Vài phút sau, Nghiêm Thu lái xe chở Vô Phong và Hỏa Nghi đến khu vô gia cư. Họ dễ dàng tìm thấy Oa Lạc đang say sưa ngủ trong đống đồ cũ. Ban đầu Hỏa Nghi dụ khị Oa Lạc vui chơi ăn uống nhưng thằng nhóc không dễ nghe lời. Nó khăng khăng ở lại dù Hỏa Nghi mời mọc kiểu gì đi chăng nữa. Ngọt nhạt chán, hai gã đành dùng sức thô bạo đưa Oa Lạc lên xe. Trên đường đi thằng nhóc liên tục gào thét chửi bới mọi người, kể cả Nghiêm Thu. Tên tóc đỏ rất muốn tát thằng ranh con láo toét nhưng phải nhịn.
Khác gã pháp sư, sự kiểm tra với Oa Lạc diễn ra khá nhanh, sau nửa tiếng đã có kết quả. Công chúa xác nhận linh hồn thằng bé tồn tại sức mạnh Quỷ Vương. Điều này chứng tỏ Hỏa Nghi suy luận đúng. Oa Lạc chưa đến tuổi trưởng thành phù hợp câu thơ ”linh hồn nhỏ bé”; “cái nhìn sâu thẳm dưới dòng cát bình yên” ám chỉ ngoại hình của Oa Lạc: máu tóc màu cát phủ đôi mắt xanh nước biển. Và năm năm qua Oa Lạc vẫn không đỗ lớp dự bị hộ vệ, hoàn toàn tương ứng “ước nguyện chưa thành”.
Linh hồn Quỷ Vương đã ngấm vào linh hồn Oa Lạc khá lâu. Đại thánh sứ Tây Minh đang thực hiện phép phong tỏa sức mạnh trên người thằng nhóc. Phép thuật sẽ ngăn Quỷ Vương bùng phát sức mạnh và nhóm công chúa có đủ thời gian đem Oa Lạc về Thánh Vực. Tại đó các thánh sứ sẽ tiến hành nghi lễ thanh tẩy nhằm trục xuất linh hồn Quỷ Vương. Nhưng sự tình không chỉ có vậy, công chúa cho biết thêm Oa Lạc chắc chắn sẽ chết trong lễ thanh tẩy vì hiện giờ thằng bé và Quỷ Vương đã đồng nhất linh hồn. Nếu thứ này bị tiêu diệt, thứ kia sẽ chết theo.
Vô Phong ngẩn người trước thông tin trên. Có thể cái chết sẽ giải thoát cho Oa Lạc khỏi nỗi đau tật nguyền và chấm dứt quãng đời mơ mộng hão huyền của nó. Nhưng thâm tâm Vô Phong lợn cợn nuối tiếc; Oa Lạc mới mười bảy tuổi, cái tuổi quá trẻ để chết.
Sự nuối tiếc ấy nhanh chóng tiêu biến khi công chúa xuất hiện. Nàng đi qua Vô Phong, mái tóc lơ vơ những sợi mỏng tang đánh động tâm trạng ủ rũ của hắn. Vô Phong nhớ kể từ ngày khởi hành, hắn chưa có dịp tiếp xúc với nàng thêm lần nào nữa. Tên tóc đỏ vô thức bước theo, lòng mong ngóng nàng quay lại và để ý tới hắn – một mong ước ngốc ngếch.
Lục Châu dừng chân trước phòng điều trị. Vô Phong định bước đến song vừa thấy bóng dáng Chiến Tử bên cạnh công chúa, hắn liền né sang góc khuất rồi thò đầu theo dõi đôi nam nữ. Trong trí nhớ của hắn, Chiến Tử hiếm khi trò chuyện cùng ai quá hai phút. Gã luôn giữ bộ mặt nước đá với người đối diện kể cả người đó là công chúa. Ngay lúc này đây, dù mang tiếng trò chuyện nhưng chỉ có công chúa độc thoại còn gã vẫn im lặng, thi thoảng gật đầu hoặc lắc đầu thay câu trả lời. Theo lẽ thường, các cô gái sẽ chẳng bao giờ ưa loại người như Chiến Tử. Quái lạ là Lục Châu và Chiến Tử dính chặt nhau tựa hình với bóng. Vô Phong đang cố lý giải xem công chúa thích thú gã ở điểm nào.
Cửa phòng điều trị bật mở, ngài Tây Minh mệt mỏi bước ra. Lục Châu sốt sắng:
-Sao rồi thầy?
-Phép phong tỏa thành công. Oa Lạc hơi mệt, cần một người giúp thằng bé…
Tây Minh ngó quanh, đôi mắt rơi trúng vào gã lính bịt mặt đang thập thò sau bức tường. Ông vẫy tay gọi:
-Vô Phong hả? Cậu trông chừng Oa Lạc nhé?
Vô Phong ngắn mặt. Yêu cầu của đại thánh sứ là mệnh lệnh tối cao, hắn phải nghe lời. Cơ hội “thể hiện” trước công chúa phụt tắt, tên tóc đỏ nhìn nàng rời đi mà lòng tiếc ngẩn tiếc ngơ.
Vô Phong đẩy cửa bước vào phòng điều trị. Căn phòng sạch sẽ nhưng kín mít không cửa sổ. Oa Lạc nằm trên giường, người mặc áo trắng toát, ánh mắt vô hồn. Nó chẳng để ý có người mới xuất hiện. Biết thằng nhóc muốn được yên tĩnh nên Vô Phong hành động nhẹ nhàng tránh gây tiếng ồn.
Về vấn đề của Oa Lạc, ngài đại thánh sứ không vòng vo. Ông đã nói mọi chuyện cho thằng nhóc, từ Quỷ Vương, mệnh lệnh nữ thần và kết cục đang chờ đợi nó ở Thánh Vực. Tây Minh hiểu rằng che đậy sự thật bằng những ngôn từ an ủi là gây tội ác với Oa Lạc. Thằng bé chưa thực sự lớn nhưng cũng sắp đến tuổi trưởng thành, nó phải biết sự thật.
Đáng tiếc nó chưa đủ lớn để đón nhận cái chết một cách bình thản.
Người ta đã điều tra rõ ràng thân thế của Oa Lạc. Nó vốn thuộc một gia đình có truyền thống pháp sư. Năm Oa Lạc mười tuổi, gia đình nó gặp tai nạn phi thuyền giữa sa mạc. Cha mẹ của Oa Lạc chết hết, chỉ riêng thằng bé sống sót nhưng di chứng chấn thương khá nặng nề. Đôi chân của nó dần mất cảm giác, sau một thời gian thì liệt hẳn. Kể từ đó thằng bé sống cùng chiếc xe lăn năm này qua năm khác. Oa Lạc đã từ chối vào cô nhi viện bởi trẻ con ở đó chỉ được phép học khoa học thường thức trong khi nó muốn trở thành pháp sư. Không nhà, không đủ tiền đóng học phí pháp sư, thằng bé quyết định sống tại khu phố nghèo khổ. Kiếm được bao nhiêu tiền, nó dành hết vào việc lân la làm quen những pháp sư hành nghề tự do và nhờ họ chỉ dạy. Tất nhiên cuộc đời không phải ai cũng hảo tâm. Oa Lạc từng bị lừa hết tiền và bị đánh thừa sống thiếu chết.
Cả tiếng đồng hồ tẻ nhạt trôi đi. Ngủ gà ngủ gật chán, tên tóc đỏ chống cằm nhìn Oa Lạc. Hắn ái ngại cho thằng bé. Nếu chọn cô nhi viện, cuộc đời nó chưa chắc đã tệ hại thế này. Nó có thể học hành, làm một công việc phù hợp, sống nốt quãng đời trong yên bình. Biết đâu nó sẽ có một cô bạn gái? – Vô Phong nghĩ thầm.
Nhưng thời gian không bao giờ quay ngược để sửa chữa quyết định sai lầm.
Năm năm bám đuổi giấc mơ pháp sư dù năm nào cũng bị đánh trượt, Oa Lạc thực kiên nhẫn. Một sự kiên nhẫn đầy ngu ngốc. Không cha không mẹ, không ai vẽ con đường đúng đắn cho thằng nhóc và rồi tự nó vẽ ra những giấc mơ tươi đẹp nhưng tuyệt vọng.
Thằng nhóc khó nhọc trở dậy, phép phong tỏa đã làm nó yếu đi rất nhiều. Trông thấy thằng bé muốn lấy một cốc nước, Vô Phong định giúp thì Oa Lạc hét lên:
-Tự tôi làm được!
Miệng nói tự mình làm nhưng Oa Lạc cố lắm mới có thể ngồi. Vô Phong cười khẩy đoạn đặt cốc nước vào bàn tay nó rồi cười:
-Bớt ương ngạnh đi, thằng ranh!
Oa Lạc nhìn hắn, đôi mắt đến quá nửa là lòng trắng. Tên tóc đỏ chẳng phản ứng trước thái độ thù địch ấy, bọn trẻ ranh mười bảy tuổi luôn hung hăng và khó bảo. Vả lại hắn không muốn đôi co với người sắp chết. Những kẻ sắp chết luôn xua đuổi người khác nhưng kỳ thực muốn người ta quan tâm chăm sóc mình.
Tên tóc đỏ hất hàm hỏi:
-Tại sao mày muốn làm pháp sư?
Oa Lạc không trả lời, ánh mắt lầm lì như đang trả lời “đó không phải là chuyện của hắn”. Vô Phong tiếp lời:
-Mày không thấy chán khi theo đuổi cái lớp hộ vệ dự bị? Mày không hiểu là người ta chỉ tiếp nhận những thí sinh lành lặn thôi sao?
Hắn đoán câu hỏi này sẽ khiến Oa Lạc nổi khùng. Nhưng trái dự đoán của hắn, thằng nhóc chỉ im lặng. Nó cúi đầu lặng lẽ suy nghĩ. Nó sợ chết.
Oa Lạc là một gã trai chưa lớn. Những gã trai mười bảy tuổi thường ôm ấp khát vọng, đặt khát vọng giữa trời đất như chứng minh sự tồn tại của bản thân. Nhưng chúng chỉ nhìn thấy cơn gió mà không thấy cơn lốc, thấy cơn mưa mà không thấy cơn bão, thấy ánh nắng mà không thấy sự khô hạn. Những giấc mơ cứ chết dần chết mòn, cuối cùng chết nơi nào đó trong cõi lòng.
Giấc mơ sai lầm thường đưa đẩy người ta đến bờ vực thất bại. Tới lúc ấy, giấc mơ đẹp đẽ thuở nào trở nên thật thảm hại. Vô Phong đã chứng kiến những cuộc đời như thế ở chợ rác. Vô số gã du thủ du thực lớn tiếng tuyên bố sẽ trở thành “thiên tử Uất Hận thành” – vua của chợ rác. Rồi sao? Người chết thảm, người tàn tật vĩnh viễn, số khác trông gương kẻ đi trước mà an phận giữ mạng sống nhỏ nhoi.
Càng theo đuổi giấc mơ, người ta càng nhận ra nó là ảo tưởng. Đáng buồn thay, nhiều người vẫn không chấp nhận nó là ảo tưởng. Những kẻ đó luôn nghĩ rằng mong ước sẽ thành và vấn đề chỉ là thời gian. Chỉ trong thời khắc cận kề cái chết, họ mới hiểu cuộc đời mình đã trôi qua một cách lãng phí.
Giấc mơ sai lầm, cuộc đời sai lầm.
Oa Lạc miên man suy nghĩ. Nó chưa từng nghĩ nhiều đến thế. Tên tóc đỏ nhìn ra đôi mắt thằng bé đang đầy tràn sự nuối tiếc. Phải, mạng người nhỏ bé lắm! – Hắn thở dài.
-Giấc mơ của ông anh là gì? – Thằng bé đột ngột lên tiếng.
Hàng lông mày trên mặt Vô Phong nhíu xuống. Dù không ưa câu hỏi riêng tư nhưng do thương hại thằng bé, hắn đành bịa chuyện:
-Tao á? Tao thích tiền!
-Dùng tiền để làm gì?
-Mày sẽ làm được tất cả với tiền. Mày sẽ mua được mọi thứ, kể cả đàn bà! He he!
Oa Lạc nhếch mép:
-Phải rồi, mặt ông anh dê cụ thế kia cơ mà!
Vô Phong nhướn mắt, tay chỉ chiếc mũ len:
-Mày đã thấy mặt tao bao giờ đâu?
Thằng nhóc cười:
-Chỉ cần nhìn đôi mắt, tôi có thể biết ông anh là một gã hám tiền, dê cụ, thiếu thông minh và… hèn nhát.
-Tao hèn nhát?
Oa Lạc cười toe toét:
-Ở bãi cống ngầm, ai nấp sau lưng chị Tiểu Hồ thế?
Tên tóc đỏ khịt mũi:
-Cứ cho tao là loại người đó đi, rồi sao nữa?
-Đấy là vấn đề! Loại người như ông anh luôn mơ những giấc mơ tầm thường!
Vô Phong cười sằng sặc:
-Cứ cho nó tầm thường đi! Ngoài kia có hàng vạn người giống tao. Còn mày? Mày tự hỏi xem có ai giống mày không? Làm hộ vệ thánh sứ với đôi chân què? Mày nghĩ cuộc đời tươi đẹp thế à?
Oa Lạc rít qua kẽ răng:
-Tôi chưa cố gắng đủ nên giấc mơ chưa thành hiện thực! Tôi đang cố hết sức vì nó! Tôi sẽ thi tiếp! Tôi sẽ đỗ! Nhưng các người đang ngáng chân tôi! Quỷ Vương cái con khỉ gì? Các người là một lũ dối trá!
-Nếu năm nay vẫn trượt, mày định thế nào?
-Tôi sẽ thi tiếp! Thi cho đến khi người ta chấp nhận tôi!
Tên tóc đỏ cười khẩy:
-Tỉnh ngộ đi nhóc con. Cuộc đời không có cổ tích. Chính mày cũng biết điều ấy, chẳng qua mày đang tự lừa dối mình thôi.
Oa Lạc không thể trả lời. Nó quay mặt đi, đôi tay run rẩy bấu chặt thành giường. Vô Phong biết hắn đã buông lời xúc phạm nặng nề. Chửi rủa cùng lắm chỉ động chạm nhân phẩm mà nhân phẩm là thứ hay biến đổi, nhưng giấc mơ là đặt cược cả sinh mạng. Còn gì đáng buồn hơn khi sự tồn tại của sinh mạng bị phủ nhận?
Khi gặp cây Vạn Thế, tên tóc đỏ đã tin cổ tích có thật. Nhưng hắn nhận ra cổ tích chỉ dành cho một số người. Cổ tích rất đẹp và không bao giờ chứa chấp những kẻ làm ô uế sắc đẹp của nó. Một kết thúc tươi đẹp sẽ chẳng bao giờ dang tay đón lấy kẻ tàn phế như Oa Lạc.
Căn phòng nặng nề sự câm lặng. Ngọn lửa nhiệt huyết trong Oa Lạc nguội dần, giấc mơ tan vỡ thành tro tàn bơ vơ vô định. Vô Phong cảm thấy tội lỗi. Hắn đã giết một giấc mơ, giết một đời người. Mười bảy năm sống của Oa Lạc đã chết. Giờ đây thằng bé chỉ là một cái xác không hồn. Nó buông thõng đôi tay như con chim gãy cánh đang lê bước cuối về phía mặt trời.
Không gian bỗng vang lên tiếng gõ cửa khô khốc kèm theo giọng nói:
-Phong à, Phong?
Vô Phong mở cửa và nhận ra công chúa. Bên cạnh nàng là một nam y tá, công chúa chỉ vào người này rồi nói:
-Anh ta sẽ kiểm tra sức khỏe Oa Lạc. Phiền anh một chút được không?
-Vâng, vâng, không vấn đề gì! – Tên tóc đỏ gật đầu lia lịa.
Viên y tá đóng cửa phòng. Chỉ còn lại hai người đứng giữa hành lang trống vắng. Cơ hội trò chuyện với công chúa mà Vô Phong mong ước bấy lâu đã đến. Đúng thời khắc quan trọng ấy, hắn… chẳng biết nói gì. Trái tim thôi thúc Vô Phong mở lời song rào cản lý trí ngăn hắn thốt những lời ngu ngốc. Thấy hắn luýnh quýnh chân tay, công chúa hỏi:
-Anh sao thế? Không khỏe à?
Vô Phong nuốt nước miếng, cố gắng giữ ngữ điệu bình thường:
-Ồ không, không! Tôi tự hỏi tại sao công chúa biết tên tôi?
Lục Châu trả lời:
-Thầy Tây Minh và Tiểu Hồ thường nhắc đến anh.
-Ồ, ra thế…
Không khí trở về trạng thái im lặng. Công chúa đang mải suy nghĩ công việc nên không rảnh thời gian tán gẫu. Vô Phong líu ríu miệng lưỡi sắp xếp ngôn từ song chữ nghĩa trong đầu bay biến gần hết, muốn phát ngôn ra hồn cũng khó. Bắt đầu câu chuyện với một cô gái đã khó, với công chúa lại càng khó hơn. Vô Phong cho rằng phải dùng lời lẽ thật ấn tượng mới thu hút công chúa. Nhưng ngộ nhỡ nàng nghĩ hắn bày trò hề thì đúng là nhục hết chỗ nói. Hắn vừa nghĩ vừa say mê ngắm nhìn công chúa. Lục Châu bất giác nóng gáy, nàng quay sang hỏi:
-Anh ổn chứ?
Vô Phong giật mình, luống cuống đáp:
-À… à, cái hoa tai của công chúa… tôi nhớ ở đất thánh, mấy con đọa ngã cứ nhìn nó suốt!
Lục Châu tươi cười giải thích:
-Nó là “vật biểu trưng” của nữ thần hộ mệnh A Sát Ca. Nhiều thế kỷ trước, loài đọa ngã chuyên hại người, A Sát Ca đã giao chiến với con đầu đàn và chiến thắng. Bà ấy bắt nó suốt đời phải đưa các thánh sứ đến cây mẹ Vạn Thế. Do đó đọa ngã rất ghét A Sát Ca. Chúng có ác cảm với tôi vì nhìn thấy linh hồn nữ thần ẩn trong chiếc hoa tai.
-Nhiều thế kỷ? Đọa ngã sống lâu vậy à?
-Phải. Tuổi thọ của chúng khá cao.
Thấy câu chuyện đã vào guồng, Vô Phong tiếp lời:
-Ra thế! Vậy mỗi thánh sứ chỉ có một thần hộ mệnh?
Lục Châu cười:
-Vài thánh sứ pháp lực cao sử dụng tới hai thần hộ mệnh. Nhiều thánh sứ có thể đồng sở hữu một thần hộ mệnh…
Công chúa bắt đầu giảng giải những thông tin liên quan tới thần hộ mệnh. Người khác lắng nghe nàng sẽ thấy điều hay đáng học hỏi, riêng Vô Phong thì không. Tâm trí hắn đang mải miết lưu giữ hình bóng Lục Châu. Từng cơn rung động tràn qua lồng ngực của hắn, dấy lên giấc mộng hoang đường. Và tên tóc đỏ chợt nhận ra mình đang mơ chuyện cổ tích – thứ mà hắn đã giễu cợt Oa Lạc. Oa Lạc tự lừa bản thân bằng cách nghĩ “cổ tích có thật”. Còn Vô Phong luôn tự nhủ rằng “giấc mơ không có thật”. Thế nhưng hắn luôn ước mong ngày nào đó, công chúa sẽ nảy sinh tình cảm với hắn – một giấc mơ ngu ngốc. Sâu hút trong tâm khảm, hắn lúc nào cũng mong cổ tích được hiện thực hóa. So với sự dối trá khờ dại của Oa Lạc, sự dối trá thông minh của hắn thảm hại hơn rất nhiều.
Thấy tên tóc đỏ lơ đãng, Lục Châu ngừng nói. Nàng bẽn lẽn hỏi nhỏ:
-Tôi nói quá nhiều à?
-Ồ, không! – Vô Phong xua tay – Tôi… mải nghĩ về Oa Lạc.
-À phải! Thằng bé đáng thương. Chắc hẳn nó đang suy sụp tinh thần.
Lục Châu nói đúng. Tâm trạng Oa Lạc lúc này tồi tệ hơn bao giờ hết.
Thằng bé thẫn thờ nhìn bốn bức tường. Nó đang trở thành một người thông minh. Nó hiểu cuộc đời mình là một chuỗi sai lầm đã kéo dài mười bảy năm. Sự thông minh giúp nó chấp nhận những điều nó chưa từng chấp nhận. Nghịch lý thay, chính sự thông minh đang khiến nó ngụp lặn trong vũng lầy tuyệt vọng.
Viên y tá giục Oa Lạc uống thuốc nhưng thằng bé thờ ơ. Nói mãi không được, tay y tá đặt viên thuốc màu trắng lên miệng thằng bé. Oa Lạc bực mình nhổ toẹt xuống đất. Gã y tá thở dài:
-Lãng phí là không tốt.
Gã nhặt viên thuốc rồi nói:
-Thuốc này được bào chế từ bụi quang tố. Biết nguyên liệu quang tố chứ gì? Nó rất, rất đắt! Mày làm thế là xúc phạm người điều chế nó.
Oa Lạc nghiên cứu nghề nghiệp pháp sư đã lâu nên hiểu rõ sức mạnh kỳ diệu của quang tố. Thằng nhóc há hốc miệng:
-Ông… ông là ai?
Gã y tá bỏ mũ và khẩu trang để lộ gương mặt xương xẩu teo tóp. Nhanh như cắt, gã vồ đến bịt chặt miệng Oa Lạc, ống tay áo thòi ra một thanh kiếm thấm đẫm máu tươi. Mắt gã mở lớn, đồng tử vàng khè xoáy thẳng khuôn mặt thằng bé. Oa Lạc quá bất ngờ, nó ú ớ không hét nổi. Gã y tá cười gằn:
-Mày muốn mơ lần nữa không?
…
Sảnh chính sở cảnh vệ không bóng người. Ngài Tây Minh đang ngả lưng trên ghế thư giãn giữa không gian u tối. Mang tiếng thư giãn chứ thực ra tâm trí ông ngồn ngộn suy nghĩ. Một cảm giác bất an thi thoảng nhá lên rồi vụt tắt rất nhanh trong đầu Tây Minh. Oa Lạc gặp nguy hiểm chăng? Ngài đại thánh sứ không nghĩ vậy. Sở cảnh vệ được đội đặc nhiệm Vinh Môn bảo vệ, hơn nữa hệ thống phòng ngự khá chắc chắn. Tuy vậy lòng ông vẫn lấn cấn đôi điều mơ hồ bởi tuổi già vốn hiếm khi chắc chắn chuyện gì.
-Tôi làm phiền ngài không?
Tây Minh dụi mắt đoạn trở mình ngồi dậy:
-Nghiêm Thu à? Cô cứ tự nhiên!
Nghiêm Thu kéo ghế ngồi gần ông rồi nói nhỏ:
-Đội đặc nhiệm đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ hộ tống mọi người tới đường biên giới. Ngài định khi nào khởi hành?
-Rạng sáng mai, đợi Oa Lạc khỏe hẳn. Phép phong tỏa ảnh hưởng thể xác lắm! – Tây Minh đáp – Cô cử người kiểm tra thằng bé chưa?
-Vâng, chúng tôi đã mời tổ bác sĩ chuyên trách từ bệnh viện quốc gia…
Chiếc bộ đàm bên vai Nghiêm Thu bỗng rung lên từng hồi, cô gái nói:
-Đội trưởng đây! Chuyện gì thế?
Giọng nói hối hả đáp lại:
-Báo cáo, tổ y tế bị tấn công!
-Cái gì? – Nghiêm Thu đứng bật dậy.
Trên tầng ba sở cảnh vệ, đội đặc nhiệm Vinh Môn hoàn toàn sững sờ trước khung cảnh kinh hoàng. Mười nhân viên y tế bao gồm nam lẫn nữ đều đã chết. Trong số đó, một nam y tá đã bị lột áo đồng phục. Tất cả đều chung tình trạng thủng động mạch cảnh, máu dồn ép qua lỗ thủng trên cổ chảy lênh láng, chất lỏng đặc sệt bám vấy khắp nơi bốc mùi nhờ nhợ. Một người lính nói vào bộ đàm:
-Họ chết cả rồi, thưa đội trưởng!
Nghiêm Thu và ngài đại thánh sứ nhìn nhau rồi vội vã chạy về phòng bệnh của Oa Lạc. Hai người thầm mong mọi chuyện chưa quá muộn.
]Oa Lạc định thần nhìn kẻ đối diện. Ngó thanh kiếm dính máu đỏ tươi, nó đoán kẻ này vừa hạ sát ai đó. Gã kia cười:
-Tao vừa giết vài đứa chỉ để gặp mày. Xin tự giới thiệu, tao tên Ngũ Diệu thuộc tổ chức Xích Tuyết.
Thằng nhóc cố gắng chèn ép nỗi sợ hãi trong lòng. Tên sát thủ thì thào:
-Tao biết rõ mày, Oa Lạc à! Mày đã thi lớp dự bị hộ vệ năm năm liền và trượt tất cả. Mày có tư chất nhưng bị loại vì họ không nhận những đứa què. Phải không?
Đôi mắt Oa Lạc thoáng động. Ngũ Diệu tiếp lời:
-Bọn tao sẽ giúp mày trở thành pháp sư, và bọn tao sẽ cho mày đôi chân. Thích chứ hả?
Thằng bé biết rõ có thể đi đứng bình thường nếu đôi chân được thay bằng cỗ máy sinh học. Nhưng hiếm khi nó suy nghĩ vấn đề này một cách nghiêm túc. Với nó, thoát khỏi chiếc xe lăn là giấc mơ xa vời hơn cả chuyện đỗ lớp dự bị hộ vệ.
Oa Lạc ra hiệu muốn nói. Ngũ Diệu thôi bịt miệng nó. Gã thu kiếm, khoanh tay đợi chờ câu trả lời. Oa Lạc hỏi:
-Không sợ tôi la hét kêu người giúp đỡ sao?
Gã sát thủ cười khẩy:
-Tao không nghĩ mày cần sự giúp đỡ của chúng. Chúng nó đang đưa mày đến chỗ chết. Chẳng có thứ gì trên đời chịu đựng nổi sự trừng phạt của nghi lễ thanh tẩy. Mày sẽ chết!
Oa Lạc ngẫm nghĩ đôi chút rồi hỏi:
-Thế các ông làm thế nào để tiêu diệt Quỷ Vương?
-Thủ lĩnh của tao biết cách. Một sự kết hợp y học và phép thuật, khác hoàn toàn lễ thanh tẩy. Việc bòn rút linh hồn Quỷ Vương kéo dài vài tháng, đồng thời kỹ thuật y học sẽ bù đắp tổn thương do Quỷ Vương gây nên.
Thằng bé chẳng hiểu lắm lời giải thích của Ngũ Diệu. Nó từng nghe phép thuật kết hợp máy móc chứ chưa bao giờ nghe y học giao thoa phép thuật. Tạm gác mối nghi vấn ấy sang một bên, Oa Lạc hỏi tiếp:
-Tôi sẽ sống chứ?
Ngũ Diệu lắc đầu:
-Về cơ bản, trục xuất linh hồn Quỷ Vương sẽ ảnh hưởng bản thể chứa đựng. Nguy cơ tử vong rất cao, tao không đảm bảo mày sẽ sống.
Ngọn lửa hy vọng mong manh trong lòng Oa Lạc phụt tắt. Tuyệt vọng, hy vọng rồi lại tuyệt vọng – chuỗi cảm xúc như dây thừng siết chặt cổ thằng bé, nó nghẹn ngào:
-Thế thì nói làm gì…
-Giấc mơ không phải muốn là được. Nó là một con đường dài. Mày đã đi hết đường chưa? Làm cái gì đó còn hơn ngồi yên một chỗ!
Oa Lạc phân vân. Từng giây từng phút đè nặng suy nghĩ của thằng nhóc. Nó tốn thời gian đi theo giấc mơ trở thành hộ vệ thánh sứ mà hoài công vô ích. Thế giới này đã ruồng bỏ nó, dìm giấc mơ của nó xuống vũng lầy tuyệt vọng tăm tối. Xích Tuyết là cái neo cuối cùng nó có thể bám lấy. Nhưng Oa Lạc thừa hiểu nếu đi theo Xích Tuyết, nó sẽ không bao giờ được làm hộ vệ thánh sứ. Trong trường hợp may mắn sống sót, nó phải trốn tránh xã hội suốt phần đời còn lại. Nhưng giấc mơ là một con đường dài và không hề bằng phẳng. Oa Lạc tin mình chưa đi hết đường. Nó tin tuổi mười bảy không phải lúc để chết.
Nó muốn mơ lần nữa.
-Chúng ta thoát khỏi đây bằng cách nào? – Thằng nhóc lên tiếng.
Ngũ Diệu cười hềnh hệch. Gã lôi ra năm quả cầu kim loại màu bạc to vừa lòng bàn tay, trên bề mặt mỗi quả có nhiều lỗ nhỏ. Gã ném chúng lên không trung rồi nhanh chóng niệm chú ngữ, từ các lỗ bắn ra vô số sợi kim loại mỏng dính liên kết nhau tạo thành tấm lưới dày chắn ngang căn phòng. Oa Lạc biết Ngũ Diệu đang sử dụng Kim niệm – thứ phép thuật tương tự Hỏa niệm nhưng khác biệt ở chỗ nó điều khiển “kim loại”.
-Biết Kim niệm chứ? – Ngũ Diệu hỏi Oa Lạc.
-Một chút!
-Tốt! Hãy dùng các chú ngữ cơ bản duy trì tấm lá chắn này! Nhưng trước tiên mày cần uống thuốc!
Thằng nhóc làm theo lời gã. Khi viên thuốc trôi xuống dạ dày, nó cảm giác cơ thể vừa tiếp nạp một nguồn sinh khí mới: từng thớ thịt nở căng, huyết mạch ào ào tuôn chảy. Oa Lạc thế chỗ Ngũ Diệu và thi triển Kim niệm. Những sợi dây kim loại lập tức vươn tới cuốn chặt quanh bàn tay thằng nhóc, nội lực theo đó tuôn chảy vào tấm lưới. Phép thuật cấp cao cỡ này tiêu tốn rất nhiều nội lực nhưng Oa Lạc không quan tâm. Thằng nhóc tự tin rằng nó dư sức dùng Kim niệm thêm vài tiếng nữa. Ngũ Diệu mỉm cười đắc thắng, mọi chuyện diễn ra như gã dự liệu.
Cùng lúc ấy công chúa và Vô Phong vẫn không hề biết chuyện gì đang xảy ra; chỉ tới khi ngài Tây Minh cùng Nghiêm Thu đột ngột xuất hiện phía cuối hành lang, họ mới nhận ra có sự chẳng lành. Đại thánh sứ hét lớn:
-Vào phòng, nhanh lên!
Tên tóc đỏ vội vàng mở cửa nhưng nhận ra nó bị khóa trong. Hắn dồn sức lên vai húc thẳng cánh cửa. Cửa bật bản lề đổ rầm trên mặt đất. Mọi người ập đến và đụng ngay tấm lưới kim loại bao phủ căn phòng như cái mạng nhện khổng lồ. Thấy đại thánh sứ, Oa Lạc biến sắc mặt song vẫn tiếp tục duy trì phép thuật. Ngài Tây Minh chốc lát đã hiểu ra mọi chuyện, ông nói:
-Ngừng lại đi, Oa Lạc! Cậu đang gây ra sai lầm đấy!
Tinh thần Oa Lạc thoáng dao động, những sợi dây kim loại trên tay nó rung rinh chực rớt xuống. Ngũ Diệu lập tức gằn giọng:
-Đừng nghe lão già, nhóc! Lão ta đang lừa dối mày!
-Hãy suy nghĩ kỹ, Oa Lạc! – Tây Minh cướp lời – Tên đó vừa giết người! Hắn giết tất cả nhân viên y tế!
Mọi lý luận thiện ác đã vô nghĩa với Oa Lạc, bây giờ nó chỉ quan tâm đến sự sống như bao kẻ sắp chết khác. Thằng nhóc siết chặt đôi tay và niệm chú ngữ, những sợi kim loại cuốn chặt nhau, tấm lưới ngày càng dày hơn. Thực sự Tây Minh thừa sức phá tan phép phòng thủ Kim niệm nhưng ông không thể làm vậy bởi Oa Lạc sẽ bị tổn thương. Kế hoạch của Ngũ Diệu đã thành công khi gã đưa thằng nhóc ra làm lá chắn sống. Làm thế nào đây? – Tây Minh tự hỏi. Ông cảm thấy mình quá già để đối phó những tình huống cân não thế này.
Bên ngoài sở cảnh vệ, vài chiếc phi thuyền lạ xuất hiện. Những cảnh binh đi tuần trông thấy nó liền nói vào loa phóng thanh:
-Đây là sở cảnh vệ! Yêu cầu tàu lạ giảm tốc độ!
Bỏ qua lời cảnh báo, những con tàu vẫn tiếp tục xông tới. Cảnh binh hét lớn:
-Dừng lại, nếu không chúng tôi sẽ bắn!
Người đe dọa chưa kịp bắn thì kẻ bị đe dọa đã tấn công trước. Từ hai bên sườn các phi thuyền phóng ra những quả tên lửa hạng nhẹ, chúng bay thẳng rồi bất chợt đổi hướng đâm vào tầng giữa trụ sở. Tiếng nổ khủng khiếp vang lên, khối lửa khổng lồ thổi bay từng bức tường ngăn cách giữa các phòng, toàn bộ tòa nhà rung bần bật, lớp cửa kính ngoài vỡ vụn rơi rào rào. Sức ép vụ nổ khoan thủng một cái lỗ rộng hoác chính giữa tòa nhà. Đội phi thuyền lao qua lỗ thủng, nó mở cửa thả một toán người mặc đồ rằn ri đen trắng được trang bị súng ống đầy đủ. Cuộc tập kích của Xích Tuyết đã bắt đầu.
Ngay lúc ấy đội đặc nhiệm Vinh Môn vừa đến nơi. Đám Xích Tuyết giương súng bắn tới tấp, đội đặc nhiệm vội ẩn nấp sau đống đổ nát rồi lập tức bắn trả. Bóng tối loang loáng những tia lửa; đạn bay xoáy nát đám gạch ngổn ngang, xuyên thủng từng cơ thể phập phồng máu nóng. Và đó mới chỉ là khúc dạo đầu nho nhỏ của cuộc chiến khốc liệt.
Đội đặc nhiệm chợt nghe thấy tiếng bước chân dồn dập. Họ nhổm đầu lên và thấy một bóng người to lớn đang rầm rập chạy tới, người chỉ huy hét lớn:
-Bắn nó!
Hàng chục khẩu súng đồng loạt nã đạn vào mục tiêu, vỏ đạn rơi như mưa, không gian đầy ắp tiếng nổ liên hồi. Song trước sự ngỡ ngàng của đội đặc nhiệm, kẻ to lớn phăm phăm tiến bước mặc bão đạn găm chi chít thân thể. Gã nhún người nhảy tới đoạn tung cú đấm thẳng ngực một người lính Vinh Môn, cánh tay cuồn cuộn cơ bắp lún sâu đập vỡ lồng ngực bẻ đôi xương cột sống, anh ta văng vào tường chết ngay tại chỗ. Đội đặc nhiệm tiếp tục bắn nhưng kẻ cao to kia chẳng hề hấn gì. Gã điên cuồng lao đi, đôi tay khổng lồ như cần cẩu gạt phăng mọi chướng ngại. Đám lính Vinh Môn định đuổi theo nhưng đám lâu la Xích Tuyết đã chặn đường ngăn cản họ.
Bóng dáng kẻ cao lớn dần hiện rõ dưới ánh đèn nhập nhoạng ở hành lang tầng sáu. Gã có thân hình quá khổ tựa xe thiết giáp hạng nặng, từng khối cơ bắp cuồn cuộn chi chít lỗ đạn, máu từ lỗ thủng nhỉ ra thấm ướt quần áo. Tuy nhiên gã chẳng để tâm vết thương mà chỉ dáo dác tìm kiếm thứ gì đó. Máy bộ đàm trên vai gã vang giọng nói của Ngũ Diệu:
-Tới chưa, Phổ Thành?
-Sắp tới rồi!
Phổ Thành bất chợt dừng chân. Gã co người gồng mình khiến cơ bắp nổi gân chằng chịt, những lỗ thủng rỉ máu co rút ép ra hàng chục viên đạn còn bốc khói. Sau khi đẩy hết đạn khỏi cơ thể, Phổ Thành nghiến răng vận sức đấm mặt sàn, hai cánh tay thép nguội thay phiên nhau giã nền gạch như máy đóng cọc. Lớp gạch ngoài nứt toác, từng mảng dầm thép oằn cong trước lực đấm khủng khiếp của gã. Âm thanh chấn động lan xuống tầng dưới và nơi đó không đâu khác chính là phòng bệnh của Oa Lạc.
Nhìn trần nhà đang lún dần, Tây Minh hiểu ngay sự việc, ông vội vã khuyên nhủ Oa Lạc:
-Nghĩ lại đi, cậu bé! Đừng hủy hoại cuộc đời mình!
-Chính các người mới hủy hoại đời tôi! – Thằng bé gầm lớn.
Ngài đại thánh sứ và công chúa nhìn nhau. Hai người bỗng lao tới rồi đặt tay lên tấm lưới, bàn tay họ tí tách nổ những luồng điện xanh trắng. Kim loại dẫn điện rất nhanh nên toàn thân Oa Lạc lập tức tê cứng. Bộ não thằng bé mất đi nhận thức, đôi mắt nó lờ mờ vô số hình ảnh quá khứ mơ hồ. Tây Minh và Lục Châu đã giảm cường độ dòng điện đủ để khống chế thằng nhóc. Nhận thấy tình hình bất lợi, Ngũ Diệu hét:
-Mày từ bỏ dễ dàng thế sao, Oa Lạc? Mày quên giấc mơ dang dở à?
Chốn sâu thẳm bên trong Oa Lạc vọng tiếng hét của Ngũ Diệu. Cái gì là giấc mơ?
Giấc mơ là một con đường dài chất đầy ước vọng dang dở.
Oa Lạc không muốn sự dang dở.
Thằng nhóc bừng tỉnh sau cơn sốc điện. Nó run rẩy chắp tay niệm chú ngữ, tấm lưới kim loại đột ngột dày đặc như tự động sản sinh. Tây Minh biết rõ thằng nhóc đang sử dụng sức mạnh của Quỷ Vương, nếu không kịp thời ngăn chặn, nó sẽ trở thành Quỷ Vương thật. Cực chẳng đã, ngài đại thánh sứ niệm chú ngữ tăng cường độ điện thế khiến cơ thể Oa Lạc co giật dữ dội. Lục Châu hoảng hốt:
-Thầy, thằng bé chết mất!
-Sợ nó không chết nổi kia! – Tây Minh lắc đầu.
Khuôn mặt Oa Lạc không còn huyết sắc nhưng đôi mắt vằn máu. Thằng nhóc cắn răng niệm thuật, tấm lưới xập xòe điện bao trùm căn phòng như mạng nhện. Đôi mắt nó giờ chỉ có mục tiêu hoàn thành ước nguyện dang dở. Vô Phong hét:
-Mẹ kiếp thằng ranh! Mày hết muốn làm hộ vệ thánh sứ à? Mày đang phản bội chính mình đấy!
-Im đi! – Oa Lạc đốp lại – Đời tôi không giống ông!
Nội lực của thằng nhóc bùng phát mạnh mẽ tuôn vào tấm lưới ngăn cản dòng điện. Dòng điện bị ứ đọng sinh quá tải sau phát nổ ngay trước mặt Tây Minh và Lục Châu. Hai người văng về phía sau, đầu óc choáng váng khôn tả. Tấm lưới kim loại tiếp tục tích điện, những tia sét nóng bỏng phóng lung tung phá hoại căn phòng. Sức mạnh Quỷ Vương của thằng nhóc vô tình bẻ cong dòng điện, dòng sét đổi hướng nhằm thẳng Lục Châu. Cô gái hoảng sợ định thoái lui nhưng toàn thân tê rần chạy không nổi. Nàng chẳng thể làm gì ngoài việc gọi tên người nàng mong chờ nhất thời khắc này.
“Chiến Tử, cứu tôi!”.
Một người lao đến kéo Lục Châu trở ra đúng lúc chùm sét đánh tới. Bức tường sau lưng nàng hứng trọn luồng điện nóng cả ngàn độ, tiếng nổ xé màng nhĩ vang động khắp tầng năm. Lục Châu ngẩng đầu nhìn người vừa cứu mình, cõi lòng thầm cảm ơn mẹ Vạn Thế nghe thấy lời cầu khẩn của nàng. Chiến Tử đã đến.
Gương mặt Chiến Tử ám đầy khói bụi. Ngay khi Xích Tuyết bắt đầu tập kích, y chạy một mạch đến đây nhưng vấp phải đám lâu la chặn đường. Chiến Tử bất đắc dĩ phải tốn thời gian giải quyết bọn chúng, dù vậy y vẫn kịp thời bảo vệ công chúa.
-Chạy! Nhanh lên! – Tây Minh nói.
Sức nóng từ nguồn điện tăng cao vùn vụt đốt cháy vạn vật, không gian ngập trong biển lửa, đám người đại thánh sứ vội vã rời khỏi căn phòng. Oa Lạc đã mất ý thức và nguồn năng lượng Quỷ Vương giải phóng càng nhiều. Sớm biết tình huống này sẽ xảy ra nên Ngũ Diệu có sự chuẩn bị từ trước. Gã đặt một chiếc vòng lên cổ thằng bé; chiếc vòng lập tức siết cổ, dây đai bật ra các mũi kim tiêm bơm thuốc gây mê vào người nó. Oa Lạc tối sầm mặt mũi rồi đổ gục xuống sàn. Tiêm thuốc gây mê trong tình trạng sử dụng phép thuật là rất nguy hiểm nhưng Ngũ Diệu không còn cách nào khác.
Trần nhà vỡ tung sau hàng chục cú đấm của Phổ Thành, gạch thép lở nát rơi rào rào. Gã to lớn thò tay kéo cả Ngũ Diệu và Oa Lạc lên trên. Phổ Thành vác thằng bé chạy đi, Ngũ Diệu theo sát phía sau bọc hậu. Bóng dáng hai gã Xích Tuyết dần mất hút sau màn ánh đèn hành lang nhập nhòa. Trong lúc đó tiếng súng nổ vẫn vang động khắp sở cảnh vệ.
Ngài Tây Minh trở vào phòng xem xét tình hình. Ông nghía qua lỗ thủng ở trần nhà rồi nói:
-Chắc chúng đang lên tầng bảy… Phải có ai đó chặn chúng lại!
-Tôi vừa gọi Tiểu Hồ và Hỏa Nghi! Hai người họ đang ở tầng bảy! – Chiến Tử trả lời.
-Tốt! Cậu trợ giúp họ luôn đi!
Chiến Tử nhíu mày:
-Tôi phải bảo vệ công chúa, thưa ngài.
Đại thánh sứ chỉ vào Vô Phong:
-Một mình cậu ta là được!
Chiến Tử nhìn tên tóc đỏ bằng ánh mắt dò xét, gã tiếp lời:
-Tôi không tin hắn. Kẻ hèn nhát như hắn sao có thể bảo vệ công chúa?
Vô Phong nóng bừng mặt trước lời lẽ chua cay của Chiến Tử. Dù rất xấu hổ nhưng tên tóc đỏ phải thừa nhận Chiến Tử nói đúng, hắn chẳng phản ứng gì khi thấy Lục Châu gặp nguy hiểm. Thậm chí lúc Oa Lạc mất kiểm soát sức mạnh, chính hắn chuồn ra ngoài trước tiên mà không cần ngài Tây Minh cảnh báo. Cuộc sống chợ rác dạy Vô Phong trân trọng mạng sống, có điều hắn đã áp dụng bài học quá đà.
Tuy vậy ngài đại thánh sứ tỏ ra tin tưởng Vô Phong, ông nói:
-Lính mới ra trận đều thế cả. Cho cậu ta thêm cơ hội nữa.
Chiến Tử miễn cưỡng nghe lời ngài Tây Minh. Y cúi đầu trước công chúa và nhanh chóng rời khỏi hành lang, ánh mắt sắc lạnh không ngừng đe dọa Vô Phong. Tên tóc đỏ nín thở không dám đối mặt với đôi mắt ấy. Hắn cảm giác chỉ cần tỏ chút thái độ bất mãn, Chiến Tử sẽ nghiền nát hắn.
Chiến Tử đi rồi, ngài đại thánh sứ dặn dò:
-Chúng ta phải dọn dẹp tầng sáu. Có hai hướng cầu thang đi lên, ta với Nghiêm Thu sẽ tấn công bên trái, hướng còn lại là của hai người! Bảo vệ Lục Châu tốt nhé, tóc đỏ!
Bốn người nhanh chóng tản ra. Lục Châu lướt qua Vô Phong rồi lạnh nhạt rời đi, hình ảnh của hắn trong mắt nàng đã xấu đi rất nhiều. Tên tóc đỏ vừa lẽo đẽo chạy theo vừa nghĩ cách gỡ gạc nỗi nhục nhã ban nãy. Chắc còn mỗi nước đem thân làm bia đỡ đạn thôi! – Hắn nghĩ.
…
Hành lang tầng bảy trong chốc lát biến thành bãi chiến trường. Đạn bay tứ tung khoan thủng tường, gạch vụn rơi lả tả bám đầy sàn. Ngũ Diệu cùng Phổ Thành đang vấp phải sự kháng cự quyết liệt của Hỏa Nghi và Tiểu Hồ, mặc dù có sự yểm trợ từ đám tay chân nhưng hai gã vẫn không thể tiến thêm bước nào. Hỏa Nghi đã sắp đặt vô số thuốc nổ trên đường khiến nhiều gã Xích Tuyết bị tan nát xương thịt hoặc bị thổi bay bộ phận cơ thể.
Hỏa Nghi nép người sau tường né đạn, dưới chân hắn là một đống vỏ kim loại nóng hôi hổi chưa kịp nguội. Tiểu Hồ ngồi kế bên và theo dõi hành lang bằng máy chiếu ba chiều kết nối tín hiệu với một máy quay nhỏ xíu đặt trên trần nhà. Nhờ vậy cô gái có thể theo dõi toàn bộ cuộc chiến, đồng thời chỉ điểm khi cần thiết.
-Hai mục tiêu, một trái một phải, cách đây hai mươi bước chân! – Tiểu Hồ thông báo.
Hỏa Nghi giương súng chĩa tâm ngắm thẳng mục tiêu mà bóp cò. Đạn bay xuyên yết hầu, hai đối tượng lập tức đổ rạp. Bọn Ngũ Diệu liền điên cuồng bắn trả, tia lửa nhập nhằng đan xéo cắt nát không gian. Hỏa Nghi vội thụt đầu vào, vôi vữa bụi bặm vương vãi khắp mặt. Hắn làu bàu chửi rủa:
-Tổ sư, tí nữa là đầu văng hết “đậu phụ”!
-Cầm cự được bao lâu nữa? – Tiểu Hồ hỏi.
-Năm phút, sắp hết đạn rồi!
Phía bên kia, Ngũ Diệu đang tìm cách giải quyết vấn đề. Tình thế hiện tại không cho phép gã sử dụng Oa Lạc làm lá chắn như trước. Hành lang chất đầy cạm bẫy, không cẩn thận thằng nhóc sẽ tan xác bởi thuốc nổ trong khi mục tiêu của gã là giữ nó sống sót. Ngũ Diệu sợ rằng dây dưa thêm nữa thì lão đại thánh sứ kia sẽ đuổi kịp, lúc ấy kế hoạch coi như đổ bể. Gã nghĩ thật nhanh sau ra lệnh cho đám tay chân:
-Mấy người yểm trợ hộ tôi!
Bọn Xích Tuyết theo lệnh gã đồng loạt nổ súng. Ngũ Diệu tận dụng ngay cơ hội, gã đâm kiếm xuống sàn sau niệm chú ngữ. Hành lang tầng bảy bỗng rung lắc dữ dội, chiếc máy quay trên trần nhà rớt xuống đất vỡ tan tành. Lời niệm vừa dứt, hàng trăm lưỡi kiếm xé toạc nền nhà chui lên, những khối thuốc nổ của Hỏa Nghi bị kéo khỏi mặt đất và trở thành vô dụng. Kiếm đua nhau mọc thẳng hàng chạy dọc khắp hành lang. Hỏa Nghi cuồng cuồng lui vào, lưỡi kiếm đâm sượt ống quần cắt một đường sắc lẹm, hắn vừa nhìn quần vừa run:
-Chút nữa là có món thịt sốt cà chua!
Rừng kiếm rút xuống, bọn Xích Tuyết ồ ạt xông lên. Máy quay đã vỡ nên Tiểu Hồ không thể xác định vị trí hay số lượng quân địch. Không còn cách nào khác, Tiểu Hồ và Hỏa Nghi chuẩn bị vũ khí sẵn sàng một phen sống mái.
Chiến Tử đột nhiên xuất hiện phía cuối hành lang. Y lao thẳng đến quân địch, tay kéo lê một thanh đao lớn màu đen kịt. Lưỡi đao tuôn chảy dòng nội lực kết thành lớp lá chắn mỏng. Bọn Xích Tuyết bắn tới tấp nhưng đạn vừa gặp lá chắn liền bật ra hết. Chiến Tử thuận đà vung đao kẻ đường thẳng tắp xẻ đôi đối phương . Những kẻ còn lại chưa kịp phản ứng, đường đao thứ hai đã tới, khối kim loại nặng nề phá nát xương sống, cắt đôi từng mảnh cơ thể. Đao buốt giá ướt sũng máu nóng, gương mặt kẻ cầm đao vẫn lạnh tanh như nước đá. Trong chớp mắt bọn lâu la Xích Tuyết bị giết sạch, hành lang ngập máu bốc mùi tanh nồng nặc.
Biết gặp phải đối thủ khó xơi, Ngũ Diệu bèn dốc toàn lực ứng chiến. Gã niệm chú ngữ, thanh kiếm chợt phóng dài lưỡi phi thẳng về phía trước như rắn mổ. Chiến Tử ngả người né tránh, kim loại sắc bén sượt vai áo. Lưỡi kiếm bất thình lình đổi hướng quay ngược trở lại, y liền dựng đao thẳng đứng che chắn. Mũi kiếm đâm mặt đao, kim loại cọ sát nhau tóe lửa. Chiến Tử phỏng đoán kẻ thù là một kiếm thuật sư cực kỳ thông thạo Kim niệm.
Phổ Thành lao đến với những bước chân rầm rập rung chuyển mặt đất. Chiến Tử rút đao bổ xuống không chút do dự. Gã to lớn nghiêng vai để lộ thằng bé Oa Lạc. Chiến Tử giật mình vội nới lỏng tay, lưỡi đao nặng nề chệch đi gang tấc cắm ngập nền đất. Ngay lập tức y bị cánh tay thép nguội của Phổ Thành đánh bay vào tường. Phổ Thành phăm phăm chạy, Tiểu Hồ và Hỏa Nghi buộc phải tránh đường; hai người họ không dám tấn công vì sợ gây tổn thương cho Oa Lạc. Bóng dáng gã to lớn cùng thằng nhóc dần mất hút trên cầu thang dẫn lên tầng tám.
Chiến Tử gắng định thần sau cú đánh trời giáng. Ngũ Diệu nhân cơ hội định tấn công nhưng Tiểu Hồ đã kịp thời ngăn chặn. Đôi song kiếm của cô gái nghiến xuống thanh kiếm của Ngũ Diệu, kim loại nghiến kim loại tạo ra thanh âm điếc tai. Hỏa Nghi kéo Chiến Tử trở dậy rồi hỏi:
-Đã gãy cái xương nào chưa, ông anh?
Chiến Tử lắc đầu:
-Tôi ổn. Cậu trợ giúp Tiểu Hồ, tôi đuổi theo Oa Lạc.
Nói xong y vác đao chạy lên tầng tám. Hỏa Nghi dám chắc chỉ có phép lạ mới cứu nổi Phổ Thành bởi xưa nay chưa bao giờ Chiến Tử để xổng con mồi.
Thế trận giữa hai kiếm thuật sư đang diễn biến một chiều. Ngũ Diệu hoàn toàn áp đảo Tiểu Hồ. Bằng năng lực kéo dài của thanh kiếm, gã liên tục dồn cô gái vào thế hạ phong. Kiếm của Tiểu Hồ không sở hữu năng lực như thế nên cô gái bị mất ưu thế khoảng cách.
Ngũ Diệu niệm chú ngữ, trăm lưỡi kiếm từ trong các bức tường phóng ra bức Tiểu Hồ thoái lui. Cô gái thở hồng hộc, gương mặt lấm tấm mồ hôi. Nàng biết đối phương là kiếm thuật sư sử dụng Kim niệm nhưng không biết loại kiếm gã đang dùng. Chính điều này khiến nàng không có cái nhìn đầy đủ về khả năng của Ngũ Diệu.
-Cậu biết kiếm của gã này không, Nghi? – Tiểu Hồ hỏi.
Hỏa Nghi liếc qua rồi nói nhanh như súng bắn:
-Kiếm hiệu “mãng xà”, nguồn gốc Lưu Vân quốc, mã số P-6357 thuộc thế hệ thứ sáu, chất liệu hợp kim siêu kéo dãn, bộ chuyển hóa nội lực hạng trung, sản xuất hạn chế, chuyên dành cho kiếm thuật sư thông thạo Kim niệm. Ưu điểm siêu co dãn, nhược điểm lực đánh yếu do độ đàn hồi cao.
Tiểu Hồ khẩn trương phân tích thông tin, so sánh sự mạnh yếu giữa mình và đối thủ và tương phản phép thuật. Cô gái bắt đầu mường tượng ra kế hoạch tác chiến thích hợp. Nhưng không chỉ riêng Tiểu Hồ biết tính toán. Phía bên kia, Ngũ Diệu cũng đang lập kế hoạch chiến đấu. Đôi mắt vàng khè của gã âm thầm đánh giá song kiếm của đối thủ:
“Kiếm hiệu “cáo lửa”, nguồn gốc gia tộc họ Hỏa, ký hiệu FF-792 thuộc thế hệ thứ bảy, làm bằng hợp kim chịu nhiệt, bộ chuyển hóa nội lực siêu tốc, hàng đặc chủng, chuyên dành cho kiếm thuật sư thông thạo Hỏa niệm. Rất sắc bén, dẫn nội lực rất nhanh nhưng thời gian duy trì phép thuật ngắn.”
Hai hộ vệ thánh sứ bàn bạc ít phút, ánh mắt họ vẫn không ngừng quan sát Ngũ Diệu. Lát sau Hỏa Nghi lên tầng tám truy đuổi Phổ Thành còn Tiểu Hồ ở lại một mình. Ngũ Diệu cười:
-Tự tin nhỉ bé con? Mày nghĩ đủ sức đấu lại tao?
Tiểu Hồ cười tươi:
-Khinh thường phụ nữ là nguyên nhân của mọi thất bại!
Ngũ Diệu không đáp. Âm thanh dần vãn, thoảng qua đâu đây là tiếng vôi vữa lóc róc rơi, tiếng mồ hôi rịn qua lỗ chân lông cùng hơi thở nhẹ bẫng. Sự im lặng như con quái vật chậm rãi bò xuống đè nén hành lang tầng bảy. Không gian ngột ngạt khiến từng mạch máu trong cơ thể nở căng. Nó thôi thúc người ta phải làm cái gì đó để thoát khỏi trạng thái căng thẳng tột độ này.
Tiểu Hồ nhún người vút đi như tên bắn. Ngũ Diệu niệm chú ngữ, rừng kiếm phá tung mặt đất đâm thẳng đến; cô gái đảo chân né tránh, song kiếm ngùn ngụt lửa cháy. Gã niệm phép thuật lần hai, một rừng kiếm khác chui lên ngăn cản Tiểu Hồ. Cô gái xoay thân, đôi chân lao lên chạy trên tường tường lấy đà rồi bắn thẳng về phía trước. Khoảng cách còn xa nhưng Ngũ Diệu không vận dụng phép thuật mà vội thu kiếm phòng thủ.
“Cáo lửa” đâm xuống như đôi răng nanh đóng sập hàm làm thanh “mãng xà” oằn cong. Rát mặt trước ngọn lửa nóng hừng hực, Ngũ Diệu bèn thoái lui. Tiểu Hồ niệm chú ngữ tay vung kiếm, làn lửa bỗng hóa khổng lồ quét dọc không gian. Ngũ Diệu cúi người, hơi nóng tràn qua đỉnh đầu thấu tận óc làm gã choáng váng. Cô gái thừa cơ truy kích, lưỡi kiếm rực lửa kéo một đường bỏng rát rạch ngang cánh tay địch thủ. Ngũ Diệu cắn răng vung kiếm, thanh “mãng xà” kéo dài lưỡi quật tới nhưng Tiểu Hồ đã lùi bước. Ngũ Diệu ôm cánh tay đầy máu. Trong khoảnh khắc cuối cùng gã cũng kịp ngả người nên vết chém không chạm phần yếu hại.
Tiểu Hồ xoay chuyển tình thế nhờ sự khác biệt của bộ chuyển hóa nội lực trong mỗi thanh kiếm. Nàng để ý thanh “mãng xà” cần năm giây để phát động phép thuật. Nàng dựa vào đó tính quãng đường, thời gian chạy và suy ra Ngũ Diệu chỉ có thể sử dụng Kim niệm hai lần. “Cáo lửa” tuy thua kém tầm xa nhưng vượt trội “mãng xà” phần cận chiến bởi khả năng phát động phép thuật liên tục nhờ bộ chuyển hóa siêu tốc. Ngũ Diệu cười nhạt:
-Bé con thông minh đấy chứ?
Cô gái chỉ tay:
-Ta thông minh hơn ngươi, mạnh hơn ngươi nhiều.
Cánh tay Ngũ Diệu chảy máu mỗi lúc một nhiều, da thịt phồng rộp tím ngắt; sức mạnh Hỏa niệm đang phát tác trong người gã. Lưỡi kiếm của Tiểu Hồ luôn chứa Hỏa niệm và gây ảnh thưởng nội thể thông qua vết thương. Ngũ Diệu tự trách đã đánh giá đối thủ quá thấp.
Tiểu Hồ niệm chú ngữ, ngọn lửa trên song kiếm tăng nhiệt rồi chuyển sang màu xanh. Ngũ Diệu hiểu rằng gã sẽ không dễ dàng thoát khỏi chỗ này.
Cùng lúc ấy ở hàng lang tầng tám, Chiến Tử đã thấy Phổ Thành. Y tăng tốc đuổi theo, lưỡi đao đen kịt kéo trên nền đất rít những tiếng chói tai lạnh lẽo. Biết khó tránh khỏi một cuộc chiến tay đôi, Phổ Thành bèn dừng lại, đặt Oa Lạc xuống cho đỡ vướng tay chân. Tình thế lúc này không cho phép gã sử dụng thằng nhóc làm lá chắn như trước.
Chiến Tử nhấc bổng thanh đao quét vòng cung, Phổ Thành giương tay chống đỡ. Thanh đao nặng nề cắm ngập da thịt nhưng không thể chặt đứt cánh tay. Kim loại cứa xương kèn kẹt như bị vướng, Chiến Tử không thể rút đao. Phổ Thành hét lớn:
-Chết đi!
Cánh tay kia của gã bổ xuống. Chiến Tử lách người rút đao đoạn tung cú đấm, cánh tay y dường như quá nhỏ bé so với tấm thân bồ tượng của địch thủ. Nhưng điều đó không đồng nghĩa là lực đấm nhỏ. Cú đấm lao thẳng mặt Phổ Thành với sức mạnh của một thanh búa tạ. Phổ Thành văng đi, thân thể hộ pháp húc đổ bức tường hành lang; gã nằm giữa đống gạch lổn nhổn, bao lần gắng gượng đứng dậy mà không nổi.
Chiến Tử nhặt lại vũ khí. Y chợt nhận ra cánh tay Phổ Thành không hề chảy máu dù vết thương rất sâu, thậm chí gã chẳng có vẻ đau đớn. Sự tình quái lạ thế này y mới gặp lần đầu.
Một tiếng cười khe khẽ vọng đến tai Chiến Tử. Y quay về phía sau và thấy một kẻ đang đứng chắn trước Oa Lạc. Gã khoác trên mình chiếc áo liền quần bó sát cơ thể, một nửa màu đen, nửa kia kẻ ca rô xiên chéo hình bình hành đen trắng. Khuôn mặt gã ẩn khuất sau chiếc mặt nạ trắng được tô vẽ những hoa văn sóng lượn một cách diêm dúa cầu kỳ. Gã cúi người duyên dáng rồi cất giọng nhừa nhựa:
Chiến Tử chẳng tìm thấy bất cứ dấu hiệu giới tính đặc trưng nào từ vóc dáng hay giọng nói của kẻ đeo mặt nạ. Tuy nhiên trực giác mách bảo y rằng kẻ này giống đàn ông hơn phụ nữ.
Gã đeo mặt nạ nhẹ nhàng bước, cánh tay phối hợp đôi chân tạo nên những động tác di chuyển duyên dáng. Gã xoay người trên mặt đất bằng mũi chân, bộ y phục nửa đen nửa ca rô quay tròn gợn lên những khối màu đen trắng ma ảo. Chiến Tử nhận ra gã mặt nạ đang thực hiện một kỹ thuật múa rất khó mà chỉ các vũ công chuyên nghiệp mới dám biểu diễn. Y từng chứng kiến điệu múa này ở hoàng cung Phi Thiên nhưng không biết tên nó, nghệ thuật đối với y là một thứ quá trừu tượng.
Do chưa biết lai lịch đối phương, Chiến Tử thận trọng quan sát thay vì tấn công. Kẻ đeo mặt nạ ngừng nhảy, gã nói:
-Đây là điệu “sa ngã thần” khai sinh vào thời năm đế chế cổ đại. Văn hóa thời ấy rất coi trọng “sa ngã thần”, nhưng giờ người ta chỉ coi nó như di sản văn hóa. Nó đang dần biến mất khỏi thế gian.
Chiến Tử đáp:
-Ta không hứng thú.
-Ồ, tại sao không? Hê hê! – Gã mặt nạ cười – Có một dòng họ từng là tài sản quý báu của Phi Thiên quốc, nhưng dòng họ ấy đã biến mất, tồn tại vật vờ như một di sản văn hóa. Phàm những thứ “di sản văn hóa” thường bốc hơi nhanh lắm! Hê hê!
Ánh mắt Chiến Tử thoáng động, sự lạnh lẽo trên gương mặt y bị bóc tách như ngọn núi lở tuyết. Y lừ mắt hỏi:
-Ngươi biết gì?
-Ta biết cái mà ngươi biết. Nói thẳng nhé, ta muốn ngươi gia nhập Xích Tuyết. Như vậy hay hơn là bám theo cô công chúa bé bỏng.
-Lý do?
Gã kia nhún nhảy bước rồi chỉ tay lên chiếc mặt nạ:
-Đẹp chứ? Khuôn mặt ngươi y hệt nó: đẹp đẽ nhưng vô hồn. Và con người ngươi giống bộ quần áo ta đang mặc: nếu coi màu đen là ác, màu trắng là thiện thì cái ác trong ngươi lớn hơn cái thiện. Cũng phải thôi, sống mãi với khuôn mặt giả tạo thường làm người ta ức chế, sự ức chế sinh ra giận dữ, giận dữ sinh ra độc ác.
Chiến Tử lặng im không đáp. Gã đeo mặt nạ tiếp lời:
-Hãy nhìn ta xem, thật ngứa mắt phải không? Những kẻ thiện ác lập lờ như ngươi cũng thế, sự thiếu đồng nhất tâm hồn khiến ngươi căm ghét chính mình. Ngươi đang diễn trò trước mặt con nhỏ công chúa để đè nén sự căm thù. Vì không thể phát tiết sự căm thù ấy, tâm hồn ngươi cứ luẩn quẩn thiện ác. Về mặt sinh lý thì nó không tốt cho sức khỏe tí nào! Hê hê!
Dường như gã mặt nạ đang huênh hoang những lời lẽ rối rắm nhưng Chiến Tử lại thấu hiểu từng câu từng chữ. Y đã đắp chặt quá khứ cùng sự căm thù trong một nấm mồ nơi sâu thẳm cõi lòng. Y thậm chí không đặt bia mộ vì muốn lãng quên chúng. Giờ đây nấm mồ ấy bị đào xới và những cảm xúc hỗn loạn ngỡ tưởng thối rữa từ lâu đang trỗi dậy quấy phá Chiến Tử. Chúng thì thầm bên tai, thôi thúc y làm cái gì đó để thoát khỏi căn bệnh khổ sở này.
Song Chiến Tử không phải người dễ thỏa hiệp. Gã mặt nạ đã đoán đúng bệnh của y, có điều phương pháp điều trị mà gã đưa ra hết sức thô thiển. Chiến Tử xách đao lên vai, bình thản nói:
-Ta không thích bị đánh đồng với bọn tội phạm.
-Chẳng phải ngươi cũng từng thuộc diện tội phạm sao? Trở thành hộ vệ thánh sứ là cách duy nhất giúp ngươi thoát khỏi vị trí đáng khinh đó! Nhưng ngươi gần ba mươi tuổi rồi, định lẵng nhẵng bám theo con bé Lục Châu cả đời chắc? Định đeo mặt nạ bao lâu nữa? Hay ngươi muốn làm phò mã Phi Thiên quốc?
Chiến Tử vung đao thay câu trả lời, gã mặt nạ lui người tránh né, lưỡi kim loại rạch tường xẻ rãnh dài. Gã mặt nạ ôm Oa Lạc chạy giật lùi rồi ném thằng nhóc vào tay Phổ Thành. Phổ Thành ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, gã mặt nạ cười:
-Chạy đi!
Gã hộ pháp kỳ thực không biết thằng cha quái đản này ở đâu chui ra. Nhưng kẻ thù của kẻ thù là bạn, Phổ Thành tin điều đó, gã vội vàng xốc thằng nhóc lên vai rồi chạy đi. Chiến Tử lên tiếng:
-Ngươi là ai? Tại sao giúp bọn Xích Tuyết?
Tên mặt nạ cầm trên tay một thanh kim loại. Thanh kim loại kéo dài, phần đầu bật ra lưỡi hái như mảnh trăng non. Gã cúi người duyên dáng như một quý ông lịch lãm mời bạn nhảy:
-Xin tự giới thiệu, ta là vũ công Tiếu.
Chiến Tử vù đến. Trong chớp mắt y và tên vũ công cách nhau gang tấc, thanh đao xiên thẳng về phía trước. Tiếu nhảy lui lại, mũi chân điệu đà xoay vòng còn tay vung lưỡi hái. Vũ khí của Tiếu dài hơn nên gã chiếm ưu thế khoảng cách. Chiến Tử giật mình lùi bước nhưng không kịp, lưỡi hái tước da thịt rạch ngang ngực y, máu nóng rỉ dòng thấm ướt áo. Y sớm nhận ra sự khác biệt tốc độ rất lớn giữa mình và Tiếu. Tên vũ công cười lớn:
-Thế thôi à? Ta tưởng ngươi mạnh cỡ nào chứ?
Chút nôn nóng nhất thời đã làm Chiến Tử đánh mất tự chủ. Y nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh vốn có và tập trung phân tích đối phương. Tên vũ công sử dụng lưỡi hái – một loại vũ khí lạnh tầm xa đã biến mất sau sự ra đời của súng ống; đây là lần đầu tiên Chiến Tử gặp vũ khí này dù kinh nghiệm trận mạc không phải ít. Sự thiếu thông tin đang đẩy y vào cảnh yếu thế hơn.
Ngược lại tên vũ công hiểu rất rõ thanh đao trong tay Chiến Tử. Đao mang tên “thiết giáp hạm” ký hiệu B-09 được chế tạo bởi gia tộc họ Hỏa; nó thuộc thế hệ đầu tiên nên vẫn giữ nhiều đặc trưng của đao thời xưa như cồng kềnh và trọng lượng lớn. Điểm sáng duy nhất là nó có thể co rút do làm từ hợp kim co dãn, ngoài ra nó sở hữu một bộ chuyển hóa nội lực giúp phát huy đòn thế kiếm thuật. Tuy vậy bộ chuyển hóa đã lỗi thời nên thanh đao bộc phát nội lực rất chậm, so với cây lưỡi hái vừa nhẹ vừa nhanh, “thiết giáp hạm” hoàn toàn thua kém tính cơ động.
Tên vũ công đột nhiên lao tới. Thân thể gã đảo chiều, bộ y phục vẽ lên những khối màu đen trắng rối mắt, cây lưỡi hái thoắt ẩn thoắt hiện tựa ánh trăng le lói sau mây mù. Không thể nhìn thấy đường tấn công bằng thị giác, Chiến Tử bèn dựa vào trực giác. Y giương đao đúng lúc lưỡi hái tạt đến. Mảnh kim loại mảnh dẻ sượt ngang “thiết giáp hạm” tóe tia lửa. Tiếu yểu điệu xoay chân, tay vung lưỡi hái theo một đường cong bổ thẳng đỉnh đầu kẻ địch. Chiến Tử vội né người, kim loại loang loáng cắt nền đất ngọt sớt như dao mổ cắt thịt nóng.
Tiếu nhào đến, lưỡi hái phối hợp nhịp nhàng cùng lối di chuyển phức tạp. Xét ra vóc dáng tên vũ công mảnh khảnh như vũ khí của gã, thế nhưng hai thứ mong manh dễ vỡ đó đang dồn ép Chiến Tử vào thế vất vả chống đỡ. Cách đánh của Tiếu là sự kết hợp giữa điệu múa uyển chuyển và kỹ thuật dùng lưỡi hái thượng thừa. Chiến Tử để ý Tiếu luôn xoay mũi chân nhằm tạo lực ly tâm, nhờ vậy tốc độ ra đòn nhanh hơn rất nhiều. “Thiết giáp hạm” xoay trở kém nên khó lòng theo kịp và không có thời gian phát động nội lực.
Nếu không thể bù lấp khuyết điểm thì phải phát huy tối đa ưu điểm. Nghĩ đến đó, Chiến Tử vội thoái lui. Gã vũ công Gã vũ công cười sằng sặc:
-Yếu đuối quá! Có phải ngươi và con bé công chúa thường xuyên chơi trò giường chiếu nên giờ mới yếu đuối thế này? Đúng rồi hả? Hố hố, tin sốt dẻo đây: Bạch Dương đệ thập sắp có phò mã!
Gương mặt Chiến Tử vẫn giữ vẻ lạnh lẽo khô cằn trước lời nhục mạ đầy khiêu khích. Tiếu cười gằn rồi đột nhiên tăng tốc, cuồng nộ tấn công theo những phương hướng vô đoán định. Chiến Tử không thể chặn được tất cả, thân thể y thoáng chốc dính đầy vết thương, mảnh lưỡi hái mỏng tang nhuốm máu như vầng trăng đỏ rực. Tiếu tự tin sẽ đoạt mạng đối thủ sau chiêu kế tiếp, gã cười lớn:
-Tạm biệt anh bạn nhé!
Bóng lưỡi hái rạch ngang không gian, ngay lúc ấy Chiến Tử vung đao đối kháng. Trong khoảnh khắc phần nghìn của giây, tên vũ công bỗng giật mình. Lưỡi hái tuy nhanh nhưng không thể chống được sức công phá của đao, gã sẽ bị chặt làm đôi nếu tiếp tục tấn công. Tiếu ngừng đánh và nhanh chóng lùi bước. Dù sao thế chủ động vẫn nằm trong tay gã.
“Thiết giáp hạm” chém trượt bổ ngập sàn. Bề mặt lưỡi đao toát ra làn khí lạnh lẽo màu trắng, hành lang tầng tám thoáng chốc bị một lớp băng mỏng bao phủ. Tiếu hoàn toàn bất ngờ, gã trượt chân trên bề mặt băng và ngã dập bàn tọa. Chiến Tử lướt đi, tay kéo thanh đao đâm thẳng đến song Tiếu kịp thời lăn người né tránh, lưỡi đao nặng nề xiên lủng nền đất. Nhưng tên vũ công cử động khó khăn vô cùng bởi làn hơi lạnh từ lưỡi đao đã khiến toàn thân gã tê cứng.
“Là Băng niệm!” – Tiếu nghĩ thầm.
Cánh tay Chiến Tử xoáy thẳng ngực Tiếu như cây búa đóng đinh. Tên vũ công bắn ngược về phía sau hàng chục mét, người bắn vào bức tường phía cuối hành lang. Gã chống lưỡi hái lảo đảo đứng dậy, máu trào buồng phổi chảy túa đằng miệng rớt xuống mặt băng lạnh lẽo. Đáng ra Tiếu đã sang thế giới bên kia nếu gã không co người giảm áp lực cú đấm của Chiến Tử.
Để tạo ra lớp băng chiếm hầu hết diện tích hành lang thì cần nguồn nội lực khá lớn. Chiến Tử đã nén sức mạnh vào thanh đao ngay khi nhận ra tốc độ kinh hoàng của Tiếu. Y biết rằng phải phát huy tối đa ưu điểm Băng niệm mới chế ngự nổi đối thủ. “Thiết giáp hạm” mất khá nhiều thời gian để chuyển hóa nội lực, mặt khác khí hậu nơi đây khô nóng nên tạo ra Băng niệm chẳng phải chuyện dễ. Những điều ấy giải thích tại sao Chiến Tử chấp nhận giải pháp phòng thủ suốt trận đấu. Nhưng quyền chủ động giờ thuộc về y vì Tiếu không thể múa may quay cuồng trên mặt băng trơn trượt nữa. Tên vũ công gật gù:
-Hình như “thiết giáp hạm” của ngươi đã được cải tiến? Khá đấy, khá đấy!
Chiến Tử không thừa hơi đối đáp, y nâng đao lên vai sẵn sàng đợt tấn công kế tiếp. Vừa lúc đó Hỏa Nghi xuất hiện, gã thở hồng hộc như sắp đứt hơi:
-Tôi… đến rồi đây, ông anh… mệt quá! Ế, thằng lòe loẹt nào kia?
Tên vũ công lượng sức không thể một chọi hai. Gã thu lưỡi hái đoạn vẫy tay với Chiến Tử:
-Vui chơi vậy thôi! Suy nghĩ về đề nghị của ta nhé, anh bạn!
Tiếu cười to sau biến mất vào bóng tối, hai hộ vệ thánh sứ không đuổi theo gã mà chạy lên tầng chín. Hỏa Nghi hỏi:
-Đề nghị gì thế ông anh?
Suy nghĩ của Chiến Tử lấn cấn lời nói của tên vũ công, y tạm thời cất giấu chúng trong bộ nhớ rồi trả lời:
-Không có gì.
…
Dãy cửa kính hành lang tầng chín phản chiếu bóng dáng vội vã của Phổ Thành. Gã cố gắng bắt sóng liên lạc song không ai trả lời. Đám lâu la Xích Tuyết dưới tầng sáu bị triệt hạ là chuyện được dự báo từ trước nhưng ngay cả Ngũ Diệu cũng bặt vô âm tín. Phổ Thành thực sự bối rối và không biết xoay sở ra sao trước tình huống khó khăn này.
Theo kế hoạch, Xích Tuyết chia hai hướng tấn công chính. Nhóm thứ nhất quấy rối đội đặc nhiệm Vinh Môn để Phổ Thành rảnh tay cứu Oa Lạc cùng Ngũ Diệu, nhóm thứ hai sẽ đón bọn họ ở tầng bảy. Tuy nhiên những diễn biến khó lường đã khiến Phổ Thành phải dời địa điểm tẩu thoát sang tầng tám, cuối cùng là tầng chín. Đáng nói là nhóm thứ hai lẽ ra phải xuất hiện cách đây mười lăm phút trước song đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi.
Bộ đàm của Phổ Thành vang lên giọng nói nhừa nhựa:
-Phổ Thành phải không?
Phổ Thành dám chắc tổ chức không có kẻ nào sở hữu giọng nói mai mái khó nghe này. Hắn trả lời:
-Ai?
-Ta là người cứu ngươi ban nãy.
Hình ảnh tên vũ công quái đản dần hiện trong đầu Phổ Thành, gã đáp:
-Mày muốn gì?
-Ngươi đang tìm cách chạy trốn phải không? Ta có thể giúp.
-Tại sao mày lại giúp bọn tao?
Tên vũ công đáp:
-Kể ra rất dài dòng! Ngươi chỉ cần trả lời “có” hoặc “không” thôi! Chiến Tử và đại thánh sứ Tây Minh sắp tới nơi rồi đấy!
Phổ Thành chột dạ, gã chắc chắn sẽ tan xác nếu trực tiếp đối đầu hai người đó. Trước nay gã luôn nghe sự chỉ đạo của Ngũ Diệu song tình thế cấp bách buộc gã phải đưa ra quyết định. Phổ Thành nghĩ tới nghĩ lui sau trả lời:
-Mày giúp kiểu gì?
Tên vũ công cười hềnh hệch:
-Năm phút nữa sẽ có phi thuyền, thế nhé! Hê hê!
Phổ Thành nghĩ gã khó lòng cầm cự trong năm giây. Cần một điều kỳ tích mới có thể giúp gã chống lại cả ngài đại thánh sứ lẫn Chiến Tử trong năm phút. Vấn đề là kỳ tích nơi đâu? Phổ Thành thừa biết gã và Ngũ Diệu hợp sức cũng chẳng thể đào ra cái gọi là kỳ tích.
Thằng nhóc Oa Lạc đang nằm trên vai Phổ Thành chợt tỉnh dậy, cảm thấy đầu đau như búa bổ. Nó nheo mắt nhìn quanh rồi hỏi:
-Chỗ nào… thế này?
Phổ Thành giật mình, gã không ngờ thằng oắt con tỉnh thuốc mê nhanh đến thế. Gã phỏng đoán sức mạnh Quỷ Vương trong người nó đã vô hiệu hóa tác dụng của thuốc mê. Nhắc tới Quỷ Vương, nhãn quang Phổ Thành lóe sáng. Gã vồn vã hỏi Oa Lạc:
-Mày biết dùng phép thuật không?
-Ơ… một chút Hỏa niệm thôi… – Oa Lạc nói.
-Bọn kia sắp bắt mày! Tự thân vận động đi, chiến đấu bằng tất cả những thứ mày có!
Thằng nhóc ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Đúng lúc ấy Tây Minh xuất hiện bên ngoài tòa nhà, ông đang lơ lửng giữa không trung, sau lưng là đôi cánh trắng muốt vương mùi thuốc súng. Phía đầu hành lang, Chiến Tử và Hỏa Nghi vừa kịp đến nơi; Phổ Thành vác thằng nhóc quay đầu chạy trốn thì gặp ngay công chúa cùng Vô Phong. Gã to lớn rơi vào cảnh đơn thương độc mã chống lại cả tập đoàn hùng hậu.
-Mẹ kiếp! Có giỏi vào hết đây! – Phổ Thành hét lớn – Chúng mày…
Lớp cửa kính bỗng vỡ toang, giọng nói của gã đứt đoạn sau một tiếng nổ khô khốc. Trên cổ gã nổ toác một cái lỗ to bằng nắm đấm, máu phun vòi như ống nước bị thủng. Gió cuốn mảnh vụn kính thổi qua thân thể hộ pháp đang đổ gục. Trên nóc tòa nhà cách sở cảnh vệ một cây số, Hắc Thử vẫn hướng ống ngắm quan sát đối tượng, nòng súng tỉa còn nóng nguyên. Sau khi chắc chắn gã to lớn không có biểu hiện phản ứng, Hắc Thử nói vào bộ đàm:
-Báo cáo, mục tiêu đã bị hạ.
Oa Lạc thẫn thờ nhìn Phổ Thành nằm giữa vũng máu. Khẩu súng bắn tỉa đã giết Phổ Thành, giết niềm hy vọng sống của nó. Cánh tay đầy máu của thằng bé quơ quào nắm bắt hư không như bơ vơ giữa màn đêm chết chóc. Nó không thấy đường, không thấy giấc mơ, không thấy chính bản thân mình.
Tình tình tạm lắng, công chúa bước đến nhẹ nhàng đặt tay lên vai thằng nhóc:
-Bình tĩnh nào, Oa Lạc! Em an toàn rồi!
An toàn? – Oa Lạc tự hỏi. Nó ngộ ra rằng an toàn giữa bóng đêm là cảm giác đáng sợ nhất cõi đời. Con người bị sự an toàn đè bẹp và chẳng thể làm gì ngoài việc trơ mắt đón nhận cái chết. Sự tuyệt vọng khiến Oa Lạc mờ mắt, nó không nhận ra Lục Châu mà chỉ thấy bóng dáng tử thần hiện về.
Oa Lạc vùng vằng gạt công chúa, nó lầm rầm niệm chú ngữ, đôi tay rực cháy ngọn lửa dữ dội. Sức nóng lan tỏa khiến ai nấy cảm giác bức bối khó chịu. Biết thằng nhóc đang bị kích động, Tây Minh bèn vỗ cánh lao vào hành lang. Ngài đại thánh sứ hét lớn:
-Tỉnh lại đi cậu bé! Cậu đang bị lợi dụng đấy!
Oa Lạc vặc lại:
-Câm mồm đi, lão già lắm lông!
Thằng nhóc niệm chú ngữ, hai ngọn lửa nhập làm một bắn hỏa cầu như đại bác nã đạn. Đòn thế hung bạo nguy hiểm nhưng chỉ là trò trẻ con với Tây Minh; ông vung tay trần gạt phăng hỏa cầu, khối lửa nóng bỏng tan biến ngay tức khắc. Oa Lạc càng thêm tức giận, ngọn lửa trên cánh tay càng bốc mạnh khiến không gian tăng nhiệt độ. Tất cả mọi người phải lùi xa trước sức nóng khủng khiếp thiêu cháy vạn vật.
Toàn thân thằng nhóc đỏ lựng, da thịt tưởng chừng sắp tróc lở. Sử dụng Hỏa niệm không thông qua vật dẫn như kiếm hay pháp trượng sẽ hủy hoại cơ thể người dùng phép thuật. Bản thể vật chứa bị hủy hoại là cơ hội cho Quỷ Vương giải phóng sức mạnh, nhận ra nguy cơ này Tây Minh liền gọi công chúa:
-Lục Châu! Dùng Ảo Trận!
Công chúa hiểu ý bèn niệm chú ngữ, nội lực dệt thành đôi cánh thánh sứ mờ ảo sau lưng. Đẳng cấp hiện tại không cho phép nàng sử dụng đôi cánh thánh sứ giống người thầy. Khó mà tin rằng trong hoàn cảnh nước sôi lửa bỏng đó, Vô Phong vẫn dành thời gian… ngắm nhìn công chúa. Và mỗi lần như thế, trí tưởng tượng của Vô Phong lại vươn cao vươn xa tít mù.
Ngài Tây Minh đứng đối diện Lục Châu, đôi cánh của hai người họ phóng ra những sợi dây nội lực trắng xóa, chúng xoắn kết đan tấm lưới chụp xuống Oa Lạc. Tấm lưới thẩm thấu cơ thể thằng nhóc gây hỗn loạn dòng chảy nội lực, ngọn lửa của nó bớt hung dữ hơn nhiều. Đây là phép Ảo Trận chuyên áp chế sức mạnh tinh thần của đối thủ, phép thuật này cần hai thánh sứ thi triển cùng lúc. Càng nhiều thánh sứ, Ảo Trận càng mạnh. Oa Lạc gần như không còn cơ hội phản kháng trước hai đối thủ quá mạnh. Thằng nhóc buông lơi, ánh mắt đờ đẫn đắm chìm nơi mơ hồ sâu thẳm.
Ta là ai?
Câu hỏi ấy vô nghĩa với kẻ tràn trề sức sống nhưng gợi niềm đau khôn nguôi cho tâm hồn trẻ tuổi sắp chết. Những tâm hồn vật lộn từng giây từng phút để cố định nghĩa bản thân là cái gì giữa thế giới rộng lớn. Đáng buồn thay, bóng đêm tuyệt vọng không cho họ thấy chính mình. Giữa màn đêm vô tận chỉ hiện lên con đường mà họ đã đi qua. Cái chết như đấng quan tòa tối cao, Oa Lạc là phạm nhân và những gì nó đã làm là vật chứng. Nó giữa hai lựa chọn: ngoan ngoãn thừa nhận sai lầm hoặc ngoan cố chống đối đến cùng.
Giấc mơ là con đường dài. Con đường đó được vun đắp bởi xác người – những xác con người “thật” mà bao người bỏ lại để sống trong bộ dạng không phải chính họ. Oa Lạc không muốn giống những người đó.
Chút niềm tin nhỏ nhoi gặp sự ngông cuồng tuổi trẻ bỗng bùng cháy dữ dội. Oa Lạc gồng mình vận lực, ngọn lửa bốc cao xé toang mành lưới màu trắng. Hai thánh sứ vội lấy nội lực bù đắp những chỗ hổng song vô hiệu. Ảo Trận đang bị ngọn lửa ngùn ngụt thiêu rụi, tấm lưới nội lực căng phồng như quả bóng căng phồng. Miệng Oa Lạc túa đầy máu tươi, cơn đau đớn chảy rần rật hành hạ năm giác quan. Thằng bé đang vùng vẫy chứng tỏ mình tồn tại, chống lại sự phán xét của cái chết.
“Tôi chỉ cầu xin khi chết, tôi là chính mình.”.
Oa Lạc gầm lớn, cổ họng khản đặc máu, sự phẫn nộ vượt ngưỡng đỉnh điểm thúc đẩy sức mạnh Hỏa niệm. Hơi nóng thiêu cháy tấm lưới Ảo Trận, ngọn lửa xoáy lốc thổi tung mái nhà, gạch vỡ ào ào đổ sập tựa thác cuốn xô vỡ dãy cửa kính hành lang. Áp khí lồng lộng hất bay hai thánh sứ, Vô Phong nhanh tay đỡ công chúa trước khi nàng lao đầu vào tường. Ngài Tây Minh dù xòe cánh giữ thân thể song cũng bị cơn phong cuồng đẩy lui hàng chục bước. Lốc xoáy lửa vần vũ cả vùng trời đen tối, mọi ánh mắt đang dồn về một sinh mạng nhỏ nhoi vùng vẫy lần cuối.
Cơn lốc lửa tiêu biến để lại Oa Lạc ngồi bất động giữa đống gạch vụn, thằng nhóc vẫn sống song hơi thở yếu ớt vô cùng. Nó ngắm chốn thăm thẳm xa xôi chờ mong điều kỳ diệu. Nó ngắm viễn cảnh tươi đẹp đang vẫy tay chào đón. Nó ngắm thế giới bằng đôi mắt trắng dã.
Không còn đôi mắt màu nước biển nữa. Nó đã mù.
Viên thuốc quang tố nảy sinh tác dụng phụ cùng sự vận động nội lực quá mức đã phá hủy thần kinh thị giác của thằng bé. Nhìn Oa Lạc quờ quạng đôi tay tìm đường, Vô Phong nghiến răng chửi thầm thằng ranh con ngu ngốc. Hắn tự hỏi giấc mơ là cái gì mà khiến người ta chết vì nó?
Ngài Tây Minh lặng lẽ bước tới, bỗng máy bộ đàm của ông vang giọng Hắc Thử:
-Cẩn thận, đại thánh sứ! Có phi thuyền lạ!
Một chiếc phi thuyền từ đêm đen xé gió đâm tới. Nó xoay ngang thân rồi mở cửa lộ ra tên vũ công Tiếu. Tây Minh ngỡ ngàng vài giây, suy nghĩ già nua không kịp phân tích gã lòe loẹt đeo mặt nạ kia là địch hay bạn. Ngay lúc ấy, Phổ Thành từ dưới đống đổ nát bật dậy ôm Oa Lạc nhảy vào phi thuyền trước sự ngỡ ngàng của mọi người. Ai nấy đều tưởng gã đã chết. Nhưng gã đang sống, hít thở đàng hoàng; chỉ duy lỗ thủng toác hoác ở cổ vẫn y nguyên khiến bộ dạng thêm phần kinh dị. Phổ Thành đã đúng khi đặt hy vọng kỳ tích vào Oa Lạc. Tên vũ công thò cổ vẫy tay cười:
-Tạm biệt quý vị nhé! Buổi tối tốt lành!
Chiếc phi thuyền quay đầu lao xuống. Từ trong hành lang tầng bảy, một cái bóng khác nhào qua cửa kính bám chặt cánh phi thuyền. Kẻ đó chẳng phải ai khác là Ngũ Diệu, gã quay mặt cười cợt Tiểu Hồ. Cô gái liên lạc với ngài đại thánh sứ:
-Cha à, con để thoát gã kia rồi!
Ngài đại thánh sứ tiếp nhận thông tin, ông bắt máy gọi Nghiêm Thu:
-Nghiêm Thu à, chúng tôi cần cô giúp đỡ!
-Nghe rõ, thưa ngài.
Ít phút sau đội phi thuyền chở đám người Phi Thiên phóng về hướng tây. Quân đội Vinh Môn đang phong tỏa thành phố, bọn Xích Tuyết và Tiếu nhanh cỡ nào cũng không thể trốn thoát. Nếu may mắn vượt qua hàng rào trên, chúng sẽ càng dễ bị phát hiện bởi không gian sa mạc trống trải. Nhưng đó chỉ là lý thuyết. Đáng sợ là những kẻ bất tuân lý thuyết như Tiếu luôn tiềm ẩn hiểm họa khó lường, có trời mới biết hắn sắp giở trò gì tiếp theo.
Dáng vẻ tự tin thường ngày của Hắc Thử biến mất. Gã hết xem xét súng ống lại kiểm tra đạn dược. Kiểm tra chán chê, gã tự lẩm bẩm so sánh sự khác nhau giữa các bộ phận cơ thể. Hình ảnh Phổ Thành bật dậy đang ám ảnh Hắc Thử. Vô Phong đoán gã thành công quá lâu nên khó chấp nhận thất bại. Dù sao cũng khó trách Hắc Thử vì chẳng người bình thường nào sống sót với cái cổ họng nát bấy, trừ Phổ Thành.
-Tìm thấy chúng rồi! – Tiếng Nghiêm Thu từ buồng lái vọng tới – Cách chúng ta hai cây số!
Tại trung tâm thành phố có lắp đặt hệ thống phòng không nên việc xác định bọn Xích Tuyết khá dễ dàng. Nghiêm Thu tăng tốc bám theo mục tiêu đoạn thông báo vào bộ đàm:
-Không được bắn hạ đối tượng! Tôi nhắc lại, không được bắn hạ đối tượng!
Vô Phong thò đầu qua cửa, tóc đỏ phần phật gió. Bầu trời Vinh Môn ngày thường nhộn nhịp giờ sạch bóng phi thuyền, tất cả đều được yêu cầu hạ cánh khẩn cấp, chỉ duy một chiếc đang điên cuồng tháo chạy. Nghiêm Thu nói:
-Ép chúng hạ cánh! Phần của Thổ Hành các anh đấy!
Hắc Thử trèo lên nóc, nửa thân nhô ra cùng khẩu súng tỉa; Vô Phong nhoài người bên sườn tàu bắn yểm trợ. Bản thân phi thuyền trang bị súng máy hạng nặng nhưng oái oăm ở chỗ Tiếu sử dụng phi thuyền dân sự mà loại này cùng lắm… chỉ chịu được nắng mưa. Nghiêm Thu không dám tùy tiện tấn công vì sợ tổn thương Oa Lạc. Đây là chủ ý của Tiếu nhằm gây khó dễ cho đội Thổ Hành.
Ngũ Diệu thò đầu ra ngoài, tay cầm súng trường nã đạn ác liệt. Vô Phong bèn bắn trả dữ dội. Tia lửa veo véo xuyên màn đêm cắt ngang những cơn gió táp rát mặt. Tên tóc đỏ rút vào thay đạn, Nghiêm Thu quay sang nói:
-Đừng nhằm thẳng phi thuyền, Oa Lạc chết mất!
“Giỏi tự đi mà làm, lắm mồm!” – Tên tóc đỏ làu bàu chửi, nguyên việc đem mặt hứng đạn là quá đủ với hắn. Nhỡ Oa Lạc bị thương thì hãy trách thằng bé đen đủi.
Hắc Thử mở máy hỗ trợ gắn trên thân súng tỉa. Cỗ máy là một màn hình đo nhiệt độ, hướng gió kiêm ống nhòm. Nhờ nó, số lượng phụ kiện đi kèm giảm bớt đồng thời nâng cao tỉ lệ trúng đích. Nhưng điều kiện hiện tại quá khó để Hắc Thử ngắm bắn chuẩn xác: điểm tựa thiếu ổn định, mục tiêu di chuyển quá nhanh, gió thổi hơn năm mươi dặm một giờ và cực kỳ hỗn loạn. Thật khó tưởng tượng nổi đường đạn sẽ đi kiểu nào.
Hắc Thử yêu cầu Nghiêm Thu bắt kịp tốc độ đối phương. Cô gái tăng tốc, phi thuyền vút đi bay ngang tầm chiếc phi thuyền dân sự, hai con tàu cách nhau khoảng nửa cây số. Hắc Thử giương súng nhằm tên phi công bên kia, tâm bắn đặt lệch mục tiêu một khoảng bằng bán kính ống ngắm. Gã đầu trọc nắm chắc súng, gương mặt hằn nét kiên nhẫn đáng sợ, ánh mắt rình rập từng khoảnh khắc, miệng lẩm bẩm:
-Gió đổi chiều… gió đổi chiều…
Liếc màn hình thấy gió thổi ngang với vận tốc hơn sáu mươi dặm, Hắc Thử bóp cò. Đạn rời nòng bay đường cong đâm thủng cửa, bay sướt mặt gã phi công găm thẳng đầu tay phụ lái. Chiếc phi thuyền loạng choạng một chặp sau đó vẫn giữ được ổn định, nó vội bay lên cao né tránh tầm ngắm của súng tỉa. Hắc Thử liền chuyển mục tiêu sang động cơ dưới bụng phi thuyền – một quyết định mạo hiểm; bộ động cơ nằm ngay cạnh khoang chứa nhiên liệu nên nguy cơ phát nổ rất cao. Nghiêm Thu nói:
-Có cách khác không?
-Hết lựa chọn rồi! – Hắc Thử lắc đầu.
Gã hướng nòng súng rồi chỉnh tiêu cự ống ngắm. Không gian ngập gió như biển động sóng, giờ đây mọi kinh nghiệm hay lý thuyết là vô nghĩa. Hắc Thử đang chơi canh bạc đầy rủi ro, chỉ một sơ sẩy nhỏ cũng đủ kết thúc sự nghiệp của gã. Trong thời khắc cam go, hình ảnh Ái Nữ chợt thoáng qua đầu gã. Hắc Thử lẩm bẩm:
-Xem tôi bắn nhé, ông bạn…
Gió thổi ngược từ dưới lên đạt vận tốc bốn mươi dặm một giờ, khoảng cách giữa hai phi thuyền ước chừng ba trăm mét. Hắc Thử bóp cò, đạn rời nòng xòe khói trắng kẻ đường thẳng tắp đâm trúng động cơ. Ngay lập tức phi thuyền mất lái, lửa cháy bén nửa thân tàu. Ngũ Diệu hét lớn:
-Làm sao bây giờ?
Tiếu không dè đối phương bắn chuẩn đến thế. Tuy nhiên tên vũ công chỉ đáp bâng quơ vẻ như “chuyện đã đâu vào đấy”:
-Chuẩn bị hạ cánh, thưa các quý ông!
Phi thuyền rung bần bật lao thẳng vào một tháp xay gió lơ lửng trên không trung. Nó đâm sầm qua lớp cửa kính và trượt dài trong hành lang. Tiếu cùng hai gã Xích Tuyết kịp thoát ra ngoài trước khi phi thuyền phát nổ. Tên vũ công phẩy tay nói với bọn Ngũ Diệu:
-Hai ngươi hãy chạy lên tầng cao nhất. Ta nán lại tí chút!
-Mày định làm gì? – Ngũ Diệu hỏi.
-Gặp người quen thôi, he he! – Tiếu cười.
Phổ Thành và Ngũ Diệu nhìn nhau. Tuy nhiên hai gã không quá bận tâm cho dự định khó hiểu của Tiếu mà vội vã mang Oa Lạc chạy đi. Tên vũ công nhìn quanh rồi ẩn thân vào đêm tối như bóng ma.
Ít phút sau, đoàn phi thuyền bám đuổi đã tới tháp xay gió. Đội đặc nhiệm Vinh Môn cùng nhóm đại thánh sứ chia thành nhiều hướng thâm nhập. Tuy nhiên tháp khá lớn, ngõ ngách trăm ngả đan xen dày đặc, lực lượng hiện tại quá mỏng để ngăn chặn bọn Ngũ Diệu. Vô Phong được thả ngay chỗ xác phi thuyền vừa phát nổ, Nghiêm Thu bảo hắn:
-Tiếp tục tìm kiếm! Tôi sẽ chỉ đường cho anh!
Tên tóc đỏ chạy theo lời chỉ dẫn của cô gái, bóng dáng đơn độc trải dài dưới ánh sáng mờ mịt. Hắn thực tình chỉ muốn biến khỏi đây càng nhanh càng tốt. Xảy ra cơ sự như bây giờ hoàn toàn do Oa Lạc gây nên, nó quá ngu ngốc khi tin lời dụ dỗ của Ngũ Diệu. Liều mạng cứu một thằng ngu là chuyện ngu nhất đời. – Hắn bật cười đau khổ.
Trên một tòa nhà cao tầng cách tháp xay gió hai cây số, Hắc Thử hướng nòng súng tới nơi Vô Phong đang di chuyển. Gã đầu trọc nói vào bộ đàm:
-Phía trước có địch đấy, tóc đỏ!
Bộ não Vô Phong chưa kịp xử lý thông tin thì kẻ địch xuất hiện, thấy hắn bọn chúng liền nã súng điên cuồng. Hắn vội nép người sau bờ tường, lửa đạn đan chằng chịt đục tường phá nền đất. Hắn nhắm tịt mắt, tim đập thình thịch, tay chân cứng đờ như hóa đá. Đây chính là cảm giác chiến trường, nơi mà sinh mạng con người nhỏ bé hơn viên đạn. Sự sợ hãi phút chốc đè bẹp năm giác quan, tim người đập dồn dập vì quên hít thở. Vô Phong chẳng nhớ công chúa, giấc mơ hay mộng tưởng xa xôi nào nữa. Hắn mong ai đó cứu hắn hoặc giết hắn cũng được, còn hơn là sống với thứ cảm xúc đứt mạch máu não này.
-Bắn đi, Phong! – Hắc Thử hét lớn – Chúng nó đang tiến lên!
May thay đôi tai Vô Phong vẫn nghe rõ lời đồng đội. Sợ quá… hóa can đảm, tên tóc đỏ thò súng qua bờ tường bắn trả. Những kẻ lạ mặt liền ẩn nấp vào những căn phòng gần đó và giương súng đáp lại. Hắc Thử điều chỉnh ống ngắm, cảnh vật chuyển sang chế độ tương phản ánh sáng khiến mọi vật rõ như ban ngày. Gã thấy Vô Phong đang ở thế một chọi ba. Liếc qua bảng điện tử đọc thông số tốc độ gió cùng khoảng cách đến mục tiêu, gã dần mường tượng ra đường đi của viên đạn. Hắc Thử lẩm bẩm:
-Gió mười dặm một giờ, không đáng kể. Khoảng cách hai cây số, thời gian trúng mục tiêu là hai giây…
Gã bóp cò, đạn rời nòng. Hai giây sau tiếng nổ, tên đầu tiên đổ gục, thái dương thủng lỗ đạn bốc khói. Tên phía sau tưởng đồng đội bị Vô Phong bắn hạ bèn lao về phía trước. Gã rút kiếm, nội lực ào ạt tuôn tạo lá chắn ngăn cản toàn bộ làn đạn của tên tóc đỏ. Hắc Thử di chuyển nòng súng và tiếp tục bài ca lẩm bẩm:
-Gió ba mươi dặm, đạn đường vòng cung…
Súng khai hỏa lần hai. Đạn rót xuống liệng theo làn gió xoáy tung đỉnh đầu, đối tượng nảy người văng vào tường chết tại chỗ. Lúc này tên thứ ba đã rời khỏi vị trí, gã phăm phăm chạy, tay loang loáng ánh kiếm bén sắc. Đúng lúc đó khẩu súng trên tay Vô Phong hết đạn, hắn méo mồm than:
-Thôi chết con rồi Vạn Thế ơi…
Hắn luýnh quýnh rút kiếm mà không kịp. Gã kia đánh phăng vũ khí của hắn đoạn nhằm bụng đối phương đâm thẳng tới nhưng Vô Phong vẫn kịp thời nắm chặt lưỡi kiếm. Mảnh kim loại nghiến đứt lòng bàn tay, máu tươi nhễu dòng quánh đỏ. Kẻ nghiến răng cố bảo toàn mạng sống, kẻ mím môi gắng giết chết địch thủ. Hai gã mặt đối mặt sát sạt tưởng chừng đôi mắt sắp chạm nhau. Vô Phong đau tái mặt, bàn tay có nguy cơ đứt đôi, miệng khào khào những tiếng không giống người:
-Cứu… cứu tôi… Hắc Thử…
Súng tỉa phát nổ, đạn xoáy bay đường cong xuyên nát gáy gã kiếm sĩ, chọc thủng một lỗ trên tường cách mặt Vô Phong vài phân. Tên tóc đỏ sững sờ liếc lỗ thủng rồi quay sang nhìn cái cổ bầy nhầy xương thịt đỏ quạch của gã kiếm sĩ. Rốt cục Hắc Thử vẫn phải trổ tài thiện xạ. Cái xác từ từ đổ, tên tóc đỏ sau đó cũng ngồi phịch xuống, miệng lắp bắp:
-Con yêu Vạn Thế… con yêu nữ thần tiên tri…
Hắc Thử nghĩ Vô Phong nói lời cảm ơn quá sớm. Gã chợt nhận ra một người đã đứng cạnh Vô Phong từ lúc nào. Hắc Thử hét lên:
-Cẩn thận! Ngay bên cạnh cậu đấy!
Vô Phong quay sang và hoảng hồn khi thấy Tiếu. Tên vũ công lòe loẹt cười:
-Chào Vô Phong!
Hắc Thử chẳng thèm quan tâm gió trời nữa mà thẳng tay bắn. Viên đạn xé gió chọc tung cửa kính nhưng văng ra nơi khác trước lá chắn nội lực của Tiếu.
Hắc Thử buông tay súng, tinh thần sốc nặng. Bất cứ kiếm sĩ nào cũng biết kỹ thuật chắn đạn song không ai có thể chống sức công phá của súng tỉa. Nhưng hóa ra trên đời vẫn đầy trường hợp ngoại lệ, trước là Phổ Thành, giờ là Tiếu.
Hắc Thử bỗng thấy tên vũ công hướng thẳng về ống ngắm, tay vẫy vẫy chào tạm biệt. Gã đầu trọc đương ngẩn ngơ không hiểu điều gì xảy ra thì tòa nhà dưới chân gã đổ sụp. Từng tầng tan vỡ liên tiếp, bóng dáng Hắc Thử mất dạng trong làn khói bụi khổng lồ. Vô Phong sững sờ nhìn cảnh tượng kinh hoàng, hắn muốn cứu đồng đội mà lực bất tòng tâm. Tiếu cúi xuống nhìn theo, tay chống cằm vẻ lơ đãng:
-Ôi, cảnh đẹp đấy, Phong nhỉ?
Tiếu rướn người, chiếc mặt nạ diêm dúa nhìn xoáy đôi mắt sợ hãi của tên tóc đỏ. Tên vũ công cười sặc:
-À không, phải gọi là đội phó Thổ Hành mới đúng chứ?
-Sao ngạc nhiên thế? Quên hết rồi à? Hình như cái đầu ngươi chứa quá nhiều mùi hôi thối của chợ rác đấy!
Tên tóc đỏ nhũn người, miệng cấm khẩu không thốt nên lời. Chỉ hắn và lão già ở chợ rác mới biết sự tồn tại của chiếc quân hàm đề dòng chữ “Vô Phong – Đội phó Thổ Hành”. Người thứ ba biết chuyện họa chăng là linh tế K’jun với biệt tài đọc ký ức người khác. Kẻ đeo mặt nạ là ai? Vô Phong đoán lão già kia chẳng dư hơi chơi trò bí ẩn, linh tế K’jun lại càng không.
Đáp án chỉ có một: kẻ này biết rõ quá khứ của Vô Phong.
-Mày là ai? – Tên tóc đỏ hỏi.
-Người quen cũ. – Tiếu đáp – Nhưng có ích gì khi ngươi chẳng biết chính mình? Hãy giải quyết vấn đề đó trước! Hê hê!
Vô Phong quên sạch nhiệm vụ trước mắt, hắn nhảy bổ vào thằng hề và hỏi gấp:
-Mày biết gì? Nói cho tao nghe!
Tiếu gạt tay hắn và yểu điệu nhún nhảy, mỗi điệu múa phụ họa sự đổ nát của tòa nhà đằng xa nơi Hắc Thử tử nạn. Gã nhìn qua ô cửa kính, cười cượt trước cảnh hoảng loạn từ cư dân thành phố rồi nói:
-Sẽ chẳng đâu vào đâu nếu ta kể lể tâm sự. Nói sao nhỉ? Nó ngu ngốc hệt kiểu mô tả gái đẹp cho đứa mù nghe vậy! Muốn đứa mù ấy hiểu con đàn bà đẹp cỡ nào thì trước hết mắt nó phải sáng!
Tiếu nhướn cổ nhìn Vô Phong, chiếc mặt nạ vằn vện hoa văn ghé sát mặt tên tóc đỏ:
-Chẳng lẽ ngươi không bao giờ thắc mắc tại sao mình không có ký ức? Con nhỏ công chúa kia làm ngươi mù mắt hả?
Vô Phong cứng miệng. Truy tìm quá khứ là lý do hắn rời khỏi chợ rác và bám trụ trung đội Thổ Hành. Nhưng hắn không có bất cứ manh mối nào để tìm hiểu. Ngay cả khi linh tế K’jun nói về “vật thể khoa học kỹ thuật” trong não bộ, hắn cũng chẳng biết xử lý ra sao với nó. Mục đích bế tắc, lẽ dĩ nhiên con người sẽ hướng sang mục đích khác. Vô Phong thừa nhận rằng hắn đang sống và chiến đấu vì giấc mơ hoang tưởng mang tên “công chúa”.
Tiếu vung vẩy lưỡi hái, mảnh kim loại mỏng nhá lên những làn sáng nguy hiểm:
-Thực tế là những thằng đàn ông luôn theo đuổi đàn bà lại luôn bị đàn bà khinh thường. Nghe vui nhỉ? Ngươi mong chờ cái gì từ con nhỏ ấy? Lòng thương hại chăng? Nghĩ lại coi, một công chúa đâu cần chú ý thằng lính quèn như ngươi? À quên, nếu ả phát hiện ra ngươi là dân chợ rác thì còn thảm nữa!
Tên tóc đỏ nóng mắt muốn chém thằng lòe loẹt kia ra ngàn mảnh nhưng đôi tay hắn tổn thương khá nặng, muốn cử động cũng khó. Tiếu dang chân, cánh tay vươn lên như tóm bắt lý tưởng xa xăm rồi tiếp lời:
-Các triều đại cổ xưa thường kết thúc bởi đàn bà. Kết cục của những thằng đàn ông chạy theo đàn bà luôn thảm hại. Ngươi thảm hại hơn, ngươi đuổi bắt ảo tưởng và bỏ bê điều cần làm. Bám theo đàn bà là cái nhục nhất trên đời, tóc đỏ à!
Bị chửi tối tăm mặt mũi, Vô Phong tức sôi máu. Hắn vớ lấy kiếm quyết đoạt mạng tên vũ công, tâm trí quên luôn nỗi đau hành hạ thể xác. Tiếu lẹ tay phản đòn, lưỡi hái kéo vút một đường cong đánh bạt thanh kiếm. Gã duyên dáng xoay người tung chân đá tạt trúng mặt tên tóc đỏ. Vô Phong đổ ập xuống sàn, quai hàm ộc ra vị tanh lợm họng, đầu óc choáng váng đầy trăng sao. Tên vũ công thở dài chán nản:
-Ta đang chiêu mộ thêm người, ngươi là đối tượng đầu tiên. Nhưng giờ… thật đáng thất vọng! Mà thôi, cũng chẳng sao, ta không cần ngươi nữa!
Tên vũ công nhún nhảy bước tới. Vô Phong dự cảm chuyện chẳng lành, hắn cố hét to lấn át nỗi sợ hãi:
-Mày muốn gì?
-Hê hê, quy luật sinh thái luôn đào thải các cá thể có sức sống kém! Ta đang làm công việc thay tự nhiên!
Vô Phong lết người thụt lùi, đôi tay run rẩy bám nền đất như bấu víu hơi tàn cuộc sống. Tiếu vung lưỡi hái, đầu lắc lư theo một điệu nhạc hân hoan hứng khởi. Cái chết ập xuống đầu, Vô Phong nghiến răng than trách cuộc đời bất công. Hắn chưa nhìn thấy con đường mình đang bước, chưa sống được cho ra hồn. Và tên tóc đỏ lại mở mồm ca điệp khúc thường lệ:
-Tổ sư Vạn Thế…
Khắp hành lang bỗng xuất hiện vô số ánh sáng lập lòe như bầy đom đóm, từng đốm sáng lao vào Tiếu và bùng cháy ngọn lửa trắng thiêu đốt bộ y phục lòe loẹt của gã. Hơi nóng ngấm sâu da thịt khiến cơ thể phồng rộp, tên vũ công hoảng hốt lăn trên đất trước khi bị nướng chín. Vô Phong nhận ra những đốm sáng ấy là tiểu thánh sứ, chúng quần tụ kết hình người. Tên tóc đỏ ngớ mặt nói:
-“Khọt Khẹt” à?
“Khọt Khẹt” không ai khác là Kh’srak. Tộc Thanh Thủy vốn liên hệ mật thiết với Vạn Thế, biến thân thể thành tiểu thánh sứ và linh hồn tùy ý phiêu lạc vốn là phép thuật căn bản của họ.
Tiếu bật người trở dậy. Lúc này gã khó lòng đánh nổi Kh’srak vì chấn thương nội thể do Chiến Tử gây ra vẫn chưa bình phục. Nhưng mục đích gặp người quen đã hoàn thành, tên vũ công thấy không cần thiết phải tốn thêm thời gian. Gã vẫy tay chào Vô Phong:
-Coi như hôm nay ngươi may mắn. Nhớ lời ta nói đấy nhé!
Gã lẩn vào bóng tối và biến mất ngay sau đó. Kh’srak sơ cứu tạm thời cho Vô Phong rồi nói:
-Anh chiến đấu được chứ?
Vô Phong gật đầu dù cái mặt nhăn nhó như mặt con khỉ. Kh’srak tiếp lời:
-Chúng ta phải tìm Quỷ Vương, mẹ Vạn Thế đang gặp nguy hiểm!
Tên tóc đỏ cùng Kh’srak tiến sâu sâu vào tháp xay gió. Đầu óc hắn mông lung giữa nhiệm vụ và lời nói của tên vũ công, những bước chạy trĩu nặng tâm trạng. Hành lang hun hút bóng tối như con đường hắn đang theo đuổi. Hắn có mục đích sống nhưng không biết sống thế nào để đạt được mục đích.
Phải chăng ta là kẻ mù?
Tháp xay gió thuộc hệ thống điện thành phố. Một trục chính khổng lồ xuyên dọc tháp gồm các phòng máy, bao quanh trục là một hành lang duy nhất hình xoắn ốc. Đám công chúa đổ bộ từ trên hành lang dồn xuống cùng đội đặc nhiệm Vinh Môn từ dưới ép lên dồn bọn Ngũ Diệu ở giữa. Tuy nhiên bọn Ngũ Diệu chống trả rất mạnh và chưa ai có thể tiếp cận Oa Lạc. Tiếng súng nổ chen tiếng kiếm chém tạo nên một bản hòa tấu dữ dội mà vô cùng hỗn loạn.
Những kẻ bảo vệ Ngũ Diệu và Phổ Thành đều là kiếm sĩ chuyên nghiệp, khả năng chiến đấu tốt hơn Xích Tuyết rất nhiều. Một bên chúng sẵn sàng liều mạng với đội đặc nhiệm còn bên kia lại áp dụng chiến thuật tử thủ chặt chẽ; ngay cả đại thánh sứ cũng bất lực trước hàng phòng ngự dày đặc của chúng. Tây Minh không thể mạo hiểm dùng các loại phép thuật có sức càn quét lớn như gọi thần hộ mệnh vì sợ ảnh hưởng Oa Lạc. Cách tốt nhất là dùng Thủy niệm bởi địa hình nơi đây có chiều hướng đổ dốc, sức nước đủ cuốn phăng mọi vật cản. Nhưng biết lấy đâu nguyên tố “Thủy”? – Ông nghĩ.
Mười gã kiếm sĩ đổ xô đến tấn công Tây Minh, ông niệm chú tạo bức tường lôi điện ngăn cản chúng sau lui bước. Nhác thấy bóng Chiến Tử, trí óc đại thánh sứ chợt lóe ý tưởng, đoạn sử dụng ngôn ngữ bàn tay báo hiệu cho gã. Chiến Tử đọc từng cử chỉ của ông rồi vận nội lực, thanh “thiết giáp hạm” bốc hơi lạnh thấu xương. Gã quay sang nói với công chúa cùng hai hộ vệ:
-Chúng ta sẽ tổng hợp Thủy niệm!
Đội đặc nhiệm Vinh Môn nghe lệnh đại thánh sứ bèn rút khỏi hành lang. Ngũ Diệu bỗng dưng cảm thấy bất an. Chính gã hiểu rằng nếu dùng phép Thủy niệm thuận theo hành lang đổ dốc sẽ phá tan thế trận của bọn kiếm sĩ. Nhưng trước khi tiến hành nhiệm vụ, gã đã điều tra kỹ năng lực cơ bản của từng người trong nhóm công chúa và chắc chắn không ai thông thạo Thủy niệm. Mặt khác Thủy niệm không tự hình thành bằng nội lực như Hỏa niệm hay Kim niệm, nó cần môi trường có nước hoặc độ ẩm cao. Khí hậu Vinh Môn quốc đâu đáp ứng được hai điều kiện tối thiểu đó?
Lớp băng dày đóng tầng đóng tảng trên lưỡi “thiết giáp hạm”, Chiến Tử đâm thanh đao xuống đất. Khối băng ngấm đất lan tỏa, hơi nước kết tụ tạo thành những mảng băng bám chặt mặt sàn và mặt tường. Không khí đột ngột hạ nhiệt, làn hơi buốt giá tràn ngập thổi bay mồ hôi nhễ nhại, áo quần ướt đẫm thoáng chốc khô cong. Ngũ Diệu rùng mình vì lạnh. Vài giây thoáng qua, gã chợt ngộ ra cách tạo Thủy niệm:
“Băng niệm… Hỏa niệm… chết rồi!”.
Đã quá muộn cho Ngũ Diệu thay đổi tình hình. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, bàn tay tuồn Hỏa niệm vào lớp băng. Từng dòng lửa vàng rực trườn dưới bề mặt lạnh lẽo trong suốt. Băng tan chảy ào nước, đại thánh sứ cùng công chúa liền thi triển Thủy niệm. Đây vốn là phép thuật đặc trưng của pháp sư nhưng hai người họ cũng khá thông thạo.
Ngũ Diệu vồn vã nói:
-Phổ Thành, đứng chắn trước mặt ta!
Gã hộ pháp giao Oa Lạc cho Ngũ Diệu rồi lấy thân làm lá chắn, các múi cơ bắp nổi gân chằng chịt như đá tảng xây đắp tường thành. Đúng lúc ấy dòng nước cuồn cuộn đổ tới, nó lái hướng đi theo đường cong hành lang. Nước kêu réo, sóng sôi bọt, cơn thác lũ cuồn cuộn tựa bầy thú rừng giày xéo mọi thứ dưới bước chân cuồng nộ. Bọn kiếm sĩ bị dòng nước lôi đi, nhiều kẻ bị xô ra ngoài cửa kính và rơi từ độ cao hàng trăm mét. Hai thánh sứ niệm chú ngữ, nước quay đầu dâng sóng dội thẳng xuống quét sạch bọn kiếm sĩ còn lại. Chỉ duy hai gã Xích Tuyết vẫn trụ vững nhờ tấm thân to khỏe của Phổ Thành. Tuy nhiên gã to lớn sắp không chịu nổi sức ép thủy lực khủng khiếp, gã hét với cái cổ sặc sụa:
-Làm gì đi, Ngũ Diệu!
Ngũ Diệu ngó quanh tìm lối thoát, gã thấy phía sau có một cánh cửa thép. Có điều cửa đã khóa và rất dày, cần thuốc nổ hạng nặng mới phá nổi.
Ngũ Diệu bất giác nhận ra một mớ kiếm trôi nổi trong nước. Gã vung thanh “mãng xà”, lưỡi kim loại vươn dài tóm chặt những thanh kiếm ấy đoạn đưa Oa Lạc cho Phổ Thành:
-Cố gắng giữ thằng bé, ta cần vài phút!
Gã lầm rầm đọc chú ngữ Kim niệm, đống kiếm nọ mềm oặt, chúng bao quanh “mãng xà” và xoắn chặt với nhau tạo nên khối kim loại nhọn đầu. Ngũ Diệu đâm kiếm thẳng cánh cửa, khối kim loại xoay tròn như mũi khoan xuyên phá lớp thép dày. Thanh âm đục xoáy đinh tai nhức óc cùng tiếng nước sôi sủi nghiến nát màng nhĩ. Sóng nước đánh dữ dội, cơ thể Phổ Thành yếu dần, gã cố quên sự mỏi mệt bằng cách hỏi chuyện Oa Lạc:
-Sợ không nhóc con?
-Có. – Thằng bé đáp – Ông sợ chứ?
Phổ Thành gật đầu:
-Tao sắp chết đây! Mẹ kiếp chúng nó!
Oa Lạc cười:
-Còn sống là còn hy vọng chứ?
Phổ Thành từng nghĩ thằng oắt con này nghe lời Ngũ Diệu vì ham sống, giờ đây hắn biết mình đã lầm. Thằng bé đang sợ song không phải nỗi sợ hèn nhát, nó đặt cược sinh mạng vào giấc mơ luôn lo lắng rằng ngày mai mình sẽ chết, đó là nỗi sợ hãi về giấc mơ dang dở.
Còn sống, còn hy vọng…
Sự ngây thơ của thằng nhóc vô tình khiến Phổ Thành mạnh mẽ hơn. Gã hộ pháp nghiêng thân, cánh tay to khỏe co cụm che chắn ngăn đôi dòng nước hung dữ. Nhờ thế Thủy niệm tuy vẫn gây khó Ngũ Diệu nhưng gã thừa sức duy trì phép thuật. Mũi khoan lún càng sâu cánh cửa thép, từng khối kim loại bật tung rơi lả tả xuống nước.
Còn sống, còn hy vọng.
Một tiếng nổ lớn vang dội khắp hành lang, mũi khoan kim loại xuyên thủng cánh cửa dày. Ngũ Diệu thò tay qua lỗ thủng mở khóa, hai gã Xích Tuyết lần lượt tiến vào phòng phát điện thuộc trục chính tháp xay gió, bóng dáng bọn chúng mất dạng trong bóng đêm sâu hút. Bên ngoài tháp, Nghiêm Thu lái phi thuyền bay ngang qua đoạn thông báo:
-Đối tượng đang chạy trốn! Khoan đã… tôi nhìn thấy cái gì đó đang di chuyển… Cẩn thận đấy công chúa Lục Châu, có một nhóm khoảng hai mươi tên đang tiến đến chỗ cô!
Tình thế khẩn cấp bắt buộc nhóm công chúa phải chia đội hình. Chiến Tử nói:
-Mọi người hãy tìm Oa Lạc! Tôi và công chúa sẽ ngăn bọn chúng!
Ánh mắt đại thánh sứ thoáng động, nét nghi ngờ xô đẩy những nếp nhăn trên gương mặt già cỗi. Chẳng ai nhận thấy sự thay đổi của ông ngoại trừ Lục Châu. Công chúa mơ hồ cảm nhận được sự bất ổn song không thể đoán ra ngài Tây Minh đang nghĩ gì. Rốt cục ông cũng nói:
-Tiểu Hồ và Hỏa Nghi đi trước! Chúng ta chặn hậu rồi theo sau!
Hai người nọ nghe lệnh rời đi, bước chân lõm bõm mặt nền sũng nước. Chiến Tử nheo mắt nhìn Tây Minh, giọng nói đều kèm hơi thở giá băng:
-Tôi nghĩ mình đủ sức bảo vệ công chúa!
-Chỉ là chút lo lắng thái quá của tuổi già thôi, anh bạn trẻ! – Tây Minh cười.
Phía cuối phòng phát điện có hệ thống thang máy, Hỏa Nghi đoán bọn Ngũ Diệu đã theo đường này lên đỉnh tháp. Hắn và Tiểu Hồ cùng đi chung một thang, buồng khá bé nên hai người đứng sát nhau. Hỏa Nghi tức cảnh sinh… quậy liền trêu chọc cô gái:
-Nóng quá, nóng quá, như cái phòng tắm vậy!
Tiểu Hồ lừ mắt nhìn tên quậy. Nàng đang muốn quên cảnh dở khóc dở cười ấy mà Hỏa Nghi vẫn cố tình đào xới, đôi tay nàng siết chặt chực tặng gã vài cái tát. Có điều… bóng dáng Vô Phong bắt đầu quấy phá tâm trí Tiểu Hồ như ruồi vo ve, muốn đuổi đi cũng không được.
Hắn đang ở đâu nhỉ? – Tiểu Hồ tự hỏi. Nàng dám chắc hắn đang nấp kỹ ở chốn xó xỉnh nào đấy. Tên tóc đỏ hội tụ đủ yếu tố mà mọi người phụ nữ ngán ngẩm: áo quần lếch nhếch, lắm mồm, phát ngôn tục tĩu và hèn nhát. Bình sinh Tiểu Hồ cực ghét mấy tên đàn ông to mồm nhưng hễ gặp chuyện là lủi nhanh hơn chuột. Dạng người như Vô Phong cùng lắm chỉ làm trò cười cho thiên hạ – Tiểu Hồ cười mỉa. Nàng nghĩ sẽ là đại họa nếu có một cô gái mê nổi tên tóc đỏ.
Cửa thang máy mở toang, hai người lao ra ngoài tìm kiếm tung tích Oa Lạc. Đỉnh tháp là một không gian rộng lớn gồm nhiều cầu thang bắc ngang đan chéo. Cánh quạt xay gió khổng lồ quay tròn chậm rãi trải bóng lên từng bậc thang đá. Hỏa Nghi phát hiện bóng dáng Phổ Thành đang di chuyển, gã chỉ tay:
-Đằng kia!
Hai hộ vệ thánh sứ đuổi theo hai gã Xích Tuyết. Bước chân dồn dập, mồ hôi vã ướt áo, hơi thở gấp gáp tiếng tim đập, kẻ mong trốn thoát người mong bắt kịp. Ruột gan Ngũ Diệu nóng hơn lửa đốt, gã vẫn chưa thấy cái gọi là “phi thuyền” ở đâu. Ngũ Diệu hét vào bộ đàm:
-Mày ở chỗ quỷ nào thế hả Tiếu?
-Sắp có pháo hoa, ông anh à! Nhẫn nại tí!
-Cái gì, pháo hoa là sao?
Tiếu cúp máy. Ngũ Diệu nghiến răng chửi tục nhưng tình thế không cho gã lựa chọn lần hai. Gã tách hướng hòng phân tán lực lượng đối phương. Tiểu Hồ thấy biến định chia đường, Hỏa Nghi ngăn lại:
-Chúng đang chơi trò dây dưa thời gian, chi bằng tập trung tiêu diệt một tên trước!
Tin tưởng gã, cô gái chuyển sang cầu thang bên cạnh thay vì đuổi theo Phổ Thành. Ngũ Diệu bất ngờ trước diễn biến không như dự liệu. Gã sẽ bị Hỏa Nghi ngắm bắn nếu tấn công Tiểu Hồ, tấn công Hỏa Nghi thì Tiểu Hồ dư thời gian áp sát; thanh “mãng xà” cũng không đủ thời gian phát động phép thuật. Lúc này họa chăng phép màu mới cứu nổi Ngũ Diệu.
Một tiếng nổ từ đáy tháp thổi bùng ngọn lửa lớn thiêu rụi thang máy. Lớp tường kiên cố nứt rạn chân chim phá vỡ kết cấu hệ thống cầu tại đỉnh tháp. Từng bậc thang đá rung rinh khiến Hỏa Nghi trượt chân ngã sấp người. Hắn luống cuống chưa kịp bò dậy thì cây cầu gãy đôi, tên quậy rơi tự do cùng gạch vụn đá tảng. Hắn la thất thanh như gà bị cắt tiết. Tiểu Hồ hét lớn:
-Hỏa Nghi!
Bất chợt một tấm lưới từ thinh không căng ngang đón lấy Hỏa Nghi, gã lún người trong lưới rồi nảy tung lên. Đây là súng bắn lưới của đội Thổ Hành chuyên dùng để hứng người trong trường hợp khẩn cấp. Hỏa Nghi định thần và nhận ra Vô Phong vừa cứu mình, hắn cười khùng khục:
-Anh hùng cứu mỹ nhân đúng lúc đấy!
Thấy Hỏa Nghi bình an vô sự, Tiểu Hồ tiếp tục tấn công. Cô gái thoăn thoắt nhảy qua những cây cầu đang đổ sập, khoảng cách giữa nàng và đối phương ngày càng thu hẹp. Ngũ Diệu vận nội lực, lưỡi kiếm kéo dài bao vây nàng như rắn cuộn thân, mũi kim loại sắc nhọn ngóc đầu phóng thẳng yết hầu. Nhưng tốc độ này chưa đủ làm khó Tiểu Hồ. Cô gái tóc vàng đánh bay mũi kiếm đoạn cúi người lao đi. Khoảng cách quá gần để Ngũ Diệu thu kiếm phòng thủ song gã vẫn ung dung bình thản. Tiểu Hồ nóng mắt, song kiếm bốc Hỏa niệm sẵn sàng kết liễu địch thủ.
Cánh quạt xay gió đảo chiều, ánh sáng nhập nhoạng bên ngoài ùa vào đỉnh tháp. Tiểu Hồ bị chói mắt, nhịp tấn công dừng hẳn lại. Ngũ Diệu chớp thời cơ thu kiếm, “mãng xà” co rút lưỡi cứa một đường bén ngọt qua chân cô gái. Tiểu Hồ đổ quỵ, do quá nôn nóng mà nàng không để ý rằng mình ở thế ngược sáng. Ngũ Diệu đã căn đúng thời gian cánh quạt chuyển vòng quay và tận dụng tối đa ưu thế ánh sáng. Cục diện phút chốc đảo lộn vì một sơ suất nhỏ của Tiểu Hồ.
Tiểu Hồ ôm vết thương tràn máu nóng, nàng đã mất khả năng phán kháng. Ngũ Diệu vận lực, “mãng xà” bật dài lưỡi như rắn mổ, ánh kim loại vun vút đâm qua khói bụi. Thâm tâm Tiểu Hồ chỉ còn tiếng kêu cứu tự đáy lòng:
“Ai đó cứu tôi…”.
Tiếng súng bỗng nổ liên hồi sau lưng cô gái. Đạn bay trúng vai Ngũ Diệu, gã đau đớn buông tay kiếm, “mãng xà” chệch đường gang tấc sướt vai Tiểu Hồ. Ngũ Diệu vội lập lá chắn nội lực chống đỡ làn đạn kế tiếp. Tiểu Hồ ngước nhìn vị cứu tinh, hắn giống hệt hình tượng mà nàng ghét cay ghét đắng: áo quần dính vôi vữa khét mùi súng đạn, đầu đội mũ trùm lơ phơ tóc đỏ. Vị cứu tinh ngó Tiểu Hồ, ánh mắt nhăn nhở giễu cợt:
-He he! Chưa chết hả?
Một chiếc phi thuyền lạ đâm vỡ cửa kính rồi hạ cánh xuống cây cầu. Tên vũ công lòe loẹt nhảy ra đưa Ngũ Diệu vào lên phi thuyền, sau vẫy tay chào tạm biệt:
-Chào nhé! Chúc buổi tối vui vẻ!
Tòa tháp nứt gãy liên hồi, hệ thống trục chính hỏng hóc quá nửa. Hệ thống cối xay gió bị ảnh hưởng dây chuyền gây mất điện toàn thành phố. Mặt khác hệ thống phòng không tại trung tâm thành phố vừa ngừng hoạt động, Tiếu có thể dùng phi thuyền cao chạy xa bay mà không bị phát hiện. Một tay tên vũ công kiểm soát tất cả từ việc đặt thuốc nổ trong tháp xay gió đến kế hoạch trốn chạy.
Chiếc phi thuyền bay vòng tới cây cầu đối diện đón Phổ Thành và Oa Lạc. Một bầy tiểu thánh sứ như sao sa sà xuống cánh tay gã hộ pháp thiêu cháy lớp da thép nguội của gã. Phổ Thành gầm thét đau đớn để tuột thằng nhóc trên vai nhưng may sao gã kịp tóm lấy áo nó. Tiếu cười sặc:
-Đợi ngươi nãy giờ, tên rừng rú Thanh Thủy kia!
Tên vũ công tự cứa đứt lòng bàn tay. Gã tạt máu lên cánh tay Phổ Thành, các tiểu thánh sứ thuần khiết dính mùi tanh lập tức rũ cánh rơi rớt trên mặt đất. Kh’srak hiện nguyên hình, toàn thân đẫm máu bải hoải vô lực. Phép thuật biến hình thành tiểu thánh sứ tuy biến ảo khôn lường nhưng hoàn toàn vô dụng nếu gặp phải máu tanh. Tiếu cười lớn:
-Kịch hạ màn rồi, thưa quý vị! Chúng ta thắng!
Tiếu tính toán mọi việc quá hoàn hảo. Tất cả đều vận hành trơn tru và gã có quyền cười nhạo.
Chỉ có điều gã không lường được điều bất ngờ.
Một tiếng nổ khô khốc vang lên giữa mớ âm thanh hỗn độn. Một viên đạn xuyên qua dòng thác cát bụi đang sụp đổ. Đầu đạn bay vòng xoáy nát cánh tay của Phổ Thành. Cánh tay thép nguội đứt đoạn, Oa Lạc rớt uỵch xuống cầu thang phía dưới. Tiếu ngoảnh mặt nhìn đằng xa và phát hiện Hắc Thử đang ở trên nóc tòa nhà cao tầng cách tháp hai cây số. Gã đầu trọc còn sống, còn thở tốt, còn bắn tốt. Cái bẫy do Tiếu tạo ra không thể vùi lấp sức sinh tồn đáng sợ của Thổ Hành.
Trục chính tháp xay gió vỡ vụn, nó nghiêng mình đổ gập. Khói bụi ùn ùn dâng cao che tầm ngắm, Hắc Thử đã cố gắng hết sức. Kết quả cuộc chiến ra sao phụ thuộc vào nhóm Vô Phong.
Tiếu thả thang dây rồi gọi Oa Lạc:
-Này nhóc, quay sang trái bám vào cái thang!
Thằng nhóc quờ quạng tìm chiếc thang. Bất chợt một giọng nói chát chúa tít phía xa ập vài tai nó:
-Dừng lại, thằng lỏi con kia!
Oa Lạc biết đây là giọng của Vô Phong dù nó không nhìn thấy. Tên tóc đỏ đứng ở đầu cầu hét lớn:
-Mày đang đi lầm đường đấy, thằng ngu! Dừng lại ngay!
Oa Lạc gầm lên:
-Ông hiểu cái gì? Ông chỉ là thằng khốn hám tiền! Đừng dạy khôn người khi chính mình chẳng ra gì! Câm mồm đi!
Tháp nghiêng mình, mảng tường đổ sập bốc khói bụi mịt mù. Cây cầu rung lắc chực nát vụn nhưng Vô Phong không màng nguy hiểm mà tiếp tục nói:
-Mày muốn làm pháp sư? Nhưng mục đích cuối cùng là gì? Tại sao mày cố sống cố chết nhảy vào cái lớp đào tạo hộ vệ thánh sứ?
Một tia sét đánh động thâm tâm Oa Lạc. Thằng nhóc nhớ lại cuộc sống bần cùng khu vô gia cư, mọi hành động dù tốt dù xấu của nó đều vì khát khao trở thành pháp sư chân chính. Nhưng pháp sư không hẳn là cái đích cuối cùng.
Mục đích sống là gì?
Oa Lạc chợt nhớ những ngày tỉ mẩn điền thông tin vào hồ sơ dự tuyển, từng dòng từng chữ dồn nén cả tâm hồn tuổi trẻ. Nó bỏ qua mọi ánh mắt khinh thường lẫn nghi hoặc của thí sinh khác và đường hoàng tiến vào sảnh đường ngọn tháp trắng dự thi. Nó trở về khu vô gia cư, ôm ấp niềm hy vọng để rồi thất vọng nhiều ngày sau. Sự lên xuống cảm xúc ấy tái diễn năm năm liên tiếp nhưng chưa bao giờ nó chịu từ bỏ ước vọng. Thằng nhóc muốn thành pháp sư không phải vì bản thân. Nó muốn bảo vệ một người quan trọng, bảo vệ người đó như cái cách nó bảo vệ giấc mơ.
Và nó đã sống một cuộc đời sai lầm như thế.
Nhưng Oa Lạc không hối hận bởi nó nhìn thấy con người thật của mình. Nó không nhìn qua gương hay vũng nước, nó nhìn qua giấc mơ.
Đã ai tự hỏi mình sống vì cái gì?
Giấc mơ là con đường dài dang dở chất đầy xác người “thật”. Oa Lạc đang bỏ lại con người “thật” và chạy theo thứ được ngụy biện là mục đích sống.
Ngay phía sau Oa Lạc là chiếc thang dây đầy hy vọng, từ cái chết đến hy vọng chỉ cách một cánh tay nhưng nó buông xuôi. Nó nhận ra thứ hy vọng kia sẽ vùi dập giấc mơ của nó mãi mãi.
Sợ giấc mơ, người ta bỏ lại con người “thật”. Nhưng cũng vì giấc mơ, người ta sẵn sàng bỏ đi con người “thật” và khi nhìn con đường đã đi qua, họ nhận ra giấc mơ ở nơi nào xa quá.
“Tôi chỉ cầu xin khi chết, tôi là chính mình.”.
Tháp đổ nghiêng, tường lở rào rào. Tiếu biết mọi chuyện ngã ngũ nên không lấn cấn thêm nữa. Kế hoạch đổ vỡ phút chót, tên vũ công ngao ngán lắc đầu:
-Bánh kẹo hỏng hết rồi! Đi thôi các quý ông!
Phi thuyền biến mất trong làn khói bụi khổng lồ. Kh’srak cắn răng niệm phép thuật, thân thể biến thành đàn tiểu thánh sứ bay lên chỗ Oa Lạc. Kh’srak hiện hình đoạn ôm thằng bé tránh khỏi cơn mưa gạch đá lũ đổ ập như thác lũ. Cây cầu đá sập nát, Vô Phong vội chạy đến bên Tiểu Hồ đoạn xốc cô gái lên vai mà chẳng thèm hỏi ý kiến. Tiểu Hồ hét toáng:
Tiểu Hồ tức vằn máu mắt. Nếu sống sót sau nhiệm vụ này, việc đầu tiên nàng cần làm là giết tên tóc đỏ.
Vô Phong không để ý nhiều đến thế. Hắn tức tốc chạy xuống định cùng Hỏa Nghi tìm đường thoát nhưng gạch đá đã ngăn kín mọi nẻo. Hỏa Nghi hét lớn:
-Chạy đi, đừng lo cho tôi!
Tên tóc đỏ đổi hướng khác. Sàn nhà rung lắc dữ dội khiến đôi chân hắn loạng choạng suýt ngã. Phía trên gạch đá ầm ầm đổ xuống vùi lấp đường đi lối lại. Không còn hành lang hay đỉnh tháp nữa, tất cả đã biến thành một đám hỗn độn. Vô Phong hét vào bộ đàm:
-Tôi không tìm thấy đường đi! Ai đó chỉ cho tôi, có nghe thấy không?
Tiếng xào xạo đầu dây bên kia đáp lại quá nhỏ bé so với âm thanh đổ vỡ và Vô Phong phải căng tai hết cỡ mới nghe ra:
-Nghiêm Thu đây! Anh đang ở khu vực hành lang!
Mặt sàn lật tung, Vô Phong ngã dúi người nhưng vòng tay vẫn chặt Tiểu Hồ. Hắn không nhìn ra cái thứ chết tiệt nào là hành lang. Tên tóc đỏ nghiến răng:
-Rồi thì hành lang, nhưng sao nữa hả?
-Chạy thẳng về phía trước! Tháp sắp sập rồi!
Vô Phong vùng dậy bế Tiểu Hồ chạy đi. Hắn cuống cuồng tìm lối thoát song tất cả đều đẫm màu đen kịt, hắn gào lên:
-Con mẹ nó, tôi chịu thua!
Một tiếng nổ lớn phá tan bóng đêm mang đến chút ánh sáng từ bên ngoài. Nghiêm Thu vừa cho phi thuyền bắn tên lửa phá bớt lớp gạch đá rìa ngoài. Ngay lúc đó tháp tiếp tục đổ, dầm thép đá tảng rào rào rơi xuyên thủng đất đá phía dưới. Cửa tử trùng vây muôn nẻo muốn chôn sống con người. Tiểu Hồ cảm giác mình thật nhỏ bé trước cái chết, cô gái khóc thét:
-Chúng ta chết mất!
Những lớp gắn kết cuối cùng ở các cột trụ dần vỡ nát, tòa tháp nghiêng hẳn sang một bên. Vô Phong không thể đứng trên hai chân nữa, hắn nằm rạp đoạn ôm chặt Tiểu Hồ:
-Lỡ chết thì đừng trách tôi nhé!
Hắn lựa thân trượt xuống, bộ quần áo mài đất nghiến da thịt bỏng rát. Vôi vữa cuộn sóng phong tỏa ngõ ngách, trần nhà nứt tung rồi đổ sập. Gạch vụn tung tóe bắn rát mặt tên tóc đỏ, hắn ghì chặt đầu Tiểu Hồ vào lòng như một hành động bản năng. Trước mắt Tiểu Hồ giờ đây chỉ còn lại gương mặt Vô Phong, nàng không rõ chân diện của hắn nhưng nghe rõ tiếng tim đập, nghe rõ hơi thở của hắn.
Hai người lao qua khe hở nhỏ hẹp, bay giữa không trung lộng gió. Tháp xay gió đổ sập kéo đứt những đường dây điện nối với tháp xay gió khác, khói bụi đen đặc như con quái vật khổng lồ ngoác mồm nuốt trọn Vô Phong và Tiểu Hồ.. Vô Phong lái người theo gió thoát con quái vật đó trong gang tấc. Tên tóc đỏ mở khóa dù đeo sau lưng, gió tràn vào thổi căng từng xoang dù kéo hai người lên cao hơn. Dưới chân họ là tháp xay gió đang tan nát thành mảnh vụn.
Tiểu Hồ ôm chặt cổ Vô Phong, nàng không tin mình vẫn sống. Tên tóc đỏ cười lớn:
-He he! Tôi cứu cô thêm hai lần, tỉ số giờ là ba – một nhé!
Cô gái ngước nhìn hắn, miệng mấp máy không nói nổi. Nàng cảm giác mái tóc đỏ kia bao phủ khắp bầu trời rộng lớn như thể nơi đây là lãnh địa của riêng mình hắn.
Những cảm xúc ở đất thánh bất chợt tràn về ký ức của cô gái. Nàng tự hỏi liệu hắn còn nhớ hay không?
Còn nhớ không?
Nghiêm Thu ngước nhìn Vô Phong trên cao, cô gái thông báo:
-Mọi người an toàn cả rồi! Hỏa Nghi, Oa Lạc và Kh’srak đều an toàn!
Nghiêm Thu thở phù. Kế hoạch thành công nhưng nàng sẽ phải tốn thời gian giải trình trước hoàng đế về cảnh tượng chẳng mấy đẹp đẽ của thành phố. Cô gái ôm mặt ngán ngẩm trước viễn cảnh giáng cấp hoặc bị đẩy qua làm quân nhân bàn giấy.
Máy bộ đàm bên vai Nghiêm Thu chợt rung liên hồi:
-Đội trưởng, đội trưởng!
-Gì thế?
Tại phía đông bắc thành phố, đội đặc nhiệm Vinh Môn phát hiện một đám người đã chết trong phi thuyền ở nhà kho cũ. Đội pháp y sử dụng ánh sáng cực tím chiếu lên cổ các xác chết, dấu xăm đôi cánh đen dần hiện hình.
-Báo cáo đội trưởng, chúng tôi tìm thấy bọn Xích Tuyết khác. Nhưng chúng chết cả rồi.
Bầu không khí u ám bao trùm đất nước Vinh Môn. Người dân không hề có kinh nghiệm ứng xử trước biến cố quốc gia do hưởng thụ cuộc sống thanh bình quá lâu. Vài cảnh tượng hoảng loạn nháo nhào đường phố báo hại cảnh vệ cùng quân đội vất vả ổn định trật tự. May mắn là không có thương vong dân thường; toàn bộ công nhân làm việc tại tháp xay gió đã sơ tán trước khi tháp sập, tòa nhà cao tầng đang xây dựng nên không có người ở. Khu vực xung quanh hai đống đổ nát được giới nghiêm cẩn mật, tránh mọi ánh mắt tọc mạch từ đám nhà báo. Thiệt hại nặng nhất phải kể đến đội đặc nhiệm Vinh Môn với hơn mười người chết, hai mươi người trọng thương. Nghiêm Thu đang viết báo cáo toàn bộ sự việc, nhiều khả năng cô ta sẽ bị thuyên chuyển vì lý do “điều hành yếu kém”.
Nhằm xoa dịu tình thế, đích thân hoàng đế Vinh Môn giải trình sự việc và gửi lời xin lỗi toàn thể dân chúng qua sóng truyền hình. Dĩ nhiên sự giải trình được bẻ lái bằng những lý do dễ chấp nhận. Có điều diện mạo tan hoang của sở cảnh vệ khiến dư luận đặt ra những câu hỏi về vấn đề an ninh. Hàng ngàn cuộc gọi cả trong và ngoài nước tấn công chính phủ tới tấp, sự tình nghiêm trọng đến mức Bạch Dương đệ thập phải liên lạc trực tiếp với hoàng đế Vinh Môn và hứa rằng sẽ bù đắp mọi tổn thất kinh tế. Tuy nhiên tiền bạc chỉ xử lý phần nào rắc rối, hiểm họa cốt lõi là hệ lụy chính trị thì Phi Thiên quốc không có trách nhiệm giải quyết hộ Vinh Môn. Cuộc nói chuyện giữa hai vị hoàng đế kết thúc một cách hòa ái hữu nghị bởi chẳng ai muốn nói nhiều. Nhưng một màn đấu khẩu mạt sát nhau giữa hai quốc gia ở Đại Hội Đồng là điều khó tránh khỏi.
Lỗi nặng nhất thuộc về cục tình báo Vinh Môn. Bọn Xích Tuyết sử dụng thẻ công dân giả rồi thâm nhập đất nước qua đường du lịch; toàn bộ vũ khí được các băng đảng ngầm cung cấp, phi thuyền thì mua lại, bằng cách đó chúng đã thoát khỏi tai mắt nhân viên an ninh. Mặt khác Ngũ Diệu và Phổ Thành chưa từng có tiền án nên không nằm trong danh sách nghi vấn. Nhưng tình báo lại bỏ qua Phổ Thành – một kẻ to lớn quái dị xuất hiện đúng thời điểm nhạy cảm. Cả hệ thống làm sai, trách nhiệm đổ lên đầu người đứng đầu hệ thống; thống lĩnh tình báo Vinh Môn bị buộc rời nhiệm sở ngay đêm hôm đó. Bên cảnh vệ cũng bị khiển trách nặng nề khi để Ngũ Diệu xâm nhập trụ sở và giết hại nhân viên y tế.
Hiện thời đội pháp y vẫn chưa tìm ra thủ phạm giết chết đám Xích Tuyết phía đông bắc thành phố. Có vài chi tiết đáng lưu ý như đám này chết ngay khi cuộc tập kích bắt đầu, nguyên nhân tử vong do ngộ độc khí. Tuy nhiên cuộc điều tra đi vào ngõ cụt vì không có nhân chứng hay vật chứng, đội điều tra cũng không hiểu thủ phạm dùng thủ pháp giết người ra sao. Hỏa Nghi khẳng định rằng chính Tiếu đã giết họ:
-Xích Tuyết chia nhiều hướng tấn công, tôi nghĩ đội phi thuyền kia sẽ cứu Ngũ Diệu và Phổ Thành. Nhưng thằng lòe loẹt đã giết họ nhằm đóng vai anh hùng cứu mỹ nhân! À nhầm, ý tôi… tóm lại là thằng lòe loẹt đó muốn gây dựng lòng tin với Liệt Giả. Chắc hắn muốn làm cái gì đó cùng bọn Xích Tuyết!
Hỏa Nghi đưa ra nhiều lập luận khá thuyết phục nhưng hầu hết là phỏng đoán. Hắn không thể giải thích động cơ của Tiếu hoặc tại sao Tiếu muốn liên kết với Xích Tuyết. Manh mối cuối cùng gợi mở lai lịch tên vũ công là bọn kiếm sĩ dưới trướng hắn nhưng tất cả đã bị vùi lấp dưới đống đổ nát. Đội điều tra xác định họ là lính đánh thuê từ lục địa Kim Ngân, vài công nhân cảng biển cho biết chúng đổ ra từ thuyền chở hàng. Cũng giống đám Xích Tuyết bị giết, đội điều tra không tìm được thêm thông tin từ những cái xác này. Mọi manh mối liên quan tới tên vũ công bốc hơi sạch sẽ.
Một tiếng sau trận chiến, Nghiêm Thu hộ tống đoàn người Vinh Môn về phi thuyền Thần Sấm. Ngồi trên phi thuyền, Vô Phong ngoái nhìn Vinh Môn quốc lần cuối. Những tháp xay gió khổng lồ nối nhau vẫn lững lờ bay, những cánh quạt chầm chậm trôi trong đêm mê hoặc trí tưởng tượng của khách du lịch. Có điều một tòa tháp xay gió đổ sụp khiến vẻ đẹp ấy đôi chút khiếm khuyết, tựa như một hàm răng nuột nà vừa bị thằng khốn nào đấy đấm gãy răng cửa.
Về đến Thần Sấm, Vô Phong lao lên giường ngủ thẳng cẳng, không mơ mộng, không công chúa, không báo cáo cấp trên, không cả nghe Hắc Hùng thông báo tin vui. Nhưng gã đội trưởng cứ mặc hắn say giấc nồng. Gã mong tên tóc đỏ kịp hồi phục để đón tin vui mà không chết vì nhồi máu cơ tim.
…
-Công chúa quyết định chọn cậu là hộ vệ thánh sứ.
Vô Phong nghĩ mình chưa tỉnh ngủ.
Tên tóc đỏ ngó bản mặt Hắc Hùng, vẫn là khuôn mặt đen sì láng coóng hai chữ “nghiêm túc”. Hắn cố cắt nghĩa xem đội trưởng vừa nói gì. Hắn tin lỗ tai còn lùng bùng tiếng súng tiếng kiếm đêm qua nên nghe nhầm. Hắc Hùng bước đến, bàn tay to bè vỗ vào đầu tên tóc đỏ rồi nói:
-Công chúa muốn cậu trở thành hộ vệ của cô ấy!
Vô Phong đần mặt. Hắn thậm chí không biết Hắc Hùng vừa vỗ đầu lần hai. Hộ vệ? Công chúa? Chuyện cổ tích chăng? – Tên tóc đỏ tự hỏi. Cảm xúc lâng lâng như cơn gió đẩy hắn lên tận mây xanh, đồng thời thổi tung trí tưởng tượng ra ngoài tầm kiểm soát. Những giấc mơ tuyệt đẹp được dịp nảy nở trong đầu hắn và lây lan khắp cơ thể khiến tay chân như phát cuồng. Giấc mơ của hắn đi theo một lối suy nghĩ khá phổ thông: trước tiên hoang tưởng bản thân ngang tầm vĩ nhân, sau hoang tưởng rằng sẽ làm một việc tương đương tầm vóc lớn lao ấy. Thật vậy, Vô Phong đang nghĩ mình sở hữu vẻ nam tính cuốn hút mà chính hắn không nhận ra, công chúa đã nhìn ra vẻ đẹp ấy bằng đôi mắt tinh tế nhạy cảm. Và rồi câu chuyện tình lãng mạn nhất tự cổ chí kim diễn ra…
Cái vả của Hắc Hùng đưa tên tóc đỏ trở về thực tại. Hắn nằm quay đơ trên đất, mắt lẫn lộn trăng sao. Vô Phong ôm mặt kêu toáng lên:
-Sao đánh tôi?
-Công chúa sẽ đổi ý nếu trông thấy bản mặt đê tiện của cậu. Tôi nghĩ nên chỉnh hình nhan sắc cho cậu thêm chút nữa…
Vô Phong hốt hoảng xin thôi.
Cái tin công chúa chọn Vô Phong làm hộ vệ thánh sứ trở thành bữa sáng nóng hổi của đội Thổ Hành. Các thành viên trong đội luôn nỗ lực nhằm giành lấy vị trí đáng mơ ước đó, nay tên lính mới tự dưng nẫng mất thành quả chỉ sau một đêm, nếu bọn họ ghen tức đố kỵ cũng là lẽ thường tình. Nhưng mọi người đều chúc mừng hắn như thể hắn hoàn toàn xứng đáng. Ai nấy xúm quanh Vô Phong, kẻ khen hắn tốt số, kẻ tôn hắn như thần tượng. Riêng hai anh em sinh đôi hỏi hắn công thức bỏ bùa công chúa, một người nói:
-Cậu lừa công chúa thế nào vậy? Khai ra mau!
-Thú nhận đi! Cái mặt cậu vừa xấu vừa ngu thế này sao có thể khiến công chúa quan tâm? – Gã sinh đôi kia tiếp lời – Thành thật chia sẻ kinh nghiệm cho anh em nghe coi!
Vô Phong thực tình không hiểu bọn họ thực tâm chúc mừng hay lợi dụng hắn. Hắn để ý hầu hết mọi người đều coi mình là cây cầu dẫn tới phần thưởng “tự do”. Ngay cả đội trưởng và Độc Trùng cũng nhờ hắn nói với công chúa về vấn đề nhạy cảm này. Hắn cảm giác đằng sau những gương mặt thân thiện kia toàn là sự ích kỷ cá nhân. Tuy nhiên nói hay không là quyền của hắn, không ai có thể ép buộc.
Dù vậy tâm trạng Vô Phong vẫn kém vui. Sau bữa sáng hắn theo Hắc Hùng đến phòng công chúa, lòng lợn cợn suy nghĩ, bước chân đôi phần uể oải. Cuối cùng tên tóc đỏ lên tiếng:
-“Tự do” là cái gì, đội trưởng?
Hắc Hùng trả lời:
-Đơn giản là sự tự do thôi!
-Tôi không hiểu! – Vô Phong gắt.
Hắc Hùng cười:
-Giải ngũ ấy mà! Đội Thổ Hành chỉ được giải ngũ khi hoàng đế ra lệnh, nhưng ít nhất ông ta sẽ suy nghĩ nếu cô con gái nhỏ lên tiếng, phải chứ?
-Sao đội trưởng không gửi kiến nghị?
-Gửi được thì đã tốt. Nói chung ta không ép cậu, nhưng nếu có cơ hội, hãy quan tâm trung đội một chút. Mấy thằng như Hắc Thử trông đợi cậu lắm đấy! Dù gì đều là đồng đội, nên giúp đỡ nhau chứ hả?
Vô Phong kín đáo cười mỉa. Cái cách Độc Trùng hay Hắc Thử nói về Ái Nữ khiến hắn nghi ngờ thứ đồng đội nói mồm của Hắc Hùng. Mỗi kẻ trong đội đang theo đuổi phần thưởng tự do và tất cả những mối quan hệ chỉ mang tính ràng buộc công việc. Ví dụ như việc Hắc Thử cứu mạng Vô Phong là vì gã bắt buộc phải làm thế chứ không hẳn vì tinh thần đồng đội. Vả lại nâng cao thành tích cá nhân mới mong được công chúa để ý, Hắc Thử tội gì không làm?
Gã đội trưởng bỗng cười rần:
-Mỗi năm hàng vạn người thi tuyển hộ vệ thánh sứ nhưng chỉ chọn ra vài người. Cậu không cần thi thố mà vẫn “đậu”, thực đúng là chó ngáp phải ruồi!
Vô Phong gãi gãi đầu vẻ ngây thơ vô tội. Hắc Hùng tiếp lời:
-Công chúa nhờ tôi bồi dưỡng năng lực cho cậu, vì thế đừng nghĩ làm hộ vệ thánh sứ là thoát khỏi kỷ luật hay thích làm gì thì làm. Hoặc nghe lời tôi, hoặc là…
Gã đội trưởng cười toe. Tên tóc đỏ dạ dạ vâng vâng không dám thốt lời phản ứng. Xem chừng muốn trụ vững với vị trí hộ vệ thánh sứ, Vô Phong phải phấn đấu dài dài.
Vài phút sau, hai người họ đã đến nơi. Hắc Hùng nói:
-Tôi chỉ dẫn cậu đến đây thôi, giờ cậu phải tự mình quyết định mọi việc. Cậu mới sống cùng Thổ Hành gần một tháng, ít quá nhỉ? Nhưng thôi, coi như đây là lời chia tay! Cố gắng lên, ông bạn!
Gã đen đúa vỗ vai Vô Phong đoạn nở nụ cười khích lệ rồi quay đi.
Một tháng không dài. Nó quá ít để Vô Phong tìm hiểu Thổ Hành. Nói đúng hơn hắn không biết gì về nó. Câu hỏi về đội Thổ Hành thế hệ cũ vẫn chưa có lời giải đáp. Hắn thậm chí còn chưa biết mặt Thú – thành viên vắng mặt dài hạn. Tất cả mập mờ hệt như quá khứ của chính hắn. Vô Phong chợt nói:
-Tại sao tôi được gia nhập Thổ Hành?
-Hả?
-Ý tôi là… tại sao đội trưởng đồng ý thu nhận tôi?
-Vì cậu có khả năng. – Hắc Hùng cười.
-Thật chứ?
Gã da đen hất hàm:
-Nếu chán làm hộ vệ thánh sứ, cứ quay về đây, chúng tôi luôn dành chỗ cho cậu.
Vô Phong trước nay luôn nghi ngờ tính đồng đội của Thổ Hành. Nhưng hắn không bao giờ áp đặt sự nghi ngờ ấy lên Hắc Hùng. Có những con người tạo dựng niềm tin trong lòng người khác một cách tự nhiên và chân thật, Hắc Hùng là kiểu người đó. Vô Phong cúi đầu:
-Cảm ơn đội trưởng.
Hắc Hùng gật gù và không bình luận trước hành động ủy mị của tên tóc đỏ. Làm như chia tay sướt mướt không bằng! – Gã cười thầm.
Vô Phong khoác lên người tác phong đứng đắn nghiêm túc. Hắn giữ tay chân không luống cuống những cơn hồi hộp bất chợt. Phía sau cánh cửa này là cuộc gặp gỡ hắn hằng ao ước, là người hắn đã nhìn theo bấy lâu. Cảm xúc dồn nén bàn tay khiến hắn lừng khừng nửa muốn gõ cửa một cách lịch sự nửa muốn phá cửa xông vào. Tên tóc đỏ hít thở chậm rãi cố gắng giữ con quái thú nằm yên trong lồng ngực, sau nhẹ nhàng gõ cửa. Và hắn không quên chải chuốt thêm lần nữa.
Cánh cửa khẽ mở, mùi hương dịu thơm tràn ngập cánh mũi Vô Phong. Công chúa đứng trên bậc thềm, gương mặt mệt mỏi nở nụ cười gượng gạo:
-Phong à? Mời vào, xin lỗi…
Lục Châu ngập ngừng như xấu hổ. Vô Phong chẳng hiểu sao nàng ta xin lỗi cho đến khi bước vào phòng, hắn thấy khắp nơi bề bộn sách vở, tưởng chừng công chúa tận dụng mọi chỗ để làm việc. Không giống Vô Phong, Lục Châu phải thức đêm gửi báo cáo cho Bạch Dương đệ thập và Thánh Vực. Nàng tranh thủ nghiên cứu thêm vài tài liệu liên quan tới lời tiên tri và ngủ gục trên giường lúc nào không hay, tấm chăn nhăn nhúm hãy còn vương hơi ấm. Công chúa cuống quýt dọn dẹp mớ hỗn độn và nói:
-Xin lỗi, tôi ngủ quên mất! Anh đợi lâu chưa?
-Tôi mới đến thôi, thưa công chúa…
Trước khi gặp công chúa, Vô Phong đã nghĩ ra vô số câu thoại đủ kiểu, mùi mẫn có, lâm li bi đát có, oai phong lẫm liệt có nốt. Ấy vậy mà cái miệng của hắn giờ cứng ngắc như thể môi bị dính keo. Hắn im lặng, công chúa im lặng theo, căn phòng bất chợt yên ắng lạ thường. Tên tóc đỏ chốc chốc lại ho khan cho không khí có tiếng động. Cuối cùng Lục Châu đành lên tiếng:
-Anh vẫn chưa khỏi à?
Cô gái chỉ tay vào chiếc mũ bịt mặt. Vô Phong vẫn giữ thói quen này vì sợ Tiểu Hồ bắt gặp, hắn trả lời:
-À, thực ra thì… tôi thích thế này hơn.
-Nhưng anh cần trình diện trước thánh thần, đây là quy tắc bắt buộc trong nghi lễ giao ước.
Hắn không còn cách nào khác là bỏ mũ. Lục Châu nhìn hắn hồi lâu, đôi mắt yên ả gợn buồn vô tình rút tỉa từng chút sức lực của tên tóc đỏ. Vô Phong bất giác cúi đầu, lồng ngực nở căng như sắp không giữ nổi con quái thú bản năng.
-Tiểu Hồ hơi ương ngạnh đôi chút, mong anh thông cảm. – Lục Châu khẽ cười – Hai người nên làm hòa, sau này còn làm việc chung nữa.
Vô Phong không trách công chúa vì nàng không hiểu cảm giác sống cùng thú dữ. Cần một tấm lòng bao dung vĩ đại lắm mới thuần hóa được mấy loài động vật ác quỷ.
Hai người tiếp tục… im lặng. Giữa họ đang tồn tại một khoảng cách vô hình và người này ngầm đùn đẩy người kia, có điều không ai chịu bước qua. Hai người quá ít điểm chung để xây một cây cầu khỏa lấp khoảng cách mênh mông ấy. Vô Phong để ý công chúa đã lâu, còn công chúa?
Lục Châu bận trăm công nghìn việc, nàng không thể quan tâm một người mà nàng không ấn tượng. Nhờ Hắc Hùng giới thiệu nàng mới biết Vô Phong, nhớ được tên là giỏi lắm chứ nếu hỏi hắn là người thế nào thì nàng chịu. Đưa hắn làm hộ vệ là chủ ý của ngài đại thánh sứ. Lục Châu tin tưởng ngài Tây Minh bởi ông đã làm công tác khảo thí hộ vệ hơn hai mươi năm. Đầu đuôi sự thể là thế, hoàn toàn không có chuyện công chúa cảm phục Vô Phong như hắn lầm tưởng.
Nhưng tên tóc đỏ với trí tưởng tượng bay cao bay xa vẫn nghĩ mình tài năng thật. Hắn dợm hỏi:
-Tại sao công chúa… chọn tôi?
Lục Châu ậm ừ, nàng đang cố nghĩ ra một lý do thích hợp. Nàng sợ hắn phiền lòng nếu nói thẳng mọi chuyện. Ngẫm nghĩ kỹ, Vô Phong dù hơi thiếu dũng cảm (nàng không thích dùng từ “hèn nhát”) nhưng ít nhất gã cũng chứng tỏ năng lực qua trận chiến tại tháp xay gió. Cứu Tiểu Hồ và Hỏa Nghi hay thay đổi Oa Lạc, tất cả đều có phần công lao của hắn. Công chúa trả lời:
-Không có anh, nhiệm vụ đã thất bại rồi. Sẽ rất tuyệt nếu anh đem tài năng phục vụ mẹ Vạn Thế. Và… tôi sẽ rất vui nếu anh bảo vệ tôi.
Tên tóc đỏ xin kiếu khoản phục vụ Vạn Thế vì hắn réo tên cây mẹ chửi suốt ngày. Hắn chỉ quan tâm rằng từ nay được ở bên công chúa, đỡ phải nhóng cổ mong mỏi như thường lệ. Hắn bắt đầu mường tượng cảnh chứng tỏ bản lĩnh anh hùng trước mặt công chúa. Vô Phong không đáng trách vì bảo vệ người đẹp là một công việc cho phép hợp lý hóa tính sĩ diện hay thói thích thể hiện của một thằng đàn ông.
Lục Châu ngồi xuống mặt sàn rồi kêu Vô Phong ngồi đối diện. Nàng sắp tiến hành nghi lễ giao ước, một loại phép thuật công nhận sự tồn tại của hộ vệ. Lục Châu nói:
-Nắm tay tôi!
Vô Phong hấp tấp làm theo, bàn tay chai sẹo đan vào những ngón thanh mảnh của Lục Châu. Hắn cảm giác như đang ôm một cục bông mềm mát lạnh. Hắn không kìm được mà siết chặt bàn tay, công chúa tưởng hắn hồi hộp quá mức bèn nói:
Công chúa nhắm mắt niệm chú ngữ. Dù ở rất gần song Vô Phong không thể nghe ra nàng nói gì, dường như là loại ngôn ngữ phức tạp ngang ngửa tiếng Thanh Thủy. Công chúa vừa dứt lời niệm, đôi cánh thánh sứ sau lưng nàng xuất hiện rồi bao lấy Vô Phong. Cảnh vật nhạt nhòa dần trong mắt tên tóc đỏ, những luồng ánh sáng chói lòa ùa tới khiến hắn nhắm mắt hồi lâu. Và khi mở mắt, hắn nhận ra mình không còn ở trên Thần Sấm nữa.
Dưới chân Vô Phong là biển mây mênh mông vô tận, từng làn khói trắng lửng lơ trôi bất định thấm đẫm ánh mặt trời. Hắn quờ quạng đôi tay tìm điểm tựa nhưng vô ích, dường như thân thể hắn đang bồng bềnh trôi giữa khoảng không. Lục Châu cũng thế, nàng nói:
-Đây là thế giới tâm linh. Nơi đây chỉ có tinh thần tồn tại, còn thể xác vẫn ở nguyên chỗ cũ.
-Tức là chúng ta vẫn ở Thần Sấm?
-Phải, như giấc mơ vậy. Thể xác nằm nguyên, tinh thần bay khắp thế giới. Chúng ta có thể nói chuyện với nhau là nhờ mối phép thuật liên kết tâm trí.
Vô Phong gật gù lấy lệ. Hắn không hiểu và cũng không tin đây chỉ là mơ. Hắn hỏi tiếp:
-Vậy chúng ta làm gì bây giờ?
Không gian đột nhiên chấn động nhẹ, làn mây xoắn tụ thành tám cột lớn sau vọt lên bao quanh công chúa và tên tóc đỏ. Tám cột mây từ từ thay đổi hình dạng và biến thành tám người khổng lồ. Vô Phong chợt nhận ra đó là Bát Đại Hộ Vệ - những linh hồn bảo vệ Vạn Thế; bọn họ cúi đầu nhìn hai con người nhỏ bé bằng ánh mắt uy nghiêm thần thánh. Vô Phong hơi rợn, thần trí bắt đầu bấn loạn nhưng công chúa đã nắm tay hắn trấn an:
-Bát Đại Hộ Vệ sẽ chứng giám sự giao ước của chúng ta.
Hai người nắm chặt tay nhau trôi theo mây gió. Chưa bao giờ Vô Phong gần công chúa đến thế, gương mặt nàng cận kề gương mặt hắn. Lục Châu dõng dạc hỏi:
-Anh có chấp nhận làm hộ vệ cho tôi không?
-Có. – Tên tóc đỏ lí nhí đáp.
Bát Đại Hộ Vệ cúi đầu, ánh mắt tập trung vào Vô Phong. Công chúa nhướn mắt bảo hắn nói to hơn thì hắn hét tướng lên:
-Có! Tôi chấp nhận! Tôi sẽ bảo vệ công chúa suốt đời!
Lục Châu nín cười, nàng hỏi tiếp:
-Tại sao anh muốn làm hộ vệ?
Vô Phong không thể rời mắt khỏi gương mặt Lục Châu. Hắn cứ ngỡ ngày đầu tiên nhìn thấy công chúa vừa xảy ra hôm qua. Dường như là quá sớm để khẳng định nhưng Vô Phong tin rằng đã tìm thấy điều quan trọng nhất cuộc đời. Một tia sáng nhỏ nhoi chiếu qua cuộc đời u mê của hắn, dẫn hắn bước trên con đường giấc mơ tăm tối.
Nghĩ nhiều là thế song cuối cùng hắn chỉ đáp cụt lủn:
-Vì… công chúa rất đẹp.
Lục Châu ngẩn người và nghĩ Vô Phong đang đùa cợt. Bát Đại Hộ Vệ sẽ không chấp nhận một câu trả lời nhố nhăng như vậy. Nhưng lạ thay, hết thảy các vị thần gật đầu đồng ý. Tám cái bóng khổng lồ tan rã thành mây rồi hòa làm một, chúng kết tụ thành mũi tên màu bạc đâm thẳng xuống cánh tay của Vô Phong. Tên tóc đỏ đau thấu óc, hình ảnh công chúa trong mắt hắn vỡ nát thành sương khói. Bóng đêm bao trùm khiến hắn cảm giác sắp trải qua giấc ngủ dài.
-Phong, anh ổn chứ? Phong!
Tên tóc đỏ từ từ mở mắt, mây trời hay Bát Đại Hộ Vệ đều biến mất, cảnh vật đã trở về trạng thái cũ. Trên cánh tay của hắn xuất hiện một dấu xăm hình đôi cánh thánh sứ. Công chúa rờ tay lên vết xăm, nhẹ nhàng nói:
-Đau không?
Vô Phong gật đầu. Lục Châu tiếp lời:
-Từ nay anh là hộ vệ thánh sứ. Tôi rất cảm ơn!
Công chúa cúi người thật thấp trước Vô Phong. Tên tóc đỏ không biết xử trí ra sao đành cúi đầu đáp lễ. Nghi thức giao ước hoàn tất đồng nghĩa với việc hai người không còn chuyện gì để nói. Vẫn tồn tại một hố sâu giữa hắn và công chúa. Vô Phong muốn nói nhiều hơn, muốn ở đây lâu hơn, muốn thời gian ngừng trôi…
…muốn khoảnh khắc này dừng lại mãi mãi.
Nhưng mộng đẹp luôn kết thúc khi nó chưa chạm tới ngưỡng đẹp nhất. Tên tóc đỏ không níu kéo thêm nữa, hắn nói:
-Tôi về đây.
Lục Châu cúi đầu, ánh mắt nàng chất chứa những tâm sự không lời giải đáp. Nàng vẫn thắc mắc câu trả lời của Vô Phong ban nãy là thực tâm hay đùa cợt. Nàng chợt gọi:
-Phong!
-Vâng, thưa công chúa? – Tên tóc đỏ quay lại.
Công chúa toan nói điều gì đấy nhưng lý trí ngăn cản nàng. Nàng nghĩ thật là khó coi nếu đường đột chất vấn người khác. Dù vậy bản năng bên trong trái tim nàng vẫn mong hắn lên tiếng trước. Nàng cảm giác sự thẹn thùng nữ tính đang xâm chiếm khắp cơ thể khi đối diện hắn, hoàn toàn khác khi đối diện Chiến Tử.
Nhiều điều khó nói.
Khó trả lời…
-Anh… nhớ nghỉ ngơi sớm. – Lục Châu nói.
Vô Phong gật gật đầu, hắn nán lại đôi chút như tiếc nuối điều gì. Cánh cửa phòng chậm rãi khép lại, giấc mơ của hắn cũng kết thúc theo.
Mọi chuyện đến quá nhanh, Vô Phong cứ ngỡ mình vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ tuyệt đẹp. Hắn lững thững bước trên hành lang, tâm trí mơ màng nhiều đến nỗi quên luôn chuyện đội mũ bịt mặt. May cho hắn là Tiểu Hồ đang nằm bệnh xá điều trị vết thương.
Có vẻ lúc này guồng quay số phận không muốn quấy nhiễu hắn.
Tên tóc đỏ dang tay, đôi chân chạy lượn vòng như phi thuyền liệng cánh. Trông hắn lúc này ngô nghê như đứa trẻ, ngốc nghếch và hồn nhiên như gã trai tìm thấy xúc cảm đầu đời.
