Theo yêu cầu của người dẫn đường, chiếc phi thuyền chiến đấu và ba xe trượt tuyết phải bỏ lại ngoài bìa rừng. Quân đội Băng Hóa sẽ tiếp quản chúng và đó là tất cả thiện ý của quốc gia này. Cuộc gặp gỡ giữa Tây Minh và hoàng đế nước sở tại chỉ đổi được chút động thái tích cực trên. Ngài đại thánh sứ chẳng trông mong vài lời hứa hẹn đưa quân hay thánh sứ hỗ trợ, toàn lời lẽ ngoại giao cả.
Do sống tách biệt với thế giới, tộc Đà Ma hầu như không có ai ghé thăm, cư dân trong tộc cũng chẳng hiểu cái gọi là “hiếu khách”. Gã da tái vừa dẫn đường vừa tỏ thái độ cộc cằn:
-Các người mang theo một mớ ầm ĩ quấy phá sự bình yên của mảnh đất này! Tại sao không tự đi bằng đôi chân? Các người nương nhờ cái đống sặc mùi kim khí kia vì thiếu lòng tin vào bản thân? Thật yếu đuối!
Hỏa Nghi sẵn ghét gã da tái nên đốp ngay:
-Này anh bạn, chúng tôi khởi hành từ Thánh Vực đấy!
Gã da tái dẫn mọi người tiến sâu vào con đường chật hẹp trong cánh rừng lá kim sau tiếp lời:
-Thánh Vực? Rồi sao? Đôi chân là tài sản quý giá! Nó chứng minh rằng con người đủ sức tồn tại, đủ sức lật đổ thần thánh. So với những kẻ chôn thây ở Nghĩa Địa Băng, các người quá thảm hại!
Hỏa Nghi tức lồi mắt:
-Nhưng ngăn giữa Thánh Vực và lục địa là đại dương!
-Thì bơi qua, rất đơn giản!
Hỏa Nghi nhún vai lắc đầu chán ngán, đối thoại cùng một người mà tư duy của người đó bị mắc kẹt trong dãy núi tuyết là chuyện ngu nhất đời. Gã da tái chẳng quan tâm thái độ của Hỏa Nghi và thao thao bất tuyệt:
-Tộc trưởng của chúng ta đã tự thân bước tới Thánh Vực, tìm đến những nơi bí ẩn nhất của lục địa Kim Ngân. Ông ấy không nhờ cậy đấng thánh thần tối cao hay bất cứ máy móc nào! Người như tộc trưởng rất, rất hiếm! Con người bây giờ luôn dựa dẫm đám siêu nhiêu vô hình, tiêu biểu như Vạn Thế…
Gương mặt Kh’srak bừng bừng lửa giận, nước da trắng chuyển màu đỏ tía. Không giống sự căm ghét nhất thời của Hỏa Nghi, anh chàng tộc Thanh Thủy căm ghét gã da tái bằng bản năng tự nhiên. Biến cố lịch sử lâu dài cùng sự khác biệt tôn giáo đã phủ tấm màn thâm thù bất biến lên hai bộ tộc. Kh’srak nghiến răng kèn kẹt:
-Bọn dị giáo mọi rợ không tin Vạn Thế và kết quả là chúng bị xua đuổi đến nơi lạnh lẽo rồi chết dần chết mòn ở đó!
-Vậy sao? Có dám thử sức với bọn dị giáo “chết dần chết mòn” không? – Gã da tái quay lại.
Hai người họ đứng đối diện như sắp đánh nhau. Gã Đà Ma cao lớn hơn, đôi mắt màu lửa lộ rõ vẻ khiêu khích hiếu chiến. Kh’srak tuy biết nơi đây là địa bàn của đối phương song không hề ngán ngại. Lục Châu phải lãnh trách nhiệm hòa giải bởi chẳng có dấu hiệu nhường nhịn nào của những kẻ sống chết vì niềm tin tôn giáo. Công chúa mong đến đền thờ hủy diệt ngay để đỡ gặp mấy cảnh khó xử này.
Khu rừng trải dài một màu xanh lẫn màu tuyết. Những cây cổ thụ thẳng tắp vươn cao, lớp vỏ cây sần sùi bền bỉ chống chọi cái lạnh hàng thiên niên kỷ. Gió liu hiu trên cành lá rớt xuống mặt người, cơn lạnh buốt thấm da thịt làm mọi giác quan đông cứng. Và cảnh vật sẽ dừng ở mức buồn tẻ nếu không có vài cặp mắt hoang dã ẩn nấp trong bụi cây trắng xóa. Mặc dù không nhìn thấy rõ ràng nhưng Vô Phong cảm giác chúng đang theo dõi bước chân con người. Những cặp mắt chậm rãi di chuyển, thân thể hầu như chìm khuất trong lớp tuyết dày đặc. Hơi thở của chúng khào khào những tiếng rung từ buồng phổi to khỏe. Gã da tái nói:
-Các người gọi chúng là “Tàn ảnh” nhưng tộc ta gọi là “Krura”. Chúng sống theo bầy, rất mạnh, rất khỏe và rất háu ăn. Các người sẽ gặp lại “Krura” sớm thôi.
Tiếng thở chậm rãi ngừng hẳn, vài âm thanh lạo xạo xa dần. Có vẻ bọn tàn ảnh nhắm chừng không xơi nổi đoàn người nên rút đi. Chẳng ai thấy rõ hình dạng của chúng song tất cả đều hy vọng đây là lần chạm trán cuối cùng.
Con đường nghiêng dần khiến những bước chân nhanh hơn. Đoàn người đến nơi sau nửa tiếng đi bộ. Trước mắt họ là một thung lũng lớn, ngôi làng tộc Đà Ma lọt thỏm trong thung lũng, hàng ngàn túp lều xám xếp từng hàng thẳng tắp trước chiếc lều lớn nhất của tộc trưởng nằm trên lưng chừng núi. Lịch sử người Đà Ma kéo dài hàng ngàn năm nhưng cách thức sinh hoạt không hề thay đổi. Thuở xa xưa, nơi đây là trung tâm tôn giáo và địa điểm tụ họp chính trị lớn nhất lục địa, bộ tộc tồn tại trung lập và gìn giữ giáo điều của thần Thiên Phạn, các hoàng đế thường xuyên lui tới hỏi ý kiến tộc trưởng. Có điều những lời khuyên đó chỉ góp phần thúc đẩy chiến tranh thêm khốc liệt. Người ta tin rằng chính bộ tộc đã kích động chiến tranh làm hàng trăm đế chế ở Băng Thổ suy tàn.
Gã da tái đưa mọi người xuống làng rồi thẳng hướng đến lều tộc trưởng. Đường đi khá dài nên Vô Phong có dư thời gian ngắm nghía qua cuộc sống xung quanh. Đại đa số đàn ông trong tộc vắng mặt, gã da tái nói họ đang đi săn ở miền cực bắc. Ngôi làng chỉ còn phụ nữ và trẻ con. Phụ nữ Đà Ma đang làm những công việc mà đàn ông có thể làm như xẻ cây hoặc khuân vác đá, thậm chí họ đảm đương nhiều việc mà đàn ông bình thường chưa chắc làm nổi như săn thú dữ. Khi đàn ông đi vắng, phụ nữ lãnh trách nhiệm bảo vệ làng khỏi sự quấy phá của bọn tàn ảnh; họ giết bọn quái vật, xẻ thịt chúng và phơi hàng trăm miếng thịt đỏ máu trước các cửa lều. Người Đà Ma không coi tàn ảnh là thực phẩm nhưng chúng sẽ trở thành đồ ăn nếu xâm phạm lãnh thổ. Thứ duy nhất mà phụ nữ nơi đây không thể làm là đi săn miền cực bắc và bản lĩnh đàn ông Đà Ma thể hiện ở chỗ anh ta mang về bao nhiêu chiến lợi phẩm.
Những người phụ nữ dừng công việc và dõi theo đoàn khách lạ bằng đôi mắt lòng đen tròng đỏ hoang dại, nước da trắng lợt trong những bộ đồ bó sát khiến họ càng thêm ma quái. Một vẻ đẹp đáng sợ tựa bông hồng tua tủa gai độc. Vô Phong không dám nhìn họ lâu hơn vài giây, hắn quay ra ngó mấy căn lều. Hắn thấy bên trong chất đầy sách vở và bọn trẻ con đang chăm chú học tập. Rõ ràng Đà Ma không phải dân tộc rừng rú kém văn minh. Bộ tộc lưu giữ khá nhiều di sản thời phi cơ giới, hàng năm Đại Hội Đồng vẫn đề nghị họ trao trả mọi thứ song vô hiệu. Vì lẽ đó, bộ tộc nhận lấy vô số tiếng xấu cùng lời chỉ trích cay nghiệt.
Mất khoảng vài phút đi theo con đường dốc dọc thân núi dẫn đến lều tộc trưởng. Lều khá lớn, diện tích đủ chứa hơn trăm người; lớp vải xám phủ ngoài trang trí nhiều họa tiết kỳ lạ màu đen đỏ phân bổ theo bố cục, chúng kể chuyện về một dân tộc bị dồn vào diệt chủng song may mắn tồn tại. Chiếc lều truyền đời từ thế hệ này qua thế hệ khác và người Đà Ma trân trọng nó như thứ của cải quý báu nhất. Hỏa Nghi nhỏ to với Vô Phong rằng nếu đem bán ở thị trường chợ đen, chiếc lều có giá khởi điểm tương đương mười viên quang tố cộng lại.
Gã da tái bảo mọi người đợi ở ngoài rồi vào trong. Lát sau gã trở ra cùng tộc trưởng. Vị tộc trưởng đã già, đôi mắt trũng sâu xô đẩy lớp da nhăn nhúm trên gương mặt già cỗi, tóc rối buông thõng ngang lưng đọng sương gió. Khác bản mặt cau có của gã da tái, ông ta nở nụ cười hòa nhã:
-Công chúa Lục Châu? Chào mừng cô! Ta đã nhận được tin từ Tây Minh, nghe nói mấy người cần giúp đỡ? Tốt thôi, tộc Đà Ma sẽ giúp! Xin tự giới thiệu, ta tên Hrdaya – tộc trưởng Đà Ma.
Nhác thấy Kh’srak, tộc trưởng lên tiếng:
-Người Thanh Thủy hả? Cậu biết K’jun không? Hắn còn sống đấy chứ?
Kh’srak ngoảnh mặt không đáp vì trong lòng vẫn bực tức gã da tái. Hrdaya tiếp lời:
-Chắc cậu từng nghe ba vị thủ lĩnh chiến đấu bên cạnh Bát Đại Hộ Vệ? Ta và K’jun nằm trong ba thủ lĩnh đó, vì vậy cậu cần tôn trọng ta một chút!
Kh’srak ngớ người đoạn ngó chằm chằm vị tộc trưởng bằng ánh mắt đầy nghi hoặc. Một người Đà Ma chiến đấu cạnh người Thanh Thủy là chuyện viễn tưởng nhất thế giới. Chẳng có gì chứng minh lời tộc trưởng là đúng nhưng linh tính mách bảo Kh’srak rằng ông ta không bịa chuyện, anh chàng vội chỉnh đốn thái độ dù ngữ khí hơi lạnh nhạt:
-Ngài Linh Tế vẫn khỏe!
-Tốt, còn sống là tốt. Chuyển lời thăm hỏi hắn giùm ta. – Tộc trưởng khẽ cười – Mọi người, mời vào!
-Bát Đại Hộ Vệ sống cách đây mười thế kỷ, chẳng lẽ ông…
-Phải. – Hrdaya cười – Ta và K’jun sống lâu hơn tám đứa trẻ đó.
Hỏa Nghi há hốc mồm:
-Ông bao nhiêu tuổi?
-Hơn hai ngàn thì phải? Không chắc lắm! K’jun cũng xêm xêm.
Cả đám ngơ ngác nhìn nhau. Hai ngàn năm là con số không nhỏ, họ đều tin rằng ngần ấy thời gian là đủ để hoàn thành mọi giấc mơ của đời người.
Bên trong lều treo nhiều mảnh da thú và vô số vật dụng cầu kỳ tinh xảo, tất cả là chiến lợi phẩm mà Hrdaya thu được từ những chuyến đi săn miền cực bắc. Không gian bốc lên một mùi đắng ngắt, ai nấy đều nhăn mặt khó chịu. Nó là một đống tạp pín lù gồm mùi lá thuốc trộn chung thịt sống. Không ai hiểu và cũng không dám hỏi thứ kinh khủng đó là gì. Nhưng chẳng cần đợi người hỏi, Hrdaya giải thích rằng ông đang pha chế một dược liệu giúp chống chọi cái lạnh ở ngồi đền hủy diệt. Và thứ dược liệu dùng để… uống chứ không bôi ngoài da như kem chống lạnh. Cổ họng Vô Phong bất giác đông cứng, hắn sợ nuốt cái món tạp pín lù trên chưa chống được lạnh mà đã lăn ra chết vì ngộ độc.
Tộc trưởng trải một cuộn vải lớn trên mặt bàn. Nó là bản đồ đền thần hủy diệt. Ngôi đền không lớn nhưng nhiều lối đi ngoằn ngoèo như mê cung. Tuy nhiên, lũ quái vật tàn ảnh mới là vấn đề. Chúng trú ngụ trong đền, số lượng lên tới hàng trăm con, sức người không thể nào chống chọi hết. Hrdaya nói:
-Giờ vào đền chẳng khác nào tự sát. Chờ đến nửa đêm hẵng đi, lúc ấy bọn Krura... à, là tàn ảnh như mọi người vẫn gọi. Chúng sẽ đi săn lúc nửa đêm, số lượng giảm thiểu đáng kể. Cẩn thận, các người chỉ có ba tiếng, chậm một phút thôi cũng chết!
-Sao lại thế, thưa ngài? – Lục Châu hỏi.
-Thần tận thế sẽ tỉnh dậy và đóng băng mọi thứ.
Thời gian tác chiến vừa ngắn vừa nguy hiểm, chưa kể nguy cơ Quỷ Vương không có mặt rất cao. Nhóm công chúa mất hơn một tuần để luyện tập và khởi hành, thời gian đó đủ biến lời tiên tri trở thành giấy vụn. Lục Châu lo Quỷ Vương đã rời khỏi đền thờ, mọi kế hoạch coi như đổ bể.
Công chúa cúi chào tộc trưởng rồi rời đi, nàng cần sự yên tĩnh để trí óc thông suốt. Mọi người cũng tản ra tìm chỗ nghỉ ngơi hoặc làm việc riêng. Riêng Vô Phong ở lại, hắn đợi ai nấy đi hết rồi hỏi tộc trưởng:
-Ngài… Hờ rờ… Hờ rờ…
Hắn lúng búng mãi vẫn chẳng đánh vần nổi cái tên, đầu óc tên này hoàn toàn thiếu vùng học tập ngoại ngữ. Tuy nhiên Hrdaya không giận, ông xua tay:
-Gọi “tộc trưởng” là được.
-Vâng, vâng! Tộc trưởng, ở đây có chỗ nào luyện tập?
Vị tộc trưởng nhìn Vô Phong, ông già gãi cằm rồi buông lời nửa khen ngợi nửa châm chọc:
-Hăng máu luyện tập nhỉ? Tuổi trẻ có khác!
…
Sau lều tộc trưởng có một khe núi thông xuống bờ sông. Sông dài không điểm đầu điểm cuối, dải nước chảy xiết đem theo hoa tuyết trôi về nơi bất định. Lang thang đâu đó trong cánh rừng là những người phụ nữ tộc Đà Ma làm nhiệm vụ cảnh giới. Họ liếc nhìn gã Vô Phong đang dò dẫm bước rồi nói chuyện với nhau bằng ngôn ngữ bản địa và chốc chốc lại cười ầm lên. Tên tóc đỏ nóng mặt nhưng không dám ho he vì lạ nước lạ cái. Hắn chọn một chỗ kín đáo rồi ngồi trên tuyết lạnh. Hắn thả lỏng cơ thể, ánh mắt tập trung vào thanh “bộc phá” kiếm ở trước mặt, tâm trí cố gắng nhớ lời dạy dỗ của ông thầy Hắc Hùng. Từ ngày học bộ kiếm thuật “Thiết”, hắn luôn tận dụng mọi thời gian để luyện tập.
Kiếm thuật “Thiết” mới khai sinh cách đây bốn thập kỷ, nó khá “trẻ” so với các loại kiếm thuật lâu đời khác. Nó không có người sáng lập mà đúc kết qua nhiều thế hệ kiếm sĩ khác nhau. Nó được lưu truyền theo phương thức người này dạy người kia, mô phỏng chiêu thức hoặc tự phát triển từ các chiêu thức cũ; lượng người học tập không đông cũng không ít nhưng ổn định. Kiếm thuật “Thiết” rất dữ dội, cách vận dụng nội lực trái khoáy, đôi khi lý thuyết rời xa thực hành một trời một vực.
Vô Phong hít sâu, tay nâng thanh “bộc phá”, nội lực từ trái tim lưu chuyển về cánh tay. Từng mạch máu nở căng khiến bàn tay đỏ lựng, “bộc phá” rung bần bật. Hắn vung kiếm, nội lực thoát qua những rãnh nhỏ, xoắn kết rồi nổ tung. Tiếng nổ lớn dấy động dòng sông, mặt nước thoáng chốc ngập tràn tuyết vụn. Sức phá hoại xoáy một vết lõm sâu hoắm trên mặt đất.
Tên tóc đỏ nhăn nhó mặt mũi, cánh tay buốt nhức khôn tả. Chiêu kiếm vừa rồi tuy mạnh nhưng không thể dùng liên tục. Hắc Hùng khuyến cáo nếu lạm dụng, hắn sẽ mất đôi tay vĩnh viễn. Đẩy nhanh một lượng lớn nội lực ra ngoài cơ thể giống như nhồi nhét một vật ngoại cỡ qua ô cửa hẹp. Nói chung các chiêu kiếm thuật đều gây ảnh hưởng cơ thể nhưng “Thiết” gây tổn hại nhiều hơn cả.
-Là chiêu Tử Thiết trong bộ kiếm thuật Thiết hả?
Giọng nói phát ra từ sau lưng, Vô Phong quay lại và thấy Tiểu Hồ ngồi vắt vẻo trên mỏm đá băng. Cô nàng lắc đầu:
-Món kiếm thuật này chuyên dành cho những kẻ đầu óc kém phát triển, tôi không ngờ anh là người như thế đấy!
Nàng ta kết thúc câu nói bằng những cái chép chép miệng vẻ cảm thông chia sẻ. Vô Phong trợn mắt gườm gườm cô ả sau lẳng lặng làm việc tiếp, lòng tự nhủ tránh thú dữ là khôn ngoan.
Vài hôm trước, Tiểu Hồ xuất viện sau đợt điều trị chấn thương. Cô gái phăm phăm chạy đi tìm ân nhân cứu mạng rồi cảm tạ hắn bằng cú đấm xây xẩm mặt mày. Nếu Hỏa Nghi không can ngăn, tên tóc đỏ khéo chừng đã chăn êm nệm ấm trong quan tài. Công cứu mạng không giúp Vô Phong thoát khỏi cơn tức giận của Tiểu Hồ vì hắn từng nói cô ta “nặng như lợn”, lỡ đụng thói thù dai của đàn bà nên lãnh hậu quả âu cũng dễ hiểu. Từ hôm đó Tiểu Hồ luôn lẵng nhẵng bám theo, quấy phá Vô Phong mọi lúc mọi nơi. Vấn đề chung quy vẫn là chiếc mũ bịt mặt. Tên tóc đỏ nơm nớp lo sợ, lúc nào cũng kè kè cái mũ, ngay bây giờ hắn vẫn đang bịt kín mặt đề phòng cô nàng phát hiện ra. Càng bí bách với cái mũ bao nhiêu, hắn càng ghét cô nàng tóc vàng bấy nhiêu. Hắn không tưởng tượng nổi trên đời có dạng phụ nữ vừa dai vừa lì vừa đáng sợ như cô ta. Đúng bản chất thú dữ! – Vô Phong bực dọc than thở.
Lạ một điều là ngoài Vô Phong, không ai phàn nàn về tính cách của Tiểu Hồ. Mấy gã ở Thổ Hành thậm chí hâm mộ nàng bởi sự dịu dàng và nhân ái, hoàn toàn tương phản với những gì hắn chứng kiến. Mới đầu hắn ngỡ bọn Thổ Hành đùa cợt song Hỏa Nghi xác nhận chuyện đó không hề hài hước, nhiều gã trai giàu có hoặc thuộc dòng dõi quý tộc tại Phi Thiên từng đánh tiếng hò hẹn Tiểu Hồ mà bất thành. Đến giờ vẫn có cả đống người như thế xếp hàng dài ngóng chờ nàng ban phát tình yêu. Nghe xong chuyện, Vô Phong xây xẩm mặt mày lần hai và tin rằng thế giới đang đảo điên. Con người chẳng lẽ không biết phân biệt đâu là người đâu là thú dữ?
Tên tóc đỏ dồn nén cơn bực dọc vào “bộc phá”. Hắn định thi triển Tử Thiết lần hai nhưng cơ thể bắt đầu phản ứng ngược, lồng ngực âm ỉ những cơn đau nhức như lửa đốt. Hắn vội cởi bớt áo khoác cho đỡ ngột ngạt, cảm thấy chưa đủ, hắn cởi nốt áo trong, thân thể băng bó như xác ướp lộ diện. Cái lạnh xoa dịu vết thương khiến hắn dễ chịu hơn nhiều. Tiểu Hồ nhìn hắn hồi lâu rồi hỏi:
-Công chúa băng bó hộ anh, đúng không?
Vô Phong không trả lời. Bỗng nhiên tâm trí hắn tràn ngập niềm vui, trái tim tưởng như đập nhanh gấp chục lần. Hắn buột miệng nói:
-Phải.
*
* *
Một tuần trước.
Buổi học tập của Hắc Hùng luôn kết thúc với cảnh Vô Phong nằm chổng vó giữa sàn, mồm rên rỉ kêu đau kêu khổ. Hắn cảm giác mình đã bước đến ngưỡng giới hạn. Kiếm thuật không phải thứ tập luyện ngày mốt ngày hai mà thành công trong khi hắn mới làm quen nó một tháng. Tên tóc đỏ gác đầu thở dài, ban đầu quyết tâm hăng hái nhưng giờ uể oải thiếu sức sống. Đi đường xa mới biết con người khó lòng vượt qua chính mình chứ đừng nói đường dài ngàn dặm.
Tiếng bước chân chậm rãi vọng đến. Nghĩ Hắc Hùng quay lại, Vô Phong cứ nằm ỳ ở đó tỏ vẻ vất vả hòng đánh động lương tâm ông thầy hắc ám. Trò mèo ấy còn khuya mới làm Hắc Hùng động lòng nhưng ít nhất đã làm một người để ý. Người đó ngồi cạnh tên tóc đỏ rồi cúi đầu hỏi:
-Anh ổn chứ?
Hắn mở mắt và chợt nhận ra công chúa đang nhìn hắn. Vô Phong ngỡ ngàng, toàn thân cứng đơ trước ánh mắt của nàng. Một kẻ nằm nhìn lên, một người ngồi nhìn xuống, hai ánh mắt giao nhau tạo nên một thế giới huyễn hoặc đưa tâm hồn rời khỏi thế giới thực tại. Chút im lặng thoáng qua, sau cùng Lục Châu lên tiếng:
-Anh bị thương rồi, để tôi giúp…
Nàng đặt một cuộn vải bạc rồi cuốn quanh vết bầm tím trên ngực Vô Phong. Từng ngón tay thanh mảnh trải dài cuộn vải, thi thoảng khẽ chạm tấm lưng trần đẫm mồ hôi. Nhiệt độ cơ thể tên tóc đỏ suy giảm tối đa hay chính hắn tưởng vậy. Bản mặt bên ngoài của hắn ngố ngố đần đần còn nội tạng bên trong nhảy nhót lộn tùng phèo. Hắn chưa trải qua cảm giác nào kỳ lạ đến thế, nó không làm con người ta mất kiểm soát hành động nhưng mở cửa cho những mơ ước bay tán loạn. Trong mắt Vô Phong, hố sâu vốn ngăn cách hắn với công chúa đang thu nhỏ đến mức tưởng như có thể bước qua. Dù vậy, hắn không dám bước mà chỉ im lặng tận hưởng những rung động mới lạ.
-Vải được bện từ tóc phụ nữ Vinh Môn. – Công chúa nói – Chúng rất bền, giảm mọi cơn đau. Hy vọng chúng sẽ có ích cho anh!
-Vậy à? Ờ… tại sao công chúa đến đây?
Lục Châu cười bẽn lẽn:
-Tình cờ đi ngang qua thôi! Chắc anh luyện tập vất vả lắm?
Tên tóc đỏ gật đầu, hắn định xổ một tràng than vãn kêu ca rồi lại thôi vì nghĩ nó quá lố bịch. Tình trạng không âm thanh không tiếng động giữa hai người lại tái diễn. Vô Phong không quá dở khoản mồm mép nhưng cứ gặp công chúa là cơ hàm của hắn bị hóa thạch. Lục Châu e ấp đôi tay trong lòng, nàng ngẫm nghĩ hồi lâu sau tiếp lời:
-Chuyện hôm trước… ý tôi là hôm vừa rồi… mấy lời anh nói đó, không, ý tôi mấy câu trả lời của anh là thật chứ?
Vô Phong ngáo ngơ mặt mũi đoạn cố định nghĩa xem công chúa đang đề cập vấn đề gì. Chuyện hôm trước? Câu trả lời? Đầu óc tên tóc đỏ mấy ngày nay chỉ toàn tiếng quát tháo của Hắc Hùng, đâu rảnh nghĩ chuyện nọ chuyện kia? Chợt hiểu cái khó của hắn, Lục Châu nói:
-Làm phiền anh rồi, tôi xin phép.
Nàng cúi đầu rồi rời đi, hình bóng dần khuất sau cánh cửa ra vào. Ngay lúc ấy Vô Phong nhớ ra nghi thức giao ước hộ vệ thánh sứ, hắn quáng quàng đuổi theo:
-Công chúa! Công chúa!
-Vâng? – Lục Châu ngoảnh lại.
-Tôi nói thật! Những gì tôi trả lời đều là thật!
Công chúa mỉm cười, đôi mắt gợn làn sóng vui tươi như gió thổi qua mặt hồ:
-Cảm ơn anh, tôi hiểu rồi!
Lục Châu vẫy tay chào hắn, Vô Phong nhìn theo, ánh mắt lưu luyến giữ chặt bóng hình nàng. Một xúc cảm chộn rộn lan khắp lồng ngực tên tóc đỏ. Hắn cần luyện tập nhiều hơn. Hắn cần cố gắng hơn nữa để vươn đôi tay tới tia sáng nhỏ nhoi đang dẫn bước cuộc đời hắn.
*
* *
Hỏa Nghi từng nghĩ cái chết của Oa Lạc chỉ nhất thời đánh động Vô Phong rồi mọi việc đâu sẽ hoàn đấy. Nhưng Hỏa Nghi chưa thông minh tới độ thấu hiểu toàn bộ tâm tư người khác. Tên tóc đỏ mỗi ngày sử dụng chiêu thức nguy hiểm Tử Thiết tới ba, bốn lần và không có dấu hiệu nào cho thấy hắn sẽ dừng lại. Cách thức hắn đang bước giống hệt thằng nhóc Oa Lạc xưa kia.
Tiểu Hồ chống cằm xem Vô Phong luyện tập, ngón tay vân vê lọn tóc buông trước ngực. Cô gái vươn vai vẻ mệt mỏi:
-Về thôi! Muốn nát tay hay sao mà định dùng Tử Thiết lần nữa?
-Cô xen vào chuyện của tôi làm gì?
Cô nàng tóc vàng nhún vai, cái miệng cong lên chua ngoa:
-Nhắc nhở vậy thôi, ai xen vào? Nhỡ đâu thành tàn phế, lúc ấy đừng trách tôi không nói trước! Mà anh cố gắng hoài làm gì thế?
Vô Phong thở phù, miệng phả đầy khói vào không gian:
-Tôi phải bảo vệ công chúa.
Mấy hôm bám theo Vô Phong, Tiểu Hồ để ý gã này hễ thấy Lục Châu là tay chân phát cuồng muốn chứng tỏ bản lĩnh. Cô gái tóc vàng ôm bụng cười ngất:
-Ôi trời ơi! Công chúa không phải như anh nghĩ đâu!
-Sao cô nhũng nhiễu thế? Biến đi giùm tôi!
Cô gái tóc vàng ngừng cười, ánh mắt nảy sinh ghen tức. Nàng nhảy xuống đoạn vùng vằng nói:
-Lúc nào cũng công chúa, công chúa! Đồ cà tẩm!
Vô Phong hỏi lại:
-Cô gọi tôi là cái gì?
Cô gái chẳng thèm đáp, đôi chân hung dữ nghiến nát mặt tuyết. Vô Phong ngán ngẩm nhìn cô nàng, trong lòng hết sức bực bội. Hắn không hiểu cô gái đào đâu ra cái từ “cà tẩm” và cũng chẳng hiểu nó nghĩa là gì. Nhưng suy nghĩ mãi cũng vô ích, phụ nữ là chúa đẻ ra ngôn từ quái thai! – Hắn thở dài đoạn quay sang hoàn thành nốt công việc, tâm trí trôi về miền mộng tưởng. Chỉ ở miền đất ấy, hắn mới có động lực phấn đấu.
“Tao đang sống thêm phần của mày đây, Oa Lạc!”.
Sự quyết tâm được cụ thể hóa. Tiếng nổ thứ hai vang lên, nội lực công phá dòng sông, dải nước yên bình hàng ngàn năm nay bỗng chảy lệch hướng. Trong lúc ấy, Tiểu Hồ vẫn vừa đi vừa lẩm bẩm:
Ngôi làng Đà Ma như một thư viện rộng lớn, mọi người có thể tự do ra vào lều của nhau để tham khảo sách vở, hoàn toàn không phát sinh chuyện ăn cắp vặt hay điều gì tương tự thế. Nó dựa trên lòng tôn trọng danh dự tuyệt đối và tính cộng đồng truyền thống. Hỏa Nghi không thích tập quán đó. Hắn sống quá lâu trong thế giới vinh danh chủ nghĩa cá nhân nên không thể hiểu hết lối sống tập thể của bộ tộc. Mặc dù được tộc trưởng Hrdaya cho phép nhưng hắn không dám tự tiện vào “nhà” người khác, lỡ gặp phụ nữ đang thay quần áo thì coi như đời hắn chấm hết. Hỏa Nghi lang thang quanh những ngôi lều mà chẳng biết làm gì cho phải. Cuối cùng hắn đành hỏi một cô gái Đà Ma cao hơn mình nửa cái đầu:
-Thưa cô, tôi muốn hỏi…
Cô gái nọ cúi xuống, gương mặt lạnh ngắt cùng đôi mắt màu đen đỏ khiến Hỏa Nghi phát hãi. Hắn tự hỏi với dáng vẻ khiếp đảm này, mấy bà mẹ Đà Ma nựng nịu hay dỗ dành con cái kiểu gì?
-Tôi muốn tìm vài cuốn sách lịch sử và văn hóa. – Hắn hoa tay múa chân vì sợ cô gái không hiểu tiếng nói phổ thông – Cô biết chúng ở đâu chứ? Xin chỉ đường hộ?
Cô ta không đáp mà chỉ tay về phía căn lều tộc trưởng. Hỏa Nghi nhe răng cười:
-Cảm ơn nhé, cô đẹp lắm!
Vài câu nịnh bợ của Hỏa Nghi chẳng thể nặn một nụ cười trên gương mặt nàng ta. Hắn vừa đi vừa lẩm bẩm than phiền cô ả khô như ngói, lòng chắc mẩm đàn bà xứ này chỉ lãng mạn khi đang mặn nồng tình ái.
Ngài tộc trưởng đã đi vắng, căn lều trống vương mùi khó chịu của món thuốc tạp pín lù. Hỏa Nghi đi tới mấy kệ sách nằm dựa góc lều rồi lúi húi tìm kiếm với hy vọng thông tin chiếc đĩa vàng nằm đâu đó trong đống sách cổ. Mỗi ngăn trên kệ tương ứng từng thời kỳ nhất định và số lượng sách cũng khác nhau, vài ngăn chật ních các loại tài liệu trong khi lắm ngăn lại lác đác vài quyển, đa phần được ghi chép bằng chữ viết thời năm đế chế cổ. Tuy nhiên Hỏa Nghi có mang theo máy dịch đa ngôn ngữ; chỉ cần chụp một tấm ảnh sau đó nhập dữ liệu vào chiếc máy sẽ chuyển ngữ, bản thảo sẽ được dịch nhanh chóng. Hắn bỏ công bỏ sức như thế không hoàn toàn vì giúp đỡ Vô Phong mà bởi bản tính ưa khám phá bí mật. Xem ra số phận quá nhân từ khi tìm đúng người cho tên tóc đỏ.
Muốn tham khảo sách thì trước tiên cần tìm hiểu các quyển đại cương. Hỏa Nghi chọn một quyển dày nhất, bìa ngoài viết bằng loại chữ nét mảnh và ẩn chứa nhiều yếu tố tượng hình. Theo như máy chuyển ngữ, nó tên là “Cái nhìn tổng quan về năm đế chế”. Sách tuy cũ nát nhưng không ám bụi vì có người đọc và bảo quản thường xuyên. Hỏa Nghi một tay lật sách, tay kia cầm máy ảnh chụp từng trang một và kết nối với máy chuyển ngữ. Sau vài phút, bản dịch hoàn chỉnh xuất hiện dưới dạng hình ảnh ba chiều. Hàng ngàn dòng chữ chầm chậm trôi qua đôi mắt của Hỏa Nghi. Hết lịch sử, văn hóa rồi đến phong tục lối sống nhưng chẳng dòng nào đề cập chiếc đĩa vàng. Đọc hết quyển đại cương, hắn chuyển sang đọc cuốn khác, chồng sách bên cạnh mỗi lúc một cao hơn. Đại đa số người ghét chuyện dung nạp cả mớ chữ nghĩa vào đầu nhưng Hỏa Nghi coi đó là trò trẻ con. Hắn từng ngốn hàng trăm tài liệu mỗi ngày khi còn học tập tại dòng họ Hỏa.
Mặt trời khuất dần sau những dãy núi tuyết. Trời ngả ánh chiều tối song Hỏa Nghi vẫn chú tâm nghiền ngẫm sách vở, cái mũi của hắn đã nhờn mùi thuốc kinh khủng kia. Xung quanh hắn là đống sách bao vây tứ bề. Đang mải đọc vài tài liệu liên quan đến báu vật ma thuật, Hỏa Nghi chợt nghe thấy giọng Hrdaya:
-Cậu có thể dịch cho dễ hiểu nhưng không được mang những bản dịch ra khỏi làng của ta. Hãy nhớ kỹ điều ấy!
Hỏa Nghi thò đầu qua mớ sách vở cao ngất:
-Tại sao?
-Xung đột ý thức. – Hrdaya trả lời – Tâm Mộng đang sống trong kỷ nguyên Vạn Thế, nó là guồng quay tạo nên thế giới hiện tại. Nếu những tài liệu này bị phát tán, những định nghĩa mới hoặc thậm chí tôn giáo mới sẽ nảy sinh. Nội cái tôn giáo Vạn Thế cũng tồn tại quá nhiều vấn đề rồi!
Hỏa Nghi lờ mờ đoán ra lý do người Đà Ma từ chối cống hiến sách vở. Mấy tiếng đọc sách giúp hắn hiểu rằng cách nhìn nhận Vạn Thế của năm đế chế khác thời nay khá nhiều. Đây không phải phát kiến mới lạ vì có một lượng lớn người cũng am hiểu nó, đặc biệt là thời buổi thông tin mở cửa như bây giờ. Nhưng công khai các tài liệu trên lại là vấn đề khác; một số người học hỏi chúng, số khác lại dùng chúng để mưu tính lợi ích riêng. Những tri thức này giống như phát triển của văn minh khoa học kỹ thuật, phục vụ nhân loại hoặc hủy hoại cuộc sống tùy thuộc mục đích của kẻ sử dụng.
Dẫu sao đấy là vấn đề giữa bộ tộc và Đại Hội Đồng, Hỏa Nghi không can dự thêm. Hắn chỉ mong tìm thấy dấu vết của chiếc đĩa vàng. Ngặt nỗi đã đọc hơn chục quyển sách mà hắn chưa thấy tín hiệu khả quan. Hỏa Nghi hỏi Hrdaya:
-Ông có sách nào nói về đồ vật ma thuật không?
-Cậu muốn tra cứu thứ nào?
-Một chiếc đĩa vàng có viên ngọc màu lục, khi bật mở có mười cánh kim loại. Ờ… tôi từng xem vài bức ảnh của nó, thấy là lạ nên tìm hiểu thôi.
Rõ ràng Hỏa Nghi bịa chuyện. Hắn căn bản đang giữ gìn bí mật của Vô Phong, càng ít người biết càng tốt. Tộc trưởng Hrdaya cười khùng khục, lọn tóc rối rung rung trên đôi vai già nua:
-Muốn nói dối một vấn đề, hãy tìm hiểu tường tận vấn đề. Cái thứ cậu hỏi không bao giờ xuất hiện trước mặt con người chứ đừng nói là chụp ảnh hay tham khảo. Nó cũng không bao giờ được ghi chép hay có tài liệu liên quan. Thế… cái đĩa biến mất rồi hả?
Hỏa Nghi há hốc mồm:
-Ông biết cái đĩa?
-Phải. Ta biết nhưng không hiểu nó, chỉ nhìn bề ngoài nhưng không rõ bản chất. Có điều tại sao cậu biết chiếc đĩa vàng?
Tộc trưởng ngừng cười, đôi mắt lóe tia lửa đỏ rực vẻ đe dọa, Hỏa Nghi đành bất đắc dĩ trả lời. Tuy nhiên hắn vẫn đủ bình tĩnh sắp xếp trình tự sự việc như sau: Vô Phong ngẫu nhiên phát hiện chiếc đĩa trong tay bọn khủng bố Xích Tuyết, tên tóc đỏ thấy nó bất thường liền đưa cho hắn kiểm tra. Hắn cố gắng giải thích câu chuyện sao cho Vô Phong ít bị liên đới trách nhiệm. Nói dối trước mặt ông già sống hơn hai ngàn năm không phải chuyện dễ, Hỏa Nghi vừa nói vừa lo ông già có thể đọc thấu tâm trí như linh tế K’jun. Nhưng may thay Hrdaya không sở hữu năng lực ấy. Ngài tộc trưởng nghe xong bèn trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, sau tiếp lời:
-Một ngàn năm trước, ta cùng hai người nữa giúp Bát Đại Hộ Vệ tranh đoạt chiếc đĩa từ các thế lực đối lập. Khôi hài là cả hai bên không hiểu nó là gì nhưng đều cố sống cố chết giành giật bằng được.
Cảm thấy Hrdaya đã tin lời mình, Hỏa Nghi hỏi:
-Vậy tóm lại chiếc đĩa là gì?
Hrdaya nhắm mắt ngẫm ngợi tìm câu trả lời. Hai ngàn năm sống với người thường là quá dài, nhưng ông cảm thấy chưa đủ để trả lời câu hỏi của Hỏa Nghi. Ông chậm rãi nói:
-Cậu gọi sự vật, sự việc, sự vận động và môi trường xung quanh mình là gì?
-“Bên ngoài thế giới” chăng? Tôi nghe nói thế giới thực chất hữu hạn, vẫn còn những thứ lớn hơn nữa bên ngoài thế giới.
Hrdaya hỏi:
-Cậu có bao giờ tự hỏi vì sao không thể sử dụng phi thuyền bay đến Vạn Thế?
Hỏa Nghi ngớ người. Hắn nhớ lại vùng đất mà loài đọa ngã sinh sống và những tòa thành khổng lồ lửng lơ trong không gian. Nếu tính thời gian bay khi đọa ngã chở nhóm công chúa đi gặp cây mẹ thì nơi ấy rộng lớn không tưởng, tưởng chừng lớn hơn cả lục địa Hỗn Nguyên nhưng điều kỳ lạ là nó không hề hiện diện trên bản đồ Tâm Mộng. Hrdaya gật gù nói:
-Nơi Vạn Thế ngự trị chính là “bên ngoài thế giới” và nó không phải độc nhất. Ba thủ lĩnh chúng ta đã từng chiến đấu ở nhiều địa điểm tương tự thế. Chúng ta nhận ra cái gọi “bên ngoài thế giới” cũng chỉ là “thế giới” mà thôi.
Lĩnh vực này không thuộc chuyên môn của Hỏa Nghi nhưng hắn không đến nỗi ù ù cạc cạc. Tất nhiên hắn mới nắm bắt được một chút ý nghĩa bên ngoài chứ chưa hiểu bản chất cốt lõi. Những gì Hrdaya nói mới là phần giản lược tối thiểu nhất. Vị tộc trưởng tiếp lời:
-Có một thứ lớn hơn “thế giới”, chúng ta gọi nó là “Quy Tắc”. Quy Tắc tạo ra điểm “khởi đầu” và “kết thúc”, khoảng giữa hai điểm là “thế giới”. Hiểu một cách đơn giản là thế giới giống như sinh thể sống, có sinh ra, có cái chết. Nhưng chiếc đĩa là một thứ đặc biệt, nó có thể thay thế hai điểm trên, tạo ra nhiều thế giới giữa “khởi đầu” và “kết thúc”. Nó quá nguy hiểm, vì thế người xưa không ghi chép chiếc đĩa đề phòng hậu họa sau này.
-Ông nói rõ hơn được chứ?
Hrdaya lắc đầu:
-Chỉ có thể giải thích đến thế. Ta không đủ trí tuệ để thông hiểu toàn bộ, hơn nữa niềm tin tôn giáo không cho phép ta nói thêm.
Hỏa Nghi thất vọng toàn tập. Những ông già luôn ra vẻ thần bí về một vấn đề và hắn ghét cay ghét đắng điều đó, mặt mũi nhăn nhúm như khỉ ăn ớt:
-Tại sao là tôn giáo? Chẳng lẽ thần tận thế cấm các ông bày tỏ suy nghĩ? Thật điên rồ!
Nói xong hắn bỗng nhận ra mình vừa phạm điều tối kỵ là xúc phạm tín ngưỡng của người khác. Tuy nhiên Hrdaya không tức giận mà chỉ lắc đầu vẻ ngao ngán. Hỏa Nghi vội cúi đầu:
-Tôi xin lỗi, thưa tộc trưởng.
-Cẩn trọng lời nói hơn, anh bạn trẻ. Nếu là một nghìn năm trước, ta sẽ giết cậu mà không do dự. Nhưng sau cuộc chiến tranh, ta chợt hiểu niềm tin tôn giáo có vấn đề.
-Thế tại sao ông không nói?
-Niềm tin, anh bạn. – Hrdaya nói – Con người dẫu kẻ sùng đạo hay vô thần đều có niềm tin cho riêng mình. Hãy tưởng tượng một kẻ sống thế nào nếu thiếu niềm tin? Nếu cậu hỏi gã K’jun người Thanh Thủy, hắn sẽ trả lời y hệt ta. Ở thời điểm hiện tại, ta hoặc K’jun chưa thể phá bỏ niềm tin cố hữu của bản thân hay của bộ tộc. Hiểu chứ?
Ban đầu Hỏa Nghi nghĩ chiếc đĩa đơn thuần là đồ cổ ma thuật lâu đời. Nhưng sự thực hiện tại đã vượt quá xa trí tưởng tượng của hắn, sẽ là điên rồ nếu tiếp tục tìm hiểu nó. Linh tính mách bảo Hỏa Nghi rằng hắn đang dây vào ổ kiến lửa. Chiếc đĩa không đương dưng xuất hiện tại Phi Thiên Thành, chắc chắn nó tồn tại nhằm phục vụ một mục đích đầy tham vọng. Những kẻ gây dựng mục đích ấy không quyền lực thì cũng nguy hiểm ngang bằng, thậm chí hơn hẳn Liệt Giả. Vẫn chưa quá muộn để hắn rút khỏi mớ rắc rối này. Nhiều ý nghĩ trái ngược xuất hiện bên trong hắn và đấu tranh một cách dữ dội. Hắn đã hứa giúp đỡ Vô Phong, có điều tình thế đang thay đổi, lời hứa liệu còn giá trị khi mạng sống của hắn gặp nguy hiểm?
Hrdaya thu dọn đống sách bừa bộn đoạn xếp chúng lên kệ. Hỏa Nghi chống cằm lơ đãng nhìn hàng sách xắp xếp ngay ngắn, lòng suy tính thiệt hơn. Hắn chợt đưa ra đề nghị:
-Tôi gửi chiếc đĩa cho ngài nhé?
-Ba thủ lĩnh hết thời rồi, giờ chúng ta chỉ là những ông già sống dai. – Hrdaya lắc đầu – Vả lại, chớ nghĩ rũ bỏ trách nhiệm là xong. Chiếc đĩa quá quyền lực, tất cả những kẻ liên can tới nó không thể trốn tránh số phận đâu, anh bạn.
Hỏa Nghi gãi đầu, mái tóc rối bét như chính mớ bòng bong hắn đang dính vào:
-Nhưng tôi chẳng hiểu chiếc đĩa thực chất là cái gì! Thay đổi điểm “khởi đầu” và “kết thúc”? Tôi cần định nghĩa rõ ràng hơn!
Ngài tộc trưởng dừng việc xếp sách, nét đăm chiêu xô sóng những nếp nhăn trên mặt, ông nói:
-Có một người đủ khả năng trả lời cậu, hắn không bị ràng buộc bởi bất cứ tôn giáo nào.
-Ai?
-Người đứng đầu trong ba thủ lĩnh mà ta và K’jun gọi là “anh cả”. Nếu còn sống thì hắn đã hơn ba nghìn tuổi. Hắn là thủ lĩnh tộc Lạc Việt – bộ tộc nằm sâu trong những cánh rừng bí mật của nước Xích Quỷ. Không đôi chân vững vàng hay máy móc tân tiến nào có thể đến khu rừng ấy. Chỉ e hắn chết mất rồi. Hơn nữa nếu không có lý do đặc biệt, cậu sẽ không được phép tiếp cận Lạc Việt.
Hỏa Nghi ngớ mặt:
-Tộc Lạc Việt? Sao tôi chưa từng nghe cái tên đó bao giờ?
Hrdaya thở dài:
-Một dân tộc khó hiểu nhất ta từng biết. Đôi lúc hiền hòa như bầy thỏ non nhưng lắm khi dữ tợn hơn cả loài Krura khát máu. Họ tự chôn vùi mình trong sự đối lập giữa danh dự và tính ích kỷ. Ta chẳng dám chắc họ còn tồn tại hay không.
Sự im lặng bao trùm không gian, gió len qua cửa lều lật từng trang sách cũ kỹ. Hỏa Nghi xin phép ra về, trong lòng lấn cấn những tính toán lợi hại. Giải pháp an toàn nhất cho hắn là dừng mọi công việc điều tra. Thành thực mà nói, hắn không tố cáo thân phận bất minh của Vô Phong đã là quá đủ đền ơn cứu mạng.
-Có lẽ cái đĩa tự tìm đến Vô Phong chứ không phải hắn tìm thấy cái đĩa. Thân phận gã đó phức tạp nhỉ? – Hrdaya chợt nói.
-Phức tạp? Ý ông là gì?
Hrdaya cười khùng khục:
-Muốn nói dối, hãy nhìn thẳng người khác và đừng đưa tay gãi mũi hoài như thế!
Gã trai trẻ đần mặt nhìn vị tộc trưởng rồi nhanh chân chuồn thẳng. Nói dối mấy lão già không dễ như hắn tưởng.
Phong cách bắng nhắng thường lệ của Hỏa Nghi nhường chỗ cho suy nghĩ nghiêm túc. Hắn thừa thông minh để hiểu giải pháp nào có lợi nhất. Phiền nỗi nó quá thực dụng. Nếu hắn rút lui, Vô Phong sẽ chẳng khác nào gã mù tự mò mẫm đường đi, nếu tiếp tục giúp đỡ tên tóc đỏ thì hắn phải chấp nhận rủi ro. Ngoại trừ công việc hộ vệ thánh sứ, tính tình Hỏa Nghi xưa nay vốn hành động theo ý thích và “chịu trách nhiệm” không nằm trong từ điển sống của hắn. Nhưng lời hứa của một thằng đàn ông đâu dễ bị phủi toẹt như thế? Từng dòng suy nghĩ trái chiều liên tục chất vấn nội tâm, thành thử cái mặt hắn bí xị suốt ngày hôm đó.
Tầm chiều tối, Tây Minh trở về từ hoàng cung Băng Hóa quốc. Chẳng buồn nghỉ ngơi, ông liền lao vào thảo luận kế hoạch tác chiến với thái độ hơi cáu kỉnh. Ai nấy đều thông cảm cho ông, bị hoàng đế cùng bộ sậu chính phủ chất vấn hàng tiếng đồng hồ là con đường ngắn nhất dẫn đến nhà thương điên.
Mọi người tập trung tại một căn lều nhỏ, tấm bản đồ ngôi đền hủy diệt được hiển trị trên máy chiếu ba chiều. Đền gồm một cửa chính diện và hai cửa phụ. Theo kinh nghiệm của người Đà Ma, bọn tàn ảnh tập trung nhiều nhất ở cổng chính. Ngài Tây Minh sẽ tự mình đảm đương khu vực nguy hiểm đó cùng sự yểm trợ bằng phi thuyền của Nghiêm Thu, nhóm công chúa chia đội hình thâm nhập hai cổng còn lại. Điều kỳ lạ là Tây Minh sắp xếp công chúa đi cùng Vô Phong chứ không phải Chiến Tử. Mọi người nhất loạt phản đối quyết định này vì công chúa với tên tóc đỏ mới tập luyện chung được một thời gian ngắn, đội hình dễ phát sinh rối loạn. Nhưng đáng ngạc nhiên là Lục Châu lại ủng hộ ngài đại thánh sứ, dường như nàng rất tin tưởng Vô Phong sẽ hoàn thành trách nhiệm. Khỏi cần diễn giải cũng đủ biết tên tóc đỏ vui sướng cỡ nào.
Hỏa Nghi tham gia hỗ trợ cùng Nghiêm Thu thay vì trực tiếp chiến đấu. Hắn đang kiểm tra vũ khí đạn dược lần cuối, trong đầu dở dang vô vàn câu hỏi về chiếc đĩa vàng. Sự tò mò xen lẫn những toan tính lợi hại khiến hắn khó lòng tập trung công việc. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn quyết định ngừng tìm hiểu chiếc đĩa vàng. Nó quá nguy hiểm và hắn không muốn chết dấm chết dúi bởi những thế lực giấu mặt. Hỏa Nghi đồng thời dừng luôn chuyện điều tra quá khứ của Vô Phong bởi nó nguy hiểm chẳng kém cái đĩa. Đối mặt hội đồng pháp quan Phi Thiên? – Kẻ ngông cuồng nhất cũng chưa bao giờ nghĩ đến.
Hỏa Nghi đi tìm Vô Phong để nói rõ mọi chuyện. Tuy nhiên tên tóc đỏ không có trong lều, Hỏa Nghi bèn chạy đến bờ sông và gặp hắn ở đó. Vô Phong vẫn đang miệt mài luyện kiếm thuật, mặt tuyết dưới chân hắn nát tươm và quang cảnh thơ mộng của dòng sông bị tổn hại ít nhiều. Hỏa Nghi lên tiếng:
-Nghỉ đi ông bạn! Cậu định lết cái xác rã rời đến ngôi đền rồi biếu bọn tàn ảnh một bữa ăn đêm chắc?
Thanh “bộc phá” cắm ngập nền đất. Vô Phong nằm vật ra đó, toàn thân gần như tê liệt, từng khớp xương tưởng chừng sắp rơi rụng. Tình trạng này đi lại còn khó chứ chưa nói đánh đấm. Tuy nhiên tên tóc đỏ không lo lắng mà chỉ cười:
-Xong rồi, Tử Thiết thành công rồi!
Hắn vui như đứa trẻ tìm ra điều thú vị. Hỏa Nghi bước xuống đoạn ngồi cạnh tên tóc đỏ, mắt dáo dác canh chừng như sợ ai nghe lén rồi nói:
-Chúng ta cần nói chuyện. Chiều nay tôi vừa gặp ông tộc trưởng…
Hỏa Nghi kể chi tiết cuộc nói chuyện với Hrdaya, hắn không giấu giếm điều gì kể cả ý định rút lui của mình. Hai mặt một lời tốt hơn là giữ rịt trong đầu cho thêm nhức óc! – Hắn nghĩ thế. Vô Phong nghe xong liền tặc lưỡi:
-Vậy là cậu bỏ cuộc?
Hỏa Nghi nhún vai lắc đầu:
-Chịu thôi, ông bạn. Mấy lão già pháp quan hay cái đĩa vàng vượt quá khả năng của tôi.
Những hy vọng mới nhen nhóm của Vô Phong bị dội gáo nước lạnh. Thiếu Hỏa Nghi, con đường trước mắt hắn ngày càng mờ mịt. Hắn thừa nhận bản thân không đủ sức giải mã bí mật quá khứ và hắn cần người giúp đỡ. Nhưng Hỏa Nghi có cái khó riêng, bắt ép gã tham gia sẽ chẳng hay ho gì. Tên tóc đỏ thở dài:
-Đành vậy! Dù sao… cảm ơn cậu về cái món kia, nó rất tuyệt!
Hắn chỉ vào thanh kiếm “bộc phá”. Hỏa Nghi nhếch mép cười sau hỏi:
-Thế cậu định thế nào?
Vô Phong gãi đầu:
-Tiếp tục chứ biết sao? Tôi đâu còn lựa chọn khác? Có lẽ tôi nên tập trung bới móc Thổ Hành, hy vọng là khả quan!
Hỏa Nghi thừa hiểu tên tóc đỏ đang trả lời cho có. Đội Thổ Hành vốn khóa kín mọi thông tin, cố gắng điều tra bao nhiêu cũng chỉ như húc đầu vào đá tảng. Tuy nhiên Vô Phong không hề suy sụp như Hỏa Nghi lầm tưởng mà chỉ hơi xuống tinh thần đôi chút. Tên tóc đỏ gãi đầu cười:
-Sẽ mệt mỏi đấy! Nhưng để sau đi, giờ chúng ta nên quan tâm công việc trước mắt. Cậu nói đúng, tôi cần nghỉ ngơi.
Hắn nhổm dậy vươn vai làm vài động tác thể dục. Gió buốt như ngọn roi nhúng nước đá quất lên thân thể tím ngắt những vết máu tụ, hắn rùng mình khoác áo, từng cử động khó khăn vô cùng. Hỏa Nghi chống cằm nhìn Vô Phong, tâm trí chợt liên tưởng Oa Lạc. Sau khi rời Thánh Vực, Hỏa Nghi cảm giác có một điều gì đó ở Vô Phong rất giống với thằng bé xấu số và đặc điểm ấy ngày càng bộc lộ rõ nét.
Điều gì khiến con người ta thay đổi?
Hỏa Nghi biết lý do tên tóc đỏ thay đổi nhưng nó thật khôi hài.
*
* *
Vài ngày trước…
Tiếng nổ chát chúa vang khắp phòng tập, từng giọt mồ hôi tí tách rơi trên mặt sàn ám khói bị sức nổ lựu đạn thiêu đốt. Đây là lần đầu tiên Vô Phong sử dụng tính năng lựu đạn của “bộc phá”. Nếu kết hợp cùng Tử Thiết sẽ tạo ra chiêu thức mạnh không tưởng. Có điều lý thuyết luôn cách xa thực tế. Máu dồn ép những cơ thịt cánh tay đau buốt khôn tả, Vô Phong cắn chặt răng không nói nên lời. Sức ép nổ quá lớn gây tổn hại thân thể người sử dụng và đó sẽ trở thành điểm yếu chết người trong thực chiến. Do chưa tìm được cách hạn chế lực nổ, Hỏa Nghi khuyến cáo chỉ nên dùng lựu đạn khi thật cần thiết.
-Phải cải tiến “bộc phá” nhưng tạm thời cứ như vậy đã. – Hỏa Nghi lắc đầu –Nghỉ đi ông bạn! Hôm nay luyện tập quá nhiều rồi!
Vô Phong nhặt kiếm định luyện tập tiếp nhưng Hỏa Nghi giằng lấy thanh “bộc phá”:
-Nghỉ! Cậu muốn liệt tay à? Cố gắng vừa thôi chứ!
Tên tóc đỏ ngửa khuôn mặt đẫm mồ hôi thở dốc. Thời gian dường như quá ngắn ngủi, hắn luôn cảm thấy từng giây từng phút quý giá bị lãng phí. Hắn đang sống như thể ngày mai mình sẽ chết. Vô Phong bất giác nói:
-Tôi… muốn bảo vệ công chúa.
Hỏa Nghi nhún vai:
-Rồi, rồi! Ai cũng có trách nhiệm bảo vệ nàng “tông túa” bé bỏng, không cần nhắc!
Vô Phong lắc đầu:
-Tôi nói thật đấy! Một cảm giác rất lạ, rất thân quen… không biết giải thích sao nữa! Tôi muốn bảo vệ cô ấy.
Lông mày của Hỏa Nghi cái nhướn lên cái nhún xuống, hắn nghiêm mặt nhìn Vô Phong rồi hỏi:
-Cậu nghĩ thế nào về công chúa?
-Hả?
-Tôi hỏi cậu nghĩ thế nào? Nói nghe xem, đừng trốn tránh. Này, nghe này! Chúng ta đều là đàn ông, đây chẳng phải vấn đề bí mật hay thầm kín gì hết! Nói tôi nghe, cậu nghĩ thế nào về công chúa?
Bình phẩm phụ nữ là chuyện mới mẻ với Vô Phong. Trước đây hắn cũng hay tán phét về đàn bà cùng bọn du đãng ở chợ rác nhưng đa số toàn lời lẽ thô tục. Đánh giá công chúa ư? Khó! – Hắn nghĩ thầm. Thứ tình cảm ấy quá lạ lẫm và thật là đáng xấu hổ nếu phơi bày trước mặt người khác. Vô Phong lắc đầu không chịu nói nhưng gã Hỏa Nghi cứ thúc giục mãi nên hắn đành trả lời:
-Cô ấy rất tốt, vậy thôi.
-Và cậu thích cô ta?
Tên tóc đỏ thở phù, bàn tay che miệng như cố ngăn mình tuôn ra những câu từ thiếu thông minh. Cuối cùng hắn cũng gật đầu thay lời muốn nói. Một sự thú nhận thực lòng nhưng điên rồ hơn mọi câu chuyện cổ tích. Hỏa Nghi bỗng nhiên cười sằng sặc:
-Ôi trời ơi, ông bạn! Cậu giống hệt một thằng đần vậy!
Gã cười đến quặn ruột. Vô Phong cáu tiết đoạn cầm chai nước phi thẳng vào gã. Hỏa Nghi né được rồi chạy ra cửa và không ngừng cười lớn. Hắn nghĩ rằng tên tóc đỏ bắt chước mấy thằng đàn ông lụy tình quá tốt.
*
* *
Hỏa Nghi đã chế giễu lời tự sự của Vô Phong song đến giờ hắn buộc phải nghĩ rằng tên tóc đỏ hoàn toàn nghiêm túc. Một gã trai sống cô độc quá lâu ở chợ rác cố nhiên vô cùng thích thú những tình cảm khác giới đầu đời. Phiền rằng vấn đề sẽ bình thường nếu không liên quan đến “công chúa”. Chẳng cần kẻ trong cuộc, người ngoài nhìn vào cũng thấy sự khác biệt thân phận giữa Vô Phong và Lục Châu. Vô Phong giữ chặt thứ cảm tình ấy trong lòng còn được chứ biến nó thành hành động thì quả thực… quá ngu. Theo đuổi mong ước viển vông chỉ mang lại những đau đớn, Hỏa Nghi không muốn chứng kiến một số phận giống như Oa Lạc thêm lần nữa, hắn nói:
-Bỏ đi, Phong! Cậu mong đợi điều gì từ Lục Châu? Cô ta sinh ra để làm công chúa, đứng trên những kẻ khác! Cái tình cảm mà cậu nghĩ chẳng qua là sự ngộ nhận thôi!
Gió lạnh tạt mái tóc đỏ phủ gương mặt trầm tư của Vô Phong. Hỏa Nghi nói đúng, ước vọng mang tên “công chúa” quá viển vông. Và như bao gã trai mới nếm trải cảm xúc đầu đời khác, hắn chẳng thể lý giải mình đang nghĩ gì hay làm gì.
Vô Phong nhặt thanh “bộc phá” rồi quay về làng. Hỏa Nghi gọi theo:
-Có nghe không, ông bạn? Cậu đang tự giết mình đấy!
Vô Phong dừng bước, gương mặt chẳng chút hối hận quay lại nở nụ cười vô tư và phó mặc cho gió mang đi:
-Thì… kệ mẹ nó đi!
Hỏa Nghi trố mắt, lòng chắc mẩm tên tóc đỏ ăn phải bùa mê thuốc lú. Nhưng hắn không nói thêm nữa, cãi nhau với mấy thằng ẩm ương chuyện tình cảm chỉ phí thời gian.
…
Ba tiếng sau, mọi người bắt đầu xuất phát. Bầu trời đêm sậm sụi từng tảng mây nhờ nhờ trắng đục. Dòng tuyết xiêu xiêu như mái tóc rối trắng toát bao phủ rặng núi. Trong mưa tuyết, nhóm công chúa di chuyển trên con đường mòn heo hút dọc theo sườn núi, từng đôi chân nối nhau hằn lên mặt tuyết rồi sớm phai mờ theo những cơn gió khắc nghiệt. Thiên nhiên liên tục vùi dập lòng nhiệt huyết của những trái tim đang tìm đến ngôi đền hủy diệt nằm tít trên đỉnh núi. Càng gần ngôi đền, nhiệt độ càng suy giảm. Bao nhiêu lớp áo cách nhiệt cũng không chống được cái lạnh như ngàn mũi kim tiêm đâm xuyên da thịt. Ai nấy thủ người kỹ càng trong bao tay dày và kính chắn gió, cổ họng dành để giữ hơi ấm cơ thể thay vì trò chuyện. Chỉ duy anh em sinh đôi họ Lôi thừa năng lượng vẫn tán gẫu tưng bừng, Lôi Quân nói:
-Tao hỗ trợ công chúa, mày giúp tóc đỏ. Rõ chưa?
-Khôn thế? Phải biết nhường em trai chứ? – Lôi Vũ lắc đầu – Tôi với công chúa, ông anh với tóc đỏ, vậy mới công bằng!
Theo kế hoạch, người đi cùng nhóm công chúa là Thú nhưng gã chưa quay lại Thần Sấm, Hắc Hùng liền chuyển nhiệm vụ sang anh em sinh đôi. Vô Phong không rõ bọn họ có sở trường gì vì thời gian sống cùng trung đội quá ít, chỉ biết rằng hai gã là trung tâm rắc rối với thành tích quậy phá có hạng. Tên tóc đỏ hay cùng bộ đôi nhí nhố này chôm chỉa thức ăn của nhà bếp doanh trại nên có quan hệ khá tốt. Dù vậy anh em họ Lôi hiếm khi tâm sự vấn đề cá nhân. Trong một lần lỡ miệng, hai anh em lộ ra là chẳng biết gì về trường sĩ quan Phi Thiên quốc. Điều đó khá bất thường bởi tất cả binh lính bắt buộc phải trải qua khoảng thời gian học tập tại trường sĩ quan. Nói cách khác, không có tấm bằng tốt nghiệp tại đó thì không thể trở thành lính chính quy. Vô Phong gặng hỏi nhưng anh em sinh đôi lấp liếm rằng họ theo khóa huấn luyện đặc biệt của chính phủ.
Cô gái mà Hỏa Nghi gặp hồi chiều đang lãnh trách nhiệm dẫn đường. Hay ho ở chỗ nàng ta lại là em gái gã da tái từng đưa mọi người tới làng Đà Ma. Cô gái không nói nhiều hay hiếu chiến như người anh mà chỉ tập trung công việc, ánh mắt sáng quắc như đốm lửa dò dẫm tìm lối đi bị vùi lấp dưới tuyết dày. Ngoài chuyện tự xưng tên mình là Rahtri, cô gái khá kín đáo và chẳng tiếp xúc trò chuyện với ai. Rahtri chỉ lên tiếng cảnh báo mọi người khi gặp vùng tuyết lún hoặc khu vực dễ sạt lở.
Sau một tiếng ngâm mình trong gió bão, mọi người đã tiếp cận được đỉnh núi. Rahtri gọi cả nhóm tạm thời ẩn nấp sau những gò tuyết cao, họ nhẹ nhàng trườn lên rồi lặng lẽ quan sát tình hình. Rahtri chỉ về cái bóng khổng lồ cách đó vài trăm mét:
-Đền hủy diệt đằng kia
Mưa tuyết dày đặc che khuất tầm nhìn song tất cả đều nhận ra một tòa điện thờ im lìm giữa sương giá ngàn năm. Lớp kiến trúc bên ngoài liền mạch tưởng chừng đúc từ tảng đá nguyên khối, đường nét xù xì góc cạnh khiến ngôi đền như một con quái vật đang ngủ yên. Cánh cửa đá dẫn vào cổng chính nát vụn từ lâu để lại đống gạch chỏng chơ, không gian đen thui sâu hun hút giống cái miệng chờ đợi con mồi. Từng ô cửa lạnh giá trên các tầng như đôi mắt mù lòa đang ngó xuống con người nhỏ bé bên dưới. Đó đây tiếng gió rít trườn trên nền đá xám lạnh lẽo như cảnh báo những vị khách lạ. Còn mười lăm phút nữa mới đến nửa đêm, cả đám cố gắng chờ đợi bọn tàn ảnh rút bớt mới tiến vào trong. Họ có tổng cộng ba tiếng để tìm Quỷ Vương rồi rút lui.
Qua chiếc ống nhòm ban đêm, Vô Phong nhận ra bóng tàn ảnh thấp thoáng trong bóng tối. Chúng sở hữu bốn cánh tay to khỏe đủ sức leo trèo qua những tầng cao của điện thờ, đôi chân ngắn tủn lặc lè từng bước vì bộ giáp bằng băng nặng nề trên lưng. Loài tàn ảnh sinh ra từ tầng đất sâu nhất dưới lục địa Băng Thổ, băng tuyết ký sinh gắn chặt xương tủy, lớp băng tuyết lớn dần theo thời gian rồi trở thành áo giáp kiên cố bảo vệ chúng. Nhưng đó cũng là điểm yếu vì bộ giáp khá nặng, cử động của chúng do vậy chậm chạp ít nhiều. Trước khi khởi hành, mọi người đã nghe tộc trưởng Hrdaya giảng giải những chiến thuật, chiến lược cần thiết để đối phó tàn ảnh. Giết đơn lẻ từng con một không khó nhưng chống chọi cả bầy thực sự là vấn đề lớn.
Tiểu Hồ lăn người đến cạnh Vô Phong đoạn giật phắt chiếc ống nhòm. Tên tóc đỏ sôi máu nhưng lại tự nhủ “bình tĩnh là sức mạnh”, đối phó mấy loài thú dữ cần sự bao dung rộng lượng. Cô gái tóc vàng quan sát ngôi đền một lúc (hoặc nàng ta giả bộ thế) rồi nhìn tên tóc đỏ với vẻ mặt khinh khỉnh:
-Trông kìa, được đi cùng công chúa nên hơn hớn quá nhỉ?
Vô Phong đang bịt mặt, hắn vui buồn ra sao chỉ có trời mới biết, rõ ràng Tiểu Hồ đang cố tình gây sự. Tên tóc đỏ dịch người sang ra xa tránh thú dữ, phiền nỗi dịch đến đâu thú dữ xán gần đến đấy. Để Vô Phong không lủi thêm nữa, Tiểu Hồ ngoắc chân mình kẹp chặt chân hắn. Vô Phong quay sang nói xẵng:
-Cô làm trò gì thế?
-Làm gì đâu? – Tiểu Hồ lúc lắc đầu – Chúng ta là hộ vệ, công chúa thường nhắc nhở hộ vệ hãy hiểu nhau, cởi mũ bịt mặt ra nào, chúng ta sẽ hiểu nhau hơn!
Nhắc cái mũ bịt mặt, Vô Phong muốn phát điên. Cô ả tóc vàng là cơ sự khiến hắn rơi vào tình cảnh thiếu khí trời trầm trọng, hơn một tuần hắn chỉ toàn ngửi mùi từ cái miệng của mình. Hắn có quyền nổi đóa như một tiểu thư lâu ngày không được trang điểm tắm gội. Thấy đôi mắt của hắn vằn máu, Tiểu Hồ thích thú cười thầm, trêu chọc đối tượng nổi điên là sở thích của cô nàng.
Chiếc đồng hồ trên tay Vô Phong chỉ đúng mười hai giờ đêm. Tiếng gào rống của hàng trăm cái miệng đói ăn bất chợt vang động khắp ngôi đền. Bầy tàn ảnh túa ra từ những ô cửa, chúng nhảy xuống mặt tuyết, mặt tuyết bị nghiền nát dưới vô số cánh tay và đôi chân đang rầm rập tiến bước. Chúng thu người, đầu chúc về phía trước tựa những cỗ xe trượt từ đỉnh núi xuống. Chuyến đi săn đêm của tàn ảnh bắt đầu, chúng sẽ không quay về trước khi trời sáng. Mọi người lục lục nhổm dậy chia thành ba nhóm tiến về ngôi đền. Lục Châu, Vô Phong chung một nhóm với anh em sinh đôi; Chiến Tử, Tiểu Hồ với Rahtri chung một nhóm; ngài Tây Minh và Kh’srak sẽ thu hút quái vật ở cổng chính giữa. Tiểu Hồ thúc tay vào sườn tên tóc đỏ:
-Đừng có chết! Không ai vác xác anh được đâu!
Vô Phong nhệch mồm cười nhạt. Đợi khi biết được hắn là gã ăn trộm, Tiểu Hồ hẳn sẽ mong hắn chết ngay tức khắc.
Bọn họ nhanh chóng áp sát ngôi đền. Phía trước nhóm công chúa là cánh cổng hình chữ nhật, màn đêm sâu hút bên trong phả hơi lạnh cắt xương. Đây là lúc món thuốc của Hrdaya phát huy công hiệu. Thứ dung dịch điều chế từ nhiều loại thảo mộc cùng máu thịt tàn ảnh đựng trong các ống gỗ, Vô Phong rút một ống nốc vội. Một chất lòng sền sệt chầm chậm trôi qua cổ họng, dư vị vừa đắng vừa tanh bám dính cuống lưỡi. Tên tóc đỏ ôm bụng cố ngăn cơn nôn mửa. Công chúa và hai gã Thổ Hành cũng chẳng khá hơn, cả đời họ chưa bao giờ nếm trải thứ gì kinh khủng hơn thế. Nhưng cơn buốt lạnh đúng là thuyên giảm chút ít. Xong xuôi đâu đó, Lục Châu lên tiếng:
-Đi thôi.
Bốn người bước qua cánh cổng, thân hình của họ chìm nghỉm nơi bóng tối thăm thẳm. Anh em sinh đôi đi trước dò đường, trên tay là những khẩu súng trường gắn đèn. Đèn chiếu sáng rọi khoảng không đen thẫm, những vết tích của ngôi đền lộ diện. Lôi Quân cười:
-Chào mừng đến với chuyến du lịch đền hủy diệt. Tôi là Lôi Quân, hướng dẫn viên chính!
-Tôi là Lôi Vũ, hướng dẫn viên phụ. – Gã em tiếp lời – Nếu hai hướng dẫn viên chết sạch, mong quý vị tiếp tục thăm quan, chúc vui vẻ!
Lục Châu lẫn Vô Phong chẳng cười nổi, óc hài hước của họ đã bị màn đêm đặc quánh nuốt chửng. Công chúa dằn lòng cố ngăn nỗi sợ hãi xâm chiếm trí óc nhưng vô ích. Lục Châu cảm giác mình đang bước trên bùn, mỗi bước chân thiếu vững chắc tưởng chừng sắp ngã. Nàng quá nhỏ bé mà thế giới xung quanh rộng lớn vô tận. Tiếng gió lởn vởn như một cổ họng bị bóp nghẹt thì thầm bên tai công chúa kêu gọi nàng bỏ cuộc. Không gian âm u bốc mùi hôi hám, nó tựa một thân xác bệnh tật đang dìm con người xuống bãi lầy tuyệt vọng. Khí lạnh quẩn quanh siết chặt các giác quan, hủy hoại khao khát sống khiến hơi thở dần yếu ớt trong cái chết băng giá. Anh em sinh đôi điều chỉnh đèn, ánh sáng nở rộng soi tỏ đường đi. Lục Châu suýt hét toáng lên khi nhận ra dưới chân rải rác xương người mốc meo mạng nhện. Hàng ngàn hài cốt trải dài từ cửa ra vào đến tít sâu trong đền, đao kiếm rỉ sét vung vãi khắp chốn. Nơi đây từng xảy ra trận chiến giữa một phe quyết tử bảo vệ tôn giáo của thần Thiên Phạn và một bên ủng hộ Vạn Thế. Những bức tượng đổ vỡ điểm xuyết cho một quá khứ huy hoàng, vài bức tượng nguyên vẹn thì ủ rũ mệt mỏi vì sự tra tấn khủng khiếp của thời gian. Nơi đây sự sống đã chết và cái chết đang sống.
Đền hủy diệt không quá rộng lớn nhưng lắm ngõ ngách. Cầu thang phủ tuyết dẫn lên các hành lang rộng, mỗi hành lang có nhiều cửa ra vào. Nguy cơ tàn ảnh phục kích trong mỗi căn phòng rất cao, bốn người không chia nhóm tránh trường hợp bị tấn công đơn lẻ. Họ kiểm tra từng căn phòng, từng ngõ ngách nhưng kết quả thu được chỉ toàn hài cốt hay xác động vật bị tàn ảnh tha lôi về. Bốn người thâm nhập phòng đầu tiên rồi chuyển qua phòng khác nhờ những lối đi ăn thông nhau. Không gian nhỏ bé bí khí thở, nền đất rào rạo xương mục thịt nát, mỗi bước chân là mỗi lần đế giày bám dính đầy tro tàn của người chết. Vô Phong rút thanh bộc phá, ánh mắt tập trung tinh thần cao độ. Chen chân ở những nơi chật hẹp đầy bóng tối thế này vừa là một cực hình vừa là nỗi sợ cố hữu của hắn song Vô Phong tự nhủ sẽ không trốn chạy như trước.
Nửa tiếng căng thẳng thần kinh chậm chạp trôi đi, nhóm công chúa đã kiểm tra mọi căn phòng nhưng tất cả trống rỗng. Lục Châu bắt liên lạc sang nhóm Chiến Tử và ngài Tây Minh, hai người cho biết họ cũng chưa tìm thấy gì. Cô gái mở bản đồ xem xét, gần chỗ họ đang đứng có một đường hầm nhỏ dẫn sang khu điện thờ phụ nằm cạnh điện thờ chính. Theo lời Hrdaya, nơi đó thường tập trung khoảng chừng mươi mười lăm con tàn ảnh – một số lượng không nhỏ. Lục Châu dự đoán nàng sẽ cần dùng tới thần hộ mệnh mới mong đánh nổi quái vật. Nàng thở chậm rãi lấy bình tĩnh, bàn tay nắm chặt chiếc dây chuyền bạc thô kệch trên cổ như một cách cầu may. Trông thấy ánh mắt Vô Phong chăm chăm ngó chiếc dây, công chúa vội vàng giấu nó sau cổ áo.
Mọi người tiếp tục thâm nhập đường hầm. Ánh đèn rọi sáng bức tường khắc đầy ký tự thời năm đế chế. Lục Châu có thể đọc chữ cổ, nàng rờ rẫm bức tường, miệng thì thầm:
Nàng không thể đọc tiếp vì mảng tường phía sau tróc lở. Sử sách không hề có bằng chứng về sự tồn tại của Thiên Phạn nhưng người xưa sợ thần tận thế hơn bất cứ thứ gì. Ký tự dày đặc trên tường đều chung một ý nghĩa là mong thần Thiên Phạn yên nghỉ vĩnh viễn.
Bỗng phía đầu đường hầm dội tiếng súng và tiếng rống của tàn ảnh. Cả đám ngơ ngác nhìn nhau, chẳng ai sử dụng súng ngoại trừ anh em sinh đôi. Mọi người nghĩ ngay đến bọn khủng bố Xích Tuyết, họ vội vã tiến lên nhưng chưa bước được bao xa thì tiếng hét lại vọng đến. Một người bước ra từ bóng tối, khuôn mặt bê bết máu, cánh tay quơ quào cầu xin:
-Cứu tôi… cứu tôi với…
Hai gã sinh đôi giương súng ngăn kẻ nọ đến gần. Lôi Quân lớn giọng:
-Mày là ai? Đứng yên!
Gã đó vẫn thất thểu bước tới. Bỗng vài cánh tay to khỏe từ bóng tối xồ ra chụp lấy người gã rồi quăng quật như một thứ đồ chơi. Tiếng kêu thét lịm dần theo thanh âm thịt nát xương tan. Những cánh tay đó là của một con tàn ảnh, con quái thú bẻ đôi thân thể gã Xích Tuyết đoạn bỏ tọt vào mồm. Hàm răng nhiều lớp tựa cỗ máy nghiền thịt nhai rau ráu, máu cùng nội tạng chảy thõng hai bên mép tưới đỏ bộ lông trắng. Nhóm công chúa sững người chứng kiến cảnh tượng trước mắt và chẳng thốt nên lời.
Trông thấy họ, tàn ảnh liền ngoác miệng gào rống, gương mặt bèn bẹt phả hơi thở tanh lòm khiến ai nấy giật mình. Anh em sinh đôi giương súng xả đạn, tia lửa vun vút đâm xuyên lớp da dày cui của tàn ảnh. Con quái vật nổi cơn khùng điên lao tới, bốn cánh tay to lớn vung loạn xạ đập phá đường hầm, tường nứt lở gạch rào rào. Hai gã Thổ Hành vội tránh đường trước khi bị đấm lòi ruột. Con tàn ảnh rầm rập đâm về phía Vô Phong. Tên tóc đỏ sợ run người, đôi chân lùi bước theo bản năng và bất chợt đụng phải Lục Châu đứng phía sau. Trong khoảnh khắc, hắn chợt nhớ trách nhiệm của mình là bảo vệ công chúa.
“Tôi sẽ bảo vệ em.”.
Tên tóc đỏ nắm chắc kiếm, nội lực cuồn cuộn tuôn chảy khắp thanh “bộc phá”. Hắn chạy đến, người cúi xuống tránh cú vả tay của tàn ảnh, thanh kiếm bổ thẳng mạng sườn con quái vật. Khối nội lực xoắn tụ như mũi khoan đâm thủng nửa thân tàn ảnh, áp khí quét dọc đường hầm phá tung đá thổi bay con thú. Tàn ảnh trượt dài trên nền đất, cổ họng lục bục đống máu tươi rồi gục hẳn. Vô Phong ngây mặt nhìn xác quái vật, hắn không ngờ sức phá hoại của Tử Thiết kinh khủng nhường ấy. Hai gã Lôi Quân, Lôi Vũ bắn bồi thêm rồi giơ ngón cái với Vô Phong:
-Cái này hay đấy, chúng tôi sẽ học!
Vô Phong nhăn mặt ôm cánh tay tê rần. Lục Châu sốt sắng hỏi han:
-Anh ổn chứ?
Dĩ nhiên Vô Phong không hề ổn chút nào. Nhưng câu hỏi của công chúa như liều thuốc thần kỳ giúp hắn chữa lành đau đớn. Tên tóc đỏ cứng rắn gật đầu ra vẻ còn khỏe mạnh chán.
Mái trần nứt một đường lớn, đất đá lở rào rào, đường hầm cũ nát không thể chịu nổi sự phá hoại của tàn ảnh và Tử Thiết. Bốn người cuống cuồng chạy trốn, gạch vụn đổ sập vùi lấp lối đi. Bây giờ họ không thể quay trở lại mà phải vượt qua khu điện thờ phụ ở ngay trước mắt. Vô Phong nhìn quanh, miệng khẽ thốt:
-Ôi trời ơi…
Những con tàn ảnh bâu kín mặt đất và hành lang. Hàng chục, không, phải nói là hàng trăm tấm lưng gai góc bằng băng đang lổm ngổm di chuyển. Số lượng cỡ này không thể là “mươi mười lăm con” như lời tộc trưởng Hrdaya. Nghĩ cảnh gã Xích Tuyết xấu số ban nãy, cả đám rùng mình ớn lạnh. Bọn tàn ảnh quay đầu nhìn những vị khách lạ, miệng gào rống phấn khích vì có bữa ăn đêm dâng tận miệng. Chúng vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ dài.
Ở bìa rừng gần làng Đà Ma, một chiếc phi thuyền đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Hỏa Nghi ngồi vị trí lái phụ, hắn hết ôm đầu thở dài rồi lại vặn mấy cái nút trên bảng điều khiển. Nghịch ngợm chán chê, hắn bất giác lên tiếng:
-Hai mươi năm trước, có một thánh sứ phản bội bị thiêu sống tại Vinh Môn. Cô biết người đó không, Nghiêm Thu?
Nghiêm Thu ngồi phía trước bèn nhổm đầu nhìn hắn:
-Sao tự dưng cậu hỏi chuyện ấy?
-Tán gẫu cho đỡ buồn chán! Nó đâu phải bí mật của Vinh Môn, thế nên cho phép tôi bàn luận thoải mái nhé?
Cô gái gật đầu:
-Tùy cậu, nhưng Thánh Vực đâu lộ nhiều thông tin tới mức chúng ta có thể tán gẫu?
Câu chuyện thánh sứ bị thiêu sống là có thật. Tuy nhiên sự thật sẽ không còn là chính nó khi được che giấu và bao phủ bằng những câu chuyện mang tính chất thêu dệt. Thánh Vực đã giấu nhẹm mọi thông tin, thế hệ sau gần như không biết gì về sự kiện này nữa. Hỏa Nghi nói:
-Hai mươi năm trước có khá nhiều biến động. Sự ra đời của Xích Tuyết, thánh sứ bị thiêu sống, tất cả đều chung một đặc điểm.
-Đặc điểm gì?
-Sự phản bội của các thánh sứ. Liệt Giả đã khơi mào tình trạng nhiều thánh sứ quay lưng với đức tin Vạn Thế. Nhưng không phải ông ta mà chính vị thánh sứ bị thiêu sống kia là người đầu tiên phản bội cây mẹ.
Ngón tay của Nghiêm Thu gõ gõ chiếc cần điều khiển phi thuyền theo nhịp điệu nhất định, cô gái nói:
-Không phải thánh sứ, chính xác là đại thánh sứ.
-Hả?
-Lời đồn đoán thôi. Tôi nghe lính liên quân hay kháo nhau mấy chuyện như thế, họ nói người bị thiêu sống là đại thánh sứ Phi Thiên quốc.
Hỏa Nghi nheo mắt nghi ngờ:
-Có thật không đấy?
-Đồn đại thôi mà, nhưng như thế mới có chuyện tán gẫu! – Nghiêm Thu cười.
Máy bộ đàm trên bảng điều khiển chợt vang những âm thanh lạo xạo điếc tai cùng giọng nói của Vô Phong liên tục đứt quãng:
-Hỏa Nghi… chúng tôi… hỗ trợ…
Tiếng súng chát chúa cắt ngang lời nói. Nghiêm Thu khởi động cỗ máy, chiếc phi thuyền rùng mình cất cánh, cái bóng lướt qua khu rừng và ngôi làng Đà Ma bay thẳng lên đỉnh núi. Hỏa Nghi nói vào bộ đàm:
-Đừng có chết trước lúc chúng tôi đến nhé, tóc đỏ!
…
Vô Phong hét rõ to:
-Bọn tôi sắp nát thành tương rồi!
Bầy tàn ảnh đông đảo ùn ùn kéo đến bao vây nhóm công chúa, trăm cái miệng như xưởng máy nghiền thịt liên tục gầm thét. Bốn người vội chạy lên hành lang rồi lùi vào những ngách hẹp nhằm phân tán lũ quái vật. Tàn ảnh với tay leo trèo trên những cột trụ đuổi theo bọn họ, chúng nhảy xuống hành lang chặn kín hai đầu, hàng chục tấm thân to bự chen chúc nhau trong không gian chật hẹp. Tình thế cực kỳ nguy hiểm nhưng anh em sinh đôi vẫn bình chân như vại, họ vẫy tay khiêu khích:
-Lại đây, bọn xấu xí kia, bọn tao sẽ làm gỏi hết chúng mày!
Như hiểu tiếng người, quái vật càng thêm dữ tợn. Chúng điên cuồng xông tới, nền đá rung chuyển ầm ầm. Hai gã Thổ Hành giương súng đáp trả, tia lửa bay vun vút, vỏ kim loại rơi leng keng, âm thanh hỗn loạn lùng bùng lỗ tai. Đây là loại súng đặc chủng chuyên công phá xe thiết giáp. Những con thú đầu tiên bị hạ, toàn thân chi chít lỗ đạn, xác sau đè xác trước nhưng đám tàn ảnh vẫn trào đến như triều dâng. Phía bên kia Vô Phong vung kiếm chém loạn xạ ngăn cản đám quái vật đang tuôn ra từ khắp ngõ ngách tăm tối. Do phải đánh cận chiến cộng thêm Tử Thiết không thể sử dụng liên tục nên hắn chống đỡ vất vả hơn nhiều.
Con tàn ảnh lao ra trước mặt Vô Phong, nó gầm lớn, bốn cánh tay khổng lồ giã xuống. Vô Phong vội lăn người đoạn vung kiếm xẻ ngang ngực quái vật. Có điều lớp da con thú quá dày, lưỡi kiếm chỉ đâm qua da song không phạm phần yếu hại. Quái vật nổi điên, hai tay tóm chặt “bộc phá”, hai tay kia dội tới tưởng chừng đập nhừ xương tên tóc đỏ. Bỗng dưng một chùm sét bắn trúng mặt tàn ảnh, nó choáng váng, chân loạng choạng lùi bước. Chùm sét thứ hai lớn hơn đâm vết thương, cơn sốc điện lan cơ thể, con thú co giật rồi đổ gục. Lục Châu vừa kịp giải nguy cho Vô Phong, nàng nói:
-Nhằm vào cổ, da thịt chỗ đó mỏng nhất!
Vô Phong gật đầu hiểu lời công chúa. Con tàn ảnh thứ hai xồ đến vồ lấy hắn. Tên tóc đỏ nhanh chân luồn lách, mũi kiếm đâm cổ ác thú, lưỡi kim loại xé đứt lớp da chọc thủng động mạch, máu chảy tràn ướt đẫm bộ lông. Cơn đau thấu óc khiến tàn ảnh nổi cơn hung tính đập phá lung tung, gạch đá vỡ tung tóe dưới sức phá hoại của những cánh tay khổng lồ. Vô Phong buông tay kiếm rồi lủi nhanh. Công chúa chưa hết ngỡ ngàng trước hành động bỏ trận địa của hắn thì gặp ngay con thú bị thương đang điên cuồng lao tới. Cô gái tự trách mình đã tin tưởng nhầm người. Nàng luống cuống khởi động phép thuật, pháp trượng trên tay bắn luồng sét nóng bỏng thẳng ngực quái thú. Nhưng tàn ảnh chẳng hề đau đớn, bốn cánh tay chuẩn bị giáng một đòn búa tạ. Trong khoảnh khắc ấy Lục Châu chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cầu mong người mà nàng tin tưởng nhất sẽ xuất hiện:
“Cứu tôi…”.
Thanh “bộc phá” cắm ngập cổ quái vật bỗng rung bần bật. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, mảnh vỡ lựu đạn phá nát nửa người con thú đồng thời thổi bay lũ tàn ảnh lâu nhâu đằng sau, máu lẫn nội tạng văng mù trời. Trước lúc buông kiếm, Vô Phong đã khởi động chức năng lựu đạn hẹn giờ. Khổ nỗi hắn căn thời gian không chuẩn và suýt nữa hại chết công chúa. Tên tóc đỏ lật đật kéo Lục Châu trở dậy và nói:
-Nhanh lên công chúa! Phải tìm đường thoát khỏi đây!
Cô gái chưa hoàn hồn sau vụ nổ. Nàng mong đợi một lời động viên, một lời hỏi thăm ân cần vực dậy tinh thần hỗn loạn của mình. Nhưng Vô Phong dường như chẳng đủ tinh tế để nhận ra điều ấy. Tuy vậy Lục Châu tự thấy bản thân đòi hỏi quá mức vì mới lúc trước nàng còn nghĩ tên tóc đỏ là kẻ hèn nhát. Công chúa nói khẽ:
-Tôi xin lỗi…
Tiếng súng nổ át lời Lục Châu, Vô Phong hỏi:
-Hả? Cô nói gì?
Lục Châu không đáp, miệng lầm rầm đọc chú ngữ, pháp trượng nổ xòe chùm sét đánh vào một con tàn ảnh đang lăm le tấn công Vô Phong. Tên tóc đỏ giật mình quay lại ngó con thú nằm chết giấc. Lục Châu nói với ngữ điệu khẩn trương:
-Phía trên có đường thông sang điện thờ chính! Qua đó!
Bốn người rút lui, anh em sinh đôi để lại vài khối thuốc nổ đánh sập hành lang ngăn cản lũ tàn ảnh bám đuôi. Họ di chuyển qua nhiều lối nhỏ thông giữa những căn phòng rồi tiếp cận cầu thang đá lở nát. Bầy tàn ảnh phía dưới liền đu người leo lên các cột trụ, sau vớ gạch đá ném về phía công chúa. Từng tảng gạch bay vèo vèo đập nát chút di tích vốn đã điêu tàn của đền thờ. Vài khối đá nặng trịch rơi trúng cầu thang, điểm tựa dưới chân mọi người rung lắc dữ dội. Lục Châu loạng choạng mấy lần suýt ngã, may là Vô Phong kịp thời đỡ lấy nàng. Anh em sinh đôi bắn bọc hậu nhằm giảm bớt áp lực từ bọn quái vật. Súng trường của hai gã lắp ghép với nhau biến thành súng bắn tên lửa xách tay, Lôi Quân giữ nòng điều chỉnh cự ly, Lôi Vũ nhồi đạn phần đuôi pháo sau kéo cò khai hỏa. Nòng súng phụt khói; quả tên lửa bay vọt đi, được nửa đường thì phát nổ. Mảnh kim loại tứa nát thân thể quái thú, sức nổ vỡ bung như ngàn cây búa tạ đập vỡ những thân cột trụ, mảng trần bên trên đổ sập xuống đè bẹp vài con tàn ảnh ở dưới. Hai gã Thổ Hành thu súng và rút lui trước khi cầu thang sập hẳn. Nhóm người tiếp tục cuộc hành trình, mặt sàn lạnh in dấu bước chân hối hả. Gió lùa hàng cửa sổ song song hành lang, quất cơn giá rét lên từng gương mặt vội vã.
Lũ tàn ảnh leo tường bám đuổi, miệng gầm thét quyết không để con mồi chạy thoát. Một đám túa ra từ ngõ tối lối hẹp tiến về hành lang đón đầu nhóm công chúa còn đám khác ném đá cản đường. Đá đâm vỡ tường, gạch vụn mưa bụi rơi ào ào như thác đổ trút xuống đầu bốn con người đang chạy trốn. Hai gã Thổ Hành bắn đáp trả bọn tàn ảnh ném đá, công chúa hợp sức cùng Vô Phong đẩy lui bầy quái vật phía trước. Nhưng bọn họ càng lúc càng gặp bất lợi. Lôi niệm của Lục Châu gần như vô tác dụng trước lớp da dày của ác thú, hai anh em sinh đôi đứng quá xa nên ngắm bắn thiếu chính xác. Bọn họ bị đẩy lui rồi co cụm trong thế bị động. Một mình tên tóc đỏ không chống nổi kẻ địch vừa to lớn vừa đông đảo, hắn chạy trối chết giữa vòng vây dày đặc cánh tay quái thú, mồm gào to:
-Cậu chết ở xó nào đấy, Hỏa Nghi?
Ngoài ngôi đền, chiếc phi thuyền đen đúa xuất hiện. Hỏa Nghi xác định vị trí nhóm công chúa hiển thị trên màn hình máy tính, hắn tếu táo trả lời Vô Phong:
-Đừng sồn sồn thế, người đẹp, ta cứu nàng đây!
Phi thuyền bay rà rà, bên thân bật mở dàn súng hạng nặng. Súng khai hỏa, mưa đạn xuyên qua hàng cửa sổ găm thẳng đàn quái thú. Âm thanh liên miên muốn xé tung màng nhĩ , không gian ngập tràn gạch vỡ nhuốm máu thịt, tàn ảnh chết như ngả rạ. Nhưng quái vật không sợ hãi mà vẫn hung hăng bám đuổi nhóm công chúa. Phi thuyền quay đầu phóng tên lửa vào đền thờ, đầu đạn bốc khói màu xanh lan tỏa khắp không gian, đám tàn ảnh hít phải liền đổ gục và không gượng dậy nổi. Thứ khí màu xanh là chất hóa học gây tê liệt cơ thể sống, nếu ngấm thuốc quá nhiều sẽ tử vong. Nhóm công chúa đeo mặt nạ phòng độc rồi vượt qua con đường chất đầy xác thú, hơi tanh bụi máu bám chặt đế giày. Nghiêm Thu lái phi thuyền bay đi đoạn liên lạc bộ đàm:
-Chúng tôi sang giúp đội Chiến Tử, mọi người cố gắng cầm cự!
Rời hành lang, bốn người đi xuống một căn phòng lớn hình bầu dục, tượng đá đúc hình chiến binh vây kín bốn bề. Từng cặp mắt dữ tợn trên tượng nhìn về trung tâm căn phòng, Vô Phong cảm thấy mình giống tội phạm sắp bị tra khảo. Xương người rải rác khắp căn phòng tựa mồ chôn tập thể. Hai gã sinh đôi do thám, họ phát hiện phía sau mỗi bức tượng có đường hầm nhỏ sâu hun hút. Lôi Quân lên tiếng:
-Đi đường nào đây, công chúa?
Lục Châu ngó quanh, lòng bối rối vô cùng. Cô gái xem lại bản đồ và nhận ra nó không hề đề cập căn phòng này. Dường như người Đà Ma đã bỏ sót khá nhiều chi tiết của đền thờ. Công chúa gắng giữ bình tĩnh, nàng hỏi anh em sinh đôi:
-Hai người mang theo máy dò đường chứ?
-Có, thưa công chúa!
Hai gã lôi ra một chiếc phi thuyền bé tí như đồ chơi, mũi gắn máy quay chuyển hình ảnh về màn hình máy tính. Việc dò tìm sẽ mất kha khá thời gian bởi có tới mười đường hầm, đó là chưa kể chiều dài của chúng. Lục Châu nóng ruột ngó đồng hồ, thời gian đã trôi hơn ba mươi phút, liệu có kịp hoàn thành nhiệm vụ trước lúc thần tận thế thức giấc? Nàng bồn chồn bước, nền đất tuyết lún dấu chân hỗn loạn thiếu vững vàng. Vô Phong nói:
-Cô cần nghỉ ngơi!
Lục Châu miễn cưỡng gật đầu. Nàng ngồi cạnh tên tóc đỏ nhưng tâm trí không ngừng suy nghĩ về Quỷ Vương hay thần Thiên Phạn. Vô Phong biết nàng gặp khó khăn nhưng chẳng biết làm gì cho phải, sẽ là một điều hay nếu hắn động viên tinh thần công chúa. Phiền rằng tên tóc đỏ trước nay chưa biết động viên ai bao giờ. Hắn thiếu nhạy cảm, thiếu tinh tế trước một tâm hồn đang trĩu nặng lo âu. Một gã ngố đích thực.
Tuyết từ khe nứt rơi xuống đầu Vô Phong. Hắn ngước mắt ngắm căn phòng bầu dục. Hương vị cổ xưa trôi theo dòng tuyết trắng phủ mặt đất, hơi lạnh vương vấy trên những tàn tích lặng lẽ suốt bao thế kỷ. Ngôi đền tựa linh hồn leo lắt tồn tại một cách cô độc. Nó đã quên cách đối đãi khách phương xa và đón tiếp bằng sự nhiệt thành quá dữ dội. Nó như một kẻ bộc phát cảm xúc bản năng vì đã cô đơn quá lâu. Nhìn mấy bức tượng hung thần ác sát, tên tóc đỏ nói:
-Chỗ này đáng sợ nhỉ?
Công chúa ngẫm nghĩ đôi chút rồi đáp:
-Có vẻ căn phòng là chốn hành hình. Tôi nghe nói kẻ phạm tội bị bỏ mặc ở đây, họ chết trong lạnh lẽo và đói khát. Hình phạt quá dã man!
Lục Châu lắc đầu vẻ ghê sợ. Vô Phong dợm nghĩ lễ thanh tẩy tại Thánh Vực “dã man” chẳng thua kém, hình ảnh thằng nhóc Oa Lạc vỡ nát thành tro tàn vẫn ám ảnh hắn. Tuy nhiên Vô Phong chỉ giữ ý nghĩ ấy trong đầu, hắn hỏi:
-Thần tận thế khủng khiếp vậy à?
-Thần tận thế quyền năng chẳng kém cây mẹ, một đấng tối cao thống trị tất cả.
Tên tóc đỏ gãi gãi cằm:
-Lời tiên tri nói Quỷ Vương cư ngụ tại đền, không lẽ nó chống được sức mạnh của thần tận thế?
Thắc mắc của hắn cũng là điều Lục Châu nghi ngờ bấy lâu. Tàn ảnh sở dĩ tồn tại nhờ đào xới qua các tầng băng siêu dày trong lòng đất. Mỗi khi thần tận thế thức giấc, chúng sẽ ẩn mình dưới lòng đất và chờ nguy hiểm qua đi. Giả thuyết là Quỷ Vương đã “học” cách thức tồn tại của tàn ảnh. Tuy nhiên cách giải thích trên rất bất hợp lý bởi lẽ ngoài việc phá hoại thế giới, Quỷ Vương không có khái niệm học hỏi. Hơn nữa khi hoàn thiện bản thể, nó sẽ bỏ đi ngay chứ không phí thời gian với chốn hẻo lánh này.
Thời gian trôi mau, tiếng gầm thét của bọn tàn ảnh chợt vọng lại. Chúng hồi phục nhanh hơn dự kiến, hàng trăm đôi chân rầm rập đổ về căn phòng bầu dục. Trong khi đó hai gã Thổ Hành vẫn chưa tìm được lối đi. Lục Châu tập trung phân tích tình hình rồi chợt hiểu vấn đề cốt lõi. Căn phòng dùng để hành hình, hệ thống đường hầm sẽ dẫn hơi lạnh từ gian thờ chính và khiến phạm nhân phải hứng chịu cái chết đau đớn nhất. Công chúa nói:
-Tất cả đều hướng về gian thờ chính! Mọi người đi đi, nhanh lên!
Tàn ảnh xuất hiện phía cửa, nhác thấy bóng người chúng liền bổ tới, cánh tay hung bạo chực bóp chết con mồi. Hai gã sinh đôi ném thuốc nổ đánh sập căn phòng cản đường lũ quái vật. Vô Phong nhảy vào đường hầm theo lệnh công chúa, hắn bỗng cảm giác bị hẫng rồi lao đi với tốc độ nhanh kinh hoàng. Hắn nhận ra mình đang trượt trong một cái ống đổ dốc dài như vô tận, ánh sáng điểm đích nhỏ tí lọt thỏm giữa bóng đêm sâu hút. Nhưng điểm sáng bé tí nọ nhanh chóng lớn dần theo tốc độ trượt của tên tóc đỏ. Vô Phong lao khỏi đường hầm, người lăn mấy vòng trên mặt tuyết trắng xóa. Cùng lúc ấy, ba người kia cũng đến nơi. Nguy hiểm qua đi song nhóm công chúa sắp đối mặt một thứ còn tệ hại hơn nhiều.
Gian thờ chính ở ngay trước mặt họ. Ánh trăng luồn qua hàng cửa sổ, nhuộm màu đục mờ ảo khắp không gian. Tại trung tâm gian thờ, một cột kiến trúc kỳ lạ cao ngất nối liền mặt đất với đỉnh đền. Nhìn từ xa, nó giống tổ hợp gồm nhiều chi tiết máy móc cùng các bộ phận cơ khí, băng tuyết phủ đầy những bánh răng khổng lồ đã ngừng hoạt động. Tuy nhiên khối kiến trúc không thu hút sự chú ý bằng hàng trăm bọc trứng màu trắng dính nhớt nằm bao quanh nó. Những con tàn ảnh đang thu thập trứng rồi lăn xuống các hố nằm sâu dưới lòng đất, hơi lạnh của lục địa Băng Thổ sẽ nuôi dưỡng chúng. Lục Châu phỏng đoán tàn ảnh đẻ trứng tại đây, con cái đi săn còn con đực ở lại bảo vệ “tổ”. Bầy tàn ảnh thấy đám người bèn thiết lập vành đai bao quanh đống trứng, cổ họng gầm gừ dữ tợn. Tuy nhiên chúng không hề tỏ ý muốn tấn công, công chúa thì thầm:
-Đừng làm gì cả, giữ khoảng cách an toàn, tập trung tìm kiếm Quỷ Vương.
Lôi Vũ quan sát điện thờ bằng ống nhòm nhìn đêm, ba người còn lại canh giới đề phòng bọn thú nổi cơn điên. Công chúa gắng bắt liên lạc đội Chiến Tử và ngài đại thánh nhưng chỉ có tiếng lạo xạo điếc tai trả lời nàng. Vài thanh âm tên lửa nổ hay súng máy dội đến gian thờ, lũ tàn ảnh dỏng tai nghe ngóng, bộ mặt sàu sạu nghiến răng ken két. Mấy thứ âm thanh ấy không hề tốt cho bộ óc hiếu chiến của tàn ảnh. Gương mặt công chúa túa đầy mồ hôi lạnh, nét căng thẳng hằn sâu hàng lông mày dính tuyết. Nàng kín đáo nhìn Vô Phong, lòng chờ đợi một lời an ủi động viên. Có điều tên tóc đỏ lặng thinh, đôi mắt tập trung theo dõi bọn tàn ảnh. Tâm trí nàng bất giác nhớ Chiến Tử, nếu hắn ở đây, nàng sẽ vững tâm hơn nhiều. Lục Châu không phủ nhận Vô Phong nhưng nàng không có cảm giác an toàn khi chiến đấu bên cạnh hắn.
-Không thấy Quỷ Vương đâu, công chúa à! – Lôi Vũ lên tiếng – Tôi kiểm tra mọi ngõ ngách rồi, chẳng có dấu vết nào cả!
Nỗi bất an hiển hiện trên gương mặt Lục Châu, nàng thực sự không biết xử lý ra sao. Có vẻ điều tồi tệ nhất đã xảy ra: Quỷ Vương bỏ trốn khỏi đền thờ, nhiệm vụ trở thành công cốc. Có lẽ bây giờ nàng nên thoát khỏi ngôi đền hủy diệt càng sớm càng tốt.
Bỗng nhiên phía cửa xuất hiện một đám người mặc y phục rằn ri đen trắng chạy bán sống bán chết như thể vừa thoát khỏi cõi chết. Bọn họ vội vàng dừng chân trước bầy tàn ảnh bảo vệ trứng, đôi tay lập cập giương súng. Lôi Quân hét lên:
-Đừng bắn, mấy thằng ngu kia! Đừng bắn!
Mấy gã Xích Tuyết không đủ bình tĩnh để đánh giá tình huống. Bọn họ xả súng theo bản năng, đạn bay lung tung đâm thủng các bọc trứng, màng ngoài vỡ nát, dịch nhớt xanh lè chảy tung tóe, những phôi thai tàn ảnh chết ngay tức khắc. Quái vật nổi điên, chúng lấy thân thể làm bia đỡ đạn xồ tới kẻ địch, trăm cánh tay búa tạ giã nát đám người xấu số. Tuyết trắng thoáng chốc ngập ngụa sắc đỏ tanh tưởi. Quái vật thò đầu ngấu nghiến nhai nuốt xác người, hàm răng xay thịt nghiền xương trong trong thú tính man rợ. Chưa thỏa cơn giận dữ, tàn ảnh quay sang tấn công nhóm công chúa. Chúng vây ráp mục tiêu, cơ thể cuộn tròn, áo giáp băng gồ ghề lớp gai nhọn nở căng rồi lăn ầm ầm về phía trước. Súng đạn của anh em sinh đôi vô tác dụng trước bầy thú hoang cuồng loạn, Lôi Quân hét lên:
-Chúng ta ngủm mất!
Giửa khoảnh khắc nước sôi lửa bỏng, Lục Châu quyết định tung toàn bộ sức mạnh. Cô gái chống pháp trượng xuống đất, một lớp sóng trắng tích điện hình bán cầu nở rộ bao phủ cả bốn người trước đợt tấn công kinh hoàng. Gặp phải lá chắn, tàn ảnh tức thì bật ra, cơn sốc điện khiến chúng tê liệt và rớt thành đống trên mặt đất. Lớp lá chắn tên gọi “Lôi Thành” – loại phép thuật phòng thủ tuyệt đối với khả năng đánh bật hầu như mọi đòn đánh vật lý. Lượng nội lực tiêu tốn cho Lôi Thành không hề nhỏ, công chúa định dành sức khi gặp Quỷ Vương nhưng đây là trường hợp bất khả kháng.
Tàn ảnh từ trong các hố sâu chui ra đông như kiến cỏ, áo giáp băng chen lấn va nhau tạo những âm thanh điếc tai. Ba gã đàn ông sợ hãi lùi bước, riêng công chúa đường hoàng bước lên phía trước:
-Đứng phía sau tôi, và đừng lại gần!
Lục Châu niệm chú ngữ, chiếc hoa tai lông vũ đỏ trên tai nàng tỏa ánh sáng rực rỡ. Bóng dáng của một vị nữ thần cao lớn xuất hiện sau lưng cô gái, tay trái mang khiên, tay phải cầm giáo, toàn thân khoác tấm váy bọc giáp trụ màu đồng , gương mặt bà ta ẩn khuất sau chiếc mũ chiến binh, mái tóc buông thõng bờ vai. Vô Phong chỉ vào nữ thần rồi hỏi anh em sinh đôi:
-Cái… cái gì kia?
-Thần hộ mệnh! – Lôi Vũ đáp – Mỗi thánh sứ đều có thần hộ mệnh riêng, thánh sứ càng mạnh, thần hộ mệnh cũng mạnh theo. Thần hộ mệnh của công chúa tên là A Sát Ca, vị nữ thần đã khuất phục quái vật đọa ngã ở đất thánh.
Lục Châu niệm chú ngữ, tay dùng trượng điều khiển A Sát Ca. Nữ thần bay lướt trên không trung vung giáo tạt ngang đánh văng lũ tàn ảnh. Quái vật nhảy lên thân cột rồi bổ nhào xuống, lông trắng phủ kín không gian đen tối. Nữ thần giương khiên chống đỡ, thanh âm va đập vang lộng óc. Lũ quái vật lấy số lượng chèn ép khiến nữ thần bị đẩy lui về phía sau. Công chúa liền khởi động lá chắn điện tương trợ A Sát Ca, quái vật dồn nén san sát nhau bị chùm điện đánh tê liệt cả thảy rồi rơi xuống đất. Lục Châu vung trượng, A Sát Ca vung giáo, cả hai đều đâm xuống nền đất, gió nổi sét giật xuyên thấu không gian tăm tối hất tung đàn quái vật lên không trung. Nữ chiến thần tung cánh bay như gió lướt, mũi thương đâm liên hoàn nhanh đến chóng mặt. Hàng trăm thân thể tàn ảnh nổ tan tác, máu thịt vương vãi nhuốm đỏ tuyết lạnh, đám quái vật còn lại tản mác tứ phương không dám ló mặt ra ngoài. Vô Phong trố mắt nhìn Lục Châu. Mới đây hắn còn nghĩ mình phải mạnh bảo vệ người con gái yếu đuối như nàng nhưng giờ hắn phải suy nghĩ lại.
Nữ thần tan biến theo gió, đôi chân công chúa cũng yếu ớt dần vì phép triệu hồi thần hộ mệnh bòn rút sức mạnh rất nhiều. Lục Châu ngã về phía sau nhưng Vô Phong đã kịp đỡ nàng:
-Cô ổn chứ?
Nàng chưa kịp trả lời thì một giọng nói khàn khàn chen ngang:
-Nhỏ tuổi vậy mà sử dụng được Lôi Thành, triệu hồi thần hộ mệnh, xem chừng ông già Tây Minh dạy dỗ học trò không tệ!
Bốn người giật mình quay sang nhìn kẻ vừa lên tiếng. Một người đàn ông trong y phục đen đúa đang tiến tới, chiếc mũ rộng vành bám đầy tuyết bao phủ gương mặt gầy gò bị thời gian đẽo gọt quá mức. Theo sau gã là Ngũ Diệu và Phổ Thành. Lôi Vũ hét:
-Liệt Giả đấy!
Hai gã nâng súng chĩa thẳng về phía trước nhưng Phổ Thành kịp dùng thân che chắn làn đạn. Gã hộ pháp phăm phăm chạy, cánh tay gạt phăng anh em sinh đôi. Ngũ Diệu vung thanh kiếm “mãng xà” đẩy Vô Phong ra khỏi vòng chiến. Chỉ còn lại mình Lục Châu đối mặt gã thủ lĩnh Xích Tuyết, giọng nói của nàng đứt quãng vì chưa kịp hồi sức:
-Sao các người biết chúng ta ở đây?
-Thánh Vực quá tệ hại, ta có thể moi móc rất nhiều thông tin. – Liệt Giả đáp – Sao? Phục vụ Vạn Thế nghe chừng thiêng liêng quá nhỉ, bé con? Ngươi đang phục vụ mấy lão già bụng phệ, đâu phải phục vụ cái cây cằn cỗi sắp chết kia, đúng chứ hả?
Gương mặt công chúa trở nên lạnh lùng, chiếc hoa tai bùng phát tia sáng đỏ quạch. Nữ thần A Sát Ca tái hiện lần nữa với khí thế mạnh mẽ hơn trước gấp nhiều lần, đôi cánh tỏa rộng bao trùm Liệt Giả. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết nhìn nữ thần sau tiếp lời:
-Ngươi giống bọn thánh sứ ta từng giết trước kia, giãy nảy lên vì vài câu nói vu vơ xúc phạm Vạn Thế. Này bé con, nó chỉ là cái cây, không phải thứ gì cao siêu đâu!
Lục Châu cả giận vung pháp trượng, nữ thần vung thương đâm xuống, nội lực bốc ngùn ngụt tưởng chừng sắp thiêu hủy cả ngôi đền. Nhưng Liệt Giả vung tay nhanh như cắt chụp đầu thương, một tiếng nổ như sấm rung chuyển ngôi đền. Trước sự kinh ngạc của cô gái, Liệt Giả chẳng hề hấn gì, gã ngó lòng bàn tay hơi rớm máu và cười:
-Mạnh đấy chứ?
Gã bóp chặt tay, thân thể nữ thần rung động sau đột nhiên nổ tan thành cát bụi. Lục Châu há hốc mồm, đôi chân sụp xuống nền đất tuyết. A Sát Ca là thần hộ mệnh mạnh nhất, là niềm tự hào của nàng. Song niềm tự hào đã trở thành vô nghĩa trước sức mạnh của Liệt Giả. Công chúa không còn khả năng phản kháng, Liệt Giả lừ lừ bước đến:
-Ta rất muốn xem Bạch Dương đệ thập sẽ trả cái giá bao nhiêu để đổi lại con gái?
Bàn tay gã chậm rãi vươn tới khuôn mặt đương sợ hãi cùng cực của Lục Châu. Bỗng nhiên một chùm sáng thập tự trắng lao tới tấn công Liệt Giả. Gã liền vung tay đánh ra những làn nội lực thập tự đen ngăn chặn. Hai luồng nội lực đập nhau nổ xoáy nền đất, tuyết bắn tóe rơi lả tả. Lục Châu chợt nhận ra ngài Tây Minh đã tới, gương mặt già cỗi vẻ căng thẳng, từng nếp nhăn trũng xuống đầy âu lo, đôi cánh sau lưng ông bốc màu trắng xóa chói mắt. Nàng chưa bao giờ thấy thần thái của người thầy nghiêm trọng đến thế, công chúa vội lùi ra xa vì biết quanh quẩn ở đây chỉ làm vướng chân ngài đại thánh sứ.
-Là ông… – Liệt Giả trừng mắt.
Tây Minh không trả lời, ánh mắt vẫn cảnh giác từng cử chỉ của đối phương. Liệt Giả bỗng cười như điên:
-Ông tới đây làm gì? Sống lâu quá nên muốn nhờ tôi kết thúc giùm à?
-Tốt thôi! Chuyện của hai mươi năm trước, giờ chúng ta tính luôn thể!
-Ta đã giúp nhưng không thể!
-Không thể? Mẹ kiếp! – Liệt Giả chửi rủa – Vậy tại ai? Vì ai mà con tôi thất lạc, vì ai mà vợ tôi bị thiêu sống ở Vinh Môn Quốc? Trả lời đi, lão già!
Sau lưng Liệt Giả xuất hiện đôi cánh thánh sứ đen kịt. Gã vút người bay đến như tên bắn, ngài Tây Minh không kịp phản ứng, trong chớp mắt ông bị Liệt Giả chụp cổ đè xuống nền đá. Chiếc mũ rộng vành rời khỏi đầu, mái tóc đỏ phủ gương mặt hận thù bị thời gian tàn phá của Liệt Giả. Gã bóp cổ ngài đại thánh sứ, miệng cười gằn:
Đó là khi mái tóc của ngài Tây Minh mới lốm đốm bạc, dáng đi còn mạnh mẽ, các khớp xương trên thân thể chưa có cảm giác rệu rã như bây giờ. Đó cũng là khi niềm tin về Vạn Thế bấy lâu trong lòng ông lung lay như cổ thụ sắp bật gốc.
Một buổi đêm. Mưa rơi ướt đẫm ngọn tháp thánh sứ ở hoàng cung Phi Thiên thành. Ngài Tây Minh rảo bước tới lui. Bồn chồn. Lo âu. Bối rối. Bị bao nỗi phiền lòng bó chặt, ông suy nghĩ thiếu thông suốt, bên trong thấp thỏm những bất an khó nói thành lời.
Và linh cảm trở thành sự thực. Cánh cửa chính bất chợt mở toang, một người thất thểu bước vào. Áo choàng tã nát màu nâu xỉn, đôi chân kéo lê vệt máu đỏ tươi xẻ dọc nền đá cẩm thạch màu trắng tinh khôi. Ngài đại thánh sứ vội vã chạy tới, cánh tay đỡ lấy thân thể yếu ớt sắp đổ quỵ đoạn vén mái tóc ướt bết nước mưa của kẻ nọ. Một gương mặt phụ nữ nặng trĩu sau nhiều đêm không ngủ, đôi mắt thâm quầng, thần sắc nhợt nhạt, môi bợt bạt. Tây Minh sửng sốt:
-Dạ Bích?
Người ấy nhìn ngài đại thánh sứ, khẽ cười yếu ớt:
-Chào thầy… con về đây… chỉ muốn gặp thầy…
Dạ Bích ho sù sụ, miệng tứa đầy máu. Tây Minh lắc đầu:
-Không thể nào… tại sao con làm thế?
Gương mặt Dạ Bích trắng bệch như xác chết, nguồn sinh mệnh cạn dần vì những hơi thở gấp gáp, vì những vết thương rỉ máu. Nhưng người sắp chết lại đang trả lời ngài đại thánh sứ với niềm hy vọng bùng cháy:
-Liệt Giả không thể chết như vậy! Anh ấy không đáng bị đối xử như vậy! Anh ấy cần hoàn thành giấc mơ!
Ngài Tây Minh lắc đầu một cách bất lực:
-Con sử dụng “nó”? Con không biết mình đang làm gì đâu! Liệt Giả sẽ trở thành thứ đáng sợ, hắn sẽ…
Dạ Bích bật cười:
-Con nhớ… gương mặt từng người lúc phát thiệp cưới, tất cả đều nghĩ… đám cưới giữa con và Liệt Giả là trò đùa! Hài hước, nhưng nó có thật, phải không thầy? Liệt Giả có thể khuất phục con thì sá gì thứ khủng khiếp kia? Giấc mơ… của anh ấy cũng vậy. “Một thế giới hoàn hảo”, nó hoàn toàn có thật!
Tây Minh run rẩy nắm chặt đôi tay Dạ Bích. Da thịt lạnh ngắt. Nhưng sâu thẳm nơi bóng tối của thể xác có một trái tim rực cháy niềm tin bất diệt. Thứ niềm tin mà Dạ Bích đánh đổi sinh mạng để nuôi hy vọng cho giấc mơ của Liệt Giả.
Nền đá cẩm thạch vang lên những bước chân dồn dập, hàng chục thánh sứ xuất hiện vây kín hai thầy trò. Tây Minh nhìn đám người một lượt rồi nói:
-Thánh sứ từ Thánh Vực? Đây là lãnh thổ Phi Thiên, ai cho phép các người vào đây?
-Chính Bạch Dương đệ thập ủy quyền! – Một vị đại thánh sứ bước ra, trên tay là công văn đóng dấu hoàng gia – Thưa ngài Tây Minh, với sự tôn trọng và thành kính, tôi khẩn thiết yêu cầu ngài giao nộp kẻ phản bội kia!
Tây Minh siết chặt bờ vai Dạ Bích, bàn tay già nua nóng bừng nội lực. Ông thấy mình cần làm điều gì đó để xứng đáng với vị trí “người thầy”. Chừng này thánh sứ chẳng thể ngăn nổi Tây Minh nếu ông muốn mang Dạ Bích trốn đi. Nhưng đã qua lâu rồi cái thời bồng bột; nguyên tắc, danh dự và lý trí trói chặt ngài đại thánh sứ. Nhìn học trò bị áp giải, ông nhìn thẳng vào sự thật và nhận ra bản thân mình chẳng cao siêu như chính ông lầm tưởng. Không phải đại thánh sứ. Không phải nhân vật tôn quý được người đời kính ngưỡng. Không phải gì cả. Chỉ là một ông già tầm thường, không hơn.
Dạ Bích với tay về phía người thầy, nàng nói bằng tất cả sức lực còn sót lại:
-Thầy… tìm bọn trẻ… xin thầy…
Bóng dáng Dạ Bích khuất dần, đoàn thánh sứ rời đi. Một mình Tây Minh ở lại, áo choàng loang lổ máu lọt thỏm giữa màu trắng vô tận.
*
* *
Liệt Giả bóp nghẹt cổ Tây Minh, máu dồn ứ, gương mặt ngài đại thánh sứ chuyển màu đỏ tím. Liệt Giả thở phì phò, cổ họng khàn khàn gằn giọng đay nghiến:
-Cái ngày tôi chết, ông chẳng lên tiếng bênh vực. Tôi có thể hiểu. Nhưng Dạ Bích thì sao? Ông cũng im thít như con chuột rúc xó cống! Các con của tôi, chúng ở đâu? Hai mươi năm qua ông có tìm chúng không?
Đôi cánh sau lưng ngài đại thánh sứ bỗng vùng dậy bay lên kéo theo cả Liệt Giả. Tây Minh vung tay đánh thẳng ngực đối phương, nội lực trắng xóa nóng bỏng bốc hơi nóng ngùn ngụt khiến Liệt Giả phải buông tay. Ngài đại thánh sứ vỗ cánh đáp xuống mặt đất đoạn phủi mảng tuyết bám áo. Ông nói bằng phong thái đàng hoàng đĩnh đạc vốn có:
-Dạ Bích liều thân cứu ngươi không phải để thấy ngươi trở thành tội phạm. Quá sa đà việc báo thù làm tâm hồn ngươi bị mục ruỗng. Ngươi cần được cứu rỗi!
Liệt Giả nghiêng đầu câng mặt:
-Tôi sẽ tự đi tìm sự cứu rỗi chứ không chờ đợi người khác phân phát hay ban ơn.
Tây Minh gật gù kiểu “sao cũng được”, trên tay xuất hiện thanh pháp trượng ngắn màu xám. Liệt Giả cười:
-Đây mới là ông thầy tôi quen biết.
Gã tóc đỏ dậm chân, đôi cánh đen tỏa rộng lao vút đến. Tây Minh bay lên kéo Liệt Giả rời xa trận chiến dưới mặt đất. Đôi cánh đen truy đuổi đôi cánh trắng, những luồng thập tự trắng và đen công phá dồn dập như muốn đập nát ngôi đền. Ngài đại thánh sứ niệm chú ngữ, pháp trượng bùng ngọn lửa trắng xóa uốn hình lưỡi kiếm, hơi nóng hừng hực bẻ méo không khí. Liệt Giả xòe cánh bay lơ lửng, ánh mắt chăm chú theo dõi người mà gã từng gọi là “thầy”. Tây Minh giương thanh kiếm ngang tầm mắt đoạn nói:
-“Nguyên Thủy Diệm”, ngọn lửa phán xét, nhớ không? Nó sẽ thiêu đốt những trái tim bị che mờ bởi bóng tối của dục vọng hoặc hận thù.
-Nếu như ta là màn đêm, ông định phán xét thế nào?
Đôi cánh sau lưng gã bốc làn khí đen đặc bao phủ khoảng không vây chặt ngài Tây Minh. Lưỡi kiếm lửa nhợt nhạt như bị nhấn chìm trong bóng đêm vĩnh hằng. Nhưng ngài đại thánh sứ không hề biến sắc mà vẫn chăm chú theo dõi Liệt Giả. Hồi ức tựa thước phim quay chậm vọt qua tâm trí hai người và kỷ niệm cũ giờ đây là thứ vũ khí được mang ra để đối đầu nhau.
Tây Minh vung pháp trượng, lưỡi kiếm lửa bỗng hóa khổng lồ xẻ dọc một đường thẳng tắp. Liệt Giả nghiêng vai né người, hơi nóng thổi rát mặt gã. Làn lửa xé toang bức màn đen đúa rồi đánh bạt một góc đền thờ, gạch đá rơi lả tả như mưa rào. Gã tóc đỏ tự nhủ không dùng hết sức thì khó lòng chiến thắng. Sinh ra từ cốt lõi cây mẹ, Nguyên Thủy Diệm là thứ sức mạnh quyền năng mà kẻ biết vận dụng nó có thể sánh ngang thánh thần. Liệt Giả vận nội lực, khí đen quần tụ trên tay gã và nở rộng như muốn nuốt chửng vạn vật. Nhìn đám khí vừa giống lửa vừa giống bóng tối đó, thâm tâm Tây Minh nảy sinh vô số thắc mắc vì chưa gặp loại phép thuật nào kỳ dị như vậy.
Liệt Giả vỗ cánh bổ nhào xuống, nội lực ngùn ngụt như triều dâng hóa thành mũi khoan lốc đen ngòm. Tây Minh liền huơ tay, ngọn lửa trắng xoắn kết tạo tấm khiên ngăn cản đòn đánh. Mũi khoan đen xoáy mạnh, tấm khiên trắng lõm sâu, áp khí lồng lộng khiến đỉnh đền rung chuyển. Liệt Giả niệm chú ngữ, cơn lốc nở rộng, áp lực gia tăng khủng khiếp. Tuyết lở, đá toác vỡ, bụi bay mù mịt, nhiệt độ đột ngột tăng. Khuôn mặt ngài đại thánh sứ đỏ lựng, đôi tay run run, tấm khiên đã yếu đi nhiều. Ngọn lửa phán xét dường như yếu thế hơn trước sức mạnh của Liệt Giả.
Ngài đại thánh sứ vung kiếm rồi niệm chú ngữ, Nguyên Thủy Diệm tuôn vào cơn lốc xoáy triệt tiêu lửa đen, mũi khoan đen nhanh chóng biến mất, hơi nóng trắng xóa bao vây Liệt Giả. Toàn thân gã tóc đỏ tê dại, thần trí mơ hồ giữa quá khứ và thực tại. Gã đang thấy bản thân ngày xưa khác bản thân ngày nay ra sao; từng hình ảnh sâu kín nhất từ trái tim đầy hận thù hiển hiện dưới ngọn lửa phán xét. Gã bị dày vò trong tâm tưởng bao nhiêu, ngọn lửa trắng xâm nhập cơ thể nhanh bấy nhiêu. Nguyên Thủy Diệm đại diện cho quy tắc Vạn Thế, những kẻ chống đối quy tắc như Liệt Giả sẽ bị thiêu cháy linh hồn. Hai mươi năm trước, chính ngọn lửa này đã thiêu sống Dạ Bích tại Vinh Môn quốc.
Vừa nghĩ đến Dạ Bích, gã tóc đỏ chợt tỉnh cơn mê, nội lực đen dồn ép đẩy ngọn lửa trắng ra khỏi cơ thể. Gã gầm lớn, đôi cánh nở bung đánh bật Nguyên Thủy Diệm bao quanh người, áp khí nóng rực thổi bay tuyết trắng cùng gạch đá. Đôi cánh thánh sứ không thể giúp ngài Tây Minh trụ vững, ông bị cuồng phong cuốn đi, pháp trượng rơi khỏi tay từ lúc nào. Bỗng một đám tiểu thánh sứ ở phía dưới bay tới đỡ lấy rồi đặt Tây Minh xuống nơi an toàn. Bầy tiểu thánh sứ hợp thể hiện nguyên hình Kh’srak, anh chàng tộc Thanh Thủy gửi trả cây pháp trượng cho ông và nói:
-Đội Chiến Tử đến rồi, xin ngài chớ lo lắng!
Tây Minh gật đầu hiểu ý đoạn bảo Kh’srak lùi xa trận chiến. Anh chàng người Thanh Thủy biết mình tham gia chỉ thêm vướng tay chân nên rời đi ngay. Trong khi đó Liệt Giả vẫn đang khổ sở khống chế ngọn lửa trắng, đôi cánh đen như ngọn lửa làm băng tuyết tan chảy. Tây Minh quan sát hồi lâu rồi như chợt nhớ điều gì, ông thảng thốt:
-Ta nhớ ra rồi… “Oán Hồn Dạ Hỏa”! Phép thuật của người Lạc Việt!
Gã tóc đỏ cười đắc thắng:
-Ngài thông tuệ thật đấy! Phải, là ngọn lửa bóng tối sinh ra từ tâm hồn thù hận. Lấy nó bằng cách nào ư? Ta lần theo những tài liệu cổ xưa và tham dự lễ tế hồn ở nước Xích Quỷ, oan hồn người chết đã giúp ta hoàn thiện Oán Hồn Dạ Hỏa. Cũng phải cảm ơn thầy, nhờ học Nguyên Thủy Diệm mà ta biết cách sử dụng phép thuật mới!
-Phép thuật đáng sợ! Nó sinh ra từ sự hận thù. Người Lạc Việt xây dựng đế chế bằng lòng hận thù nhưng cuối cùng suy tàn vì nó; linh hồn bị tha hóa rồi tự giết nhau bằng sự đố kỵ, tham lam, giả dối và độc ác vô nhân tính. Ngươi muốn giống bọn họ?
Liệt Giả ngừng cười, gã vận nội lực, Oán Hồn Dạ Hỏa bám tay kết hình trường kiếm. Gã chĩa kiếm chỉ mặt Tây Minh:
-Thuyết pháp nhiều quá, ông thầy.
Ngài đại thánh sứ gật gù kiểu chẳng quan tâm thứ sức mạnh đáng sợ nọ. Cử chỉ đó làm Liệt Giả thêm phấn khích. Không gian ngưng tụ. Thời gian ngưng đọng. Thoáng im lặng nặng nề chậm rãi trôi. Hai đôi cánh bất chợt đâm bổ vào nhau. Ngọn lửa phán xét vẫn cháy âm ỉ bên trong Liệt Giả, từng mạch máu nóng ran làm thể xác hứng chịu những cơn đau khủng khiếp, linh hồn bị đốt cháy từng chút, từng chút một. Song càng khó khăn, gã tóc đỏ càng hăng máu, ngọn lửa đen càng cuồng nộ. Hai thanh kiếm kèn cựa nghiến nhau liên tục xẻ rách đền thờ. Cùng lúc ấy cuộc hỗn chiến phía dưới đền thờ đang đến hồi quyết liệt.
Đội Chiến Tử có bốn người nhưng không thể áp đảo bọn Ngũ Diệu cùng Phổ Thành. Gã hộ pháp nhờ thân thể to lớn phòng thủ chặt chẽ, Ngũ Diệu đứng đằng sau sử dụng thanh “mãng xà” tấn công trên diện rộng. Bãi chông sắt chọc thủng nền đất tuyết mọc lên túa lua đẩy lui Chiến Tử. Nhận ra cần tiêu diệt Phổ Thành trước tiên, y liền chạy tới rồi kéo lê thanh “thiết giáp hạm” gạt phăng đám chông sắt. Phổ Thành nắm chặt hai bàn tay tung cú đấm đúng tầm đối phương lao tới. Chiến Tử xoạc chân cúi người né tránh, thanh đao lết mặt tuyết đâm thẳng ngực gã hộ pháp. Ngũ Diệu vung kiếm định giải nguy đồng đội nhưng bị Tiểu Hồ đá tung mặt, gã văng trên nền tuyết sau lồm cồm bò dậy. Tiểu Hồ vung vẩy thanh cáo lửa đoạn hất hàm khiêu khích:
-Gãy răng chưa?
-Con ranh… mày sẽ chết!
“Thiết giáp hạm” khởi động Băng niệm làm băng hóa cơ thể Phổ Thành. Chiến Tử rút đao đâm vào ngực gã, lớp da thịt bị đông cứng vỡ nát rơi lộc cộc dưới nền tuyết. Trên ngực của gã hộ pháp thủng toác hoác, trái tim chỉ còn là một đống băng vụn nham nhở. Ánh mắt Phổ Thành thất thần nhìn xuống như không tin điều vừa xảy ra. Gã bỗng vung tay nhanh như cắt bóp cổ Chiến Tử dộng xuống đất. Phổ Thành vung tay định giáng cú đấm búa tạ thì bầy tiểu thánh sứ từ trên cao sà tới thiêu cháy da thịt khiến gã buộc lòng buông tay. Chiến Tử lùi ra xa rồi lặng lẽ quan sát Phổ Thành quần nhau với các tiểu thánh sứ. Một cơ thể bị băng hóa bộ phận chắc chắn sẽ chết, nhưng dường như điều ấy chẳng ảnh hưởng gã hộ pháp dù trái tim đã hỏng. “Không phải phép thuật!” – Chiến Tử nghĩ thầm, y tin rằng ở đây có sự can thiệp của khoa học kỹ thuật.
Tại trung tâm gian thờ, nhóm công chúa vất vả chống đỡ bầy tàn ảnh đang ùn ùn kéo đến nhằm “đoạt lại” những bọc trứng. Tất nhiên chẳng ai đánh cắp thứ gì của bọn quái vật, có điều bộ óc tàn ảnh không thông minh nhường đó. Vô Phong thở dài:
-Đừng bi quan, thưa quý ông! Đánh nhau là chuyện vui!
-Phải! Đánh lộn giúp tăng cường sức khỏe! – Gã em đế thêm.
Lũ quái thú bao vây cả nhóm, chúng co người rồi lăn tròn, áo giáp băng xẻ rãnh mặt tuyết. Lục Châu vội thi triển Lôi Thành. Hàng trăm khối băng đâm sầm lá chắn, lớp sau xô đẩy lớp trước, thanh âm va đập như nghiền màng nhĩ thành cát bụi. Công chúa khuỵu chân, mặt đỏ ửng, tay run lẩy bẩy. Lôi Thành có khả năng phòng thủ tuyệt đối nhưng duy trì được bao lâu là tùy vào sức chịu đựng của người sử dụng. Tàn ảnh tiếp tục dồn ép, áo giáp băng cọ quẹt rền rĩ, lớp lá chắn yếu đi nhanh chóng. Rahtri hỏi:
-Các người có kế hoạch gì không?
Điện nổ xập xòe, lớp lá chắn lõm sâu, đàn quái tiến sát năm người hơn bao giờ hết. Bây giờ hai anh em sinh đôi mới chịu giở “bài tủ”, Lôi Quân nắm cổ tay Lục Châu đoạn nói:
-Mong cô thông cảm, tôi không có ý sàm sỡ!
Công chúa không hiểu gã định làm gì. Nàng bất chợt cảm thấy luồng nội lực chạy râm ran khắp người. Đôi tay của Lôi Quân đột nhiên khai mở lớp lá chắn điện thứ hai nhân đôi lực phòng thủ. Áp lực đè lên vai cô gái vơi gần nửa. Lục Châu quá đỗi ngạc nhiên bởi riêng thánh sứ mới có khả năng thực hiện phép Lôi Thành. Nhưng chẳng cần pháp trượng hay niệm chú ngữ, Lôi Quân vẫn sử dụng phép thuật thành thạo. Hai lớp lá chắn vỡ tung, lưới điện công kích liên hoàn đám quái vật. Lôi Vũ rút kiếm, đứng song song với Vô Phong:
-Tôi đã nói sẽ học Tử Thiết, nhỉ?
Giống công chúa, tên tóc đỏ không hiểu ý gã. Tuy nhiên hắn chẳng còn thời gian suy nghĩ. Vô Phong vung kiếm, Lôi Vũ bắt chước động tác y hệt. Cả thanh “bộc phá” và trường kiếm cùng bùng phát đòn thế Tử Thiết thổi tung đám tàn ảnh chắn đường. Thây xác quái vật rải tung tóe rẽ thành lối đi hẹp, Lôi Vũ vỗ khuôn mặt tên tóc đỏ đang ngơ ngác:
-Đi thôi, đợi chờ chi nữa?
Nhóm người vội vàng rời khỏi vòng vây, tên tóc đỏ và công chúa nhìn nhau với những thắc mắc về hai gã sinh đôi. Lôi Quân giải thích rằng anh em họ sở hữu loại nguyên tố “độ rung cơ thể”. Mỗi đòn đánh phép thuật hoặc kiếm thuật đều dựa theo quy tắc luân chuyển nội lực, nội lực xuất phát từ nội thể và các bộ phận nội thể có độ rung nhất định. Nhờ nguyên tố trên, hai gã cảm nhận được độ rung của cơ thể người khác, sau đó ép cơ thể mình vận hành theo – một dạng sao chép đặc biệt. Anh em sinh đôi có thể bắt chước rất nhiều trừ vài loại phép thuật đặc biệt như triệu hồi thần hộ mệnh.
Bầy tàn ảnh ngóc đầu tỉnh dậy sau cơn sốc điện, chúng lảo đảo truy đuổi đám người. Rahtri chạy sau cùng, cô ta lầm rầm niệm chú ngữ đoạn há miệng phun một ngụm máu đỏ tươi. Hạt máu bắn khắp nơi rơi tí tách trên đầu lũ quái vật, chúng ngừng lại rồi bất thình lình lên cơn cuồng dại cắn xé nhau. Người Đà Ma hấp thụ máu của nhiều loài động vật, trong số đó có những con mồi mà tàn ảnh thường săn bắt. Vô Phong kinh ngạc kêu lên:
-Sao cô không dùng nó ngay từ đầu, giờ có phải đỡ khổ không?
Cô gái Đà Ma lạnh lùng nhìn tên tóc đỏ, đôi mắt rỉ dòng máu đen. Trước vẻ ngoài kinh dị đó, Vô Phong nín miệng không dám hỏi thêm. Rahtri ho sù sụ, miệng chảy đầy máu tươi. Lục Châu hỏi:
-Cô không sao chứ?
Rahtri lắc đầu tỏ vẻ mình ổn. Lục Châu nói tiếp:
-Tôi nghĩ Quỷ Vương đã chạy trốn, chúng ta đừng mất thêm thời gian ở đây nữa!
Trên cao, ngài Tây Minh rơi tự do, áo choàng ám đầy khói đen. Ông xòe cánh hạ thân xuống mặt đất, đôi chân loạng choạng chực ngã. Công chúa vội chạy tới đỡ ông:
-Thầy ổn chứ?
-Bình thường. – Tây Minh gật gù – Chúng ta chưa đi được đâu, phải giết Liệt Giả trước!
-Nhưng thưa thầy…
-Con gái, nghe lời ta! Phải giết Liệt Giả!
Ngài đại thánh sứ vô cùng cương quyết, rõ ràng ông muốn gã cựu học trò chôn thây nơi lạnh lẽo này. Phía đằng xa, Liệt Giả cũng đã hạ thân, y phục phất phơ mùi lửa cháy. Đây là lần đầu tiên Vô Phong nhìn rõ chân diện của gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Hắn ngạc nhiên khi nhận ra Liệt Giả có mái tóc đỏ giống hệt mình, tâm trí bùng lên cảm giác khác lạ nhưng thân quen dù rằng chưa gặp gã bao giờ.
Trông thấy Liệt Giả, bọn Ngũ Diệu và Chiến Tử tự động ngừng chiến. Một bên rút lui tìm kiếm an toàn từ vị thủ lĩnh, một bên rút lui vì ngán ngại địch thủ quá mạnh. Nhóm công chúa nhanh chóng thiết lập đội hình, lực lượng đông hơn nhiều nhưng không ai dám rời mắt khỏi Liệt Giả. Gã tóc đỏ âm thầm đánh giá đối phương, đầu nghiêng nghiêng hếch chiếc cằm chẻ lún phún râu:
-Lên cả đi chứ?
Mọi người chùn chân, ai nấy đều chờ đợi ngài đại thánh sứ ra lệnh. Liệt Giả đi tới, đôi chân ghìm chặt mặt tuyết như con dã thú độc bước trên lãnh địa của mình. Bọn Ngũ Diệu và Phổ Thành theo sát sẵn sàng hỗ trợ thủ lĩnh. Tây Minh nắm chặt pháp trượng, thái dương rịn mồ hôi lạnh. Không phải vì ông sợ hãi sức mạnh Oán Hồn Dạ Hỏa. Ông sợ đôi tay mình vấy đỏ như hai mươi năm trước.
Tây Minh búng tay ra hiệu. Chiến Tử hiểu ý bèn cắm “thiết giáp hạm” ngập lút mặt tuyết, lưỡi đao giải phóng Băng niệm. Y thực hiện chiêu thức dễ dàng hơn nhiều nhờ điều kiện môi trường xung quanh. Một lớp băng dày nhanh chóng đóng tầng kết tảng phủ mặt đất. Song kiếm của Tiểu Hồ đâm xuống, Hỏa niệm lan khắp làm mặt băng tan chảy thành nước. Ngài đại thánh sứ niệm chú ngữ vận dụng Thủy niệm, nước sôi sùng sục, sóng ì oạp vỗ lao thẳng đến Liệt Giả. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết tóm cổ kéo Ngũ Diệu và Phổ Thành sau vỗ cánh thoái lui. Sóng đâm sầm vách tường vỡ tung bọt. Công chúa niệm chú ngữ chống pháp trượng khởi động Lôi niệm, điện tích men theo nước nổ xập xòe bủa lưới chằng chịt. Liệt Giả tung cánh thoát thân qua những khe hở của tấm lưới sét rồi quẳng hai gã thủ hạ ở nơi an toàn. Gã đối phó tình huống khá đơn giản vì chẳng lạ lẫm chiến thuật tập kích liên hoàn này.
Nước rút sóng lặng. Ngài Tây Minh không giỏi Thủy niệm nên khó duy trì đòn tấn công lâu hơn. Liệt Giả chớp thời cơ xòe cánh vút đi, đôi cánh đen xẻ đôi dòng nước lạnh lẽo; Oán Hồn Dạ Hỏa kết hình trường kiếm đánh tạt dòng nước, cơn sóng ầm ầm đổ ngược lại cuốn phăng Kh’srak và Rahtri. Dù biết sức mạnh quá chênh lệch nhưng Vô Phong vẫn liều mình xông tới, mũi kiếm đen đột ngột phóng dài đâm xuyên ngực hắn. Vô Phong trợn mắt ộc máu miệng, người văng đi chẳng rõ còn sống hay đã chết. Đôi “cáo lửa” của Tiểu Hồ thổi bùng dải lửa công kích Liệt Giả nhưng Hỏa niệm của nàng quá nhỏ bé so với Oán Hồn Dạ Hỏa. Liệt Giả vung thanh kiếm lửa đen đánh tan ngọn lửa vàng, áp khí lồng lộng gạt phăng mọi thứ. Cô gái trượt dài trên nền tuyết, nàng bật dậy định quay lại nhưng gặp ngay Ngũ Diệu cản đường:
-Đi đâu thế bé con? – Ngũ Diệu cười gằn.
Liệt Giả tiếp tục bay đến tấn công Chiến Tử, thanh trường kiếm vụt tới đè nghiến thanh đao, tiếng nổ lớn dậy sóng mặt tuyết, ngọn lửa đen rực cháy trên lưỡi đao băng giá. Ngọn lửa đen bừng bừng hơi nóng rát mặt, Chiến Tử vội vàng dùng sức đẩy lui đối phương, chân xoay vòng vung đao. “Thiết giáp hạm” chém đứt áo của Liệt Giả, lưỡi đao sượt da thịt tóe máu. Liệt Giả nhăn mặt ôm ngực, bàn tay thấm ướt màu đỏ :
-Khá lắm!
Lấy đau đớn làm sức mạnh, Liệt Giả gầm lớn, ngọn lửa đen càng dữ dội. Gã niệm chú ngữ, thanh trường kiếm ngùn ngụt lửa phóng dài. Chiến Tử giương đao chống đỡ, mũi kiếm đâm mặt đao đẩy y về phía sau. Lưỡi kiếm chợt xoáy mạnh khoan thủng “thiết giáp hạm” đâm xuyên bụng Chiến Tử. Máu nhuốm lửa đen vương vãi không gian thấm đẫm tuyết trắng. Chiến Tử cắn răng chịu đau, y cố gắng đứng vững, đôi mắt đặc quánh màu đỏ. Y lẩm bẩm như một cách tự trấn an mình:
“Công chúa… công chúa… tôi phải…”.
Phổ Thành chạy rầm rập, đôi vai to khỏe húc Chiến Tử như cỗ xe thiết giáp húc đổ tưởng. Chiến Tử văng đi như diều đứt dây. Công chúa nhìn theo, cổ họng nghèn nghẹn không thốt được thành lời. Nàng quay sang Liệt Giả với ánh mắt đầy căm hận, cây pháp trượng khai mở Lôi Thành cùng hai anh em sinh đôi với khả năng sao chép phép thuật. Ba lớp lá chắn điện xoáy tung mặt tuyết tràn đến Liệt Giả. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết vung tay đánh ra những luồng thập tự đen, hai lá chắn bị phá tan trong nháy mắt. Gã vung kiếm đánh vào tấm lá chắn cuối cùng của Lục Châu, lôi điện nổ lung tung, không gian sặc mùi khét lẹt. Cùng lúc đó ngài Tây Minh niệm chú ngữ, một vị thần khổng xuất hiện sau lưng ông, toàn thân nặng nề áo giáp, đôi mắt hung dữ ẩn sau chiếc mặt nạ sắt. Liệt Giả nhìn vị thần đoạn thốt lên:
-Thần Cơ Pháo? Là thần hộ mệnh của ta!
-Phải! Sau khi ngươi phản bội, ta đã thu hồi Thần Cơ Pháo! – Tây Minh trả lời.
Từng là thánh sứ nên Liệt Giả cũng sử dụng thần hộ mệnh. Tuy nhiên sự phản bội Vạn Thế đã khiến gã mất các năng lực của thánh sứ, Thần Cơ Pháo do vậy mà rời bỏ gã.
Ngài đại thánh sứ khua pháp trượng, vị thần co người, từng mảnh áo giáp biến đổi, sắp xếp chồng đống biến thành cỗ pháo, nòng rực cháy Nguyên Thủy Diệm. Pháo khai hỏa, viên đạn trắng xóa vùn vụt bay qua lá chắn điện bao trùm Liệt Giả. Một tiếng nổ lớn rung chuyển ngôi đền, các hành lang rung lắc như sắp đổ sụp. Khói bụi mù mịt tan đi để lại Liệt Giả nằm bất động trên đất.
Tây Minh thở phào, toàn thân rã rời ngồi bệt xuống đất. Thâm tâm ông thực tình không muốn dùng Thần Cơ Pháo. Sử dụng kỷ niệm để giết người quen cũ chẳng phải điều hay ho. Nhưng đây là tình thế bất khả kháng.
Hai mươi năm quá dài. Ông không muốn nó kéo dài thêm nữa.
-Nặng tay quá, ông thầy!
Giọng nói ấy như tiếng sấm nổ bên tai Tây Minh. Liệt Giả chưa chết, gã chống hai tay đứng thẳng dậy, toàn thân bị lửa thiêu cháy sém. Ngọn lửa phán xét vẫn không thể tiêu diệt nổi kẻ phản bội Vạn Thế. Gương mặt gã bê bết màu đỏ đến mức không thể nhận ra đâu là tóc đâu là máu. Liệt Giả thở dốc:
-Thầy phạt tôi nặng quá, lão già!
Dòng chảy quá khứ tuôn trào trong tâm trí ngài đại thánh sứ, ông lắc đầu ngán ngẩm:
-Hai mươi năm… giờ ngươi gần năm mươi tuổi rồi, không làm được điều gì tốt hơn sao?
Liệt Giả nhìn lại đôi tay, nhìn lại chính mình. Gã chưa hẳn già lắm nhưng cũng không còn trẻ. Từ lâu gã đã quên tuổi tác của chính mình. Liệt Giả chậm rãi bước, đôi chân kéo lê vệt máu xẻ dọc mặt tuyết trắng. Có nhiều điều quan trọng hơn tuổi tác, nhiều điều quan trọng hơn chính bản thân gã.
Một thế giới hoàn hảo. – Điều mà gã theo đuổi bấy lâu. Câu chuyện hai mươi năm trước sinh ra từ giấc mơ của Liệt Giả. Với gã, tuổi tác không quan trọng...
...chỉ có giấc mơ là lẽ sống.
Đôi cánh đen sau lưng gã bùng cháy mạnh mẽ, vết thương ngấm càng sâu, Oán Hồn Dạ Hỏa càng mạnh. Ngọn lửa đen kết hình trường kiếm, Liệt Giả cười:
