành chửi thề suốt ngày...

Nói đến đây, mụ Tám Canh khẽ kéo Duyên lại gần rồi thì thầm nói :

- Người ta đồn ầm lên chuyện mợ Lụa còn tằng tịu với mấy đứa học trò mà trước kia mợ nớ còn đi bán chè, mợ nớ đã tằng tịu với thằng nớ rồi. Dạo ni, chấn son mình rảnh rồi, sửa soạn lắm nên người ta lại nói đi mí mấy thằng học trò nớ. Chuyện ni mà đến tai Cụ Bà thì khốn khổ...

Hôm cậu Bẩy tru quá, Cụ Bà đã phải nói :

- Phải đánh điện xuống Huyện cho Quan Huyện giục mợ lên chớ để thế ni răng được, cậu Bẩy la quá. Mạ còn lạ chi nữa, Cụ Bà thương cậu Bẩy lắm...

Duyên bào chữa cho Lụa :

- Người ta không ưa chị nớ nên người ta nói rứa chớ đã có chồng rồi thì ham thú chi chuyện nớ nữa, mang tiếng mà bà Tám !

Mụ Tám bốc thơm Duyên :

- Được như mợ thì còn phải nói chi nữa hỉ, nhưng người ta đâu có rứa, người ta vẫn còn nhiều mơ ước lắm. Mợ không biết, chớ tui ở đây lâu rồi. Chuyện cô ta lấy cậu Bẩy ra răng tui biết hết. Con gái bán chè ở nơi ni mà có cô mô chín chắn mô.

Mợ Lụa lấy cậu Bẩy vì chú mợ nớ muốn đi mần Đội Lệ nên gắn mợ nớ vô để cầu xin với Cụ Lớn cho chú ta đi làm Đội Lệ ở Bình Định. Vã lại con gái cũng đã hư rồi, tống đi mẹ lúc mô hay lúc nớ mà mợ Duyên.

Hoàn cảnh của Duyên cũng chả khác hoàn cảnh của Lụa. Tía Lụa muốn đi làm Đội Lệ, còn tía của Duyên thì muốn làm Lý Trưởng nên đã cho Duyên lên Huyện để làm vợ cậu Chó. Nàng cũng đã thất tiết với Quan Huyện rồi nàng lại ngoại tình với Hải nên Duyên không muốn kể xấu Lụa. Duyên có mặc cảm tội lỗi ở nàng nữa. Do đó khi mới nghe mụ Tám nói đến Lụa, Duyên vội gạt đi nói :

- Mỗi người một hoàn cảnh bà Tám ơi. Chị Lụa cũng khổ lắm chớ có sung sướng chi mô...

Nghe Duyên nói, mụ Tám Canh cho Duyên là người đứng đắn không muốn nói xấu tình địch dù là hai gái lấy một chồng luôn luôn nói xấu với nhau, mụ Tám Canh có vẽ phục sự quân tử, đứng đắn của Duyên.

- Rứa tui mới biết mợ đứng đắn hỉ ! Còn mợ Lụa mà nghe ai nói xấu mợ thì thôi, mợ nớ a dua mà coi...

Duyên cười lạt nói :

- Chuyện đời mà bà Tám...

Vừa lúc, từ trên phòng cậu Chó, tiếng cậu Chó la Duyên hốt hoảng cau mặt hỏi :

- Chuyện chi mà cậu Bẩy la rứa ? Không hiểu chị Lụa có trên nớ không hỉ bà Tám.

Mụ Tám Canh gật đầu đáp :

- Có mợ Lụa trên nớ mà.

- Răng cậu Bẩy còn la rứa hỉ !

- Chắc cậu Bẩy tức chi mợ Lụa.

Duyên cười đáp :

- Để tui lên coi chuyện chi bà Tám hỉ ?

Mụ Tám Canh nhìn bụng Duyên đã bự nên mụ có phần thương hại Duyên, mụ Tám Canh đã biết tánh cậu Chó nên mụ bảo Duyên :

- Thôi mợ đừng lên trên nớ nữa, bụng mợ đã bự rồi phải cử chứ, cậu Bẩy có biết chi mô, hể mợ lên là cậu mừng rồi.

Duyên e lệ mặc đỏ ửng Duyên nghĩ đến những ngày ở dưới quê với Hải và mấy ngày ở trên Huyện với Quan Huyện Duyên có sao đâu, Duyên nhìn mụ Tám cười nói :

- Không xuống để cậu Bẩy la rứa mà Cụ Bà biết thì cụ la chết không biết chị Lụa mần răng mà cậu Bẩy la rứa.

Tiếng cậu Bẩy lại tru lên, Duyên không cần nghĩ đến lời mụ Tám Canh khuyên Duyên nữa, nàng vội vã đi xuống nhà dưới, chổ cậu Chó nằm. Duyên cẩn thận, đứng bên ngoài hé nhìn vào khe vách. Duyên ngượng ngịu, mặt đỏ ửng, nàng quay trở xuống nhưng rồi Duyên đứng yên nhìn vào khe vách.

Lụa đứng bên giường, cậu Bẩy đang bò trên giường đưa tay với bắt Lụa. Lụa tránh sang bên rồi lùi làm cậu Chó túm hụt. Lụa cười khúc khích. Cậu Chó trừng mắt nhìn Lụa. Trông mặt cậu có vẽ hung dử, quắc đôi mắt nhiều tròng trắng trông dể sợ, cậu Chó bận chiếc áo dài nhưng lại không bao giờ cậu Chó bận quần nên trông cậu Bẩy như ông Táo lên chầu trời vào sáng 23 tháng chạp. Cậu bò rất lẹ trên chiếc giường làm giường rung ọp ẹp. Cậu trong thấy Lụa lùi ra xa, cậu tru lên vì tức giận rồi bổng nhiên cậu trở lăn mình ra mép giường, cả thân cậu trường xuống đất. Ai cũng tưởng cậu Chó phải ngã đau nhưng rồi trời sinh ra con người, hể thiếu cái nầy thì thứ khác lại như thừa hoặc mạnh hơn. Cậu Chó vừa trường xuống đất thì thân cậu đã đứng vững. Người cậu còn trên giường nên bàn tay của cậu Chó chống lẹ trên mặt đất là tay kia buông xuống đất nhẹ nhàng, không một tiếng động và cậu bò nhanh túm được thân Lụa. Lụa hốt hoảng nhưng buồn cười vì lối bò và bắt lanh lẹ của người chồng tàn tật. Lụa không để cậu Chó ôm chân vật xuống như trước kia cậu Chó vẫn làm. Lụa đả cúi xuống ôm lấy chồng, thấy Lụa cúi xuống, cậu Chó thích thú cười khanh khách, cậu ôm ngang hông Lụa cố mạnh xuống. Lụa theo đà kéo của người chồng tàn tật nhoài xuống.

Duyên đứng ngoài vách nhìn vào đã thấy Lụa chịu sự âu yếm, sự đòi hỏi của người chồng tàn tật, nàng mĩm cười quay đi, mặt nàng hơi đỏ, người nàng rộn ràng, xốn xang.

Duyên vừa quay đi thì đã có tiếng hỏi nhỏ :

- Chi đó mợ Hại, cậu Bẩy răng mà la dữ rứa...

Duyên cười khẽ nói :

- Đồ quỷ, bà Lụa trêu ông nớ, xong rồi hỉ.

Mụ Tám Canh cười hỏi :

- Thì cậu Bẩy đã bắt được bà Lụa rồi.

- Rứa hỉ, đồ quỷ. Rứa mà cũng kêu lên làm cả nhà tưởng chuyện chi, đồ đú đỡn mà, coi mô.

Mụ Tám Canh rón rén lại nhìn mép vách, có kẽ hở tan hoác nhìn vô là quay ra ngay, kéo tay Duyên đi lên mặt mụ Tám Canh đỏ ửng, trống ngực đập thình thịch, Duyên cười hỏi :

- Thấy chi không ?

- Đồ quỷ, rứa cũng tru lên, còn con điên nớ cũng khéo lắm tưởng chi.

Lúc nầy, mụ Tám mới nghĩ ra, từ mấy bữa ni, ngày mô cậu Chó cũng tru lên như rứa. Té ra Lụa trêu cậu Chó trước khi Lụa chịu khuất phục trước người chồng tàn tật.

Mụ Tám tức tối chửi thề :

- Rứa mà mấy hôm ni, cậu Bẩy chỉ tru lên rứa rồi mới thì ra con điếm ni trêu cậu nớ, còn cậu Bẩy thì rứa thôi. Cứ mợ Lụa có mang bụng bự thì có mợ Duyên, mà mợ Duyên bụng bự thì có Lụa, thay phiên nhau hầu cậu nớ. Rồi khi mô, cả hay mợ cùng có mang trong một tháng thì Cụ Bà đành phải cưới cho cậu nớ người vợ thứ ba mới được. Duyên cười đấm vào lưng mụ Tám Canh nói :

- Chi mà lắm rứa ?

Mụ Tám nghiêm nghị nói :

- Thì đó mợ coi cậu Bẩy rứa đó, bây chừ cả hai mợ đều có mang trong một tháng thì ai là người chìu chuộng cậu nớ, coi chừng cậu nớ rứa mà kinh khủng lắm đó hỉ. Để tui tính coi năm ni cậu bao nhiêu tuổi rồi mà ? Cậu ấy sanh năm Mậu Ngọ, vị chi năm nay cậu 22 tuổi. Mợ năm ni bao nhiêu tuổi ? À cậu nớ mới 19 chớ mô mà 22 cậu nớ mới lấy mợ Lụa hai năm hỉ, nghĩa là năm nớ cậu 17 hay 19 chi đó, rứa thì cậu nớ mới 18 tuổi thôi.

Duyên cười hỏi :

- Chi mà lộn xộn rứa, hăm hai tuổi, rồi 19, lại 18, mụ cũng không nhớ tuổi cậu Bẩy nữa.

- Tui nhớ mà. Lão Đội Canh mí tui thôi nhau đã được 19 năm rồi, năm ni tuổi tôi là tuổi con heo, 47 rồi. Cụ Bà sanh tui còn vô nhà thương để hầu hạ mà, chính tui đưa cậu Bẩy về nhà ni nuôi. Tui nhớ mà.

Duyên cười hỏi :

- Nhớ răng bác nói cậu Bẩy 22, rồi lại 19, rồi lại 18 là răng, lộn xộn quá hỉ. Cậu Bẩy lấy chị Lụa mấy năm rồi.

Mụ Tám đáp :

- Hai năm à, mà là ba năm rồi, thằng nhỏ con đầu lòng của mợ Lụa hai tuổi, rồi thì mợ có mang mà. Mợ lấy cậu nớ mới được mấy tháng ni chớ chi ?

Duyên khẻ thở dài đáp :

- Năm tháng rồi...

- Lẹ quá hỉ. Mợ lấy cậu nớ là có mang ngay ? Ái chà, cậu Bẩy cũng mau lắm đó chứ. Cô Lụa ni lấy cậu Bẩy cũng có mang ngay nên có người biểu đứa con của cô Lụa không phải con của cậu Bẩy mà là con của thằng học trò mèo với cô Lụa, khi cô ta còn bán chè đó. Nhưng bây chừ thì không ai dám nói nữa. Vì mợ mới lấy cậu Bẩy cũng đã có con ngay rồi còn chi nữa thì mợ Lụa cũng rứa. Cậu Bẩy rứa mà mau con đó hỉ.

Nghe mụ Tám Canh nói chuyện Lụa, Duyên hơi ngượng, nàng nghĩ lại nàng câu chuyện giữa nàng với Quan Huyện anh cậu Chó. Trong bữa chú nàng và nàng xuống Huyện để Quan Huyện đưa nàng về đây hầu hạ cậu Bẩy. Duyên ngượng ngịu, sượng sùng vì nàng biết chắc đứa con nàng có mang là con của Quan Huyện chớ không phải con của cậu Chó.

Duyên và mụ Tám xuống dưới nhà ngang nói chuyện được một lát thì Lụa xuống. Duyên thấy Lụa vội chào :

- Chị Bẩy...

Lụa cười nhìn Duyên hỏi :

- Cô vừa về hỉ, cô Duyên ?

Duyên đáp :

- Dạ, em vừa về thì xuống ngay dưới ni.

Lụa hỏi :

- Răng không vô thăm anh Bẩy ?

Duyên e lệ đáp :

- Dạ, vô rồi mà chị.

Duyên không muốn cho Lụa biết việc nàng đã tận mắt nhìn thấy Lụa trong phòng cậu Bẩy, cũng như việc cậu Chó tru lên vì đuổi theo. Mụ Tám nhìn Lụa mỉm cười làm Lụa nghi hỏi !

- Mụ Tám cười chi đó hỉ ?

Mụ Tám Canh đáp :

- Cười chi mô ?

- Mụ vừa cười mà ?

Mụ Tám không chối...

- À cười mợ Duyên.

- Cười chi ?

- Trong bụng mợ nớ bự rồi mần răng vô hầu cậu Bẩy được, từ hôm ni chuyện hầu cậu Bẩy dành cho mợ Lụa đó hỉ.

Duyên cười gật đầu :

- Dạ được thì hay quá. Cỏ rế thì đỡ nóng tay, có chị em đỡ cả ngày lẫn đêm mà chị Lụa.

Lụa nguây nguẩy đáp :

- Răng được, chuyện nớ cô cũng phải gánh chớ.

Duyên cười đáp :

- Thì em đã gánh cho đến khi chị sanh rồi, thì nay chị lại gánh hộ em cho đến ngày em sanh cũng rứa. Chị em mình thay phiên mà chị Lụa.

Lụa chư kịp đáp thì Duyên đã hỏi :

- Cháu nằm mô hả chị Lụa ?

Lụa cười đáp :

- Con nó nằm trong nôi đó hỉ, nhỏ độ ba tháng nằm ngủ yên giấc trong chiếc nôi mây, trên phủ một chiếc mùng, trông thằng nhỏ thật vô tư, mặt mày sáng sửa, trái xoan. Duyên đứng dậy ôm lấy chiếc nôi vừa đẩy vừa khẽ ru. Duyên quay lại biểu với Lụa :

- Thôi bây chừ em trông thằng Cảnh ni cho chị hỉ...

Mụ Tám Canh vẫn có ý bênh Duyên nên hùa :

- Chà mợ Duyên trông trẻ nít hay lắm à, bây chừ mợ Duyên bụng bự chỉ trông thằng Cảnh, còn mợ Lụa bụng bé thì trông coi cậu Bẩy, hai mợ chia nhau săn sóc hai cho con là phải rồi. Mợ Lụa bằng lòng không ?

Lụa không đáp thì Duyên đã nói :

- Rứa thì tui ký cả hai tay. Tui trông nom cháu Cảnh đó chị Lụa hỉ.

Bổng từ bên ngoài cổng của Cụ Thượng có tiếng còi xe hơi làm mọi người đều nhìn ra. Mụ Tám Canh nói :

- Xe chở mợ Huyện về đó. Mấy hôm ni mợ Huyện ở Huế vì nghe đâu cụ Tham Tri, ông già mợ Huyện đau nặng lắm ở bệnh viện Huế nhờ Quan Đốc của nhà mình trông nom, chạy chữa. Chà, Quan Đốc nhà mình chữa bệnh giỏi nhất Huế đó hỉ. Mỗi tuần Quan Đốc vô trông trại chữa bệnh, tiêm thuốc cho cậu Bẩy ba lần. Cậu Bẩy nhà ni chỉ nể có Quan Đốc thôi, Quan Đốc biểu chi là cậu Bẩy cũng chịu hết.

Chiếc xe hơi quẹo vô trại và ngừng trước cửa nhà phu nhân và Cụ Thượng ở. Bà Huyện từ trên xe đẩy cửa xuống thì Quan Huyện từ trong nhà đi ra đón vợ.

Bà Huyện chấp tay vái chào mẹ chồng :

- Lạy mạ.

Phu nhân Cụ Thượng hỏi :

- Răng Cụ Lớn đã đỡ chưa con ?

Bà Huyện đáp :

- Dạ thưa mạ, chú con đã đỡ nhiều. May quá, con đưa chú con vô nhà thương Huế ngay, nhờ anh Đốc con chữa chỉ trong 24 tiếng đồng hồ bệnh giảm hẳn, dạ thưa mạ, bệnh già mà không biết chữa thì nguy lắm. Anh Đốc con thăm bệnh xong biểu với con rằng :

- Cụ Lớn già rồi, tuổi Cụ Lớn còn cao hơn chú ở nhà phải không thím, mà Cụ Lớn lại lao lực nhiều nên người bị yếu toàn bộ. Thím cứ để Cụ Lớn ở đây tui chữa vài tuần là lành hẳn mà.

- Dạ, thưa mạ, anh Đốc con chích mấy mũi thuốc rồi cho uống thêm mấy thứ thuốc trộn lẫn với nhau, chỉ trong 24 tiếng đồng hồ, chú con uống vô trong người khác hẳn. Hôm đưa chú con vào bệnh viện, người chú con như mất máu, mặt tái xám rứa, mà hôm ni trông đã khá rồi, mặt đã có sắc máu.

Nghe vợ nói Quan Huyện mỉm cười nói :

- Mạ con đi tu, chú con còn có hai nàng hầu trẻ lắm mà. Một bà năm ni mới 26, còn một bà mới 29, năm ngoái bà Tư Liêu mới sanh một cậu mũm mỉm, tháng sáu năm ni bà Ba Thiềng lại sanh một cậu nữa, chi mà chú con chẳng bị lao lực.

Phu nhân Cụ Thượng Thơ cáu mặt lắc đầu nói :

- Rứa chi mà không đau ! Răng lại để chú con rứa. Mạ các con đã đi tu rồi thì phải gìn giữ sức khỏe cho chú các con chứ, mần rứa thì chết, lao lực răng, mà chịu được. Mấy cô nàng hầu trẻ tuổi chi mô nhiều chuyện lắm hỉ.

- Do đó, tao chừ cho chú chúng bây lấy nàng hầu cả, ông đi chơi rồi chổ mô giấu giếm được, tao không biết thì không nói chi, mà tao biết thì chết hỉ. Tao cấm rõ ràng không cho đi chơi mô hết. Đàn ông cắt đầu gối còn máu còn chơi bời được. Bẩy mươi tuổi, 80 tuổi, còn khỏe còn lấy được nàng hầu. Lấy làm chi cho thêm khổ. Họ tham lam lắm mà, mình làm phải cấm cản mới được, không thể buông thả cho họ muốn mần chi thì mần chỉ khổ lụy bây thôi hỉ.

Bà Huyện buồn rầu nói :

- Thưa mạ, chả lẽ mạ con không nói, con nói răng được. Nói ra chú con bảo hổn, cũng khó lắm thưa mạ.

Phu nhân Cụ Thượng thở lắc đầu :

- Bây chừ răng ? Cụ Lớn bên nớ nằm bệnh viện Huế, ai vô hầu Cụ Lớn... À răng con không thưa với anh Đốc con, nhờ anh Đốc con chăm sóc hộ chú con. Tao nói cho chúng bây biết, anh Đốc chữa giỏi lắm hỉ nổi tiếng ở Huế ni đó. Đức Từ Cũng bệnh phải triệu anh Đốc của con vô thăm bệnh. Anh Dốc các con chỉ chích một vài mũi, kê cái đơn là Đức Bà uống lành bệnh ngay. Đó Đức Bà đã ân từ cho anh Đốc con mấy cái Kim Khánh đó hỉ...

Ông Huyện đáp :

- Dạ thưa mạ, con đã trình với anh Đốc rồi. Anh nhận lời chữa cho chú con, nhưng anh muốn chú con cữ lâu. Mấy hôm ni, hai bà thay nhau vô chăm sóc chú con rồi hai bà lại còn ghen mí nhau nữa. Vô lườm ra nguých nhau... Chú con nằm trong nớ cũng khổ lắm...

Phu nhân Cụ Thượng lắc đầu nói :

- Chi mà khổ rứa... Đám nàng hầu đứa mô cũng rứa. Chả mấy đứa được khôn ngoan, có chút học thức, chỉ mần khổ cho người đàn ông thôi.

Ông Huyện cười nói :

- Chú con năm ni cũng đã 66 tuổi rồi, rứa mà các cô nớ sanh năm một. Có năm hai cô cùng sanh rứa mới tội...

Phu nhân Cụ Thượng rút kinh nghiệm dặn con dâu :

- Đó chúng bây coi đó làm gương, nhứt quyết không cho mấy thằng lấy nàng hầu. Con mô cũng là con, dể gì thương vương thì tội...

Quan Huyện cười nói :

- Chúng con mô có chuyện nớ, nhưng con hỏi mạ hỉ. Mạ cấm chúng con không được lấy nàng hầu răng mạ lại cưới cho chú Bẩy những hai vợ ?

Phu nhân mĩm cười nói :

- Thằng Bẩy khác, nó đặt biệt hơn bây nhiều...

Quan Huyện cười hỏi :

- Đặc biệt răng, chú nớ lại còn kém hơn chúng con nhiều thứ hỉ, mạ lại chìu chú Bẩy hơn bọn con là răng ?

Phu nhân nhỏ nhẹ nói :

- Răng chúng bây không thương em chúng bây ? Mọi chuyện trong nhà ni thằng Bẩy gánh hết. Hắn tàn tật như rứa, có học hành chi mô, suốt ngày ở trong buồng chỉ có mấy con vợ nó hầu nó mà thôi, răng lại không chiều hắn, một chút, biết hắn sống được bao lâu...

Thằng Bẩy rứa mà hay đáo để hỉ ! Vợ mô của hắn lấy về cũng có mang ngay. Con vợ lớn của thằng Bẩy sanh một thằng con trai kháo đáo để, còn nay con vợ nhỏ của hắn mà anh mua từ dưới Huyện đưa ra cũng đã có mang rồi, bụng thè lè, chửa đến năm tháng rồi đó hỉ...

Nghe phu nhân nói, vợ chồng Quan Huyên nhìn nhau liếc cười tủm tỉm. Bà Huyện nói :

- Dạ thưa mạ, chú Bẩy giỏi lắm ạ... Chú nớ chỉ bị tàn tật thiếu xương sống, chứ chú nớ khỏe mạnh hơn nhà con nhiều. Vợ chồng con ăn ở với nhau đã bẩy năm trời rồi mới sanh hai đứa con trai, một đứa con gái. Con chú Bẩy lấy vợ chưa được năm rưởi đã có một con, vợ nhỏ lại có mang, vài tháng nữa rồi thím lớn lại có mang thành ra chú Bẩy năm năm có thể sanh được bảy hay tám đứa không chừng...

- Ừ mà lạ hể đứa mô lấy thằng Bẩy cũng mau sanh cả, máu huyết của mấy con vợ thằng Bẩy cũng tốt mà thằng Bẩy lại sung sức khỏe mạnh. Đứa con mô của thằng Bẩy cũng khôi ngô, sáng sủa lắm hỉ...

Rồi bổng như nhân của Cụ Thượng sực nhớ đến mấy đứa cháu nội, con Quan Huyện, bèn hỏi :

- Sắp nhỏ của tụi bây ở trên ni hay ở dưới Huyện ?

Bà Huyện đáp :

- Dạ thưa mạ, mấy cháu ở trên ni cả, không đứa mô ở dưới Huyện ?

Phu nhân cau mặt hỏi :

- Răng không cho chúng nó lại đây mí choa ?

Bà Huyện thưa :

- Dợ, thưa mạ lát nữa, con cho chú tài đánh xe đến đón mấy cháu đến chào nội.

Phu nhân nghiêm nghị nói :

- Thôi cho tất cả ở đây mí choa. Vợ chồng bây cũng ở đây luôn. Hôm mô về Huyện thì về luôn thể cho tiện. Ở bên nhà ngoại chúng nó chật chội, vả lại ngoại chúng nó đau răng chăm chúng nó cho được. Ở bên ni còn có nhiều người mần lại có hai thím chúng nó nữa, chăm lo chúng nó được... Đưa chúng nó lại đây hỉ ? Còn vợ chồng anh Huyện ở căn phòng bên đó.

Bà Huyện lễ phép thưa :

- Dợ thưa mạ để con cho cháu đến...

Nói rồi, bà Huyện ra cửa, vẫy gọi chú tài xế lại nói :

- Chú Thêm đánh xe về nhà mời các cậu và cô Mộng Lan lại đây hỉ ? Biểu các cậu và cô Mộng Lan là bà gọi lại đó hỉ...

Chú Thêm tài xế hỏi :

- Dạ bẩm Bà Lớn ở lại đây ?

- Ừ... Lát nữa chú đánh xe cho tui vô bệnh viện thăm Cụ Lớn hỉ !

- Dợ...

Tài Thêm lên xe mỡ máy phóng xe ra ngoài cổng trại, đi đón ba đứa con của Quan Huyện.

Quan Huyện và bà vợ sang phòng bên, phòng phu nhân dành riêng cho vợ chồng con cái của Quan Huyện ở trong những ngày ông bà Huyện chưa về tư dinh ở Hương Trà.

Ông bà Huyện vô trong căn phòng ngắm căn phòng rộng rãi kê mấy chiếc giường có nệm, có drap trắng tinh, bàn ghế, đầy đủ tiện nghi. Quan Huyện gật đầu nói với vợ :

- Căn phòng xinh quá mình hỉ.

Bà Huyện nguých chồng nói :

- Xinh thì răng, mình không thấy mạ nói đó hỉ. Mình còn thua xa chú Bẩy. Mình thấy chú Bẩy chưa ?

Quan Huyện cười kéo ta vợ về phía mình rồi lẳng lơ nói :

- Thua răng được... Tui đời mô chịu thua thằng Bẩy. Vả lại thua hay không mình cũng phải chịu trách nhiệm một phần...

Bà Huyện đẩy tay chồng ra nói :

- Chịu răng ? Ai mần chi mà chịu mí không chịu. Tất cả là do mình hết đó nghen ?

Quan Huyện lắc đầu :

- Răng lại mình chê. Tui có thua kém mình chi mô. Có mang hay không là tự mình biết hết cả chứ tui răng biết được...

- Đồ vạ hỉ. Để lúc mô tui với mình thử lén coi chú Bẩy mần răng rồi sẽ biết mình ăn hay thua chú Bẩy. Mình không được nghe thím Bẩy kể chuyện, chớ tui đã được nghe thím nớ nói, chú nớ hơn hẳn mình rồi nè...

Quan Huyện vẫn không chịu thua chú em :

- Rồi hỉ, tui mí mình lén coi chú Bẩy rồi mình sẽ thấy tui mần răng thua nổi chú nớ. Dù răng tui cũng hơn chú nớ đủ mọi thứ mà...

Bà Huyện lẳng lơ nói :

- Hơn chi thì hơn chớ cái nớ không hơn được mô đừng làm tàng nữa anh ơi. Anh chưa nghe thím Bẩy nói chuyện. Nghe được thím nớ nói phát ngán chú nớ luôn à...

Quan Huyện cau mặt nói :

- Được rồi mình thấy ai hơn ai ?

Bà Huyện ngắm căn phòng rồi nói :

- Mình ở đây phải kê lại cái giường ni mới được. Ai lại kê giường như thế ni. Căn buồng ni, để ai ở đó hỉ, mình ?

Quan Huyện đáp :

- Chả ai hết. Căn phòng ni dành cho khách đánh tài bàn hay tứ sắc mệt mõi thì sang mà nghĩ...

Có tiếng còi xe hơi từ bên ngoài đi vào trại. Bà Huyện chạy ra coi xe hơi nào ? Bổng bà reo lên :

- Mình ơi, anh Đốc đến...

- Rứa hỉ, à hôm ni anh Đốc đến coi bệnh và chích thuốc cho chú Bẩy, mỗi tuần ảnh đến thăm bệnh, chích thuốc cho chú Bẩy ba lần.

Bà Huyện có vẽ mừng rở nói với chồng :

- Mình hỉ, hôm ni, mình và tui đi xuống thăm chú Bẩy luôn thể. Mình đi theo với anh Đốc hỉ...

Quan Huyện cười nắm tay vợ khẻ bóp :

- Răng mình biểu coi lén chú Bẩy...

Bà Huyện cười nhìn chồng bằng cặp mắt lẳng lơ :

- Lúc mô coi lén thì hảy hay, bây chừ hãy đi theo anh Đốc xuống coi chú Bẩy ra răng đã, coi anh Đốc chữa bệnh chi cho chú Bẩy...

Quan Huyện cười gật đầu :

- Rứa cũng được... Thôi mình đi ra gặp anh Đốc đã hỉ...

- Dợ...

Vợ chồng Quan Huyện đi ra khỏi căn phòng thì xe của Quan Đốc, người con trai trưởng của Cụ Thượng vừa ngừng trước cửa. Trông thấy Quan Huyện Quan Đốc giơ tay chào :

- Chú Huyện à cả thím nớ nữa hỉ, về hôm mô rứa...

Vừa nói, Quan Đốc vừa mở cửa xe bước xuống đưa tay bắt tay Quan Huyện và gật đầu chào em dâu :

- Chú thím về chơi có cho các cháu về không ?

Quan Huyện đáp :

- Dợ thưa anh có. Các cháu còn ở dưới ngoại của chúng nó. Thưa anh, chú em răng, bệnh tình có khá hơn không ?

Quan Đốc cười nói :

- Khá lắm rồi. Cụ Lớn bị lao lực quá mà. Phải cữ đó hỉ... Khi Cụ Lớn lành mạnh rồi, chú phải để Cụ Lớn ra cửa Thận An ở ít nhất vài tháng cho thật mạnh...À hay là chú thím để Cụ Lớn xuống dưới Huyện ở cũng tốt lắm. Không khí của đồng ruộng cũng tốt không kém ở biển... Hôm ni Cụ Lớn đã tĩnh táo nhiều rồi. Tôi vô thăm bệnh cho Cụ Lớn, Cụ Lớn đã biết rồi mà.

Bà Huyện mừng rỡ nói :

- Dợ, cám ơn anh, em lo quá. Chú em đau như rứa mà em không về kịp có lẽ cụ xỉu mà chết lúc mô không biết...

Quan Đốc cười nói :

- Chi mà đến nổi nớ. Nghe nói Cụ Lớn, còn những hai bà cơ mà. Hai bà hầu Cụ Lớn thì răng mà xỉu không ai biết được...

Quan Huyện cười nói :

- Dợ, cũng vì hai bà nên Cụ Lớn mới xỉu không ai biết. Mạ em thì đi tu hỉ, ở nhà chú em những hai bà hầu, bà mô cũng trẻ măng mà cụ còn thêm những hai cậu nữa. Cũng vì rứa hai bà lại càng ghen nhau tranh giành chú em, mới bảo chú xỉu không ai biết...

Quan Đốc cười nói :

- Rứa thì lão bũng Sanh Châu rồi còn chi nữa...

Bà Huyện cau mặt có vẻ tức, nói :

- Sanh chi của quý nớ mà sanh châu. Tại mạ em hiền lành quá mà. Mạ em bỏ đi tu mặc cho chú em muốn chi thì muốn, bả không nhìn ngó đến nữa. Bây chừ bả chỉ thăm chú về việc lễ bái, tụng kinh mà thôi. Hai cô nàng hầu thì trẻ, một cô mới 26 tuổi, một cô 29 còn chú em đã 65 tuổi rồi còn chi nữa. Rứa thì răng mà không đau...

Quan Đốc mãi nói chuyện với em trai và em dâu bỗng ông giật mình nói :

- Chết, phải vô chào mạ...

Quan Đốc và vợ chồng Quan Huyện vào trong nhà. Phu nhân ngồi dựa trên chiếc gối xếp, miệng bỏm bẻm nhai trầu hút thuốc quấn, vừa thấy Quan Đốc, phu nhân đã hỏi :

- Anh Đốc về thăm mạ đó hỉ ?

Quan Đốc lễ phép chấp tay lạy mẹ rồi nói :

- Dợ, thưa mạ con về thăm cụ và mạ...

- Răng không cho mí đứa về chơi với nội ?

Quan Đốc đáp :

- Dợ, thưa mạ, con từ bệnh viện về đây luôn, không về nhà. Con về chích thuốc cho chú Bẩy... Dạ bẩm mạ, đứa con chú Bẩy trông kháu quá hỉ, thưa mạ.

Phu nhân gật đầu cười nói :

- Ừ, trông thằng nhỏ kháu quá, khôi ngô lắm hỉ, mặt mũi sáng sũa, chà hai cái tai của hắn to quá. Được cái sữa mạ hắn cũng tốt...

- Dợ... Thím Bẩy cũng khỏe mạnh nên cháu nó cũng mạnh lắm... Còn thím Bẩy hai cũng đã có thai rồi, hình như được năm tháng phải không thưa mạ...

Phu nhân gật đầu nói :

- Đó, con nớ mạ lại tin đó. Nó đúng là con của thằng Bẩy...

Quan Huyện nghe mạ nói bèn cười nói :

- Răng mà mạ quyết đoán rứa ?

Phu nhân cười nói :

- Thì ngày hắn lấy thằng Bẩy còn trinh tiết mà chớ con Lụa mạ không tin được hắn. Hắn bán chè ở Huế ni mà mấy đứa nớ tin mần răng mà tin cho nổi lăng nhăng lắm...

Phu nhân thấy Quan Huyện có vẻ ngạc nhiên, bà cười nói :

- Chuyện của thằng Bẩy mạ cẩn thận lắm, nó tàn tật lại không biết nói năng mà hắn biết chuyện đời cho được mình phải chú ý cho hắn chứ. Do đó, mạ mới biết chắc chuyện nớ. Vã lại con Bẩy hai là con gái của thằng Cai chi nớ ở dưới Huyện, dù răng hắn cũng là con nhà tử tế, con nhà giòng, ở nhà quê không lăng nhăng như con Lụa nhà ni, con gái thằng Cửu Hổ đi bán chè ở Huế ni thì đứa mô mà giữ được.

- Con Duyên cũng mắn lắm, nó lấy chồng là mang ngay...

Nghe mạ chồng nói, bà Huyện cười nói :

- Chú Bẩy cũng mắn lắm thưa mạ ?

Phu nhân Cụ Thượng gật đầu cười thích thú nói :

- Nhưng em nó bệnh luôn đấy hỉ. Anh Đốc cứ phải đến chăm sóc cho hắn, mỗi tuần ba lần. Nhà ni may nhờ có anh Đốc, chứ không thì tiền thuốc cũng nhiều lắm !

Rồi phu nhân Cụ Thượng quay sang hỏi người con đầu lòng, Quan Đốc :

- Thằng Bẩy đau răng anh Đốc ?

Quan Đốc đáp :

- Thưa mạ chú Bẩy thiếu nhiều thứ lắm, chú Bẩy không bình thường như những người khác. Do đó phải chích những thứ mà chú Bẩy thiếu...

Vì muốn không cho mẹ biết thứ thiếu thốn trong người cậu Chó và nhứt là những hiện tượng hàng ngày đã xãy ra làm cho cậu Chó trở thành con người háo sắc dục, thèm thuồng sự ái ân, Quan Đốc quay sang nói bằng tiếng Pháp với vợ chồng Quan Huyện :

- Chú Bẩy không có xương sống nên chú nớ răng ngồi được, đành phải nằm suốt đời, nhưng cũng vì không có xương sống nên những thứ tạo ra tinh khí thúc dục sự thèm khác về sắc dục của chú Bẩy mạnh hơn người thường rất nhiều. Có điều rất lạ mà tui không dám thưa lại với chú và mạ là tinh khí của chú Bẩy không có tinh trùng nghĩa là chú Bẩy không thể nào có con được. Rứa mà bỗng nhiên hai vợ chú Bẩy đều có mang hết. Đó là điều rất lạ. Với cô Lụa thì có thể nghi ngờ hắn có thai với người khác trước khi lấy chú Bẩy chớ với cô Duyên theo mạ cho biết và tôi cũng chứng nghiệm là thím nớ còn tiết trinh khi lấy chú Bẩy, và Duyên đã có mang...

- Chuyện thím Lụa có mang thì tui có nghi chớ thím Duyên có mang sau nầy tui không nghi ngờ. Tui định lấy tinh trùng của chú Bẩy thử lại coi ra răng nhưng dặn ai lấy cho bây chừ, chẳng lẽ bảo cô nữ y tá vào lấy hộ, lỡ chú Bẩy mần bậy thì răng...

- Vả lại tui không muốn cho mạ và chú biết chuyện ni, chú và mạ có thể buồn được và chuyện thím Lụa, thím Duyên có mang tùm lum lên.

- Ai chớ mạ là nhứt định không chịu chuyện đó rồi. Ma chửi bới họ, có phải phiền ra không ?

Bà Huyện nghe người anh chồng nói chú Bẩy không thể có con được mà cả hai vợ đều chữa, bà vừa tức cười vừa nghi ngờ :

- Răng hỉ có chuyện lạ rứa cho được hỉ anh Đốc ? Nếu quả chú Bẩy không có con thì một thím chẳng hạn như thím Lụa có mang thôi chứ ai lại cả thím Duyên mà theo tui biết thím nớ là con gái nhà quê con một thầy Lý Trưởng thân mí nhà tui lắm à anh. Tui tin răng, thím nớ không biết chi mô...

Quan Đốc khẽ gật đầu nói :

- Thôi, để anh xuống thăm bệnh cho chú Bẩy đã, lát nữa lên nói chuyện...

Bà Huyện vội nói :

- Anh cho em xuống thăm chú Bẩy với...

Quan Đốc gật đầu nói :

- Chú thím có xuống thăm chú Bẩy thì đi theo tui...

Bà Huyện lật đật nói :

- Anh đợi em một lát, em vào lấy chiếc áo blouse đã nhé...

Quan Đốc gật đầu. Quan Huyện thấy bà Huyện đã vào trong nhà bèn khẽ nói với anh :

- Anh nói thật chuyện chú Bẩy không có tinh trùng xương sống làm gì trước mặt nhà em, đàn bà là hay ba hoa, bép xép lắm đấy lỡ nhà em buộc miệng nói chuyện mạ thì sao ? Lác nữa, anh phải làm cách nào cho nhà em tin rằng, chú Bẩy có thể có con được...

Quan Đốc thật thà nói :

- Muốn thế thì phải lấy tinh khí của chú Bẩy rồi mấy ngày sau hãy cải chính lại chuyện tui vừa nói chứ... Chứ bây giờ cải chính lại thím ấy biết mình nói dối thím ấy mất...

- Dạ, rứa cũng được.

Lát sau, bà Huyện bận chiếc áo blouse trắng trông như một cô y tá ở bệnh viện từ trong nhà đi ra theo anh chồng và chồng xuống thăm bệnh cho cậu Chó.

Dưới nhà, Duyên, Lụa, mụ Tám Canh và Cửu Mành đang ngồi quây bên chiếc chậu đầy than hồng. Cửu Mành thấy bóng Quan Đốc đi xuống bèn nói :

- Quan Đốc xuống thăm bệnh cho cậu Bẩy đó hỉ. Mợ mô ra đón Quan Đốc đưa vô thăm bệnh cho cậu Bẩy thì ra đón đi... À còn có cả Quan Huyện và bà Huyện xuống theo nữa...

Mụ Tám Canh giục Lụa :

- Mợ Lụa ra đón Quan Đốc và Quan Huyện đi, chớ mợ Duyên đang có mang, bụng bự rồi đi răng được...

Lụa nguých nhìn mụ Tám Canh nói :

- Bụng chữa thì răng lại không đi được...

Mụ Tám Canh cười nói :

- Mợ còn lạ chi vô chổ cậu Bẩy nữa... Mợ Duyên răng mà vô cho được... Cậu Bẩy nghịch như quỷ nớ...

Lụa có vẻ giận mụ Tám Canh gắt hỏi :

- Trước mặt anh Đốc răng, mà cậu Bẩy dám làm bậy... Cậu Bẩy sợ nhứt anh Đốc mà huống hồ hôm ni có cả anh chị Huyện nữa...

Mụ Tám Canh cải :

- Cậu Bẩy răng biết Quan Huyện là anh cậu nớ, từ trước đến hôm ni chỉ có mình Quan Đốc vô thăm cậu Bẩy nên cậu Bẩy chỉ biết có Quan Đốc thôi, cậu nớ thì sợ Quan Đốc chớ không sợ Quan Huyện mô...

- Thôi mợ Lụa ra đón Quan Đốc đi, không Quan Đốc xuống đến nơi bây chừ đó...

Duyên nghe nói có Quan Huyện xuống, nàng bẽn lẽn không dám ra đón người anh chồng mà nàng đã biết rất rõ trong những ngày ở Huyện đường nên Duyên ngần ngại không dám ra đón. Lụa lật đật đi ra vừa lúc Quan Huyện và bà Huyện, Quan Đốc đi xuống.

Lụa chấp tay xá hai anh chồng và người chị dâu !

- Dợ, thưa hai anh thưa chị...

Quan Đốc khẽ gật đầu rồi quay sang vợ chồng Quan Huyện giới thiệu :

- Đây là thím Huyện, còn đây là chú Huyện. Còn thím Bẩy đây là thím Bẩy cả đó.

Không thấy Duyên, Quan Đốc bèn hỏi :

- Còn thím Bẩy hai mô hỉ ?

Bà Huyện nghe anh chồng hỏi thím Bẩy hai bèn hỏi chồng :

- Cô hai phải em nhỏ, con anh Lý chi đó hỉ, con nhỏ xinh xinh đó phải không mình ?

Quan Huyện gật đầu :

- Đó, thím nớ là thím Bẩy hai đó. Cách đây năm hay sáu tháng chi đó. Mạ biểu mí anh coi dưới Huyện anh có con gái nhà mô nghèo, nhưng phải là con nhà tử tế làm mai hoặc mua cho thằng Bẩy làm vợ lẽ vì con vợ cả thằng Bẩy có mang rồi... Anh biểu thầy Lý Trưởng tìm hộ thì thầy nớ đem con gái lớn lên bằng lòng gã cho chú Bẩy...

Bà Huyện cười nói :

- Chà chú Bẩy rứa mà sướng hỉ, hai vợ... Người vợ hai của chú Bẩy con nhà tử tế, nề nếp ở thôn quê mà anh Đốc biểu còn trinh tiết đó phải không mình ?

Quan Đốc gật đầu đáp :

- Đó, chính thím Hai đó. Răng hôm ni không thấy thím nớ, nghe nói thím nớ ở dưới quê đã về rồi mà...

Quan Huyện đáp :

- Dạ, em vừa đưa thím nớ từ Huyện lên hôm qua đó thưa anh...

- Rứa hỉ.. Rứa thím nớ mô rồi ?

Nghe Quan Đốc hỏi Duyên, Lụa bèn chạy vô trong nhà gặp Duyên, nói :

- Dì Duyên cà, anh Đốc hỏi dì đó... Ra coi ảnh hỏi chi ?

Duyên bẽn lẽn, thập thò bên ngoài cửa, bà Huyện trông thấy Duyên đứng bên mụ Tám Canh thập thò bên cửa bèn gọi :

- Thím Bẩy mần chi trong nớ đó... Ra biểu hỉ thím Bẩy. À cả mụ Tám Canh cũng ở trong nớ đó hỉ...

Mụ Tám Canh bước ra ngoài kéo luôn Duyên ra. Mụ Tám Canh chấp tay lễ phép chào Quan Đốc và vợ chồng Quan Huyện :

- Dạ bẩm Quan Lớn dạ thưa Bà Lớn...

Duyên lí nhí chào trong miệng, Quan Đốc thấy Duyên bèn hỏi :

- Thím vừa dưới quê lên đó hỉ ?

Duyên đáp :

- Dợ thưa anh em lên hôm qua.

- Chú nớ nằm mô, vẫn trong buồng đó hỉ... ?

Duyên vội đáp :

- Dợ, bẩm quan nhà em vẫn nằm trong nớ...

Quan Đốc chỉ Lụa bảo :

- Thím Bẩy cả vô coi chú nớ ngủ hay thức. Chú nớ thức thì thím dựa cho chú nớ ngồi để tui khám bịnh và chích thuốc cho chú Bẩy nớ...

Lụa lật đật đáp :

- Dợ...

Nàng đi vào trong căn buồng chồng nàng, cậu Chó đang nằm, nghe tiếng chân người đi, cậu Chó mở mắt nhìn, thấy Lụa, cậu mỉm cười thích thú. Lụa nhìn cặp mắt cười tình của cậu Chó bèn nguých chồng rồi nói :

- Anh Đốc đến khám bệnh chích thuốc đó. Để tui đỡ ngồi dậy đó hỉ...

Vừa nói, Lụa vừa ra hiệu cho cậu Chó biết có Quan Đốc ở bên ngoài. Cậu Chó như hiểu được tiếng Lụa vừa nói vừa ra hiệu. Cậu nhìn ra ngoài nghe tiếng bước chân đi rung rinh giường, cậu mở mắt im lặng. Lụa ngồi lên giường rồi dựa vào cho cậu Chó ngồi dậy. Tánh của cậu Chó vẫn rứa, hể gần vợ là bàn tay của cậu múa tứ tung Lụa vội đẩy cậu Chó ra cau mặt gắt :

- Chi mà dữ rứa. Vừa xong đã rứa rồi. Ngồi im, anh Đốc đến đó hỉ. Hôm ni có cả anh chị Huyện xuống thăm nữa đó. Ngồi im...

Lụa đập vào bàn tay của chồng, hất ra nói :

- Mần chi đó quỷ...

Mụ Tám Canh và Duyên đi đến cửa nghe rõ tiếng của Lụa mắng cậu Chó, mụ Tám vội đi vô, cau mặt nói với Lụa :

- Chi rứa mợ cả, các quan xuống đó, chi mà la rứa...

Lụa cau mặt khó chịu nhưng nàng không nói chi nữa. Duyên đứng nhìn cậu Chó. Cậu Chó trông thấy Duyên cậu mỉm cười thích thú cậu Chó không còn đùa giỡn với Lụa nữa. Cậu định với tay túm lấy cô vợ nhỏ nhưng Duyên đã lui lại.

Trong cậu Chó thật thê thảm. Cậu bận chiếc áo dài bông, không bận quần, chân cậu lại đi đôi vớ đen. Tay chân cậu Chó toàn lông đen nhưng nhờ có cái áo dài thoàng che hết đám lông đen. Quan Đốc, Quan Huyện và bà Huyện đi vô trong buồng của cậu Chó nằm. Buồng tối om, khó nhìn thấy rõ sự vật, Quan Đốc đã gắt :

- Răng để buồng tối ni, thấp đèn lên coi nào. Từ ngoài sáng đi vô trong ni chả thấy chi hết...

Mụ Tám Canh vội vàng bật đèn điện lên sáng chưng. Cậu Chó ngồi dựa vào lòng Lụa, chân cậu ruổi thẳng, Quan Đốc quay lại nói tiếng Pháp với vợ chồng Quan Huyện :

- Trông thật tội nghiệp... Chú thấy chú Bẩy có khổ không ?

Quan Huyện cau mặt nhìn người em tàn tật rồi nói :

- Khổ chú nớ không đi được, cũng không nói được nhưng không hiểu chú nớ có nghe được không thưa anh ?

Quan Đốc gật đầu nói :

- Hình như chú nớ nghe được thì phải. Anh bảo chú ấy điều gì chú ấy làm theo đúng lời anh bảo. Chẳng hạn khi chích thuốc, có lúc chú nớ đau, anh dỗ ngọt, chú nớ im không la nữa...

Quan Đốc giỡ đồ nghề khám bệnh của ông xách bên tay ra để khám bệnh cậu Chó. Quan Đốc bảo với Lụa :

- Thím cởi khuy áo dài cho chú nớ để tui khám bệnh cho chú nớ...

Lụa cởi chiếc áo dài nhưng vẫn giữ nguyên như củ, chờ Quan Đốc đến hất chiếc tà áo ra, người cậu Chó lông đen nháy cả. Bà Huyện có vẻ ngượng ngịu quay mặt đi nói chuyện với chồng. Quan Đốc đặt ống nghe lên ngực cậu Chó rồi bắt cậu Chó há miệng soi đèn bấm nhỏ vào cuốn họng cậu Chó để khám.

Khám xong Quan Đốc mới lấy thuốc trong ống cho vào ống chích tiêm vào mông cậu Chó. Quan Huyện bèn hỏi :

- Hình như cậu Bẩy không có gân máu phải không anh ?

Quan Đốc đáp :

- Có chớ nhưng khó kiếm gân máu của chú nớ, là gì người chú nớ đầy lông đen, bắt gân có nổi cũng khó chích lắm nên anh cho chích thịt, chích mông thôi.

Quan Huyện nói tiếng Pháp với anh :

- Anh có biết vì sao lại có hiện tượng kỳ lạ như chú Bẩy ?

Quan Đốc lắc đầu đáp :

- Khó lắm, đây cũng là một thứ quái thai mà các nhà Y Học ghi được có đến hàng triệu thứ. Trông chú nớ thật tội nghiệp nhứt là khi chú nớ bò. Tánh chú Bẩy lại cực không bằng điều chi là tru lên, nhưng có điều rất lạ, là đối với anh, chú ấy có vẻ nể sợ lắm. Có lúc anh vuốt ve năn nĩ chú nớ, chú nớ biết, rưng rưng khóc. Thật tội nghiệp. Mạ cũng thương chú nớ lắm. Mạ thì cho rằng trong nhà quan thế nào cũng phải có một người con hoặc điên khùng hoặc tàn tật hay quái thai để gánh tất cả những tội mà suốt đời làm quan thầy đã phạm phải...

Quan Huyện lắc đầu nói :

- Làm quan thì việc chi tai họa, ác độc đâu thưa anh. Em đi làm quan em biết...

Quan Đốc gật đầu nói :

- Chính anh cũng hỏi mạ điều đó thì mạ nói :

- Con không biết, nhiều tội lắm, có nhiều vụ vì ham tiền ăn hối lộ, trái xử thành phải, kẻ phạm tội có tiền thì được tha, người vô tội không tiền mang cảnh tù tội. Đó là tội ác đấy... Làm quan dù có công minh đến đâu cũng phải phạm tội... Mạ nghĩ rằng, chú Bẩy là người con chịu gánh tất cả những tội ác do cách cụ ngày trước đi làm quan và chú bây chừ đã gây ra nên mạ thương chú Bẩy lắm...

Vì phải chích thuốc cho cậu Chó nên khi cỡi chiếc áo dài để lộ, lông lá mộc khắp người, bộ phận sinh dục của cậu Chó thật khác thường. Bà Huyện trong thấy cũng ngạc nhiên nhưng không dám nói. Quan Huyện thấy kỳ lạ nhưng thế bèn hỏi Quan Đốc :

- Chú Bẩy thật khác lạ nhiều thứ quá. Anh thử xem bộ phận sinh dục của chú nớ cũng khác người... Sao lạ rứa thưa anh ?

Quan Đốc gật đầu giải thích :

- Chú nớ không có xương sống nên tất cả chất tủy đều dồn xuống bộ phận sinh dục. Do đó bộ phận sinh dục của chú Bẩy khác hơn người thường...

Chú ấy lại rất khỏe về tình dục nhưng may mà trời cũng đoản đi, tinh khí của chú ấy không có tinh trùng sống. Bằng không những con chú ấy sanh ra cũng phải giống chú ấy phần nào thì phiền lắm. Chẳng hạn như người chú nớ mọc lông. Răng chú nớ nhọn hoắt, bàn tay bàn chân cũng khác người...

Bà Huyện nghe anh chồng giải thích bèn hỏi :

- Như rứa thím cả cũng như thím hai có mang không phải là con chú Bẩy sao anh ?

Quan Đốc cau mặt suy nghĩ rồi nói :

- Về thím cả, anh biết chắc là không phải có con với chú Bẩy còn thím hai anh còn do dự không dám quyết đoán vì rõ ràng khi thím hai lấy chú nớ thím ấy còn tiết trinh, còn thím hai có mang ngay khi ăn nằm với chú nớ thì rõ ràng là con của chú Bẩy còn chi nữa...

Bà Huyện ngạc nhiên hỏi :

- Sao anh nói chú Bẩy có tinh khí không có tinh trùng sống thì làm sao mà thím Bẩy hai có con cho được...

Khi nghe vợ hỏi, Quan Huyện đành giải thích xem vào cho hợp lý về việc Duyên có mang :

- Có nhiều khi con người cũng thay đổi, có khi chú Bẩy có tinh trùng sống. Và khi ấy gặp thím hai thì phải có mang chứ gì nữa...

Quan Đốc đành phải gật đầu chấp nhận lối giải thích phi khoa học của người em trai :

- Cũng có lý.

Bà Huyện có vẻ thỏa mãn lối giải thích đó bèn hỏi :

- Sao anh không thử tinh khí chú Bẩy coi ra sao.

Quan Đốc gật đầu nói :

- Anh cũng định như thế nhưng có điều này anh dặn chú thím là cẩn thận giữ kín việc chú Bẩy không thể có con được, đừng cho mạ biết chuyện đó phiền lắm đấy nhé...

- Chú thím có thấy không, khi thấy thím cả có con, mạ cũng đã mừng nay lại thấy thím hai có mang mạ tưởng rằng, chú Bẩy mắn sanh lắm. Nếu nay chú thím tiết lộ sự thật thì thế nào các thím nầy cũng khổ, mạ trao khảo thì phiền lắm vì chú thím cũng không lạ gì, các cụ nệ cổ không bao giờ chấp nhận con cháu hoang trong giòng họ hết...

Quan Huyện vội tán thành ngay :

- Phải, anh dạy thế là đúng...

Nói rồi, ông quay sang phía bà Huyện nói :

- Em cũng phải vâng lời anh Đốc, đừng bép xép mà khổ các thím ấy đấy nhé...

Bà Huyện gật đầu nhưng bà vẫn nhấn mạnh :

- Được rồi, em sẽ không tiết lộ chuyện này nhưng em cũng yêu cầu anh Đốc thử lại tinh khí của chú Bẩy coi ra sao, chớ để thế nầy nhiều lúc cũng ấm ức lắm...

Quan Huyện cười nói :

- Dù chú Bẩy không có con chăng nữa nhưng chẳng may các thím ấy có mang thì mình xả hội một chút. Cá ao ai vào ao ta rồi còn chi nữa, phải không anh Đốc ?

Quan Đốc mỉm cười gật đầu :

- Rứa cũng được...

Bà Huyện nhứt định không bằng lòng cái quan niệm dễ dãi đó :

- Răng được... Nhà người ta cho rứa thì được chớ mà mình mô được chuyện nớ, giòng họ mình khác, lại có thứ giống lạ vô răng mà chịu được...

Quan Huyện cười nhìn vợ nói :

- Rồi mô có đó mà... Sau này anh Đốc thử lại tinh khí của chú Bẩy rồi sẽ biết ra răng, có phải là con của chú Bẩy hay không ?

Quan Đốc chích cho cậu Bẩy xong bèn lấy trong túi đồ nghề ra mấy hộp thuốc, vẫy Duyên lại dặn :

- Tui đưa cho thím giữ mấy lọ thuốc ni hỉ. Thím biết chữ quốc ngữ không hỉ ?

Duyên gật đầu đáp :

- Dợ, thưa bác biết...

- Rứa được rồi, tôi viết ra đơn đây rồi thím cho chú nớ uống mỗi ngày. Thứ thuốc màu vàng ni thì mỗi ngày cho uống lần ba bận, mỗi bận hai viên cứ sau bữa ăn thì cho chú nớ uống. Còn thứ thuốc màu trắng ni thì trước khi chú nớ ngủ cho chú nớ uống một cùi dìa pha với nước trà cũng được hỉ. Thím nhớ cho chú nớ uống đều đều hỉ...

Quan Đốc cài khuy áo lại cho cậu Chó rồi biểu Lụa đỡ cậu Bẩy nằm xuống. Quan Đốc ôn tồn nói với cậu Bẩy :

- Chú Bẩy chịu khó uống thuốc cho khỏe hỉ rồi mỗi tuần anh lại thăm bệnh cho chú, anh sẽ chích cho chú hỉ...

Cậu Bẩy như hiểu được lòng dạ người anh cả thương cậu nên cậu khẽ gật đầu ngoan ngoãn. Mụ Tám thấy cậu Bẩy gật đầu bèn cười nói :

- Dợ, bẩm Quan Đốc, cậu Bẩy này chỉ sợ và nể có mình Quan Đốc thôi, chớ chúng tui mà nói là cậu Bẩy tru lên ngay. Một khi cậu Bẩy không bằng lòng là cậu nớ tru lên. Cụ Lớn trên nhà nghe được thì thật khó nên bất cứ việc gì hễ cậu Bẩy muốn là phải chìu ngay lập tức...

Quan Đốc cười hỏi :

- Rứa hỉ... Chú Bẩy hay tru lắm phải không ? Đừng tru nữa nghe chú Bẩy. Mạ biết mạ mắng lấy thím nớ, mắng mụ Tám tội nghiệp người ta hỉ...

Cậu Chó lặng thinh không nói năng chi và cũng không gật đầu nữa.

Quan Đốc, Quan Huyện và bà Huyện quay trở ra. Duyên cũng đi theo. Mình mụ Tám Canh và Lụa đỡ cho cậu Chó nằm xuống. Cậu Chó thấy anh chị cậu đã ra khỏi phòng. Cậu cầm ngay lấy tay mụ Tám Canh làm mụ giật mình vội giật tay ra, cậu Chó nắm hụt tay mụ Tám, cậu nắm lấy tay Lụa kéo xuống...

[quykiemtu]

Chương 34

Tiếng tru của cậu chó quả là tiếng chó tru không còn là tiếng người nữa nên bà Huyện mới ngạc nhiên. Đây là lần thứ nhất bà Huyện được nghe tiếng tru kỳ lạ của chú em chồng, bà hỏi :

- Mần răng chú Bẩy lại tru như rứa ?

Duyên thật thà đáp :

- Có lẽ nhà em không bằng lòng việc chi đó nên mới tru như rứa...

Vừa lúc đó, mụ Tám Canh và Lụa đã ra khỏi phòng của cậu Chó, khép cửa lại, bà Huyện vội gọi :

- Mụ Tám, thím Lụa ra tui biểu coi hỉ ?

Tánh cậu Chó rất lạ, khi có Lụa hoặc Duyên trong phòng của cậu mà cậu đòi hỏi không được là cậu tru lên nhưng khi mọi người đều ra khỏi phòng của cậu để cậu một mình trong phòng vắng vẻ là cậu hết tru ngay trừ khi lúc cậu đói bụng hay đòi hỏi thì cậu mới tru dữ... Do đó, khi chuồn được ra khỏi bàn tay của chồng, Lụa và mụ Tám chạy luôn ra cửa đóng lại để cậu Chó nằm một mình cậu Chó buồn bã nằm im trên giường.

Mụ Tám và Lụa nghe bà Huyện gọi bèn đi lại, bà Huyện hỏi :

- Chi mà chú Bẩy la rứa mụ Tám, thím Lụa ?

Nghe bà Huyện hỏi, Lụa đỏ bừng mặt mụ Tám cũng bẽn lẽn, không ai trả lời. Duyên thấy mụ Tám bẽn lẽn, Lụa đỏ mặt thì nàng biết ngay là cậu Chó lại giở trò, Lụa không chịu nên cậu mới tru như rứa.

Thấy Lụa và mụ Tám không trả lời, bà Huyện lại gạn hỏi :

- Chi rứa mụ Tám ?

Mụ Tám đành phải nói :

- Dạ bẩm Bà Lớn cậu Bẩy muốn mợ Lụa ở lại hầu cậu Bẩy nhưng vì cậu Bẩy vừa chích thuốc nên mợ Bẩy cữ...

Bà Huyện ngượng ngịu, Quan Đốc và Quan Huyện cười hô hố... Bà Huyện ngạc nhiên trước hành động kỳ lạ của em chồng, bèn quay lại hỏi người anh chồng nàng bằng tiếng Pháp :

- Chú Bẩy lạ rứa hỉ anh hỉ ?

Quan Đốc gật đầu đáp :

- Chú Bẩy có nhiều hiện tượng lạ lắm nhất là về vấn đề tình dục, chú nớ mạnh lắm...

Thấy Duyên, Lụa, mụ Tám vẫn đứng đó, Quan Đốc bèn bảo :

- Thôi mụ Tám và hai thím xuống nhà dưới trông nom cho chú Bẩy hỉ ? Chịu khó hầu hạ chú Bẩy kẻo Cụ Lớn buồn đó hỉ... Cụ Lớn quý, thương chú Bẩy lắm đó...

- Dợ, kính chào Quan Đốc, Quan Huyện và Bà Lớn...

Quan Đốc, Quan Huyện và bà Huyện, trở lên nhà trên, vừa thấy các con, Cụ Thượng Bà đã hỏi :

- Răng thằng Bẩy mạnh chứ con ? Dạo ni hắn còn đau yếu chi không hỉ ?

Quan Đốc đáp :

- Dạ thưa mạ, chú Bẩy dạo ni mạnh rồi, con vừa chích thuốc, vừa để thuốc lại cho chú nớ uống...

Cụ Thượng Bà khẽ thở dài nói :

- Ừ, con cố chăm lo cho em nớ... Tội quá, nó là con út, tàn tật, bao tội tình, nghiệp chướng đều do nó gánh hộ cho chúng mi hết đó hỉ...

Quan Đốc biết mạ thương chú Bẩy nên ông an ủi mạ :

- Dợ, bẩm mạ, mạ khỏi lo mọi việc đều do con lo lắng, chăm sóc cho chú Bẩy tất cả. Dạo ni, chú nớ đã mạnh rồi thưa mạ...

Quan Đốc ngồi nói chuyện với mạ, em trai và em dâu chốc lát rồi ra xe về nhà riêng. Quan Huyện và phu nhân ở lại trong trang trại của Cụ Thượng để chăm lo, săn sóc bệnh tình cho cụ Tham Tri nhạc phụ của Quan Huyên.

Cụ Tham Tri Bộ Lại là một viên quan tri sĩ mang họ Nguyễn là một trong những họ lớn nhất Kinh Đô. Năm ni cụ Tham Tri tri sĩ đã 68 tuổi. Cụ Bà 67 tuổi. Tuy tuổi đã cao nhưng vì cụ Tham Tri sướng từ thuở nhỏ, lớn lên làm quan thăng chức rất mau lại ở những nơi kiếm ra tiền nên cụ Tham Tri, sau ngày làm Bố Chánh Thanh Hóa thăng Tuần Vũ Phú Yên rồi về ngự Tham Tri Bộ Lại. Do đó, cụ Tham Tri Nguyễn chơi thân với Cụ Thượng Bộ Lại nên hai cụ làm thông gia.

Con gái cụ Tham Tri lấy con trai Cụ Thượng. Năm 62 tuổi, cụ Tham Tri về hưu tri thì Cụ Bà vào một ngôi chùa tu niệm. Tuy tuổi đã ngoài 60 cụ Tham Tri vẫn còn khỏe mạnh sung sức lắm nên trước khi cạo đầu bận áo nâu sòng, phó mặc cuộc đời cho Cụ Ông, Cụ Bà đã nuôi hai nàng hầu. Một người cháu gọi Cụ Bà bằng bà dì, còn một đứa là đứa ở gái nuôi từ khi mới 14 tuổi.

Xảy vai xuống cánh tay, Cụ Bà đi tu thì cháu Cụ Bà thế vào hầu hạ Cụ Ông. Cô Sáu Tú, cháu gọi Cụ Bà bằng dì được Cụ Ông chìu quý, từ là cháu con trong nhà nhảy lên làm ngôi mệnh phụ thay Cụ Bà đã đi tu. Cô Sáu Tú ở với Cụ Ông được hai năm thì có mang sanh được một đứa con gái kháu khỉnh. Trong thời gian đi sanh thì ở nhà Cụ Ông Tham Tri tằng tịu với con Miễn, đứa ở gái năm ấy 19 tuổi. Cụ Tham Tri mê say Miễn đến nổi Miễn bảo chi cụ cũng nghe theo. Cụ vận động cho chú của Miễn làm lính khố vàng rồi được Cữu Phẫm Võ Giai tên chức Cai Khố vàng được tòng Bát Phẩm rồi lên chánh Bát Phẩm.

Khi cô Sáu sanh về, cô cũng không ngờ cụ Tham Tri tằng tịu với con Miễn. Mãi mấy tháng sau, ở trong nhà, Miễn tuy là đầy tớ nhưng Miễn hống hách đối với những đầy tớ khác. Gia nhân trong nhà hễ đứa nào cải lại Miễn là ngày hôm sau bị Cụ Ông ra lệnh đuổi khỏi nhà. Ngày ấy có một đứa ở gái hầu cô Sáu Tú ức nhau với Miễn ra răng không biết. Miễn dọa đuổi con Tằm, đứa ở gái hầu cô Sáu Tú, con Tằm cũng không vừa hăm lại :

- Chưa biết đứa mô đuổi đứa mô... Mi đừng làm bộ, trong nhà ni ai không biết tội của mi...

Miễn ức với con Tằm lắm. Rồi không hiểu sao Miễn thủ thỉ với cụ Tham Tri gọi con Tằm lên mắng và đuổi con Tằm. Con Tằm xách quần áo ra ngay nhưng nó đến chào cô Sáu Tú để xin ra :

- Dợ bẩm Cụ Lớn, con hầu Cụ Lớn đã lâu, con không có tội tình chi hết nhưng nay Cụ Lớn chỉ vì nghe con khốn nạn phản chủ mà đuổi con. Con đi khỏi nhà ni con cũng không tiếc nhưng con chỉ sợ sau ni hắn lại làm lộng cả đến Cụ Lớn nữa, thôi con lại chào Cụ Lớn. Con xin phép Cụ Lớn để con ra.

Nghe con Tằm nói, cô Sáu Tú ngỡ ngàng hỏi :

- Răng con không ở với Bà Lớn nữa, có chuyện chi mà Cụ Ông lại đuổi con như rứa ? Con cứ nói thiệt với Bà Lớn...

Tằm ngần ngại ứa lệ rồi mới nói :

- Bẩm Bà Lớn, con ở hầu Bà Lớn đã lâu, tuy con còn ít tuổi nhưng con cũng biết trên dưới chớ không như quân lừa thầy, phản chủ... Con xin Bà Lớn con thôi vì con không chịu được sự phản chủ đó...

Nghe con Tằm nói, cô Sáu Tú không biết sự thế ra răng nữa bèn hỏi :

- Răng, con phải nói rõ ra chứ, con rứa răng bà hiểu cho được...

Con Tằm khôn ngoan đáp :

- Dạ, bẩm chuyện ra răng con xin Bà Lớn hỏi trong nhà ni ai mà không biết. Con nói ra bây chừ lại biểu là con thù nó mà nói xấu nó. Nó ở đây đã tác yêu, tác quái rồi thưa Bà Lớn...

Cô Sáu Tú gay gắt hỏi :

- Đứa mô ?

- Dạ bẩm Bà Lớn con Miễu chứ đứa mô nữa. Con thôi việc đây là vì con Miễu. Cụ Lớn đuổi con cũng chỉ vì con khốn nạn đó...

Cô Sáu Tú uất hận đập bàn hỏi :

- Răng con Miễu lại có quyền đuổi mi ? Trong nhà ni trừ choa ra chã có đứa mô có quyền hết...

Tằm đáp :

- Bẩm Bà Lớn, đời mô con Miễn dám mở miệng đuổi con. Nó đuổi con, con đập ngay vô mặt nó chứ, nhưng đàng ni nó xúi dụ nó tâu với Cụ Lớn để Cụ Lớn đuổi con...

Cô Sáu Tú cười gằn nói :

- Răng Cụ Lớn lại nghe nớ ? Coi bộ nhà ni đã đến lúc tan hoang răng ?

Con Tằm cười lạt đáp :

- Dạ bẩm Bà Lớn xin Bà Lớn cứ hỏi mấy người làm trong nhà sẽ rõ. Con đã thưa trình với Bà Lớn là con nói ra thì biểu là con thù con khốn nạn đó... Bẩm Bà Lớn thử coi đến hôm ni nữa là mấy người bị Cụ Lớn đuổi rồi đều do con khốn nạn đó xúi biểu. Cụ Lớn tin nó lắm mà...

Con Tằm thưa chuyện xong với cô Sáu Tú là nó xin ra khỏi nhà cụ Tham Tri. Cô Sáu Tú uất hận... Cô Sáu nhứt định phải điều tra cho ra vụ ni. Cô Sáu gọi mấy đứa ở lên hỏi về con Miễn, đứa mô cũng chối quanh như dáng điệu lại nghi ngờ. Về sau cô Sáu phải gắt gao nói :

- Đứa mô biết chuyện trong nhà ni mà không nói thì tao đuổi hết đó hỉ ! À té ra hoa nuôi ông tay áo hỉ...

Thằng Phường kéo xe nhà đành phải trình rằng :

- Bẩm Bà Lớn, những ngày Bà Lớn đi sanh chúng con ở nhà khổ với cô Miễn. Đến như xe nhà chỉ có Cụ Lớn đi được, rứa mà cô Miễn cũng leo lên đi, bắt con phải kéo. Thôi thì cô nớ đi thăm bà con thân thích tùm lum, có khi cô nớ đi cả ngày, về mà Cụ Ông không nói chi hết... Đã rứa mà hễ con nói điều chi là y như Cụ Ông biết. Cụ Ông chửi mắng chúng con tùm lum.

Cô Sáu Tú tìm ra manh mối thì té ra cụ Tham Tri chồng cô đã tằng tịu với con Miễn trong khi cô đi sanh nên con Miễn mới lộng hành. Thằng Phường còn méc với cô Sáu Tú là cụ Tham Tri đã xin cho chú con Miễn vô làm Lính Khố Vàng rồi lên Cai Khố Vàng nay mai nữa là lên Đội Lệ càng làm cho cô Sáu Tú điên khùng. Cô gọi Miễn lên hỏi, Miễn bù lu bù loa khóc cãi lại cô Sáu. Cô Sáu uất ức đuổi con Miễn, con Miễn xách quần áo đi ngay...

Chiều hôm nớ, Cụ Ông đi đánh tài bàn về hỏi đến Miễn thì đã đi rồi, cụ đập bàn ghế hỏi :

- Đứa mô đuổi con Miễn ?

Cô Sáu Tú ra mặt :

- Tui... tui đuổi nó... Tui nuôi nớ hầu hạ tui chớ không phải nuôi nó để nó là mạ trong nhà ni... Tui đuổi nó rồi, bây chừ ông định răng...

Cụ Tham Tri nhớ thương Miễn, Miễn đi làm cụ phát điên, phát khùng cụ đập phá trong nhà và bắt cô Sáu Tú phải gọi cho được con Miễn về... Cụ Tham Tri ra lệnh :

- Nếu bây không gọi con Miễn về thì choa cũng đi luôn, cho bây ở lại mí nhau...

Cô Sáu Tú uất hận hỏi :

- Nó có phải là vợ Cụ Lớn mà Cụ Lớn thiết tha với nó rứa ?

Cụ Tham Tri gay gắt :

- Choa cần nó... Nó chưa phải là vợ choa, nhưng nó hơn tụi bây rất nhiều. Tụi bây không gọi nó về, tụi bây thấy choa...

Cô Sáu Tú uất hận, cô bù lu bù loa :

- À té ra bây chừ tui mới biết ông mê con Miễn phải không ?

Cụ Tham Tri liều lĩnh đáp :

- Ừ tao mê hắn đó, mi mần chi choa... Cho truyền hôm nay mà bây không tìm được con Miễn về đây rồi bây biết choa...

Cô Sáu Tú lăn lộn khóc. Cô chửi con Miễn, cụ Tham Tri đứng dậy ra đi cụ đi tìm con Miễn. Cụ đến tận nhà chú con Miễn, bác Cai Khố Vàng thì gặp Miễn ở nhà cha mẹ, thấy cụ Tham Tri, Miễn làm mặt giận không tiếp cụ. Miễn nói chì, nói thiết với cụ Tham Tri :

- Thôi Cụ Lớn về đi, Cụ Lớn đừng đến đây nữa rồi người ta giết tui răng. Cụ về mí vợ con cụ đi, tui không về nữa... Bây chừ, nếu cụ có thương yêu tui thì cụ phải mướn nhà cho tui ở...

Cụ Tham Tri đành phải làm theo lời yêu cầu của Miễn. Tối hôm đó, cụ ở lại nhà bác Cai Khố Vàng, chú của Miễn. Vài ngày hôm cụ Tham Tri đưa tiền cho Miễn đi mướn nhà. Cô Sáu Tú không còn biết mần cách nào giữ ông chồng già ở nhà nữa. Từ ngày mướn được nhà riêng cho Miễn, cụ Tham Tri ở luôn với Miễn. Bao tiền lương hưu, cụ đưa cả cho Miễn. Cô Sáu Tú uất hận dò tìm chỗ ở của Miễn.

Cô Sáu Tú định mướn du côn, nặc nô đến đánh Miễn nhưng suốt ngày cụ Tham Tri ở trong nhà Miễn nên chẳng đứa nào dám đến nhà Miễn để sinh sự.

Cuối cùng cô Sáu Tú đành phải mang con đến chùa khóc lóc với Cụ Bà kể tội Cụ Ông. Cụ Bà đã xuất gia tu hành nhưng vì quyền lợi của cháu gái cụ. Cụ đành phải về nhà mời Cụ Ông về để giảng hòa.

Cụ Ông vốn tánh nể Cụ Bà từ lâu nên khi có Cụ Bà can thiệp Cụ Ông mới bằng lòng mỗi tuần chia là bốn ngày cụ ở với cô Sáu Tú ba ngày cụ ở với Miễn. Cụ Tham Tri nói với phu nhân rằng :

- Chuyện đã dĩ lỡ, nay hắn đã có mang mí tui, chã lẽ tui bỏ nó. Bà đi tu bà cũng cần có phúc đức chã lẽ bà cấm tui nuôi con tui...

Nghe nói Miễn có thai, Cụ Bà đành phải chấp thuận để Cụ Ông mỗi tuần bốn ngày ở với cô Sáu Tú, ba ngày ở với Miễn. Thế là từ đấy cụ Tham Tri công khai có hai nàng hầu.

Cô Sáu Tú 28 tuổi, cô Miễn 19 tuổi. Tiếng rằng mỗi tuần cụ Tham Tri ở nhà với cô Sáu Tú bốn ngày, nhưng suốt ngày cụ ở nhà Miễn, tối cụ mới về nhà, sáng lại đến nhà Miễn sớm.

Vì trót hứa với Cụ Bà nên cụ Tham Tri phải làm đúng lời hứa nhưng mỗi lần cụ phải về nhà ở với cô Sáu Tú là mỗi lần, cụ khổ sở vì Miễn ghen ray rứt Cụ Lớn. Miễn đay nghiến, nào Cụ Lớn thương cô Sáu Tú hơn Miễn.

Nào là Miễn chỉ là đứa nàng hầu đâu được Cụ Lớn thương như cháu gái của Cụ Bà. Rồi bắt cụ Tham Tri phải chạy cho chú của Miễn đi Đội Lệ, rồi bắt Cụ Lớn phải mua nhà cho Miễn.

Điều sung sướng cho cụ Tham Tri là Miễn sanh được một cậu con trai kháu khỉnh, giống Cụ Lớn như đúc. Cụ Tham Tri bắt bà Huyện, con gái của Cụ Lớn phải đến thăm Miễn, cho con Miễn chiếc vòng vàng.

Cô Sáu Tú ghen với Miễn nên người cô ngày càng ốm đi. Cô Sáu cố chìu chuộng cụ Tham Tri để cướp phần của Miễn. Nhiều lúc cô Sáu Tú khóc tỉ tê kể lễ tội Cụ Lớn đã bỏ bê gia đình theo vợ nhỏ, nàng hầu. Cô Sáu cũng giỡ giọng đay nghiến cụ Tham Tri. Nào là Cụ Lớn ở nhà con điếm chó, suốt ngày rồi khi về đến nhà là Cụ Lớn dúi đầu vào ngủ chết mê, chết mệt. Tuy thế, nhưng rồi cô Sáu Tú lại có mang. Cô cũng sanh được một cậu con trai kháu khỉnh. Cô Sáu cũng bắt cụ Tham Tri phải bảo bà Huyện, con gái của cụ mu vòng vàng cho con trai của cô. Cụ Tham Tri đành phải chìu cả hai vợ.

Tuổi cụ Tham Tri mỗi ngày một già, một lớn nhưng vì Cụ Lớn phải chìu hai nàng hầu nên Cụ Lớn đâm trọng bệnh. Cụ ho rũ rượi người cụ Tham Tri gầy ốm. Bà Huyện, con gái cụ Tham Tri phải từ Huyện về Huế đưa cụ vô bệnh viện để nhờ Quan Đốc, anh chồng của bà chăm sóc, chạy chửa cho Cụ Lớn. Quan Lớn khám bệnh cho cụ Tham Tri biết cụ Tham Tri vì lao lực nên sanh bệnh. Quan Đốc phải nói thật với em dâu về bệnh tình cụ Tham Tri, Quan Đốc nói với bà Huyện :

- Thím phải mần cách mô gìn giữ không để Cụ Lớn quá lao lực bằng không chửa thuốc cũng vô ích... Bây chừ ít ra phải buộc Cụ Lớn cứ vài tháng đưa Cụ Lớn một là ra cửa Thuận An nghĩ hai là đi Đà Lạt nghĩ Cụ Lớn mới mạnh được.

Tuy nằm ở bệnh viện, Cụ Lớn cũng chia mỗi tuần, cô Sáu Tú vô hầu Cụ Lớn bốn ngày, còn Miễn hầu Cụ Lớn ba ngày. Mỗi khi đến phiên cô Miễn hầu Cụ Lớn y như hôm sau bệnh của Cụ Lớn lại tăng đột ngột rứa ? Quan Đốc ra lệnh cho Y Tá rình coi có chuyện chi không ? Suốt một tuần trong những ngày cô Sáu Tú chăm lo cho Cụ Lớn thì chã có chi hết nhưng đến ngày Miễn vô hầu hạ nâng giấc Cụ Lớn. Cụ Lớn vui vẻ tươi cười được một ngày rồi ngày hôm sau là Cụ Lớn bắt đầu xỉu. Cô Y Tá chăm lo săn sóc cho cụ Tham Tri đành phải báo cáo với Quan Đốc về tình trạng nguy hiểm mỗi lần Miễn vào hầu chồng.

Cụ Lớn không cho Miễn nằm riêng như cô Sáu Tú. Miễn hầu hạ chăm sóc cho Cụ Lớn rất cẩn thận hơn. Quan Đốc ngạc nhiên, không hiểu vì răng Cụ Lớn Tham Tri lại được Miễn chăm sóc cho cụ rất cẩn thận. Và cũng vì sự hầu hạ cẩn thận đó mà Cụ Lớn lại tăng thêm bệnh, mất rất nhiều sức. Suốt mấy tuần lễ chăm sóc, bổ dưỡng cho Cụ Lớn đến ngày Miễn vô hầu Cụ Lớn là Cụ Lớn lại đau như cũ...

Bà Huyện, con gái Cụ Lớn vô thăm chú lại thấy chú đau. Bà đâm sốt ruột hỏi người anh chồng, Quan Đốc về lý do. Quan Đốc đành phải thú thật tất cả, dể yêu cầu cấm ngăn không cho Miễn vào hầu Cụ Lớn nữa, Quan Đốc phải nói :

- Thím muốn Cụ Lớn còn sống thì thím phải mần răng ngăn cản không cho cô nàng hầu trẻ của Cụ Lớn vô thăm Cụ Lớn. Cứ để cô Sáu chăm nom là được rồi, bằng không thì thuốc mấy cũng vô ích. Cụ Lớn khoe khỏe được một chút thì rồi cô nàng hầu trẻ vô bệnh Cụ Lớn mô lại hoàn đó hỉ !

Bà Huyện vừa thương cha lại vừa giận Miễn. Bà không dám nói thật với cụ Tham Tri việc Miễn vô hầu hạ, sợ Cụ Lớn buồn. Bà tức tối về nhà biểu cô Sáu :

- Tú hôm ni, chị phải vô hầu chú hỉ. Chị phải cấm không cho con Miễn vô hầu chú được mô. Hắn vô hầu chú thì chỉ vài ngày là chú chết đó hỉ. Tui nói thiệt đó nếu chị không nói thì rồi đừng trách tui ác...

Cô Sáu Tú uất ức đến ứa lệ, nghẹn ngào :

- Tui mần răng mà cấm được con nớ. Chú mê nớ lắm, tui nói không được rồi chú lại chử tui cho rằng tui ghen với nó. Thiệt khổ cho tui quá, cô không biết thì cô la tui, tui không dám cãi những sự thiệt là rứa, cô phải mần cách mô cấm cản con điếm đó mới được...

Bà Huyện cau mặt hỏi :

- Chị biết nhà con Miễn không ?

Cô Sáu Tú đáp :

- Dợ, có nhưng bây chừ tui đưa cô đến răng nớ cũng vô thưa mí chú là tui xúi biểu cô, chú lại chửi tui mần khổ cho tui mà thôi... Chú mê nó lắm không ai cản được ? Trước kia Cụ Lớn đã về phân giải nhiều lần rồi cũng không được. Chú như bị bỏ bùa mê, thuốc lú chi đó thì phải, một ngày vắng nớ, chú cũng không chịu thiệt là khổ... Đau rứa mà ngày nào không có nớ vô thăm là chú chửi tùm lum cả...

Nghe cô Sáu Tú nói, bà Huyện giận dữ hỏi :

- Chú mê con Miễn lắm hỉ ?

- Dợ...

- Răng chị để cho chú mê như rứa mà không chịu cản trước đi. Thật là khổ. Mạ tui đi tu nhà tan nát hết... Bây chừ Cụ Lớn đau trong nớ mà cứ tính thế ni rồi cũng đến chết vì vợ mà thôi. Anh Đốc nhà tui biểu phải cữ mần răng cho Cụ Lớn mau mau khỏe chữa như ri thì phí thuốc... Chị cứ đưa tui đến nhà con Miễn coi hắn ra răng...

Cô Sáu Tú có vẻ ngán Miễn vô hót với cụ Tham Tri thì phiền lắm. Cô Sáu đã chịu đựng nhiều rồi nên cô biết cụ Tham Tri sẽ không tha cho cô nếu bà Huyện mắng mõ hay đánh Miễn... Cô Sáu Tú ngần ngại không dám dẫn bà Huyện tìm Miễn. Cô Sáu Tú phải nói dối :

- Thưa cô, nhà hắn ở xa lắm, tận Nam Giao...

Bà Huyện cau mặt nói :

- Tui có xe hơi và tài xế đây... Nam Giao ở đàng tê chứ mô mà xa, chị lên xe mí tui lại nhà con Miễn coi ra răng...

Cô Sáu Tú nghĩ ra ngay mụ Kiểm Tấu, nấu bếp trong nhà cụ Tham Tri nên cô Sáu vội nói :

- Dợ, thưa cô Huyện, có Kiểm Tấu biết rành nhà của con Miễn, để tui gọi mụ Kiểm Tấu ra đi với cô Huyện...

Bà Huyện gắt :

- Răng chị không đi mí tui ? Chị sợ con Miễn rứa hỉ ? Thảo mô, hắn mới tác oai, tác quái trong nhà ni là rứa... Thôi được rồi, chị gọi mụ Kiểm Tấu ra đây cho tui biểu...

Cô Sáu Tú mừng rỡ quay vô gọi :

- Mụ Kiểm ơi ra cô Huyện dạy hỉ...

Mụ Kiểm từ trong bếp, mụ Kiểm nghe tiếng cô Sáu Tú gọi bèn đáp :

- Dợ, bẩm cô Sáu ai gọi ?

Cô Sáu Tú vẫn gọi mụ Kiểm Tấu ra khẽ nói :

- Cô Huyện gọi mụ đó hỉ ? Ra coi cô biểu điều chi...

- Dợ...

Mụ Kiểm Tấu ra cửa thấy bà Huyện bèn chấp tay vái chào :

- Dạ bẩm Bà Lớn...

Bà Huyện gật đầu nói :

- Mụ Kiểm biết nhà con Miễn hỉ ? Mụ lên xe đi với tui đến tìm con Miễn, mụ Kiểm Tấu biết ngay là có việc chã lành rồi, mụ chối ngay :

- Dạ, bẩm Bà Lớn, con mô có biết nhà cô Ba...

Bà Huyện cau mặt hỏi :

- Răng, mụ gọi con Miễn bằng cô Ba hỉ... Ai biểu mụ gọi con Miễn bằng cô Ba ?

Mụ Kiểm Tấu sợ sệt đáp :

- Dợ, bẩm Bà Lớn, Cụ Lớn bắt gọi rứa, chúng con phải tuân theo. Dợ bẩm cô Miễn đã có con với Cụ Lớn, đứa con kháu khỉnh...

Bà Huyện ngạc nhiên, bà không ngờ chú bà lại có thêm đứa con trai với Miễn nữa. Từ ngày về nhà chồng, mạ bà Huyện đi tu, nhà cửa giao cho cô Sáu, người cháu gọi Cụ Bà Tham Tri là dì họ, trông coi hầu hạ Cụ Lớn, bà Huyện bận công việc nhà chồng, thỉnh thoảng mới về thăm gia đình của bà được, rứa mà nay nhiều biến chuyển bà không biết nhất là chuyện Miễn có đứa con trai với chú bà...

Bà Huyện hỏi mụ Kiểm Tấu :

- Thằng nhỏ sanh được bao lâu rồi hỉ mụ Kiểm ?

Mụ Kiểm đáp :

- Dạ bẩm trên hai năm rồi...

- Rứa hỉ ? Rứa chi mà Cụ Lớn chã đau... khổ quá... Mụ biết nhà nó ở mô không ?

Mụ Kiểm Tấu lắc đầu đáp :

- Dạ bẩm con không nhớ nhà thưa Bà Lớn... Con biết nhà cô Miễn ở bên Nam Giao nhưng không nhớ số nhà.

Bà Huyện gật đầu nói :

- Răng chị Sáu biểu mụ biết nhà con Miễn. Gọi chị Sáu ra đây tui biểu...

Mụ Kiểm Tấu quay lại định gọi cô Sáu Tú thì cô Sáu Tú đã ra. Bà Huyện hỏi :

- Mụ Kiểm không biết nhà con Miễn. Chị biết nhà con Miễn chị đi với tui răng ?

Chị Sáu có vẻ sợ sệt nói :

- Dạ thưa cô Huyện, chú giết tôi mất nếu tui chỉ nhà con Miễn cho cô Huyện. Thưa cô Huyện, cô Huyện không biết những nổi khổ của chúng tui khi con Miễn õn ẻn tâu với Cụ Lớn...

Bà Huyện lại càng uất ức với Miễn khi nghe cô Sáu Tú nói về sự lộng hành của Miễn. Bà Huyện gay gắt :

- Răng chị Sáu có đi không ?

Cô Sáu đành phải nói :

- Dợ...

Mụ Kiểm Tấu thấy chị Sáu có vẻ sợ đâm thương bèn nhớ lại hôm ni là ngày Miễn vô nhà thương hầu Cụ Lớn Tham Tri. Mụ Kiểm Tấu bèn thưa :

- Dợ bẩm Bà Lớn, Bà Lớn đến cũng không gặp cô Ba ở nhà vì hôm ni...

Mụ Kiểm Tấu chưa nói dứt lời thì bà Huyện đã hỏi :

- Răng con khốn nạn nớ không có nhà... ?

Mụ Kiểm Tấu thưa :

- Dạ bẩm hôm ni là ngày cô Ba vô hầu Cụ Lớn trong nhà thương...

Bây chừ Bà Lớn vô nhà thương răng cũng thấy cô Ba trong nớ...

Bà Huyện gật đầu nói :

- Rứa hỉ !... Thôi được, bây chừ có người mô vô bệnh viện không ? Chị Sáu, mụ Kiểm hay con Lài...

Cô Sáu Tú đành phải gọi con Lài đứa ở gái nhỏ :

- Lài, con đi theo mí cô Huyện vô trong nhà thương coi cô Huyện có sai chi không ?

Cô Sáu dặn nhỏ Lài :

- Vô coi răng hỉ ! Cô Huyện gặp con khốn nạn đó, mi nhớ coi cô Huyện chửi mắng hắn răng về cho choa biết hỉ ?

Con Lài gật đầu đáp :

- Dợ...

Lài ra xe hơi với bà Huyện. Lài ngồi băng trước gần tài xế, bà ngồi băng sau. Xe phóng thẳng vô nhà thương Huế, nơi cụ Tham Tri nằm dưỡng bệnh.

[quykiemtu]

Chương 35

Hôm ni, ngày Miễn vô hầu Cụ Lớn Tham Tri. Cũng như Cụ Lớn đã chia từ ngày còn mạnh, ở nhà cứ bốn ngày ở nhà mí cô Sáu Tú, ba ngày ở nhà Miễn. Vô nằm bệnh viện Cụ Lớn chia lại một ngày cô Sáu Túa hầu thì một ngày Miễn hầu Cụ Lớn.

Cụ Lớn Tham Tri vì đã có hứa hẹn chia đều cho cô Sáu Tú và Miễn nên cụ đành phải để Sáu Tú hầu một ngày, trong ngày Sáu Tú hầu cụ Tham Tri buồn vô hạn.

Cụ nhìn Sáu Tú tuy có đẹp nhưng cái đẹp thùy mị không lẳng lơ sắc sảo, nhúa nhảy như Miễn. Cụ Tham Tri chán chường với sắc đẹp u tối, nghiêm nghị đó. Tuổi đã già, cái cảnh xế chiều, các Cụ Lớn thường lại hay đùa lối trẻ con lối nham nhở kể cả với nàng hầu...

Cụ Tham Tri cao có suốt ngày khi cô Sáu Tú ở trong bệnh viện hầu Cụ Lớn. Còn khi Miễn đến hầu Cụ Lớn thì lại cười đùa nói năng vui vẻ thích thú bấy nhiêu. Hôm nay Miễn vào từ sáng sớm nàng mang theo cả thằng con trai mới sanh với cụ Tham Tri. Miễn vừa vào đến phòng dưỡng bệnh của cụ Tham Tri thì cô nữ y tá đã gọi Miễn lại cảnh cáo :

- Tui đã được lệnh của Quan Đốc là cấm không cho bà ở lại trong buồng dưỡng bệnh của Cụ Lớn...

Miễn uất hận nói lại :

- Rứa tui có được vô thăm Cụ Lớn không cô cho tui biết ?

Cô y tá nhã nhặn đáp :

- Cô có quyền vô thăm Cụ Lớn nhưng cô không được ở trong buồng bệnh lâu...

Miễn vẩn gân cổ cãi :

- Rứa ai hầu hạ Cụ Lớn chúng tôi...

Cô nữ y tá đáp :

- Đã có lao công dọn dẹp, và những nữ điều dưỡng hầu hạ...

Miễn uất hận bồng con vô với cụ Tham Tri. Cụ Tham Tri thấy Miễn vô Cụ Lớn mừng lắm. Cụ ngồi dậy để chơi với con và nhìn Miễn. Miễn ngồi sát bên Cụ Lớn để hầu hạ Cụ Lớn và nâng giấc. Mặc dầu lâm bệnh trọng, Cụ Lớn vẫn thích Miễn hầu hạ. Miễn khôn ngoan lại khéo hầu hơn cô Sáu Tú. Nàng nâng giấc vừa cười vừa xoa cho cụ Tham Tri nên cụ Tham Tri nhứt định đòi cho bằng được Miễn vô hầu... Nhiều cô điều dưỡng bắt được tại trận cái lối hầu hạ giết người của Miễn đối với cụ Tham Tri các cô phải nhăn mặt méc với Quan Đốc. Do đó, khi bà Huyện vô bệnh viện thăm thân phụ. Quan Đốc mới cho bà Huyện biết, cần phải cữ cho Cụ Lớn Tham Tri, đưa Cụ Lớn đi cửa Thuận hay Đà Lạt nghỉ mát, xa hẳn người vợ trẻ thì mới có cơ lành mạnh. Bằng không, chạy chửa bao nhiêu cũng vô ích. Khi gần mạnh, Cụ Lớn lại đụng vào cô nàng hầu trẻ đẹp nên đau lại.

Bà Huyện thương cha định ngăn cản không cho Miễn vô thăm Cụ Lớn nữa, để tránh cho Cụ Lớn cái họa có thể chết được.

Bà Huyện nghe mụ Kiểm Tấu nói hôm ni đến phiên Miễn vô hầu Cụ Lớn Tham Tri, bà bèn đi xe hơi vô bệnh viện. Xe ngừng trước phòng trực của mấy cô nữ y tá và điều dưỡng bà Huyện đã nghe tiếng nói ầm ầm giữa cô nữ điều dưỡng bệnh viện Huế với Miễn rồi...

Cô nữ điều dưỡng gay gắt nói với Miễn :

- Tôi đã nói trước với bà là bà có quyền vô thăm nôm Cụ Lớn Tham Tri nhưng bà không được ở lại trong phòng. Tôi nói như van bà, bà không nghe. Đến khi tui vô phòng thì sự thể đã thế rồi... Quan Đốc cấm ngặt việc đó vì Cụ Lớn còn bệnh sức khỏe quá yếu không thể như thế được...

Miễn không nhường nhịn :

- Cô nhớ rằng, tui là vợ của Cụ Lớn thì phải hầu hạ Cụ Lớn... Cô không có quyền cấm tôi...

Cô nữ điều dưỡng trừng mắt nhìn Miễn dằn từng tiếng :

- Hầu hạ như thế à, như thế là cô định giết Cụ Lớn. Tui sẽ trình với Quan Đốc đuổi cô khỏi bệnh viện ni...

Cuộc cãi vã đang đến độ gây cấn thì may có bà Huyện, con gái của Tham Tri vô. Bà Huyện mắng át Miễn. Miễn uất hận nhưng Miễn đã biết giá trị của bà Huyện đối với gia đình nên Miễn đành phải chịu nhịn. Miễn đòi bồng con về. Miễn biết, bà Huyện vô bồng thằng Thể mần răng cũng bị cụ Tham Tri hỏi. Lúc đó, Miễn mới nói cho người chồng già rõ về nổi uất hận của nàng.

Bà Huyện vô trong phòng cụ Tham Tri thấy cụ đang chơi với con trai nhỏ, thằng Thể. Thằng Thể ngồi bên cạnh chú. Hắn sà xuống vuốt râu chú hắn, rồi hỏi những câu rất ngây thơ.

Cụ Tham Tri đang chơi với con bỗng thấy có tiếng động cửa bèn ngẩn lên nhìn ra ngoài thấy con gái của cụ bà Huyện vô không thấy Miễn, cụ bèn hỏi :

- Mạ thằng Thể mô ?

Bà Huyện đưa tay bồng thằng Thể và nói :

- Thưa chú mạ nó đứng ngoài tê...

Thằng Thể thấy bà Huyện lạ, hắn không theo. Hắn sà xuống ôm chặt lấy cụ Tham Tri miệng gọi mạ rối rít, cụ Tham Tri dỗ về con trai và hỏi bà Huyện :

- Răng mạ thằng Thể không vô, đứng ngoài nớ mần chi. Con ra gọi mạ thằng Thể vô bồng nó hỉ.

Bà Huyện nói :

- Chú đưa con bồng nó ra cho mạ nó...

Cụ Tham Tri cau mặt lắc đầu :

- Mô được, không phải mạ nó đòi mô nó theo... Gọi mạ nó vô đây cho nó... À được rồi chú gọi mạ vô cho con hỉ...

Miệng thằng Thể méo xệch đòi :

- Mạ mô chú. Mạ mô vô mí Thể...

Cụ Lớn có vẻ thương con trai, cụ ôm lấy thằng Thể dỗ về :

- Nín... Nín... Thể nín rồi chú gọi mạ vô cho Thể hỉ... Mạ ơi, vô mí Thể, Thể đang đòi mạ đây nè...

Bên ngoài Miễn đã lắng tai nghe thằng Thể đòi nàng và cụ Tham Tri đang dỗ con. Miễn đoán trước răng cụ Tham Tri cũng buộc bà Huyện gọi Miễn vô. Miễn nghĩ cách đối phó gay gắt để cụ Tham Tri thấy nổi đau đớn uất ức của nàng trước bà Huyện.

Cụ Tham Tri dỗ con nhưng Thể vẫn mếu, mà Miễn thì không thấy vô, cụ đâm nóng ruột hỏi :

- Mạ thằng Thể mô rồi ? Răng không thấy vô bồng nó hỉ... Bà Huyện đưa tay bồng thằng Thể nhưng nó hất tay bà Huyện ra miệng vẫn đòi gắt :

- Mạ... Mạ mô rồi... Không mạ mô ?

Cụ Tham Tri trừng mắt hỏi con gái :

- Mạ thằng Thể mô, răng không thấy vô... Con ra mời mạ thằng Thể vô trong ni...

Cụ Tham Tri dằn tiếng "mời" để cho bà Huyện thấy rõ tôn ty trật tự, Miễn là nàng hầu, là dì ghẻ, nàng hầu của thân phụ bà, bổn phận của bà Huyện là phải kính trọng. Bà Huyện uất ức nhưng vì thân phụ bà sai bảo, bà vốn là đứa con có giáo dục, bà đành phải tuân theo lệnh của cha, quay ra vẫy tay gọi Miễn. Miễn trông thấy rõ bà Huyện vẫy tay gọi nàng, nhưng nàng lờ đi như không trông thấy.

Cử chỉ của Miễn làm bà Huyện đâm tức. Bà Huyện biết Miễn ỷ vào sự yêu thương của cụ Tham Tri để khi bà. Bà đành phải lên tiếng gọi :

- Cô Miễn...

Nghe tiếng bà Huyện gọi đích danh mình. Miễn quay lại, trố mắt nhìn bà Huyện, không trả lời, bà Huyện nói :

- Vô bồng thằng Thể, chú gọi đó hỉ...

Bà Huyện nói trổng không nên Miễn cũng không trả lời, nàng đi lại phía phòng dưỡng bệnh của cụ Tham Tri, mở cửa phòng vô. Miễn hầm hầm đi vô... Thằng Thể trông thấy Miễn, mừng rối rít lên tiếng gọi :

- Mạ... Mạ... Chú gọi mạ hỉ... Chú gọi...

Miễn vô giằng thằng Thể trên tay cụ Tham Tri hầm hầm đi ra... Cụ Lớn biết, người vợ nhỏ, nàng hầu yêu quí của cụ đang gặp sự uất hận chi rồi. Cụ Lớn nóng ruột thương người vợ nhỏ tuổi xinh đẹp bèn gọi giật lại :

- Mạ thằng Thể...

Miễn đành phải đáp :

- Dợ...

- Bồng thằng Thể đi mô, ở lại đây... Hôm ni, mạ thằng Thể ở đây hầu choa mà răng lại về rứa hỉ ?

Miễn không đáp, mắt nàng long lanh lệ. Nàng mím môi, nức nở cho khỏi bật ra tiếng khóc. Cụ Tham Tri đâm thương người vợ nhỏ tuổi, xinh đẹp mới hỏi :

- Chuyện chi rứa ? Răng lại khóc... Ai mần chi mạ thằng Thể... Tội quá, thật là người ta hành hạ tui đủ thứ, tui gần chết rồi, còn có chi mô mà người ta còn mần rứa...

Rồi Cụ Lớn Tham Tri đập mạnh tay xuống giường thét :

- Chuyện chi ? Mần răng thì nói đi, đứa mô mần chi mạ thằng Thể...

Chúng bây định a dua giết mạ con nó hỉ... Chúng bây mần như rứa thì giết ngay choa ni cũng được, đừng mần rứa... Nó là con tao, nó là nàng hầu của choa...

Bà Huyện uất hận, chỉ muốn nhảy tới tát cho Miễn mấy cái cho bỏ ghét nhưng vì sợ cha già buồn, bà phải lặng thinh. Bà Huyện nghiêm nghị hỏi Miễn :

- Ai mần chi cô mà cô khóc, cô Miễn ?

Miễn vẫn ấm ức trong họng, không nói nên lời, nước mắt nàng trào ra. Thằng Thể thấy mạ nó khóc, nó cũng òa lên khóc, đập vào lưng mạ nó biểu :

- Về, mạ ơi... đi về mạ ơi... Thể không ở nơi ni nữa. Về mạ ơi...

Nghe thằng Thể dục về, Miễn ứa lệ nghẹn ngào... Cụ Tham Tri cũng thấy thương con trai. Cụ gắt hỏi :

- Răng ? có chuyện chi rứa ?

Nghe chú hỏi, bà Huyện cuống lên không biết trả lời răng nữa ? Cò Miễn càng lặng thinh hơn. Nàng ôm lấy thằng Thể rồi nức nở khóc.

Cụ Tham Tri càng uất hận hơn nữa. Người cụ đang mệt, đáng lẽ cụ phải nằm nghĩ cho lại sức vì cụ tổn nhiều sức lao động mà cụ Tham Tri phải ngồi dậy gay gắt hỏi :

- Choa hỏi chuyện chi răng không có đứa mô nói cả là mần răng. Bây định giết choa hay răng ai ! Trời ơi, đứa mô cũng định hại tui hết... răng ? Ai đuổi hả mạ thằng Thể ?

Miễn vẫn khóc không nói năng chi cả !

Bà Huyện uất ức đành phải nói :

- Thưa chú, con biểu cô Miễn về đi... Mấy cô y tá cũng biểu rứa... Khổ quá chú thì bịnh lại yếu cứ như thế thì chết...

Cụ Tham Tri biết con gái của cụ đã biết rõ từng việc đã xảy ra khi cô Miễn vô hầu Cụ Lớn nhưng cụ sợ Miễn đi rồi không vô hầu cụ nữa. Cụ Tham Tri không thể thiếu Miễn được nữa. Người đàn bà xinh đẹp, tuổi 18 trắng trẽo, xinh đẹp, lại có với cụ đứa con trai kháu khỉnh, khôi ngô, hằng ngày cụ Tham Tri nhớ thương Miễn mà cụ đành phải để cách một ngày Miễn vô hầu cụ một lần. Còn một ngày thì do cô Sáu Tú cháu Cụ Bà hầu, rứa mà cũng không yên...

Cụ Tham Tri gay gắt hỏi con gái :

- Mi đuổi mạ thằng Thể rồi ai vô đây hầu choa ? Mi định giết choa hỉ. Trời ơi, con cái như rứa đó... Choa nằm trong ni có đứa mô trong nom không hay chỉ có mạ thằng Thể mà thôi...

Bà Huyện cũng không vừa. Bà hỏi chú của bà :

- Cô Sáu vô hầu chú đó...

Cụ Tham Tri đập tay xuống giường ầm ầm :

- Con Sáu hầu choa hỉ. Hắn vô đây là để hắn giết choa chớ hầu chi con khốn nạn nớ... À té ra nuôi bây khôn lớn rồi bây chừ bây trả hiếu cho choa như ri hỉ ?

Bà Huyện muốn cho chú bà biết rõ bệnh tình của chú.

- Anh Đốc đã gọi con vô biểu hết mọi việc. Chú muốn lành bệnh, chú phải cữ. Anh Đốc biểu con phải đưa chú ra Thuận An cho chú hóng gió hay lên Đà Lạt chứ để nơi ni, cứ tình trạng ni thì chú chết. Còn có mình chú là cha, con không thể nhắm mắt để chú chết được... Con đuổi cô Miễn... À mà chẳng riêng chi con mà cả mấy cô nữ điều dưỡng, nữ y tá cũng rứa...

Thấy con gái nói thiết tha thương mến cụ, lo lắng cho cụ, cụ tham Tri cũng thấy thương con gái nhưng cụ biết rằng nếu cụ nhượng bộ, cụ tỏ ra thương con gái thì cụ phải xa Miễn điều mà cụ không muốn. Cụ nghĩ thà cụ chết ngay mà chết bên Miễn, còn hơn cụ phải sống mà xa Miễn. Cụ Tham Tri cười mỉa mai :

- Chà bây thương choa quá. Bây thương kiểu nớ chả mấy lúc mà choa chết. Chúng bây âm mưu với nhau đuổi hết những người hầu của choa ra khỏi nơi ni, để choa mau chết cho chúng bây sung sướng...

Nói rồi, cụ Tham Tri quay lại gọi Miễn :

- Mạ thằng Thể ở lại nơi ni, không về mô hết. Chã đứa mô đuổi được mạ thằng Thể hết. Còn chúng bây không muốn choa nằm trong ni thì bây cho choa về nhà cũng được mà...

Bà Huyện biết, không thể mô đuổi được Miễn, bà nghĩ lời cô Sáu Tú nói với bà là đúng. Cô Sáu Tú sợ không dám chỉ nhà của Miễn cho bà biết vì cô Sáu Tú biết, chú bà mê say Miễn lắm. Bà Huyện là người con gái được Cụ Lớn Tham Tri thương nhứt, nể nhứt mà khi bà đụng đến Miễn. Cụ Lớn còn mần như rứa huống hồ cô Sáu Tú ? Bà Huyện uất ức với Miễn. Bà thở dài não ruột, lệ trào ra...

Cụ Lớn thấy con gái khóc, cụ cũng thương. Cụ vẫy tay ra hiệu cho Miễn đưa thằng Thể vô ngồi chơi với cụ. Miễn đi lại phía chồng già, đưa thằng Thể cho Cụ Lớn nhưng thằng Thể khóc thét lên không chịu theo cha. Nó ôm cứng lấy mạ của nó, gào :

- Mạ ơi, đi về... Mạ ơi... Thể không ở nơi ni nữa...

Miễn trừng mắt nhìn con dọa :

- Thể hư hỉ. Mạ không yêu Thể nữa. Thể ở lại chơi với chú... Chú thương Thể mà... Thể thế chú giận đó hỉ...

Thằng Thể nghe mạ dọa, nín im ngay. Cụ Lớn thấy bà Huyện im lặng bùi ngùi. Cụ đâm thương hỏi :

- Răng con chưa về Huyện à ? Anh Huyện còn ở kinh không ?

Bà Huyện tuy giận chú nhưng khi nghe chú hỏi đành phải trả lời :

- Dợ, bẩm chú con còn ở đây, nhà con cũng còn ở kinh vì nghe tin chú đau nặng, nhà con phải đem nói với anh Đốc, xin anh Đốc chăm lo sức khỏe của chú...

Cụ Tham Tri bùi ngùi cảm động :

- Rứa hỉ ! Tội nghiệp... Rứa con có cho mấy cháu về không ?

Bà Huyện đáp :

- Dợ, bẩm chú có, mấy cháu đều về. Nhà con và các cháu cũng sắp vô thăm chú... Bẩm, chú, con thấy sức khỏe của chú yếu quá... Con lo lắm... Chú mần răng kiêng cữ cho mau mạnh. Con biết, con thưa với chú là con không phải, con lỗi đạo mần con nhưng vì sức khỏe của chú nên con đành cam tội bất hiếu với chú... Con xin chú tha lỗi cho con...

Cụ Lớn Tham Tri, nghe bà Huyện nói, đâm cảm động trước sự chí thành của con gái, cụ đành phải an ủi bà Huyện :

- Chú biết con thương chú lắm nhưng chú đã già rồi. Chã còn sống bao lâu nữa, chã lại còn mấy đứa em nhỏ của con, chú phải lo cho chúng nó. Đó là số phận chú phải chịu cảnh cha già, con nhỏ, đời chú bây chừ chỉ có mấy đứa đó như thằng Thể, thằng Chi an ủi lúc tuổi già mà thôi.

- Mạ chúng nó vì hầu hạ chú mà phải chịu cô đơn, chú cũng thương mấy cô nớ... Những ngày chú nằm ở trông ni đều trông vô sự chăm nom của mấy cổ mà thôi vì con đã xuất giá theo chồng.

- Nếu con biết được hoàn cảnh của chú con còn thương chú hơn nữa. Con đừng nghe những kẻ ác khẩu, nói xấu mạ thằng Thể, nó cũng khổ với chú lắm, chớ có sung sướng chi mô...

Bà Huyện biết Cụ Lớn muốn kể công của Miễn nhưng Cụ Lớn lại cố quên rằng, vì Miễn vô hầu Cụ Lớn lâm bệnh thêm...

Lại nữa mấy cô nữ điều dưỡng, nữ y tá đã khổ vì Cụ Lớn, phải canh chừng mỗi khi Miễn vô hầu Cụ Lớn... Nhưng cảnh như rứa thì mần chi được... Cái cảnh cô nữ điều dưỡng cãi nhau mí Miễn khi nãy thì đủ thấy Miễn ỷ vợ Cụ Lớn mà cãi lại mấy cô nữ điều dưỡng. Các cô cũng thấy ngượng, mặc dầu được lệnh của Quan Đốc ngăn cản, canh chừng không cho Miễn vô hầu hạ quá mức, nhưng mần răng được khi Cụ Lớn và Miễn đã là vợ chồng, tuy là chồng già, vợ trẻ...

Bà Huyện không dám nói thẳng cho Cụ Lớn hiểu. Bà chỉ nói bóng, nói gió khuyên lơn cha già mà thôi. Bà Huyện lễ phép thưa :

- Con thưa với chú như thế này là không phải, vì dù sao bây giờ con cũng phải chìu chú mới được nhưng vì con không muốn mất chú nên con mới phải thưa với chú việc ni.

Chắc chú biết, anh chồng con hiện nay là một vị bác sĩ giỏi, chính các vị bác sĩ người Pháp, đồng nghiệp của anh Đốc con cũng phải nể vì tài của anh Đốc. Bởi vậy khi chú đau con vội đưa chú vô bệnh viện để cho anh Đốc con chăm lo cho chú.

Chú mê man không biết chi hết nhờ anh Đốc cứu chửa, nêu chú lành mạnh nhưng sau nầy hễ mạnh được vài hôm, thì chú lại như thập phần chết, có một phần sống.

Con và chồng con lo ngại quá không biết chú có thể qua khỏi được không ?

Nhưng may nhờ anh Đốc hết sức chăm lo săn sóc cho chú nên chỉ trong vòng một tuần lể chú lại mạnh như thường. Nổi vui chưa được bao lâu thì chỉ vài ngày sau chú lại lâm trọng bịnh như củ. Chúng con ngạc nhiên không hiểu gì sao bệnh tình của chú lại như rứa ? Con gạn hỏi anh Đốc mãi anh mới chịu nói :

- Tôi nể thím quá nhưng không còn biết mần răng được, nếu Cụ Lớn cứ như rứa mãi thì có ngày không thể cứu kịp. Thím có biết gì răng, bệnh tình của Cụ Lớn cứ tái đi tái lại mãi không ?

Con lắc đầu không làm sao hiểu nổi bịnh tình của chú nữa thì anh Đốc mới nói :

- Thím cứ tính đi có phải không, đến phiên bà nàng hầu trẻ xinh đẹp của Cụ Lớn, vô hầu Cụ Lớn là y như vài hôm sau, Cụ Lớn lại trở bệnh nặng...

Con suy nghĩ rồi cố rình coi có đúng không thì lần vừa qua, chú đau nặng hơn hết, quả vì cô Miễn, mạ thằng Thể vô ni hầu chú là sau đó chú sanh bệnh nặng. Do đó, lần ni anh Đốc con đề nghị là chửa lành bệnh cho chú và sau khi mạnh rồi thì đưa chú đi Thuận An để nghĩ mát chú nghĩ ngơi ngoài nớ hoặc đưa thẳng lên Đà Lạt cho chú nghĩ thật khỏe đã, lại sức khỏe, tẩm bổ cho chú có sức khỏe dồi dào chống lại thứ lao lực quá đáng đó...

Con vì sợ mất chú nên con mới vô hôm ni, ngăn không cho cô Miễn ở trong ni. Anh Đốc con ra lệnh cho mấy cô y tá và điều dưỡng trực phải canh chừng cô Miễn thì quả có chuyện xảy ra. Rứa mà cô Miễn còn cãi lại các cô y tá và điều dưỡng. Người ta không nể chú và con thì người ta đã đuổi cô nớ ra rồi...

Bây chừ con chỉ xin chú để cô Miễn về, để rồi vài ngày nữa con xin đưa chú ra Thuận An ở cho tiện...

Nghe bà Huyện nói, cụ Tham Tri cũng có vẻ thương con gái nhưng cụ lại nghĩ đến chuyện phải xa người nàng hầu xinh đẹp, nũng nịu, khéo chiều như Miễn. Cụ Tham Tri không thể nào xa được... Người đời ta vẫn rứa, mối tình đầu của những người đã về già mới thắm thía, mới khủng khiếp. Ánh lửa rơm khi sắp tắt lúc nào cũng bùng to hơn khi mới đốt... Ái tình của người già như cụ Tham Tri mà bùng lên thì có khi đốt cả bệnh viện Huế. Do đó, dù thương con gái, bà Huyện, cụ Tham Tri vẫn không thể nào chấp nhận được việc xa lìa Miễn, việc bà Huyện cấm không cho Miễn vô hầu hạ Cụ Lớn, nhưng Cụ Lớn không muốn nói thẳng lòng ham muốn của cụ cho con gái thấy, cụ Tham Tri đưa thằng Thể ra làm bình phong :

- Không, chú không đi mô hết. Chú nằm ở nơi ni. Nếu không nằm trong ni chú về nhà. Chú không thể xa thằng Thể được. Nó là con trai út của chú, chú quý nó, chú thương nó, chú nhớ nó, răng chú xa nó được...

Chú không đi Thuận An cũng không đi Đà Lạt mô...

Bà Huyện nhăn mặt nói :

- Rứa con cho em Thể đi theo chú lên Đà Lạt cho chú đỡ nhớ...

Cụ Tham Tri hỏi :

- Ai trông nom thằng Thể ?

- Con mướn u-già hay u-em trông nom em Thể...

- Mô được, xa mạ nó chịu răng được. Nếu con bằng lòng thì cho cả mạ thằng Thể đi theo thì chú đi ngay.

Lúc nầy bà Huyện mới biết rõ thâm tâm của cha, lúc mô cũng phải có Miễn bên cạnh mới được. Bà Huyện mới hỏi gắt cha :

- Răng chú không biểu cô Sáu đi theo mà lại cứ cô Miễn ni ?

Lúc ni, cụ Tham Tri đã hiểu rồi, cụ không còn muốn dấu diếm chi nữa. Cụ không cần phải lấy thằng Thể làm bình phong che đậy nữa. Cụ nói rõ cho con gái của cụ biết :

- Chú không ưa con Sáu Tú...

Bà Huyện hỏi :

- Thì cô Sáu Tú cũng là nàng hầu của chú, lại là nàng hầu do mạ con chọn hầu, mần răng chú không bằng lòng trước kia chú cho mạ con biết ?

Cụ Tham Tri cười gằn đáp :

- Chú nể mạ con mà chú chấp nhận thật chú không ưa con Sáu.

Bà Huyện dựa vào lời của cha để yêu cầu :

- Thì bây chừ chú thương con mà tạm xa cô Miền ít lâu. Hay là để con đi thưa với mạ con để mạ con đến đây thưa với chú ?

Nghe con gái nói đến Cụ Bà. Cụ Lớn đã có vẻ ngần ngừ vì từ thuở thanh niên Cụ Lớn đã nể sợ Cụ Bà. Tật dữ tánh hung nên cái đức tánh nể vợ của Cụ Lớn biến thành bệnh kinh niên. Do đó, nghe con gái nói đến Cụ Bà, Cụ Lớn đã rẩy nẩy nói :

- Mô được, con nhớ răng mạ con đi xuất gia đầu Phật rồi, mẹ con không muốn lưu luyến chuyện trần tục nhứt là chuyện ni. Con mần bận lòng của mạ con mần chi.

Bà Huyện biết tính chú bà rất sợ Cụ Bà mặc dù Cụ Bà Tham Tri đã xuất gia đầu Phật nhưng mỗi khi trong gia đình có chuyện chi, Cụ Bà cần phải có mặt để giải quyết là cụ Tham Tri chấp nhận ngay nên khi nghĩ cụ Tham Tri gặp chuyện trình lại Cụ Bà, bà Huyện lại càng làm tới :

- Nếu chú không bằng lòng để cô Miễn, mạ thằng Thể xa chú ít lâu, cho chú dưỡng bệnh thật khỏe đã, con phải trình với mạ con để xin mạ con cho ý kiến được...

Nghe bà Huyện nói, cụ Tham Tri đâm tức. Cụ Tham Tri không muốn rời xa Miễn, người nàng hầu thân yêu của cụ nên cụ nói sang với bà Huyện :

- Được rồi, mạ con có về, chú cũng nói thật để mạ con biết. Chú bây chừ chã sống được bao lâu nữa, đáng lẽ chú muốn chi bây cũng chìu chú ni mới phải. Nào ngờ chúng bây nở như rứa đó... Thôi được, chúng bây cứ biểu mạ chúng bây về đây... Từ hôm ni, ta không cho con Sáu vô trong ni nữa, mạ con thằng Thể ở luôn trong ni mí choa là được rồi...

Bà Huyện thấy cụ Tham Tri đâm liều, bà đành phải nói :

- Nhà thương không cho cô Miễn ở trong ni mô... Người ta sẽ đuổi cô Miễn ra khỏi chổ ni. Người ta chửa bệnh cho chú, người ta có quyền ngăn cản không cho người khác vô thăm chú, sợ hại đến sức khỏe của chú, nếu chú cứ khư khư đồi cho được cô Miễn ở trong ni rồi đến lúc người ta gọi cảnh sát vô đuổi cô nớ ra rồi chú mí thấy...

Cụ Lớn đâm ức thét lớn :

- Chã có đứa mô có quyền đuổi được vợ con choa... Không nằm thì thôi, chớ họ không có quyền nớ...

Bà huyện uất ức với cha nên bà dồn cả vào Miễn. Bà trừng mắt nhìn Miễn và nói :

- Cô đưa ngay thằng Thể về, tôi cấm không cho cô vô trong nhà ni. Cô là con yêu tinh chứ không phải là người nữa... Cô đi ngay bây chừ...

Nghe con gái mắng người nàng hầu yêu quý, cụ Tham Tri giận đến run người. Cụ đạp chân xuống giường thình thình la hét :

- Không ra... Đứa mô đuổi được mình nào...

Miễn đứng lặng thinh không còn biết nói năng ra răng nữa. Thằng Thể thấy Cụ Lớn Tham Tri la hét, nó đâm hoảng nắm chặt lấy mạ hắn :

- Về mạ ơi, thôi về mạ ơi... Con không ở đây nữa mô...

Cụ Tham Tri thấy con trai út khóc cũng rưng rưng lệ. Miễn rón rén lại gần cụ Tham Tri nói :

-Thưa Cụ Lớn, để tui xin Cụ Lớn đưa con về...

Cụ Lớn thét lên :

- Không về mô hết. Mình cứ ở đây, coi có đứa mô dám đuổi mình không nào.

Miễn có vẻ ngượng ngùng nói :

- Xin Cụ Lớn cho mạ con tui về, rồi chiều ni hay ngày mai tui xin vô hầu Cụ Lớn. Xin Cụ Lớn nghĩ, không mệt... Tui xin về để cô Huyện bằng lòng...

Cụ Lớn thét một lúc người đâm mệt mõi. Cụ nằm dậy thở dốc ra thật thảm thương. Bà Huyện thấy cha nằm mệt cũng đâm lo. Bà lại gần cha an ủi :

- Chú nằm nghĩ cho khỏe con biết con đã làm cho chú giận nhưng thật quả là con thương chú, con sợ mất chú nên con phải làm như rứa... Chú nằm nghĩ cho thật khỏe rồi chú muốn chi con cũng xin chìu chú hết. Bây chừ chú phải tạm cho cô Miễn bồng thằng Thể về rồi hôm sau chú khỏe cô Miễn lại vô hầu chú...

Cụ Lớn Tham Tri khẽ thở dài, cụ uất hận quay mặt vào không nói năng chi nữa. Mạ con Miễn đứng nhìn Cụ Lớn rồi rón rén quay ra... Bà Huyện vội theo Miễn đi ra, khép của lại. Miễn đi vội ra thang lầu thì bà Huyện đã theo ra gọi :

- Cô Miễn... Tôi đưa cô về nhà tui muốn nói với cô câu chuyện ni xong đi...

Miễn đứng lại chờ bà Huyện. Nàng biết thân phận của nàng chỉ là nàng hầu khi còn Cụ Lớn yêu thì còn được chút quyền hãnh diện. Nếu sau nầy Cụ Lớn chẳng may về với Ông Bà, Ông Vãi thì rồi nàng sẽ mất hết mọi quyền lợi, người ta sẽ coi nàng chẳng ra gì nữa. Ngay cả đứa con trai của nàng thằng Thể đang được Cụ Lớn Tham Tri yêu quý rồi đây sẽ khổ, khó mà hưởng được một quyền lợi vật chất chi trong gia đình. Do đó, Miễn thấy khó có thể chống lại được bà Huyện, con gái Cụ Lớn Tham Tri. Miễn đành ngoan ngoản nghe theo bà Huyện để gây thêm cảm tình với người con của chồng nàng. Miễn dừng chơn chờ bà Huyện cùng đi xuống xe hơi. Miễn và Thể ngồi băng trên với tài xế. Còn bà Huyện ngồi băng dưới, bà Huyện hỏi :

- Có phải nhà cô ở bên Nam Giao không ? Chú tui tậu cho cô căn nhà đó phải không ?

Miễn đáp :

- Dạ thưa cô Huyện nhà tui ở bên Nam Giao, căn nhà đó là của chú tui chớ mô phải của Cụ Lớn tậu cho tui. Tui đã có cháu Thể đây nào tui đã được chi mô...

Bà Huyện mĩm cười :

- Rứa hỉ, tội chưa... Rứa để tui trình mí chú tui để mua cho cô và em Thể căn nhà chứ, ai lại để cô ở với chú cô như rứa không tiện. Răng cô không về nhà hầu chú tui lại ở riêng như rứa. Miễn buồn rầu đáp :

- Dạ bẩm cô Huyện trước kia tui cũng ở trong nhà hầu Cụ Lớn về sau vì cô Sáu nhỏ mọn nên Cụ Lớn cho tui về ở với chú tui.

Bà Huyện hỏi :

- Có phải chú cô đi mần Đội Lệ không ?

- Dợ...

- Ở mô ?

- Bẩm cô Huyện chú tui mần Đội Lệ ở Nghệ An...

Bà Huyện cười hỏi :

- Răng cô không thưa mí chú tui cho ông già cô đi mần Đội Lệ Thanh Hóa có phải tốt không ? Chú tui xin là được ngay.

Miễn đáp :

- Dạ bẩm Cụ Lớn đau yếu luôn...

- Rứa cô phải đợi cho chú tui khỏe rồi mới xin được chứ...

- Dợ...

Bà Huyện đưa Miễn vào con đường phải trông chờ Cụ Lớn Tham Tri mạnh khỏe mới có cơ hội giúp đỡ cho gia đình Miễn, bà Huyện nói :

- Đó, cô có thấy chú tui yếu quá không ? Lúc nẩy chú tui vì giận tui la hét một lúc mà mệt xỉu, bệnh tình của chú tui cần phải điều dưỡng lâu vì đó là bệnh già, phải kiêng cữ nhiều, cô phải giúp cho chú tui mạnh, chú tui mạnh thì cô mới có phận được nhờ...

Miễn buồn rầu đáp :

- Dạ bẩm cô Huyện tui biết như rứa, nhưng Cụ Lớn cứ đòi tui vô hầu Cụ Lớn. Có lần vì nghe theo lời Quan Đốc dặn tui không vô hầu Cụ Lớn để cô Sáu vô hầu, Cụ Lớn không nghe đi xe ra nhà tìm tui, bắt tui vô hầu Cụ Lớn, tui trình với Cụ Lớn đủ điều. Cụ Lớn không chịu, Cụ Lớn biểu nếu tui không vô bệnh viện hầu Cụ Lớn thì Cụ Lớn ở luôn ngoài nhà tui không vô bệnh viện nữa. Thưa cô Huyện tui thật khổ tâm, không còn biết cách mô nữa vì tui cũng sợ bà cụ biết rầy la tui, nhưng cô Huyện không thông cảm la mắng tui hồi nảy trong bệnh viện đó...

Nghe Miễn nói, bà Huyện đâm thương Miễn, tất cả là do Cụ Lớn Tham Tri đòi hỏi chứ không phải do Miễn. Bà Huyện nói :

- Chú tui bắt cô như rứa nhưng khi vô hầu chú tui, cô cũng phải biết khuyên răng chú tui chứ ?

Miễn buồn rầu đáp :

- Dạ, bẩm cô Huyện đứng địa vị tui thật là khổ, Cụ Lớn biểu chi mà không tuân theo lời Cụ Lớn, Cụ Lớn chửi mắng, Cụ Lớn biểu là tui không trung thành mí Cụ Lớn. Tui chê Cụ Lớn già yếu, dạ bẩm cô Huyện, có nhiều lúc Cụ Lớn ghen đòi giết tui chỉ vì tui xin Cụ Lớn giữ gìn sức khỏe.

Bà Huyện lắc đầu, thở dài :

Miễn nghẹn ngào ứa lệ nói :

- Cô Huyện cũng biết, tui cũng là người biết ngượng, biết nhục chớ đâu phải trơ trơ để cho người ta mắng chửi. Trước lúc cô Huyện đến, mấy cô y tá nói tui chã còn ra chi nữa... Vì quá trơ trên tui đành phải cãi lại, thì cô Huyện đến, chắc cô Huyện đã thấy, Cụ Lớn nhất định không chịu đi Thuận An hay đi Đà Lạt. Cụ Lớn đòi, Cụ Lớn đi đâu cũng phải có mạ con tui đi theo hầu hạ Cụ Lớn mới được, mà mạ con tui đi theo thì rồi sau nầy có chuyện chi hoặc người Cụ Lớn không được khỏe, tội vạ tui phải gánh chịu hết...

Nghe Miễn nói bà Huyện đâm thương Miễn, bà đành an ủi người hầu hạ của chú mình :

- Thôi được rồi, cô cứ về nhà để tui lo liệu chuyện ni, có lẽ tui phải thỉnh mạ tui về mới được. Thiệt khổ, mạ tui đã là người tu hành bà không muốn dính đến chuyện gia đình nữa. Cụ tui đã ăn chay trường mấy năm ni rồi, sớm tối chỉ tụng niệm mà thôi, thật là phúc đức nhà tui đều ở mạ tui hết, chứ chú tui thì tội để mô cho hết...

Bà Huyện đưa mạ con Miễn về nhà, Miễn trịnh trọng mời bà Huyện vô trong nhà, nhưng bà Huyện nói có việc phải về.

Bà Huyện về thẳng trại của Cụ Thượng, gặp Quan Huyện vì ngày mai Quan Huyện trở về Huyện đường...