Vô Phong không phải siêu nhân. Mấy ngày trầm mình liên tục trong chiến đấu, lại thêm tác dụng phụ của thuốc tăng lực, hắn nhanh chóng gục ngã. Mạc Điển bèn vác cả hắn lẫn Tiểu Hồ lên vai rồi tiến về ngôi làng của họ Mạc. Vì quá mệt mỏi, tên tóc đỏ chẳng rõ ngôi làng tròn méo ra sao. Hắn láng máng thấy những cây cầu đá phủ rêu và ánh lửa từ những cái hang nhỏ. Sau đó hắn nhắm mắt ngủ tít mít, không mơ mộng, không ác mộng, không công chúa, chỉ ngủ ngủ và ngủ.
Tầm chiều tối, Vô Phong tỉnh ngủ. Hắn gượng dậy, nửa thân người quấn đầy băng và đau ê ẩm. Hắn ngó quanh rồi nhận ra mình đang nằm trong một cái hang. Nếu chẳng phải có vài món đồ đạc cá nhân như tủ quần áo, chiếc giường cùng một bàn thờ nghi ngút hương, hắn đã nghĩ nơi đây là tổ ấm của mấy con đấu lạc điểu. Bỗng thấy khúc xương giao long chúa dựng góc hang, Vô Phong biết ngay cái hang này là “nhà” của Mạc Điển. Vừa nhắc tới Mạc Điển, ông ta đã xuất hiện ngay trước cửa hang, tay mang theo một cái vạc nhỏ. Lão khổng lồ hất hàm hỏi gã tóc đỏ:
-Khá hơn tí nào chưa? Ban nãy ngươi như con cá chết vậy!
Vô Phong ôm cánh tay, mặt nhăn nhó:
-Đau chết bà! Mà bạn tôi đâu?
Mạc Điển nghiêng đầu sang trái:
-“Nhà” kế bên. Con nhỏ đang ngủ, vết thương nhỏ thôi, không vấn đề. Còn chú mày thì có vấn đề, ngồi xuống!
Vô Phong ém miệng cười trước sự tốt bụng ẩn dưới lớp vỏ cộc cằn của Mạc Điển. Ông ta tháo bỏ lớp băng, thân thể thảm hại của Vô Phong dần hiện rõ: vai căng cơ phồng to, máu tụ thành đường dọc cột sống, chưa kể một bên mặt sưng vếu do lãnh trọn hai cú đá tạt của Diễm Tà, răng hàm bay mất hai cái. Mạc Điển thò tay vào chiếc vạc, vục lên một mớ dịch đặc sệt đoạn bôi lên cánh tay của Vô Phong, sau trét lại chất dịch dọc theo xương sống. Chất dịch bốc mùi khăn khẳn làm Vô Phong buồn nôn nhưng hắn cố kiềm chế. Làm thế khác nào sổ toẹt lòng tốt của lão khổng lồ? Hắn cũng không dám hỏi thành phần món thuốc vì sợ nghe xong sẽ nôn thật. Mạc Điển nắn lưng Vô Phong đoạn hỏi:
-Cảm giác thế nào?
-Hơi nhức!
-Chỉ nhức thôi á? – Mạc Điển ngạc nhiên – Rạn xương sống mà chỉ “nhức” thôi?
Tên tóc đỏ há mồm. Vì miễn cưỡng sử dụng Tử Thiết nhiều lần, hắn bị rạn xương cột sống. Người thường thì đã chết từ lâu, song hắn là Ngục Thánh, sức chịu đựng và sức tái tạo vượt trội. Vết thương kiểu này chưa thấm tháp vào đâu so với lần suýt chết ở Thiên Phạn. Mạc Điển lắc đầu:
-Ta chưa từng gặp ai quái dị như ngươi đâu, nhóc!
-Bình thường thôi. Một gã trong đội của tôi bị đấm lòi xương còn chưa chết nữa là…
Nói rồi hắn kể lại cuộc đụng độ trên Cây Cầu Vĩ Đại, tất nhiên đã lược bớt phần cô ả Diễm Tà khinh thường hắn ra sao. Nghe Vô Phong miêu tả ngoại hình Diễm Tà, lão khổng lồ nhăn trán nghĩ ngợi, sau nói:
-Theo những gì ngươi mô tả, rất có thể đó là Diễm Tà mà ta biết. Vào những năm cuối cùng của thời đại phi cơ giới, ta đã gặp con bé ấy. Nhưng tại sao nó sống lâu như thế? Nó đâu phải người Lạc Việt?
Những năm cuối thời đại phi cơ giới đã diễn ra cách đây cả nghìn năm, lẽ nào Diễm Tà là hồn ma bóng quế? – Vô Phong lạnh gáy. Nhưng sự tình bí ẩn xung quanh Diễm Tà lại khiến hắn tò mò hơn bao giờ hết. Vô Phong hỏi:
-Ông nói thật chứ?
Mạc Điển trầm ngâm:
-Lẽ nào ta nói dối? Ngươi có thể hỏi Lộc Tục hay tộc trưởng Lạc Long. Nó từng đến tộc của ta, còn học lỏm cả Đông A Quyền từ họ Trần. Hừm, cái dòng họ mọi rợ…
Lời lẽ của ông già đầy hằn học, rõ ràng có ý công kích họ Trần. Vô Phong hỏi:
-Đông A Quyền là cái gì?
-Một loại quyền thuật của họ Trần. Quân địch phương bắc năm xưa thà chết vì gươm đao chứ không muốn chết bởi thứ quyền thuật đáng sợ này. Nó thuần về ngạnh công, vận dụng tối đa sức mạnh cơ thể để tạo nên lực đánh lớn nhất. Đó là lý do con nhỏ Diễm Tà có thể đấm lật mặt Ác Lạc Điểu.
Vô Phong thộn mặt, vừa nghe vừa tưởng tượng hình ảnh một siêu nhân đấm vỡ núi đá vỡ biển. Hắn lắc lắc đầu:
-Cơ thể con người đâu thể sinh ra một lực lớn như thế? Ngay cả khi dùng nội lực, tôi nghĩ cái găng tay kim loại của cô ta mới là nguyên nhân!
Mạc Điển cười:
-Không đâu. Hoàn toàn nhờ nội lực đấy! Võ thuật hay kiếm thuật hiện nay chỉ giúp phát triển các khối cơ bắp lớn chứ không thể phát triển các bó cơ nhỏ, trong khi bó cơ nhỏ chiếm gần một nửa cơ thể người. Đông A Quyền sở hữu phép luyện thể giúp kẻ luyện nó hoàn thiện toàn bộ cơ bắp, dù là nhỏ nhất, vì vậy sức mạnh đòn đánh được phát huy gần như tối đa. Hừm, mặc dù rất ghét, nhưng ta buộc phải công nhận gã Khánh Dư họ Trần là kẻ dùng Đông A Quyền ghê gớm nhất.
Vô Phong chợt nhớ ngày đầu tiên tới làng Lạc Việt, hắn đã chứng kiến Khánh Dư một đấm hạ gục con giao long to lớn. Rõ ràng Khánh Dư chỉ sử dụng sức mạnh đơn thuần chứ không nhờ ngoại lực trợ giúp. Tuy nhiên, họ Trần giữ bí mật cách luyện thể, gần như không phổ biến cho người ngoài, ngoại trừ trường hợp Diễm Tà. Đông A Quyền được sáng tạo giữa thời kỳ chiến tranh nên rất tàn bạo. Nhưng thực tế là nó đã bảo vệ lãnh thổ Lạc Việt suốt thời đại phi cơ giới. Chim lạc thân thiết với mảnh đất Lạc Việt ra sao, bộ quyền thuật gắn bó với họ Trần y như vậy. Lão khổng lồ tiếp lời:
-Đông A Quyền bình thường sẽ làm địch thủ gãy xương. Nhưng một khi dùng sát chiêu, nó sẽ đoạt mạng đối thủ ngay tức khắc. Sau này gặp lại Diễm Tà, chớ để con nhỏ áp sát. Nếu để nó bắt trúng huyệt đạo, ngươi chắc chắn chết.
-Huyệt đạo là cái gì?
Lão khổng lồ chỉ vào giữa rốn Vô Phong:
-Đó là huyệt đạo, gọi là “thần khuyết”. Dồn lực đấm vào chỗ đó, nội tạng sẽ chấn động, khí lực tổn thương.
Ông ta rờ ngón tay to như dùi đục lên một chút, đoạn ấn nhẹ. Gã tóc đỏ cảm giác tim đập nhanh hơn, hơi thở dồn dập. Hắn tóm lấy tay Mạc Điển theo bản năng. Lão khổng lồ nói:
-Đó cũng là huyệt đạo, gọi là “cự khuyết”. Đánh vào sẽ làm vỡ gan, thủng thành dạ dày.
Theo lời Mạc Điển, cơ thể có một trăm linh tám huyệt đạo gồm bảy mươi hai yếu huyệt và ba mươi sáu tử huyệt. Chúng xuất hiện khắp nơi, từ vùng đầu, cổ cho đến ngực, lưng hay bàn tay, bàn chân. Các huyệt khá nhỏ nhưng nếu bị đánh trúng, thân thể lập tức chấn động, thậm chí tử vong ngay tức khắc. Mai Hoa đã bị đánh vào huyệt “Kỳ môn” – một huyệt nằm ở xương sườn số sáu (6), gã may mắn lắm mới thoát chết, hoặc cũng có thể Diễm Tà nương tay. Tuy nhiên Mạc Điển khẳng định Mai Hoa từ rày sẽ liệt nửa người, ông ta nói:
-Trong Đông A Quyền có mười ba thức chuyên đánh vào ba mươi sáu tử huyệt, gọi là Thập Tam Huyết Chiến. Hẳn con nhỏ Diễm Tà đã sử dụng một trong mười ba thức ấy.
-Chỉ là một cú đấm thường thôi mà? – Vô Phong nhún vai.
-Bề ngoài thôi! Thực chất nó là sự tích tụ nội lực và làm bùng nổ huyệt đạo. Mỗi chiêu của Thập Tam Huyết Chiến đều là nhất kích tất sát.
-Có cách nào để chống lại Đông A Quyền không?
-Luôn giữ khoảng cách. Nhưng tốt nhất nên dùng súng ống cho nhanh gọn! – Mạc Điển đáp tỉnh queo.
Vô Phong bật cười trước câu nói nửa đùa nửa thật rồi chống cằm ngẫm nghĩ, trong lòng lửng lơ một nỗi bâng khuâng mang tên Diễm Tà. Gương mặt, giọng nói và điệu cười của cô ta hoàn toàn trái ngược với cái cách mà cô ta chiến đấu. Chúng quá khác biệt, quá tương phản, tựa như sự đối lập hiển nhiên giữa ánh sáng và bóng tối. Cô ta thực sự là mẫu phụ nữ mà cánh đàn ông hằng mơ ước: nhẹ nhàng, cởi mở, thông minh. Một sắc đẹp chớm nụ đang đợi ngày hé nở. Tiếc thay, vẻ đẹp thuần khiết ấy với Đông A Quyền tàn bạo lại cùng tồn tại trong Diễm Tà. Ngẩn ngơ hồi lâu, Vô Phong hỏi Mạc Điển:
-Hồi ấy, Diễm Tà như thế nào?
-Ngây ngô như con gà gô, hỏi cái gì cũng lắc đầu không biết. – Mạc Điển đáp lời – Nó thậm chí còn chẳng hiểu đàn ông và đàn bà khác nhau chỗ nào! Nhưng con nhỏ có năng khiếu đặc biệt về đánh đấm. Nó chẳng ngán ai hết, kể cả ta. Vì muốn thắng ta, nó đã học lỏm Đông A Quyền.
-Đầu đuôi câu chuyện thế nào vậy?
Mạc Điển gãi đầu, ánh mắt tìm kiếm dấu mốc thời gian trong những năm tháng cuộc đời. Và ông ta bắt đầu kể những câu chuyện của tộc Lạc Việt, từ thời Huyết Thiên Thiết Giáp tung hoành ngang dọc và bắt con Ác Lạc Điểu làm thú nuôi, những cuộc chiến tránh liên miên với người phương bắc, thời Tam Bất Tử còn sống đến những năm tháng nội chiến dai dẳng. Đó cũng là lúc Diễm Tà xuất hiện. Nội chiến kết thúc, dòng họ Mạc vĩnh viễn tách khỏi tộc Lạc Việt, còn Diễm Tà tiếp tục cuộc hành trình riêng của cô ta. Từ đấy về sau, không người Lạc Việt nào thấy Diễm Tà nữa.
-Tại sao các ông lại tách khỏi Lạc Việt? – Vô Phong hỏi.
Gương mặt Mạc Điển bỗng bặm trợn. Lão cúi xuống, bộ râu chổi xể chạm mặt Vô Phong, từng sợi rung rung theo giọng điệu gầm gừ:
-Có những điều ngươi không cần biết, nhóc à! Nếu ta kể, ngươi sẽ kể cho đám đồng bạn về câu chuyện của dòng họ chúng ta, và tự hào rằng mình hiểu biết hơn người chăng?
Tên tóc đỏ co rúm người. Nhưng ngay sau đó, hắn hít một hơi thu hết can đảm rồi trả lời:
-Có phải vì người ta gọi Mạc Dung – ông nội của ông là kẻ phản bội?
Đôi mắt Mạc Điển long sòng sọc, hai cánh tay đấm xuống nền đất, hang đá rơi bụi rào rào. Vô Phong run lẩy bẩy, cảm giác như đang đối diện một con hổ. Nhưng rồi gương mặt lão khổng lồ dịu đi, ánh mắt hiện hữu những tia phân vân. Lời nói của tên tóc đỏ đã phần nào tác động tâm khảm sâu kín của Mạc Điển. Ông ta mấy lần mở miệng định thanh minh điều gì rồi lại thôi. Sau rốt, Mạc Điển bước tới gầm bàn thờ, lôi ra một chum nước, vải trắng cùng khăn khố. Ông ta vác đống thứ lỉnh kỉnh đó rồi rời khỏi “nhà”. Vô Phong lẽo đẽo bước theo rồi hỏi:
-Ông đi đâu vậy?
-Tới giờ tắm rửa cho ông nội ta. – Mạc Điển làu bàu.
“Mạc Điển to như gấu, Mạc Dung chắc to cỡ quả núi!” – Vô Phong đoán già đoán non. Hắn mường tượng ra một lão già lớn xác mà ốm yếu đến nỗi không thể tự mình tắm rửa. Dẫu sao xứ Xích Quỷ vốn dị thường, thêm vài ba chuyện lạ nữa cũng chẳng thành vấn đề. Vô Phong dợm hỏi:
-Tôi có thể gặp ông ấy chứ?
Lão khổng lồ chẳng nói lời nào , chỉ cặm cụi bước. Vô Phong coi thái độ ấy tương đương với “đồng ý”. Tuy nhiên, hắn không dám vo ve gần Mạc Điển vì sợ ông ta ngứa mắt rồi thay đổi quyết định. Vô Phong vừa đi vừa ngắm nghía cảnh quan. Hắn nhận ra “làng” của họ Mạc nằm trong một thạch động vô cùng rộng lớn, vách đá được đào sâu thành những cái hang cho người ở. Vô Phong bần thần nhìn ngôi làng, hắn bất giác hỏi:
-Các ông… đã xây dựng nên chỗ này?
-Không, tự nhiên đã vậy rồi. – Mạc Điển trả lời.
Hang động được chống đỡ bởi vô số cột đá vững chắc trong dáng hình mềm mại. Nước từ các kẽ nứt rớt xuống, âm thầm đẽo đá, ngân vang tí tách. Có dãy đá muôn hình vạn trạng dựa nhau tựa mây trời lạc lối chốn trần gian. Có dải đá lô nhô uốn lượn tựa bầy giao long đang vượt sóng. Lại có tảng đá co quắp như thú hoang say ngủ, cô độc một chốn. Đi trên đá mà tưởng bước trên thảm cỏ. Hơi đá lạnh mà tưởng đang thì thầm chuyện xưa. Vô cảm, vô tình, không biết yêu, không biết nhớ, là đá. Nhưng từng giọt nước trong vắt vẫn nhẫn nại thổi hồn vào những khối vô tri vô giác, gắn kết vạn hòn đá. Không gian bằng đá tự nhiên duyên dáng lạ kỳ như một thiếu nữ đang lứa xuân thì.
Đá là đá, nhưng đá có hồn.
Những cây cầu đá chen nhau trong hang động, dẫn tới những hang hốc nhỏ – “nhà” của thành viên họ Mạc. Họ cặm cụi làm việc. Không nói. Không cười. Vô Phong giơ tay chào vài người đi qua, họ chỉ gật đầu. Không cười. Không nói. Họ là người Lạc Việt; đàn ông có dấu xăm giao long, phụ nữ mặc những chiếc váy giản dị. Nhưng họ không có tính hiếu khách và lạc quan của người Lạc Việt. Họ bước đi và làm việc. Ngay cả bọn trẻ con cũng chẳng khá hơn. Chúng nhìn Vô Phong, đôi mắt chất chứa tâm sự, gương mặt thiếu một cái gì đó khiến chúng già trước tuổi. Vô cảm. Vô tình.
Người là người, nhưng người vô hồn.
Con đường mòn dẫn Mạc Điển và Vô Phong lên tầng thạch động khác. Mấy khối nhũ thạch ngày ngày nhỉ nước ướt mái tóc của Vô Phong. Qua khe núi hẹp, ánh mặt trời bị dát mỏng, thẩn thơ sắc vàng như tấm voan mỏng. Từ những khe đã, vài loài thực vật dây leo rủ xuống đùa cợt mái tóc người. Sắc xanh rêu, màu xanh chồi, ánh xanh lá nảy nở khắp nơi. Cảnh hiền hòa, đầy sức sống…
…người cằn cỗi, lủi thủi sống.
Qua năm tầng thạch động, hai người đã tới đỉnh núi. Trời xanh không mây, gió thổi căng ngực lồng lộng bốn bể. Đứng từ đây có thể trông thấy dãy núi đen hình cánh cung – nơi ở của họ Mạc – nằm giữa biển khơi. Trơ trọi. Cô đơn. Như một người đàn ông cô độc giữa muôn trùng sóng. Mạc Điển tiếp tục đi theo con đường đá đổ dốc trên đỉnh núi, được khoảng chục bước, ông ta bỗng dừng chân. Vô Phong thò đầu qua lưng Mạc Điển và phát hiện ra một khu vực kỳ lạ. Thật khó để gọi đó là “đền thờ”, “nhà” hoặc cái gì đại loại thế.
Phía trước họ chừng mười mét có một bãi đất trống cắm tám cọc thép tại tám hướng. Chúng là điểm tựa, điểm kết nối của vô số sợi xích sắt đan xen chằng chịt trong không trung. Dàn kim loại ấy treo vô vàn thanh kiếm đã hoen gỉ. Máu khô đen đặc loang lổ, bện chặt từng dây xích, từng thanh kiếm. Gió biển thổi đến, kiếm chạm nhau lách cách, hơi tanh phảng phất, oan hồn lảng vảng. Lòng Vô Phong run sợ, đôi chân tự nhiên chùn bước. Lão khổng lồ nhếch mép:
-Sợ à?
-Không, không… hơi lạ thôi!
Tên tóc đỏ luống cuống. Lời nói dối vụng về của hắn chỉ khiến Mạc Điển tức cười. Hắn xán tới lão khổng lồ, lòng thấp thỏm lo âu bởi cái chết đang lửng lơ ngay trên đầu.
Một cột đồng dựng đứng tại khu vực trung tâm, vươn mình giữa dàn xích sắt. Dưới chân cột là một bộ hài cốt bị trói chặt. Đất bám trên từng thớ xương, cát bụi lấp đầy hai hốc mắt, bộ hài cốt hoen ố màu nâu xỉn. Nhìn vào có thể đoán ra người này khi sống đã bị hành quyết. Bên cạnh cột đồng có một thanh trường đao khổng lồ bằng sắt, cao gấp ba Mạc Điển. Lưỡi đao rỉ nhoèn, mục ruỗng gần hết, từng mảng tróc lở sần sùi dưới ánh mặt trời. Mạc Điển dừng bước. Ông ta khom người, tấm thân vĩ đại quỳ xuống trước bộ xương bé nhỏ, lầm rầm điều gì đấy tựa cầu nguyện. Cầu nguyện xong, lão khổng lồ gỡ dây trói rồi cẩn thận đặt bộ hài cốt lên tấm vải trắng tinh đoạn nói:
-Con đã về, thưa ông.
Vô Phong ngỡ ngàng, miệng há hốc:
-Đây là… là ông nội của ông? Mạc Dung?
-Phải.
Mạc Điển nhúng khăn ướt nhẹ nhàng lau rửa hài cốt. Dòng nước gột rửa đất cát, trả lại màu trắng lạnh cho bộ xương. Lắm chỗ đã bám bụi quá lâu, nước dội qua mấy lần mà bẩn vẫn hoàn bẩn. Tuy vậy, lão khổng lồ vẫn cặm cụi lau chùi từng ly từng tí. Dáng vẻ to lớn của Mạc Điển bỗng chốc cô đơn lạc lõng như dãy núi đen trơ trọi giữa biển. Nhìn cảnh ấy, Vô Phong sinh lòng bất nhẫn. Hắn nói:
-Đây là lý do ông căm ghét tộc Lạc Việt?
Lão khổng lồ đáp:
-Sao nói vậy?
-Tôi cảm giác thế!
Mạc Điển im lặng. Sự im lặng này có nghĩa rằng suy đoán của Vô Phong là đúng. Hắn tiếp lời:
-Kể cho tôi nghe! Hãy nói cho tôi chuyện gì đã xảy ra với ông nội của công?
Quá khứ là một cái gì đó mơ hồ với Mạc Điển. Không phải vì ông quên quá khứ, mà vì nhớ quá nhiều thành ra mơ hồ. Ông bắt đầu kể, vừa kể vừa tỉ mẩn lau rửa thi hài người ông quá cố.
Cách đây nhiều thế kỷ, khi Lộc Tục – Kinh Dương Vương còn tại vị, nước Xích Quỷ xảy ra nội chiến. Nhiều gia tộc tách khỏi đế chế, tự mình xưng đế lập quốc. Các dòng họ đánh nhau liên miên mấy chục năm liền. Họ Mạc lúc đó với ưu thế đánh trận càn lướt đã độc chiếm miền bắc đất nước. Họ Mạc từng là một trong những thế lực mạnh nhất thời nội chiến.
Chiến tranh loạn lạc, quốc gia suy tàn. Cực chẳng đã, Kinh Dương Vương phải dùng vũ lực nhằm vãn hồi trật tự. Các vị thần trong Tam Bất Tử xuất trận, chiến tranh ngày càng ác liệt. Nhân cơ hội nước Xích Quỷ rối ren, đế quốc Bắc Thần manh nha xâm phạm biên ải miền bắc. Kinh Dương Vương kêu gọi dẹp bỏ hiềm khích, đồng lòng chống ngoại địch. Đáng tiếc, chỉ có Mạc Dung – thủ lĩnh họ Mạc chịu nghe lời ông già hoàng đế. Các gia tộc khác hoặc ngoảnh mặt làm ngơ, hoặc mong Bắc Thần đế quốc nhanh chóng tấn công miền bắc, xử lý gọn họ Mạc.
Kinh Dương Vương rơi vào thế ngàn cân treo sợi tóc. Dựa vào thực lực của ông và họ Mạc, cộng thêm Tam Bất Tử là không đủ. Bởi quân đội Bắc Thần đông tới mức gần như… vô hạn. Chưa kể nếu chống cự quân Bắc Thần, họ sẽ bị kẻ địch đánh vào lưng. Kẻ địch ở đây chẳng phải ai khác mà chính là những dòng họ trong tộc Lạc Việt. Chuyện oái ăm, nhưng là sự thực. Kinh Dương Vương đã đề xuất hiệp ước hòa bình song chẳng thu được gì. Bắc Thần muốn xâm chiếm Xích Quỷ từ lâu, nay mồi dâng tận miệng, họ không thể bỏ qua. Kinh Dương Vương chẳng thể ngồi yên. Ông ta đề xuất một kế hoạch điên rồ: đánh thức Huyết Thiên Thiết Giáp. Mạc Dung hết lời can ngăn song vô ích. Muốn vị ác thần đó sống dậy là quá đơn giản. Có điều ru ngủ gã khó gấp vạn lần chuyện làm người chết tái sinh. Huyết Thiên Thiết Giáp sẽ tàn sát mọi thứ, từ quân Bắc Thần tới người Lạc Việt.
Do đã thần phục hoàng đế nên Mạc Dung buộc phải nghe lệnh. Ông ta cùng họ Mạc trấn thủ tại miền biên ải phương bắc. Riêng Kinh Dương Vương sắm sửa lễ bái, sẵn sàng đánh thức Phù Thiên Vương. Cùng thời gian ấy, các gia tộc khác triển khai lực lượng tới Hoành Sơn. Một mặt họ sẽ lật đổ ông già hoàng đế, mặt khác chờ thời cơ để diệt họ Mạc. Cảnh nồi da nấu thịt vẫn tiếp diễn mà họa mất nước ngày càng gần. Mạc Dung đã tự thảo một bản nghị hòa và kèm theo món quà ngoại giao: họ Mạc sẽ dâng đất cho Bắc Thần. Ban đầu, Bắc Thần chối bỏ bản nghị hòa vì Kinh Dương Vương không viết ra nó. Sau cùng họ đưa ra điều kiện làm tin: Mạc Dung phải tự tay cắm quốc kỳ Bắc Thần trên mảnh đất kia, đồng thời phải quay về hướng bắc, quỳ gối trước lá cờ, vái năm lần, khấu đầu ba lần.
-Mạc Dung có làm vậy không? – Vô Phong hỏi.
Mạc Điển nhắm nghiền mắt, nói một cách khó khăn:
-Ông nội ta đã làm thế.
Giọng của lão khổng lồ đầy sự tủi hổ. Ông ta bóp chiếc khăn trắng đến kiệt nước. Từng giọt rơi xuống hốc mắt của bộ hài cốt, chảy vào lòng đất sâu thẳm. Vô Phong thực tình không muốn hỏi thêm nhưng trí tò mò lại thôi thúc hắn:
-Sau đó thì sao?
Lão khổng lồ thở dài:
-Bắc Thần chấp nhận rút quân. Sự thật là trước đấy ông nội ta đã tổ chức phòng thủ, đề phòng trường hợp nghị hòa thất bại.
Thực lực họ Mạc khi đó có thể cầm cự quân địch ít nhất nửa năm. Tuy nhiên Mạc Dung đã lựa chọn giải pháp khác. Giải pháp ấy đi ngược lại truyền thống bấy lâu của bộ tộc.
Và bi kịch cũng từ đó mà ra.
Họa mất nước bị đẩy lùi. Nhiều năm sau, Kinh Dương Vương đã thống nhất lãnh thổ, dẹp nội chiến. Nhưng vấn đề nảy sinh khi các gia tộc khác nhất quyết đòi loại trừ họ Mạc. Họ cho rằng họ Mạc Dung vì tư lợi mà hạ nhục thể diện quốc gia. Ông già hoàng đế lại lâm cảnh khó xử. Nếu Kinh Dương Vương từ chối, các gia tộc sẽ bất phục. Song họ Mạc là gia tộc lâu đời, không thể nói bỏ là bỏ. Nguy cơ nội chiến nhen nhóm như đốm lửa âm ỉ dưới than nóng. Trước tình hình ấy, Mạc Dung đã gặp Kinh Dương Vương, cầu xin hoàng đế đừng đuổi họ Mạc khỏi đất nước. Đổi lại, Mạc Dung sẽ tự mình gánh tội và chịu án tử hình.
-Ông nội ta bị hành quyết tại đây. – Mạc Điển chỉ tay vào cột đồng – Các gia tộc khác mỗi người một kiếm, lần lượt đâm ông ấy cho tới chết.
Gió thổi, kiếm va nhau, thanh âm lạnh lùng. Vô Phong ngước lên, lẩm nhẩm đếm nhưng đếm không xuể.
Nhiều quá…
…không đếm được.
Mạc Điển chỉ tay về phía trước. Vô Phong nhìn theo, nhận ra một dãy núi mờ mờ nơi chân trời phía bắc. Lão khổng lồ nói:
-Đấy là mảnh đất mà họ Mạc từng sinh sống; ông nội ta phải dâng nó cho Bắc Thần. Đó cũng là nơi ông ấy phải quỳ xuống.
Sau khi Mạc Dung qua đời, gia tộc họ Mạc định cư tại dãy núi đen này, cách xa tộc Lạc Việt. Từ đó đến nay, tộc họ Mạc luôn bị người Lạc Việt nguyền rủa. Trong thời đại phi cơ giới, dâng đất cho ngoại bang đồng nghĩa với bán nước. Nhiều người trong họ quá ngán ngẩm nên bỏ đi. Số còn lại tiếp tục sống với sự nhục nhã đời đời kiếp kiếp. Thậm chí, chẳng còn ai nhớ tới họ Mạc nữa, hoặc có nhớ cũng chỉ buông lời nguyền rủa cay độc.
Nơi đây không có tiếng cười.
Những đứa trẻ họ Mạc không biết cười.
Lau rửa hài cốt xong, lão khổng lồ đặt hài cốt về vị trí cũ rồi dùng dây trói lại. Vô Phong ngạc nhiên:
-Sao không chôn cất?
-Luật không cho phép chúng ta chôn cất. Con cháu họ Mạc phải gìn giữ hài cốt của ông ấy. Cha ta đã mất, đến phiên ta làm. Sau này ta mất, con ta phải làm.
Lão khổng lồ phết một chất dịch nhớt trong vắt lên bộ xương. Chất dịch này có tác dụng làm chậm quá trình phân hủy. Nhưng để hài cốt giữa nắng mưa sương gió sớm muộn sẽ tan thành cát bụi.
-Vậy đó là lý do ông căm ghét tộc Lạc Việt? – Vô Phong hỏi.
-Phải. – Mạc Điển trả lời.
-Vậy sao các ông không đi tìm nơi khác mà sống?
Mạc Điển trả lời:
-Ông nội ta dặn rằng con cháu họ Mạc bị sỉ nhục thế nào đi nữa thì vẫn phải ở đây.
-Để làm gì?
-Bảo vệ đất nước này.
Lão khổng lồ nắm cây cột đồng, cánh tay run run một cách bất lực. Vô Phong không thấy nét mặt của Mạc Điển, song hắn thấy người đàn ông đó bỗng dưng nhỏ bé vô cùng. Hắn tự hỏi Mạc Dung làm thế vì cái gì?
Kẻ bị nguyền rủa đó làm thế vì điều gì?
Mạc Điển quỳ xuống vái lạy thêm lần nữa, sau rời đi. Vô Phong ngoảnh đầu nhìn lại. Thanh trường đao hoen ố hiu hắt với gió. Đao đứng đó, vẫn hiên ngang, nhưng đã không còn là đao nữa.
Vô Phong theo Mạc Điển trở về hang động. Đang đi, cả hai chợt thấy người họ Mạc tập trung trước cửa hang cùng tiếng hò hét chửi bới. Lão khổng lồ vội ra xem thì nhận ra hai vị khách bị chặn đường là Lộc Tục và Khánh Dư. Thấy Vô Phong, Khánh Dư cười rộ:
-A, tên tóc đỏ đây rồi! Chúng ta đi tìm ngươi mãi!
Ông già Lộc Tục đã sai bầy chim lạc truy tìm Vô Phong và Tiểu Hồ; họ Trần cũng tham gia giúp sức. Sau cùng Khánh Dư đề nghị Lộc Tục tới đây bởi chỉ có người họ Mạc hay qua lại vùng biển này. Rốt cục, gã họ Trần đã đúng. Mạc Điển bèn ra lệnh cho người trong tộc rời đi, cuối cùng chỉ còn lại bốn người đối mặt nhau. Khánh Dư nheo mắt nhìn lão khổng lồ, cười xách mé:
-Khỏe chứ?
-Khỏe. – Lão khổng lồ đáp cụt lủn.
Gã họ Trần trề môi gật gù, đoạn chắp tay sau lưng, chân khệnh khạng, tay vuốt cằm:
-Khỏe là cái chắc! Sống ở nơi đẹp thế này kia mà! Này, cho ta xin ít đá về trang trí nhà cửa, nhé?
Mạc Điển nhún vai:
-Đụng vào là có người đánh què tay đấy.
-Ô? Lạ nhỉ? Các người khi trước dâng cả dải núi cho ngoại bang kia mà! Giờ xin mấy hòn đá cũng không cho, kỳ ghê!
Lão khổng lồ nhếch mép cười:
-Ta không liên quan tới bọn mọi rợ kết hôn cùng huyết thống.
Khánh Dư cười mà gương mặt rúm ró. Gã ngửa cổ nhìn Mạc Điển, giọng thách thức:
-Mỏi mồm quá! Đánh nhau luôn đi!
-Có cần gọi người mang xác về không?
Mạc Điển và Khánh Dư đều cười gằn, bộ dạng ai nấy đáng sợ tựa ác quỷ đối đầu. Ông già Lộc Tục vờ ho hắng đánh tiếng cảnh báo cả hai. Khánh Dư biết ý liền rời đi, đoạn nháy mắt với Vô Phong:
-Con nhỏ công chúa cứ nhắc ngươi hoài!
Gã họ Trần đi rồi, Mạc Điển mới quay sang Lộc Tục, thái độ hòa nhã:
-Lâu mới thấy ngài qua. Ở lại uống chút rượu, được chứ?
Ông già ậm ừ đồng ý. Vô Phong đi theo, trong lòng nghĩ tới hài cốt của Mạc Dung. Ông ta đã chết với suy nghĩ cuộc nội chiến Xích Quỷ sẽ kết thúc.
Nhưng ông ta đâu biết ngọn lửa chiến tranh vẫn đang cháy trên mảnh đất này.
Nhận lời của Mạc Điển, Lộc Tục quyết định ở lại làng của họ Mạc. Đa số dân trong họ dành sự tôn trọng nhất định cho Lộc Tục, tuy nhiên, vài người vẫn nhìn ông già với ánh mắt căm thù sâu sắc. Họ tin rằng cái chết của Mạc Dung là do ông gây ra. Chưa biết ai sai ai đúng, chỉ biết sợi dây liên kết họ Mạc với Lạc Việt mong manh vô cùng. Lộc Tục chính là sợi dây đó. Một mai ông già không còn, dễ chừng họ Mạc sẽ biến mất trên bản đồ Xích Quỷ.
Mạc Điển đưa Lộc Tục và Vô Phong về nhà mình. Hai ông già trò chuyện được một lúc thì Mạc Điển dong thuyền ra khơi, nói là kiếm vài món nhậu. Tên tóc đỏ tranh thủ hỏi Lộc Tục về sự tình sau khi cuộc chiến trên đỉnh Hoành Sơn kết thúc. Ông già thở dài:
-Con bé Lục Châu cứ đòi đi tìm cậu, ta nói lên nói xuống mãi nó mới chịu ở lại.
Vô Phong ngớ mặt vì sướng. Có điều sự sung sướng ấy ập tới quá bất ngờ. Bản mặt tên tóc đỏ vui không ra vui, mếu không ra mếu; như bị búa đập vào đầu mà thành đần độn. Cứ nghĩ cảnh Lục Châu gọi tên mình, lòng hắn rộn ràng như lửa bén mông. Nàng khóc lóc quyến luyến, chàng đau đớn lìa xa, hệt một chuyện tình bi đát. Và Vô Phong cứ lâng lâng chín tầng mây nếu Lộc Tục không vỗ mặt kéo hắn xuống mặt đất:
-Đừng mơ mộng nữa, có nhiều việc đáng lo hơn kìa!
Và ông già kể chuyện xung quanh ngôi mộ của Bạch Dương đệ thập. Hiện chưa thể xác định linh hồn Quỷ Vương xuất phát từ chiếc quan tài hay Ác Lạc Điểu, nhưng một điều chắc chắn là ngài đệ thập đang gặp nguy hiểm. Quan tài đã nhiễm hắc khí, đệ thập cũng bị ảnh hưởng theo. Vô Phong thắc mắc:
-Vật là vật, người là người, hoàng đế ở cách đây hàng vạn cây số, sao có thể bị nhiễm chứ?
-Một khi đã xây mộ phần chuẩn bị hậu sự, người sống và ngôi mộ tương liên với nhau. Mộ bị hỏng hoặc không ai chăm sóc, người sống sẽ bị ảnh hưởng.
Câu chuyện mộ phần bắt đầu từ khi Bạch Dương đệ thập bốn mươi tuổi. Tuân theo truyền thống của dòng họ, ngài đệ thập đã tới đất Lạc Việt, xin phép Lạc Long một chỗ chôn cất trên đỉnh Hoành Sơn. Ban đầu Lạc Long không đồng ý bởi Hoành Sơn là chốn thiêng liêng, vốn không phải nơi để chôn cất. Bị từ chối, Bạch Dương đệ thập liền đưa ra một cuộc trao đổi: nếu Lạc Long chấp nhận lời thỉnh cầu, Phi Thiên quốc sẽ hỗ trợ kinh tế và quân sự cho Xích Quỷ. Ý của ngài đệ thập tưởng chừng tốt đẹp nhưng bị tộc trưởng nhìn thấu. Phụ thuộc vào Phi Thiên, Xích Quỷ sớm muộn sẽ bị lũng đoạn chính trị.
Tuy nhiên, tại thời điểm ấy, Xích Quỷ vừa thoát khỏi chiến tranh, kinh tế kiệt quệ, tài lực thiếu thốn. Vô số nước lân cận gây sức ép, điển hình như kẻ thù truyền kiếp Bắc Thần quốc. Tuy mang tiếng không còn liên hệ với Xích Quỷ nhưng Lạc Long vẫn không khỏi chạnh lòng khi thấy đất nước lâm cảnh đường cùng. Cuối cùng Lạc Long đặt lợi ích quốc gia lên trên sự linh thiêng, ông ta đồng ý lời thỉnh cầu của Bạch Dương đệ thập với một điều kiện: Phi Thiên chỉ hỗ trợ kinh tế cho Xích Quỷ trong vòng mười năm, không can thiệp quân sự. Sự hình thành đặc khu Cửu Long chính là xuất phát từ thỏa thuận này. Lộc Tục từng phản đối rất gay gắt nhưng khi đó ông không giữ chức tộc trưởng nên buộc phải làm theo ý Lạc Long. Để được chôn cất trên đỉnh Hoành Sơn, Bạch Dương đệ thập đã trải qua một nghi lễ. Nghi lễ này đem số mạng của ông ta kết nối với ngôi mộ. Tình trạng ngôi mộ ảnh hưởng tới ông ta và cả con cháu, cụ thể là Lục Thiên và Lục Châu. Hàng tháng, tộc trưởng Lạc Long vẫn cử người chăm sóc mộ phần của ngài đệ thập. Vì nếu mộ bị hoang phế, ngài đệ thập tất không an lành.
Lục Châu cố nhiên không bao giờ tin cha mình là Quỷ Vương. Ngay cả Lộc Tục cũng cho đấy là chuyện hoang đường, ông già nói:
-Linh hồn Quỷ Vương chỉ xâm nhập cá thể sống. Dù mộ phần tương thông với đệ thập nhưng cớ gì nó phải lưu trú trong một chiếc quan tài không có sinh khí? Ta nghĩ do Ác Lạc Điểu mà thôi! Ác Lạc Điểu luôn sinh sống tại đất Lạc Việt, giờ bỏ đi, chắc chắn vì bị Quỷ Vương thao túng.
-Nhưng con chim đó đã biến mất, kiểm chứng thế nào đây? – Vô Phong hỏi.
Ông già trả lời:
-Ta nghĩ nó bay về lục địa Kim Ngân.
Trong phép Đồng Tử lão có thuật bói quẻ, nhờ thuật này, Lộc Tục dự đoán Ác Lạc Điểu đang bay về Kim Ngân lục địa. Nhưng Vô Phong cảm giác cái thứ bói quẻ na ná món dự báo thời tiết năm ăn năm thua. Một lục địa rộng lớn vô cùng, biết đi đâu mà tìm Ác Lạc Điểu? Vả lại Kim Ngân vốn nổi tiếng giết chóc và bạo lực, tên tóc đỏ mới nghe mà mặt mày tái xanh tái đỏ.
Hai người bàn chuyện thêm lát nữa thì Mạc Điển quay về. Lão khổng lồ vác theo một đống hải sản cùng một khúc thịt giao long chảy ròng ròng máu. Tự thân Mạc Điển vào bếp chuẩn bị đồ ăn; tiếng chặt thịt, xào nấu vang dội khắp thạch động. Chừng nửa giờ sau, tiệc được dọn, từng món bày biện trên những chiếc đĩa to bằng bánh xe và dĩ nhiên, không thể thiếu rượu. Mạc Điển người to miệng rộng, thành thử những miếng thịt giao long vừa mồm ổng chẳng khác nào cả tảng thịt chẹn họng Vô Phong. Dù vậy, gã tóc đỏ đánh giá rất cao tài nghệ nấu nướng của Mạc Điển. Từ món cá hấp ngọt thịt, những miếng bạch tuộc nướng vàng rộm cho tới tảng thịt giao long thơm phức, tất cả đều xuất phát từ bàn tay làm bếp thượng hạng. Mạc Điển thậm chí còn dành thức ăn đem sang cho Tiểu Hồ thưởng thức. Ai mà nghĩ một lão khổng lồ thô ráp như Mạc Điển lại hành xử như một quý ông đúng nghĩa?
Nhưng suốt cả bữa ăn, chỉ Vô Phong đánh chén khỏe. Hai ông già ăn rất ít, chỉ uống và nói chuyện là nhiều. Cũng giống như đám đàn ông nhậu nhẹt ở Quận 4, hai người họ lại nhớ chuyện thuở xưa, kẻ cười người nói vui vẻ. Rượu càng nhiều, những chuyện quá khứ cũng nhiều thêm. Nhưng rồi cả hai dừng lại khi dòng chảy quá khứ đụng tới thời nội chiến Xích Quỷ. Một khoảng im lặng trôi qua rất lâu, không gian chẳng còn gì ngoài tiếng nhai nuốt giữ ý của Vô Phong. Lát sau, Lộc Tục rời đi, Mạc Điển ngồi thêm chút nữa cũng rời bữa tiệc, để lại gã thanh niên ngồi một mình. Vô Phong định buông đũa nhưng thấy thức ăn còn nhiều, hắn quyết tâm “đả” bằng sạch. Lãng phí thức ăn là không tốt! – Hắn khẳng định.Dù vậy, Vô Phong không sở hữu cái bụng vô đáy giống Thiên Hải. Ngốn hết chỗ thịt bạch tuộc nướng, hắn dựa lưng vào tường, bụng phưỡn ra thở ành ạch, mắt nhìn đĩa thịt giao long song lực bất tòng tâm.
Thấy dễ thở hơn chút, Vô Phong bèn rời khỏi hang. Thạch động chìm trong màn đêm, đó đây rực sáng những bó đuốc cháy lửa màu xanh tím soi tỏ dãy đá nhấp nhô. Hắn lần theo con đường hẹp xuyên qua dãy đá rồi bước ra ngoài cửa động. Gió hiu hắt đẩy sóng, tấu lên từng khúc rì rào ngắt quãng trên bờ đá gồ ghề. Hắn ngửa mặt ngẫm nghĩ về mảnh đất Lạc Việt. Đêm nay là đêm cuối cùng Vô Phong lưu lại đây, sẽ không còn bọn vô nhãn, xác sống hay Ác Lạc Điểu nữa, nhưng hắn cảm thấy tiếc nuối. Dù mảnh đất lắm người nhiều ma này đáng sợ, bất quá nó còn vô số khúc mắc chưa được giải đáp. Hắn cần câu trả lời.
Đang suy nghĩ, Vô Phong chợt thấy ông già Lộc Tục dong thuyền ra biển. Tên tóc đỏ gọi:
-Ông già đi đâu thế?
-Lòng vòng uống rượu thôi! Cậu đi chứ?
Vô Phong gật đầu đồng ý rồi bước xuống thuyền. Lộc Tục chèo thuyền vòng ra phía sau dãy núi đen rồi mặc thuyền trôi theo dòng. Biển đêm yên ả, mặt nước lặng tĩnh tựa mặt hồ. Ánh trăng mờ mờ buông thả trên con thuyền, phủ lên hai người một già một trẻ. Ông già đưa bầu rượu cho Vô Phong và bảo hắn uống. Tên tóc đỏ dốc bầu nhấp một ngụm nhỏ, thứ chất lỏng cay xè trôi qua cổ họng khiến hắn nhăn nhó mặt mũi. Nhưng hắn cảm thấy vòm miệng lắng đọng một dư vị ngòn ngọt, đầu óc bỗng chốc hơi biêng biêng. Hắn lên tiếng:
-Tôi hỏi vài chuyện được không, ông già? Hy vọng ông không phiền.
-Cứ hỏi đi! – Lộc Tục cười – Ta gọi cậu cốt là muốn nghe cậu hỏi gì.
Tên tóc đỏ nhấp ngụm rượu nữa, sau mở lời:
-Tại sao các ông lại rời bỏ Xích Quỷ? Tộc trưởng từng trả lời tôi rằng trong trái tim người Lạc Việt có một con thú dữ, vậy là sao? (*)
Lộc Tục cười chua chát. Ông già nốc rượu, bàn tay gầy guộc khua khoắng mặt nước như đang tìm kiếm vật nào đấy dưới đáy biển. Sóng lợn cợn từng đợt đẩy thuyền ra xa khỏi dãy núi đen, mũi thuyền rẽ làn nước nhuộm màu trăng bạc và trôi về hướng tây. Lộc Tục chưa vội trả lời, Vô Phong cũng để yên cho ông già tâm tình với rượu. Bởi lẽ người đàn ông chỉ nói khi có men rượu và đối diện người đàn ông khác.
Thuyền trôi mãi, trôi mãi, cho tới khi Vô Phong chợt thấy phía trước lù lù một quả núi cao ngất. Núi màu xám, không phải sắc xám của đất mà do vô số bia mộ tạo nên. Bao nhiêu tấm bia, bấy nhiêu người đã chết. Bia chen chúc khắp nơi, cỏ cây không mọc nổi, họa chăng có vài cây khô với hình thù hung dữ mọc lên từ bãi đá lởm chởm dưới chân núi. Dòng hải lưu xung quanh ngọn núi bỗng chốc tối tăm hơn cả màn đêm. Gió phảng phất mùi tử khí, lẩn quất những âm thanh không rõ nguồn gốc. Vô Phong rợn tóc gáy, bia mộ quá nhiều, hắn không thể đếm nổi. Mộ có tên thì ít, mộ vô danh thì nhiều. Tên nóc đỏ nuốt nước miếng đoạn thì thào:
-Chốn nào đây?
-Nơi chôn cất những anh hùng chiến trận của Xích Quỷ. Đi tiếp theo dòng chảy này, cậu sẽ thấy vài chục quả núi nữa giống như vậy.
-“Anh hùng”… nhiều thế sao?
Lộc Tục lắc đầu cười đắng:
-Phải. Một dân tộc nhiều anh hùng là một dân tộc bất hạnh. Nước Xích Quỷ của ta, tộc Lạc Việt của ta, thực sự quá bất hạnh.
Vô Phong chống cằm chăm chú lắng nghe. Rượu nồng, người lâng lâng cũng là lúc ông già trút bầu tâm sự:
-Hơn ba ngàn năm sống trên đời, chưa bao giờ ta thấy ngọn lửa chiến tranh ngừng cháy trên mảnh đất này. Những cuộc chống ngoại xâm, những cuộc chinh phạt về phương nam, chưa lúc nào máu ngừng đổ. Ta cũng không hiểu tại sao mảnh đất này nhiều chiến tranh đến thế? Nhưng một điều kỳ lạ hơn, sau mỗi cuộc chiến tranh, Xích Quỷ vẫn tồn tại dù đôi lúc chúng ta gặp những đối thủ mạnh hơn mình nhiều lần. Dường như… nó là số phận. Ta đã từ bỏ ngôi vị, rời khỏi Xích Quỷ và đi tìm câu trả lời.
Ông già ngừng lại để uống thêm ngụm rượu, sau tiếp tục:
-Ta đi khắp nơi, tới nhiều vùng đất khác nhau và chứng kiến vô số cuộc chiến tranh. Ta nhận ra những quốc gia thuộc thời đại phi cơ giới hầu hết đã lụi tàn. Cậu biết Nghĩa Địa Băng ở lục địa Băng Thổ chứ (**)? Một đế chế hùng mạnh như vậy đã tồn tại, đã thống trị một nửa thế giới nhưng rồi cũng lụi tàn. Ấy thế mà tộc Lạc Việt vẫn tồn tại.
-Được sống, được tồn tại là tốt chứ sao?
Lộc Tục cười khổ:
-Không, hoàn toàn không. Nếu quả thực có thứ quyền năng thay đổi thời gian, ta sẽ về quá khứ, để mặc tộc Lạc Việt tan biến cùng cát bụi.
-Tại sao ông nghĩ như thế? – Tên tóc đỏ ngạc nhiên.
Ông già vỗ vỗ lồng ngực:
-Trong trái tim người Lạc Việt có thú dữ. Chiến tranh quá lâu đã khiến chúng ta bị ảnh hưởng. Trái tim chúng ta hun đúc bằng hận thù chồng chất, da thịt chúng ta bao bọc trong đao kiếm, tính cách chúng ta lớn lên giữa bể máu của những người đã ngã xuống – con thú dữ ẩn sâu trong mỗi người Lạc Việt lớn dần theo cách đó. Người Lạc Việt… như một bầy thú dữ, đôi lúc sẵn sàng đoàn kết đánh đuổi kẻ xâm phạm lãnh thổ song có thể giết nhau vì một miếng mồi. Và thế hệ sau cứ sống như cái cách thế hệ trước đã sống, thành thử loài thú dữ ấy lại sinh sôi nảy nở. Mạc Dung lẽ ra đã không phải chết tức tưởi như thế!
Lộc Tục chìa bầu rượu cho Vô Phong. Tên tóc đỏ nhấp thêm ngụm nữa, ông già cười lớn như thể vừa tìm thấy bạn tri ngộ rồi kể tiếp:
-Ta không muốn con thú dữ ấy lan tràn tới thế hệ hậu sinh. Tộc Lạc Việt cần thay đổi, và ta đã thuyết phục các dòng họ cùng chung sống trên mảnh đất này. Một ngôi làng thanh bình, một cuộc sống nguyên thủy với những giá trị cộng đồng. Dường như ta đã thành công. Nhưng… họ Mạc thì không. Bóng ma quá khứ, bóng ma thú dữ vẫn ám ảnh họ Mạc và những dòng họ khác. Ngay ở đây, chiến tranh vẫn tồn tại.
Tên tóc đỏ ngẫm lại cuộc đối thoại suýt trở thành màn đánh lộn giữa Mạc Điển và Khánh Dư. Hắn cười:
-Vì các ông có cái tôi quá lớn!
Lộc Tục lắc đầu buồn bã:
-Thế hệ trước cố chấp bởi cái tôi quá lớn, còn thế hệ sau tự ti bởi những gì thế hệ trước để lại. Đáng buồn thay, con cháu người Lạc Việt vẫn phải trải qua chiến tranh như tổ tiên họ, và thú dữ vẫn cứ lớn lên.
Vô Phong bèn kể lại câu chuyện ở quận 4, về những con người sống trong bốn bức tường không lối thoát, về một Thanh Nhi luôn muốn thoát khỏi Xích Quỷ, về những gã hộ vệ thánh sứ thực tập tại Thiên Kỷ thành cười cợt người cha của Thanh Nhi. Lộc Tục thở dài:
- Thế hệ ấy sinh ra giữa lúc nước Xích Quỷ vừa đứng dậy sau thời kỳ chiến tranh đại lục. Một thế hệ bất hạnh. Chúng nhìn ra thế giới bên ngoài và tự ti khi thấy người Lạc Việt thấp kém so với người khác, như Phi Thiên Quốc các cậu chẳng hạn.
-Tự ti điều gì?
-Không lớn bằng. Không mạnh bằng. Không riêng bọn trẻ con đó mà ngay cả những kẻ già cũng tự ti.
-Sự tự ti ấy làm con cháu ta vô phương hướng. Chúng chán ghét xã hội này, chán ghét mảnh đất này, chán ghét cả thời tiết xứ này. Và chúng căm thù dòng máu mang trong người, rất nhiều kẻ hận vì sao chúng mang dòng máu Lạc Việt thấp kém mà không phải sinh ra ở một đất nước lớn mạnh? Chúng là những con thú đang điên cuồng tìm lối thoát cho chính mình. Cũng dễ hiểu thôi, khi chúng phải sống dưới bàn chân của bọn thú dữ lớn hơn – những con thú đang từng ngày từng giờ hút cạn dinh dưỡng của Xích Quỷ. Chiến tranh vẫn diễn ra, chỉ không thể hiện ra ngoài mà thôi.
-Chẳng lẽ những người như Thanh Nhi không làm gì sao? Họ ra đi và bỏ mặc mọi thứ? Lẽ nào công sức của hoàng đế Lê Khải trở thành công cốc?
-Cậu cũng biết Lê Khải? Chà, y là cháu chắt mười mấy đời của ta. Y có tài, tiếc thay lại không nhìn thấy kết cục tương lai và loài thú dữ trong trái tim người Xích Quỷ. Hoặc giả như y nhìn thấy mà chẳng thể thay đổi được gì. Giờ đây, y trở thành tấm bình phong cho những con thú dữ tham ăn. Cậu đã bao giờ nghe “Nhân danh hoàng đế Lê Khải” hay cái gì đại loại thế chưa?
Vô Phong bật cười khi nhớ tới bài diễn văn dài loằng ngoằng của gã phó đô đốc Đỗ Thọ tại Cửu Long thành (***). Chút vui vẻ qua đi, hắn bắt đầu ngẫm nghĩ lời của Thanh Nhi.
Giấc mơ không thỏa mãn người khác chỉ là trò lố bịch.
Hắn đã cho rằng Thanh Nhi suy nghĩ tiêu cực. Nhưng ngay lúc này đây, câu nói ấy trở nên đúng đắn hơn bao giờ hết. Hắn không phải Thanh Nhi, không phải chịu cuộc chiến tranh ngầm trong lòng Xích Quỷ.
Lộc Tục chèo thuyền quay về ngôi làng của họ Mạc. Suốt dọc đường, Vô Phong không nói thêm câu nào mà trầm ngâm trong tâm sự. Hắn nghĩ gần nghĩ xa, cuối cùng nghĩ về chính mình. Kể từ ngày tìm được quá khứ, Vô Phong không còn mơ mộng như trước, cuộc sống trong mắt hắn cũng bớt thú vị. Hắn đã nghĩ chẳng ai có thể theo đuổi giấc mơ mãi mãi…
…cho tới khi hắn gặp Mạc Dung – chính xác là bộ xương của ông ta. Liệu đó có phải là kết cục mà Mạc Dung mong đợi? Tại sao ông ta vẫn dặn dò Mạc Điển phải bảo vệ đất nước này – đất nước đã giết chết ông ta? Một người đàn ông vốn dĩ phải đứng thẳng, còn người quỳ gối như Mạc Dung thì gọi là gì? Hắn không biết. Nhưng hắn dám chắc rằng Mạc Dung chết đi mà lòng không oán hận. Ông ta chết đi với giấc mơ còn dang dở, một chút nào đó giống thằng bé Oa Lạc.
Có thật là người ta không thể theo đuổi giấc mơ mãi mãi?
Vô Phong chợt mỉm cười, hắn hỏi:
-Này ông già, quỳ trước mặt người khác có ý nghĩa gì?
Lộc Tục hơi bất ngờ, sau đáp:
-Có thể là sự hèn hạ, nhưng đôi khi là sự kính trọng. Nhưng tại sao cậu hỏi thế?
Tên tóc đỏ nhăn răng cười song không đáp. Đợi thuyền cập bến, Vô Phong không về “nhà” Mạc Điển mà đi thẳng lên đỉnh núi. Thấy lạ, Lộc Tục cũng bước theo hắn. Vô Phong đi thẳng đến nơi Mạc Dung bị hành quyết. Gió lao xao, xích sắt rung, kiếm lạo xạo. Bộ hài cốt phơi mình giữa sương đêm buốt giá. Lộc Tục hỏi:
-Này, say rồi à? Đêm hôm tới đây làm gì chứ?
Vô Phong cười:
-Ngày trước, tôi từng thấy một thằng bé đứng thẳng vì giấc mơ của mình. Nhưng giờ, tôi lại thấy một người đàn ông quỳ gối cũng vì giấc mơ. Cách sống thật khác nhau! Nhưng họ có trái tim dũng cảm, tôi cũng muốn trở nên mạnh mẽ như họ.
-Mạnh mẽ hơn? Bằng cách nào? Chiến đấu nhiều hơn?
Gió thổi ào ạt cuộn mái tóc đỏ, Vô Phong trả lời:
-Không! Tôi không nghĩ đánh lộn sẽ làm mình mạnh mẽ hơn. Tôi muốn đi thật nhiều nơi, gặp gỡ nhiều người và nghe thật nhiều câu chuyện.
Hắn quỳ xuống trước bộ hài cốt đoạn khấu đầu lạy ba lần rồi nói:
-Mạc Dung… ông ấy là người đàn ông vĩ đại, phải chứ?
Lộc Tục ngây người trước hành động của hắn. Bao năm nay, nghĩ chuyện Mạc Dung quỳ gối trước người phương bắc, trong lòng ông già vẫn lấn cấn khôn nguôi. Nhưng bây giờ, Vô Phong đã cho ông câu trả lời xác đáng. Có lẽ Lộc Tục sẽ không bao giờ ao ước một thứ phép thuật thay đổi thời gian nữa, bởi lẽ giấc mơ năm xưa của Mạc Dung vẫn còn.
Giấc mơ không tồn tại mãi mãi, nhưng nó sẽ chỉ kết thúc khi được hoàn thành tâm nguyện.
Có những người đàn ông đứng thẳng và hy sinh.
Có một người đàn ông quỳ gối để mảnh đất sống trong yên bình, chết đi với giấc mơ dang dở.
Gió xô cát bụi cuốn về phương xa, nơi chân trời đêm bỗng đỏ quạch màu máu. Lộc Tục nhìn theo, lòng dự cảm chuyện chẳng lành. Ông đã phá vỡ quy tắc tháng cô hồn. Nhớ chuyện thuở xưa, chỉ vì bất tuân quy tắc, mảnh đất Lạc Việt phải hứng chịu chiến tranh. Vậy lần này là gì đây? – Lộc Tục tự hỏi.
Sáng hôm sau, Lộc Tục đưa Vô Phong và Tiểu Hồ trở về bằng hai con đấu lạc điểu. Trước khi đi, Vô Phong được Mạc Điển tặng một khúc xương giao long chúa. Lão khổng lồ không nói vì sao hay giải thích, chỉ dúi khúc xương vào tay tên tóc đỏ bằng được mới thôi. Biết tính lão dị thường, Vô Phong không dám hỏi thêm, cứ im lặng mà nhận. Món quà này vô tình khơi dậy thói láu cá trong hắn. Về tới làng Lạc Việt, hắn cố tình nhè lúc Khánh Dư ở gần đó thì khoe khoang khúc xương trước mặt mọi người và tâng bốc Mạc Điển như thần như thánh:
-Mạc Điển cứu tôi và Tiểu Hồ! Một người hào phóng! Ông ấy cho tôi khúc xương này nè! Ông ta thế nào á? Một người to như núi vậy! Tôi cá ông ấy là người mạnh nhất tộc Lạc Việt! Chắc chỉ có ông già Lộc Tục với tộc trưởng ngang sức với ông ấy thôi!
Khánh Dư ngoài mặt bàng quan mà bên trong hậm hực đòi hơn thua với họ Mạc. Phần vì ông ta rất sĩ diện, phần khác do tên tóc đỏ quá lẻo mép. Cuối cùng, gã họ Trần dúi vào tay Vô Phong đôi răng nanh và tấm vảy của con giao long mà ông ta hạ gục mấy ngày trước. Vô Phong vớ bở, mồm mép nhăn nhở hết cỡ. Còn mặt mũi Khánh Dư chảy thườn thượt như con buôn cả ngày không bán được hàng. Nhưng cũng giống Mạc Điển, Khánh Dư không tiết lộ bất cứ điều gì về công dụng của những món quà ấy. Không riêng gã họ Trần, gia đình Lộc Tục cũng tặng đám người Phi Thiên một lô một lốc những món đồ mà họ gọi là “quà lưu niệm”. Đây là tập quán riêng của người Lạc Việt, bọn công chúa từ chối mãi chẳng được nên đành nhận lấy.
Rời khỏi tộc Lạc Việt, nhóm công chúa phải trở lại Thiên Kỷ thành trình diện hoàng đế Lê Chiêu. Vị hoàng đế và ngài đại thánh sứ Nguyễn Lữ chẳng hào phóng như tổ tiên của mình. Thay vào đó, họ liên tục nhắc nhở công chúa về sự đóng góp của Xích Quỷ quốc cho nền hòa bình thế giới nói chung, nền hòa bình của Phi Thiên quốc nói riêng. Cốt lõi vấn đề vẫn là muốn “tăng cường quan hệ” giữa hai nước. Lục Châu thừa hiểu thâm ý của hai người bọn họ song vẫn tươi cười hứa rằng sẽ đáp tạ vào “một ngày không xa”. Với nàng, nụ cười ngoại giao chỉ khiến mọi thứ tốt đẹp hơn.
Rất nhanh sau đó, nhóm công chúa quay về Thần Sấm. Ngay lập tức, công chúa vạch ra lịch trình mới cho Thần Sấm: từ lục địa Đông Thổ, phi thuyền sẽ bay theo hướng đông nam, hướng thẳng đến Kim Ngân lục địa. Lục Châu có niềm tin sắt đá rằng linh hồn Quỷ Vương đang trú ngụ bên trong Ác Lạc Điểu, những ai có ý kiến khác đều bị nàng gạt đi. Tuy nhiên, nàng cũng liên lạc về Phi Thiên để chắc chắn rằng hoàng đế vẫn ổn và khỏe mạnh. Mà giả dụ hoàng đế mắc bệnh thật, Lục Châu sẽ nghĩ cha mình đã cao tuổi, cảm nhiễm bệnh tật là điều hiển nhiên. Nói tóm lại, dù xảy ra chuyện gì chăng nữa, công chúa không bao giờ tin cha mình là Quỷ Vương.
Một ngày sau, nhóm ngài Tây Minh về đến nơi. Chuyến đi của họ cùng gã hoàng tử Vi Hàn không thu được nhiều kết quả như mong đợi. Trong vòng một tuần, họ đã đi qua hơn mười quốc gia lùng theo dấu vết của Liệt Giả. Nhưng mỗi khi có manh mối, họ luôn chậm chân hơn hoặc để gã trốn thoát trong gang tấc. Vả lại ngoài Tây Minh, chẳng ai đủ sức tay đôi với gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Dù vậy, từ nhiều biến cố, họ đã tìm ra thông tin quan trọng liên quan tới tổ chức vận chuyển Mũi tên vèo vèo. Đó là Tư Ngang – tay đại diện của tổ chức tại Cửu Long – đang lẩn trốn ở Bình Di quốc, một tiểu quốc thuộc lục địa Băng Thổ. Đội Thổ Hành đương ráo riết truy bắt gã. Hiện phiên tòa tại Đại Hội Đồng vẫn chưa ngã ngũ do thiếu bằng chứng lẫn nhân chứng, nếu tóm được Tư Ngang, cơ hội Bất Vọng ra tù sẽ sáng sủa hơn bao giờ hết. Song một điều chắc chắn là trong chuyến đi tới Kim Ngân sắp tới, Bất Vọng không thể tham gia. Lục Thiên hết lời khuyên nhủ em gái mình hãy từ bỏ nhiệm vụ này. Nhưng công chúa muốn tự thân kiểm chứng Ác Lạc Điểu, tuyệt không chịu giao trách nhiệm cho đội Thổ Hành hay ai khác.
Vô Phong được chỉ định tham gia truy tìm Ác Lạc Điểu. Lo sợ mảnh đất Kim Ngân, hắn dành hết thời gian vào luyện tập, một ngày đều đặn từ sáng đến xẩm tối. Mặc dù trình độ kiếm thuật của hắn có tiến bộ, song cơ thể bắt đầu ngấp nghé giới hạn. Băng gạc, thuốc trị thương trở nên thân thiết với gã tóc đỏ như đôi tình nhân mới yêu. Càng thương thế nhiều, tên tóc đỏ càng khoái, bởi sau mỗi buổi tập, công chúa lại chăm sóc vết thương giùm hắn. Vô Phong sướng rơn, lòng chỉ mong dính chấn thương thật nhiều, gãy vài bộ phận cũng không thành vấn đề. Phiền nỗi công chúa gần gũi hắn bao nhiêu, Tiểu Hồ hung dữ bấy nhiêu. Cô nàng thường chen vào giữa hắn và Lục Châu, bô lô ba la cái gì với công chúa mà hắn chẳng hiểu. Vô Phong kể chuyện cho Hỏa Nghi, gã này nhún vai:
-Thú dữ có tính sở hữu cao, nó không thích kẻ lạ xâm phạm lãnh thổ hoặc cướp của cải của nó. Tốt nhất là cậu bớt lớ xớ công chúa đi!
Tên tóc đỏ ngẩn tò te. Từ bao giờ công chúa là tài sản của con nhỏ tóc vàng thế? – Hắn tự hỏi.
Khoảng vài ngày sau, Hỏa Nghi gọi Vô Phong về phòng thí nghiệm. Tên tóc đỏ buộc phải bỏ dở buổi luyện tập. Vừa đến nơi, Vô Phong trông thấy Hỏa Nghi bày ra một mớ tài liệu dưới máy chiếu ba chiều. Như thường lệ, tên tóc đỏ không hiểu tài liệu nói gì còn Hỏa Nghi giải thích:
-Cậu chém Diễm Tà một cú đẹp đấy! Tôi đã thu thập mẫu máu của ả và phát hiện ra điều hay ho.
Nói đoạn hắn khoát tay, phóng to một bức hình mô phỏng một tế bào bảy mạch sắp xếp theo trình tự riêng. Vô Phong chợt nhớ mẫu máu của mình cũng có thứ tế bào này, mặc dù các mạch sắp xếp hoàn toàn khác. Hắn buột miệng:
-Ngục Thánh?!
Hỏa Nghi gật đầu xác nhận:
-Phải. Ả là một Ngục Thánh. Mẫu máu của cô ta tương đồng mẫu máu của cậu, tôi kiểm tra rất kỹ rồi! Và tôi nhận ra cách thức sắp xếp bảy mạch sẽ ảnh hưởng tới năng lực của một Ngục Thánh. Diễm Tà không có khả năng tái tạo như cậu, nhưng năng lực của ả khá mạnh. Nhìn này!
Hỏa Nghi lôi ra một hộp kính, bên trong đựng một con chuột lang béo ú đang chạy trong bánh xe. Ngoài việc nung núc thịt, con chuột chẳng có vẻ gì dị biệt. Hỏa Nghi hất hàm:
-Nó chạy hơn hai mươi tư tiếng rồi đấy!
-Hả? – Vô Phong ngạc nhiên.
-Tôi đã thử cấy tế bào Ngục Thánh của Diễm Tà vào con chuột. Nó trở nên vô cùng hoạt bát, hoạt động không ngừng nghỉ. Biết tôi tìm được gì không? Nhìn xem, các cơ bắp của nó không hề tiết độc tố!
Vô Phong nhún vai không hiểu gì. Hỏa Nghi giải thích:
-Khi vận động, cơ thể sẽ tiết ra một loại độc tố khiến con người mỏi mệt. Luyện tập cơ bắp hay tăng cường thể lực chính là giảm bớt sự tiết ra chất này. Nhưng Diễm Tà hoàn toàn khác, cơ thể cô ta không hề sản sinh độc tố. Nói cách khác, ả là một cỗ máy sở hữu nhiên liệu vô tận.
Tên tóc đỏ lắp bắp:
-Không… cái gì cơ? Không mệt mỏi? Đùa tôi à?
-Tôi hỏi công chúa rồi. Ả đã cõng công chúa đi khắp đất chết suốt một ngày, vậy mà lên đỉnh Hoành Sơn, ả vẫn khỏe như vâm! Rõ ràng đó không phải con người, chỉ Ngục Thánh mới sở hữu năng lực đó.
Diễm Tà không có bí kỹ hay phép thuật, tất cả chỉ nhờ sức mạnh thể lực cùng tinh thần vượt trội. Cô ta là một cỗ máy chiến đấu, một hình ảnh chân thực nhất về chiến binh tộc Ngục Thánh. “Chẳng trách năm đế chế cổ đại khi xưa khiếp sợ bộ tộc ấy đến thế!”. – Vô Phong nghĩ thầm. Tuy nhiên, Hỏa Nghi không tìm được bằng chứng nào cho thấy Diễm Tà có thể sống lâu dài như người Lạc Việt. Thân thế cô ả vẫn là điều bí ẩn.
Hỏa Nghi tiếp lời:
-Nhưng không riêng Diễm Tà đâu, còn một Ngục Thánh khác tồn tại ngay trước mũi chúng ta.
Nói đoạn hắn mở tập tài liệu cùng hình ảnh mới. Vẫn là tế bào bảy mạch phân khúc song cách sắp xếp khá phức tạp, không cùng một dạng với Vô Phong hay Diễm Tà. Tên tóc đỏ phóng to tài liệu rồi đọc:
-“Chữa lành vết thương, phục hồi thể trạng”… đặc điểm của tế bào này hả? Khoan… hình như…
-Đúng người cậu đang nghĩ đấy! Tàn Thi, hắn là một Ngục Thánh. Cấu tạo tế bào giúp hắn chữa lành mọi thương tổn trên cơ thể. Thương thế nặng cỡ nào hắn cũng chữa khỏi. Điểm hạn chế là hắn chỉ có thể cứu người khác, không thể tự cứu mình.
Mỗi lần cứu người, Tàn Thi mất đi một lượng tế bào để bù đắp vết thương. Ví như cứu Tiểu Hồ, hắn đã mất máu cùng nội tạng nên phải gánh chịu vết thương của nàng. Ngược lại, do nhận được tế bào bổ sung, Tiểu Hồ nhanh chóng hồi phục. Xét khía cạnh nào đó, hắn giống anh em họ Lôi ở khả năng sao chép. Khác biệt ở chỗ anh em họ Lôi sao chép bí thuật, còn hắn chuyên sao chép bệnh tật. Vì sở hữu khả năng đặc biệt, gã được kết nạp vào Thổ Hành. Tuy nhiên, Tàn Thi rất hạn chế sử dụng năng lực chữa trị vì vết thương của người khác càng nặng, gã càng đau đớn, thậm chí vong mạng. Thân thể chằng chịt vết mổ vết khâu của gã là minh chứng. Để chống chọi những cơn đau, Tàn Thi đã dùng rất nhiều thuốc gây tê. Hỏa Nghi nói:
-Dùng nhiều thuốc gây tê chẳng hay ho chút nào, nó tổn hại cơ thể kinh khủng! Tôi đoán thằng cha đó giỏi lắm sống thêm chục năm nữa thôi!
Việc cấy ghép chỉ mang tính thử nghiệm. Theo lời Hỏa Nghi, từ giờ đến mai, con chuột mang tế bào của Diễm Tà sẽ chết. Tế bào Ngục Thánh rất khó dung hợp, nó giải thích tại sao trong cuộc thí nghiệm hai mươi năm trước, chỉ có mười người sống sót. Hiện đã xác định được bốn người: Vô Phong, Liệt Trúc, Diễm Tà và Tàn Thi; sáu người còn lại đang quanh quẩn đâu đó trên thế giới hay đã chết, không ai biết.
Hỏa Nghi tắt máy chiếu ba chiều rồi lôi ra một ống trụ dài đựng chiếc đĩa vàng. Chiếc đĩa vẫn an toàn và không ai biết sự tồn tại của nó, ngoài Vô Phong và Hỏa Nghi. Tên tóc đỏ vỗ trán thốt lên:
-Vạn Thế ơi! Tôi đã định hỏi ông già Lộc Tục về cái thứ chết tiệt này mà quên béng mất!
Hỏa Nghi nhếch mép giễu cợt:
-Tôi hỏi trước rồi! Tôi biết không thể trông chờ cái đầu chỉ có “tông túa” với “thú dữ” mà!
Tên tóc đỏ gãi gãi tai đoạn hỏi:
-Có được kết quả gì không?
Hỏa Nghi gật đầu. Vào ngày cuối cùng ở ngôi làng Lạc Việt, hắn đã gặp riêng Lộc Tục để hỏi về chiếc đĩa vàng. Kết quả nằm ngoài mong đợi song nảy sinh vô số vấn đề; thành thực mà nói, Hỏa Nghi bắt đầu lo sợ nhiều hơn là tò mò.
*
* *
-Tôi sẽ tập trung vấn đề ngay, thưa ngài! Ngài có thể không trả lời nếu không thích hoặc không biết, và hãy coi như chưa từng có cuộc nói chuyện này. Rất hệ trọng và nguy hiểm, mong ngài hiểu!
Lộc Tục bật cười trước lời lẽ đậm chất rào trước đón sau của gã trai trẻ. Nhưng khi Hỏa Nghi chìa ra bức ảnh chụp chiếc đĩa vàng, gương mặt ông già quau lại như một khối thép nung ngâm vào nước lạnh. Lộc Tục thì thào:
-Cậu lấy đâu ra thứ này?
-Vậy là ngài biết nó. – Hỏa Nghi cười – Tôi đã từng hỏi Hrdaya, tộc trưởng Đà Ma về nó. Ông ấy bảo rằng hãy tìm Kinh Dương Vương, người “anh cả” trong ba vị thủ lĩnh. Hrdaya nói ông không thuộc về tôn giáo nào cả nên có thể giải đáp tường tận (*).
Hỏa Nghi kể sơ qua cuộc đối thoại giữa hắn và Hrdaya, không quên gửi lời hỏi thăm của vị tộc trưởng Đà Ma tới Lộc Tục. Hắn cũng thuật lại chuyện Vô Phong tìm thấy cái đĩa ra sao (tất nhiên không đả động gì về thân phận thật của Vô Phong lúc đó). Nghe xong, Lộc Tục chống cằm ngẫm nghĩ, sau buột miệng cảm thán:
-Bánh xe số phận đang xoay chuyển.
-Hrdaya cũng nói như vậy. Nhưng làm ơn, hãy nói một cách cụ thể, dễ hiểu, dễ nuốt! Những ông già như các ngài luôn khiến người khác xoay mòng mòng!
Lộc Tục cười nhạt. Ông già gõ gõ ngón tay gầy guộc lên đầu gối rồi thở dài:
-Ta biết chiếc đĩa, dù chưa hiểu tường tận. Ta có thể trả lời. Nhưng hãy nhớ, số mạng cậu và gã tóc đỏ đã gắn với chiếc đĩa vàng, không cách nào thoát ra được.
-Vậy chiếc đĩa đem lại nguy hiểm gì cho ông?
-Vài lần, và hiện giờ nó vẫn đeo bám ta. Chiếc đĩa xuất hiện trước mắt ta trực tiếp hoặc gián tiếp, bức ảnh này là ví dụ. Nếu sau này đánh mất chiếc đĩa hoặc để nó vào tay kẻ khác, cậu vẫn sẽ gặp lại nó.
-Nói vậy… tôi sẽ phải trả giá hay cái gì đại loại thế?
-Không hẳn, nhưng hãy cẩn thận.
Ông già lôi ra một ống điếu, châm lửa vào ngọn bấc trên thân ống rồi ghé miệng hút một hơi xòng xọc. Khói thuốc nghi ngút lởn vởn như mây, ông già mở lời:
-Hrdaya từng nói cho cậu nghe về cái gọi là Quy Tắc, đúng không (**)? Phải, chúng ta đang sống trong một quy tắc: có sinh, có diệt. Con người sinh ra tất phải chết đi, một triều đại cũng thế, một thế giới cũng vậy. Thế giới con người phải đi tới sự kết thúc.
-Hrdaya nói chiếc đĩa là vật thay thế “điểm khởi đầu” và “điểm kết thúc” trong Quy Tắc. Tôi không hiểu!
Lộc Tục trầm ngâm:
-Cậu có hiểu thuật ngữ “nền văn minh bị lãng quên” không?
Câu hỏi của ông già làm Hỏa Nghi hơi tự ái. Học thuyết ấy tuy phức tạp nhưng đại đa số người có thể hiểu một cách căn bản. Những “nền văn minh bị lãng quên” thường để lại vài di chỉ trên đại lục song không rõ nguồn gốc; các tài liệu về thế giới đó rất ít hoặc chưa đủ cơ sở chứng minh nó có thật. Năm đế chế cổ đại thuộc dạng như vậy, mặc dù còn nhiều di chỉ hay tài liệu ở Sơ Khởi thành song người đời mới chỉ nắm được bề ngoài chứ chưa hiểu tường tận thời đại đó. Nghe hắn kiến giải, Lộc Tục gật gù:
-Đúng rồi đấy, anh bạn trẻ. Cậu vẫn nghe Thánh Vực nói rằng vì năm đế chế gây quá nhiều chiến tranh, Vạn Thế đã trừng phạt bọn họ, phải không? Nhưng thực ra, đó chỉ là sự vận động của Quy Tắc. Con người được sinh ra, đó là “khởi đầu”, con người tạo ra nền văn minh năm đế chế cổ và phát triển tới cực hạn, đó là “kết thúc”. Sự hủy diệt của Vạn Thế chẳng qua là một cách ẩn dụ quy trình này, hoặc ai đó cố tình tạo ra truyền thuyết nhằm nâng tầm ảnh hưởng của Vạn Thế. Kỳ thực, cái cây khổng lồ ấy chẳng hủy diệt ai và chẳng tạo ra ai hết.
-Thần Thiên Phạn cũng vậy?
-Phải. Vạn Thế có thật, Thiên Phạn có thật, những thực thể ấy đều sở hữu sức mạnh lớn. Nhưng chúng không phải “khởi đầu” hay “kết thúc” gì hết, chỉ là con người cố tình nhân cách hóa thôi.
-Vậy cái đĩa liên quan gì tới “khởi đầu”, “kết thúc” và “nền văn minh bị lãng quên”?
-Quy Tắc như một cỗ máy, nó hoạt động theo lịch trình và chúng ta không thể biết sự “kết thúc” diễn ra khi nào. Để bảo vệ giống nòi, con người đã đi trước một bước. Họ tạo ra một thứ "kết thúc" hoàn toàn khác, nói nôm na là “kết thúc nhân tạo” hay "kết thúc" giả. Bằng cách đó, Quy Tắc thay đổi lịch trình hoạt động, sự “kết thúc” thật bị đẩy ra xa hơn so với dự kiến, các nền văn minh mới được tạo ra mà con người vẫn giữ gìn được nòi giống.
Hỏa Nghi nhăn trán ngẫm nghĩ đoạn lấy một tờ giấy, vẽ một đường thẳng rồi khoanh tròn hai đầu, gọi là A và B. Hắn nói:
-Tôi gọi sự “khởi đầu” là A, “kết thúc” là B, đường thẳng là nơi con người cùng nền văn minh tồn tại. Nếu có một “kết thúc nhân tạo” xuất hiện trên đường thẳng, điểm B sẽ bị đẩy lùi ra xa, đúng không? Các nền văn minh vì thế có thể tồn tại liên tục?
Lộc Tục gãi gãi chòm râu, gật gù:
-Nghe đồn dòng họ Hỏa ở Phi Thiên toàn quái vật, quả không sai! Nhưng đây là bề nổi của Quy Tắc, bởi lẽ chúng ta sống trong một thế giới đa chiều chứ không phải một đường thẳng.
-Vậy cái thứ có thể tạo ra “kết thúc”… là chiếc đĩa vàng?
-Phải. Nó – chính xác là thứ do con người tạo ra. Chiếc đĩa sẽ hủy diệt nền văn minh; hàng tỷ người sẽ chết, chỉ một số được giữ lại để tiếp tục duy trì nòi giống.
Hỏa Nghi ngẩn người. Hàng tỷ người bị hiến tế cho sự tồn tại của một nhóm người? Nghe giống một câu chuyện viễn tưởng kinh dị. Hắn nhún vai cười:
-Thực sự… tôi không tin lắm… ông có gì chứng minh không?
-Như Hrdaya từng nói, ba thủ lĩnh chúng ta từng chiến đấu ở những nơi không thuộc thế giới thực (***). Nói nôm na là chúng tồn tại ở không gian khác, giống như mảnh đất của Vạn Thế. Có khá nhiều chiều không gian như vậy đang tồn tại song song với thế giới của chúng ta.
Ông già ngừng nói đoạn vớ ống điếu hút một hơi xòng xọc rồi tiếp lời:
-Các không gian tồn tại trong một vùng tổng thể, chính là Quy Tắc. Nó như một dòng sông đưa đẩy không gian qua lại. Không thứ gì có thể tồn tại trong Quy Tắc, ngoại trừ một con quái vật. Ta không biết nó sinh ra như thế nào hay đến từ đâu, chỉ biết nó sở hữu sức mạnh khủng khiếp. Không, không từ gì mô tả nổi! Một ngàn năm trước, vài kẻ có dã tâm đã sử dụng chiếc đĩa vàng triệu hồi con thú ấy từ Quy Tắc đến thế giới này. Nhờ may mắn, chúng ta đã đẩy lùi được nó. Con quái vật không có danh xưng, vì vậy chúng ta đặt tên nó là Khổng Thú.
Hỏa Nghi chớp chớp mắt, sau nói khẽ:
-Nói với tôi ông đang đùa đi ?!
-Sự thật đấy, anh bạn trẻ! Con Khổng Thú chỉ cần nhấc tay là bứng Vạn Thế bật gốc. Bằng cách dùng chiếc đĩa triệu hồi Khổng Thú, con người mượn sức con quái vật để tạo ra những sự “kết thúc” giả nhằm đẩy xa sự “kết thúc” thật. Ta đoán năm đế chế cổ đại bị diệt vong theo cách này.
Hỏa Nghi cấm khẩu chẳng thốt nổi lời nào. Đến giờ, hắn mới hiểu tại sao Hrdaya lại khuyên mình nên tìm Lộc Tục. Câu chuyện của ông già đi ngược lại hoàn toàn sự hiểu biết của hắn về thế giới này. Ngẫm lại, sau cuộc chiến chống Quỷ Vương một nghìn năm trước, người đời chỉ biết Bát Đại Hộ Vệ chứ không hay ba vị thủ lĩnh. Bởi lẽ những người như K’jun, Hrdaya hay Lộc Tục đã biết bản chất của thế giới. Có chăng, Hrdaya và K’jun mắc phải vấn đề niềm tin nên không bao giờ trả lời thẳng thắn như ông già Lộc Tục.
-Đôi khi, sự thật nên được che giấu. – Lộc Tục mỉm cười – Vũ trụ có Quy Tắc, con người có luật lệ. Chừng nào con người còn tin Vạn Thế hay thần hủy diệt, thế giới vẫn bình yên.
-Nhưng rồi một lúc nào đấy, sẽ có người triệu hồi Khổng Thú và đem đến sự “kết thúc”? – Hỏa Nghi hỏi.
-Có lẽ thế. Hoặc… ờm, tương lai là một thứ thật mơ hồ, nhưng ta nghĩ mọi chuyện có thể sẽ khác. Dự cảm thôi, đừng tin!
-Vậy có cách nào để vô hiệu hóa chiếc đĩa vàng?
-Chính là công việc các cậu đang làm: tiêu diệt Quỷ Vương. Chúng là nguồn sức mạnh kích hoạt chiếc đĩa.
*
* *
Nghe chuyện, mặt Vô Phong dài ra như cái bơm. Hắn không nghĩ trên đời tồn tại Khổng Thú hay con người tự kết thúc thời đại bằng cách tự hủy diệt mình. Sự nhận thức của hắn về thế giới thực tại bắt đầu thay đổi.
-Thế giới chẳng thay đổi gì hết. – Hỏa Nghi nhún vai – Nhiều người phải chết cho giấc mơ của một số ít người. Chúng ta phải chấp nhận thôi, bạn của tôi!
-Vậy chúng ta làm gì với cái đĩa? – Vô Phong hỏi.
Hỏa Nghi lục lọi đồ đạc, lôi ra một ống điếu màu bạc – món quà của ông già Lộc Tục, người Lạc Việt gọi nó là “điếu cày”. Thấy vật này phát ra âm thanh vui tai, lại nghe Lộc Tục nói rằng hút điếu cày làm “mát gan bổ phổi” nên Hỏa Nghi xin về. Hắn nhét một mớ bùi nhùi màu rơm lên ngọn bấc rồi châm lửa đốt, cái điếu lọc xọc tiếng bọt nước vỡ. Hắn nói:
-Trước mắt cứ giữ nó lại, biết đâu có lúc hữu dụng. Nhưng đừng nói cho Tiểu Hồ nhé! Phụ nữ biết nhiều chuyện không tốt chút nào!
Hỏa Nghi thở khói đục ngầu mang theo mùi vừa hắc vừa nồng. Tên tóc đỏ ngửi thấy liền ho sặc sụa. Khói tan, bản mặt Hỏa Nghi dần ngây ngốc hệt kẻ thiểu năng trí tuệ. Vô Phong vỗ vai hắn:
-Sao thế? À mà tôi quên chưa hỏi, quan hệ giữa cậu và Quạ Đen là thế nào vậy? Cậu biết ả, đúng không?
-À, à… – Hỏa Nghi nói đứt quãng – …thực ra… ngày xưa ấy… he he he, thực ra là…
Nói chưa hết câu, Hỏa Nghi đổ oạch xuống, mắt nhìn trần, mồm vẫn ngoác ra cười. Hắn vừa rơi vào trạng thái “say thuốc” – cảnh thưởng gặp ở những người lần đầu hút “điếu cày”. Vô Phong lầm tưởng Hỏa Nghi lên cơn đột quỵ, liền gào toáng lên:
-Này, này! Sao thế hả? Bác sĩ, bớ bác sĩ, có người chết!
Hỏa Nghi mất nguyên một ngày mới tỉnh lại sau cơn say thuốc. Chưa bao giờ hắn cảm giác cái chết ở gần mình đến vậy, tưởng như linh hồn sắp có chỗ ở Tụ Hồn Hải. Thứ cảm giác say này quá đáng sợ, say rượu hay say sóng chẳng thể sánh bằng. Chiếc điếu cày ngay lập tức được chuyển sang chức năng trang trí phòng ốc; cho cả núi tiền, Hỏa Nghi cũng không dám thử cái thứ “mát gan bổ phổi” này lần hai.
Đợi Hỏa Nghi thực sự tỉnh táo, Vô Phong khơi lại câu hỏi hôm trước về Quạ Đen. Ậm ừ chán chê, hắn mới lòi ra Quạ Đen từng là người của dòng họ Chiến Tử. Hồi bé, Hỏa Nghi thường qua lại khuôn viên gia tộc Chiến Tử và tình cờ gặp một cô gái hơn tuổi tên Chiến Ca – người mà hắn gọi là “chị” suốt thời gian dài. Quan hệ giữa hai người khá tốt đẹp cho tới khi dòng họ Chiến Tử tiến hành đảo chính, Chiến Ca cũng tham gia. Cuộc đảo chính thất bại, dòng họ tan tác, kẻ bị xử tử người bị bỏ tù. Chiến Ca mất tích trong trận chiến còn Hỏa Nghi nghĩ cô ta đã chết. Hắn chẳng ngờ người chị năm nào vẫn sống và ẩn thân dưới cái tên Quạ Đen.
-“Chị” à? Hồ hồ hồ, nghe hay đấy! – Vô Phong gãi cằm nhăn răng cười đểu – Ngày xưa cậu không có thằng bạn đực rựa nào nên mới bám váy bà chị đáng sợ đó, đúng chứ hả?
Hỏa Nghi nhún vai:
-Trước đây, Chiến Ca rất khác. Cô ta như người chị ruột sẵn sàng nghe đứa em ngô nghê như tôi phàn nàn về mọi thứ. Nhưng thời gian thay đổi con người nhiều quá!
Với Hỏa Nghi, Quạ Đen – Chiến Ca chiếm một vị trí đặc biệt trong lòng hắn. Nhưng đặc biệt ra sao, Vô Phong không truy vấn thêm. Vấn đề này nằm trong phạm trù kiến thức cao siêu mà tên tóc đỏ không thể hiểu.
Những ngày sau đó, Vô Phong tìm cách để gặp gỡ Tàn Thi, hắn muốn làm rõ vấn đề Ngục Thánh. Sang ngày thứ ba, Vô Phong tìm được gã này đang một mình lụi hụi trong phòng y tế. Không bỏ qua cơ hội, hắn liền hỏi chuyện ngay. Ban đầu gã bác sĩ Thổ Hành né tránh không trả lời, nhưng khi tên tóc đỏ chìa ra tấm ảnh phân tích mẫu máu, gã im lặng. Vô Phong còn trích máu tại chỗ rồi đem ra máy phân tích nhằm chứng minh rằng hắn và Tàn Thi đều thuộc một dạng “quái thai không thể giải thích”. Như được giải tỏa, Tàn Thi bèn nói ra những bí mật mà gã dự định sẽ chôn chặt dưới nấm mồ.
Hơn hai mươi năm trước, Tàn Thi là dược sĩ quân y của Lãng Sa – một đất nước thuộc lục địa Kim Ngân. Phục vụ quân ngũ vài năm, gã được phép giải ngũ vì sức khỏe kém. Trở về cuộc sống bình thường, gã tiếp tục công việc y tế cùng khoản thu nhập còm cõi. Thời ấy, Lãng Sa khủng hoảng kinh tế, người dân luôn kháo nhau về miền đất hứa Phi Thiên quốc, do vậy nạn di cư bất hợp pháp thường xuyên xảy ra. Tàn Thi lên chuyến tàu vượt biển với mong ước tìm thấy một cuộc sống đủ đầy. Gã vượt biên thành công nhưng sớm nhận ra viễn cảnh đen tối tại miền đất hứa. Không giấy tờ tùy thân, Tàn Thi đành làm việc chui lủi cùng tiền công rẻ mạt. Đáng tiếc, tiền chưa thấy đâu, gã đã bị bắt vì tội nhập cư trái phép. Sau hôm đó, gã có hai bữa ăn mỗi ngày, có quần áo để mặc – một cuộc sống đủ đầy sau song sắt nhà tù.
Cùng thời điểm ấy, Hội đồng pháp quan khởi động kế hoạch Ngục Thánh. Hàng ngàn tù nhân vô lai lịch bao gồm Tàn Thi bị đẩy vào cuộc thí nghiệm. Gã may mắn sống sót, trở thành một trong mười bản thể Ngục Thánh. Tàn Thi nói rằng gã dường như đã ngủ một giấc rất dài, mười năm sau mới tỉnh. Khi tỉnh, gã nhận ra mọi chuyện đã thay đổi quá nhiều. Vô Phong đoán rằng cơ thể Tàn Thi đã “đóng băng” giống hắn và cô bé Liệt Trúc. Hiện thời gã gần ba mươi tuổi, nhưng nếu tính cả thời gian “đóng băng”, Tàn Thi là một gã trung niên ngấp nghé ngũ tuần. Hội đồng pháp quan trực tiếp đào tạo y thuật cho Tàn Thi. Đáng lẽ, gã đã gia nhập trung đội Thổ Hành của Mãnh Hổ, nhưng vì thời gian học tập y thuật rất dài nên gã gia nhập Thổ Hành đời sau, tức là trung đội hiện tại của Hắc Hùng. Tàn Thi chẳng hề biết bản thân là Ngục Thánh, dù gã luôn cảm giác mình khác người.
Nghe chuyện của Tàn Thi, tên tóc đỏ chợt nhớ cuộc đối thoại với Lục Thiên ở Đại Hội Đồng. Lục Thiên từng nói Hội đồng pháp quan chỉ giữ được hai Ngục Thánh sau cuộc đột kích của Liệt Giả, một là Ngục Thánh 117 – tức Vô Phong, người còn lại là Ngục Thánh 357 (*). Vô Phong khẳng định người này chính là Tàn Thi. Nếu chẳng phải thời gian học tập y thuật quá lâu, rất có thể Tàn Thi và hắn đã cùng một đội. Nhưng Tàn Thi lại chẳng biết gì về trung đội tiền nhiệm bởi khi đó, hắn chẳng mấy dịp tiếp xúc thế giới bên ngoài.
Quá khứ của Vô Phong chung quy vẫn khá mịt mờ. Tên tóc đỏ ngửa mặt thở dài. Con người thường tự hỏi sau này mình sẽ ra sao, riêng hắn tự hỏi trước đây mình như thế nào? Đám đông vồn vã chạy tới tương lai, riêng hắn vướng bận với quá khứ. Hiểu được cảm giác của hắn, Tàn Thi nói:
-Chúng ta… cậu gọi là gì nhỉ? À, Ngục Thánh! Những kẻ như chúng ta đều lạc lõng giữa thế giới này. Nhưng cậu biết đấy, thời gian cứ chạy thôi, quá khứ thì vẫn mãi là quá khứ, nó chẳng hiện ra giữa hiện tại hay tương lai được.
-Ông bạn chắc vẫn còn người thân hay gia đình chứ? Chẳng lẽ cậu không nhớ chút gì về họ? Lẽ nào cậu chưa từng nghĩ cách quay về gặp họ?
Tàn Thi cười:
-Đôi lúc! Nhưng tôi may mắn hơn những người khác trong đội, tôi chỉ có một mình. Tôi là con út trong một gia đình mười anh chị em, cha mẹ đưa tôi vào quân đội để bớt miệng ăn, thế nên tôi ra đi, chắc họ cũng không buồn phiền nhiều. Tôi đã từng có một vị hôn thê, nhưng cô ấy ngập ngừng trả lời nước đôi khi tôi ngỏ lời cầu hôn. Giờ vị hôn thê của tôi có thể đã là một quý bà giàu sang với những đứa con xinh đẹp đúng theo mong muốn của cô ấy. Rồi sao chứ? Tôi quay về Lãng Sa quốc chỉ để gặp họ thôi ư? Không, tôi ngày nay đã không còn là tôi của ngày xưa nữa, quá khứ đã chết, giấc mơ ngày xưa cũng chết lâu rồi! Nhìn vào hiện tại, rồi cậu sẽ tìm ra giấc mơ mới.
-Vậy cậu đang theo đuổi cái gì? – Vô Phong hỏi.
-Chắc cậu biết thể trạng của tôi chỉ sống được thêm vài năm nữa. Từ giờ đến ngày chết, tôi muốn mỗi ngày mình là kẻ có ích. Tôi sẽ cứu được ai đó, cứu được giấc mơ còn dang dở. Tôi đã cứu công chúa, Tiểu Hồ, cứu cả cậu, như vậy không hay sao? Hẳn cậu cũng có giấc mơ chứ?
Tàn Thi cười tươi. Khó mà nghĩ một kẻ sở hữu cơ thể chằng chịt vết thương chưa liền miệng, vết mổ mới khâu có thể cười thoải mái như vậy. Trong mắt gã hoàn toàn không có dấu hiệu tuyệt vọng, hoặc gã đã tuyệt vọng rất nhiều nhưng lại đứng lên từ vũng lầy. Gã vỗ vai tên tóc đỏ:
-Dù sao, tôi cũng cảm ơn.
-Cảm ơn cái gì?
-Tôi đã có bạn, có người đồng cảnh ngộ.
Vô Phong cười rần. Tàn Thi không còn là gã nhỏ thó miệng hến như mọi khi nữa.
Khoảng ba ngày sau, Thần Sấm đã tới lãnh hải của lục địa Kim Ngân. Phi thuyền hạ cánh trên mặt biển thay vì cập bến Âm Giới quốc như lịch trình. Thuyền trưởng Nhất Long nói rằng công chúa nên đợi một thành viên Thổ Hành trở về. Ngài bàn chải khẳng định nếu người này đi cùng, công chúa sẽ an toàn tuyệt đối trên đất Kim Ngân.
Bằng thuật bói toán, Lộc Tục dự đoán Ác Lạc Điểu đã tới lục địa Kim Ngân. Nhưng cụ thể là ở đâu thì ông già không biết. Tuy nhiên, Lục Châu tin rằng con quái thú chắc chắn phải bay qua đất nước Âm Giới. Lục địa Kim Ngân nằm phía dưới Đông Thổ và được ngăn cách bởi một đại dương rộng lớn. Ở trận chiến trên đỉnh Hoành Sơn, Ác Lạc Điểu bị thương nặng nên khó lòng bay xa. Âm Giới nằm ở ven biển, lại gần Đông Thổ nhất nên nhiều khả năng con quái thú đang ẩn náu đâu đó ở đây. Nhưng chỉ dựa vào vài người thì khó lòng tìm ra Ác Lạc Điểu, công chúa buộc lòng phải nhờ cậy Hội đồng pháp quan. Nàng chưa bao giờ muốn liên hệ đám người bí ẩn đó dù mang thân phận con gái hoàng đế. Đáp lại công chúa, Hội đồng đã triển khai mạng lưới tình báo lẫn đội bảo vệ ngầm tới Kim Ngân lục địa. Hội đồng pháp quan không hề thông báo bất cứ tin tức gì cho chính phủ Âm Giới, tránh trường hợp quan chức Xích Quỷ để rò rỉ tin tức như lần trước.
Lục Châu vẫn chưa quyết định những người đi cùng mình, nhưng một điều chắc chắn là Mai Hoa không tham gia. Gã này chưa liệt nửa người vì cú đấm của Diễm Tà nhưng trong một tháng tới, gã chẳng thể làm gì ngoài việc bẹp dí trên giường. Hôm qua, Vô Phong đi thăm gã, hỏi han vài câu vu vơ và chúc gã mau khỏe. Kỳ thực hắn chỉ mong thằng bốn mắt đồng bóng này liệt hẳn cho rảnh nợ. Bị một con cú vọ truy hỏi và lẵng nhẵng bám theo cả ngày, thực tình ai cũng muốn vặt lông con cú.
-Bộ anh không nghĩ được cái gì hay ho hơn à? Rủa người khác bại liệt, coi chừng mình lết chân không nổi đó!
Tiểu Hồ vừa nói vừa vỗ đầu tên tóc đỏ chan chát. Vô Phong nghiến răng:
-Đau! Sao đánh tôi? Mà cô đang ngồi trên lưng tôi đấy nhé, muốn tôi hất xuống không hả?
Hắn gồng sức chống đẩy, hai cánh tay nổi chằng chịt cơ gân. Tập luyện lâu ngày, cơ thể hắn bắt đầu ra dáng một gã trai lực lưỡng thay vì thằng ma cô gầy rúm gầy rít như cái bị rách thuở nào. Tiểu Hồ nhìn mái tóc đỏ, sau chống cằm hỏi:
-Tại sao anh không nói?
-Nói cái gì?
-Chuyện của anh. Cuộc thí nghiệm hai mươi năm trước, Ngục Thánh, mọi thứ… Hỏa Nghi kể cho tôi nghe cả rồi.
“Thằng khốn Hỏa Nghi! Thế mà nó dám bảo không nên bép xép trước mặt đàn bà!” – Vô Phong lẩm bẩm chửi rủa. Hắn im lặng thực hiện nốt bài tập chống đẩy, thái dương ướt đẫm mồ hôi. Thứ mồ hôi này không phải vì mỏi mệt mà xuất phát từ sự mặc cảm thân phận. Tiểu Hồ vỗ đầu tên tóc đỏ lần hai:
-Sao cà tẩm thế? Cái miệng hay xỉa xói người khác của anh đâu rồi? Sao không nói với tôi? Làm mặt rầu rĩ mà không mở miệng, khác nào đánh đố người ta chứ?
Vô Phong cười nhạt:
-Nói thì hay lắm! Nếu cô là tôi, cô muốn kể cho người khác nghe không?
Tiểu Hồ cong môi, cái đầu hơi đung đưa theo những dòng suy nghĩ, lọn tóc dài quết qua quết lại trên mái đầu đỏ của Vô Phong. Cô gái đáp lời:
-Tại sao không chứ? Tôi có công chúa, tôi có Hỏa Nghi, nếu cần thiết, tôi có thể kể cho cả cha nuôi (**)! Họ là một phần cuộc đời tôi, họ là những người mà tôi tin tưởng. Anh giữ khư khư nỗi buồn ấy làm gì? Bộ anh không có người để tâm sự? Bộ anh không tin tưởng ai cả? Đối với anh, tôi là thế nào chứ? Xác chết thì làm sao? Bây giờ anh đang hoạt động, lắm mồm và háu ăn, xác chết đâu ra?
Vô Phong không trả lời nhưng trong lòng khấp khởi. Rõ ràng Tiểu Hồ chẳng quan trọng quái gì chuyện hắn là xác chết hay không. Và Vô Phong thầm cảm ơn nàng vì điều đó. Nếu có một ngày, cả thế giới này nhạo báng thân phận thực sự của hắn, hắn cũng không quan tâm. Chỉ cần Tiểu Hồ vẫn nhìn hắn như một gã tóc đỏ “cà tẩm”, nó có nghĩa là thế giới vẫn chưa sụp đổ, nó có nghĩa rằng hắn không hề cô độc.
Người ta có thể sống với cô đơn, nhưng không thể chịu được cô độc.
Tiểu Hồ cúi người xuống tựa cằm lên đỉnh đầu gã tóc đỏ. Nàng hỏi:
-Nói coi, đối với anh, tôi là thế nào?
Vô Phong vẫn im lặng. Tiểu Hồ bèn trườn người lên rồi thò đầu xuống nhìn hắn, mái tóc vàng xõa ra như tấm màn mỏng che ánh hoàng hôn, nắng lọt qua khe tóc chiếu từng sợi nắng lên gương mặt gã tóc đỏ. Cô gái nâng cằm hắn sao cho ánh mắt hắn chạm ánh mắt của mình, đoạn nói:
-Nhìn thẳng tôi rồi trả lời xem nào!
-Tôi gãy cổ mất! Nặng quá! Xuống! – Vô Phong gắt.
-Không! – Tiểu Hồ lắc đầu nguầy nguậy – Trả lời trước đã!
Đối với hắn, Tiểu Hồ là gì?
Đã bao lâu rồi hắn với Tiểu Hồ chưa từng nói chuyện thân mật thế này? Có lẽ nó phải dài hàng thế kỷ. Những cảm giác dưới cơn mưa ở Sơ Khởi thành ùa về, những bước nhảy chộn rộn khắp cõi lòng hắn. Có lẽ đó là phút giây vui nhất cuộc đời hắn.
-Một người bạn. – Vô Phong đáp – Có một người bạn “thú dữ” như cô, tôi rất cảm ơn!
Tiểu Hồ mím môi, lông mày võng hình cánh cung như đang chờ đợi Vô Phong đính chính lại lời nói. Nhưng dường như đó là câu trả lời cuối cùng, nàng nhắm tịt mắt, mái tóc rũ xuống một cách bất lực. Cô gái vỗ đầu hắn:
-Bao giờ anh mới hết “cà tẩm” đây, Phong?
Nói rồi Tiểu Hồ rời khỏi lưng Vô Phong, miệng thở phù phù, đôi tay rối rít như muốn đập tên tóc đỏ một trận cho bõ tức. Quả thực trong mắt Vô Phong, nàng chẳng khác gì một thằng con trai hiếu động. Vả lại với vấn đề tâm lý phụ nữ, tên tóc đỏ là con gà tồ thuần chủng, tuyệt đối không lai tạp bất cứ loài gà nào khác. Dù vậy, Tiểu Hồ vẫn phần cho hắn một chiếc bánh ngọt mà nàng tự tay làm hồi trưa. Riêng khoản này, hắn thấy Tiểu Hồ thật dễ thương và nữ tính. Nói chung ai làm hắn no bụng, hắn đều thấy người đó dễ thương và nữ tính hết, kể cả lão Lập ở Phi Thiên thành.
Đang mải ăn, Vô Phong chợt thấy ánh mặt trời đỏ rực nơi chân trời. Hoàng hôn là một cái gì đó thật kỳ lạ, nó khiến người ta buộc phải ngắm nhìn ít nhất một lần trong đời. Hắn bèn theo thang máy lên mái phi thuyền. Nhưng khi đến nơi, hắn nhận ra một người khác đã ở đây từ trước. Trời mênh mông vời vợi những suy nghĩ, biển thăm thẳm ăm ắp những tâm sự; người nọ ngồi thu mình trước hoàng hôn, nhỏ bé chơi vơi ở khoảng không giữa trời và biển, vết bóng lẻ loi đổ dài dưới nắng tàn. Vô Phong liền bước tới rồi nhăn răng cười:
-Hiếm khi thấy cô rảnh rỗi như vậy đấy, công chúa!
Lục Châu quay sang mỉm cười với hắn. Nàng trông về đằng xa, những váng nắng vàng vọt khẽ rung trong đôi mắt. Công chúa cười:
-Đẹp quá, phải không?
Vô Phong ngồi xuống tận hưởng cảnh đẹp, tâm hồn thả theo gió. Hắn vui, nhưng công chúa thì không. Bầu trời của hắn mang hương vị tự do, bầu trời của công chúa trĩu nặng trách nhiệm. Hai thế giới quá khác biệt.
Tên tóc đỏ chợt lên tiếng:
-Tôi ngồi gần công chúa được không?
Lục Châu không hiểu ý hắn. Vô Phong bèn nhích mông lại gần rồi hỏi:
-Gần hơn nữa, được không?
Lục Châu mỉm cười. Tên tóc đỏ xê xích mông thêm một quãng, lúc này hắn và công chúa chỉ còn cách nhau một cái tựa đầu lên vai. Vô Phong hỏi tiếp:
-Gần hơn nữa nhé?
-Gần cỡ nào nữa?
-Khi Chiến Tử nóng mắt và luộc chín tôi ngay lập tức.
Công chúa cười ngất. Mỗi lần gặp Vô Phong, nàng luôn tìm thấy niềm vui. Bất quá nét tươi tắn trên gương mặt nàng chẳng kéo dài được lâu, nó nhanh chóng nhường chỗ cho sự lo lắng. Tâm trí nàng đang rối ren giữa Quỷ Vương và Bạch Dương đệ thập. Trước mặt mọi người, nàng luôn khẳng định Ác Lạc Điểu là Quỷ Vương, nhưng kỳ thực, công chúa nghi ngờ quyết định của mình hơn ai hết. Là người cẩn thận, Lục Châu đã tính tới khả năng cha mình là Quỷ Vương, song nếu viễn cảnh ấy xảy ra, nàng chỉ biết bó tay phó mặc số phận đưa đẩy.
Hoàng hôn dần tắt, mái phi thuyền Thần Sấm đẫm sắc nắng tàn vàng đỏ. Hai con người vẫn hành xử như cái cách họ vẫn làm khi đối mặt nhau: im lặng, như chính khoảng cách xa xôi giữa họ. Nhưng Lục Châu không thể im lặng mãi. Nỗi bứt rứt khó chịu khiến nàng mở lời:
-Anh có tin Ác Lạc Điểu là Quỷ Vương không?
Vô Phong gãi đầu, lòng thầm than công chúa hỏi khó. Hắn gật gù trả lời nước đôi:
-Nói chung thì… phải đi mới biết, công chúa à! Ngồi đây đoán mò đâu được ích gì?
Lục Châu phiền lòng. Vốn nàng muốn tìm lời an ủi, nhưng có lẽ Vô Phong không phải liều thuốc. Cô gái nấp mặt phía sau đầu gối, đôi mắt âu lo hơn bao giờ hết. Vô Phong ôm gáy thở dài:
-Cô có vướng bận với quá khứ không, công chúa? Ý tôi là quá khứ của chính cô!
Công chúa lắc đầu:
-Không… có lẽ là không. Nhưng tại sao anh hỏi vậy?
-Tôi thì có! – Vô Phong cười – Quá khứ khiến tôi phải bận tâm, nhưng tôi không sợ tương lai. Công chúa thì ngược lại, cô không sợ quá khứ, nhưng cô sợ những viễn cảnh có thể xảy ra.
Lục Châu ngước nhìn bầu trời xao xác gió. Ở tuổi này, ai mà chẳng sợ tương lai? Trừ phi là kẻ tự tin thái quá hoặc người không có mục đích sống. Công chúa nói:
-Anh chưa lo lắng sau này mình sẽ ra sao ư?
Tên tóc đỏ nhăn răng cười:
-Tôi biết mình cần làm gì, sẽ làm gì và sau này mình sẽ ra sao. Thật đấy!
Lục Châu đảo mắt rồi hỏi:
-Tôi đoán anh muốn trở thành kiếm sĩ mạnh nhất thế giới, giống như ngài Bất Vọng!
Vô Phong lắc đầu:
-Tôi không muốn trở thành một ông già cục cằn đâu! Có lẽ khi nhiệm vụ kết thúc, tôi sẽ nghỉ việc hộ vệ thánh sứ rồi đi tìm thật nhiều bầu trời mới!
-Bầu trời mới? Ý anh là sao?
Vô Phong ngả người nằm xuống, ánh mắt treo trên những dải mây mỏng mảnh đượm ánh hoàng hôn. Hắn mỉm cười:
-Khi ở đất Lạc Việt, tôi từng nói với ông già Lộc Tục rằng tôi muốn đi thật nhiều nơi, gặp gỡ thật nhiều con người và lắng nghe thật nhiều câu chuyện. Thế giới Tâm Mộng rộng lớn khôn cùng, còn nhiều nơi tôi chưa biết, như lục địa Kim Ngân chẳng hạn! Tôi muốn xem bầu trời nơi ấy khác bầu trời ở Phi Thiên thành thế nào!
Lục Châu chợt nhớ cái đêm đối mặt Hội đồng pháp quan. Bầu trời hôm ấy như một gánh nặng khôn cùng đè nặng lên vai nàng. Công chúa chưa bao giờ muốn biết những nơi mình từng đi qua, không hề để tâm đến những Quỷ Vương như Oa Lạc hay Rahtri mà chỉ muốn mau chóng hoàn thành nhiệm vụ. Giờ nghĩ lại, Lục Châu nuối tiếc vô cùng. Và nàng dần hiểu tại sao gã tóc đỏ có thể sống “thật với chính mình” – điều nàng hằng ao ước.
Nhìn gương mặt vô tư của Vô Phong, Lục Châu muốn giãi bày tâm sự. Nàng muốn nói mình đã lo lắng thế nào khi hắn mất tích, đã mất ngủ ra sao khi thấy những vết thương trên người hắn lúc trở về từ ngôi làng họ Mạc. Phiền nỗi lý trí phức tạp của Lục Châu cứ ngăn cản nàng, nàng nghĩ nó rất… thiếu đứng đắn. Không biết làm gì cho phải, công chúa bèn vuốt vòng tay ra sau đầu Vô Phong cột lại mái tóc rối giùm hắn. Nàng nói khẽ, như thể sợ ai nghe thấy:
-Tôi cảm ơn.
-Hả? Cảm ơn chuyện gì?
-Chuyến đi tới Hoành Sơn. Nhờ có anh…
-Ôi dào! Đấy là trách nhiệm! Cô cứ…
-“Kệ mẹ nó đi!”, anh định nói thế phải không? – Lục Châu cười.
Vô Phong ngẩn mặt. Công chúa bỗng im bặt, mặt đỏ bừng. Tên tóc đỏ ngoác miệng cười rần:
-À há! Công chúa nói tục nhé!
-Không! Không có! – Lục Châu chối – Tôi chỉ nhắc lại lời anh thôi!
-Thì đằng nào cũng là nói tục, nhận đi, có gì xấu đâu?
Công chúa vừa lắc đầu vừa cười:
-Không! Tôi không có ý đó! Thật mà!
Hai người họ cười đùa dưới bóng chiều tà. Rốt cục, công chúa cũng tìm được sự vui vẻ hiếm hoi trước khi tiến vào cuộc hành trình đầy hiểm nguy. Và nàng vừa tìm thấy chỗ dựa mới để đặt niềm tin. Khi nào Vô Phong còn sống, còn có thể “kệ mẹ nó”, khi ấy thế giới trong mắt nàng chưa sụp đổ.
Một chút rung động khiến nàng nghĩ về giấc mơ vẫn xuất hiện trong thâm tâm mình bấy lâu. Dạo gần đây, nó thường len lỏi vào giấc ngủ để rồi mỗi sáng, nàng lại tự hỏi đoạn kết của nó ra sao? Nàng chưa bao giờ kể cho ai về giấc mơ ấy, kể cả Tiểu Hồ. Và chắc chắn một điều là nàng sẽ không bao giờ kể cho Vô Phong nghe.
Bởi đó là một giấc mơ mênh mông với tiếng chuông gió năm nào…
Rừng tuyết Bình Di quốc không phải nơi thích hợp cho con người. Tuyết dày che đường mòn, tán cây rậm rạp cản lối đi, chỉ một bước sảy chân là rơi xuống hố tuyết sâu hun hút hoặc làm mồi cho những loài sinh vật kỳ lạ. Ngay cả những nhà thám hiểm trứ danh nhất thế giới Tâm Mộng cũng chưa bao giờ tiến vào khu rừng quá mười cây số và chỉ đi khi trời còn sáng.
Nhưng ngay lúc này, có một đám người đang chạy bán sống bán chết trong khu rừng tuyết giữa đêm tối. Họ thở hổn hển, mặt mũi ai nấy tái mét, những bước chân rệu rã như bánh xe đứt xích. Một gã lên tiếng, giọng đứt quãng:
-Anh Tư, chúng ta làm… làm gì đây?
Gã tên “anh Tư” hét:
-Chạy! Nhanh chân lên!
Sau lưng đoàn người bỗng vọng tới tiếng tru. Cả đám kinh hãi bèn guồng chân chạy nhanh hơn. Nhưng chưa được mươi bước, hốt nhiên một cái bóng to lù lù xuất hiện. Anh Tư khiếp đảm khôn cùng, gã gào lớn:
-Giết nó, mau giết nó!
Lũ lâu la dưới trướng anh Tư vội vã giương súng bắn. Cái bóng luồn lách né đạn rồi nhảy xổ ra, nhóm người ngay lập tức quăng dây xích tóm chặt nó. Con dã thú gầm lớn, thân thể giãy giụa giằng đứt xích rồi chạy rầm rập trên mặt tuyết. Nó vọt qua màn đêm, đôi tay dài như ngọn roi hết bẻ cổ rồi xé nát chân tay con mồi. Đám người kinh hoàng, vừa chạy trốn vừa bắn trả. Nhưng đêm đen mờ mịt khiến họ mất phương hướng. Con ác thú luồn lách, đôi tay tử thần vươn đến mọi ngóc ngách, bẻ tan từng khúc xương đẫm máu. Nó chạy vòng né tránh đường đạn, sau xuất hiện từ một góc khuất, nhảy bổ tới một tên bịt mặt. Kẻ đó hét:
-Cứu… cứu! Cứu tôi với!
Chẳng ai cứu nổi y. Cổ họng của y bị hàm răng sắc nhọn của dã thú cắn nát. Con quái vật rứt từng miếng thịt đỏ và nóng hôi hổi, đoạn dùng răng kéo đứt đầu tên phiến quân. Nó quay lại, miệng đẫm máu tươi chảy ròng ròng tưới đẫm mặt tuyết. Đoàn người chỉ còn anh Tư và một gã cận vệ, cả hai chen nhau chạy trốn. Con dã thú bèn đuổi theo. Nó lăn người, đôi tay tóm chặt chân địch thủ quật vào thân cây như đang chặt rìu. Thịt nát, xương tan, nội tạng bắn tung tóe. Từng thanh âm khô khốc vang lên giữa đêm đen tĩnh lặng tựa những nốt nhạc trong khúc tấu ca tử thần.
Anh Tư đờ đẫn. Gã chưa từng chứng kiến việc gì kinh khiếp hơn thế. Bản năng mách bảo gã nên chạy. Nhưng tử thần đã đến trước khi gã kịp trốn thoát. Đó là một con người – hoặc một thứ sinh vật có hình dạng giống người: thân hình cao lêu nghêu khoác bộ quân phục xám ngắn cũn cỡn, chân tay lều khều như vượn, bộ mặt sứt sẹo nhăn nhúm như tấm giẻ nhàu, đôi mắt ẩn khuất sau sau cặp kính râm. Con dã thú cúi xuống rồi nở nụ cười, hàm răng bết máu phả hơi tanh lòm rồi chợt cất giọng nói:
-Mày đi đâu thế, Tư Ngang? Chúng ta tâm sự chưa xong mà! Bỏ chạy khi người khác đang nói là bất lịch sự, mày hiểu không?
Anh Tư run như cầy sấy. Gã nín hơi thu hết can đảm, sau cười:
-Mày nghĩ tao có giá trị gì chứ? Bắt được tao, thế giới này vẫn chẳng thay đổi!
Ác thú cười ầm ĩ như chẳng quan tâm:
-Ồ vậy sao?
Con thú thọc hai tay vào mồm Tư Ngang, một tay banh hàm trên, một tay bẻ hàm dưới. Từng lớp da, lớp cơ bị kéo căng tới cực điểm. Bài ca chết chóc trong khu rừng tuyết sắp sửa kết thúc theo cách khủng khiếp nhất. Bất chợt chiếc bộ đàm trên vai con quái vật vang lên giọng nói:
-Thú, dừng lại! Không được giết nghi phạm, tôi cấm cậu!
Thú cười sặc:
-Ồ, mày nghĩ mày là ai chứ, Độc Trùng? Mày nghĩ mày là ai mà ra lệnh cho tao?
-Đừng quên tôi là người giám sát cậu! – Độc Trùng trả lời – Nếu giết nghi phạm, tôi sẽ báo cáo cho đội trưởng!
Thú vội nới lỏng tay đoạn thở phì phì:
-Mẹ kiếp, luôn đem đội trưởng ra dọa! Này, Độc Trùng, tao muốn cưới vợ, mày hiểu không hả? Nếu không giết nó, tao không thể cưới vợ!
-Đó là chuyện của cậu! Hãy chấp hành mệnh lệnh! Mang Tư Ngang về đây!
Thú thở dài ngao ngán, gã buông tay để Tư Ngang nằm bẹp một đống trên tuyết. Con ác quỷ ghé đầu nhìn kẻ sống sót duy nhất trong đống nạn nhân của mình rồi cười:
-Này, để tao nói mày nghe nhé: dẫu thế giới thay đổi thế nào thì nghĩa địa vẫn tồn tại! Mày hiểu chứ?
Gã cười sằng sặc còn Tư Ngang cấm khẩu không nói nổi lời nào. Tay đại diện Mũi tên vèo vèo bắt đầu tin vào những câu chuyện cổ tích dành cho lũ trẻ con. Anh hùng có thật, thánh thần có thật…
