Tóm tắt kỳ trước: Quạ Đen và Hỏa Nghi đã đụng độ nhau ở tầng 60 tòa chung cư. Vậy còn ở nhà máy thủy điện - điểm chết thứ ba, Thiên Hải vs. Vô Phong và Tiểu Hồ ra sao?
Chương 28
Tử Thiết và Tân Thiết
Ngày thứ hai, bảy giờ mười lăm phút tối ở nhà máy thủy điện
Dưới ánh lân tinh mờ nhạt, tiếng kim loại va nhau tóe lửa cứ liên miên không dứt. “Bộc phá” và “cáo lửa” tấn công như vũ bão song không thể khuất phục thanh đao kỳ dị “thăng thiên pháo”.
Tiểu Hồ vung kiếm bổ xuống, Thiên Hải vung đao tạt ngang, kim loại tóe lửa rền vang, không gian chấn động. “Cáo lửa” tuy nhanh mà lực đánh lại yếu hơn “thăng thiên pháo”. Tiểu Hồ bị hất bay về phía sau còn Thiên Hải bị đẩy lui vài bước. Vô Phong vội đỡ lấy Tiểu Hồ đang bay đi như diều đứt dây. Hai người đổ uỵch xuống rồi lồm cồm bò dậy, cô gái nói ngay:
-Đánh đội hình chữ thập!
Tên tóc đỏ hiểu ý. Trong thời gian tập luyện, hắn đã học khá nhiều chiến thuật nhóm, đội hình chữ thập là một trong số đó. Hai người tản ra, Vô Phong vòng bên phải, Tiểu Hồ vòng bên trái. Họ nhanh chóng lao chéo cánh về phía Thiên Hải, Vô Phong cúi người, Tiểu Hồ nhảy lên, “bộc phá” đánh phía dưới, “cáo lửa” đánh phía trên. Ba thanh kiếm cùng lúc vung tới, nhanh đến chóng mặt. Thiên Hải nhảy lùi, toàn thân cảm nhận rõ hơi lạnh gai người của kim loại.
Vô Phong và Tiểu Hồ vòng lại. Nhưng trong khoảnh khắc, cô gái lỡ đà vì hụt hơi, bước chạy vì thế chậm hơn tên tóc đỏ. Tính chất đồng thời trong đội hình chữ thập cũng mất đi. Nhận ra điều đó, Thiên Hải liền chủ động đánh trước. Gã quét đao, “thăng thiên pháo” đánh lệch đường của “bộc phá”, sau thuận đà chém tạt gạt phăng “cáo lửa”. Vô Phong và Tiểu Hồ bèn thay phiên nhau tấn công, đường kiếm tập kích dồn dập. Thiên Hải vừa đỡ vừa lui, thanh đao trong tay gã hết vung trái lại đánh phải, hoa lên như tấm khiên vững chắc.
Tấn công được một lúc, Tiểu Hồ chợt thấy lưỡi đao “thăng thiên pháo” xập xòe những tia điện xanh lét. Ngay lúc ấy, Thiên Hải xoay người thu đao còn Vô Phong lại đang lao đến. Cô gái vội tóm cổ áo tên tóc đỏ lôi trở lại:
-Cẩn thận!
Thiên Hải vung đao, lưỡi đao trút điện, khoảng không trước mặt hắn bùng lên cơn bão sấm sét cùng tiếng nổ đùng đùng điếc lỗ tai. Nếu không nhờ Tiểu Hồ, giờ Vô Phong chắc đã thành món thịt nướng trong cơn bão điện.
Nhưng đó chưa phải là tất cả. Trên lưỡi “thăng thiên pháo” mở ra khe hở nhỏ vừa lọt cho tay trái của Thiên Hải, tay phải cầm cán, gã nâng thanh đao, tư thế như đang cầm súng. Phần sống đao chính là thân súng bỗng mở nòng, dưới cán đao bật ra một thứ như cò súng. Điện từ lưỡi đao chạy lên thân súng, ngưng tụ thành một khối ánh sáng chói mắt ở đầu nòng. Tiểu Hồ vội đẩy gã tóc đỏ:
-Chạy đi!
Thiên Hải bóp cò, “thăng thiên pháo” nổ như đại bác khạc lửa. Vừa rời nòng, khối cầu điện bỗng nở lớn, biến thành lôi cầu to gấp mười lần. Nó lao vun vút, bay qua khoảng giữa Vô Phong và Tiểu Hồ. Hai người cảm nhận rõ tóc gáy mình dựng ngược trước sức nóng và sức hút của điện. Lôi cầu bay thêm quãng nữa rồi phát nổ, ánh chớp loang loáng, cả tầng nhà máy thủy điện bừng sáng trong vài giây ngắn ngủi. Những lớp kính chắn cửa vỡ toang, không khí sặc mùi khét. Vô Phong há hốc mồm không hiểu chiêu vừa rồi là phép thuật hay bí kỹ?
Tiểu Hồ nhìn thanh “thăng thiên pháo”, trong lòng lấn cấn vì hình dáng quá kỳ lạ của nó. Cô gái nói với tên tóc đỏ:
-Thiên Hải biết dùng bí kỹ, là năng lực “nén”!
-Nén? Nghĩa là sao? – Vô Phong hỏi lại.
-Tôi từng gặp vài kiếm sĩ dùng năng lực này. Nó cho phép họ nén các thứ định hình tới vô định hình. Có vẻ như gã tóc trắng có thể nén điện, tôi đoán thế.
-Nhưng gã lấy lôi điện từ đâu ra chứ?
Tiểu Hồ không thể trả lời. Lôi điện khởi nguồn từ sức mạnh tự nhiên, chỉ các thánh sứ mới có thể sử dụng nó thông qua Vạn Thế. Nói cách khác, ngoài thánh sứ, không có loại chiến binh nào sử dụng được phép thuật đó. Tuy nhiên, Tiểu Hồ không phải thắc mắc lâu bởi Thiên Hải đã trả lời giùm nàng:
-Là nhờ “thăng thiên pháo”!
Gã gõ ngón tay vào lưỡi đao, một tiếng “boong” trong trẻo ngân dài, tưởng chừng âm thanh lọt qua một cái ống nhỏ rồi âm vang. Thiên Hải chỉ vào lưỡi đao rồi giới thiệu:
-Tôi mua nó từ thợ rèn tên là Nguyễn Thanh Hoàng.
Vô Phong nhớ trên bàn thờ ở nhà Thanh Nhi có đặt bài vị cùng di ảnh của cha đẻ tên Nguyễn Thanh Hoàng. Hắn lên tiếng:
-Cha đẻ Thanh Nhi sao?
Thiên Hải vỗ tay mừng rỡ:
-Cậu biết Thanh Nhi? Phải, cha con họ là những thợ rèn thiên tài! Cô ấy đã chế tạo thanh “muỗi vằn” cho Quạ Đen. À, nói tiếp “thăng thiên pháo” nhé! Thanh Hoàng đã pha thêm vật liệu biến ti tuyến vào lưỡi đao, nó giúp thanh đao hấp thu nhiệt năng từ mỗi lần đánh kiếm. Nhiệt năng sẽ chuyển hóa thành điện năng, và tôi có thể nén chúng, tạo thành chiêu thức cho mình. Tôi đặt tên chiêu vừa rồi là Lôi Pháo, nghe hay chứ hả?
Vốn dĩ, biến ti tuyến chỉ được dùng làm mấy khối cầu cảm ứng phép thuật, che đi chuyện riêng tư nam nữ ở Cuộc tình ngọt ngào! (*). Tiểu Hồ nghĩ Thanh Hoàng phải là thiên tài mới có thể biến thứ vật liệu bỏ đi ấy trở nên hữu dụng. Nhiệt năng chuyển thành điện năng, nghe đơn giản song là cả quá trình dày công chế tạo.
Thiên Hải tiếp lời:
-Thực ra, lúc mới mua, thanh đao không giống thế này. Tuy nhiên khi biết bí kỹ của tôi là năng lực nén, Thanh Hoàng đã cải biên bằng cách chế tạo nó như một khẩu súng, cho phép tôi “bắn” khối năng lượng nén!
Gã nói chẳng chút giấu giếm, như sợ người ta không hiểu mình vậy. Một chiến binh khi giao đấu sẽ không bao giờ để đối thủ nắm rõ năng lực của mình. Vô Phong nghĩ Thiên Hải quá tự tin hoặc gã… quá ngu. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, tên tóc đỏ và Tiểu Hồ biết rằng họ đang phải đối đầu một gã quái thai hơn cả lũ tàn ảnh đất Thiên Phạn.
Tiểu Hồ để ý lưỡi “thăng thiên pháo” đã hết điện, có lẽ nó cần thời gian sạc. Đánh càng nhiều, thanh đao càng tích nhiều điện. Cô gái nghĩ nên hạ gục Thiên Hải trước khi gã sử dụng Lôi Pháo lần hai, bèn quay sang Vô Phong và ra ký hiệu bằng tay. Tên tóc đỏ hiểu ý lập tức tác chiến. Hắn đánh trước, tay vung “bộc phá”, lực kiếm cương mãnh, đường kiếm dồn dập. Nhưng Thiên Hải phản đòn nhanh không kém và lực đao còn mạnh gấp bội. Cả hai người đều dựa vào thể lực cùng lối di chuyển thần tốc, trông qua đôi phần tương tự nhau. Thiên Hải cười:
-Tử Thiết hả?
Trong một thoáng, Vô Phong lơi tay vì bị đối phương bắt bài. Thiên Hải chớp thời cơ đánh văng vũ khí của hắn đoạn bổ đao xuống. Khoảng cách quá gần, Vô Phong gần như chết chắc. May thay, Tiểu Hồ đã xuất hiện, “cáo lửa” đâm sau lưng Thiên Hải. Gã tóc trắng vội thu đao đỡ đòn. Kim loại va chạm bật âm khô lạnh. Bất chợt “cáo lửa” biến chiêu, một thanh kiếm bốc lửa vòng qua “thăng thiên pháo” chém ngang cánh tay Thiên Hải. Da thịt cháy xèo xèo, máu bốc hơi song vết thương không chạm phần yếu hại. Thiên Hải vội lui ra xa, cơ thể nóng bừng như có lò lửa thiêu cháy ruột gan, vết thương chảy máu không ngừng. Gã đoán đây là Hỏa niệm, liền moi từ trong túi áo một nắm bột trắng rắc lên vết thương hở. Máu tạm thời ngừng chảy song năng lực của Hỏa niệm vẫn tàn phá từ bên trong.
Không bỏ lỡ thời cơ, Tiểu Hồ cùng Vô Phong chạy đến đánh tới tấp. Thiên Hải khẩn trương đối phó nhưng động tác kém linh hoạt hơn nhiều, những luồng khí nóng bỏng như sợi dây vô hình trói chặt những khớp cơ của gã. Thậm chí gã không thể vận nội lực, đồng nghĩa không thể sử dụng bí kỹ. Gã cần tìm cách khác.
Tên tóc đỏ vận nội lực, “bộc phá” ngùn ngụt dòng khí trắng xóa. Hắn quật kiếm, nội lực xoắn tụ xoáy như mũi khoan xé tung mặt đất, bất quá Thiên Hải đã kịp thời né tránh. Thiên Hải chợt nhận ra Tiểu Hồ đã áp sát mình, thanh “cáo lửa” bùng cháy chém xả vai. Gã né người trong gang tấc, đao chém sượt, tóc trắng bén lửa bốc mùi cháy. Cô gái cúi người đánh tầm thấp, bức đối phương vào thế phòng thủ bị động. Lực đánh của “cáo lửa” yếu hơn nhưng về tốc độ lại nhanh hơn nên hoàn toàn lấn át “thăng thiên pháo”. Song kiếm liên tục công phá thanh đao, thanh âm đinh tai nhức óc liên miên chẳng dừng. Thăng thiên pháo tích điện song Thiên Hải không thể nén vì nội lực trong người đã bị Hỏa niệm phong tỏa.
Đương chống đỡ không kịp thở, Thiên Hải lại gặp Vô Phong đánh từ hướng trái. Gã vội thoái lui. Ngay lúc đó, Tiểu Hồ dùng phép Huyết Hồn, linh hồn Rahtri nồng mùi máu xuất hiện sau lưng cô gái. Linh hồn quăng thanh đao về phía Thiên Hải, Tiểu Hồ chụm miệng thổi lửa. Lưỡi đao bén lửa như hai bánh xe rực cháy bay đi với tốc độ khủng khiếp. Biết tránh không được, gã tóc trắng giương đao chống đỡ. Hai lưỡi đao khổng lồ bổ xuống “thăng thiên pháo”, cú va chạm như sấm nổ. Thanh kiếm trong tay Vô Phong khẽ rung rung trước âm thanh dậy sóng.
Hai thanh đao khổng lồ tan rã, Thiên Hải tưởng thoát. Nhưng đó chỉ là đòn che mắt nhằm giúp Tiểu Hồ thực hiện phép thuật khác. Cô gái cắm “cáo lửa” sang hai bên đoạn niệm tràng chú ngữ dài ngoằng. Hai thanh kiếm dựng bức màn lửa mỏng mảnh màu cam sậm, nhiệt độ cao gấp đôi lửa thường. Những sợi xích máu đứt phựt, linh hồn Rahtri rời chủ thể lao vào bức màn rồi hiện nguyên hình thành con báo khổng lổ hừng hực cháy. Con báo phi nước đại lao thẳng tới Thiên Hải. Gã này vội vàng nhảy sang, con báo lửa liền chuyển hướng như đang săn mồi. Thiên Hải thất kinh quay đầu chạy nhưng con báo lập tức đuổi theo, khoảng cách trong nháy mắt bị thu hẹp.
Thiên Hải trèo lên tua bin phát điện, con báo lao theo. Gã nhảy xuống vũng nước dưới chân tua bin. Bất thình lình, con báo chồm xuống giương nanh múa vuốt vồ Thiên Hải. Gã tóc trắng chạy không kịp, toàn thân chìm trong khối ánh sáng màu cam sậm. Con báo biến thành khối cầu lửa rồi phát nổ, bão lửa ngùn ngụt bốc lên trần thiêu rụi đám lân tinh, quầng nhiệt nóng rãy lan tràn khắp không gian. Vô Phong chưa từng thấy thứ phép thuật nào có thể đuổi theo đối tượng như thế. Trong khi đó, Tiểu Hồ đã hết hơi sức vì sử dụng phép Huyết Hồn. Cô gái nhìn về đám lửa, đoạn nói:
-Hỏa Địa Hạ – các pháp sư và kiếm thuật sư chúng tôi gọi nó như thế – ngọn lửa từ tầng sâu của lòng đất. Cơ thể con người không thể chịu nổi sức nóng của nó.
Dĩ nhiên để triệu hồi phép Hỏa Địa Hạ tốn rất nhiều nội lực và mất thời gian, chưa kể đối thủ có thể né tránh dễ dàng. Tiểu Hồ đã dùng linh hồn Rahtri kết hợp cùng ngọn lửa, tạo ra một loại phép thuật mới, cô gái tự gọi là Huyết Hỏa Báo. Không những đuổi theo đối tượng, phép thuật này còn có thể tránh né đòn phản công từ địch thủ. Vô Phong thầm khen cô gái sáng tạo, hắn nói:
-Dùng nó với địch thủ, đừng dùng với tôi là được!
Hắn toét miệng cười, Tiểu Hồ cười theo. Hai người tin rằng cuộc chiến đã kết thúc.
Nhưng đáng ghét là mọi kết quả thường thay đổi ở phút chót.
Đống lửa Hỏa Địa Hạ tiêu tan, nhưng Thiên Hải vẫn còn đó. Một lớp nước bọc người gã như tấm áo giáp. Tiểu Hồ kinh hoảng, bởi nàng nghĩ gã không thể vận nội lực được nữa. Cô gái nhận ra một điều quái lạ: chiếc áo giáp kia rõ ràng là phép Thủy niệm, chỉ pháp sư hoặc kiếm thuật sư mới có thể dùng. Kiếm thuật sư thì không thể dùng bí kỹ, mà kiếm sĩ lại không thể dùng phép thuật, vậy rốt cục Thiên Hải thuộc chiến binh dạng nào?
Tấm áo nước quanh người Thiên Hải rơi xuống. Gã cười lớn:
-Nếu là nước thường, tôi đã chết lâu rồi. Hú hồn! Đây là nước biển! Biển mạnh hơn tất cả, đúng không?
Bọn Vô Phong chưa hết bàng hoàng, Thiên Hải đã khởi động chiêu thức. Dường như Hỏa niệm không thể phong bế cơ thể của gã nữa. Lưỡi “thăng thiên pháo” xập xòe lửa, chính là ngọn lửa Hỏa Địa Hạ. Chất liệu biến ti tuyến bên trong lưỡi đao không những chuyển nhiệt năng thành điện năng mà còn hấp thụ phép thuật.
Thiên Hải nâng đao, nòng súng “thăng thiên pháo” khai mở, ngọn lửa tích tụ ở đầu nòng. Gã bóp cò, ngọn lửa ngay khi rời nòng nổ bùng thành khối cầu lớn rừng rực hơi nóng. Tiểu Hồ vội vàng đẩy Vô Phong ra rồi niệm chú ngữ, song kiếm tỏa ngọn lửa thành bức tường thành bao quanh cô gái. Nhưng nàng đã cạn kiệt nội lực nên chỉ có thể tạo lớp phòng vệ bằng lửa thường, so với Hỏa Địa Hạ hoàn toàn thua kém.
Quả cầu lửa như khối chùy đập tan lá chắn lửa, tiếng nổ vang dội chực lật tung mặt đất. Tiểu Hồ trượt dài trên nền đất, toàn thân ám đầy khói. Nàng từng giao ước với thần linh nắm phép Hỏa niệm nên không sợ lửa thiêu, song không thể chống nổi phép thuật của Hỏa Địa Hạ. Hàng trăm luồng Hỏa niệm luồn lách nội thể cô gái, như trăm mũi kim theo huyết mạch đâm thẳng trái tim. Tiểu Hồ gượng dậy, miệng nôn bãi máu lớn, gương mặt xám ngoét mà toàn thân sốt hầm hập. Thiên Hải vác “thăng thiên pháo” ngang vai, nói:
-Nếu cô muốn đấu tiếp, hãy cầm kiếm lên. Còn không, hãy ra khỏi đây. Tôi sẽ tiếp tục đấu với anh bạn tóc đỏ này.
Vô Phong không thể hiểu gã tóc trắng là kẻ ngu ngốc hay người lập dị. Tuy nhiên, hắn cần lo cho Tiểu Hồ trước và Thiên Hải cũng không cản trở hắn.
Đỡ Tiểu Hồ ngồi dậy, Vô Phong cho cô gái uống thuốc hạ nhiệt cơ thể. Hắn không biết dùng phép thuật nên chỉ có thể làm vậy. Tiểu Hồ thở dốc, giọng hụt hơi:
-Đừng… anh không đánh nổi hắn đâu…
-Biết làm sao giờ? Kệ mẹ nó! – Tên tóc đỏ lắc đầu.
Bỗng thấy ông già Bất Vọng đã tỉnh giấc, hắn bèn nói:
-Nhờ ông đưa con nhỏ này đi! Hãy xuống tầng dưới, phi thuyền cứu viện sẽ tới đó!
Nhìn qua bãi chiến trường, Bất Vọng hiểu ngay tình hình. Gã không nói nhiều, chỉ dìu Tiểu Hồ, không quên cầm theo bộ “cáo lửa” đoạn đi qua cầu thang bộ ọp ẹp xuống tầng dưới. Dưới này tối hơn nhiều, đường đi cũng chằng chịt hơn. Nhác thấy bóng bọn băng đảng Quạ Đen đang âm thầm bám đuôi, Bất Vọng thở dài rồi… châm lửa hút điếu thuốc. Nguy hiểm ra sao, bọn nào truy đuổi, gã mặc kệ. Hút cái đã, sống chết tính sau!
Ở tầng trên, ánh sáng lân tinh mờ ảo rót xuống hai gã đàn ông mặt đối mặt nhau. Một gã tóc đỏ, một gã tóc trắng. Bên này “bộc phá”, bên kia “thăng thiên pháo”. Đây là lần đầu tiên Vô Phong đánh tay đôi, và… cũng có thể là lần cuối cùng. Hắn lên tiếng thương lượng:
-Bỏ qua chuyện này được không, ông bạn? Nếu chỉ đơn thuần chiến đấu, hãy đợi dịp khác, giờ tao không thể ở đây đánh nhau được!
Thiên Hải lắc đầu:
-Tôi đã nhận tiền của Đông Hoàng, tôi phải làm tròn trách nhiệm.
-Tiền là tất cả chăng?
-Không. Ông ta tin giá trị của tôi, tôi cần thể hiện mình đúng với giá trị đó.
Vô Phong nghiến răng chửi thề:
-Vậy tại sao mày còn thả Tiểu Hồ?
-Đó là danh dự. Tôi không muốn giết một người khi người đó không cầm vũ khí. Không cần thiết phải giết ai cả.
Vô Phong không thể hiểu nổi lý lẽ của gã. Hắn cảm tưởng Thiên Hải giống như đứa trẻ chỉ đơn thuần theo đuổi sở thích cá nhân. Hắn buột miệng văng lời chửi thề:
-Mẹ kiếp… mày điên rồi!
Thiên Hải ngửa mặt nhìn ngó trần nhà rồi nói:
-Biết thế, nhưng… tin tôi đi! Hãy thử điên một tí, cậu sẽ thấy cuộc đời vui hơn một tí!
Vô Phong không nói thêm nữa, bàn tay kín đáo nắm chặt kiếm. Thiên Hải cũng thu đao thủ thế. Ánh mắt kẻ này ngưng đọng ở giữa con ngươi của người kia. Cả hai đều tự hỏi ai sẽ tấn công trước?
Bầu không khí căng như dây đàn. Vô Phong bỗng hét lớn rồi lao đi, mũi thanh “bộc phá” kéo lê roàn roạt trên mặt đất. Bước chân lướt như bay, tóc đỏ phấp phới bay ngược. Hắn đảo người sang trái, tay vung kiếm đánh tạt ngang. Rất nhanh, Thiên Hải dựng đao chống đỡ. Thanh âm kim loại va chạm vang inh ỏi.
Gã tóc trắng chống đao xuống đoạn lấy nó làm điểm tựa, nâng cả thân người tung cú đá thẳng ngực Vô Phong. Tên tóc đỏ lãnh đòn, người bị đẩy lui, bất giác cảm thấy tức ngực khó thở. Thiên Hải chớp thời cơ lao tới, đao loang loáng bổ đường thẳng tắp. Vô Phong vội giương kiếm đỡ đòn. “Thăng thiên pháo” giã xuống “bộc phá” như máy đóng cọc khiến Vô Phong khuỵu chân. Tia lửa bắn tung tóe tựa dung nham phun trào. Tên tóc đỏ cảm giác đao của địch thủ nặng vô cùng, hệt như lần đối đầu đội trưởng Hắc Hùng. Thậm chí hắn thấy nó có vài phần tương tự bộ kiếm thuật Thiết.
Vô Phong lách người sang phải, Thiên Hải hơi chúi người. Tên tóc đỏ vung “bộc phá” đánh chéo góc. Gã tóc trắng liền lấy đao che chắn phần vai. Lưỡi kiếm va mặt đao. Bất chợt Thiên Hải thả đao, đoạn xông đến, một đấm thẳng mặt địch thủ. Vô Phong dính trọn đòn, bước chân loạng choạng về phía sau, tay buông lơi kiếm. Thiên Hải vớ đao chém xả dọc. Trong khoảnh khắc, Vô Phong chợt ngửi thấy mùi kim loại sắp bổ nát mặt mình, bèn thối lui thêm bước nữa. Mũi đao sướt qua áo của hắn, cúc rơi lả tả. Vô Phong vội vàng tránh ra xa và không quên kiểm tra thằng cu trong quần còn hay mất. Thiên Hải mà rướn thêm tí nữa, khéo chừng hắn hết cơ hội hòa nhập cộng đồng.
-Tôi không cố ý nhé! – Thiên Hải xua tay – Nếu có thì… tai nạn ngoài ý muốn thôi!
Dứt lời, gã tiếp tục tấn công, “thăng thiên pháo” kéo lê nền đất – hệt như cách Vô Phong phát động tấn công. Lưỡi đao xé đất tóe lửa vung lên rồi chém xả vai. Vô Phong giương ngang “bộc phá” chống đỡ, cổ tay oằn xuống trước sức nặng kinh hồn của thanh đao. Thiên Hải bỗng thả đao, sau tung cùi chỏ trúng mặt Vô Phong. Tên tóc đỏ choáng váng, gã tóc trắng liền một tay tóm cổ áo, tay kia luồn qua háng đối phương, nhấc bổng lên không trung, hướng đỉnh đầu của Vô Phong xuống đất rồi vật xuống. Trúng đòn này, Vô Phong dẫu không vỡ sọ cũng gãy cổ.
Tay Vô Phong vẫn đương nắm “bộc phá”. Đương đà lao xuống, hắn nhanh chóng chống kiếm trên nền đất đoạn lấy thanh kiếm làm điểm tựa, vận sức chống lại Thiên Hải. Gã tóc trắng bèn lật ngửa đối phương. Vô Phong không thể làm gì ngoài việc buông kiếm rồi ngã xuống. Chưa kịp định thần, tên tóc đỏ bỗng thấy “thăng thiên pháo” đã xuất hiện ngay giữa tầm mắt. Hắn vội vàng lăn tròn, thanh đao bổ hụt, nội lực từ lưỡi đao toát ra xé toác mặt đất thành bốn rãnh lớn như dấu móng vuốt của một con mãnh thú khổng lồ.
Vô Phong lùi bước, trong tay đã không còn thanh “bộc phá”. Hắn chăm chú nhìn thanh “thăng thiên pháo” ngùn ngụt nội lực trắng xóa, lòng đoan chắc đó là kiếm thuật Thiết. Bởi lẽ cách sử dụng nội lực khá giống Tử Thiết. Nhưng là loại nào thì Vô Phong không rõ. Cách đánh của Thiên Hải cũng hết sức quái dị, hoàn toàn khác những kiến thức kiếm thuật thông thường.
Trước tiên, tên tóc đỏ cần lấy lại vũ khí. Đang mải nghĩ cách, hắn chợt nghe bộ đàm vang giọng Bất Vọng:
-Vậy chú mày biết Thiên Hải dùng kiếm thuật gì và cách đối phó thế nào không hả?
Nghe tới đây, tên tóc đỏ mừng húm như bắt được vàng. Hắn ghét lão ống khói thật, nhưng đây chẳng phải lúc cho thứ tình cảm nhảm ruồi đó ịn mông vào lý trí. Thực tình Bất Vọng không có ý giúp, chỉ là Tiểu Hồ cứ năn nỉ xin gã mách nước vì sợ tên tóc đỏ táng mạng dưới tay Thiên Hải.
-Thằng đó dị lắm! – Vô Phong nói – Nó đánh rất “mạnh”, đao nặng kinh khủng! Mà nó vừa đánh đao lại vừa chơi cả đấm đá lung tung nữa!
-Là phái Tân Thiết, một nhánh trong bộ kiếm thuật Thiết.
-Sao tôi chưa nghe bao giờ?
-Mới khai sinh khoảng năm, sáu năm trở lại đây. – Bất Vọng trả lời – Tân Thiết lai tạp giữa kiếm thuật Thiết và quyền thuật đường phố. Nhiều người không coi nó là kiếm thuật và cho nó là đứa con hoang, nhưng lại là trào lưu đang lên trong giới kiếm sĩ.
-Dông dài quá, tóm lại là khắc chế nó thế nào?
-Con bé này (**) nói rằng cậu sử dụng Tử Thiết? Vậy thì… tự nghĩ cách đi!
Tên tóc đỏ uất nghẹn họng trước lời tư vấn thâm thúy của quân sư Bất Vọng. Dù vậy, nếu ông già ống khói có bày mưu vẽ kế thì Vô Phong cũng không thể làm gì. Hắn không có kiếm, hắn cần lấy lại thanh “bộc phá”. Nhưng lấy thế nào trước Thiên Hải với thanh “thăng thiên pháo”? Vô Phong phải thừa nhận gã tóc trắng quá mạnh, trình độ cũng xêm xêm đội trưởng Hắc Hùng.
Nhưng hắn không bỏ cuộc.
Vô Phong rảo bước vòng quanh. Thiên Hải biết hắn muốn lấy lại kiếm nên cúi xuống cầm thanh “bộc phá”, đoạn đưa về phía trước:
-Lấy chứ? Dù sao tôi cũng thích đánh công bằng.
“Nó ngu thật!” – Vô Phong bật cười. Nhưng trước gã ngố như thế, hắn cũng muốn thử ngu ngốc một lần. Tên tóc đỏ nói:
-Không cần, tao sẽ tự lấy!
Thiên Hải cười như vừa phát hiện ra điều thú vị. Gã cắm thanh “bộc phá” trên đất rồi thủ thế. Luật chơi rất đơn giản: Vô Phong sẽ tìm cách lấy kiếm còn Thiên Hải ngăn cản đối phương.
Đương rảo bước, Vô Phong đột nhiên lao đến, đôi chân cuồn cuộn nội lực trắng xóa như phong cuồng. Trong chớp mắt, hắn đã xuất hiện ngay trước mặt đối phương. Nhưng trước đó Thiên Hải đã kịp vung đao cản đường. Vô Phong hụp đầu né tránh, tay vươn ra định tóm “bộc phá”, bất quá chỉ khẽ chạm được phần chuôi. Toàn thân hắn trượt dài trên đất, như thể bị kéo đi vậy.
Tên tóc đỏ chống tay nhổm dậy, cố gắng điều khiển thân thể quay lại mục tiêu. Đôi chân căng tràn nội lực xé gió xẻ đất và đảo chiều liên tục. Trong mắt Thiên Hải, thân ảnh đối phương như biến thành hai cái bóng, không biết đâu mới là chân thân. Gã liền xoay “thăng thiên pháo” một vòng rồi vung đao bổ đường chéo góc. Đòn đao chéo góc có tầm sát thương rất rộng, đối thủ chỉ có thể lùi bước hoặc đỡ đòn. Song với tình trạng gia tăng tốc độ tối đa, Vô Phong không thể làm cả hai việc trên. Tên tóc đỏ liền vận nội lực vào cánh tay, sau tung cú đấm đối đầu trực tiếp lưỡi đao. Ở một khoảnh khắc rất nhỏ, Thiên Hải bỗng nhận ra cánh tay ấy bốc đầy nội lực trắng xóa.
“Tử Thiết à?”.
Nội lực từ cánh tay phát nổ đẩy văng “thăng thiên pháo”. Thiên Hải bị dội ngược về đằng sau, chiếc áo phông rách nát, vùng ngực dần chuyển màu thâm tím vì máu tụ. Gã không ngờ đối phương dám sử dụng chiêu Tử Thiết mà không thông qua vũ khí.
Phía bên kia, Vô Phong đã lấy được “bộc phá”, bất quá cánh tay phải tạm thời tê liệt vì sử dụng Tử Thiết. Thiên Hải hất hàm:
-Tôi không ngờ đấy! Mà… kiểu chạy vừa rồi là Ám Thiết, đúng không?
Vô Phong không đáp. Nhưng Thiên Hải nói đúng, tên tóc đỏ đã sử dụng Ám Thiết. Về căn bản, Ám Thiết cũng thuộc bộ kiếm thuật Thiết, tuy nhiên Vô Phong chỉ học kỹ năng di chuyển của nó chứ không học kỹ năng đánh kiếm. Bằng cách dồn nội lực xuống chân, người dùng Ám Thiết sẻ sử dụng khối nội lực ấy như loại nhiên liệu giúp tăng tốc di chuyển. Nội lực luân chuyển càng nhanh, tốc độ càng nhanh. Cần phải thông thạo Tử Thiết mới có thể dùng Ám Thiết, bởi lẽ cách sử dụng nội lực của chúng khá giống nhau. Tuy nhiên, Ám Thiết có nhược điểm là đôi khi người sử dụng không thể kiểm soát cơ thể, như Vô Phong là một ví dụ.
Thiên Hải vung đao tấn công. Vô Phong chủ động né tránh, vừa lùi vừa nói vào bộ đàm:
-Hãy chỉ giùm tôi, ông già! Có cách nào phá Tân Thiết không?
Đầu bên kia im lặng. Trong khi đó, Thiên Hải liên tục áp sát, “thăng thiên pháo” xẻ đường hung hiểm. Thế đao không quá nhanh, song mỗi đòn nặng như búa tạ ngàn cân khiến Vô Phong vất vả chống đỡ. Tên tóc đỏ cảm tưởng Thiên Hải càng lúc càng mạnh, liền nhảy ra xa giữ khoảng cách. Hắn tiếp tục kêu gọi sự giúp đỡ từ “lão già ống khói chết tiệt”:
-Giúp tôi, ông già!
-Kiếm sĩ trưởng thành qua sinh tử. Cậu phải tự cứu mình. – Bất Vọng đáp lại.
“Thăng thiên pháo” bổ tới. Vô Phong lách người tránh đòn rồi tiếp tục thối lui. Hắn vẫn mong chờ câu trả lời khả quan từ Bất Vọng. Sau rốt, lão ống khói lên tiếng (dường như là có Tiểu Hồ can thiệp):
-Thiết là kiếm thuật mãnh liệt nhất thế giới, còn Tử Thiết là sự mãnh liệt cực hạn. Cậu phải phát huy sức mạnh tối ưu của Tử Thiết, và đừng để cuốn vào vòng xoáy của Tân Thiết.
-Vòng xoáy của Tân Thiết? Cái gì thế?
Thiên Hải vung đao đánh tạt, Vô Phong giương kiếm che mạng sườn. Lưỡi đao quật mặt kiếm, tia lửa phun rào rào. Gã tóc trắng thả đao, tay vung quyền. Tên tóc đỏ cúi đầu né quyền nhưng lại gặp ngay một cú thúc gối giữa mặt, hắn ngã ngửa song nhanh chóng lăn người về phía sau. Thiên Hải vung “thăng thiên pháo”, lưỡi đao trút điện vào không gian. May cho Vô Phong, hắn đã ở ngoài tầm ảnh hưởng của cơn bão điện. Điện xập xòe sáng trưng một góc phòng, tiếng nổ rào rào rạo bốc mùi khét lẹt, Vô Phong cảm giác toàn thân nổi da gà.
Tên tóc đỏ không đứng nguyên một chỗ. Hắn di chuyển sang trái, đúng lúc một khối lôi cầu bay qua. Do đã mục kích cách đánh của đối phương, Vô Phong biết rõ sau cơn bão điện tầm gần sẽ là đòn Lôi Pháo tầm xa. Thiên Hải cười:
-Học hỏi nhanh đấy!
Gã tóc trắng tiếp tục tấn công. Vô Phong dần rơi vào thế phòng thủ bị động vì không thể đoán được hành động tiếp theo của địch thủ. Gương mặt hắn thoáng chốc đã đầy máu vì dính đòn quyền cước. Tân Thiết của Thiên Hải nặng kinh hồn, lại thêm quyền thuật đường phố biến chiêu đầy ngẫu hứng nên thế đánh cực kỳ đa dạng. Mỗi lần tên tóc đỏ nghĩ thế này, gã tóc trắng lại đánh thế kia, chẳng biết đường nào mà lần. Càng đánh, Vô Phong càng nhận ra khí thế của Thiên Hải áp đảo mình tựa núi cao đè quả trứng. Nó, chính là vòng xoáy của Tân Thiết. Nếu không thể phá thế trận biến hóa của Tân Thiết, Vô Phong sẽ toi mạng dù sớm hay muộn.
Vô Phong vung kiếm phản công, Thiên Hải vung đao quật xuống khóa đòn. “Thăng thiên pháo” lần theo sống kiếm “bộc phá” đánh phạt góc lên. Tên tóc đỏ ngửa đầu tránh đao, lưỡi kim loại xẻ tung mái tóc. Thiên Hải lập tức đá văng chân trụ của hắn. Vô Phong ngã uỵch, Thiên Hải bổ đao. Tên tóc đỏ lại lăn người né đòn. Gã tóc trắng giương đao, lưỡi đao tích điện tụ ở đầu nòng súng. “Thăng thiên pháo” phát hỏa, lôi cầu nhắm tên tóc đỏ song trượt mục tiêu. Quả cầu điện phát nổ, những luồng điện lan vào hệ thống tua bin. Các tua bin bất chợt rùng mình chuyển động, sau hàng thế kỷ, chúng vẫn phản ứng với dòng điện. Toàn bộ nhà máy thủy điện vang tiếng kẽo kẹt, nó như một lão già đã lâu không di chuyển, giờ đang bước những bước cuối xuống nấm mồ.
Vô Phong lui ra thật xa, tay lau gương mặt đầy máu. Hắn vẫn chưa nghĩ ra cách khắc chế Tân Thiết. Trong cái nhìn của hắn lúc này, Thiên Hải lớn vô cùng. Từ kỹ năng tới kinh nghiệm chiến đấu, gã tóc trắng đều vượt trội. Nhưng không chỉ vậy. Hắn cảm nhận rất rõ mỗi đường đao “thăng thiên pháo” như đặt cược toàn bộ sinh mạng của Thiên Hải vậy. Không lẽ hắn muốn giết Vô Phong đến thế?
-Cậu cũng sử dụng kiếm thuật Thiết? – Thiên Hải nói – Chưa đủ mạnh, chưa đủ mạnh. Tôi không thấy niềm tin của cậu ở trong thanh kiếm. À mà thanh kiếm của cậu tên gì?
-Bộc phá. – Vô Phong trả lời.
Thiên Hải rút một vật từ trong túi quần. Vô Phong nghĩ nó là vũ khí nhưng thực ra là… gói bánh, hắn hỏi:
-Tại sao mày ăn nhiều thế?
-Nhu cầu cấp thiết thôi! – Thiên Hải cười vang – Chúng ta cần no bụng, nếu không chúng ta sẽ ăn nhau mất.
Gã thở dài đoạn tiếp lời, bước chân chậm chạp đầy tư lự trên mặt nền sũng nước:
-Tôi đến từ một ngôi làng ở Sa Thần quốc, lục địa Kim Ngân. Chiến tranh, bệnh tật, nghèo đói. Những đứa trẻ cứ chết dần chết mòn, trong mắt chúng không có giấc mơ. Khi lớn lên, tôi tự hứa rằng sẽ ăn thật nhiều để khỏa lấp những năm tháng nghèo đói ấy.
-Và đó là lý do mày làm việc cho Đông Hoàng? Chỉ vì muốn thỏa mãn cơn đói của mình?
-Đông Hoàng có rất nhiều tiền. Tôi sẽ no, và những đứa trẻ ở ngôi làng của tôi cũng thế. Tôi thấy giấc mơ dần trở lại trong đôi mắt của chúng.
-Rảnh rỗi lo cho người khác vậy sao?
Thiên Hải bật cười:
-Tại sao không? Tại sao không thử đem sinh mạng của ta chiến đấu vì giấc mơ của người khác?
Vô Phong sững người. Hắn bất chợt thấy dáng dấp thằng bé Oa Lạc quẩn quanh trong ánh mắt Thiên Hải. Tại sao cả hai con người ấy lại ngốc nghếch đến thế? Một kẻ chết vì giấc mơ hão huyền, một kẻ đèo bòng theo giấc mơ của người khác. Tại sao những kẻ như thế vẫn còn tồn tại trên thế giới này?
Tên tóc đỏ nhếch môi cười thầm. Hắn thấy vui. Chẳng biết tại sao. Đối mặt Thiên Hải, hắn bỗng dưng không sợ cái chết nữa, linh hồn rạo rực ham muốn chiến đấu. Có lẽ đó là số phận đã sắp đặt những gã đàn ông trên đời này sinh ra là để chiến đấu, chẳng qua chiến đấu theo nhiều hình thức khác nhau mà thôi.
-Cậu có ước mơ không? – Thiên Hải hỏi.
Vô Phong gật đầu, vô thức trả lời:
-Tôi… muốn biết mình là ai.
Nước rò rỉ từ ống thép vỡ trên trần chảy chan chứa khắp mặt đất. Thiên Hải vận nội lực, dòng nước tuôn ào ạt vào lưỡi “thăng thiên pháo”. Dưới năng lực nén, cả tấn nước bị vón thành một khối cầu nhỏ đầu nòng súng. Vô Phong liền vận nội lực, thanh “bộc phá” ngùn ngụt dòng khí trắng. Tên tóc đỏ không né tránh nữa, hắn phải chiến đấu.
Hắn muốn biết mình là ai giữa thế giới rộng lớn này.
-Cho tôi xem giấc mơ của cậu đi, Vô Phong. – Thiên Hải nói – Tôi gọi đây là Thủy Pháo.
“Thăng thiên pháo” khai hỏa. Thủy cầu rời nòng bỗng nở thành khối cầu khổng lồ. Nhà máy thủy điện rung chuyển, không gian bị ép bẹp. Tên tóc đỏ vận Ám Thiết, mái tóc đỏ lao vùn vụt vào dòng nước nặng cả tấn.
Thế gian này lại sinh ra một gã ngốc thứ ba sau Oa Lạc và Thiên Hải.
_________________________
Chú giải:
(*): nơi dành cho nam nữ tâm sự ở tháp sòng bạc. Vô Phong và Tiểu Hồ từng tới đây.
Tóm tắt kỳ trước: Vô Phong và Tiểu Hồ đã tận mắt chứng kiến năng lực đáng sợ của thanh đao "thăng thiên pháo". Tiểu Hồ đã bị trọng thương bởi chính phép phản đòn của thanh đao. Bất Vọng đưa cô gái xuống tầng dưới để đón phi thuyền, đồng thời cũng đối mặt bọn tay chân của Quạ Đen đang truy đuổi. Vô Phong phải chiến đấu 1vs1 với Thiên Hải và khám phá ra Thiên Hải dùng loại kiếm thuật tương tự mình nhưng là Tân Thiết: võ thuật đường phố kết hợp kiếm thuật Thiết. Ở nhà máy thủy điện là vậy, còn ở quận 4 thì sao?
Chương 29
Lời hứa
Ngày thứ hai, tiếng sấm vang dội trên bầu trời Cửu Long
Mưa vỗ lộp độp vào cửa kính phòng chơi bạc hạng sang. Bên trong phòng, ông chủ Năm nheo mắt nhìn bông hoa pha lê chìm nghỉm dưới đáy chậu nước. Đông Hoàng cười:
-Ta thắng rồi nhé, chú em!
Năm mắt lươn thở dài bực dọc. Trò thuyền chìm thuyền nổi bao năm vẫn vậy, kết cục thắng thua thay đổi nhanh như thứ thời tiết đỏng đảnh ở xứ này.
Bộ đàm trong túi áo ông chủ Năm reo từng đợt. Lão già mở máy đọc tin nhắn. Tin từ thằng Sáu. Tin xấu. Mới vài tiếng trước, Thạch Tượng còn chiếm ưu thế, giờ bị đánh bật khỏi quận 4, đến một mống cũng chẳng còn. Kế hoạch chiếm lĩnh tòa chung cư của lão thất bại hoàn toàn.
Đời xoay chuyển còn nhanh hơn.
Đông Hoàng rót rượu, đẩy một chén về phía trước rồi nói:
-Quận 4… tại sao bao năm nay, chúng ta cứ tranh giành nó? Những đám dân nghèo khổ kia đâu thể đẻ ra tiền?
Năm mắt lươn xoay xoay chiếc ly. Bề mặt chất lỏng phản chiếu đôi mắt ti hí đầy nếp nhăn, lão chợt cười:
-Trong số những người thống trị Cửu Long, ông bạn là kẻ duy nhất không xuất thân từ quận 4. Chúng ta, băng đảng, những hệ thống luật lệ, tất cả đều sinh ra từ đó. Nó – là “truyền thống”. Kẻ ngoại đạo như ông bạn sẽ không hiểu giá trị truyền thống.
Đông Hoàng cười mỉm:
-Ta không phủ nhận truyền thống. Nhưng… chú em cũng như bao kẻ khác ở mảnh đất này, cứ bám riết quá khứ.
Ông chủ Năm cười nhạt. Lão và Đông Hoàng cụng ly. Hai chén rượu vừa hết, ván thuyền chìm thuyền nổi thứ ba bắt đầu. Đông Hoàng gãi gãi vết sẹo đỉnh đầu, nói đầy hàm ý:
-Chơi nữa sao, ta tưởng hết rồi chứ?
Năm mắt lươn cười rộ. Đúng lúc ấy, tới lượt bộ đàm trong túi áo Đông Hoàng rung rung. Tin nhắn từ nhân viên quản lý. Tin xấu. Khu sòng bạc phía tây của lão đang bị liên minh Thạch Tượng đánh phá. Đây mới thực sự là mục tiêu chính của Năm mắt lươn. Nơi ấy do Bất Vọng quản lý. Nhưng giờ cả gã ống khói, Quạ Đen cùng Thiên Hải đều không có mặt, khu phía tây như pháo đài không tướng chỉ huy. Rõ ràng ông chủ Năm đã đợi thời khắc này từ lâu, lão nói:
-Chưa hết đâu, ông bạn. Chưa hết đâu!
Mưa ngày càng lớn, gió ào ạt như thế sự xoay vần. Nhưng Đông Hoàng đón nhận nó một cách bình thản. Ừ thì chơi thêm ván nữa! Bài bạc hay ở chỗ gay cấn mà! – Lão tự nhủ.
…
Tầng sáu mươi tòa chung cư số 4 vẫn chìm trong màu đen đặc. Đâu đó giữa bóng tối, Quạ Đen và Hỏa Nghi đang ẩn nấp như thú săn mồi. Đã hơn mười phút song cả hai vẫn án binh bất động.
Hỏa Nghi ngó đồng hồ đeo tay. Đã hơn bảy rưỡi, cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa sẽ mở sau mười lăm phút nữa. Hắn chỉ cần đợi rồi chuồn êm. Nói cách khác, hắn là con mồi. Trong khi đó Quạ Đen phải tìm ra đối phương trước khi cầu thang mở, gã là kẻ đi săn. Tất nhiên Quạ Đen không biết cầu thang mở lúc nào, song trực giác mách bảo gã rằng thời gian không còn nhiều.
Gã đeo khẩu trang liếc nhìn máy định vị. Có tới năm chiếc bộ đàm cùng tần số đang nhấp nháy trên màn hình. Cái nào mới là vị trí thực của Hỏa Nghi? Tỉ lệ bắt trúng là một phần năm, quá thấp, chưa kể cạm bẫy giăng đầy.
Tuy nhiên, bẫy cũng có giới hạn. Quạ Đen không tin Hỏa Nghi đủ thời gian sắp xếp cạm bẫy hoàn hảo. Và gã cũng không tin số lượng cạm bẫy đủ bao bố mọi vị trí. Nhưng làm sao xác định được vị trí thực? Như ba đợt tấn công trước, Hỏa Nghi sẽ dùng một bộ đàm làm mồi nhử còn bản thân đứng ở nơi khác nã đạn. Tiếng nổ của đạn là tiếng nổ thực, ắt hẳn là vị trí mà hắn ẩn nấp. Quạ Đen nhớ rằng đã phá hủy một khẩu súng trường, liệu đối phương còn dự trữ khẩu nào chăng?
Không biết. Liều mới biết.
Quạ Đen lao khỏi vị trí hướng về địa điểm cách đó năm mươi mét (50m), chiếc khẩu trang trắng loang lổ máu như bóng ma giữa đêm tối mù mịt. Gã ngoặt phải, chạy thẳng rồi dừng lại trước hành lang trống trải, ngũ quan hoạt động tối đa. Nhiệt độ môi trường, âm thanh, mùi ẩm mốc của không gian, mặt nền lổn nhổn gạch thô ráp, đêm đen mờ mờ; Quạ Đen cảm nhận rõ mọi thứ. Chỉ “sát khí” vẫn chưa thấy đâu.
Không tiếng đạn. Không sát khí. Quạ Đen cẩn trọng rờ rẫm rồi tháo tung chiếc bộ đàm trên tường. Một trong năm chiếc bộ đàm đã hỏng, giờ còn bốn, tỉ lệ bắt trúng là một phần tư. Nhưng tại sao Hỏa Nghi không bắn? Quạ Đen nghĩ tên đó đã hết vũ khí.
Hoặc cũng có thể là cái bẫy.
Gã đeo khẩu trang tiếp tục di chuyển đến vị trí cách đây khoảng bốn mươi mét (40m). Nhưng cũng giống lần trước, hoàn toàn không có tiếng súng nổ. Quạ Đen tháo chiếc bộ đàm thứ hai. Hiện giờ còn ba chiếc bộ đàm, tỉ lệ bắt trúng là một phần ba. Tuy nhiên Quạ Đen không chạy nữa. Gã ngờ rằng nếu chạy tiếp sẽ rơi vào tầm ngắm của Hỏa Nghi. Quy luật lừa đảo thường giăng bẫy hai lần, đến lần thứ ba mới là đòn dứt điểm. Chiến đấu nhiều, gã hiểu rõ điều đó.
Và đúng như gã suy nghĩ, Hỏa Nghi đang ngắm bắn. Tuy “cá mập đỏ” đã vỡ song Hỏa Nghi vẫn còn hai khẩu súng hạng nặng khác. Trong tay hắn hiện giờ là “cá mập búa”, tuy không chính xác bằng “cá mập đỏ” nhưng sức công phá lớn hơn. Khẩu còn lại đang nằm ở nơi bí mật và Hỏa Nghi rất muốn đối phương thưởng thức nó. Nhưng Quạ Đen xem chừng không dễ bị dụ vào bẫy.
Quạ Đen nhìn màn hình máy định vị. Gã đánh dấu ba điểm theo thứ tự A, B và C rồi bắt đầu phân tích chiến thuật. Đồng hồ đã chỉ bảy giờ ba mươi lăm phút, linh cảm mách bảo gã thời gian sắp cạn.
Theo như cách chiến đấu của Hỏa Nghi, vị trí mồi nhử và vị trí thực phải nằm trên một đường mà súng có thể bắn được. Xét ba điểm A, B, C thì chỉ có cặp B – C là khả dĩ. Bởi vì từ B – C không thể bắn tới A và ngược lại do có tường ngăn cách. Tỉ lệ bắt trúng là một phần hai. Nhưng Hỏa Nghi ở điểm nào, B hay C?
Hai điểm B và C nằm trên một đường thẳng dọc hành lang, cách nhau ước chừng hai trăm mét (200m). Tầm bắn thuận lợi, địa thế tốt, Hỏa Nghi hoàn toàn có thể lựa chọn một trong hai. Trong khi đó Quạ Đen không được phép chọn sai. Nếu chọn sai, Hỏa Nghi sẽ thừa cơ lỉnh mất. Lúc đó Quạ Đen sẽ hoàn toàn mất dấu đối phương.
Quạ Đen sực nhớ Hỏa Nghi luôn nói qua bộ đàm. Giọng nói luôn phát ra từ điểm mồi nhử, còn bản thân Hỏa Nghi sẽ ở điểm ngắm bắn. Quạ Đen bèn lên tiếng:
-Mày biết tao đã làm gì con bé tóc nhiều màu, bạn Thanh Nhi không?
Tuy không đáp song thâm tâm Hỏa Nghi cũng muốn biết Thương Ngọc sống chết ra sao. Hắn đồ rằng đó không phải là kết cục tốt đẹp.
Như Quạ Đen dự đoán, Hỏa Nghi chọn giải pháp im lặng. Càng dây dưa thời gian, Hỏa Nghi càng có lợi. Làm sao để nó mở miệng đây? Gã đeo khẩu trang ngẫm nghĩ một lúc rồi tiếp lời:
-Trước khi tìm bọn bay, tao đã vứt lại con bé đó cho bọn đàn em. Lũ đàn ông quận 4 này đói hơi đàn bà, mà mày biết đấy, chúng nó chỉ là lũ vô học. Cho nên tao cũng không dám chắc bọn đấy sẽ cư xử đàng hoàng…
Nghe giọng điệu đều đều trơ lạnh, Hỏa Nghi phát ghét, buột miệng nói:
-Cái gì? Ý mày… mẹ kiếp, thằng khốn!
Quạ Đen căng tai lắng nghe. Giọng nói phát từ điểm C, có nghĩa là vị trí thực của Hỏa Nghi nằm tại điểm B. Từ đây đến điểm B khoảng bảy mươi mét (70m). Quạ Đen chạy bằng mũi chân, luồn lách qua hành lang và khi cách vị trí còn năm mươi mét (50m), gã đột ngột tăng tốc. Những bước chạy gió cuốn lao thẳng về phía trước, lưỡi “muỗi vằn” xoay vù vù. Gã đeo khẩu trang cười lớn:
-Mày dễ bị kích động quá!
Thanh kiếm lao xuống đâm thủng nền đất. Và… chỉ nền đất. Không hề có bóng dáng của Hỏa Nghi. Trong khoảnh khắc rất nhỏ của thời gian, Quạ Đen chợt hiểu giọng nói mà hắn tưởng là mồi nhử kia lại chính là giọng nói thật. Hỏa Nghi đã giăng bẫy từ trước, sau đó vờ như bị dính bẫy để đối phương lao vào. Gã đeo khẩu trang quên mất rằng vị trí mồi nhử và vị trí ngắm bắn có thể thay đổi bất cứ lúc nào.
Bỗng cảm nhận được luồng sát khí nồng nặc, Quạ Đen vội cúi người. Cách đó hai trăm mét (200m), khẩu “cá mập búa” phát hỏa. Đạn rời nòng vút bay sượt qua tóc. Nhưng viên đạn gây nên thứ áp khí mạnh gấp bội so với “cá mập đỏ”. Quạ Đen cảm tưởng đầu mình sắp bị khoan thủng, ngũ quan nhất thời tê liệt. Ngay lúc ấy, Hỏa Nghi chỉnh hồng tâm bắn tiếp lần hai. Độ giật của “cá mập búa” rất lớn, hoặc cũng có thể là may mắn cho Quạ Đen, viên đạn thứ hai bay chệch hướng, xuyên vỡ lan can hành lang.
Quạ Đen hồi tỉnh sau cơn sốc. Gã lảo đảo lao vào căn hộ kế bên, nhưng lập tức nhận ra mình vừa dẫm phải dây giữ chốt hai quả lựu đạn gắn bên cửa. Gã chạy ra, tiếng nổ kinh hồn bạt vía cùng luồng lửa liếm sát lưng. Hỏa Nghi bóp cò khai hỏa. Quạ Đen nghiêng người né viên đạn thứ ba. Áp khí từ viên đạn như dao cạo cắt đứt lớp áo, xẻ vào da thịt gã. Quạ Đen đổ người, cánh tay phải thấm đầy máu. Tuy vết cắt không sâu nhưng giờ cả hai cánh tay của gã đều bị thương, muốn thi triển bí kỹ “độ rung” thì bất lợi vô cùng.
Nhưng Quạ Đen không để tâm thương thế. Gã như ánh chớp lao đến vị trí của Hỏa Nghi, vận nội lực dồn vào tay phải, lưỡi thanh “muỗi vằn” bắn ra khỏi cán, dây xích loẻng roẻng âm điệu điếc tai. Mũi kiếm sục xuống mặt nền, gạch vụn bắn tứ tung. Bất quá như lần trước, Hỏa Nghi đã chuồn từ đời tám hoánh nào.
-Mày đã làm gì Thương Ngọc, con quạ?
Giọng nói của Hỏa Nghi vọng trong bóng tối. Quạ Đen lắng nghe, sau lùi vào góc kín rồi kiểm tra màn hình máy định vị. Sau ít phút dò tần số, gã đã tìm thấy ba chiếc bộ đàm tương đương ba vị trí mới. Những điểm này nối thẳng tắp với nhau trên một hành lang dài, bất cứ điểm nào cũng có thể là mồi nhử hoặc ngắm bắn. Quạ Đen đánh dấu ba vị trí mới là A’, B’ và C’. Hỏa Nghi ở đâu trong ba điểm này?
-Chỉ là một chút phóng đại thôi, tao chẳng làm gì con bé đó cả. – Quạ Đen nói – Giết đứa tay không tấc sắt thực chẳng thú vị chút nào.
-Ồ, vậy mà tao cứ nghĩ mày tồi tệ hơn thế. Xin lỗi nhé!
Âm thanh đến từ vị trí B’. Cũng có thể là giọng thật, nhưng cũng có thể là mồi nhử. Theo quy tắc lừa đảo, Hỏa Nghi sẽ áp dụng chiến thuật cũ, như vậy hắn sẽ nằm ở điểm B’. Nhưng Quạ Đen không còn tin định luật ấy nữa. Quy tắc lừa đảo chỉ áp dụng cho những chiến trường và kẻ địch thông thường. Hỏa Nghi hoàn toàn nằm ngoài quy luật ấy.
Quạ Đen cố gắng phân tích những phát bắn của Hỏa Nghi, hy vọng nó sẽ để lộ tác phong chiến đấu. Nắm bắt thói quen của địch thủ cũng là kỹ năng quan trọng. Trước tiên là khoảng cách bắn. Hỏa Nghi thường bắn ở vị trí khoảng cách khá xa so với mồi nhử, đa số đều trên một trăm mét (100m) duy có một lần ở khoảng cách khá gần là sáu mươi mét (60m). Quạ Đen đoán địch thủ ưa bắn ở khoảng cách một trăm mét trở lên. Nhìn lại màn hình định vị, gã thấy từ điểm B’ tới A’ là bảy mươi mét (70m), từ B’ tới C’ là một trăm hai mươi mét (120m). Theo lý, Hỏa Nghi sẽ bắn ở trong tầm từ B’ tới C’. Nhưng suy luận này liệu có đúng?
Xạ thủ bắn tỉa thường tìm nơi ẩn nấp kỹ lưỡng, sau lượt bắn có thể rời khỏi vị trí một cách êm thấm. Hơn nữa Hỏa Nghi đang ở thế chạy trốn, hắn cần kéo dài thời gian càng lâu càng tốt. Như vậy nhiều khả năng hắn sẽ ở vị trí C’ bắn tới B’. Nhưng nếu thế thì Hỏa Nghi ẩn nấp tại điểm nào? Đâu là mồi nhử, B’ hay C’?
Quạ Đen liếc đồng hồ. Đã bảy giờ bốn mươi phút. Linh cảm mách bảo gã thời gian còn ít, rất ít. Nhưng gã không thể liều. Cơ hội bắt con mồi chỉ có một, không thể bỏ lỡ. Quạ Đen sốt sắng không phải vì nhiệm vụ với Đông Hoàng. Trong đầu gã chẳng còn lão già đó nữa. Gã chỉ quan tâm đến việc giết đối thủ.
Nhưng giết thế nào mới được?
Cách đó vài trăm mét, Hỏa Nghi vẫn lặng lẽ nằm rạp trên đất, ngón trỏ đặt hờ trước cò súng. Đã bảy giờ bốn mươi phút, còn hơn năm phút nữa, cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa sẽ mở. Hắn cảm tưởng thời gian như bắt đầu đói bụng, nó lề mề và chậm chạp, năm phút tưởng chừng như năm thế kỷ. Nóng ruột sẵn, Hỏa Nghi bèn gọi điện cho lão già Tùng Bách nhưng lão không bắt máy. Tầng sáu mươi mốt là trận địa phép thuật, nếu nó ngăn cản sóng điện tử cũng là lẽ thường.
Hay con bé Liệt Trúc đã tỉnh?
Hỏa Nghi nghiến răng tự trách mình bất cẩn. Đáng lẽ hắn nên đưa một lọ thuốc mê cho Thanh Nhi phòng khi Liệt Trúc tỉnh giấc. Liệu con bé tóc đỏ có phát sóng xung kích? Hỏa Nghi e rằng có. Dù chưa tận mắt chứng kiến tầng sáu mươi mốt (61) nhưng nghe Vô Phong kể lại, hắn cũng ớn lạnh. Trước cảnh tượng đầu lâu xác chết, lại thêm hai người lạ hoắc, một bé gái chín mười tuổi ắt hẳn sợ chết khiếp. Khéo chừng giờ này cả Thanh Nhi và Tùng Bách đã tan xác vì sóng xung kích.
“Thanh Nhi… cô ổn chứ?”.
Hỏa Nghi thật lòng quan tâm, dù rằng hắn không thực sự ưa cô gái lắm. Nhưng nếu Thanh Nhi chết thật, hắn biết ăn nói ra sao với ông già Bất Vọng? Hỏa Nghi rùng mình. Nếu quả thực vậy, hắn cần giữ mạng trước khi chết trong tay ông bố vợ tương lai (hắn nghĩ thế).
Bóng đêm phủ lên Hỏa Nghi. Nó giúp hắn lẩn trốn nhưng cũng là trở ngại. Hắn không thể đoán được Quạ Đen sẽ tấn công vào đâu. Xác suất Quạ Đen đánh trúng là một phần ba. Đây sẽ là trận địa cuối cùng bởi Hỏa Nghi đã hết bộ đàm, lựu đạn còn bốn quả, súng ngắn không kể vì hầu như vô dụng với đối phương. Chỉ còn khẩu súng trường thứ ba. Hỏa Nghi không dám chắc nó có thể làm khó Quạ Đen.
Hai phút đã trôi đi.
Quạ Đen lặng lẽ rời vị trí. Dáng điệu lom khom, bước đi chậm chạp bằng mũi ngón chân, thanh “muỗi vằn” áp sát lưng. Cơ hội chỉ có một, không được bỏ lỡ! – Gã tự nhủ. Phía bên kia, Hỏa Nghi tuy không có linh cảm mẫn tiệp song cũng mơ hồ nhận ra điều bất thường, liền nắm chắc tay súng. Qua nốt chuyến này, hắn sẽ thoát.
Quạ Đen khởi động nội lực, lưỡi “muỗi vằn” xoay tít. Gã cúi người, đỉnh đầu chẻ gió, đôi chân sải vừa dài vừa nhanh. Không phải điểm B’ hay C’, Quạ Đen đang nhắm đến điểm A’. Nó hoàn toàn trái ngược dự tính, mục tiêu hay suy nghĩ ban đầu của gã.
Và quả thực Hỏa Nghi đang ở vị trí A’.
Nhận ra tiếng bước chân vọng lại từ hành lang bên phải, Hỏa Nghi liền quay sang. Bằng chiếc kính hồng ngoại, hắn thấy một cái bóng đang di chuyển, trước mặt đeo chiếc khẩu trang trắng. Đó không phải con người, đó là tử thần. Hỏa Nghi lắc đầu cười nhạt thếch:
-Thù dai như quạ vậy.
Khoảng cách chỉ còn ba mươi mét (30m), chẳng đủ thời gian cho Hỏa Nghi di chuyển khẩu “cá mập búa” nặng nề. Hắn rút súng ngắn nã đạn. Nhưng trước đó Quạ Đen đã tạo lá chắn nội lực. Đạn nẩy trên tấm lá chắn văng tứ tung, vỏ kim loại rơi xuống tạo chuỗi âm thanh lạnh lẽo liên miên không dứt. Gã đeo khẩu trang cười gằn:
-Ngạc nhiên hả?
Hai khẩu súng hết đạn. Quạ Đen thu lá chắn đoạn đâm kiếm. Bộ áo giáp của Hỏa Nghi bộc phát lực đẩy hất văng gã. Song Quạ Đen đã quen với chiêu này nên tiếp đất nhẹ nhàng rồi nhanh chóng áp sát địch thủ. Hỏa Nghi liền rút khẩu súng mới và nã đạn liên tiếp, vừa bắn vừa lùi. Song làn đạn chỉ như những máy bay giấy lao vào bức tường nội lực kiên cố của Quạ Đen. Gã đeo khẩu trang vừa tiến vừa cười:
-Mày chẳng chiến đấu theo quy luật nào hết, nhưng lại không thể thay đổi quy luật tâm lý.
Hỏa Nghi tặc lưỡi. Hắn thừa thông minh để tạo ra những cạm bẫy không ai phá nổi, song cái đầu chưa đủ lạnh để áp tâm lý.
Trước lúc tấn công, Quạ Đen bỗng dưng nhớ đến cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa. Khi lôi Hỏa Nghi ra khỏi cầu thang, hắn thấy nó là một dạng cầu thang xoắn ốc có trục chạy thẳng. Quạ Đen mường tượng rằng cái trục sẽ chạy dọc tòa chung cư, và nó có nghĩa là có một cánh cửa nào đó nằm cùng đường trục với cánh cửa thứ nhất. Tuy không nhớ chính xác vị trí cánh cửa thứ nhất song Quạ Đen nhớ rằng nó nằm tại cụm bốn mươi sáu (46). Bằng máy định vị tích hợp bản đồ, gã có thể xác định cụm đó nằm ở đâu. Và đây là lúc tâm lý Hỏa Nghi bị bộc lộ. Khi chờ đợi một điều gì đấy, con người luôn có xu hướng nghĩ về nó nhiều hơn bình thường. Tâm lý ảnh hưởng hành động. Hỏa Nghi rõ ràng sẽ nghĩ về cửa vào cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa. Lẽ dĩ nhiên hắn sẽ chọn một địa điểm phục kích gần đó nhất. Và nó chính là điểm A’ – nơi gần cụm bốn mươi sáu nhất. Cũng giống như khi cháy nhà, con người luôn dồn về cửa thoát hiểm. Chính bởi tâm lý, Hỏa Nghi sẽ không bao giờ phục kích tại hai điểm B’ hoặc C’.
Và Hỏa Nghi không ngờ rằng Quạ Đen nắm bắt tâm lý chiến đấu của đối phương giỏi hơn bất cứ ai.
Hai khẩu súng hết đạn, Hỏa Nghi quay đầu chạy trốn. Quạ Đen đuổi theo sát nút, lưỡi thanh “muỗi vằn” xoay như bông vụ. Đoan chắc gã đeo khẩu trang sắp dùng bí kỹ “độ rung”, Hỏa Nghi liền đổ người xuống. Ngay lúc ấy, mũi kiếm bay vọt qua vai hắn, dây xích lạnh băng cứa vành tai đau điếng. Hắn rút súng bắn ngược về phía sau. Nhưng Quạ Đen còn nhanh hơn, gã đã nép vào tường trước khi làn đàn găm ngập thân thể. Hỏa Nghi lồm cồm bò dậy chạy trối chết. Gã đeo khẩu trang cười:
-Mày hết đường rồi!
Quạ Đen vừa chạy vừa thu lưỡi kiếm, dây xích trườn trên mặt đất như rắn thu mình. Hỏa Nghi hấp tấp quẳng hai quả lựu đạn. Quạ Đen vung kiếm đánh bay cả hai. Chúng bay ngược về phía sau rồi phát nổ, bão lửa xoáy tung màn đêm. Gã đeo khẩu trang hét lớn, giọng đầy phấn khích:
-Còn trò gì nữa? Còn trò gì nữa? Đem hết ra tao coi!
Hai quả lựu đạn tiếp theo văng tới. Định vung kiếm gạt đi, Quạ Đen chợt thấy Hỏa Nghi giương súng. Súng nổ liên hồi, tia lửa veo véo bay qua, vài viên xuyên vỡ hai quả lựu đạn. Tiếng nổ thổi tung hành lang, sức ép công phá lan can, tường gạch lở rào rào chắn ngang đường. Đầu óc Hỏa Nghi lùng bùng khôn tả dù đã đứng ngoài tầm ảnh hưởng của lựu đạn. Hắn tiếp tục chạy đoạn cố liên lạc với Tùng Bách nhưng chẳng thấy trả lời.
-Mẹ kiếp lão già! – Hỏa Nghi chửi đổng – Quá thời gian rồi!
Phía sau đống gạch bụi lổn nhổn, Quạ Đen bỗng lao ra, thân thể hầu như không tổn hại. Ngay lúc nhận ra địch thủ giương súng, gã đã kịp lẩn vào căn hộ kế bên. Độ mẫn cảm và tốc độ của gã đã đạt trạng thái đỉnh điểm. Hỏa Nghi vừa quay đầu lại đã thấy gã áp sát mình. Chiếc khẩu trang bốc giọng nói lạnh lẽo:
-Mày toi rồi!
Chiếc áo giáp của Hỏa Nghi vẫn chưa tích đủ năng lượng tạo lực đẩy. Quạ Đen vận nội lực tạo độ rung tối đa. Lưỡi muỗi vằn xoáy mạnh, lực đâm khủng khiếp kẻ đường thẳng tắp xuyên thủng phần ngực – bộ phận vững chắc nhất của áo giáp. Mũi nhọn đâm xuyên da thịt, ống dẫn ẩn trong lưỡi bắt đầu rút máu. Hỏa Nghi vội ôm lưỡi kiếm định kéo ra song không thể. Lực xoáy quá mạnh. Bàn tay hắn bỏng rát, cả người run bần bật trước độ rung kinh hoàng từ Quạ Đen. Sau vài phút chống cự, Hỏa Nghi không thể rút lưỡi kiếm mà chỉ có thể ngăn nó xoáy sâu hơn mà thôi.
Để phá chiếc áo giáp, Quạ Đen đã không ngần ngại đẩy độ rung vượt qua ngưỡng cực hạn. Trái tim gã giờ đã đập trên năm trăm lần một phút, cơ thể như cỗ máy quá tải, vết thương trên đôi tay tuôn trào máu. Nhưng gã không quan tâm mà chỉ cần biết mình sắp giết được địch thủ.
-Mày rất thú vị. – Quạ Đen cười – Nhưng cố gắng làm gì nữa?
Ống dẫn ẩn trong “muỗi vằn” bắt đầu hút máu, những lỗ thoát xung quanh lưỡi kiếm nhỉ ra chất lỏng đỏ sậm, nhỏ tong tong xuống mặt đất. Cơ thể Hỏa Nghi yếu dần, sắc mặt tím tái, đôi chân run run không vững. Cơ thể người có năm lít máu, hắn chắc mẩm mình đã bị rút gần một lít, e rằng khó trụ nổi thêm nữa. Bất chợt hắn cười khùng khục, Quạ Đen hỏi:
-Sắp chết nên cười lần cuối à?
-Không, bởi vì… – Hỏa Nghi run rẩy đáp – …mày đến gần quá…
Quạ Đen nheo mắt khó hiểu. Hỏa Nghi bỗng quờ tay tóm chặt áo gã, tay kia bật một chiếc máy nhấp nháy ánh sáng đỏ. Đó là máy định vị mục tiêu. Vừa lúc ấy, những tiếng kêu ro ro từ phía sau vọng đến tai Quạ Đen. Gã chợt hiểu ra vấn đề, định rời đi nhưng Hỏa Nghi tóm áo quá chặt. Tên này cười nhạt:
-Giờ thì mày chạy đâu?
Cách đó một trăm mét (100m), một khẩu súng tỉa đặt trên bệ đỡ ba chân bắt đầu xoay nòng. Nó sẽ tự động dò tìm mục tiêu và khai hỏa khi chiếc máy định vị phát tín hiệu. Hỏa Nghi vốn định dùng nó theo cách khác, nhưng trong thế chẳng còn gì để mất, hắn buộc phải liều.
Hỏa Nghi đã mất máu nhiều, thể lực chẳng còn bao nhiêu, chỉ biết gồng sức tóm chặt đối phương. Lạ là Quạ Đen dù vùng vẫy bao nhiêu cũng không thể thoát được. Gã bị thương, nhưng chưa nặng đến mức không thể chống cự một gã vô lực như Hỏa Nghi.
-Mẹ kiếp, Hỏa Nghi! Thả tao ra! – Quạ Đen hét lớn.
-Ồ, trông mày cũng yếu nhớt ra nhỉ! Có chết thì chết chung!
Khi hồng tâm ống ngắm trùng thiết bị định vị, “cá mập trắng” khai hỏa. Viên đạn đâm thủng sườn Quạ Đen, đồng thời găm vào người Hỏa Nghi. Một cú bắn xuyên táo. Cả hai đổ gục, máu chảy lênh láng khắp nền đất. Chuyến săn đêm cuối cùng cũng kết thúc.
Yên ắng trôi qua hồi lâu, bỗng một trong hai cơ thể nọ động đậy. Kẻ đó thở hồng hộc, nhìn xuống người kia bằng ánh mắt chất đầy sự nặng nhọc, sau mở miệng:
-Không chết chung được với mày rồi, con quạ.
Người sống là Hỏa Nghi. Viên đạn “cá mập trắng” đâm lõm áo giáp nhưng chưa xuyên thủng tới da thịt. Việc hắn sống sót là điều kỳ tích. Có lẽ sức ép viên đạn đã giảm nhiều khi công phá cơ thể của Quạ Đen.
Chiếc bộ đàm trong túi áo Hỏa Nghi vang từng chặp. Ngay sau đó là giọng lão già Tùng Bách:
-Này nhóc, chú mày đến chưa hả?
Hỏa Nghi vui mừng quá đỗi bèn đáp lại, phiền nỗi sức cùng lực kiệt nên giọng nói hầu như chỉ còn hơi thở:
-Sắp… đợi tôi…
Hỏa Nghi gắng sức lết về phía trước nhưng có cái gì đó níu chân hắn. Như sực nhớ điều gì, hắn bèn quay lại, lật ngửa cái xác của Quạ Đen. Một bên sườn của gã này dập nát, có lẽ lục phủ ngũ tạng đã thành cám. Hỏa Nghi giật chiếc khẩu trang thấm máu và phát hiện bên trong khẩu trang gắn thiết bị như loa thu âm. Hắn liếc xuống nhìn gương mặt Quạ Đen, ánh mắt ngạc nhiên quá đỗi, hàm dưới như sắp rớt khỏi hàm trên.
Tại sao lại thế?
Hỏa Nghi không thể tin nổi vào mắt mình. Hắn liền thọc tay vào áo Quạ Đen rồi nắn bóp liên hồi. Rờ tay đến đâu, cái mặt hắn nghệt ra đến đấy. Ngay lúc đó, đôi mắt của Quạ Đen bật mở. Gã còn sống, chưa chết. Trông thấy Hỏa Nghi đang làm gì với mình, gã bèn vung tay. Không phải đấm, mà là một cái tát. Phản ứng kiểu này không phải nét đặc trưng của một thằng đực rựa.
-Là… là con gái sao?
Lắp bắp chưa xong, Hỏa Nghi đã bị đạp về phía sau. Quạ Đen lảo đảo đứng dậy, một tay ôm sườn, tay kia vớ lấy “muỗi vằn” chĩa thẳng mặt địch thủ. Gã Hỏa Nghi dường như vẫn chưa thể bình tĩnh sau cú sốc này, hắn lảm nhảm:
-Tại sao… tại sao lại là con gái?
Đích thực Quạ Đen là phụ nữ. Đằng sau chiếc áo khoác là đường căng mọng sắc xuân thì, nó dường như bị ép chặt quá lâu dưới áo nịt ngực, giờ mới có dịp bung ra. Hỏa Nghi thấy rõ gương mặt Quạ Đen… tuy dung diện không quá xinh đẹp nhưng đủ nói lên sự khác biệt giới tính. Và giọng nói bấy lâu ẩn sau chiếc máy làm méo tiếng gắn trên khẩu trang đang cất lên một cách thanh thoát:
-Ngạc nhiên lắm sao? Thằng Thạch Tượng cũng vậy. Dường như bọn đàn ông không bao giờ nghĩ sẽ thua phụ nữ, phải chứ?
Hỏa Nghi chẳng nói nên lời. Vậy hóa ra cái đứa dồn hắn sống dở chết dở là con gái? Và cái thằng đang chĩa kiếm vào mặt hắn cũng là… con gái? Mình sẽ chết dưới tay đàn bà sao? Nhục ơi là nhục! – Hắn rủa thầm đoạn nhắm tịt mắt. Quạ Đen trông vậy bỗng bật cười rồi… cúi xuống xoa đầu hắn:
-Không còn là cậu bé mít ướt ngày nào nữa, nhỉ?
Cảm giác thân quen từ bàn tay tuồn vào tâm trí Hỏa Nghi. Hắn bỗng nhớ quá khứ, những câu chuyện tưởng chừng đã bị vùi lấp sau bao năm tháng. Hắn lắc đầu:
-Giọng nói… không thể nào… không thể như thế được! Tại sao… lại là cô?
-Như thế này không giống gặp mặt bạn cũ lắm, nhỉ? Nhưng đó là cách của tôi. Giờ, tôi thấy cậu có thể tự lo cho mình. Chúng ta còn gặp nhau dài dài, tôi sẽ giải thích sau. Và… đừng quên lời hứa. Tôi thù dai lắm đấy!
Hỏa Nghi toan nói thêm thì Quạ Đen đưa tay bịt miệng hắn. Gã trai ngây người. Quạ Đen nghiêng đầu, ánh mắt chan hòa, không còn vẻ lạnh lẽo đậm mùi sát khí nữa:
-Tôi nhớ cậu.
Dứt lời, Quạ Đen đứng dậy và hòa mình vào bóng tối. Hỏa Nghi bò trên đất rồi chạy theo, cánh tay với lấy trong vô vọng. Hắn ngã xuống, tâm trí lảng vảng những ký ức của “thằng bé mít ướt” thuở nào.
Lời hứa à…
Đó chỉ là chút buột miệng của thằng bé con mười tuổi. Sao gọi là hứa được chứ?
Hỏa Nghi cứ nằm đấy, mặc cơ thể lịm dần cho đến khi một người khác đỡ dậy. Hắn quay sang cười:
-A… Thanh Nhi hả? Tôi có tin tốt… Thương Ngọc còn sống…
-Tôi biết rồi, vừa gọi điện cho cô ta xong. Mà Quạ Đen đâu?
Hỏa Nghi không tiện nói rõ sự tình mà chỉ đáp:
-Hắn bỏ chạy rồi… tại tôi giỏi quá mà! Còn con bé… con bé thế nào?
-Nó ổn. Nhưng tôi suýt chết vì nó.
Cần phải nhắc lại rằng Liệt Trúc tỉnh thuốc mê cách đây nửa tiếng. Gặp hai người lạ hoắc cộng thêm khung cảnh đáng sợ của tầng sáu mươi mốt, con bé đã phát sóng xung kích. Nhưng trước sức mạnh của trận địa phép thuật Oán Hồn Dạ Hỏa, cơn sóng bị triệt tiêu ngay tức khắc. Tuy nhiên có một rắc rối nho nhỏ là căn lều (hoặc cũng có thể gọi là chuồng) của Tùng Bách tan tành vì sóng xung kích, lão già đương bù lu bù loa đòi tiền bồi thường. Hỏa Nghi nói:
-Sẽ bồi thường lão sau. Giờ chúng ta phải tới nhà máy thủy điện. He he…
Hắn vừa cười vừa ho sặc sụa máu. Thanh Nhi nhìn gã, trong lòng hơi bất nhẫn. Tại sao những gã đàn ông cứ phải chiến đấu với nhau đến chết như vậy? Nàng tiếp lời:
-Cười cái gì? Bộ khỏe lắm hay sao mà cười?
-Vì cô an toàn… nếu không chắc sẽ chết đòn với ông già của cô mất!
Thanh Nhi ngó gương mặt bê bết máu của hắn, bỗng dưng thấy thằng ranh con lấc cấc này hơi hơi thú vị. Cô nàng ngước mặt nói bâng quơ:
-Vậy… một bữa tối đâu rồi?
Hỏa Nghi nghẹn họng, suýt nữa phun máu đằng miệng. Đàn bà đúng là nhớ dai như quạ vậy!
Tóm tắt kỳ trước: trận đấu giữa Quạ Đen và Hỏa Nghi đã kết thúc và Hỏa Nghi đã phát hiện ra 1 điều mà hắn không hề mong muốn. Vậy còn ở nhà máy thủy điện, cuộc chiến tay đôi giữa Thiên Hải và Vô Phong liệu đã tới hồi kết?
Chương 30
Liên hoàn chiêu
Ngày thứ hai, bảy giờ bốn mươi lăm phút
Cơn mưa tầm tã trút xuống nhà máy thủy điện như muốn nhấn chìm nó xuống đáy biển. Các ống thép vỡ tuôn nước xối xả trào xuống các tua bin. Những cỗ máy hết chập cháy lại phát nổ, nhưng tiếng nổ quá yếu ớt so với âm thanh từ trận chiến tay đôi đằng xa. “Thăng thiên pháo” xả Thủy Pháo, “bộc phá” gầm thét Tử Thiết, chúng cuốn lấy nhau, đánh phá dữ dội. Đất lún, nền rung, không gian bị ép bẹp. Cột trụ chống trần nứt vỡ, nhà máy rung từng đợt, như ông già lụ khụ vừa gãy mấy cái xương sườn.
Nước chảy ùng ục vào lưỡi đao “thăng thiên pháo”, rồi tích tụ thành cục nhỏ xíu do bí kỹ nén của Thiên Hải. Gã nâng súng đoạn bóp cò. Nòng súng khạc đạn, quả cầu bé xíu hóa khổng lồ, sau phân rã thành vô số khối cầu nhỏ hơn bao phủ khoảng không rộng lớn. Vô Phong vội vàng né tránh song không kịp. Hai, ba khối cầu lao trúng người hắn, sức ép thủy lực chừng sắp bóp nát xương cốt cơ nhục. Tên tóc đỏ gục ngã song lại đứng dậy chạy tiếp. Hắn không thể ẩn nấp hay dừng chân bất cứ đâu, Thủy Pháo của Thiên Hải sẽ phá nát mọi thứ. Nhưng thể lực cũng là vấn đề, Vô Phong không thể chạy mãi, hắn cần áp sát đối phương.
Nghĩ đến đó, tên tóc đỏ dồn nội lực xuống đôi chân đoạn thi triển kỹ thuật chạy của Ám Thiết. Hắn lao đi như cơn phong cuồng, thanh “bộc phá” kéo lê mặt đất xẻ đường cong tóe lửa. Như biết từ trước, Thiên Hải vung “thăng thiên pháo” đánh trả đúng lúc Vô Phong lao tới. Kiếm đánh lên, đao đánh xuống, tia lửa phun rào rào. Lực đao mạnh gấp bội đẩy văng kiếm. Tên tóc đỏ lăn người sang một bên né đường đao đánh bồi, cánh tay tê rần, trong lòng đầy nghi hoặc. Cùng là kiếm thuật Thiết, tại sao cây đao trong tay Thiên Hải mạnh như búa tạ, còn thanh kiếm của hắn như tờ giấy mỏng manh? Phải chăng là thiếu niềm tin như gã tóc trắng nói?
Bí thế, Vô Phong liền mở bộ đàm bắt liên lạc với Bất Vọng:
-Ông già, tại sao tôi không thể đánh mạnh như Thiên Hải?
Đầu dây bên kia tràn ngập tiếng la hét cùng kiếm chém dữ dội. Ở tầng bên dưới, Bọn Quạ Đen đã bắt kịp Bất Vọng và sau màn đối thoại nho nhỏ, chúng đã xác định gã là kẻ phản bội. Bất Vọng vừa đánh vừa đáp:
-Tự nghĩ đi, nhớ xem đã học những gì!
Tiếng cúp máy đóng rụp bên tai, Vô Phong tức tối chửi thề. Xem ra chẳng còn cách nào khác là hắn phải tự thân vận động. Trong khi đó, Thiên Hải tiếp tục tấn công bằng Thủy Pháo. Khối thủy cầu lại tách thành chùm đạn, song tên tóc đỏ đã kịp thời nấp sau cột trụ. Đạn nước công phá, cột rung dữ dội. Từng đợt chấn động giã vào tấm lưng trần của Vô Phong; nó đang nhắc nhở hắn về những buổi luyện tập cùng đội trưởng Hắc Hùng. Dường như hắn đã quên điều gì đó rất quan trọng. Tinh thần chăng? Hắn quá thừa rồi. Tập trung? Huyết mạch trong đầu tên tóc đỏ đương căng như dây đàn. Tại thanh “bộc phá” quá nhẹ chăng? Không, đao kiếm thời nay đều nhẹ, trọng lượng không phải vấn đề. Vậy là cái gì?
Thủy cầu khổng lồ lao tới cán nát nửa dưới cột trụ khiến trần nhà hơi võng xuống, dầm thép bị uốn cong tựa xương bị bẻ. Nhưng tên tóc đỏ đã nhanh chân chạy thoát. Ánh mắt hắn theo dõi đối phương, tâm trí quơ quào đào bới cái bể đầy tiếng quát tháo của Hắc Hùng. Gã đội trưởng đã nhắc nhở một điều gì đó rất quan trọng nhưng hắn không tài nào nhớ nổi.
Thiên Hải chạy tới, tay kéo lê “thăng thiên pháo”, hươ lên một vòng rồi bổ xuống. Vô Phong giương kiếm chống đỡ. Tốc độ đao bình bình nhưng lực đánh mạnh kinh hồn, thanh “bộc phá” oằn mình, tên tóc đỏ khuỵu chân. Hắn đang chống đỡ một cây búa tạ, không phải đao. Thiên Hải tung chân đạp giữa ngực hắn, Vô Phong ngã về phía sau, ngực đau như búa bổ. Đòn thế tuy đơn giản song hiệu quả lớn. Dính đòn hơn chục lần song tên tóc đỏ vẫn không thể hiểu nổi cách đánh quái thai của Tân Thiết. Hắn ước gì mình đã nghiêm túc hơn trong những buổi luyện tập cơ bản hồi đầu.
Cơ bản…
“Thế nên mới sinh ra kiếm thuật! Nó dạy cách đánh bài bản, cách phát huy toàn bộ sức mạnh cơ thể!”.
Lời nói đó soi rọi, như thể mặt trời chân lý chói qua tâm trí đen thui của hắn. Ngày đầu tiên tập luyện, Hắc Hùng đã quát tháo vô số lần chỉ vì hắn đánh kiếm sai tư thế. Vô Phong ngẫm lại và nhận ra từ đầu đến giờ toàn tiêu hao thể lực vô ích. Những đòn đánh sai kỹ thuật là nguyên nhân đẩy hắn vào vòng xoáy của Tân Thiết. Hắn chợt để ý Thiên Hải chỉ sử dụng quyền thuật khi có lợi thế hoặc áp sát. Nếu tạo ra đòn đánh vừa uy lực vừa giữ được khoảng cách, chẳng phải sẽ phá được Tân Thiết sao?
Dòng suy nghĩ dày đặc nhưng kỳ thực chỉ chớp lóe trong khoảnh khắc. Vô Phong liền lăn người sang tránh đường đao đánh bồi. Hắn bật dậy, dồn lực vào vai phải, hông lắc mạnh, mũi kiếm “bộc phá” rạch nền đất đánh lên. Thiên Hải lập tức phản đòn. Kim loại va kim loại, âm thanh vang dội nghiền nhỏ không gian. Nhưng lần này, tới lượt “thăng thiên pháo” bị đẩy lui. Thiên Hải chống chân giữ thăng bằng, gương mặt lộ rõ nét thích thú:
-Ôi chà chà! Dữ dội hen?
Có hiệu quả! – Vô Phong mừng thầm. Tinh thần có thừa, tập trung không thiếu, nhưng rốt cục vẫn cần “kỹ thuật”. Kiếm thuật Thiết mãnh liệt nhất trong tất cả các loại kiếm thuật, nhưng nếu vận dụng sai kỹ thuật, uy lực sẽ giảm quá nửa. May mắn là Vô Phong vẫn nhớ những yếu tố kiếm thuật cơ bản.
Thiên Hải đấm tay vào nhau, nói:
-Vậy là nhầm? Tôi đã nghĩ cậu chưa đủ niềm tin, nhưng có vẻ tôi đã nhầm!
Phấn khích, vui thú… tất cả tập trung trong ánh mắt của gã tóc trắng. Một đôi mắt thuần khiết và coi chuyện chiến đấu chém giết là cái lẽ dĩ ngẫu. Vô Phong bất giác rợn người và… sợ chết. Hắn vội điều hòa nhịp thở, cố trấn an tâm tình đang bấn loạn. Chết. Chết… Chưa bao giờ hắn cảm nhận cái chết rõ ràng đến thế. Nó xông tận não, ngọ nguậy trong khoảng thể tích bé xíu của dây thần kinh chực chui ra. Không phải chiến đấu với đồng đội như hồi ở Vinh Môn quốc, không phải chiến đấu với lũ quái vật tàn ảnh ở đất Thiên Phạn. Đây là trận đấu tay đôi của chiến binh, nơi mà hai kẻ dồn toàn bộ sinh mạng để giành giật hư danh “chiến thắng”. Vô Phong không hiểu, bèn dợm hỏi:
-Này ông bạn, nếu tôi đầu hàng, ông bạn sẽ tha cho tôi chứ?
-Không. – Thiên Hải lắc đầu – Hoặc chiến đấu, hoặc tôi sẽ đuổi theo cậu, hoặc cũng có thể tôi sẽ đuổi theo Tiểu Hồ.
Vô Phong gầm lớn:
-Tại sao lại như thế? Cớ gì phải giết nhau trong khi chúng ta có thể thỏa hiệp?
Thiên Hải cười. Gã bước chậm rãi trên mặt sàn lõng bõng nước rồi nói:
-“Thỏa hiệp” là đỉnh cao của trận chiến, còn hơn cả “chiến thắng”. Nhưng nếu không chiến đấu, sao có thể thỏa hiệp? Tôi đã nghĩ tại sao chính phủ Sa Thần quốc không thỏa hiệp với bọn khủng bố và phiến quân để người dân được yên? Để chúng tôi không còn đói khổ nữa? Không, con người không biết thỏa hiệp bằng tấm lòng mà chỉ có thể thông qua chiến đấu. Chừng nào bọn phiến quân, khủng bố ấy chưa bị dẹp, đất nước tôi, ngôi làng của tôi còn khổ sở. Chúng ta cũng vậy. Hãy chứng minh rằng cậu đủ sức mạnh khiến tôi phải thỏa hiệp!
Gã nâng thanh “thăng thiên pháo” đoạn chĩa thẳng mặt Vô Phong, sau tiếp lời, giọng điệu không còn tươi cười nữa mà nghiêm khắc đến lạnh giá:
-Cậu bảo vệ Tiểu Hồ kia mà, sao lại bỏ chạy? Tôn nghiêm tối thiểu của chiến binh, cậu không có, sao tôi tôn trọng được? Và khi mất sự tôn trọng, sao có thể thỏa hiệp đây?
Những lời của gã tóc trắng, Vô Phong chưa nghe bao giờ, Hắc Hùng cũng chưa từng dạy bao giờ. Nhưng giả sử gã đội trưởng Thổ Hành dạy đi chăng nữa, nó cũng chẳng “thấm” bằng lúc này và trong hoàn cảnh này. Tên tóc đỏ không hèn nhát, hắn đã quên từ “hèn nhát” từ lâu rồi. Hắn không có ý định bỏ chạy hay bỏ mặc ai song vẫn còn nhiều điều mà hắn chưa hiểu.
Tôn nghiêm? Nó là gì thế, sao xa vời quá vậy?
Hắn vẫn chưa hiểu thứ tôn nghiêm mà Thiên Hải nói. Nhưng hắn ngộ ra rằng thế giới này là chiến đấu. Khi còn sự chiến đấu, những kẻ như hắn và Thiên Hải sẽ còn tồn tại. Một chiến binh không thể chiến đấu để chứng tỏ giá trị bản thân, sao gọi là chiến binh nữa? Chẳng phải định mệnh đã sắp đặt những gã đàn ông sinh ra là để chiến đấu sao?
Tâm trí Vô Phong bỗng dấy lên ham muốn sinh tồn, dù nỗi sợ cái chết vẫn quẩn quanh tâm trí.
Không thể chết! – Vô Phong tự nhủ. Hắn muốn sống, để đi tới những miền đất mới, gặp những con người như Oa Lạc hay Thiên Hải. Còn nhiều điều mà hắn – một gã trai trẻ cần phải học, cần phải hiểu.
Và hắn muốn biết mình là ai giữa thế giới này.
Vô Phong hướng mũi “bộc phá” xuống đất, chân trái làm trụ sẵn sàng chạy. Thiên Hải nhìn đối thủ bằng thái độ nghiêm túc rồi nói:
-Tôi coi trọng cậu. Tôi sẽ chiến đấu hết mình!
Tên tóc đỏ hơi ngỡ ngàng rồi bật cười:
-Cảm ơn.
Không gian đặc nghẹt tiếng tua bin chạy, những cột trụ chống đỡ nhà máy thủy điện run rẩy. Nơi đây sắp sụp đổ. Vô Phong thở phù, muốn thoát khỏi đây thì phải giết Thiên Hải trước. Trước địch thủ mạnh hơn mình mọi mặt cộng thêm thời gian gấp rút, hắn cần sử dụng kỹ năng đánh liên hoàn. Rất khó, nhưng hắn không còn sự lựa chọn nào khác. Vô Phong bèn lắp lựu đạn vào thanh “bộc phá”.
Thiên Hải chưa vội dùng bí kỹ mà cẩn thận theo dõi hành động của đối phương. Gã vẫn luôn thắc mắc bốn cái lỗ trên “bộc phá” dùng để làm gì, giờ mới biết là để nhét lựu đạn. Tuy vậy gã vẫn chưa rõ công dụng của những quả lựu đạn ra sao.
Hai gã đàn ông. Hai ánh mắt. Một thanh kiếm. Một thanh đao. Một tóc đỏ. Một tóc trắng.
Ống thép trên trần nhà vỡ tung, nước dội xuống như thác. Ngay khi dòng nước che khuất tầm mắt Thiên Hải, Vô Phong liền tấn công. Hắn lao đi, thanh “bộc phá” lê đất rồi vung lên xẻ rách bức màn nước lỏng lảnh, từng giọt li ti tóe tung lên mái tóc đỏ. Thiên Hải xả đao đánh chặn. Kim loại va kim loại sinh lực phản chấn đẩy cả hai người về phía sau. Vô Phong dường như bị đẩy xa hơn, hắn biết rằng kỹ thuật ra đòn của mình chưa hoàn hảo.
Tên tóc đỏ chống chân lấy thăng bằng, sau tiếp tục tấn công. Hắn dồn lực vào tay phải, đường kiếm như thiểm điện vồ xuống vai kẻ địch nhưng gã tóc trắng đã kịp giương đao che chắn. “Bộc phá” nghiến mạnh, tia lửa nóng xập xòe dọc theo lưỡi kim loại hừng lạnh. Tới lượt Thiên Hải cảm thấy sức nặng khủng bố đè nghẹt thân thể. Gã lựa người rồi buông đao, định dùng quyền thuật phản công song Vô Phong đã lùi bước. Sau màn đôi công sẽ là quyền thuật, tên tóc đỏ nhớ rõ chi tiết ấy. Nếu giữ được khoảng cách, hắn sẽ không bị vòng xoáy của Tân Thiết làm khó.
Vô Phong dậm chân nhảy tới đánh tiếp, thanh “bộc phá” loang loáng lê đất đánh lên rồi lại bổ xuống mãnh liệt. Thiên Hải khai triển thế phòng ngự phản công. Tuy nhiên, gã đang yếu thế – lần đầu tiên trong trận đấu. Gã thực sự bối rối trước lối đánh ào ạt không tiếc thể lực của Vô Phong. Không khó để gã nhận ra “bài” của đối phương: chạy, đánh kiếm tạt từ dưới lên hoặc bổ từ trên xuống, nhảy lùi rồi lại tiếp tục chạy và tấn công. Nghe rất đơn giản song tốc độ nhanh kinh hồn, tựa kỹ thuật chạy ngón(*) trên cung đàn của người nghệ sĩ tài ba. Thiên Hải nhất thời không thể bắt kịp tốc độ trận đánh, gã cần thời gian thích ứng.
Nhận ra “thăng thiên pháo” đã nạp đầy điện, Thiên Hải liền chạy giật lùi rồi thu đao. Biết gã sắp dùng nhị thức lôi điện liên hoàn, Vô Phong liền vận nội lực dùng Ám Thiết. Vừa được bơm đầy nội lực, toàn thân hắn như phát hỏa rồi lao vun vút, bước chân thay phiên nhau giã xuống mặt sàn lớp nhớp nước. Ngàn vạn bọt nước vỡ vụn, thanh âm lào rào tựa cơn mưa chớp nhoáng ngày hạ. Thiên Hải vung đao trút điện, đao chưa đi được nửa đường, thanh “bộc phá” đã lao tới. Lực kiếm cường hoành đẩy bay gã tóc trắng, “thăng thiên pháo” rời tay, điện từ lưỡi đao lan khắp mặt đất ẩm ướt. Thiên Hải ở gần đó lập tức bị giật cứng người, còn Vô Phong đứng chỗ ráo hơn nên không bị ảnh hưởng.
“Có cơ hội!” – Tên tóc đỏ nhe răng cười hớn hở, tay đưa thanh “bộc phá” ngang hông chuẩn bị ra đòn kết liễu. Thiên Hải muốn đứng dậy, phiền nỗi dòng điện đang quấy phá khắp cơ thể ngăn cản gã. Gã tóc trắng lầm bầm:
“Chết tiệt! Chơi điện lắm có ngày tê háng đây mà!”.
Vô Phong chạy đi, “bộc phá” lê đất hươ lên một vòng rồi đánh xuống. Người nhanh, kiếm nhanh hơn, khí tức tử vong bám lấy Thiên Hải còn nhanh hơn nữa. Ngay lúc đó, cơn sốc điện trong cơ thể tiêu biến, Thiên Hải liền lăn người sang trái. Kiếm chém hụt, lưỡi kề ngay sát lưng. Thiên Hải vớ đao, sau đứng dậy. Gã tưởng đã thoát nhưng đó chỉ là màn dạo đầu. Ở khoảnh khắc tích tắc của thời gian, gã nhận ra toàn thân Vô Phong hừng hực nội lực. “Là chiêu liên hoàn!” – Gã dợm nghĩ.
Sau cái tích tắc nhỏ nhoi ấy, Vô Phong lao đi, kiếm chúc mũi xẻ nền cắt nước. Thiên Hải buộc phải phòng thủ, cơ thể gã vẫn chưa hết tê dại vì cơn sốc điện. “Hướng nào đây, từ dưới lên hay trên xuống?” – Gã thở.
Vô Phong vung kiếm, Thiên Hải đỡ đòn. Nhưng chỉ là hư chiêu, Thiên Hải lỡ đà mất nhịp. Tên tóc đỏ vòng kiếm qua lưng rồi bổ chéo góc, lưỡi kiếm rít gió như tên lửa rời bệ phóng. Gã tóc trắng lấy đao che vai. Kiếm va đao, thanh âm đanh lạnh rền chói tai. Thiên Hải oằn mình, cảm giác vừa bị một lực nặng trăm cân đè lên vai. Vô Phong xoay kiếm chuyển thế đánh tạt, Thiên Hải dựng đao chống đỡ theo bản năng. “Bộc phá” đánh bật “thăng thiên pháo”. Tên tóc đỏ xoay người, tay kéo lê kiếm, kiếm lê đất đánh ngược lên. Gã tóc trắng chuyển sang cầm đao bằng hai tay và dồn sức chống đỡ. Lực kiếm này mạnh gấp bội, “thăng thiên pháo” suýt nữa rời tay Thiên Hải. Vô Phong thuận đà đánh kiếm ngược lên lần nữa.Lực kiếm đạt đỉnh điểm, nó càn lướt đánh bạt đao khỏi tay Thiên Hải, mũi sắc nhọn chém sượt ngực gã, máu nóng tung tóe cùng bọt nước lạnh. “Tứ thức kiếm liên hoàn à?” – Gã phỏng đoán.
Chiêu kiếm cuối cùng vừa dứt, Vô Phong vừa lùi bước vừa vận nội lực. Thiên Hải biết ngay mình đã lầm. Không phải tứ thức kiếm. Nó còn hơn thế.
Vô Phong khởi động Ám Thiết, cơ thể lướt như gió cuốn, trong chớp mắt đã áp sát đối phương. Thanh “bộc phá” ngùn ngụt vận Tử Thiết, dòng nội lực trắng xóa bao trùm Thiên Hải. Tiếng nổ xoáy tung màng nhĩ, càn quét một đường rãnh sâu hoắm trên đất. Bụi và nước văng mù mịt. Vô Phong chạy vòng lại tiếp tục dùng Tử Thiết. Tiếng nổ thứ hai như sấm động, dòng nội lực xoáy như bông vụ nghiền nát mặt đất, xẻ đường cắt ngang đường rãnh thứ nhất. Tên tóc đỏ dừng bước, kéo lẫy khởi động lựu đạn trên thanh “bộc phá”. Hắn nhảy lên rồi đâm mũi kiếm xuống giao điểm của hai đường rãnh. Lựu đạn phát nổ, sức ép dồn nén đâm thủng mặt đất và đào một cái hố lớn. Tên tóc đỏ rơi qua hố, trong chớp mắt hắn thấy Thiên Hải cũng rơi theo.
Cả hai người rơi xuống một hành lang hẹp ở tầng dưới. Thiên Hải nằm bất động, toàn thân ngâm trong nước mưa pha nước biển. Phía xa, Vô Phong bò dậy, đôi tay run rẩy vì đau. Sử dụng Tử Thiết liên tiếp cộng thêm lực phản chấn của lựu đạn, nếu chẳng phải rèn luyện cực khổ, hai cánh tay đó chắc đã đứt lìa từ lâu. Bất quá đó là cái giá khi sử dụng “thất thức Tử Thiết liên hoàn”.
Bất Vọng đã gợi ý đúng. Tử Thiết là cực hạn trong bộ kiếm thuật Thiết, nó nhanh hơn, mạnh hơn Tân Thiết nhiều lần. Nhưng ưu thế chỉ phát huy khi Vô Phong giữ cự ly hợp lý và đặc biệt là sử dụng chiêu liên hoàn. Tùy thuộc hoàn cảnh hay đối thủ, chiêu thức liên hoàn sẽ biến đổi. May mắn cho Vô Phong, hắn đã chọn đúng. Ít nhất là ông già Bất Vọng cũng đưa ra lời khuyên không tồi.
Trông cái xác Thiên Hải trôi lềnh bềnh, Vô Phong lần tìm thanh “bộc phá” rồi tìm đường chuồn thẳng. Hai chiêu Tử Thiết, một quả lựu đạn, không chết mới lạ! – Hắn nghĩ.
Nhưng có điều gì đấy không ổn.
Vô Phong dừng bước. Dính trọn Tử Thiết và lựu đạn, đáng lẽ Thiên Hải phải nát thành cám chứ?
Đúng lúc ấy, gã tóc trắng bật dậy như người chết đội mồ. Vô Phong kinh hoảng nhưng vẫn kịp nhận ra một lớp nước bao bọc cơ thể Thiên Hải như áo giáp. Nó y hệt lớp nước đã chống đỡ phép Hỏa Địa Hạ của Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ lắp bắp:
-Không… không thể nào… mày là cái giống gì? Tại sao kiếm sĩ có thể dùng phép Thủy niệm?
Áo giáp nước rũ xuống, thân thể Thiên Hải tuy thương thế không ít song không trầm trọng. Nói tóm lại, mọi công sức của Vô Phong đổ sông đổ bể. Tên tóc đỏ bất giác ngồi thụp xuống, toàn thân vô lực. Hắn đã cố gắng, đã suy nghĩ chiến thuật, đã đặt hết niềm tin. Nhưng tại sao Thiên Hải còn sống? Lẽ nào khoảng cách thực lực là không thể khỏa lấp?
-Tôi là kiếm sĩ, thật! Không phải kiếm thuật sư. – Thiên Hải trả lời – Nhưng tôi phát hiện ra nội lực của mình quá lớn, và nó có thể gây ra lực hấp dẫn với chất lỏng. Tôi chưa từng ký giao ước với thần linh nắm phép Thủy niệm bao giờ, tôi nói thật đấy!
Vô Phong lắc đầu. Nội lực quá lớn ư? Nghe như chuyện khôi hài. Nhưng thật sự là Thiên Hải có thể điều khiển nước như kiếm thuật sư hoặc pháp sư thực thụ. Và một thực tế là sau khi dính ngần ấy đòn, gã vẫn đi đứng hít thở đàng hoàng. Tên tóc đỏ sợ tái mặt, cái chết trong mắt hắn hiển hiện rõ ràng hơn bao giờ hết.
Thiên Hải vận nội lực, nước đương ngập hành lang bỗng tách sang hai bên, để lộ thanh “thăng thiên pháo” trên đất. Nó đã rơi cùng với Thiên Hải. Gã tóc trắng nhặt lại thanh đao, lưỡi đao bỗng bốc lên những luồng nội lực trắng xóa. Gã tiếp lời:
-Cái chiêu liên hoàn ban nãy… thất thức Tử Thiết hả? Thật ấn tượng! Tân Thiết của tôi không mạnh mẽ được thế, nhưng hãy thử xem!
Gã chậm rãi bước, sau tăng tốc, bước chân dậm ào ào trong không gian sũng nước. Vô Phong định thủ thế nhưng chợt thấy thanh “bộc phá” bị khựng lại. Nó vấp phải bức tường kế bên, chiều dài của nó quá lớn so với không gian chật hẹp. Trong khi đó, Thiên Hải lao tới với khí thế triều dâng, “thăng thiên pháo” ngùn ngụt nội lực. Tên tóc đỏ vội vàng giương kiếm che chắn phần đầu, hét lớn:
-Mẹ kiếp, giỏi thì đến đây!
Thiên Hải vung đao, “thăng thiên pháo” bổ xuống. Vô Phong cật lực chống đỡ nhưng sụm bà chè ngay lập tức. Hắn chỉ nhận thức được rằng lực đao quá nặng, như nhiều thanh búa tạ gộp chung vậy. Vô Phong ngước lên, thấy lớp khí trắng xóa bọc lưỡi đao. Đây là kỹ năng đặc biệt của Tân Thiết. Không giống cách khai xuất nội lực nhằm đoạt mạng đối phương của Tử Thiết, Tân Thiết dồn nội lực xuống vũ khí nhằm gia tăng gấp đôi lực đánh. Thiên Hải còn quái dị hơn. Bằng bí kỹ nén, gã có thể dồn nội lực nhiều hơn bình thường, lực đánh vì thế tăng gấp ba, thậm chí gấp bốn lần.
Thiên Hải thả đao, một quyền móc hàm Vô Phong, tay kia loáng cái đấm tung gò má. Tên tóc đỏ choáng váng khôn tả, hai mắt lờ mờ màu máu. Gã tóc trắng vung đao lần hai, vẫn là đòn bổ xuống quen thuộc song Vô Phong chẳng thể làm gì ngoài chống đỡ. Đao đè kiếm, thanh âm ngân dài, áp khí từ cú va chạm khuấy động mặt nước. Vô Phong tuột kiếm, cánh tay của hắn không thể chịu đựng thêm nữa. Thiên Hải thả đao, gã chạy đến tung một đòn thúc gối thẳng ngực đối phương. Lồng ngực tên tóc đỏ tưởng chừng nứt rạn. Gã tóc trắng xoay người ôm ngang thân kẻ địch đoạn vật ngửa ra phía sau, toàn thân Vô Phong dộng xuống nền đất, cơn chấn động chạy rần rật khắp xương cốt, tiếng nứt vỡ như cây khô củi mục nát vụn.
Im lặng trôi đi một hai giây. Tên tóc đỏ đổ xuống, toàn thân ngập trong nước. Xương vai đã trật, sườn gãy dăm ba chiếc, hắn thấy khó thở hơn bao giờ hết. Hắn cảm nhận rõ mùi vị cái chết hơn bao giờ hết. Nó lạnh lẽo và đặc sắc trắng.
Hắn muốn sống.
Muốn nhìn thấy mình là ai.
Tinh thần của hắn chưa chết, tiếc thay thân thể đã chẳng nghe lời hắn nữa.
Thiên Hải đứng dậy, đôi chân bì bõm lội nước. Gã đã thắng. Nhị thức đao cùng tứ thức quyền liên hoàn là đòn tất sát của Tân Thiết. Đáng lẽ Vô Phong đã chết từ lâu, nhưng cơ thể hắn cứng cáp hơn người thường nên vẫn còn thoi thóp.
Chiếc bộ đàm của Vô Phong trôi lềnh bềnh trong nước. Bỗng nhiên nó kêu rè rè cùng giọng nói của Tiểu Hồ:
-Phong, anh đang ở đâu? Phong? Phong! Trả lời tôi đi!
…
Bất Vọng và Tiểu Hồ đã xử lý toàn bộ bọn băng đảng Quạ Đen. Phi thuyền cứu hộ đã tới đón hai người. Tuy nhiên Tiểu Hồ vẫn lừng khừng chưa chịu đi. Cô gái cố bắt máy liên lạc với Vô Phong song vô hiệu, đáp lại nàng là tiếng đổ vỡ của nhà máy thủy điện. Viên phi công hét:
-Thưa cô, chúng ta cần đi ngay lập tức!
Tiểu Hồ nóng ruột đến phát cuồng. Nàng lặp đi lặp lại cái tên “Phong” mà vẫn chẳng có tiếng trả lời. Chẳng lẽ… hắn chết rồi? – Khuôn mặt cô gái tái mét, hơn cả khi bị phép Hỏa Địa Hạ xâm lấn cơ thể. Phép thuật đó vẫn đang tàn phá cơ thể nàng nhưng Tiểu Hồ chẳng quan tâm. Nàng muốn nghe thấy cái điệu cười nhe răng của tên tóc đỏ, cái giọng nói hớn hở gợi đòn của hắn, muốn thấy mái tóc đỏ của hắn.
Nàng muốn thấy Vô Phong.
-Đi thôi, cô bé! Ta không muốn cái đống này sập xuống đầu đâu! – Bất Vọng lên tiếng.
Tiểu Hồ quay lại nói:
-Đi trước đi, tôi phải tìm Vô Phong!
-Xin lỗi cô, điều này không nằm trong kế hoạch! Cô phải đi, ngay lập tức! – Viên phi công nói.
Tiểu Hồ lắc đầu kiên quyết:
-Kế hoạch thay đổi rồi!
Cô gái chạy vào bóng tối khổng lồ của nhà máy thủy điện. Nàng rất kiên cường. Bất quá sự kiên cường của một cô gái lại nhuốm màu yếu đuối. Chẳng biết tự khi nào, khóe mắt Tiểu Hồ ngấn những giọt trong vắt. Tiểu Hồ chẳng biết tại sao mình làm thế.
Tóm tắt kỳ trước: Vô Phong buộc phải chiến đấu đến chết với Thiên Hải. Dù đã sử dụng thất thức Tử Thiết liên hoàn nhưng hắn vẫn không thể giết được gã tóc trắng, ngược lại còn bị thương nặng bởi nhị thức đao cùng tứ thức quyền của Thiên Hải. Liệu rằng hắn có thể thoát? Và Tiểu Hồ nữa?
Chương 31
Hạ màn
Ngày thứ hai, bảy giờ năm mơi lăm phút, tối
Tiếng rè rè từ chiếc bộ đàm lềnh phềnh trên nước lan vào lỗ tai của Vô Phong. Đứng dậy! – Hắn tự nhủ nhưng lực bất tòng tâm. Vai trật khớp, gãy xương sườn, cánh tay tê liệt; với thân thể tàn tạ đó, hắn không thể động đậy một ngón tay chứ đừng nói là đi đứng. Trong khi đó, nhà máy thủy điện rùng mình liên hồi, chốc chốc lại sụt xuống. “Đứng dậy mau lên, thằng tóc đỏ ngu ngốc này!” – Vô Phong tự rủa mình.
Tên tóc đỏ chống tay ngồi dậy bằng một nỗ lực phi thường. Xương sườn gãy đâm da thịt, bả vai trật khớp nghiến cơ nhục, cơn đau thấu óc lan đến não bộ của hắn. Vô Phong kêu không nổi, miệng rớt đầy dãi. Hắn khâm phục ai đó đã nói “chết là hết khổ”. Giờ Vô Phong chỉ mong cái chết đến thật nhanh để thoát khỏi cơn đau này. Ngặt nỗi lúc muốn chết thì tử thần lại ở đẩu ở đâu. Chắc lão đi vắng! – Hắn nghĩ.
Nhìn Vô Phong gượng dậy, nét mặt Thiên Hải lộ rõ sự kinh ngạc. Trước những cơn đau như thế, não bộ sẽ tự vệ bằng cách ngừng hoạt động. Đó là người bình thường. Nhưng Vô Phong dường như không phải người thường. Gã tóc trắng cười:
-Còn đánh được chứ?
Vô Phong rợn tóc gáy. Có ai đầu óc bình thường còn nghĩ chuyện chiến đấu trong hoàn cảnh này? Bất quá Thiên Hải rất nghiêm túc, hoàn toàn không phải giỡn chơi. Sẽ không có đầu hàng hay thỏa hiệp, Vô Phong chỉ còn hai lựa chọn: đánh tiếp hoặc bỏ chạy, mà lựa chọn nào cũng dẫn về Tụ Hồn Hải.
Chết sao?
Mình sẽ chết sao?
Hắn lẩm bẩm rồi rùng mình sợ hãi. Tận nơi sâu thẳm trong linh hồn, bản năng sinh tồn ngóc đầu tỉnh giấc, bám vào trái tim leo lên rồi lan tràn, ngấm vào xương, vào cơ, vào mọi ngóc ngách trong cơ thể tàn tạ của Vô Phong. Như được tiếp nhiên liệu, tên tóc đỏ bật dậy. Đau đớn lộng óc nhưng hắn không gục, cứ vỗ đầu gối liên hồi như nhắc nhở nó chớ quên phận sự. Thiên Hải nhìn hắn, bất giác lên tiếng:
-Cậu sẽ không “chết”. Tôi sẽ kể cho bọn trẻ ở làng tôi về cậu, tôi sẽ nói rằng cậu rất dũng cảm và là một người đàn ông thực thụ!
Vô Phong bật cười:
-Không. Tao không thích trở thành một câu chuyện kể.
Vừa dứt lời, hắn lao đi đoạn cúi người vớt thanh “bộc phá” dưới làn nước, mái tóc đỏ trơ trọi giữa cơn sụp đổ của nhà máy thủy điện. Hắn một tay ôm sườn, tay kia kéo thanh kiếm xẻ đôi dòng nước rồi bổ xuống. Đường kiếm nặng trĩu hy vọng sống của Vô Phong. Còn một con đường dài, hắn phải đi, phải đi tiếp…
Nhưng sự thật là cách biệt thực lực vẫn không thể khỏa lấp.
Một âm thanh vang rền chạy khắp hành lang, mặt nước rung động mãnh liệt. Thanh “bộc phá” rốt cục không thể vượt qua “thăng thiên pháo”, nó đay nghiến lưỡi đao một cách tuyệt vọng. Thiên Hải thở dài:
-Có niềm tin là tốt, nhưng ở hoàn cảnh này, thật không thích hợp!
Gã đẩy ngược Vô Phong trở lại. Tên tóc đỏ định vung kiếm đánh tiếp nhưng một lần nữa lại vướng tường. Kiếm quá dài còn không gian quá nhỏ. Thấy Vô Phong mất nhịp, gã tóc trắng lao vào ngay, một đao xẻ nước đánh hất lên. Tên tóc đỏ chỉ kịp giương kiếm đỡ đòn. Một âm thanh chói lói nhưng rời rạc dội màng nhĩ. Vô Phong nhận ra “bộc phá” đã gãy đôi. Tay chân gãy không sao, kiếm gãy coi như hết đời kiếm sĩ.
“Thăng thiên pháo” như ánh chớp đâm xuyên lồng ngực tên tóc đỏ. Vô Phong ngã xuống sàn ngập nước, hắn vội vàng chộp lấy lưỡi đao ngăn nó đâm sâu hơn. Vết đâm ục máu, nổi lều phều những bọt khí đỏ, bàn tay bị cứa nát song hắn không chịu buông. Thiên Hải gắng sức kết liễu đối phương mà không nổi. Căn bản thiết kế cán võng của “thăng thiên pháo” có ưu thế chém, tạt chứ không mạnh về đâm.
-Chống đối đến cùng sao, tóc đỏ? – Thiên Hải nghiến răng.
-Tao… sẽ không chết… tao sẽ không chết…
Vô Phong thều thào, tay cầm thanh “bộc phá” quơ trong bất lực. Kiếm đã gãy quá nửa, hoàn toàn là phế vật. Thiên Hải cười:
-Chúng ta sẽ là bạn, ở một lúc khác!
Gã tóc trắng thi triển bí kỹ nén. Những tiếng ào ào vang khắp tứ phía; nước từ hành lang, từ các ống xả, từ cơn mưa, từ biển ào ạt tuôn vào lưỡi đao rồi tích tụ thành một khối thủy cầu nhỏ xíu trên nòng súng “thăng thiên pháo”. Chắc phải hàng chục tấn nước! – Vô Phong nghĩ thầm. Cần nguồn nội lực khủng khiếp mới nén được ngần ấy chất lỏng. Bị khối nước này đè bẹp, hắn dẫu không tan nát cũng khó nhận dạng. Hắn phải nghĩ ra cái gì đó, hắn phải sống! Hắn cầu mong một chút may mắn nhỏ nhoi mỉm cười với mình.
Và sự may mắn chỉ xuất hiện khi sự nỗ lực đạt tột cùng.
Trong giây phút vùng vẫy, phần lưỡi “bộc phá” bỗng rơi ra để lộ lưỡi dao găm nối liền cán. Thiên Hải tuy phá hủy thanh kiếm song cũng vô tình làm vỡ khóa chốt giữa cán và lưỡi. Như phản xạ bản năng, Vô Phong phi con dao. Lưỡi bén xé gió đâm trúng vai gã tóc trắng. Khoảng cách quá gần và gã không thể tránh né. Nhưng chừng ấy chưa đủ làm khó Thiên Hải, gã lắc đầu, ngón tay bóp cò súng:
-Hết rồi! Tạm biệt tóc đỏ!
Vừa dứt lời, lưỡi dao cắm ngập vai Thiên Hải bộc phát luồng lửa. Gã đau đớn buông đao, vết thương loét miệng vì lửa cháy. Vô Phong rút “thăng thiên pháo” ra khỏi người đúng lúc nòng súng khai hỏa. Khối thủy cầu bé li ti hóa khổng lồ, nước cuộn trào cán nát vạn vật trên đường nó đi qua. Một phần nhà máy thủy điện phút chốc trở thành bình địa, cột trụ đổ sập, dầm thép nứt liên hoàn. Hồi chuông báo tử của nhà máy đã điểm!
Trước lúc tới Cửu Long, Hỏa Nghi đã thay đổi chút đỉnh cấu tạo của “bộc phá”. Hắn gắn dao găm ẩn trong lưỡi kiếm, lại nhờ Tiểu Hồ ếm Hỏa niệm lên lưỡi dao. Nếu gặp tình huống bị đối phương áp sát quá gần, người dùng “bộc phá” có thể sử dụng dao găm phòng thủ hoặc tấn công bất ngờ. Hỏa Nghi vốn định khoe chi tiết này với Vô Phong nhưng nghe tin không được mang vũ khí vào Cửu Long, hắn tính để nhiệm vụ kết thúc hẵng nói sau. Tên tóc đỏ lẩm bẩm tên gã mà rủa. Kể như Hỏa Nghi nói sớm, Vô Phong đã chẳng be bét thế này.
Thiên Hải rút dao, bốc một nhúm bột trắng rắc lên vết thương hở. Thiên Hải hoàn toàn có thể đánh tiếp nhưng thấy nhà máy sắp sập, gã đành bỏ qua và cười:
-Tôi đầu hàng! Cậu đánh khá lắm!
Tòa kiến trúc rung lắc dữ dội, từng mảng trần đẫm ánh lân tinh rơi rào rào. Vô Phong nhận ra Thiên Hải dần mất hút giữa đống gạch vụn ngổn ngang. Gã tóc trắng hét lớn:
-Gặp sau nhé, ông bạn! À quên, lần sau nhớ trả cái ví cho tôi!
Mảng trần to lớn ập xuống Thiên Hải. Tên tóc đỏ không chắc gã này còn sống, lòng chợt sinh nuối tiếc. “Ông bạn” à? Dường như Thiên Hải nói rất thành tâm.
Nhưng phải thoát ra khỏi đây đã! – Vô Phong lồm cồm bò dậy. Hắn ôm mảng sườn bị gãy rồi thất thểu bước. Chút lân tinh còn sót lại trên trần đưa ánh mắt hắn tới một không gian quánh đặc màu đen. Nó giống cửa ngõ vào cõi chết hơn là lối thoát. Tên tóc đỏ vớt một đoạn lưỡi kiếm gắn thuốc nổ, hắn cười mếu đoạn cất bước, vừa chạy vừa chửi:
-Tổ sư Vạn Thế!
Cùng lúc ấy, Tiểu Hồ đang hướng về nơi phát ra tiếng nổ, chính là khi thủy cầu khổng lồ tàn phá nhà máy. Đôi chân bì bõm trong dòng nước cuồn cuộn như lũ cuốn, cô gái gào lớn:
-Phong? Vô Phong!
Không một tiếng trả lời. Chỉ có tiếng ầm ào đổ vỡ, những mảng gạch rơi lả tả ngay bên chân Tiểu Hồ. Hút chết gang tấc, Tiểu Hồ hú hồn cảm ơn cây mẹ che chở. Nhưng nàng không quay đầu mà vẫn đi vào sâu hơn, vừa lần mò khắp các ngõ ngách vừa gọi tên tóc đỏ một cách tuyệt vọng:
-Trả lời tôi đi, Phong! Anh đang ở đâu?
Nước ì oạp tràn lan như sóng xô bờ, nước ùng ục chảy chực cuốn phăng Tiểu Hồ. Cô gái khổ sở bám lấy bờ tường, móng tay bấu chặt bề mặt trơn trượt tưởng chừng sắp bật máu mà vẫn không ngừng gào lớn tên Vô Phong. Không may, nước cuốn quá mạnh đẩy phăng cô gái. Tiểu Hồ chẳng thể cảm nhận được gì trong dòng nước dữ. Nàng thấy những ánh sáng mơ hồ, những mảng tường đổ sập rồi nhận ra mình bị cuốn qua cầu thang và lao xuống tầng dưới. Tầng dưới đã ngập hoàn toàn, Tiểu Hồ vùng lên, cố bám lan can cầu thang leo lên song sức nước đánh tạt dữ dội khiến nàng không kịp thở. Dù chẳng còn hơi sức nhưng cô gái vẫn cố gọi:
-Phong? Nghe thấy tôi nói không? Con khỉ chết tiệt! Trả lời đi!
Nước dâng càng lúc càng nhanh, ngập đến cổ, ngập qua miệng, tràn vào cổ họng Tiểu Hồ. Cô gái không nói nổi nữa. Nàng không thể bơi lên cũng không thể bám trụ lâu hơn. Bể đen đặc muốn dìm chết nàng, dòng nước dữ dội giật tung mái tóc vàng. Tiểu Hồ không muốn chết. Nàng muốn tìm thấy lẽ sống của đời mình trước khi chết. Ngụp lặn trong dòng chảy của nước, bỗng dòng chảy của ký ức xô đẩy tâm trí Tiểu Hồ. Nàng nhớ đất Hỗn Nguyên, nhớ những cảm xúc của lần đầu tiên ấy… Nàng nhoẻn miệng cười.
Một gã tồi tệ.
Một giấc mơ đẹp.
Cô gái buông xuôi, những ngón tay rời lan can. Nếu không sống với giấc mơ, nàng hy vọng giấc ngủ dài sẽ giúp mình toại nguyện. Tiểu Hồ thấy mình nhẹ hơn bao giờ hết, nàng cứ thế trôi đi như lạc vào giấc mơ tuyệt đẹp…
…cho tới khi nàng bị kéo lại một cách thô bạo ra khỏi dòng nước. Những tiếng rủa sa sả thổi bay giấc mơ đẹp của Tiểu Hồ:
-Ai bảo cô xuống đây làm gì? Điên à? Vạn Thế ơi, tôi đã bảo là lên phi thuyền cơ mà?
Tiểu Hồ biết giọng nói này. Là tóc đỏ! Nàng vui mừng quá đỗi, đôi mắt hơi ngấn lệ. Cô gái nuốt những dòng cay mặn vào lòng rồi cố nói với giọng điệu giận dữ:
-Bảo ai điên? Tôi xuống đây tìm anh? Không cảm ơn còn lắm mồm gì thế?
-Ai cứu ai? Nếu tôi không nghe thấy cái giọng “vỡ loa” của cô, chắc giờ này cô như con cá chết rồi!
Tiểu Hồ nghiến răng. Nàng không quản hiểm nguy, cố công đi tìm để rồi hắn trách mắng nàng như thể nàng là một cục nợ? Cô gái hét toáng lên:
-Im đi, đồ lắm mồm! Đồ lắm mồm!
Ở tầng trên, toàn bộ hệ thống tua bin phát nổ. Những thanh âm sấm động giã vào màng nhĩ khiến Vô Phong và Tiểu Hồ giật mình. Tên tóc đỏ không đôi co với cô gái nữa mà nắm lấy tay nàng chạy đi. Phiền nỗi vết thương bên sườn và vai quá nặng, hắn chạy vài bước mà muốn đổ vật ra đất. Tiểu Hồ bèn ôm lấy hắn rồi dìu đi. Tên tóc đỏ cố ra vẻ anh hùng, nói:
-Tôi tự đi được!
-Im đi, đồ lắm mồm! – Tiểu Hồ nói xẵng.
Hai người dìu nhau đi lên tầng trên, hối hả chạy trên hành lang đang rung bần bật. Nước ngập ngụa khắp hành lang, như cơn sóng dữ khi nhào đến khi rút đi co kéo đôi chân khiến hai người vất vả vô cùng. Chốc chốc, những mảng tường lại đổ sập ngăn cản bọn họ. Vô Phong và Tiểu Hồ nhảy qua đoạn chạy tiếp. Được một hồi, họ dừng lại trước không gian rộng lớn, nhìn đâu cũng thấy đường mà đường nào cũng có thể là cửa tử. Vô Phong mường tượng hướng đi rồi dắt Tiểu Hồ chạy sang trái:
-Hướng này!
Họ vừa rẽ sang thì một thanh âm khủng khiếp ào tới. Nước như lũ quét, sôi sùng sục, gầm gào như bầy cá mập đói mồi rồi hung hãn lao đi húc đổ các cột trụ. Mất điểm tựa, mảng tường và dầm thép vỡ tung, hàng vạn khối gạch đá ào ào rơi như tuyết lở. Một mảng trần khổng lồ đâm xuống mặt nền cắt ngang con đường, tạo một cái khe sâu hun hút. Bọn Vô Phong hối hả chạy mà cơn lũ đã rình rập ngay sau lưng. Tên tóc đỏ quay sang nói với cô gái:
-Cô nhảy trước đi!
Tiểu Hồ bất đắc dĩ phải di chuyển trong tình trạng mặt đất không vững. Nàng chọn chỗ khô ráo nhất để tránh trượt chân, lấy đà chạy rồi dậm nhảy sang bờ bên kia. Nhưng vừa đáp xuống, nhà máy thủy điện bỗng tách ra như thể có lưỡi dao vô hình chém nó làm đôi vậy. Khoảng cách giữa hai bờ lúc này đã lên đến sáu, bảy mét. Nếu Vô Phong không nhanh chân, hắn sẽ mãi chôn thây chốn này. Tiểu Hồ hét lớn:
-Nhảy đi! Nhảy đi!
Nói thì dễ, làm mới khó. Khoảng cách sáu, bảy mét không phải chuyện đùa. Tên tóc đỏ không dám chắc mình vượt qua khoảng cách xa như thế. Nhưng giờ không phải lúc ngần ngừ. Hắn dùng chút sức tàn vận nội lực khởi động Ám Thiết rồi lao đi, dòng lũ cuốn phía sau đuổi sát gót, khe vực ngoác rộng như miệng quái thú khổng lồ chờ chực con mồi. Vô Phong nghiến răng dồn một chữ liều vào bước chân cuối cùng rồi dậm nhảy. Gạch đá tuôn rơi, những cột trụ cuối cùng đổ sập cản bước Vô Phong. Nước rào rào như trăm ngàn cánh tay vươn tới chộp bắt hắn. Mái tóc đỏ bay đi giữa cơn hỗn loạn tột cùng. Bờ bên kia đã gần lắm rồi! – Hắn vui mừng.
Nhưng đôi lúc thật gần mà cũng thật xa.
Vô Phong chợt thấy mình chưa đến đích mà toàn thân đã lao xuống. Hắn quờ quạng tay bám bờ vực, phần xương trật khớp ngay lập tức cuộn cơ thịt. Một cơn đau khủng khiếp xông óc hắn, những đầu ngón tay tuột khỏi mép vực. Vô Phong đã rơi, nếu như Tiểu Hồ không kịp lao ra tóm lấy hắn. Cô gái hoảng hốt:
-Đừng buông!
Tên tóc đỏ khá nặng, sức Tiểu Hồ muốn kéo hắn lên khó vô cùng. Cô gái không dám dùng nhiều sức vì vai của tên tóc đỏ đã trật khớp, sợ rằng miễn cưỡng thêm nữa thì hắn sẽ chết vì đau đớn.
Hai người dùng dằng chưa xong, nhà máy thủy điện đã lên tiếng. Một nửa nhà máy ở bờ bên kia bị lật móng, hàng trăm tấn đất đá sắt thép như quả núi đổ ụp về phía họ. Tiếng sấm tiếng chớp rạch ngang trời như hồi chuông báo tử. Tiểu Hồ sợ đến phát khóc, nàng chẳng biết xử lý ra ra sao trong tình huống này. Ngay lúc đó, bộ đàm trên cổ áo cô gái vang giọng của Bất Vọng:
-Hai cô cậu đang ở đâu rồi?
Tiểu Hồ ngẩng lên và thoáng nhận ra chiếc phi thuyền qua khói bụi mịt mù. Cô gái thở dốc:
-Ngay phía dưới, đây này! Thấy chưa? Cứu chúng tôi!
-Phi công bảo nguy hiểm lắm, không hạ cánh được. – Bất Vọng nói – Hai người phải tới chỗ nào đấy cao hơn.
-Chúng tôi không thể di chuyển! – Tiểu Hồ gào lớn – Chúng tôi không thể đi đâu cả!
Ngồi trên phi thuyền, Bất Vọng thấy rõ đôi nam nữ bị kẹt ở bờ vực, phía trước họ là một nửa nhà máy thủy điện đang ập xuống. Gã ống khói rít điếu thuốc suy nghĩ rồi bảo viên phi công:
-Bay thấp xuống tí nữa.
-Chúng ta sẽ gặp nguy hiểm! – Viên phi công nói.
-Cứ hạ thấp xuống, không chết được đâu, ta đảm bảo!
Người nọ đành nghe theo gã. Chiếc phi thuyền chúc mũi bay là là trên nóc nhà máy. Bất Vọng vận nội lực, bàn tay to bè hướng về khoảng giữa hai bờ vực. Chẳng ai biết gã định làm gì, chỉ biết khối sắt thép khổng lồ lao xuống bọn Vô Phong với tốc độ khủng khiếp. Tiểu Hồ thét lên:
-Chúng tôi chết mất!
Bất Vọng xoay bàn tay. Một trận bão tố từ thinh không bất thình lình xuất hiện, nó ào ạt thổi ngược chiều với nửa nhà máy sắp đổ; bên dưới, gió xô đẩy nước biển tạo những cơn sóng lớn ngăn chặn phần chân nhà mày; mưa rơi bị cuộn vào cơn bão tạp rát mặt. Gặp lực cản, cả tòa kiến trúc khựng lại trong giây lát. Tiểu Hồ biết lão già ống khói đang thi triển bí kỹ, bất quá thứ bí kỹ này như hiện tượng tự nhiên. Nàng bần thần trước đại cảnh. Trên thế giới chẳng mấy người được tận mắt chiêm ngưỡng loại bí kỹ đẳng cấp cao nhường này. Với sức mạnh ấy, nàng nghĩ Bất Vọng dư sức thổi bay cả một hạm đội phi thuyền.
Tuy vậy, lớp móng của nhà máy thủy điện đã bung quá nửa, các mối nối và dầm thép tan nát, tòa kiến trúc tiếp tục đổ sập. Bất Vọng nói vào bộ đàm:
-Tự cứu mình đi, ta không giúp được hơn nữa!
Tiểu Hồ dùng hết sức bình sinh lôi kéo Vô Phong. Dù đau đớn tận xương tủy nhưng tên tóc đỏ vẫn cố chịu đựng, hắn quờ nốt tay kia bám vào bờ vực rồi trèo lên. Hai người họ chẳng nghỉ mà tiếp tục chạy. Vừa lúc ấy bí kỹ của Bất Vọng hết tác dụng, cơn bão tố tiêu tan, nửa nhà máy thủy điện nghiêng mình đổ vào phần còn lại. Nửa này của nhà máy thủy điện cũng bật móng chuẩn bị đổ theo. Dầm vỡ, nền rung, những mảng tường gạch rơi như mưa trút. Vô Phong ôm đầu, lòng cầu mong mình đừng biến thành món thịt sốt cà chua.
Toàn bộ nhà máy nghiêng mình, con đường dưới chân đôi nam nữ bắt đầu đổ dốc. Hai người chạy vào một hành lang với những ô cửa sổ đã vỡ nát. Phía ngoài, chiếc phi thuyền đang bám sát theo họ song không thể tiếp cận vì đá tảng gạch vụn rơi liên hồi. Tiểu Hồ bật bộ đàm gọi Bất Vọng:
-Chúng tôi phải đi đâu?
-Đi thẳng! – Bất Vọng trả lời – Khoảng ba trăm mét nữa!
Bề mặt con dốc rung chuyển, các kẽ nứt xuyên qua nhau đục thủng những hố sâu trên mặt nền. Tiểu Hồ thảng thốt:
-Ba trăm mét? Chúng tôi hết sức rồi, không thể đi nữa!
-Cơ hội cuối cùng đấy!
Đôi chân Tiểu Hồ khuỵu xuống, khát vọng sống của nàng đã bị sự mệt mỏi thể xác khuất phục. Sự sống và cái chết hiện diện, cách nhau giữa ranh giới mong manh và cùng đè nặng lên lý trí của nàng. Bất chợt tên tóc đỏ bế Tiểu Hồ rồi nói:
-Bám chắc vào nhé!
Vô Phong ném mảnh kiếm còn lại của thanh “bộc phá” xuống đất. Hắn leo lên mảnh kim loại, dùng chân đẩy nó đi như ván trượt rồi lao xuống con dốc. Tiểu Hồ hoảng hốt ôm chặt cổ hắn đoạn hét toáng lên:
Con dốc rung chuyển, những dầm thép từ bên dưới đục thủng đất chui lên, đâm tua tủa như bãi chông đón chờ kẻ xấu số. Tiểu Hồ quay đi không dám nhìn, bất quá lại gặp ngay dòng nước cuồn cuộn cuốn theo gạch đá đang truy đuổi phía sau. Hai người lao vun vút trên dốc như sao băng, khoảng cách giữa họ và bãi dầm thép càng lúc càng gần. Vô Phong muốn đảo người đổi hướng, khổ nỗi mấy lần nhúc nhích, mảng sườn lại đau nhói như trăm mũi kim đâm. Phải làm sao bây giờ? – Hắn tự hỏi.
Một thoáng rất nhỏ trôi qua, Vô Phong chợt thấy Tiểu Hồ đã rúc đầu vào cổ mình. Cô gái nhắm tịt mắt, không dám đối diện hiện thực. Nếu hắn buông xuôi, chẳng phải Tiểu Hồ cũng chết hay sao? Sau hồi ở đất Thiên Phạn, hắn vẫn chưa trả ơn nàng.
Thanh âm từ thực tại khiến Vô Phong giật mình. Hắn nhận ra chỉ còn vài chục mét nữa sẽ đâm thẳng vào dầm thép. Tên tóc đỏ liền cắn răng xoay người. Mảnh kiếm nghiến đất chuyển hướng, lưỡi kiếm sượt qua dầm thép kéo theo hàng trăm tia lửa vần vũ cùng bụi mù. Hắn tiếp tục đảo người, tấm “ván trượt” lướt đi trên một con đường ngoằn nghoèo giữa bãi chướng ngại đầy nguy hiểm. Ngay lúc đó, con dốc gãy đôi, phần nửa bên Vô Phong lao đầu xuống biển. Tiểu Hồ mở mắt và lập tức thấy đáy biển đen ngòm sôi sùng sục. Cô gái lẩm bẩm cầu nguyện:
Lựu đạn phát nổ, sức ép phụt về phía sau. Thanh kiếm bay vút lên không trung như hỏa tiễn. Hai người xuyên qua cơn mưa bụi mù rồi bay vào màn đêm thấm đẫm nước mưa và nhợt nhạt ánh chớp. Cảm giác chơi vơi giữa trời đất thấm đẫm tâm trí Tiểu Hồ. Nàng thấy rõ gương mặt tên tóc đỏ hơn bao giờ hết. Khi ở đất thánh, nàng mới chỉ thấy ánh mắt hắn, giờ đây là cả gương mặt. Nàng không ngờ trong cảnh thập tử nhất sinh mà hắn vẫn có thể cười…
…như một cơn gió nhỏ lang thang giữa trời đất vĩ đại.
Sức ép từ vụ nổ đẩy hai người sang bờ bên kia. Sau lưng họ, một phần nhà máy chìm dần dưới làn nước mênh mông. Nhưng tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa. Vừa mới đến nơi, toàn bộ tầng trên nhà máy sụp đổ, hàng trăm tấn kim loại cùng gạch đá như dòng thác trút xuống đầu hai người họ. Tiểu Hồ cấm khẩu còn Vô Phong lắp bắp:
-Ôi, Vạn Thế ơi, con yêu người nhiều lắm…
Một cơn bão tố dội đến ngăn cản đống kim loại gạch vụn. Chúng dừng bước trên không trung rồi lơ lửng như thể được nâng đỡ bởi một bàn tay vô hình khổng lồ. Vô Phong quay sang, hắn thấy Bất Vọng đang thi triển bí kỹ. Dù ghét lão già ống khói nhưng hắn nợ Bất Vọng một mạng. Tên tóc đỏ cười:
-Chúng ta sống rồi!
Một chiếc phi thuyền khác xuất hiện trong mưa gió mịt mùng. Nó bay đến rồi mở cửa đón Vô Phong và Tiểu Hồ. Bên trong phi thuyền là Thanh Nhi, Hỏa Nghi cùng đứa bé tóc đỏ Liệt Trúc. Trông bộ dạng tàn tạ của tên tóc đỏ, Hỏa Nghi cười mếu:
-Kết thúc rồi, ông bạn ạ! Biến khỏi chốn quái thai này thôi!
Ít phút sau hai chiếc phi thuyền rời đi, để lại nhà máy thủy điện kết thúc cuộc đời của nó trong biển khơi.
Có những thứ đã già thì nên chết, còn hơn là tồn tại.
…
Ngày thứ hai, tám giờ đúng
Khu sòng bạc phía tây Cửu Long thành hết sức náo loạn. Bọn băng đảng dưới trướng Năm mắt lươn công phá toàn bộ hệ thống kinh doanh của Đông Hoàng. Chúng xông vào các sòng bạc, quậy lanh tanh bành và đập phá mọi thứ. Đám lính đánh thuê cho Đông Hoàng không phải dạng tạp nham song không thể địch lại hàng trăm tên đầu trâu mặt ngựa. Khách khứa hoảng hốt chạy tán loạn như ong vỡ tổ. Không có Bất Vọng cai quản, đám lính Đông Hoàng chẳng khác nào quân mất tướng, cứ thế đánh mất dần trận địa.
Tiếng huyên náo vang đến căn phòng chơi bạc hạng sang. Ván thuyền chìm thuyền nổi cuối cùng cũng kết thúc, chiếc thuyền hình hoa pha lê chỉm dưới đáy chậu với hàng trăm đồng xu. Người thắng là ông chủ Năm. Lão mắt lươn ngả người trên ghế, cười thống khoái:
-Ông bạn cũng dai phết nhỉ? Nhưng xin lỗi, ông bạn già rồi, già rồi nên nhường con cháu và… chết. Đừng bay cao mà tưởng bở nghen! Kịch hạ màn rồi!
Đông Hoàng cũng vừa nhận được tin khu sòng bạc phía tây sắp thất thủ. Lão già chống cằm, ánh mắt trầm ngâm nhìn những đồng xu. Lão khởi nghiệp từ vài xu lẻ, xem chừng khi chết cũng chẳng có xu lẻ nào. Đông Hoàng bỗng cười sằng sặc, cười bằng cái giọng khản và yếu ớt của một lão già tuổi bảy mươi. Năm mắt lươn nhếch mép:
-Công nhận chú em lên tay trò thuyền chìm thuyền nổi! Nhưng nói thật nhé, trong thời gian chú em còn mải chơi thuyền chìm thuyền nổi, ta đã chơi một trò khác còn lớn hơn nhiều!
Vết sẹo của lão co lại như con rắn thu mình. Năm mắt lươn đang nắm thế thắng, nhưng lão cảm thấy bất an.
Lẽ nào kịch chưa hạ màn?
…
Ngày thứ hai, tám giờ năm phút
Ở nước Xích Quỷ, có con trai là điều hạnh phúc.
Một dạng hạnh phúc mơ hồ.
So với con gái, một thằng con trai có gì tốt đẹp hơn?
Xét giá trị sử dụng, thằng con trai chẳng đáng hơn bao nhiêu, nếu không muốn nói là đàn bà đôi khi hữu ích hơn nhiều. Nhưng ở một thế giới theo chế độ phụ hệ, mà với người Xích Quỷ coi trọng huyết thống hơn hết thảy thì quả thực, con trai rất có giá trị trong vấn đề nhân giống. Dân chúng xứ này ai cũng mong muốn có con trai nối dõi tông đường, từ già đến trẻ, từ địa vị thấp đến cao. Ngài phó đô đốc Đỗ Thọ cũng vậy.
Ngài phó đô đốc có một đứa con trai độc nhất. Gần đây ngài nghe người ta đàm tiếu nhiều về thằng nhỏ. Ừ thì nó thích trai gái, đàn ông phải thế, có “nòng súng” để làm gì? Ừ thì nó chơi bời, đàn ông phải thế, nếm đủ mùi phong trần mới trưởng thành! Ừ thì nó quậy phá, đàn ông phải thế, ngang tàng thì đàn bà mới thích! Rồi sau này ngài sẽ đưa nó vào quân đội, tới lúc ấy sẽ cho ra một viên sĩ quan đứng đắn ngay lập tức. Ngài Đỗ Thọ tin thế và cưng chiều đứa con hết mực.
Thế nên ngài không thể chịu đựng được khi thấy thằng bé xuất hiện trong bộ mặt sưng húp, cổ bị người ta kề một chiếc lưỡi hái sắc lạnh.
Trên bàn làm việc của ngài phó đô đốc, màn hình không gian ba chiều hiện rõ cảnh con trai ngài bị trói bằng dây thừng, không gian xung quanh thằng bé lờ mờ ánh sáng. Ngài không thể biết đó là ở đâu hay nơi nào. Dưới cổ thằng bé, chiếc lưỡi hái đưa qua đưa lại như quả lắc đồng hồ. Một gã ăn mặc lòe loẹt ngồi bên cạnh nó. Gã đeo một chiếc mặt nạ diêm dúa cùng giọng nói nhừa nhựa bán nam bán nữ:
-Tôi tìm thấy con trai ngài ở vũ trường, nó nhảy sung lắm nha! Thằng bé hơi cứng đầu buộc tôi phải dạy dỗ, có vẻ cách giáo dục con cái của quý ngài Đỗ Thọ đây không ổn lắm nhỉ? Đừng gọi điện hỏi bọn vệ sĩ, tôi đã xử lý chúng xong rồi! Vài gã cũng khá đấy! A, quên mất, chưa tự giới thiệu với quý ngài, tôi tên Tiếu!
Gã đứng dậy cúi đầu chào, chân bắt chéo, tay vắt qua ngực một cách duyên dáng. Đỗ Thọ đã gửi dữ liệu cho cục thông tin quân đội phân tích nhưng chẳng ai tìm ra nơi phát hình ảnh. Ngài gầm lớn:
-Thả con tao ra! Nếu không, tao sẽ gọi quân đội!
Tiếu xua tay vẻ hốt hoảng:
-Ôi Vạn Thế ơi, ngài gọi quân đội sao? Ôi “chộ” ôi! Đừng làm vậy, đừng làm những mối quan hệ mới nảy nở giữa hai ta xấu đi chỉ vì những hiểu lầm nhỏ nhặt!
Gã duyên dáng xoay người như một vũ công điệu nghệ rồi kéo sợi dây nối với lưỡi hái. Mảnh kim loại mỏng tang rướn lên kê sát cằm. Đứa con của ngài phó đô đốc run như cầy sấy, mắt ràn rụa sắp khóc. Đỗ Thọ không cầm được lòng bèn nói:
-Được rồi, mày muốn gì?
Tiếu cười:
-Kịch ở Cửu Long sắp hết, thưa ngài! Hạ màn thôi, chúng ta diễn lâu quá rồi! Như bao vở kịch khác, chúng ta có vai chính diện này, vai phản diện này và một vai phản bội. Theo kết cục, vai phản bội sẽ theo kẻ xấu nhưng rồi lại quay về với người tốt. Đông Hoàng là người tốt, kẻ xấu là Năm mắt lươn, còn ngài chắc biết mình ở vai nào rồi chứ? Vậy thì hãy diễn cho tốt nhé! Tôi đang xem kịch đấy, hề!
Tên vũ công ngắt kết nối, màn hình ba chiều tắt phụt trước mắt Đỗ Thọ. Ngài vò đầu bứt tóc rồi luôn mồm réo tên Đông Hoàng mà chửi rủa. Nhưng chửi thế nào chăng nữa, ngài phó đô đốc vẫn phải lo cho con trai trước.
…
Ngài thứ hai, tám giờ mười phút tối
Cùng lúc ấy, hai chiếc phi thuyền của Phi Thiên hạ xuống một bãi đáp bí mật. Hiện cảnh binh Cửu Long đã phong tỏa thành phố, chỉ còn một lối thoát duy nhất là ra biển. Bọn Vô Phong lục tục đi xuống chuẩn bị chuyển sang phi thuyền khác. Chỉ còn lại Bất Vọng vẫn ngồi trong khoang, có vẻ như vận nội lực quá nhiều khiến gã mất sức nhanh chóng. Nhằm gây ấn tượng với ông bố vợ tương lai, Hỏa Nghi liền phăm phăm chạy lên đỡ lấy gã:
-Ông đi được chứ? Để tôi giúp!
Bất Vọng đứng dậy. Nhưng chỉ trong chớp mắt, gã bất thình lình vặn người Hỏa Nghi, từ trong tay áo vươn ra một thanh kiếm dí sát cổ gã trai trẻ. Bọn Vô Phong ngỡ ngàng còn Thanh Nhi kêu lên:
-Cha? Cha làm gì thế?
-Ta sẽ giải thích sau. Nào, Tiểu Hồ, bỏ con bé tóc đỏ xuống, ta không nói nhiều đâu!
______________
( * ) chú giải: ở lần gặp nhau đầu tiên, chương 10 Vô Phong đã ăn trộm chiếc ví của Thiên Hải
Rốt cục thì bọn Vô Phong – kể cả Hỏa Nghi mang tiếng thông minh – vẫn không thể nắm bắt được suy nghĩ của Bất Vọng. Cứ ngỡ gã hồi tâm chuyển ý, ngờ đâu lại là một cái bẫy giăng ra từ trước. Ngay Thanh Nhi cũng ngỡ ngàng trước hành động của người cha, nàng nói:
-Cha… làm cho Đông Hoàng sao? Chẳng phải cha nói rằng sẽ rời bỏ lão ta?
-Phải, ta không còn liên hệ gì với Đông Hoàng nữa. Nhưng đây là việc riêng, nói rồi, ta sẽ giải thích sau. Nào, Tiểu Hồ, ta không nói nhiều đâu, bỏ Liệt Trúc xuống!
Thanh Nhi không đồng tình, nhưng lại nghĩ đây là chuyện giữa cha nuôi và Phi Thiên quốc nên nàng không can ngăn. Về phần Tiểu Hồ, cô gái cố nhiên không thể làm theo lời Bất Vọng. Theo kế hoạch, nhóm người Phi Thiên phải tìm ra bằng chứng buộc tội Đông Hoàng, sau đó nhân cơ hội ép chính phủ Xích Quỷ. Nếu muốn giữ Đông Hoàng, họ phải trục xuất Bất Vọng. Nhưng tình hình đã thay đổi, Liệt Trúc không đơn thuần là chứng cứ mà còn là vũ khí sinh học. Ba hộ vệ thánh sứ cần phải mang con bé về Thần Sấm. Nhưng một lần nữa, mọi sự lại đổ bể vì Bất Vọng. Gã ống khói quả có biệt tài ngoáy lộn tùng phèo mọi chuyện. Vô Phong và Tiểu Hồ bất lực, còn ba viên phi công chỉ biết đứng ngoài quan sát, tuyệt không dám can dự.
Vô Phong định khống chế Thanh Nhi nhằm uy hiếp lão già ống khói. Nhưng Bất Vọng đọc vị hắn ngay từ ánh mắt, gã đe dọa:
-Cẩn thận đấy, tóc đỏ! Cậu biết ta có bí kỹ, đúng không?
Tên tóc đỏ chột dạ. Nhớ lại cảnh một nửa nhà máy bị chặn đứng bởi bí kỹ của Bất Vọng, hắn rùng mình kinh sợ, lập tức thôi ngay ý nghĩ bắt con tin. Tiểu Hồ lên tiếng:
-Nếu đã không muốn về Phi Thiên, tại sao ông còn khổ công cứu chúng tôi?
-Nếu không cứu, liệu bọn bay có tin rằng ta thực tâm muốn về Phi Thiên? – Bất Vọng cười.
Cả ba hộ vệ thánh sứ tức sôi máu, họ như một lũ trẻ con bị người lớn lừa gạt. Hỏa Nghi giãy giụa mãi mà không thoát khỏi vòng tay như kìm thép của Bất Vọng. Tên này nói bằng cái giọng nghẹt cổ:
-Không phải Đông Hoàng… vậy ông đang mưu tính cái gì?
-Đây là việc riêng, ta đảm bảo nó sẽ không ảnh hưởng tới Phi Thiên các người. Nhắc lại lần nữa, thả con bé xuống!
-Ông đã lừa chúng tôi mà còn bắt chúng tôi tin tiếp hay sao? – Tiểu Hồ phản bác.
-Bọn bay không có lựa chọn đâu! – Bất Vọng cười nhạt.
Dứt lời, gã phẩy tay, một cơn gió từ thinh không đẩy bay Vô Phong và ép chặt hắn vào thành phi thuyền. Tên tóc đỏ không cựa quậy nổi, chỉ duy cái miệng vẫn hông hống:
-Thả tôi ra, lão già! Ông làm gì thế này?
-Bớt mồm đi, hoặc cậu sẽ khỏi phải thở nữa. – Bất Vọng nói – Nào, Tiểu Hồ, ta không nhắc lại lần nữa đâu!
Tiểu Hồ bối rối, thả Liệt Trúc thì dở mà giữ cũng không xong. Nhưng sự đời vốn chẳng theo ý người bao giờ! – Nàng tự nhủ, trong lòng nghĩ việc thả con bé. Giữ mạng cho đồng đội vẫn quan trọng hơn cả. Nhưng ngay lúc Tiểu Hồ buông tay, bộ đàm trong túi áo của Bất Vọng rung chuông. Gã không muốn nghe song có vẻ người gọi không chịu bỏ cuộc. Hỏa Nghi ấm ứ trong miệng:
-Nghe điện đi, ông già!
Tiếng chuông nhỏ tí nhưng giữa bầu không khí tĩnh lặng lại ầm ĩ vô cùng. Bất Vọng buông tay ngừng thi triển bí kỹ, gió lặng, Vô Phong rớt uỵch xuống nền đất. Gã móc bộ đàm, nheo mắt trước số lạ rồi trả lời cộc lốc:
-Ai đấy?
-Lâu không gặp, cậu khỏe chứ?
Bất Vọng biết cái giọng kẻ cả đầy tự phụ này. Ngày đầu tiên nhập học trường sĩ quan, gã đã nghe thấy nó và ấn tượng đến tận bây giờ. Bất Vọng thoáng cười, sau đáp:
-Nhất Long đó hả? Phải, cho tới lúc ba đứa nhãi con của ông tới đây, tôi vẫn khỏe. Mà sao ông biết số máy của tôi?
-Tôi biết nhiều hơn cậu tưởng đấy. Giờ vào việc chính nhé, hãy quay về Thần Sấm. Ý định của cậu, tôi đã nghe hết rồi.
Bất Vọng quay sang nhìn ba viên phi công, chợt thấy một người trong số họ thủ tay sau lưng, trong lòng đoán anh ta đã sử dụng máy phát tín hiệu khẩn cấp. Gã nói:
-Ông hiểu tôi quá mà, lão bàn chải(*), tôi không nhắc lại lần nữa đâu. Thôi nhé!
-Đừng cố tỏ ra thô lỗ như một kẻ thô lỗ đích thực. Nghe đây, cậu định mang Liệt Trúc đi đâu?
-Đó không phải việc của ông.
-Và cậu định mang cả cô con gái Thanh Nhi đi cùng?
-Phải, rồi sao?
Thuyền trưởng Nhất Long cười khẩy đoạn thở dài:
-Chúng ta kết giao bạn bè được ba chục năm chưa? Không, tôi nghĩ là hơn. Ba mươi năm dài dấy, hãy nể tôi mà quay về Phi Thiên, được chứ?
-Như ông đã nghe, tôi chỉ muốn xác minh vài chuyện. Nếu nể tình bạn bè thì ông nên tin tôi mới phải chứ?
-Không! Năm năm trước, cậu cắt hết liên lạc và mất tích. Sau chừng ấy năm, tôi đâu thể dám chắc cậu còn như xưa?
-Nói rồi, tôi không phục vụ Phi Thiên và cũng không muốn về. – Bất Vọng kiên quyết.
-Tôi không nghĩ thế. Còn nhớ cái đầu của cậu đáng giá bao nhiêu không? Hai trăm thùng vàng nếu giết chết, năm mươi thùng kim cương nếu bắt sống. Một cách trung thực và thẳng thắn nhất, tôi khẳng định sẽ bắn tin ra chợ đen nếu cậu bỏ trốn. Cậu có thể tự bảo vệ mình, nhưng còn con gái cậu? Tôi không dám chắc.
Ánh mắt Bất Vọng bất giác quay về phía Thanh Nhi, giọng gã chợt lạnh tanh:
-Bạn cũ mà ông đối xử với tôi như vậy à?
-Đây không phải là vấn đề đối xử, đây là trách nhiệm với quốc gia. Tôi đang làm mọi thứ để giữ thể diện Phi Thiên trước Thánh Vực và Đại Hội Đồng. Trách nhiệm của tôi là cống hiến, phục vụ và chết vì Phi Thiên. Chính cậu đã dạy tôi điều này, phải không?
Bất Vọng vô tâm còn Nhất Long sắt đá. Nói chuyện tình cảm không xong, thể nào cũng chuyển qua lời lẽ vô tình; tính cách ngài thuyền trưởng là vậy.
Gã ống khói tự ngẫm một thân một mình không thể chống lại Phi Thiên. Gã có thể chém bay đầu bọn thợ săn tiền thưởng nhưng không thể bảo vệ cả Liệt Trúc lẫn con gái. Thực tế hiển nhiên và quá rõ ràng! Tuy Bất Vọng là kiếm sĩ mạnh nhất thế giới, song danh xưng ấy đã từ lâu lắm. Gã năm mươi tuổi, đã già, mà tre già măng mọc. Bọn quái vật như Quạ Đen hay Thiên Hải giờ chẳng thiếu. Bất Vọng tiếp lời:
-Không cho tôi lựa chọn khác sao, bạn già?
-Chúng tôi tạo điều kiện đấy chứ? Phi Thiên rất cần cậu và cũng tạo cơ hội cho cậu. Mỗi con người sẽ có giá trị khi đứng ở cái nơi mà anh ta phải thuộc về. Cậu không thể lãng phí cuộc đời trong cái nơi xó xỉnh quận 4 được!
Rốt cục sự trốn chạy của Bất Vọng đã thành vô nghĩa. Gã từ bỏ thân phận, ra đi, đi mãi, cuối cùng lại gặp điểm xuất phát. Nếu hỏi rằng định mệnh là hình gì nếu nó có thực thể, gã cam đoan nó là hình tròn. Sau một hồi trầm tư, gã nói:
-Tôi sẽ suy nghĩ nếu ông đáp ứng một điều kiện.
-“Suy nghĩ”? Còn suy nghĩ cái gì nữa chứ? Nhưng được rồi, nói nghe xem nào?
-Hãy cho con gái tôi nhập cảnh Phi Thiên, cho nó một cuộc sống tốt nhất.
-Rất đơn giản! Tôi biết con gái cậu là thợ rèn kiếm, cô gái sẽ có cuộc sống và môi trường làm việc tốt nhất! Tôi đảm bảo!
-Hiện giờ tôi không thể trở về Phi Thiên. Tôi muốn xác minh vài việc và tôi muốn mang Liệt Trúc đi cùng.
Đã giao phó con gái tức là Bất Vọng không thể làm điều tổn hại tới Phi Thiên quốc. Tuy nhiên, ngài thuyền trưởng không chấp thuận điều kiện này:
-Chắc cậu chưa biết nhiều lắm về ông chủ của mình nhỉ. Chẳng lẽ cậu chưa bao giờ hỏi rằng từ đâu mà Đông Hoàng có con bé Liệt Trúc nhỉ?
Bất Vọng trước nay làm việc cho Đông Hoàng chỉ làm tròn trách nhiệm rồi nhận tiền. Gã chỉ quan tâm mặt ngoài công việc ra sao, tuyệt nhiên không để ý động cơ bên trong. Gã hỏi:
-Từ đâu?
-Từ Liệt Giả, dù chúng tôi chưa có đầy đủ bằng chứng. Cách đây một tuần, Đông Hoàng đã chuyển một nghìn thùng vàng tới Kim Ngân lục địa – nơi bọn Xích Tuyết đang ẩn náu. Không ngẫu nhiên mà ông ta chuyển vàng và cũng chẳng tình cờ bắt gặp con bé Liệt Trúc.
Nếu mang Liệt Trúc theo, Bất Vọng tự nhiên sẽ bị Xích Tuyết săn đuổi, xem chừng còn khó đối phó hơn cả Phi Thiên. Trong quá khứ, gã từng đụng độ tổ chức này vài lần, thậm chí là cả Liệt Giả. Những ký ức chẳng hay ho ấy khiến gã ớn lạnh. Cuối cùng Bất Vọng trả lời:
-Thôi được. Nhưng chuyện quay về Phi Thiên, tôi sẽ suy nghĩ sau. Và đừng đem con gái tôi ra để uy hiếp, hậu quả thế nào chắc ông biết rõ.
Biết gã nói một làm mười, Nhất Long không nài nỉ thêm. Dù vậy, cạy được một gã cứng đầu cứng cổ như Bất Vọng ra khỏi quận 4 cũng là thành công ngoài sức tưởng tượng. Ngài thuyền trưởng cười vui vẻ:
-Nếu khó khăn, hãy liên lạc, chúng tôi sẽ hỗ trợ hết mức có thể.
Cuộc nói chuyện kết thúc. Bất Vọng thả Hỏa Nghi rồi nói:
-Hãy để ý con gái ta, nếu nó có vấn đề gì, chú mày liệu hồn!
Phải chăng đây là lời căn dặn của bố vợ tương lai? – Hỏa Nghi sáng mắt rồi cúi đầu vâng dạ. Bất Vọng quay gót bước lên phi thuyền, Thanh Nhi chạy theo vồn vã:
-Cha định đi đâu?
-Hãy đi cùng người Phi Thiên. Ta hứa sẽ về sớm.
Gã đáp cộc lốc đoạn khởi động phi thuyền, con tàu rùng mình cất cánh. Bất Vọng nhìn mọi người qua ô cửa kính, dừng lại một chút trên gương mặt Vô Phong rồi lái phi thuyền bay về hướng bắc, điểm đến là Bạch Tu quốc ở lục địa Băng Thổ. Vết thương của gã chưa lành hẳn, những cơn đau từ ổ bụng cứ âm ỉ. Nhờ tấm vải băng bó làm từ tóc phụ nữ Vinh Môn nên cơn đau hãy còn dịu lắng, nhưng khi phép thuật hết tác dụng, nó sẽ trở thành cơn ác mộng. Song gã không quan tâm mà chỉ muốn đến nước Bạch Tu càng sớm càng tốt.
Đám người Phi Thiên ngay sau đó cũng rời thành phố. Vô Phong nằm dài trên giường cứu thương và được Tiểu Hồ chăm sóc. Hỏa Nghi nhìn hắn rồi lắc đầu thở dài:
-Vậy là hết nhiệm vụ rồi, nhỉ?
-Tôi không muốn quay lại đây nữa. – Vô Phong nói – Một lần là quá đủ! Xin lỗi, “bộc phá” gãy mất rồi.
-Tôi sẽ cho cậu một thanh kiếm khác… mạnh hơn, duyên dáng hơn!
Hai gã nhìn nhau cười mếu, sống sót được sau trận đại chiến tòa chung cư là điều kỳ diệu. Nhưng có hàng trăm con người không được may mắn như họ. Hỏa Nghi ngó xuống nhìn con bé tóc đỏ đang bất tỉnh vì thuốc mê, vì nó mà máu trải khắp quận 4. Tiểu Hồ thì chẳng nghĩ con bé gây tội lỗi, nàng vặc Hỏa Nghi:
-Cậu sẽ phải giải trình với công chúa. Chính cậu gây chiến chứ không phải ai khác!
Thanh Nhi nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng:
-Như nhau cả thôi! Năm mắt lươn muốn chiến từ lâu rồi, chẳng qua giúp đỡ chỉ là cái cớ. Và lão già đã trở mặt định giết mấy người, đúng chứ?
Hỏa Nghi nhún vai vẻ đồng tình. Tiểu Hồ ném cho gã cái lườm sắc lạnh, sau quay ra tiếp tục chăm sóc cơ thể tàn tạ mang tên Vô Phong.
Thanh Nhi nhìn Cửu Long nhỏ dần trong mắt mình. Nàng đã rời khỏi bốn bức tường quận 4 như ước nguyện, bất quá đi rồi, lòng lấn cấn khôn tả. Hỏa Nghi sán đến gần cô gái, tủm tỉm cười:
-Chúc mừng cô trở thành công dân Phi Thiên quốc!
Cô gái không đáp cũng không cười. Nàng giơ chiếc bộ đàm ra trước mặt Hỏa Nghi. Gã trai thấy trên màn hình là tin nhắn từ Thương Ngọc:
“Chúc mừng cô biến khỏi cái đất nước hết xí quách này! Sống tốt nhé!”.
…
Cùng lúc ấy tại tòa tháp sòng bạc, một toán cảnh binh chừng hai mươi người ập vào căn phòng hạng sang. Ông chủ Năm ngỡ ngàng, còn Đông Hoàng bình thản như thể đã biết trước sự việc. Từ đám cảnh binh, viên chỉ huy bước ra, nhìn về phía Năm mắt lươn rồi nói:
-Chúng tôi nhận lệnh bắt ông Trần Văn Năm vì tội gây rối an ninh có tổ chức và cố ý giết người. Mời ông đi theo chúng tôi!
Đã lâu lắm rồi ông chủ Năm mới nghe người ta gọi mình bằng họ tên đầy đủ. Lão già mắt lươn chột dạ song ngoài mặt vẫn ung dung:
-Các người đâu có bằng chứng?
-Đã có người tố giác ông. – Viên chỉ huy nói – Bằng chứng hay không thì phải về sở làm việc mới biết được, mong ông hợp tác.
Ông chủ Năm đập bàn hét lớn:
-Mẹ kiếp, lũ chúng mày ăn cháo đá bát à? Ngốn tiền của tao giờ muốn bắt tao chắc?
-Xin ông cẩn trọng ngôn từ! – Viên chỉ huy nghiêm giọng – Hãy hợp tác với chúng tôi!
Vài ba cảnh binh tiến đến tra tay lão già vào còng. Dù không hiểu tại sao hội đồng thành phố và phó đô đốc Đỗ Thọ trở mặt, nhưng ông chủ Năm đoán Đông Hoàng đã tác động không nhỏ. Chẳng lẽ thằng đầu sẹo đoán trước mọi thứ? Không thể nào! – Lão tự nhủ.
Đông Hoàng khoan khoái nhấp ly rượu. Lão thở ra khoan khoái như đang tận hưởng chiến thắng:
-Ta nói với chú em rồi, ta chơi những trò lớn hơn thuyền chìm thuyền nổi nhiều!
Toán cảnh binh áp giải ông chủ Năm rời đi. Lão già mắt lươn ngoảnh lại gầm gừ:
-Chưa hết đâu, Đông Hoàng! Tôi sẽ trở lại! Chưa hết đâu!
Đông Hoàng lắc đầu cười. Năm mắt lươn đi trước một bước song lại không hề biết lão còn đi trước hai, ba bước.
Bởi ngay từ khi nhận được tin Hỏa Nghi gặp gỡ Năm mắt lươn, Đông Hoàng lập tức vạch kế hoạch phòng bị. Lão nhằm tới con trai của Đỗ Thọ và cho người theo dõi. Thằng nhõi con ấy thường xuyên ghé vũ trường sòng bạc, lúc nào cũng ườn mặt ra trước thiên hạ nên nhất cử nhất động của nó ra sao, lão biết rõ. Dù vậy, lão vẫn phải nhờ tay vũ công Tiếu trợ giúp bởi bọn vệ sĩ bảo vệ thằng oắt không phải hạng thường. Đông Hoàng hiểu rằng nếu gây chiến, Năm mắt lươn tất sẽ gặp Đỗ Thọ trước tiên. Lão biết ngài phó đô đốc muốn nhân cơ hội này trừ khử mình, đồng thời xóa mọi dấu vết liên quan. Nhưng đáng tiếc cho Năm mắt lươn, lão không hiểu rằng Đỗ Thọ có quá nhiều thứ để mất. Trở mặt, phản bội rồi lại quay về, những kẻ có quá nhiều thứ để mất thường hay đi theo một vòng tròn như thế.
Đông Hoàng bước ra phía cửa kính ngắm nhìn thành phố Cửu Long. Lão thấy đám cháy dữ dội từ khu sòng bạc phía tây, những chiếc xe cứu hỏa cùng xe cảnh binh hò hú ầm ĩ. Sẽ mất chút thời gian sửa sang, chỉ là tiền, mà tiền với lão không thành vấn đề. Mất chút của cải để trở thành ông vua đích thực của Cửu Long, đích thực là lão nhận được quà biếu không từ Năm mắt lươn.
Đông Hoàng nhấp ly rượu tận hưởng niềm vui chiến thắng, chợt một giọng nhừa nhựa từ sau lưng vang lên khiến lão suýt chết sặc:
-Cảm giác làm vua thế nào, thưa ngài chủ tịch đáng kính?
Lão già quay lại và thấy Tiếu đã ở đó từ lúc nào. Lão trả lời bằng cái giọng xen những tiếng ho sù sụ:
-Đến lúc nào thế? Bộ ngươi không biết gõ cửa à?
-Tôi là một người lịch sự, tuy nhiên gõ cửa không phải là phong cách của tôi, thưa ngài!
Gã vũ công nhún nhảy bước tới. Đông Hoàng hất hàm:
-Đỗ Thọ thế nào?
-Ngoan ngoãn nghe lời như một chú cún đáng yêu vậy! – Tiếu vỗ tay – Ông ta là kẻ bạc nhược nhưng lại là người cha tuyệt vời! Tôi đánh giá rất cao chi tiết này. Dù sao chúng ta vẫn có thể nhờ vả Đỗ Thọ thêm một thời gian nữa. Việc ngài cần làm bây giờ là tìm người thế mạng.
-Tại sao?
Tiếu xoay người điệu đà và dông dài như cái cách gã vẫn thường như vậy:
-Dù không có bằng chứng nhưng tôi tin rằng Phi Thiên đang cố buộc tội ngài. Họ đang đưa vấn đề ra Đại Hội Đồng, tôi nghĩ ngài sẽ phải đến đó giải trình, chứng minh hoặc phản bác. Đại loại là lằng nhằng rắc rối! Cho nên ngài cần tìm kẻ nào đó để thế mạng.
-Bằng chứng? Là con bé Liệt Trúc và tài liệu Ngục Thánh sao?
-Không! Họ không dám đâu. Tôi đảm bảo! Họ sẽ xoáy vào chuyến vận chuyển của ngài. Tất nhiên là họ sẽ chẳng nạy được thông tin nào đâu, tay đại diện của Mũi tên vèo vèo tại Cửu Long đã chuồn đi lâu rồi. Không khó để thoát tội, nhưng ngài cần một kẻ thế mạng.
Liệu còn kẻ nào thế mạng tốt hơn ba gã vệ sĩ? – Đông Hoàng ngẫm nghĩ song không biết chọn ai. Quạ Đen sau chuyến này chắc chắn không về vì gã đó đã hết hứng thú với Cửu Long (lão vẫn nghĩ Quạ Đen là thằng đực rựa chính tông). Gã tóc trắng Thiên Hải tới giờ cũng mất hút, khéo chừng đã tan thây dưới bãi đổ nát của nhà máy thủy điện. Vậy là chỉ còn… Đông Hoàng ngờ ngợ:
-Bất Vọng?
Tiếu vỗ tay đôm đốp:
-Tuyệt vời, quá tuyệt vời! Còn ai thế mạng tốt hơn chứ? Bất Vọng hiện đã bỏ trốn, hơn nữa lại từng là bạn thân của Liệt Giả. Quá thích hợp để trở thành đối tác của kẻ khủng bố! Ông ta sẽ phải vào nhà tù của Đại Hội Đồng – nơi khủng khiếp nhất thế giới. Tất nhiên, nhà tù sẽ chẳng giữ Bất Vọng được lâu nhưng đủ thời gian cho chúng ta làm việc.
Đông Hoàng hơi nuối tiếc vì để mất nhân tài như Bất Vọng. Nhưng thời thế thay đổi, những thứ hết giá trị thì cần bỏ đi. Lão nói:
-Vậy bước tiếp theo là gì?
-Trước mắt, ngài cần vượt qua bài kiểm tra ở Đại Hội Đồng, hãy tìm một tay luật sư đủ giỏi để cãi sai thành đúng hoặc đúng thành sai. Sau đó hãy tiếp tục chia rẽ Xích Quỷ và tộc Lạc Việt, đó là một công việc lâu dài! Hề!
-Ngươi có vẻ sợ bộ tộc đó nhỉ?
Tiếu ôm người rùng mình sợ hãi:
-Quái vật! Bọn họ là quái vật! Những kẻ mang trong mình sức mạnh cuồng điên của Huyết Thiên Thiết Giáp!
-Huyết Thiên Thiết Giáp, vị thần đứng đầu Tứ Bất Tử trong tín ngưỡng của Lạc Việt à? Ta tưởng đó chỉ là huyền thoại?
Gã vũ công ôm bụng cười sằng sặc:
-Người Xích Quỷ các ông đủ ngu ngốc và hèn nhát nên không nhận ra sức mạnh ấy có thật. Nhưng tôi thích vậy, sự ngu dốt và hèn hạ khiến các ông trở thành đối tác tuyệt vời hơn bao giờ hết! Thôi nào, chỉ là giỡn thôi, đừng xị mặt ra vậy chứ? Hãy uống vì chiến thắng ngày hôm nay! Ồ, quên mất, tôi không uống rượu, cho tôi một ly nước hoa quả! Hề!
Tiếu lắc lư người như phụ họa chiến thắng, chiếc mặt nạ diêm dúa của gã ánh lên những đường quỷ dị dưới bầu trời Cửu Long đầy mưa gió. Đông Hoàng liếc sang nhìn gã, ánh mắt trầm ngâm suy nghĩ. Sớm hay muộn, lão cũng trở thành kẻ vô giá trị trong kế hoạch của thằng vũ công. Lão cần một kế hoạch riêng.
Nhưng trước mắt, mọi quan hệ vẫn bình thường. Cái ngày mọi thứ đều trở mặt… còn xa xôi lắm.
____________
( * ) chú giải: thuyền trưởng Nhất Long có bộ râu khá vĩ đại nên người ta hay gọi là ngài bàn chải. Đã đề cập ở phần 1.
