Hồi 18-19
Theo Vết Chim Trá»i
Ngay sau đêm Khách Giang Hồ rÆ¡i xuống vá»±c thẳm muôn trượng, viên tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n tìm không thấy xác bạn, không thấy tăm tÃch lão tặc Phản Tây Phà n, và cả hai cô gái há» Cầm, chà ng tÆ°á»›ng núi chợt sinh nghi, liá»n tạm rá»i Tây Bắc, vá» thẳng Hà Ná»™i. Äảo qua mấy bệnh viện lá»›n, không gặp, chợt nhá»› có lần Phượng Kiá»u nhắc đến nhà riêng tại khu Hà ng Cá», chà ng tìm đến, lân la há»i thăm những ngÆ°á»i bán hà ng quanh đấy, biết được biệt thá»± Phượng Kiá»u, cả mừng cải dạng là m má»™t khách trú lần tá»›i. Äến nÆ¡i, thấy mấy viên cảnh sát từ trong nhà bÆ°á»›c ra, chà ng liá»n đứng lại bên kia Ä‘Æ°á»ng chá» bá»n ngÆ°á»i nhà nÆ°á»›c bảo há»™ Ä‘i khá»i má»›i tiến đến trÆ°á»›c cổng. Nhìn và o trong, không thấy ai, chợt nghe tiếng gió sau lÆ°ng, viên tÆ°á»›ng núi vá»™i hụp luôn, đồng thá»i, xoáy ngoặt mình lại nhanh nhÆ° cắt. Má»™t bóng vạm vỡ từ trên cây chụp xuống, bị hụt Ä‘Ã , chÆ°a kịp gượng, đã bị chà ng tÆ°á»›ng núi quà i tay ghì chặt lấy, dằn giá»ng:
- Mi là ai? Sao dám đánh lén? Muốn sống nói ngay.
Gã vạm vỡ toan cất tiếng kêu đã bị chà ng Ä‘iểm huyệt kéo đến bên gốc cây, trừng mắt toan há»i nữa, chợt nghe gã ú á»›:
- Cô Ba... cô Ba...
Chà ng vội giải huyệt cau có:
- Mi là ngÆ°á»i của cô Ba? Thế cô Ba đâu?
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông ngÆ¡ ngác ngó chà ng tuổi trẻ trong lốt khách trú, bất ngá» báºt lên khẽ:
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng? Trá»i... ông vá» cháºm quá... cô Ba vừa bị chúng bắt Ä‘i mất rồi.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng giáºt mình, lay mạnh vai tên gia nhân:
- Sao? Cô Ba bị bắt? Bao gi�
Tên gia nhân vá»™i kể sÆ¡ qua chuyện nữ chủ bị bắt Ä‘oạn lá»… phép má»i chà ng và o nhà . Ngay lúc đó, xe Hai Cao vừa vá». Thấy viên tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n, ngÆ°á»i tùy tÆ°á»›ng của Phượng Kiá»u đã giáºm chân tiếc háºn:
- Trá»i... ông chỉ vá» sá»›m mấy giá», cô Ba đã không mắc nạn. Bá»n chúng đã Ä‘Æ°a cô Ba vá» phÃa Hải DÆ°Æ¡ng rồi!
TÆ°á»›ng núi nhếch miệng cÆ°á»i khan rồi ngoắt mình Ä‘i ngay. Ra đến ngoà i, chà ng trai trẻ đến thẳng ga Hà ng Cá». Còn lâu má»›i có chuyến tà u. Lòng nhÆ° lá»a đốt, chà ng tìm và o má»™t quán nÆ°á»›c gần ga, ngồi suy nghÄ©. Qua lá»i Hai Cao kể, chà ng không tìm được má»™t tia sáng nhá» nà o rá»i và o bức mà n bà máºt bao trùm vụ bắt cóc. NghÄ© nát óc không thể Ä‘oán nổi bá»n lạ là ai, chợt má»™t ý tưởng thình lình hiện ra trong óc, chà ng liá»n ra ga. Tá»›i Hải Phòng, phố xá đã lên đèn. Äi quanh thà nh phố đến ná»a đêm, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cho xe ra thẳng Äồ SÆ¡n, tìm đến nhà thủ hạ của Voòng Lầu báo tin cho các bá»™ hạ dá»c duyên hải biển Trung Hoa, xong quay lại Cảng luôn. Ở lại mấy hôm liá»n không lần ra chút manh mối, chà ng liá»n lên miá»n sÆ¡n cÆ°á»›c cưỡi Hắc Phong Câu Ä‘i tìm khắp chốn, vẫn tuyệt tăm tÃch ngÆ°á»i yêu. Sá»±c nhá»› tá»›i gã trẻ tuổi đã bắt cóc Phượng Kiá»u, chà ng tÆ°á»›ng núi bèn Ä‘i tìm "Suối Bạc Äầu". Má»™t buổi, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng tá»›i má»™t thị trấn nhá» miá»n biên giá»›i, trá»i đã sang thu, khà núi lạnh ngắt, bèn tìm và o má»™t quán rượu mua và i ly đổ cho con Hắc Phong Câu, nhân tiện nghỉ chân chốc lất. Chà ng vừa ngồi và o bà n đã thấy hai gã lạ mặt dừng ngá»±a trÆ°á»›c quán, bÆ°á»›c và o, Ä‘áºp bà n gá»i rượu thịt, và ngồi nhá» to có vẻ khác thÆ°á»ng. Chợt nghe thấy ngÆ°á»i má»›i và o thoáng nói đến hai tiếng "Bạc Äầu" rồi lại "Si Pan", chà ng giáºt mìmh, cả mừng liá»n cạn xong ly rượu, đứng lên trả tiá»n ra ngay, lên Hắc Phong Câu và o chá»— khuất đứng đợi.
Chừng mÆ°á»i lăm phút sau, chợt thấy mấy tên cưỡi ngá»±a từ đâu tiến thẳng đến trÆ°á»›c quán rượu, rồi có nhiá»u tiếng súng nổ vá»ng ra, chá»›p mắt đã thấy ba tên đến trÆ°á»›c từ trong phóng lên mình ngá»±a chạy. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng láºp tức phóng ngá»±a theo. Ngay lúc đó chợt từ phÃa rừng trÆ°á»›c và i bóng ngÆ°á»i ngá»±a nữa xuất hiện, cản Ä‘Æ°á»ng ba gã trÆ°á»›c. Thình lình bị vây chặt, ba tên vá»™i rẽ ngang. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng liá»n thúc Hắc Phong Câu vá»t lên, nháy mắt đã đụng đầu ngá»±a ba tên Ä‘ang chạy. Chà ng phất tay, lá»›n tiếng:
- Cứ chạy thẳng. Äể ta cản lối chúng cho.
Dứt lá»i, chà ng bay ngá»±a đến gần mấy tên rượt Ä‘uổi, nã súng liên hồi. Thấy ba tên trÆ°á»›c đã quất ngá»±a và o cánh rừng khá ráºm. Sợ mất dấu, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng liá»n phóng ngá»±a ra nhá» cho địch rá»i khá»i chá»— nấp, bắn vãi luôn và i phát nữa, Ä‘oạn thúc ngá»±a Hắc Phong vá»t Ä‘i. Chá»›p mắt đã gần ká» ngá»±a trÆ°á»›c, chà ng tÆ°á»›ng núi gá»i lá»›n:
- Chúng chạy xa rồi! Hãy cháºm lại, ta có Ä‘iá»u muốn há»i.
Không nghe thấy chà ng gá»i bá»n lạ vẫn rạp mình ra roi. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng liá»n quất Hắc Phong Câu vượt lên, quay ngang chắn đầu ngá»±a ba tên. Cả ba tên Ä‘Ã nh dừng lại, giÆ°Æ¡ng mắt ngạc nhiên ngó chà ng. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cắm súng và o bao, mỉm cÆ°á»i:
- Các chú ngÆ°á»i Suối Bạc Äầu? Äi đâu lại để giặc Si Pan theo hại?
Vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt ba gã lạ, một tên mở to mắt:
- Thưa tướng quân... có biết anh em chúng tôi!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng mừng thầm, gáºt đầu thân máºt:
- Là ta đoán thế! Ta có việc muốn gặp chúa đảng các chú!
- Nhưng tướng quân là ai?
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng.
Ba tên cùng tái mặt, nhớn nhác ngó nhau:
- NgÆ°á»i... ChÃnh là Chúa TÆ°á»›ng trên Tháºp Vạn Äại SÆ¡n?
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng phất nhẹ tay, giá»ng nhÆ° truyá»n lệnh:
- ÄÆ°a ta tá»›i suối Bạc Äầu! Và biết Ä‘iá»u đừng để súng ta ra khá»i bao.
Cùng lúc, cả ba tay cÆ°Æ¡ng giáºt mạnh. Ba con ngá»±a vá»t Ä‘i. Vó ngá»±a đã giẫm trên hà ng cá» phân mao. Ngẩng lên, thấy má»™t ngá»n núi ngút trá»i, mây giăng trắng xóa, xa trông, thấy rõ má»™t vệt nÆ°á»›c vắt lÆ°ng trở nhÆ° dải lụa bạch căng dÆ°á»›i trá»i Tây Bắc chếch. Tên đầu bá»n trá» tay lên núi:
- ThÆ°a... đã tá»›i suối Bạc Äầu, ngá»n thác kia đổ xuống miá»n doanh trại.
- Äây tá»›i đó còn bao xa?
- Qua khá»i mấy ngá»n đồi, và o chân núi đá là tá»›i trạm đầu tiên.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng dÆ°a mắt quan sát kắp vùng thấy có vẻ hiểm trở khác thÆ°á»ng, suy nghÄ© mấy khắc, Ä‘oạn phất nhẹ tay:
- ÄÆ°a ta và o thẳng sÆ¡n trại!
Bá»n lạ tần ngần, vẫn đứng im. Biết chúng sợ mệnh chúa đảng, chà ng cau mà y, trừng mắt:
- Cứ tiến lên. Äến gần, ta sẽ cho vá» báo trÆ°á»›c.
Bốn con ngá»±a lại chạy nÆ°á»›c kiệu băng quanh co má»™t lát, tá»›i má»™t hẻm núi, thình lình ba con ngá»±a trÆ°á»›c chồm ngoặt ngay sau hẻm. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cả giáºn vá»™i vá»— Hắc Phong Câu vá»t lên, vừa lúc cả ba tên chÄ©a súng tại. Chà ng tÆ°á»›ng núi đã nhảy vụt xuống, chân vừa chấm đất, má»™t tay đã vay vá» phÃa trÆ°á»›c.
Liá»n hai tên nhà o luôn xuống đất, tay chÆ°a kịp lảy cò. Tên thứ ba vừa kịp nã má»™t phát. Hắc Phong Câu đã ká» bên nhÆ° gió, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng xoè tay chặt má»™t nhát ngang cần cổ, gã nhà o xuống theo. Chà ng tÆ°á»›ng núi nắm ngá»±c áo hắn lôi dáºy, quắc mắt.
- Sức chúng bay được bao nhiêu mà dám định lừa hại ta! Ta không nể tình, mạng chúng mi còn đâu?
Dứt lá»i, chà ng thu hết đạn, bắt cả bá»n bị thÆ°Æ¡ng lên ngá»±a trói thà nh má»™t dây, Ä‘oạn quất mạnh cho ngá»±a lồng lên.
- Vá» báo vá»›i chúa tÆ°á»›ng có Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng thăm sÆ¡n trại.
Chá» cho ngá»±a trÆ°á»›c Ä‘i khá lâu, chà ng tÆ°á»›ng núi má»›i cho ngá»±a tiến lên. Äi được ná»a dặm ngà n, hết thung lÅ©ng tá»›i con Ä‘Æ°á»ng mòn chạy và o hẻm, hai bên núi dá»±ng nhÆ° thà nh. Còn Ä‘ang đảo mắt quan sát đã nghe từ trên cao, từng hồi cồng đổ dồn vang truyá»n khắp vùng núi thẳm, dÆ° âm vang nhÆ° man dại ngân nga trong buổi chiá»u tà . Rồi tứ phÃa, tiếng tù và rúc lên nhÆ° đáp ứng, nghe âm vang nhÆ° tiếng gió lùa ống bÆ°Æ¡ng đêm đông. Thoáng cái, tiếng cồng, tiếng tù và đã im bặt, trả lại cảnh lắng sâu cho cánh rừng biên giá»›i. Và giữa vùng không gian thăm thẳm, bất ngá», từ trên ngá»n núi chênh vênh, tiếng địch bổng chìm rót xuống, thanh âm theo tráºn gió chiá»u thu vút lên cao tÃt mÆ¡ hồ xa xôi, rồi thình lình đổ xuống, chá»n vá»n quanh bá»m ngá»±a. Chà ng tÆ°á»›ng trẻ nghiêng đầu lắng tai nghe tiếng địch lá»™ng thổi non cao, nhÆ° muốn ru hồn khách dá»c ngang và o má»™ng ảo. Chợt tiếng địch lạ lùng chuyển khúc, âm thanh rúc rÃch nhÆ° tiếng cÆ°á»i bên tai. Viên tÆ°á»›ng lạc thảo cả giáºn, ngá»a mặt nhìn lên núi cao.
- Tên nà y ngạo nghễ, dám đón ta bằng tiếng địch trêu ngươi.
Äoạn tÆ°á»›ng núi thúc ngá»±a tiến và o hẻm núi. Qua hẻm, nghe tiếng nÆ°á»›c đổ ầm ầm, má»™t con suối rá»™ng lồng lá»™n chắn Ä‘Æ°á»ng, bá»t nÆ°á»›c tung trắng xóa. Ngay bá», có cắm tấm bảng Ä‘á» "Ä‘á»™c đạo." Bên kia bá» suối, con Ä‘Æ°á»ng mòn chạy vòng vèo tá»›i chân núi, ngay đầu Ä‘Æ°á»ng, đứng sừng sững đến mấy chục kỵ sÄ© súng gÆ°Æ¡m tua tủa dà n thà nh hà ng ngang, sát khà đằng đằng, ẩn hiện sau cây lá, có những chòi canh dá»±ng theo thế liên hà nh. Hình nhÆ° cả bá»n ky sÄ© đứng chá» "khách" qua suối. TÆ°á»›ng núi ghìm cÆ°Æ¡ng, lượng chiá»u rá»™ng suối. Tám thÆ°á»›c có dÆ°. Tình cá», ngó lại sau lÆ°ng đã có má»™t đám kỵ sÄ© nữa dà n hà ng bÃt cá»a hẻm. Chà ng tÆ°á»›ng lạc thảo nhẹ tay vuốt bá»m ngá»±a quý:
- Hắc Phong Câu, mi đã giúp ta nuốt bao dặm Ä‘Æ°á»ng xa tìm nữ chủ! Nay suối Ä‘á»™c cản Ä‘Æ°á»ng, mau trổ lá»±c thần, Ä‘Æ°a ta qua thác lÅ©!
Dứt lá»i, chà ng tÆ°á»›ng núi thúc ngá»±a chạy dá»c theo bá» suối vòng ra xa má»™t chút, trá» roi lên khúc nguy hiểm nhất vì có má»™t thạch bà n ngầm Ä‘á»™i hẳn nÆ°á»›c lên, và thúc mạnh gót chân và o hông tuấn mã. Hắc Phong Câu hếch mõm hà má»™t trà ng dà i, dứt tiếng, tuấn mã sải vó nhÆ° gió cuốn, đến bá» suối, con váºt tung mình hẳn lên cao, lao trên ngá»n thạch bà n, đã bay qua suối rá»™ng êm không.
Hắc Phong Câu vẫn thủng thỉnh bÆ°á»›c má»™t, tÆ°á»›ng lạc thảo ngồi trên lÆ°ng ngá»±a nhÆ° pho tượng thép, thân mình hÆ¡i lắc lÆ° theo nhịp vó câu và lạnh lùng và o giữa hà ng súng chÄ©a. Cặp mắt Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vẫn nhìn thẳng, nhÆ°ng nếu tinh ý sẽ thấy tÆ°á»›ng núi đã kÃn đáo Ä‘á» phòng bất trắc. NhÆ°ng khắp hai hà ng kỹ sÄ© lạ vẫn ngồi im trên ngá»±a, bà n tay nhÆ° đã dÃnh và o súng.
Ngá»±a cứ cháºm bÆ°á»›c và o gần chân núi. Sau lÆ°ng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vẫn nghe có tiếng vó ngá»±a nhẹ khua, biết có kẻ theo sau nhÆ°ng cứ thản nhiên nhÆ° không, vừa tiến vừa Ä‘Æ°a mắt quan sát từ bụi cây ngá»n cá». Äi tá»›i sát chân núi, thấy má»™t Ä‘iếm canh ngay bên cánh cổng lá»›n, chà ng dừng ngá»±a, nhìn và o trong, thấy lố nhố dao súng lởm chởm, má»™t gã chạy ra lẳng lặng mở rá»™ng cánh cổng và cúi đầu đứng sang má»™t bên. Viên tÆ°á»›ng núi cho ngá»±a đến trÆ°á»›c căn nhà chÃnh giữa. Má»™t hồi cồng nổi lên, vang truyá»n khắp sÆ°á»n núi.
TÆ°á»›ng lạc thảo Tháºp Vạn Äại SÆ¡n cháºm chạp quay cÆ°Æ¡ng đầu yên, nhẹ thúc ngá»±a tiến thẳng đến trÆ°á»›c thá»m, hai tay chà ng tÆ°á»›ng núi buông thõng bên sÆ°á»n, cặp mắt trông thẳng và o phÃa trong sẵn sà ng chá». Bên trong, vẫn chÆ°a ai nhúc nhÃch.
Chợt từ phÃa chÃnh giữa, má»™t ngÆ°á»i đứng lên, cặp súng trá»… bên sÆ°á»n. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vừa trông thấy hắn, đã nháºn ra ngay nhÆ°ng vẫn ngồi im chỠđợi. Gã tuổi trẻ tiến ra, cách Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chừng mÆ°Æ¡i bÆ°á»›c, ngừng lại. Vừa tầm súng, cả hai chòng chá»c nhìn nhau. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng dõng đạc:
- Phải chăng ông là Chúa Thác Bạc Äầu?
Chà ng trai trẻ hÆ¡i nhếch miệng cÆ°á»i:
- Ông đến thình lình, chúng tôi không kịp nghênh đón. Dám há»i ông có Ä‘iá»u chi dạy bà n?
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cau mà y, cÆ°á»i lạt:
- Hồng LÄ©nh nà y dÆ°á»ng xa dặm thẳm má»›i tìm được suối Bạc Äầu, khi nà o chịu vá» không. Xin trao trả Phượng Kiá»u cho súng khá»i ra bao.
Chà ng trai trẻ nhÃu hẳn lông mà y, đăm đăm nhìn khuôn mặt ngầu sát khà của Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng:
- ChÃnh trÆ°á»›c đây tôi đã dụng ý bắt cóc Phượng Kiá»u để má»i ông đến núi thác. NhÆ°ng sau lần bắt hụt, tôi chÆ°a há» hạ sÆ¡n. Quả có nghe tin Phượng Kiá»u bị bắt, nhÆ°ng cÅ©ng chÆ°a rõ kẻ nà o chủ mÆ°u!
- Lá»i ông nói, chẳng dám không tin. Váºy xin có lá»i cáo biệt.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng Ä‘i khá»i vùng đại sảnh đã nghe tiếng cồng chuyển khắp núi rừng và có nhiá»u tiếng tù và lại rúc lên. Xuống tá»›i chân thác, Ä‘i đến bá» suối ngoà i vẫn không gặp chi cản trở. Ngồi trên lÆ°ng ngá»±a, viên tÆ°á»›ng núi Ä‘Æ°a mắt quan sát kỹ cà ng địa hình địa váºt, Ä‘oạn cho ngá»±a vượt qua suối rá»i sÆ¡n trại. Chá» mấy giây, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng liá»n nÆ°Æ¡ng sÆ°Æ¡ng đêm tiến đến, áp hẳn má xuống mắt nhìn ngược lên, thấy hai bóng Ä‘en nhá» nhắn Ä‘ang chụm đầu và o nhau, nhá» to, giây lâu Ä‘oạn men theo bá» thác, lên cao, có vẻ đã quen thuá»™c Ä‘Æ°á»ng lối lắm. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng theo sát, chỉ cách chừng mÆ°Æ¡i bÆ°á»›c. Chợt có tiếng chân giẫm trên lá rụng, nghe rà o nhẹ nhÆ° tiếng chồn cáo Ä‘i đêm. Hai bóng Ä‘Ã n ông cao lá»›n xách súng từ trên Ä‘i xuống, bÆ°á»›c má»™t tháºn trá»ng nhÆ° ngÆ°á»i săn đêm, lÆ°ng dá»±a và o nhau súng chÄ©a hai bên. Thình lình má»™t tia đèn bấm loé lên, rê thẳng và o chá»— hai cái bóng trÆ°á»›c ẩn. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vừa thấy ánh đèn dừng lại đã nghe liá»n hai tiếng bịch khô khan. Ãnh đèn tắt phụt. Nhìn ngược lên, chà ng đã thấy hai cái bóng nhá» nhắn đứng ká» hai bóng quân tuần núi, nhẹ nhà ng đỡ hai bóng lá»›n vừa đổ xuống nhÆ° hai cây chuối.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng lách mình nháºn được là hai bóng thiếu nữ mặc toà n đồ Ä‘en chẽn, bên mình có giắt Ä‘oản Ä‘ao, súng ngắn. NhÆ°ng trá»i má» tối lại thêm khuất bóng núi, nên chà ng không trông rõ mặt cặp thiếu nữ. Chợt má»t bóng khẽ thì thà o:
- Äây lên trại còn mấy chặng quân tuần nữa, tÃnh sao cho tiện!
- Cứ lên thẳng! Hạ chúng hết là hay hơn cả. Một giỠnữa chúng đổi gác mới biết được.
Nghe giá»ng nói quen quen nhÆ°ng chÆ°a Ä‘oán được, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng còn lắng tai nghe thì hai thiếu nữ đã thoăn thoắt leo lên. Chà ng tÆ°á»›ng núi lẳng lặng theo sau. Quả nhiên bản lãnh hai cô gái rất cao, vượt suối từ chân thác tá»›i khu trại trên, hai nà ng đã hạ êm thêm ba cặp quân tuần nữa, vô tình mở Ä‘Æ°á»ng cho chà ng tÆ°á»›ng núi. Tò mò, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cÅ©ng tiến theo sát. Lạ thay, hai cô gái nhÆ° không chú ý gì đến vùng sảnh trại, cứ vượt qua hẳn mấy dãy nhà , đến má»™t vùng núi ăn vùng và o trong, có vẻ quạnh vắng, hai nà ng má»›i dừng lại, nhÆ° chỠđợi ai. Khá lâu sau, má»™t nà ng thì thà o:
- Sao lâu thế? Mãi chưa có ám hiệu...
- Hắn sắp ra, chị cứ yên tâm. Thế nà o ta cÅ©ng ra tay trÆ°á»›c Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng mà !
Chà ng tÆ°á»›ng núi nghe rõ hai nà ng thì thầm nhắc đến tên mình, không khá»i thêm ngạc nhiên, vừa may hai nà ng cùng quay ra.
- Nữ tặc Phản Tây Phà n! Hai con giặc cái nà y Ä‘á»™t nháºp nÆ¡i nà y có việc chi đây? Phải chăng...
Chợt từ phÃa sảnh, có bóng ngÆ°á»i xách súng Ä‘i ra, tiến thẳng đến chá»— hai cô gái há» Cầm:
- Sao? Chủ soái ngươi đêm nay ở đâu?
- Ở trong hang ngầm. NgÆ°á»i vừa rá»i căn sảnh lúc đầu canh hai. Giá» nà y chắc đã nghỉ rồi.
- Trong hang có bao nhiêu ngÆ°á»i?
- Bẩm... thÆ°á»ng chỉ và i viên cáºn tÆ°á»›ng. NhÆ°ng đêm nay cáºn tÆ°á»›ng ở cả trại ngoà i trại trong.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng Ä‘ang nấp rình hai nữ tặc xem há» Ä‘ang là m gì, chợt nghe bá»n nữ tặc cất tiếng hú. Còn Ä‘ang ngạc nhiên không rõ nữ tặc hú hiệu chi, chỉ thoáng chốc đã thấy nhiá»u bụi cây xao Ä‘á»™ng nhẹ rồi có nhiá»u bÆ°á»›c giẫm trên lá rụng êm nhÆ° tiếng cáo chạy. Chợt má»™t hÆ¡i gió thoảng phà o phả và o mÅ©i chà ng má»™t mùi tanh khẳm muốn lá»™n má»a. Rồi từ phÃa sau núi, hai ba con báo gấm bÆ°á»›c ra, lừ lừ tiến thẳng đến trÆ°á»›c cặp nữ tặc há» Cầm. Äang mải quan sát mấy con thú dữ, lại nghe sau lÆ°ng có tiếng xà o xạc tá»›i gần, viên tÆ°á»›ng lạc thảo láºp tức nÆ°Æ¡ng bóng tối lách ra xa chút, đã thấy có mấy con báo nữa hiện ra, Ä‘i qua ngay chá»— chà ng vừa nấp, đến phục trÆ°á»›c Nữ Thủy Thần Hồ Ba Bể. Nữ tặc ghé sát xuống nhÆ° nói gì vá»›i Ä‘Ã n thú dữ. Láºp tức, từng con má»™t lui ra trấn má»—i con má»™t góc, chỉ còn má»™t đôi đứng lại. Cặp nữ tặc liá»n tiến đến bên vách núi, hai con báo theo sau. Có vẻ đã quen biết cÆ¡ quan bà máºt, hai cô gái há» Cầm tiến đến, trong nháy mắt đã mở được cá»a hang ngầm lách và o mất dạng.
Chà ng tướng núi muốn và o theo, lại vướng đà n báo dữ canh ngoà i, nếu hạ được, thế nà o cũng gây tiếng động mạnh vang vỠsơn trại, nên đà nh cứ đứng nguyên định chỠcho hai cô gái trở ra.
Chợt lại thấy bóng má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông vừa rón rén bÆ°á»›c tá»›i, nghe ngóng giây lát, lại quay ra. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nẩy luôn ý định, liá»n bÆ°á»›c theo gã Ä‘Ã n ông. Äi lên gần khu sÆ¡n trại lại thấy má»™t bóng nữa từ trong tiến ra thì thầm:
- Sao?
- ThÆ°a, hai nữ tặc đã nháºp hang ngầm rồi. Bên ngoà i có Ä‘Ã n báo dữ canh phòng.
- Chà ! Nữ tặc Tây Phà n gớm lắm, nhưng địch sao nổi kế chủ tướng ta... Thôi! Chú cứ lảng vảng đây chỠnữ tặc sa hố, ta đi yết kiến chủ tướng ngay mới được.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng biết nữ tặc Tây Phà n đã mắc mÆ°u viên tÆ°á»›ng suối Bạc Äầu, bèn theo sát gót tên đầu mục không cháºm má»™t giây. Tên đầu mục lùi lÅ©i Ä‘i qua khu sảnh, tiến vá» phÃa ngá»n thác, noi theo con Ä‘Æ°á»ng mòn chạy xuống chân núi bắt đầu và o má»™t hầm nút cuốn tò vò Ä‘en tối nhÆ° má»™t Ä‘Æ°á»ng hầm tà u qua núi. NhÆ°ng dÆ°á»›i chân, mặt đá lại Ãt gáºp ghá»nh. Äá» phòng hẻm núi có quân canh, chà ng men sát và o vách đá, thỉnh thoảng lại áp tai nghe ngóng rồi má»›i tiếp tục lần theo.
Bóng tối chợt lùi lại phÃa sau, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chợt thấy mình đứng trÆ°á»›c cá»a hầm, cách mấy thÆ°á»›c vách núi dá»±ng nhÆ° thà nh và con Ä‘Æ°á»ng Ä‘á»™t nhiên bị núi cắt cụt hẳn. Äảo mắt tìm kiếm cÅ©ng không thấy bóng viên đầu mục đâu nữa. Ngạc nhiên, chà ng bÆ°á»›c đến sát vách núi ngá»a mặt trông lên. PhÃa trên, ngá»n núi nhÆ° hình hoa sen, chợt có má»™t hình ngÆ°á»i lÆ¡ lá»ng vắt vẻo nhÆ° con khỉ thoáng in hình mÆ¡ giữa ná»n trá»i tối nhạt, kế phÃa tả vách thà nh. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chạy lại phÃa dÆ°á»›i chân, cả mừng nháºn ra hình ngÆ°á»i Ä‘ang leo dây, đầu dây buông thõng còn giẫy giụa ngay dÆ°á»›i tầm tay chà ng, chiếu thẳng xuống vá»±c thẳm.
Trên đỉnh núi, bóng Ä‘en đã khuất dạng. Chá» thêm mấy khắc không thấy chi lạ, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng liá»n nắm đầu dây, dùng thuáºt kinh thân leo lên vùn vụt nhÆ° con mối, thoáng cái đã tá»›i ngá»n. Buông dây, nhìn quanh, viên tÆ°á»›ng núi suýt báºt lên má»™t tiếng kêu ngạc nhiên vì má»™t vùng đất khá rá»™ng vừa hiện ra nhÆ° má»™t cánh thung nhá», nhà cá»a cây cối nằm bằn bặt dÆ°á»›i ánh trăng khuya. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng hÆ°á»›ng thẳng vá» phÃa có nhà cá»a, nháºn ngay được hình dáng viên đầu mục vừa lên, tiến thẳng đến trÆ°á»›c căn nhà lá»›n nhất. Không cháºm trá»…, chà ng tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cÅ©ng tiến tá»›i quan sát khắp nÆ¡i.
Trong nhà , nhá»±a trà m thắp sáng choang. Viên chúa thác Bạc Äầu Ä‘ang ngồi trầm ngâm thìn thoi lá»a trám váºt vá», nhÆ° Ä‘ang suy nghÄ© Ä‘iá»u chi. Hai viên cáºn tÆ°á»›ng đứng tại góc nhà túc trá»±c chá» lệnh. Gã đầu mục từ ngoà i và o kÃnh cẩn cúi đầu:
- ThÆ°a chủ soái, lệnh chủ soái truyá»n chúng tôi đã thi hà nh xong. Hai con nữ tặc Si Pan đã lá»t hang ngầm và giá» nà y có lẽ đã sa lÆ°á»›i.
Viên Chúa Thác Bạc Äầu vẫn đăm đăm nhìn ánh lá»a váºt vá»:
- Thế còn... Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng? TÆ°á»›ng tuần núi vừa trình Ä‘á»™i quân canh dá»c Ä‘Æ°á»ng đến thác Ä‘á»u bị hạ ném và o bụi ráºm. Có lẽ Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã và o sÆ¡n trại.
Viên đầu mục mỉm cÆ°á»i tá»± tin:
- Thưa, khắp nơi sơn trại quân ta vẫn canh phòng cẩn
máºt, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng có cánh cÅ©ng khó lá»t mắt quân canh. Xin chủ soái cho lệnh vá»... hai nữ tặc Si Pan. Và hiện Ä‘á»™i báo gấm của nữ tặc còn Ä‘ang trấn ngoà i cá»a.
Viên tÆ°á»›ng Thác Bạc Äầu nheo mắt ngẫm nghÄ© và đứng phắt lên, phất nhẹ tay má»™t cái, tiến ra. Hai gã tùy tÆ°á»›ng túc trá»±c bên cá»a chá» lệnh.
- Hai ngÆ°Æ¡i phải canh phòng cẩn máºt. Nếu được tông tÃch Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng phải phi báo ta ngay. Và nhất là không nên rá»i máºt thất nà y. Ta Ä‘i bắt hai con nữ tặc Si Pan, sẽ trở vá» ngay. Chúa Thác Bạc Äầu cùng gã đầu mục rá»i máºt thất, Ä‘i vá» phÃa sÆ°á»n núi.
Chá» cho hai thầy trò chúa thác Ä‘i chừng mÆ°Æ¡i lăm phút. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng bèn Ä‘i má»™t vòng quan sát, rồi trở lại máºt thất. Bá»n tùy tÆ°á»›ng tay dao tay súng kẻ ngồi trấn cá»a, ngÆ°á»i Ä‘i tuần sát chung quanh, không rá»i má»™t khắc. Chà ng tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n phục sau nhà chỠđợi. Hai viên tùy tÆ°á»›ng Thác Bạc Äầu vẫn xách súng tuần hà nh cẩn máºt, trong thế há»— tÆ°Æ¡ng.
Vùng đỉnh núi Hoa Sen cà ng lúc cà ng chìm sau trong im lìm. Và i tiếng kêu khắc khoải rã rá»i. Viên tùy tÆ°á»›ng cao lá»›n đứng lên tiến ra cá»a.
- Khuya lắm rồi sao vẫn không nghe khu sÆ¡n trại có tiếng súng nổ? Quái lạ! Chẳng lẽ bắt bá»n Si Pan xong rồi sao?
Viên tùy tÆ°á»›ng lùn hÆ¡n chống súng, nhìn quanh gáºt đầu có dáng suy nghÄ©, chợt khẽ há»i đồng bạn:
- Mà sao cÅ©ng chẳng thấy tăm hÆ¡i Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nữa?
Chủ soái đoán chắc thế nà o hắn cũng lần tới mà ?
Viên tùy tÆ°á»›ng cao suỵt má»™t cái, vẻ bà máºt:
- Có gì phải báo ngay mới được.
Viên tùy tÆ°á»›ng lùn xách súng Ä‘i vá» phÃa dãy nhà bên tả. Chá» cho hắn khuất hẳn, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng liá»n tiến vá» phÃa cá»a tiá»n. Viên tùy tÆ°á»›ng vẫn cầm súng trấn cá»a, rất tỉnh táo, chỉ má»™t tiếng Ä‘á»™ng nhẹ, hắn đã phục luôn và o bóng tối, chÄ©a súng ra ngay. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chá» mãi không thấy hắn xoay ngang hang, liá»n rút trong mình ra má»™t sợi dây thừng, Ä‘oạn nhặt má»™t hòn sá»i ném và o bụi cây phÃa tả. Nấp phÃa hữu, chà ng thấy rõ hắn hÆ¡i giáºt mình má»™t cái, nhÆ°ng vẫn trông thẳng, nhè nhẹ bÆ°á»›c giáºt lùi lại sát thá»m. Biết hắn là tay quen thuáºt hạ canh, chà ng liá»n nhặt hòn sá»i, ném luôn ngay trÆ°á»›c mặt mình. Quả nhiên, lần nà y gã tùy tÆ°á»›ng mắc mÆ°u. Vừa nghe tiếng Ä‘á»™ng bên phải, thay vì quay súng súng nẻo đó nhÆ° thÆ°á»ng tình, hắn chÄ©a ngay ngá»n súng vá» bên trái, lÆ°ng xoay vá» phÃa Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng.
Vút! Sợi dây thừng bay vút ra nhÆ° má»™t con trăn gió, nút dây tóm cổ chó chẹn luôn yết hầu hắn, chà ng tÆ°á»›ng núi giáºt mạnh tay thừng, kéo cả thân mình vạm vỡ của hắn, êm nhÆ° kéo má»™t đứa bé. Thình lình bị thừng xiết cổ, hắn chÆ°a kịp kêu má»™t tiếng, đã ngã chúi Ä‘i, bị luôn má»™t đòn Ä‘iểm huyệt bất tỉnh.
Lá»™t nhanh chiếc áo khoác ngoà i mặc lên mình, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nấp hẳn và o xó tối Ä‘oạn chụp mÅ© dạ lên đầu, chà ng chống súng đứng đợi. Chỉ mấy phút sau đã thấy gã tùy tÆ°á»›ng lùn trở lại, thì bà n tay Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã thúc vụt và o huyệt nách hắn. Gã đầu lÄ©nh má»m oặt ngÆ°á»i ra, buông rÆ¡i ngá»n súng. Rất gá»n ghẽ, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vác bổng hắn và o nhà , khép há» cá»a lại. Ném hắn và o ghế, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đảo mắt nhìn quanh, thấy cuối nhà , có căn buồng nhá» khóa trái, Ä‘oán là buồng viên Chúa Thác Bạc Äầu, liá»n dùng thuáºt "phản phong" phất tay đánh tắt mấy ngá»n đèn lá»›n, chỉ để má»™t ngá»n nhá», Ä‘oạn cúi xuống giải huyệt cho gã đầu lÄ©nh.
- Mi là cáºn tÆ°á»›ng, tất biết nhiá»u Ä‘iá»u. Hãy cho ta hay.
Gã tùy tÆ°á»›ng chá»›p mắt, thở dốc, ngó chà ng tÆ°á»›ng lạ, phá»u phà o mệt má»i:
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng? Phải ông...
Chà ng tướng núi nghiêm mặt:
- Váºt báu để nÆ¡i nà o?
Gã tùy tướng lắc dầu:
- Cô gái hỠTrần là m gì có mặt nơi đây! Chủ soái tôi không giấu ông đâu.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nhếch miệng cÆ°á»i nhạt:
- Thầy trò mi định đánh lạc ta sao? Bá»™ chúng mi tưởng ta chỉ Ä‘i tìm nà ng không Æ°? Váºt đó để đâu?
Cặp mắt gã tùy tÆ°á»›ng chợt sáng lên, khuôn mặt thoáng vẻ gan góc lạ. Hắn toan nhếch miệng cÆ°á»i gằn, thì Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã Ä‘iểm cho má»™t đòn huyệt hiểm, Ä‘oạn ghì chặt hai vai hắn, hai mắt viên tÆ°á»›ng núi vụt lóe lên nhÆ° bốc cháy. Toà n thân gã đầu lÄ©nh run lên bần báºt nhÆ° dây thép bị bão tố.
- Trá»i... cặp mắt lá»a... lá»a... chủ soái Æ¡i! Chủ soái...
- Váºt báu! Hãy tuân mệnh lệnh ta! Chỉ nÆ¡i giấu váºt báu! Và cạm bẫy bao quanh vùng!
Tay viên tÆ°á»›ng núi "phản phong" đánh tắt nốt ngá»n đèn từ xa, trong bóng tối chỉ còn cặp mắt Ä‘á» nhÆ° hai đốm than hồng và giá»ng nói yếu á»›t của gã đầu lÄ©nh lạc hồn. Thoáng cái viên tÆ°á»›ng núi đã đứng lên, ánh đèn bấm trên tay lóe lên, tiến đến trÆ°á»›c cá»a buồng. GiÆ¡ tay giáºt mạnh chiếc khóa sắt, cánh cá»a vừa hé mở, chà ng đã ngồi thụp xuống, chiếu ngược đèn bấm lên. Vút, vút, vút!... Từng loạt tên từ trong bay ra vèo vèo, loang loáng giữa vệt sáng đèn, gió tạt cả xuống đầu. Dứt tráºn loạn tiá»…n, tÆ°á»›ng lạc thảo đứng lên, mở rá»™ng cánh cá»a, lia đèn và o trong quan sát mÆ°Æ¡i khắc, Ä‘oạn bÆ°á»›c chân và o. NhÆ°ng chân vừa qua ngưỡng cá»a đặt xuống ná»n, tÆ°á»›ng núi đã co nhanh lại đứng ép và o bên cá»a ngoà i.
Vù... vù... luồng gió từ trong bay thốc ra nhÆ° có chong chóng quay, chà ng vá»™i chiếu đèn bấm coi, thấy hai vệt sáng quắc chém lia theo hình cánh sẻ, từ hai bên cá»a trong phạt chếch dá»c từ trên xuống, xả nhanh nhÆ° máy chém, liá»n mấy chục nhát má»›i ngừng. DÆ°á»›i ánh đèn bấm, hai thanh Ä‘ao to bản, gác chéo và o nhau, nhÆ° chỉ lăm lăm chém nữa. Nhìn cặp dao sắc nhÆ° nÆ°á»›c, tÆ°á»›ng núi lẩm bẩm:
- Chà ! Tên nho sinh nà y cÅ©ng tinh hiểm lắm Chỉ truyá»n cho cáºn tÆ°á»›ng má»™t ná»a bà máºt ở sà o huyệt.
TÆ°á»›ng núi tháºn trá»ng bÆ°á»›c và o. Phòng chứa toà n khà giá»›i. Dò bÆ°á»›c tiến đến bên vách má»›i hay những tấm thiếp thô sÆ¡, Ä‘á»u có bá»c thép cả. Góc ngay đầu giÆ°á»ng, có kê má»™t chiếc tủ sắt. Äứng nép và o má»™t góc phòng, chà ng rút má»™t ngá»n giáo đâm mạnh ổ khóa. Chỉ nghe "tách" má»™t cái, đã thấy những dãy súng, áo giáp, cung ná» quanh tÆ°á»ng vụt chuyển Ä‘á»™ng quay chiá»u, chÄ©a cả ngá»n chá»— tủ sắt, thà nh má»™t hà ng rà o thép kÃn mÃt. NhÆ°ng lạ nhất là súng ống, cung tên giÆ°Æ¡ng sẵn lại không bắn, chỉ quay vây chặt tủ sắt. Viên tÆ°á»›ng núi còn Ä‘ang ngạc nhiên, đã nghe đánh sịch má»™t cái, cánh cá»a tủ gá»— gần đấy mở toang ra, rồi giữa vệt đèn bấm xanh lè, má»™t ngÆ°á»i cao lá»›n dị thÆ°á»ng mặc giáp sắt từ từ bÆ°á»›c ra, hai tay cầm hai quả trùy gai to nhÆ° trái bà ngô.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đứng dán mình và o vách sắt, tay vẫn chiếu đèn, còn tay kia đã đánh vụt xuống sÆ°á»n, chỉ suýt nữa đã rút súng ra khá»i bao, nếu chÆ°a nháºn rõ dáng Ä‘i của ngÆ°á»i cao lá»›n: Má»›i biết hắn là ngÆ°á»i máy. Hắn cháºp chững bÆ°á»›c má»™t tiến đến gần tủ, láºp tức vung cặp chùy gai đánh liên hồi và o khoảng không giữa vòng rà o thép vù vù. Chừng mÆ°á»i lăm nhát, trùy dừng hẳn, hắn đứng yên không há» nhúc nhÃch. Chà ng bèn tiến đến trÆ°á»›c tủ sắt, mở, chiếu đèn coi nhÆ°ng lòng tủ sắt... trống rá»—ng! Lay hoay mãi má»›i láºt được má»™t lần thép và má»™t cuốn sách bìa cứng nhá» bằng bà n tay hiện ra dÆ°á»›i ánh đèn. Cả mừng, viên tÆ°á»›ng núi láºt vá»™i ra coi. NhÆ°ng thất vá»ng ngay, vì bên trong chỉ dán má»™t mảnh giấy gấp tÆ°, loại giấy bản trên có những hà ng chữ thảo Hán tá»± nét sắc nhÆ° cắt.
Cái văn: phụ tác tỠthừa thỠchi vị kê, bất cải ư phụ chi đạo
khả vị hiếu bĩ.
Bỉ quốc tặc dụng thiên phÆ°Æ¡ng bách kế cưỡng Ä‘oạt Việt nam chi bảo váºt...
Bức thÆ° lÆ°u truyá»n của tôn tá»™c hắn... NhÆ°ng sao... Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cúi Ä‘á»c vá»™i Ä‘oạn dÆ°á»›i, dáng Ä‘iệu trở nên bâng khuâng.
Một lát sau, chợt tướng núi đặt lá thư và o chỗ cũ.
- Quái lạ! Sao không thấy váºt đó, chắc hắn chỉ để quanh đây.
Tình cá», chà ng chiếu đèn xuống chân tủ, chợt nẩy ý nghÄ© lạ, vụt xuống trung bình tấn, nắm hai bên thà nh tủ, nhấc bổng lên, đặt sang bên. Má»™t cá»a hang bà máºt hiện ra, Ä‘en ngòm. Không cháºm trá»…, viên tÆ°á»›ng núi Ä‘u mình xuống luôn. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã phải ngạc nhiên vì từ ánh sáng và ng vá»t, thấy hầm có hai lối chạy sang bên và cả hai bên Ä‘á»u có tia sáng rá»i tá»›i. Không lưỡng lá»±, chà ng lần ngay theo lối tay mặt Ä‘i mãi, chừng hai chục bÆ°á»›c, đụng vách đất, trên tÆ°á»ng có ngá»n đèn dầu leo lét. Láºp tức, chà ng lá»™n lại ngay ngách trái. Và o sâu Ä‘á»™ mÆ°Æ¡i thÆ°á»›c, chà ng dừng phắt lại vì có tráºn gió mang theo má»™t mùi hôi quen thuá»™c của thú rừng... Viên tÆ°á»›ng núi tháºn trá»ng lần từng bÆ°á»›c, cà ng Ä‘i cà ng thấy vách hầm mở rá»™ng ra, cho tá»›i lúc đặt chân táºn lòng hang, mùi hôi tanh cà ng phả và o mÅ©i nồng nặc.
Dá»±a và o vách đất, có chiếc bà n Ä‘á»™c sÆ¡n son kiểu lạ. Trên bà n, hai dÄ©a dầu Nam leo lét cháy, ánh sáng huyá»n ảo. Và mùi hôi tanh từ gầm bà n Ä‘á»™c xông ra. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng tiến lại gần, chiếu luôn đèn bấm và o gầm bà n. Má»™t con hổ vằn nằm nhÆ° vẽ, cặp mắt tÃa Ä‘á» ké mở to trừng nhìn nhÆ° chỠđợi. Rất nhanh, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nã luôn hai phát. Con hổ vẫn nằm yên không nhúc nhÃch, coi lại má»›i rõ chỉ là má»™t xác hổ nhồi rất khéo, cặp mắt có nạm hai viên hồng ngá»c. NhÆ° chợt nghÄ© ra, chà ng tÆ°á»›ng núi thình lình lăn tròn má»™t vòng, má»™t mãnh thú lao xuống toan chụp luôn lấy vai chà ng. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng kịp thá»i dá»±a lÆ°ng và o vách, nã luôn má»™t phát giữa tam tinh, con thú chỉ kịp rống lên má»™t trà ng, giãy giụa rồi lịm chết. TÆ°á»›ng núi đứng lên đá xác thú sang ben, phủi đất bụi qua loa trên tay áo, Ä‘oạn nhanh nhẹn tiến vụt đến trÆ°á»›c bà n Ä‘á»™c. Má»™t chiếc há»™p kẽm nhỠđặt ngay dÆ°á»›i thoi hồng lạp. Nhếch nụ cÆ°á»i gân guốc, tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n vá»™i rút khăn bá»c tay cầm chiếc há»™p mở ra. Cặp mắt tÆ°á»›ng núi sáng quắc dÆ°á»›i ánh hồng lạp cháºp chá»n. Láºn vá»™i há»™p kẽm và o mình, chà ng tuổi trẻ bÆ°á»›c nhanh ra, Ä‘u lên khá»i hầm, ôm chiếc tủ sắt để nguyên chá»— cÅ©, Ä‘oạn xốc lại cổ áo, chà ng ung dung bÆ°á»›c khá»i căn phòng máºt.
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng!
Vừa ló đầu ra khá»i cá»a phòng, viên tÆ°á»›ng núi chợt đứng phắt lại, vì có tiếng nghiêm trầm bất ngá» nổi lên, ngay phÃa nhà ngoà i. NhÆ°ng phÃa ngoà i vẫn tối om. Còn Ä‘ang nghe ngóng, chợt tiếng nói lại nổi lên:
- Ta vá» hÆ¡i cháºm để ông giết mất linh váºt giữ bà n thá»! Lần cuối cùng ta cho lá»i tối háºu: Trả ta bảo váºt, sẽ được tá»± do rá»i máºt thất.
Nghe rõ tiếng viên Chúa Thác Bạc Äầu, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cố định thần, nhÆ°ng không Ä‘oán được chá»— hắn đứng ở đâu. Äoán chắc quân địch dã vây kÃn bốn bá», chà ng đứng yên, óc đảo cÆ¡ mÆ°u. Trong khắc vạn nan, chà ng vẫn bình tÄ©nh không ngại địch bắn nhầu và o, vì chà ng biết rõ căn phòng máºt Ä‘á»u bá»c sắt bốn bên. NhÆ°ng còn lối thoát thân?
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng! Ta hẹn cho mÆ°á»i phút nữa! Nếu không để bảo váºt lại, Ä‘i ra, ta sẽ cho quân tÆ°á»›ng xung kÃch và o láºp tức. Ông có là tay thần xạ, ta đánh cáºn chiến cÅ©ng chỉ hy sinh đến và i chục mạng là nhiá»u. Và chúng ta sẵn sà ng hy sinh tất cả! Anh em hãy chuẩn bị sau mÆ°á»i phút, giáp chiến.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng không khá»i phục địch thủ tinh khôn, chà ng nẩy ra má»™t kế, liá»n cất tiếng cÆ°á»i khanh khách:
- Nà y chú nho sinh Chúa Thác! Ta sẵn sà ng trả báu váºt nếu chú đáng mặt giữ váºt quà của trăm há» xứ nà y! Có giá»i hãy cùng ta đấu sức, nếu giữ nổi thế hòa bằng ta, ta sẵn lòng trả ngay báu váºt, và cÅ©ng không hẹp gì tặng thêm cho má»™t món nữa. Nếu không đêm nay phải nhiá»u kẻ không hòng thấy ánh mặt trá»i sá»›m mai!
Tiếng chà ng tÆ°á»›ng núi sang sảng nhÆ° chuông đồng hắt ra, dụ ngay tÆ°á»›ng địch và o chân tÆ°á»ng. MÆ°Æ¡i khắc sau, thình lình tiếng viên Chúa Thác Bạc Äầu báºt lên, gằn giá»ng:
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng! Khá khen ngÆ°Æ¡i đã quá»· quái buá»™c nổi ta, kẻ thắng thế, phải nháºn lá»i thách đấu cùng ngÆ°Æ¡i! Anh em tÆ°á»›ng sÄ©! Báºt hồng lên mau! Ta nháºn lá»i thách chiến của Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng!
Chúa Thác trẻ tuổi dứt lá»i, tiếng reo hò đã nổi lên vang Ä‘á»™ng, phút chốc, hồng Ä‘uốc báºt sáng trÆ°ng nhÆ° ban ngà y quanh máºt thất.
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng! Còn đợi chi nữa!
Nghe tiếng Ä‘Ã n bà quát gá»i, viên tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n vùng trông ra, thấy tÆ°á»›ng sÄ© Thác Bạc Äầu trùng trùng Ä‘iệp Ä‘iệp có hÆ¡n dÆ° trăm, cÆ¡ nà o Ä‘á»™i nấy phủ vây kÃn mÃt, súng gÆ°Æ¡m lởm chởm, trong ánh lá»a báºp bùng. Thoáng trông qua chà ng đã Ä‘oán được, đó là đội binh tinh nhuệ, thủ túc của gã nho sinh. Nếu là m loạn chiến, chà ng khó lòng ra khá»i vòng vây quân địch, chà ng tÆ°á»›ng núi nheo mà y, suy nghÄ© mÆ°Æ¡i giây Ä‘oạn lá»›n tiếng vá»ng ra:
- Nho sinh! Hay lắm! Ta có lá»i khen các ngÆ°Æ¡i đó. NhÆ°ng ta cÅ©ng có và i Ä‘iá»u kiện nhá», chẳng hiểu ngÆ°Æ¡i dám nháºn không?
Äiá»u thứ nhất: Các ngÆ°Æ¡i hãy tạm triệt vây, đứng cả vá» má»™t phÃa lÆ°ng dá»±a và o khu dinh trại. TrÆ°á»ng đấu trông ra vá»±c thẳm. Khi đấu, phải có hai ngÆ°á»i giám tráºn và tÆ°á»›ng sÄ© trên dÆ°á»›i phải có bổn pháºn bảo vệ cho cuá»™c đấu được ngay thẳng. Thứ hai: Nếu ta thắng, ta sẽ Ä‘i tá»± do, nếu ta hại, ná»™p cả bảo váºt và tÃnh mạng. Và các ngÆ°á»i chá»› quên Ä‘iá»u nà y ta vừa đổ má»™t thứ thuốc riêng và o báu váºt, chỉ trong má»™t giá», váºt đó sẽ tan thà nh bụi nÆ°á»›c, nhÆ°ng trÆ°á»›c má»™t giá», ta lại có thuốc tẩy riêng. Nếu các ngÆ°Æ¡i manh tâm, báu váºt sẽ tan tà nh, nếu cuá»™c đấu chiến ngay thẳng, ta nguyá»n sẽ trao báu váºt nguyên vẹn. Trả lá»i Ä‘i, ta sẽ ra ngay.
Äám đông Thác Bạc Äầu đứng im, bất Ä‘á»™ng. Từ viên Chúa Thác đến tay thủ túc khôn ngoan Ä‘á»u cảm thấy rõ đã bị Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng dụ đến má»™t vùng, và cả trăm tay súng chợt thà nh vô dụng vì báu váºt vô giá sẽ tiêu cùng tÃnh mệnh tÆ°á»›ng địch? Mà chúa Thác Bạc Äầu cần báu váºt hÆ¡n cần lấy tÃnh mệnh ngÆ°á»i mang báu váºt. Cả bá»n cau mà y suy nghÄ©, và cùng Ä‘Æ°a mắt nhìn viên chủ tÆ°á»›ng. Thình lình bị đẩy tá»›i tình thế trá»› trêu, chỉ còn má»™t cách "chiến đấu ngay thẳng" má»›i hy vá»ng Ä‘oạt lại váºt báu vô song, chà ng nho sinh mÃm cháºt và nh môi, đảo mắt ngó đám quân gia, cặp mắt quắc lên, muốn nẩy lá»a.
- TÆ°á»›ng sÄ© quân gia! Khá giãn vòng vây. Cuá»™c đấu chiến sẽ hoà n toà n ngay thẳng, ta nháºn tất cả Ä‘iá»u kiện của Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng.
Tinh thần thượng võ vùng nổi dáºy, hầu hết quân vây reo hò hoan nghênh chủ soái, rùng rùng tuân lệnh kéo giạt cả vá» phÃa sân rá»™ng, đứng quay lÆ°ng cả vá» dãy nhà gần đấy. Chá» cho đám đông đã giải vây hẳn, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng má»›i vác ngá»n giáo, tiến ra. Äám đông đứng dà n hà ng rất có tráºt tá»±, trên cùng, viên Chúa Thác nho sinh đứng bên má»™t cô gái trẻ đẹp và má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao tuổi hÆ¡n nho sinh má»™t chút, mặt có vẻ dữ tợn vì má»™t cái sẹo chạy gần mép khá lá»›n.
- Nho sinh! Cho ngÆ°Æ¡i chá»n trÆ°á»›c, muốn đấu thứ chi tùy ý.
Chúa Thác Bạc Äầu tiến lên má»™t bÆ°á»›c:
- Hãy khoan! Ta còn Ä‘iá»u kiện chÆ°a ra! Má»™t Ä‘iá»u thôi!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cau mà y:
- Cứ nói.
- Nếu ta thắng ngÆ°Æ¡i có sẵn lòng trao ta thêm bảo váºt của ngÆ°Æ¡i? Hai bảo váºt cÅ©ng giống vá»›i bảo váºt của ta.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng hÆ¡i chá»™t dạ, đăm đăm nhìn nho sinh, không khá»i ngạc nhiên vì tà i thám sát của hắn.
- Từ Tháºp Vạn Äại SÆ¡n, ngÆ°Æ¡i sang đây bà máºt tìm báu váºt nhÆ°ng chá»› hòng giấu khá»i mắt ta! Nay đã cùng Ä‘Æ°á»ng, ta không nỡ lấy đông hiếp Ãt, tưởng ngÆ°Æ¡i cÅ©ng không xá» nhÆ° phÆ°á»ng tiểu tặc. Thuáºn chăng?
- Váºt bất ly thân! Ta để trong mình, nếu hạ được ta, ngÆ°Æ¡i cÅ©ng đáng tay coi giữ báu váºt cho dòng giống Việt Nam! Äấu thứ chi?
- Äấu súng! Hai phó tÆ°á»›ng đứng ra giám sát Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng!
Dứt lá»i, chà ng nho sinh tiến vụt lên, bÆ°á»›c má»™t, mắt chiếu thẳng và o Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng.
Cô gái cùng gã Ä‘Ã n ông sẹo mặt cÅ©ng vá»™i đứng giạt ra hai bên giám tráºn. Viên tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n vẫn đứng im bên ngá»n giáo, khuôn mặt ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông giang hồ lão luyện thoáng vẻ bối rối. NhÆ°ng nho sinh vẫn tiến tá»›i, khuôn mặt chà ng trẻ hÆ¡i nhấp nhô theo nhịp bÆ°á»›c Ä‘i. BÆ°á»›c Ä‘i đã gần, khắc quyết liệt đã Ä‘iểm. Không lâu sau, tá»± nhiên viên tÆ°á»›ng núi thấy trong mình xúc Ä‘á»™ng lạ lùng, bà n tay buông thõng bên sÆ°á»n nhÆ° muốn dại hẳn Ä‘i, hình ảnh chiếc bà n thá» sÆ¡n son, rồi những hà ng chữ thảo để trong tủ sắt miệng hầm hiện lên, nhảy múa trong óc tÆ°á»›ng Thần Xạ:
Cái văn: phụ tác tỠthừa, thỠchi vị kế, bất cải ư phụ chi đạo khả vị hiếu hĩ...
ThÆ°á»ng nghe... không đổi đạo cha ấy là hiếu...
- Cảm động lúc sắp bắn là ... chết!
Lá»i tôn sÆ° chợt vang lên nhÆ° lá»i cảnh tỉnh, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vùng quát lá»›n:
- Nho sinh hãy đứng lại! Tiến lên mất mạng bây giá»!
Quai hà m tÆ°á»›ng núi bạnh ra, mắt nhÆ° nẩy lá»a, xúc cảm lạ lùng vụt tiêu tan theo tiếng quát xuất thần, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vẫn đứng im nhÆ° pho tượng thép lạnh lùng. Mặc Nho Sinh vẫn tiến lên. Vừa tầm súng. Khuôn mặt chà ng trai trẻ vẫn dáºp dá»n trÆ°á»›c mặt Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, và xuất kỳ bất ý giữa lúc tay Ä‘ang ve vẩy, chà ng ta đã đánh vụt và o hai bên sÆ°á»n.
Hai tay đánh nhanh đến ná»—i má»i ngÆ°á»i thấy dÃnh và o báng súng rồi mà Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vẫn đứng nhÆ° ngây dại. NhÆ°ng... má»i ngÆ°á»i cùng chá»›p mắt kinh ngạc báºt lên má»™t tiếng kêu "Trá»i", vì chỉ thấy bá» vai tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n hÆ¡i Ä‘á»™ng Ä‘áºy, cặp súng bên sÆ°á»n đã ra khá»i vá» từ lúc nà o, mÅ©i súng Ä‘en ngòm chÄ©a thẳng và o nho sinh. Và Chúa Thác Bạc Äầu đã giáºt nảy mình nhÆ° bị Ä‘iện giáºt, hai tay chết dà trên báng súng vì sức rút quá nhanh của tay Thần Xạ. Nho sinh ngÆ¡ ngác, buông tay chá» viên đạn cuối cùng. NhÆ°ng giữa lúc má»i ngÆ°á»Ã nghẹn thở, tÆ°á»›ng núi đã cháºm chạp cắm súng và o bao, cặp mắt nhìn địch thủ thoảng nhÆ° có mây má» kéo qua, và nếu ai đứng gần Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng sẽ thấy rõ những giá»t mồ hôi lấm tấm xuất hiện trên vầng trán phong trần của chà ng.
- Nho sinh! Hãy quay vá» cùng chÆ° tÆ°á»›ng! Tà i ngÆ°Æ¡i tuy khá nhÆ°ng chÆ°a đủ giữ tròn báu váºt vô song!
- Anh em, chá»› để Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chạy thoát!
Tiếng gã phó đảng mặt sẹo vừa báºt lên, cô gái giám tráºn đã trợn tròn khóe hạnh:
- Không được! Cuá»™c chiến đã định phải ngay thẳng! Ai phạm luáºt sẽ bị nghiêm trị!
Súng nổ liên hồi. Giữa là n mÆ°a đạn, tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n thấy còn má»™t phÃa đèo có cây lá»›n, liá»n phục xuống quát lá»›n.
- Nho sinh! Nếu còn muốn giao đấu hãy cùng ta đến chá»— cuối đèo kia. Nho sinh lẳng lặng gáºt đầu, Ä‘oạn hai ngÆ°á»i lao mình tá»›i khu cây ráºm. Nho sinh tá» ra là tay diệu kiếm, đánh những đòn tuyệt kỹ khác thÆ°á»ng. Hết kiểu Tà u, Ta lại đến kiếm Thổ, thấy nho sinh Ä‘á»u thông thạo, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng liá»n chuyển sang lối đánh "kendo," thình lình chá»™p cả hai tay, quát lên má»™t tiếng vang âm, phát tung luôn kiếm nho sinh lên trá»i. Nho sinh vừa giáºn vừa thẹn ngá»a mặt ngó lên, nhÆ°ng lạ thay, thanh kiếm vút lên ngá»n cây, mất dạng.
Còn Ä‘ang sững sỠđã nghe trên lùm cây cao má»™t chuá»—i cÆ°á»I khanh khách dá»™i xuống.
- Voòng Chà Plan! Trá»i! Cô nÆ°Æ¡ng!
Nghiêng mình chà o lá»… phép, Nữ chúa Hoà ng Su Phì nhẹ ném trả thanh kiếm cho nho sinh, chÆ°a kịp lên tiếng đã nghe đạn réo trên đầu, rồi má»™t cánh quân Si Pan áºp tá»›i, Ä‘uốc báºt sáng trÆ°ng. NhÆ° cái máy, tÆ°á»›ng núi băng mình theo Nữ chúa há» Voòng, Chúa Thác Bạc Äầu trừng mắt ngó theo.
Ra tá»›i bá» vá»±c, Chà Plan dừng lại, trông vá» phÃa sau, mỉm cÆ°á»i:
- Ta hãy đứng đây, xem chúng đánh nhau, lúc cần rút đi không muộn.
Cách không đầy trăm thÆ°á»›c, nho sinh vừa mất dạng, đã nghe có tiếng nổ long trá»i lở đất, bụi khói bốc mù mịt má»™t vùng lá»›n, rồi ánh hồng nhÆ° phụt tắt giữa những tiếng thét ghê hồn. Và tráºn tuyến bất ngá» ngÆ°ng hẳn.
- Giặc Si Pan đã bị địa lôi phục chạy tán loạn! Ta rút thôi!
Chà Plan vừa nói vừa trá» xuống vá»±c thẳm, miệng nhoẻn cÆ°á»i tinh nghịch.
- NhÆ°ng...
- Äếm đến ba, cùng nhảy! Nà o... má»™t... hai...
Cô gái Hoà ng Su Phì vừa đếm đến ba, láºp tức chuyển nhảy vá»t ra... khoảng không vô táºn. NhÆ° cái máy, chà ng tÆ°á»›ng núi cÅ©ng vá»™i nhún chân nhảy vá»t theo sát cánh. Giữa khoảng không, Chà Plan khẽ uốn ngÆ°á»i đã đến bên chà ng tÆ°á»›ng núi. Nà ng nắm tay cùng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cùng nhảy xuống. Tháºt bất ngá», phÃa dÆ°á»›i vá»±c thẳm có má»™t mà ng lÆ°á»›i rá»™ng căng đợi. Cô gái tháo lÆ°á»›i cuá»™n lại, mỉm cÆ°á»i trách nhẹ:
- Ông lên ngá»n núi không rõ Ä‘Æ°á»ng, lại chẳng tÃnh lối rút khi gặp biến. May sao! Tôi lại biết rõ địa thế núi nà y, má»›i kịp chăng lÆ°á»›i... chỠông.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đăm đăm ngó Voòng Chà Pan:
- NhÆ°ng... sao cô nÆ°Æ¡ng lại biết tôi đến Thác Bạc Äầu?
Nữ Chúa H mông nhoẻn miệng cÆ°á»i, bà máºt:
- Không những thế, tôi còn biết ông đã là m những gì từ đêm ông cùng Voòng Lầu vượt biên giá»›i rồi lá»™n lại, để thiên hạ tưởng ông đã vá» Tháºp Vạn Äại SÆ¡n, trong khi...
- Thì ra Hoà ng Su Phì đã theo kẻ ngu nà y không rá»i ná»a bÆ°á»›c. Giá», bảo váºt đã nằm trong há»™p kÃn, và quanh đây súng đã bủa vây rồi?
Nữ Chúa H mông vẫn mỉm cÆ°á»i tÆ°Æ¡i tắn gáºt đầu:
- Vâng, ông đang đứng giữa vòng vây, và hiện một con kiến cũng khó lòng ra thoát!
Dứt lá»i, cô gái rúc lên mấy tiếng chim đêm, láºp tức có tiếng loạt soạt quanh đấy, rồi từ khắp bốn phÃa, từng tốp ngÆ°á»i vạm vỡ không súng hiện ra, gá»n ghẽ trong những bá»™ quần áo miá»n núi.
TÆ°á»›ng núi lên ngá»±a, khẽ há»i.
- GiỠta đi đâu?
- Thẳng Ä‘Æ°á»ng sang mạn Äông Bắc! Thúc phụ tôi Ä‘ang đợi ông tại Hoà ng Su Phì, có việc tối máºt.
Äoà n kỵ sÄ© H mông chia thà nh hai tốp mở Ä‘Æ°á»ng, Ä‘oạn háºu, lặng lẽ Ä‘i trong đêm má», tiến dá»c theo bá» suối. Trên núi cao, súng nổ giòn, quân Thác Bạc Äầu và quân Si Pan vẫn kéo dà i cuá»™c chiến. Rừng khuya thăm thẳm hoang vu đầy bất trắc. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chÆ°a hiểu rõ cát hung, cứ lặng lẽ Ä‘i giữa đám quân H mông. Äược non ná»a dặm Ä‘Æ°á»ng vòng chân núi chợt nhÆ° tối hẳn lại, tiếng nÆ°á»›c đổ ầm ầm nhÆ° thác.
- Äánh ngá»±a xuống suối! Tá»›i vòng vây rồi!
Tiếng dịu dà ng thì thà o ngay bên tai, nhìn sang, thấy Voòng Chà Plan tiến ngá»±a lại bên, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chÆ°a kịp há»i, đã thấy bóng ngÆ°á»i ngá»±a Chà Plan vượt lên, rẽ luôn xuống dòng nÆ°á»›c xiết. DÆ°á»›i chân, nÆ°á»›c chảy mạnh nhÆ° thác lÅ©, có chá»— nÆ°á»›c ngáºp tá»›i bụng ngá»±a. Ngá»±a Ä‘i dÆ°á»›i những lùm cây um tùm cuốn tò vò chẳng khác và o ruá»™t suối ngầm trong núi. Mấy phút, chợt Voòng Chà Plan dừng ngá»±a kê bên Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, khẽ bảo:
- Äã và o giữa tráºn tuyến rồi! MÅ©i súng chỉ cách ngá»±a ta má»—i bên không đầy dăm thÆ°á»›c.
Viên tÆ°á»›ng núi bèn đánh ngá»±a sát và o bá», vạch lá trông ra, quả nhiên thấy nhiá»u bóng ngÆ°á»i ngá»±a thấp thoáng giữa đêm má», rõ rà ng Ä‘ang án binh chỠđợi hai bên bá» suối.
- Äại quân binh của tÆ°á»›ng Roux đó!
- Chúng định đánh quét Thác Bạc Äầu!
- Không hẳn thế! ChÃnh ra chúng định vây bắt... ông. Nếu đêm nay không gặp rạng đông chúng sẽ đánh lên núi. Ta nên Ä‘i giữa suối là hÆ¡n.
- Vượt lên bá»! Rút vá» phÃa tả!
Tiếng Voòng Chà Plan báºt khẽ lên, giữa lúc hai bên tả hữu vùng nổi lên những tiếng hô quân vang Ä‘á»™ng cùng tiếng chân ngÆ°á»i chạy tá»›i, liá»n vá»›i tiếng súng lên đạn lách cách. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng theo Vuòng Chà Plan lao ngá»±a vá»t lên, vừa tá»›i bá», đã nghe có tiếng ngÆ°á»i hô lá»›n. Chà Plan nhanh giá»ng:
- Gần qua chỗ đóng binh rồi! Nhớ theo sát tôi, không lạc rừng!
Hai con ngá»±a tiến lên nhÆ° hai mÅ©i tên. Thoáng hai bên lố nhố bóng ngÆ°á»i ngá»±a của quan binh áºp tá»›i theo ánh đèn loang. Từng loạt đạn réo bên tai. TÆ°á»›ng lạc thảo rạp mình trên ngá»±a, vẩy ngá»n súng lia lịa sang hai bên. Có lúc tÆ°á»›ng lạc thảo quỳ lên trên yên ngá»±a, kìm phắt HắC Phong Câu lại, nhả đạn liên tục. Voòng Chà Plan nhìn sang không thấy bóng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, cÅ©ng ghìm nÆ°á»›c phóng, lá»™n phắt lại, giáºt giá»ng:
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng! Ouân địch đông nhÆ° kiến cá», không nên ham đánh! Rút mau thôi! Trá»i...
Äang bắn, chợt nghe tiếng kêu khẽ, lÆ°á»›ng lạc thảo quay vá»™i sang, vừa kịp thấy Chà Plan gục trên lÆ°ng ngá»±a, phÃa sau đã thoáng thấy hai bóng quan hinh phóng ngá»±a tá»›i chÄ©a súng bắn theo. TÆ°á»›ng núi cả kinh liá»n vẩy luôn haì ngá»n súng bắn nhà o cặp quan binh, và bay ngá»±a đến bên nà ng, nhanh nhÆ° cắt, quà i tay ôm xốc sang ngá»±a mình:
- Cô nương có sao không?
Lá»i vừa dứt, mấy viên tÆ°á»›ng H mông cÅ©ng đảo tá»›i, thấy Nữ Chúa bị đạn, cả sợ giục vá»™i:
- Trá»i, tÆ°á»›ng quân mau Ä‘Æ°a Nữ Chúa thoát vòng, Chúng xông đến kia rồi!
Không cháºm trá»…, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng thúc mạnh Hắc Phong Câu thần mã cuốn vó nhÆ° bay, vượt rừng xuyên núi băng giữa đêm má», lát sau đã xa vùng Thác Bạc Äầu, không còn nghe thấy tiếng súng nữa, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cho ngá»±a bÆ°á»›c má»™t, Ä‘oạn cúi xuống lay gá»i Voòng Chà Plan:
- Cô nương bị thương chỗ nà o?
Chà Plan thở dốc, mấy khắc, khẽ cựa mình, chợt mở mắt ra nhỠnhẹ:
- Äây đến đâu rồi?
- Äây đã xa tráºn địa . Cô nÆ°Æ¡ng...
Chợt thấy vẻ nhăn nhó trên khuôn mặt thiếu nữ, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vá»™i dừng ngá»±a đỡ nà ng xuống, đặt nằm trên mặt cá», lo lắng há»i:
- Cô nÆ°Æ¡ng có Ä‘au lắm không? Äể tôi coi vết thÆ°Æ¡ng!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng xé vạt áo buá»™c tạm vết thÆ°Æ¡ng, Ä‘oạn ôm bổng Chà Plan lên ngá»±a, lần rừng tìm nÆ¡i trú tạm, Chà Plan mệt lả dá»±a và o ngá»±c viên tÆ°á»›ng núi, thở mạnh, mắt nhắm nghiá»n. Äi khá»i ánh rừng ráºm, chợt thấy ánh lá»a le lói phÃa trÆ°á»›c, cả mừng bèn cho ngá»±a thẳng tá»›i má»›i hay nÆ¡i đó có má»™t bản thổ dân ngang núi. Và o thẳng căn nhà sà n đầu bản, đánh thức chủ nhà dáºy, má»›i rõ nhà Xạ Phang. Không kịp tháo yên, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng buá»™c ngá»±a ngay dÆ°á»›i cầu thang, ôm Vòng Chà Plan lên đặt nà ng và o phòng trong. Thiếu nữ vẫn mệt lả vì máu ra khá nhiá»u, thấy Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng ngồi trên, liá»n gắng gượng nhoẻn miệng cÆ°á»i.
- Tôi chịu được đau... ông không ngại...
Thấy nà ng vẫn chÆ°a hiểu ná»—i ngại ngùng của mình, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng tần ngần khẽ bảo:
- Cô nương nên nhắm mắt lại. Tôi có đồ dùng gắp đạn nhưng không có thuốc mê...
Chà Plan nhoẻn cÆ°á»i nhắm mắt lại. TÆ°á»›ng núi nhanh nhẹn sá»a soạn má»i thứ cần thiết, Ä‘oạn cởi áo ngoà i nà ng ra. Rồi áo cánh, mảnh vải buá»™c tạm. Äến khi chiếc áo lụa lót hiện ra dÆ°á»›i ánh trăng, chợt chà ng tuổi trẻ dừng tay, mặt thoáng vẻ bối rối. Trong Ä‘á»i chiến đấu đã nhiá»u lần chà ng phải là m y sÄ© tạm, gắp đạn cho bằng hữu, thủ hạ, nhÆ°ng đây là lần đầu gắp đạn cho má»™t cô gái, lại bị thÆ°Æ¡ng nÆ¡i ngá»±c. Nà ng nằm ngá»a trên sà n, chiếc "phá" lÄ©nh Ä‘en thủy ba sóng gợn bó lấy dáng hình, hÆ¡i xốc cao vì mệt má»i. Khuôn mặt nà ng trinh nữ nhÆ° đóa phù dung, và thân trên chỉ còn mảnh lụa nhá» quấn ngang, hai bá» vai trần mà u ngà lồ lá»™, chiếc ngá»±c thanh tao chỉ còn mảnh lụa mong manh. Chợt Chà Plan mở mắt ra và tá»± nhiên, mặt hoa thoáng á»ng hồng, thẹn thùng đặt tay lên bá» vai. Máu vẫn rỉ ra áo lót. Lấy hết can đảm, tÆ°á»›ng núi nhẹ cầm mảnh lụa lót kéo xuống, quay mặt Ä‘i khẽ nói:
- Bất đắc dĩ xin cô nương miễn chấp...
Rất nhanh tÆ°á»›ng núi lấy vải lau ngá»±c cho Chà Plan. Ngá»±c căng phồng sức sống, trên ná»n da trắng hồng đến sáu bảy vết máu Ä‘á» xỉn lại quanh nhÅ© hoa, có má»™t vết xÆ°á»›c qua gò bên trái, chỉ má»™t ly nữa sẽ đâm và o tim. Lòng xót thÆ°Æ¡ng trấn áp ngại ngùng, tÆ°á»›ng núi hÆ¡ mÅ©i kéo trên lá»a, khẽ gá»i:
- Äạn ghim nÆ¡i ngá»±c huyệt...
Chà Plan quay nhìn ra, cặp mắt mệt má»i chợt sáng lên lạ thÆ°á»ng, cô gái cố nhếch nụ cÆ°á»i cam chịu. MÅ©i kéo cắm sâu và o nhÅ© hoa. Ngá»±c cô gái pháºp phồng, hai chân nhÆ° sắp bốc tung, khuôn mặt hiện rõ nét Ä‘au Ä‘á»›n khôn cùng. MÅ©i kéo dừng hẳn lại, tÆ°á»›ng núi run giá»ng há»i:
- Cô nương! Sợ không đủ sức...
Chà Plan thở mạnh, như sắp mê đi:
- Không... sao!
Äến lúc mÅ©i kéo lùa trong thịt, kiếm viên đạn chì, thì cô gái vùng báºt lên, thổn thức bất ngá»:
- Anh ơi! Chết bên anh... em mãn nguyện... Anh...
Vừa lúc đó, mÅ©i kéo ngáºm viên chì, rút ra, chà ng tuổi trẻ nhÃu cặp chân mà y, đăm nhìn Chà Plan, nhá»› tá»›i thâm tình thầm kÃn của nà ng bấy lâu, chợt óc chà ng thoáng má»™t tÆ° tưởng táo bạo. TÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n cúi sát xuống, đặt tay lên má»› tóc Nữ Chúa Hoà ng Su Phì vuốt nhẹ, giá»ng trở nên thắm thiết lạ lùng:
- Chà Plan, em đau đớn... anh không đà nh lòng đặt mũi kéo và o da thịt, hay cho anh là m bất tỉnh phút giây?
Cô gái sÆ¡n cÆ°á»›c mở mắt ra, cặp mắt sâu thẳm bà ẩn nhÆ° núi rừng chợt long lanh sáng lên vẻ não nùng đắm Ä‘uối gan góc lạ. Nà ng quá» tay đặt nhẹ lên bà n tay chà ng tÆ°á»›ng núi giang hồ, giá»ng run vì xúc Ä‘á»™ng mãnh liệt:
- Anh... ông.
Rồi nghẹn nà o không nói được nữa. TÆ°á»›ng núi cầm há» mÅ©i kéo, nhẹ tay nắn ngá»±c nà ng, mắt sáng quắc lượng chiá»u đạn Ä‘i tháºn trá»ng từng ly, má»›i lần mÅ©i kéo và o. Toà n thân thiếu nữ nhÆ° sắp vùng lên vì sức Ä‘au nhói của mÅ©i kéo xuyên và o da thịt ngá»±c hoa. NhÆ°ng chỉ thoáng qua, cả thân nà ng đã bất Ä‘á»™ng, hai chân duá»—i thẳng, cánh tay buông thẳng bên mình, tưởng nà ng Ä‘au quá ngất Ä‘i, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vá»™i liếc trông lên mặt má»›i biết nà ng vẫn tỉnh, cặp mắt đăm đăm nhìn mình, hà m răng cắn chặt và o nhau, chịu Ä‘á»±ng ghê gá»›m, chà ng má»›i an tâm tiếp tục công việc. Nhá» kinh nghiệm, chỉ trong giây lát, chà ng đã lấy được viên đạn cuối cùng. Gần sáng, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vừa chợp mắt, nghe tiếng Hắc Phong Câu hà mạnh dÆ°á»›i sà n, tÆ°á»›ng núi choà ng tỉnh, tung chăn nhá»m dáºy. Tiếng ngá»±a hà báºt lên rồi ngừng bặt, tiếp theo có tiếng vó câu giáºm thình thịch. QuÆ¡ vá»™i dây súng choà ng và o mình, chà ng rón rén lần ra cầu thang. Chủ nhà đứng bên hai tên xạ phang lạ mặt Ä‘ang bắt trá»™m Hắc Phong Câu. Tên chủ nhà vừa trùm má»™t túi vải lá»›n và o đầu ngá»±a, còn hai tên xông lại, định lá»±a thế nhảy lên lÆ°ng. Hắc Phong Câu vốn nòi ngá»±a dữ, đá lung tung, đầu cố vùng thoát túi vải.
- Mấy tên kia, sao dám trộm ngựa ta?
Äang quần thảo vá»›i ngá»±a, bất thần nghe tiếng quát, cả ba tên giáºt mình quay phắt lại. Nhanh nhÆ° cắt, đồng thá»i, hai tên xạ phang lạ đã Ä‘Æ°a tay ngang sÆ°á»ng rút súng ra. NhÆ°ng ngá»n súng chÆ°a kịp chÄ©a lên, đã bị liá»n hai phát thần xạ bắn què tay luôn. Tên chủ nhà cả kinh, đâm đầu chạy.
- Äứng lại!
Quát dứt lá»i, vẫn thấy hắn lao đầu Ä‘i, tÆ°á»›ng núi vẫy má»™t phát trúng gót chân khuỵu liá»n.
- Chúng mà y là thủ hạ ai? Sao biết đến trộm ngựa? Phải tên chủ nhà đã lén phi báo cho không?
Miệng há»i, tay lại Ä‘iểm luôn và o huyệt Ä‘á»™c, hai tên rú lên, ú á»›:
- Ngá»™... Äại VÆ°Æ¡ng sai tá»›i, Äại VÆ°Æ¡ng còn...
- Thằng nà o?
- Lưng... Lừng...!
- Còn đóng núi ngoà i! ChỠtrộm ngựa xong...
TÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n vụt nhìn ra ngõ, vung tay cho má»—i tên má»™t báng súng và o đầu, ném cả và o má»™t xó. Và không cháºm trá»…, chà ng nhảy lên thang, và o phòng Voòng Chà Plan Ä‘ang nằm. Thiếu nữ vẫn thiêm thiếp ngủ, chăn đắp táºn cổ, bà n tay đặt trên bụng còn nắm nguyên gói đạn ghém nhÆ° trẻ thÆ¡ nắm món đồ chÆ¡i trong giấc ngủ. Chà ng tÆ°á»›ng núi đăm đăm nhìn cô gái, mấy lần định gá»i, lại thôi. Chợt lại có tiếng má»™t Ä‘Ã n chim bay tán loạn qua, kêu rÃu rÃt trên ngá»n cây sau nhà . Tiếng chó sủa báºt lên, rồi liá»n mấy trà ng súng nổ xé rách không gian phÃa ngoà i xa. Tiếp theo tiếng ngÆ°á»i trong bản lÃu lo gá»i nhau giáºt giá»ng, náo Ä‘á»™ng má»™t vùng. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đắp vá»™i chăn lên ngá»±c Chà Plan và lấy luôn bông đút chặt lá»— tai nà ng, nói thác:
- Cô nÆ°Æ¡ng không nên nghe tiếng nổ lúc nà y. Tráºn táºp chÆ°a chừng khá lâu. Cô nÆ°Æ¡ng cứ nằm nghỉ, để tôi ra thăm xã giao Äốc bản xem hắn có giúp gì được không?
Äoạn vuốt nhẹ mép chăn, chà ng tÆ°á»›ng lạc thảo quay ngoắt ra luôn. vừa tá»›i thang gác, đã nghe Hắc Phong Câu hà mạnh dÆ°á»›i thá»m. TÆ°á»›ng lạc thảo biên thuỳ nhảy phốc lên lÆ°ng ngá»±a, vá»t ra ngõ ngoà i. Cánh quân từ hẻm núi tiến thẳng vá» phÃa bản, toà n quân cỡi ngá»±a, hết lá»›p nỠđến lá»›p kia, ngá»±a phi đến trÆ°á»›c bản, dừng lại. Äi đầu là Äại VÆ°Æ¡ng Lừng, ngá»±a có cắm ngá»n hiệu kỳ nhá». TÆ°á»›ng thổ phỉ chiếu ống dòm quan sát mấy giây, tay trá» thẳng và o căn nhà đầu bản, Ä‘oạn phất tay cho quân gia tiến lên theo, bÆ°á»›c má»™t. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng rá»i ngá»n tiểu sÆ¡n, đánh ngá»±a ra đứng sững giữa Ä‘Æ°á»ng mòn. Lừng Äại VÆ°Æ¡ng cÅ©ng láºp tức ghìm cÆ°Æ¡ng.
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng ! NgÆ°Æ¡i bị vây rồi, nếu loạn chiến, ngá»™ sẽ là m cá» cả bản, đốt cháy luôn cô gái Voòng! Biết Ä‘iá»u thất thế, mau xuống ngá»±a theo ngá»™ vá» sÆ¡n trại.
TÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n vẫn ngồi im trên lÆ°ng ngá»±a, quắc mắt mắng tÆ°á»›ng xạ phang:
- Voòng cô nÆ°Æ¡ng Ä‘ang nằm dưỡng bệnh, nên ta chÆ°a thể rá»i chân. Biết Ä‘iá»u hãy lui quân cho tròn hoà khÃ! Ta trấn ngá»n tiểu sÆ¡n nà y, mi có đủ máu rải trên Ä‘Æ°á»ng tiến quân không?
Lừng cÆ°á»i lá»›n:
- Chá»› khá Ä‘iên rồ! Ngá»™ nói thiệt! Sau bản đã có quân bá»c háºu. NgÆ°Æ¡i có tà i thần xạ cÅ©ng không thoát nổi phen nà y. Biết Ä‘iá»u nên xuống ngá»±a là hÆ¡n. Nếu ngÆ°Æ¡i kháng cá»±, ngá»™ hạ lệnh đốt cháy căn nhà kia ngay!
- Biết Ä‘iá»u mà y hãy lui binh! Là m kinh Ä‘á»™ng nÆ¡i cô nÆ°Æ¡ng Voòng dưỡng bệnh, tao bắn nát óc! Mà y chá»› lầm tưởng cho quân đánh nhầu lên tao chỉ kịp bắn mÆ°á»i hai phát đạn!
Dứt lá»i, chà ng tÆ°á»›ng núi vá»›i tay xuống táºn mắt cá, kéo soẹt hai tiếng mạnh. "Phéc-mÆ¡-tuya" vụt mở từ mép quần tá»›i ngang sÆ°á»ng, để lá»™ hai hà ng súng buá»™c dây tua tủa sát ống chân. Äại VÆ°Æ¡ng Lừng chá»™t dạ, Ä‘Æ°a mắt trông địa thế và lẳng lặng giáºt cÆ°Æ¡ng quay ngá»±a tức thì. Lối chừng mấy thÆ°á»›c, bất thần, hắn lá»™n phắt ngá»±a lại, phất tay vá» phÃa Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng hô lá»›n:
- Bắn!
Lá»i hô vừa dứt, Äạt SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã đánh tay xuống sÆ°á»n, bắn luôn hai phát, má»™t gãy phăng lá hiệu kỳ thổ phỉ, má»™t trúng luôn bả vai tÆ°á»›ng giặc trÆ°á»›c khi từng loạt đạn thổ phỉ bắn lên. Bắn xong, láºp tức chà ng tÆ°á»›ng núi nhà o luôn xuống tránh đạn, đồng thá»i kéo cả Hắc Phong Câu ẩn sau ngá»n tiểu sÆ¡n. Bị đạn xói vai vì không kịp nghiêng mình, tÆ°á»›ng thổ phỉ vừa kinh vừa tức, hô quân nhất loạt đến đánh. Äạn nổ vang trá»Ã. Äá»™i tiá»n phong của Lừng tÆ°á»›ng tốc ngá»±a lên cách hòn tiểu sÆ¡n bảy tám thÆ°á»›c, đã bị bắn nhà o. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vừa đánh vừa quan sát tứ phÃa, cố tìm tÆ°á»›ng địch bắn hạ cho vỡ cánh quân, nhÆ°ng hình nhÆ° đã biết tà i Thần Xạ, Lừng đã ẩn đâu mất, chỉ nghe tiếng hô quân của hắn. Chợt cánh quân thổ phỉ chia hai cánh tiến vòng ra xa, cùng cánh thứ ba nhất tỠđánh kẹp và o hòn tiểu sÆ¡n.
Chà ng tÆ°á»›ng núi vừa bắn nhà o được mấy tên nữa, chợt thấy cánh quân phÃa tả có má»™t Ä‘á»™i tách ra, xông thẳng đến căn nhà Chà Plan. Ba bốn bá» thụ địch, tiểu sÆ¡n chỉ chắn được má»™t hai phÃa, biết tình thế hiểm nghèo, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng liá»n nhảy phắt lên lÆ°ng ngá»±a, rá»i hòn tiểu sÆ¡n, bay chếch ngang chặn đánh toán quân xông đến căn nhà đầu bản. Äến gần má»›i nháºn ra chÃnh tÆ°á»›ng Lừng chỉ huy toán quân đó, chà ng liá»n vá»— ngá»±a xông thẳng tá»›i, thét lá»›n, giá»ng run lên vì căm giáºn:
- Thằng thổ phỉ! Coi tao bắn nát óc mà y đây!
Lừng ngoắt sau một thân cây cổ thụ vừa bắn, vừa hô lớn:
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, ngÆ°Æ¡i liá»u thân vô Ãch! Hãy ngó lại xem!
TÆ°á»›ng núi cÅ©ng ẩn sau má»™t cây lá»›n, đảo mắt trông lại, quả nhiên thấy quân thổ phỉ từ mấy ngả Ä‘ang xốc tá»›i, và có má»™t đám đã đến gần căn nhà Chà Plan. TÆ°á»›ng núi mÃm chặt và nh môi, bay ngá»±a ra, lá»™n lại phÃa sà n, vừa bắn vừa tiến giữa là n mÆ°a đạn. Bá»n giặc nhất tá» reo hò bắn vãi, nhÆ°ng hình nhÆ° vẫn muốn bắt sống, nên chúng chỉ nhè ngá»±a bắn què. Chà mg tÆ°á»›ng núi xông tá»›i đâu chá»— đó lại giạt ra, rồi lại khép và o. Má»™t tốp đã tá»›i sát căn nhà sà n. Biết tình thế tháºp phần nguy hiểm, nhất là bệnh tình Chà Plan. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng không chút cháºm trá»…, mở luôn má»™t Ä‘Æ°á»ng máu tiến vá» nhà sà n.
Bất ngá», phÃa nhà sà n, rõ rà ng có tiếng súng nổ vang, còn Ä‘ang định thần nhìn kỹ, đã thấy mặt sau thấp thoáng bóng ngÆ°á»i ngá»±a hiện ra.
- Äại VÆ°Æ¡ng Lầm đã tá»›i!
Äám quân Lừng reo hò vang dá»™i, chÆ°a kịp tiến lên, đã thấy tốp quân đến bên nhà sà n thình lình có mấy tên lá»™n nhà o xuống chân ngá»±a. Ngạc nhiên Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng phóng nhanh đến đánh giạt mấy tên còn lại, xốc thẳng đến cầu thang, đã nghe có tiếng Chà Plan hắt ra:
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng... ông nên rá»i mau...
Äang nói, chợt nà ng run tay súng bắn luôn hai phát. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nhìn ra thấy hai tên nhà o ngay xuống ngá»±a ngay bên ngoà i.
- Ông thoát mau đi! Cứ để em lại! Chúng chỉ cốt săn ông thôi mà !
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nhếch miệng cÆ°á»i, dịu dà ng giáºt lấy súng trên tay nà ng. Thổ phỉ hô vang, xốc ngá»±a tá»›i. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng giáºt Hắc Phong Cau nằm xuống, tay súng vẩy liên hồi. Bốn bên chá»— nà o cÅ©ng có địch xông đến nhất loạt. NhÆ°ng lâm tráºn má»›i cà ng rõ tà i vô địch tÆ°á»›ng quân, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng quay ngược quay xuôi, xông tả, ngoắt hữu, bắn súng nhÆ° chà y máy, má»—i phát nhà o má»™t tên, trong chá»›p mắt đã ngót hai mÆ°Æ¡i tên quị quanh pháo Ä‘Ã i gần nhà sà n.
- Bắn tên lá»a mau.
Lừng Äại VÆ°Æ¡ng thấy Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng hung hãn quá, không dám khinh suất, giáºt luôn má»™t cây cung lá»›n, đốt lá»a, bắn vụt và o căn nhà sà n. Và quân gia hai gã Lâm, Lừng cÅ©ng nhất tá» thi nhau bắn lá»a khắp mái trên, vách dÆ°á»›i. Trong phút chốc, lá»a bốc rần rần, căn nhà sà n thà nh mồi Ä‘uốc khổng lồ, tre bùng nổ liên hồi nhÆ° trống lệnh, khói bốc lên má» mịt má»™t vùng.
Voòng Chà Plan cố chống tay ngồi dáºy quÆ¡ luôn khẩu súng bên mình, nhanh giá»ng:
- Nguy đến nơi rồi. Căn nhà sắp sụp, ông phải lên ngựa thoát mau mới kịp!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đảo mắt nhìn lá»a ngụt khói un, khẽ há»i:
- Còn cô nương?
- Em ở lại! Thôi Ä‘Ã nh... Nếu bịn rịn, cả hai Ä‘á»u chết vô Ãch...
- Kìa... cô nương
- Ông... phải thoát mau! Mặc em... mới được!
Chà ng tÆ°á»›ng trẻ đỡ ngang mình Chà Plan, giá»ng sầu thảm:
- Cô nÆ°Æ¡ng chá»› nói Ä‘iá»u bất nhẫn! Tôi quyết bảo vệ cô nÆ°Æ¡ng tá»›i cùng. Thá» lên ngá»±a xem! May ra...
Miệng nói, tay xốc nà ng lên, thấy nà ng quá kiệt sức, liá»n ôm phắt thân hình cô gái, nhảy lên lÆ°ng Hắc Phong Câu, vá»t ra khá»i tỠđịa. Con váºt láºp tức cất vó lao mình Ä‘i nhÆ° má»™t mÅ©i tên Ä‘en. Äám quân thổ phỉ Ä‘ang chống súng nhìn cả và o căn nhà đầy khói lá»a mịt mùng, không còn nháºn được hình thù ngÆ°á»i váºt nữa. Chợt thấy giữa là n khói trắng, nhà sụp, má»™t bóng ngÆ°á»i ngá»±a vá»t ra, cả bá»n chÆ°a kịp Ä‘á»™ng thủ, thì tuấn mã đã bay tá»›i, súng phun đạn nhanh nhÆ° gió cuốn áºp đến sát vòng vây. Cả trăm ngá»n súng chÄ©a theo nổ rá»n, bất ngá» năm sáu tên thổ phỉ đã nhà o xuống ngá»±a, Hắc Phong Câu cất mình nhảy vá»t qua đầu chúng, nhÆ° má»™t cái cầu, vừa chạm đất đã cuốn gió bay giữa hà ng cổ thụ um tùm. Äạn thổ phỉ bắn vãi theo nhÆ° rắc Ä‘áºu.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng ghì chặt lấy Voòng Chà Plan, má»™t tay quay vẩy súng lại sau. Chợt thiếu nữ báºt lên má»™t tiếng kêu "Trá»i" thân hình má»m nhÅ©n ra, hai tay buông rá»i... TÆ°á»›ng núi cúi xuống đã thấy nà ng ngất Ä‘i, mặt còn in rõ nét Ä‘au Ä‘á»›n khôn cùng, máu từ vết thÆ°Æ¡ng đã ứa ra Ä‘á» lòm. Biết vết thÆ°Æ¡ng trong đã nứt vỡ vì Ä‘á»™ng quá mạnh, chà ng cả kinh, không dám chạy ngá»±a nữa, vá»™i phóng ngay sau ngá»n tiểu sÆ¡n ban nãy, bế luôn nà ng xuống, đặt nằm êm trên cá». Äạn vẫn vãi quanh mình, dá»™i và o tiểu sÆ¡n, bốc bụi đá má». Vó ngá»±a thổ phỉ vẫn rầm ráºp cuốn tá»›i.
- Chà Plan? Plan!
Cô gái Hoà ng Su Phì vẫn nằm bằn bặt, mặt tái nhợt hẳn đi.
- Plan cô nương...
Cô gái mê man, máu ra Æ°á»›t cả áo ngoà i. Sóng gió cuồn cuá»™n trong lòng tÆ°á»›ng lạc thảo giang hồ trÆ°á»›c hoạn nạn vạn nan của cô gái đã xả thân cứu chà ng. Cắn chặt hà m răng, tÆ°á»›ng núi ngang tà ng hé mắt trông ra. Vó ngá»±a thổ phỉ đã phóng nhầu đến cách hòn thổ sÆ¡n không đầy chục thÆ°á»›c và chợt chia thà nh mấy cánh bá»c lấy hòn tiểu sÆ¡n.
- Thôi đà nh!
Và đứng phắt dáºy, giÆ¡ cao ngá»n súng... ngáºm ngùi chúc đầu xuống đất. NhÆ°ng...
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng! Xin hãy yên lòng! Có Thoòng tá»›i đây!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vừa nháºn ra được tÆ°á»›ng lạ, không giấu được ngạc nhiên, khẽ lẩm bẩm:
- À! Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng! Tình cá» sao lại gặp ngÆ°Æ¡i đây!
Lầm, Lừng đã kịp nháºn ra tÆ°á»›ng thổ phỉ miá»n giáp Cao Bằng, trá» mặt Thoòng mắng lá»›n:
- Việc sắp thà nh, má»™t tay mi phá vỡ! Ta nguyá»n sống chết vá»›i mi! Ba quân! Chiến!
Thổ phỉ nhất loạt xông lên, Thoòng Má»nh cÅ©ng phất ngá»n súng liá»n. Hai bên đánh nhau giữa vùng bản rá»™ng, không bên nà o xuống ngá»±a. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng kèm Chà Plan rút Ä‘i, lát sau đến má»™t vùng núi hiểm trở, đám tùy tÆ°á»›ng Thoòng liá»n hạ võng lá»… phép bảo chà ng.
- Bẩm... cô nương mệt thiếp, phải xem lại vết thương mới tiếp tục đi được!
TÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n đảo mắt má»™t vòng núi và quay bảo viên đầu lÄ©nh:
- Chú đủ sức chỉ huy quân gia chứ? Ta muốn lá»™n lại giúp Äại VÆ°Æ¡ng chú má»™t tay!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng thúc ngá»±a Ä‘i luôn tá»›i cánh quân gần đấy, không thấy bóng Thoòng Má»nh, vừa định phóng Ä‘i, chợt thấy phÃa trÆ°á»›c, cả má»™t cánh quân địch xông lên, định chá»c thủng tráºn thế, chà ng nóng tiết, quát bảo quản Thoòng:
- Thấy hiệu ta, các chú tiến thốc lên, đánh kẹp hai đầu lại! GiỠđể ta quét trước cho!
Miệng nói, chân thúc ngá»±a lÆ°á»›t lên, bay dá»c bay ngang sau hà ng cây cổ thụ, hai tay nã súng lên nhÆ° chá»›p. Thoáng cái đã hà ng chục tên nhà o xuống ngá»±a, cánh quân cả sợ vá»™i lùi phắt lại, có tiếng xạ phang quát lá»›n:
- Chúng bay khá cẩn tháºn! Thằng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã đến đó!
Chà ng tÆ°á»›ng núi chẳng nói chẳng rà ng, cứ theo nhịp súng, bốc ngá»±a lên chiếm hết thân cây nà y tá»›i thân cây kia là m Ä‘iểm tá»±a đánh đốn dịch quân, tên nà o ló đầu ra, vỡ mặt liá»n, tay súng chÄ©a ra chÆ°a kịp bắn đã bị đạn què luôn. Cả cánh quân núng thế lui giạt ra, trÆ°á»›c cánh tay thần xạ. Láºp tức, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng phất tay là m hiệu, quân Thòng nhất tá» thốc ngá»±a lên đánh dáºp bên sÆ°á»n quân địch nhÆ° vÅ© bão. Rất nhanh, cánh quân đó vỡ thế, vừa bắn vừa tháo chạy đến những cánh quân khác. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng Ä‘ang bay ngá»±a giữa chiến trÆ°á»ng, chợt gặp Thoòng Má»nh. Vừa trông thấy, Thoòng đã báºt kêu lên:
- Quả không sai! Thấy chúng bị táºp háºu, đã Ä‘oán có tÆ°á»›ng quân Thần Xạ!
- Tráºn nó Ä‘ang vỡ. Thằng Lầm, thằng Lừng đâu?
Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng gò ngá»±a trông quanh. Giữa vòng tráºn địa nát nhầu, quân Thoòng thế mạnh đã nhÆ° suối lÅ©, Ä‘ang vây đánh địch quân, lố nhố khắp sÆ¡n khê, ngá»±a chạy dá»c ngang rầm ráºp, súng nổ đì Ä‘oà nh gấp gáp. Chợt Thoòng trá» tay vá» phÃa tả cạch đấy đến ba trăm thÆ°á»›c, tÃt phÃa đầu tráºn:
- Ai như bóng thằng Lừng?
Miệng nói tay đặt ống nhòm lên mắt, báºt lên:
- Tướng quân coi! Hình như có cả bóng thằng Lầm nữa!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cÅ©ng chiếu viá»…n kÃnh, Ä‘oạn quay bảo Thoòng.
- Nên cho má»™t Ä‘oà n tinh nhuệ đánh thẳng đến chá»— đó! Dáºp đầu, cho tráºn nó tan mau!
Thoòng Má»nh láºp tức khoa súng trên đầu, truyá»n cánh quân tinh nhuệ nhứt tiến lại, Ä‘oạn cùng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng bay ngá»±a trÆ°á»›c hà ng quân xốc tá»›i.
Hai tên Lừng, Lầm Ä‘ang chỉ huy cánh quân quyết chiến vá»›i quân Thoòng Má»nh, chúng dẫn đầu má»™t toán quân, nhÆ°ng ngá»±a chúng vừa và o tá»›i hèm núi, thình lình thấy trÆ°á»›c mặt má»™t đám ngÆ°á»i ngá»±a từ bên kia hẻm núi áºp tá»›i. Hai viên tÆ°á»›ng thổ phỉ giáºt mình, ghìm phắt ngá»±a, trông lên thấy Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cùng Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng ngồi sững trên lÆ°ng ngá»±a, cả hai kinh sợ vá»™i ngoắt ngá»±a chạy lá»™n lại, không cháºm má»™t giây. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng trá» ngá»n súng lên, quát lá»›n:
- Hai thằng tặc tướng kia! Khôn hồn xuống ngựa cho mau!
Hai viên tÆ°á»›ng thổ phỉ cứ phóng bừa nhÆ° không biết có kẻ Ä‘uổi sau lÆ°ng. Quả nhiên Hắc Phong Câu đã rút vó vừa tầm súng, nhÆ°ng chà ng tÆ°á»›ng thần xạ thấy địch tÆ°á»›ng cứ cúi đầu chạy miết, hai tay thủ kÃn vá» phÃa trÆ°á»›c, chỉ còn cặp lÆ°ng nhấp nhô theo nhịp ngá»±a, chà ng cả giáºn vá»— mạnh và o Hắc Phong Câu:
- Thần lá»±c mi đâu? ÄÆ°a ta lên bắt sống chúng nó cho mau!
PhÃa trÆ°á»›c, ngá»±a Lầm, Lừng vốn nòi ngá»±a Ký Châu và Mông Cổ, thoắt cái đã bá» rÆ¡i ngá»±a tùy tÆ°á»›ng. NhÆ°ng Hắc Phong Câu vá»t lên nhÆ° má»™t mÅ©i tên, trên yên chà ng Thần Xạ đã vụt xoay mình quay lÆ°ng lên phÃa đầu ngá»±a, mặt trông vá» phÃa sau, cặp mắt sáng quắc nhìn hà ng tùy tÆ°á»›ng địch, khiến cả bá»n cà ng kinh khiếp len lén ghìm cÆ°Æ¡ng, không tên nà o dám Ä‘á»™ng thủ. Vá»t khá»i khá xa, chà ng tÆ°á»›ng núi má»›i tung chân ngồi lại nhÆ° trÆ°á»›c. PhÃa trên, hai tÆ°á»›ng thố phỉ đã ngoắt và o sÆ°á»n núi, Ä‘á»™t nhiên chạy theo hình thÆ°á»›c thợ. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng phóng tá»›i góc núi, chợt nghe nÆ°á»›c chảy ầm ầm, trông ra thấy má»™t ngá»n suối khá trong chạy ngang phÃa trÆ°á»›c bên cánh rừng ráºm.
Ngá»±a vừa ló đầu khá»i góc núi, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã nhà o luôn xuống bên ngá»±a tránh mấy vệt thép ác liệt bay tá»›i. Chân vừa chấm đất, mắt kịp trông thấy hai viên tÆ°á»›ng thổ phỉ chạy dá»c bá» suối, cánh tay vua ám khà Lầm đã lợi dụng địa thế, trổ luôn ngá»n sở trÆ°á»ng Ä‘iêu luyện. Ãm khà Lầm vừa bay qua đầu Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, đạn Lừng cÅ©ng bay theo nhÆ° chá»›p. NhÆ°ng tÆ°á»›ng Thần Xạ theo Ä‘Ã ngá»±a phi, đã vẩy ngá»n súng lên, cò vừa láy xong hai phát, cả hai tên đã vùng ôm tay nhăn nhó, suýt nhà o xuống ngá»±a. Và nhìn lên, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã ngồi ngay trên ngá»±a vá»t theo nhÆ° gió cuốn. Gượng Ä‘au, cả hai vá»™i ngoắt chạy liá»n. NhÆ°ng Hắc Phong Câu đã nhẩy lên, cách Ä‘uôi ngá»±a trÆ°á»›c không đầy hai mÆ°Æ¡i thÆ°á»›c.
- Chúng mà y có chạy Ä‘Ã ng trá»i! Khôn hồn chịu trói cho mau!
Mặc, hai gã quất ngá»±a lá»™i nÆ°á»›c chạy. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng giáºt phắt sợi thừng bên yên quăng vụt ra. Nghe hÆ¡i gió, hai gã cùng né tránh và không biết vô tình hay hữu ý, cả hai địch tÆ°á»›ng lá»™n nhà o xuống nÆ°á»›c. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng giáºt luôn thừng vá», tay quay dây, mắt nhìn dÆ°á»›i dòng nÆ°á»›c chảy xiết ngáºp tá»›i bụng ngá»±a, thạch bà n tung bá»t trắng phau. Chợt thoáng thấy bóng ngÆ°á»i ẩn hiện láºp lá» cách chá»— ngá»±a đứng chừng hÆ¡n thÆ°á»›c, chà ng liá»n tung dây chụp luôn, xiết chặt lấy. NhÆ°ng giáºt mãi không lên, chà ng bèn thúc Hắc Phong Câu lá»™i xuống xem, má»›i biết chỉ là chiếc áo choà ng và o mô đá ngầm nhá»n hoắt. Chợt nhìn sang chá»— hai con ngá»±a Lầm, Lừng đứng, chà ng cả giáºn, biết hai tên tÆ°á»›ng thổ phỉ đã ẩn dÆ°á»›i bụng ngá»±a dùng kế "Thoát y" chạy trốn, liá»n cho Hắc Phong Câu lá»™i xuôi dòng tìm kiếm. Nhìn hai bên thấy cây cối um tùm, núi xanh lởm chởm, quan sát bá» nÆ°á»›c tuyệt không thấy vết ngÆ°á»i lá»™i lên, cà ng lấy là m lạ, lại cho ngá»±a lá»™i ngược dòng tìm kiếm, vẫn không thấy. Bá»±c tức, chà ng bèn phóng ngá»±a quanh bá», chỉ thấy rừng cây quạnh vắng không vết chân ngÆ°á»i. Còn Ä‘ang sục sạo chợt nghe tiếng loạt súng nổ phÃa xa vá»ng lại, quay đầu định phÆ°Æ¡ng hÆ°á»›ng, rõ rà ng súng nổ từ miá»n có Voòng Chà Plan nằm vẳng tá»›i, chà ng Ä‘Ã nh bá» cuá»™c truy nã tÆ°á»›c thổ phỉ, bắt cả cặp ngá»±a lên bá».
Vừa lúc Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng dẫn quân tá»›i, thấy cặp ngá»±a vô chủ, ngạc nhiên Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh, há»i:
- Còn hai thằng Lầm, Lừng bị hạ rồi chăng?
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng lắc đầu:
- Dồn chúng đến thế cùng, quăng dây trói, nhÆ°ng chúng nhà o cả xuống nÆ°á»›c lẩn đâu mất? Còn... tiếng súng phÃa xa?
Thoòng Má»nh nhìn quanh vòng suối, tặc lưỡi:
- Thôi hãy để hai thằng giặc đấy! Ta phải lá»™n vá» phÃa súng nổ ngay má»›i được!
Äến nÆ¡i, má»›i hay đám quân Thoòng há»™ tống Voòng Chà Plan bị má»™t cánh quân lạ tấn công. Quân Thoòng cứ hiểm lÆ°ng đèo tuy lợi địa nhÆ°ng chỉ có non hai mÆ°Æ¡i tay súng, nên Ä‘ang bị Ä‘uối thế dần. Cánh quân giữa có má»™t nữ tÆ°á»›ng cưỡi ngá»±a tá»›i chân đèo, đốc thúc quân xung kÃch có tá»›i non trăm.
- Trại Võ Liễu Nương!
- Chà ! Háºu nữ dâm tặc sao lại lần tá»›i vùng biên thùy nà y là m chi?
PhÃa chân đèo, cả ba toán quân Ä‘ang tiến đánh chá»±c dồn cả vá» má»™t phÃa, để hở má»™t quãng khá rá»™ng. Thoòng Má»nh cÆ°á»i nhạt:
- Nữ tặc định lừa quân trên đèo thoát xuống bắt cho dá»…. NhÆ°ng khi nà o thằng Phần lại mắc lừa! ÄÆ°a cung tên đây!
Quả nhiên, trên đèo, viên đầu lÄ©nh Phần của Thoòng Má»nh vẫn nhất định cứ hiểm không chịu thoát xuống, có lẽ hắn đã thừa biết quá»· kế địch và không quên chủ tÆ°á»›ng còn đánh tráºn quanh vùng, sá»›m muá»™n sẽ tá»›i cứu. Thoòng Má»nh vừa đặt mÅ©i tên lá»a và o dây cung, chợt Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng trá» tay vá» phÃa tả đèo:
- A! Thoòng tÆ°á»›ng! Cánh rừng ráºm kia hình nhÆ° còn có cánh quân nà o nữa thì phải!
Thoòng ngưng bắn, quay ống nhòm nhìn, chau mà y, lẩm bẩm:
- Suốt má»™t dãy rừng xanh di Ä‘á»™ng! Hình nhÆ° quân ngụy trang rồi! Không Äốc Bà n Vân Nam, thì quân bá»n bảo há»™ thôi!
- TÆ°á»›ng quân hãy lấy má»™t ná»a quân phá tráºn nữ tặc nhanh má»›i kịp!
- Một phần tư đủ rồi. Binh thần tốc, đông sẽ bất lợi!
Miệng nói, tay khoa ngá»n súng, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng bay ngá»±a dá»c hà ng quân Thoòng, tách má»™t Ä‘á»™i quân tình nguyện, phóng thẳng đến phÃa sau tráºn Liá»…u NÆ°Æ¡ng, xuất kỳ bất ý, à o đánh nhanh nhÆ° chá»›p. Bị táºp háºu, địch quân giáºt mình, phải quay mÅ©i súng chống cá»± vá»™i và ng, không dám xông lên đèo nữa. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chia binh mấy ngản đánh nhầu, lùa địch quân vá» phÃa tả và táºp trung đánh dồn lại phÃa sÆ°á»n. Quân Liá»…u NÆ°Æ¡ng cả loạn rất mau, thi nhau rút xuống chân núi, tìm ngá»±a. NhÆ°ng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã thừa kinh nghiệm, liá»n bay ngá»±a Hắc Phong, hô quân mình bắn súng Ä‘uổi ngá»±a địch chạy tán loạn. Thấy quân Liá»…u đã dồn vá» má»™t phÃa, cháng tÆ°á»›ng núi láºp tá»±c thúc ngá»±a lên đèo, tá»›i lÆ°ng chừng đã thấy đầu lÄ©nh Phần dẫn quân há»™ tống cáng Voòng Chà Plan.
Cáng Chà Plan buá»™c giữa hai con ngá»±a song hà nh, trên phủ mảnh chăn Ä‘Æ¡n. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cúi láºt mảnh chăn, thấy cô gái vẫn nhắm mắt, nằm bằn bặt, cả lo, quay bảo viên đầu lÄ©nh:
- Chú khá Ä‘i liá»n bên cáng, cho đánh ngá»±a tháºt êm, chá»› để Ä‘á»™ng vết thÆ°Æ¡ng nguy hiểm! Äã có ta mở Ä‘Æ°á»ng!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng xông ngá»±a trÆ°á»›c mở Ä‘Æ°á»ng xuống gần chân đèo, thình lình nghe phÃa tả có tiếng súng nổi lên, biết cánh quân địch phÃa đó đã xung tráºn vá»›i Thoòng Má»nh, tình thế đã ngặt, liá»n phóng tháºt nhanh xuống hô quân đánh gấp, vừa đánh, chà ng vừa đảo mắt quan sát khắp nÆ¡i, chú ý tìm Trại Võ Háºu trong đám giặc. Äang tìm, chợt tÆ°á»›ng lạc thảo ngoái trông lại, thấy bóng Liá»…u NÆ°Æ¡ng phóng tá»›i, ngược lÆ°ng lại đầu ngá»±a, nã liá»n mấy phát đạn. Nữ tặc vùng ôm lấy vai, vừa dụi xuống bá»m ngá»±a thì phát đạn thứ hai bay tá»›i, sá»›t phăng luôn mảnh khăn bịt đầu. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nã luôn má»™t phát nữa trúng đầu ngá»±a, cả ngÆ°á»i, váºt nhà o luôn. Chà ng xông lên, định bắt sống nữ tặc, nhÆ°ng thủ hạ nữ tặc đã liá»u mạng ùa lên bắn bừa cứu chủ. Thấy chá»— đó trống trÆ¡n, chà ng phải quà y ngá»±a ẩn sau má»™t thân cây lá»›n, bắn ra. Ngay lúc đó, đầu lÄ©nh Phần đã há»™ tống cáng Voòng Chà Plan xuống tá»›i nÆ¡i, hà ng không dám ham đánh nữa, quay luôn ngá»±a lại, ra hiệu cho tưóng Phần cứ cáng nà ng theo nẻo đầu núi sau, còn mình cùng cánh quân Thoòng đánh cầm chừng Ä‘oạn háºu.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng há»™ tống Chà Plan Ä‘i được má»™t quãng xa, vẫn nghe tiếng súng đì đẹt sau lÆ°ng, không rõ Thoòng Má»nh thắng bại ra sao, bèn truyá»n thủ hạ Thoòng cáng Chà Plan Ä‘i, còn chà ng má»™t mình má»™t ngá»±a lá»™n lại chiến trÆ°á»ng. NhÆ°ng được ná»a Ä‘Æ°á»ng, đã nghe tiếng súng im hẳn, rồi thấy Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng dẫn quân phi ngá»±a lại, trán băng má»™t mảnh vải, mặt mà y đầy máu.
- Chúng chạy cả rồi! Binh thằng Äốc Bà n XÆ°á»ng. Hình nhÆ° nó mượn cả toán quân lạ nà o nữa! Cáng cô nÆ°Æ¡ng đã Ä‘i xa chÆ°a, tÆ°á»›ng quân?
- Bệnh trạng Nữ Chúa thế nà o? Tướng quân...
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng kéo Thoòng ra xa, giá»ng lo lắng:
- Äáng ngại lắm! Phải kiếm nÆ¡i để cô nÆ°Æ¡ng tÄ©nh dưỡng má»›i được.
- Xin thỉnh tÆ°á»›ng quân Ä‘Æ°a Nữ Chúa vá» sÆ¡n trại Thoòng! Quanh đây có bản dân nhiá»u nhÆ°ng toà n lá»t và o vùng địch quân, e bất tiện.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nhìn vá» phÃa Chà Plan, tần ngần.
- Có xa không?
- Äi cháºm cÅ©ng chỉ mất ba giá» ngá»±a là cùng! Xin tÆ°á»›ng quân cho Thoòng được hầu tiếp tÆ°á»›ng quân cùng Nữ Chúa, Thoòng má»›i an dạ.
Cả bá»n lại băng ngà n vượt suối, Ä‘i sâu và o miá»n hoang dã. Äến nÆ¡i, đã thấy quân Thoòng dà n hà ng nghênh đón. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nổ súng đáp lá»… xong, vá»™i cho cáng Voòng Chà Plan và o phòng riêng, ngay căn dà nh tiếp thượng khách, Thoòng đã sai thủ hạ dá»n gian bên là m chá»— nghỉ cho Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cùng má»™t dãy phòng riêng. Thoòng lại sai hai cô gái thá» thay phiên hầu hạ Chà lan. NhÆ°ng qua má»™t đêm tÄ©nh thÆ°Æ¡ng, vết thÆ°Æ¡ng tuy đã cầm máu nhÆ°ng nà ng lại lên cÆ¡n sốt nặng mê tỉnh, cháºp chá»n không ăn không uống. Thoòng Má»nh phải sai ngÆ°á»i Ä‘i khá xa đón thầy Tà u vá» táºn sÆ¡n trại chữa chạy, nhÆ°ng vẫn không thuyên giảm. Chá» hết má»™t ngà y má»™t đêm nữa vẫn thấy Chà Plan mê man, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng lòng nhÆ° lá»a đốt, liá»n cho má»i Thoòng Má»nh tá»›i:
- Bệnh tình Voòng cô nÆ°Æ¡ng cần có thầy hay, đủ đồ nghá» má»›i khá»i nguy. Ta muốn vá» thị trấn Cao Bằng tìm bác sÄ©.
- TÆ°á»›ng quân khá»i lo Ä‘iá»u đó. NhÆ°ng...
- Ná»™i ngà y nay, ta sẽ trở vá»! Cần nhất là để cô nÆ°Æ¡ng tịnh dưỡng...
Dặn xong, chà ng tÆ°á»›ng lạc thảo cưỡi Hắc Phong Câu hạ sÆ¡n, theo lối tắt, bay thẳng vá» miá»n biên giá»›i Việt - Tà u. Quả nhiên, quá trÆ°a đã vá» cùng má»™t ngÆ°á»i bác sÄ© già , cả hai quần áo đầy cát bụi. NhÆ°ng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng ngạc nhiên thấy ngay vẻ nhá»™n nhịp khác thÆ°á»ng bao phủ khắp sÆ¡n trại. Há»i đầu lÄ©nh Phần, hắn chỉ lá»… phép cho biết chỉ là cuá»™c bố phòng đặc biệt má»™t chút vì có thượng khách ở sÆ¡n trại. Chà ng lặng thinh Ä‘Æ°a viên bác sÄ© và o phòng Chà Plan và nghiêm mặt bảo:
- Nà ng bị thÆ°Æ¡ng nÆ¡i ngá»±c, quanh miá»n nà y không có thầy thuốc hay, miá»…n cưỡng phải qua biên giá»›i "má»i" bác sÄ©, xin ông miá»…n trách cho.
Viên thầy thuốc già nhún vai, cÆ°á»i:
- Không sao! Từ ngà y tôi vá» Cao Bằng, đây là lần thứ ba, tôi phải vượt biên thùy không giấy không hà nh! ChÃnh tôi định cám Æ¡n ông đã cho tôi má»™t ngà y hồi há»™p.
Vừa nói, ngÆ°á»i thầy thuốc vừa cúi xuống, láºt tấm chăn lên, ngó qua bệnh nhân, chợt ngẩng lên há»i:
- Phụ nữ sao? Trông quen mặt quá, hình như...
Thầy thuốc già gõ gõ ngón tay và o trán, nheo mà y cố nhớ:
- Hình như... đã gặp ở đâu? Biên giới? Hoà ng Su Phì! Chà ! Phải rồi!
- Cháu gái Vua H mông Voòng Chà Sinh!
- Trá»i! Trách nà o được? Tôi đã có dịp chữa bệnh cho nhà há» Voòng.
Tiêm thuốc, rá»a sạch vết thÆ°Æ¡ng, băng bó xong, Chà Plan có bá» tỉnh táo, hình nhÆ° nháºn được mặt quen chá»›p mắt muốn gượng chà o há»i. NgÆ°á»i thầy thuốc dịu dà ng:
- Nữ chúa Su Phì cứ nằm yên. Chớ bao giỠcỠđộng mạnh mới chóng là nh được.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng ngẫm nghÄ© mấy giây, há»i:
- Nếu ông có thể lưu lại hai ba hôm, chúng tôi mới yên dạ
Thầy thuốc già gáºt gáºt đầu:
- Tôi rất mến Nữ Chúa Voòng, nhÆ°ng còn nhiá»u bệnh nhân ở Cao Bằng. Nếu có thể được, tôi để lại thuốc men, cứ thế Ä‘iá»u trị được rồi.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng Ä‘Æ°a thầy thuốc ra nhà ngoà i, thấy đám thủ hạ Thoòng chạy ngược xuôi, quát gá»i lÃu lo, ngó xuống chân núi, thấy bóng Thoòng Má»nh Ä‘i trÆ°á»›c, theo sau cả trăm thủ hạ dao súng tua tủa, vó câu rầm ráºp, trông đầy vẻ hạ sÆ¡n tác chiến. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng gá»i đầu lÄ©nh Phần Ä‘Æ°a thầy thuốc đến trại thÆ°Æ¡ng binh chữa cho đám thủ hạ Thoòng và lÆ°u lại nghỉ đêm, sá»›m mai tặng ngá»±a tốt, cho thủ hạ Thoòng dẫn vá» Cao Bằng. Thầy thuốc xuống núi má»™t lát, Thoòng Má»nh dẫn binh vá» quần áo tÆ¡i tả, máu me đầy ngÆ°á»i, ngót hai mÆ°Æ¡i thủ hạ bị thÆ°Æ¡ng, năm sáu xác thù trên lÆ°ng ngá»±a. Há»i, Thoòng chỉ cho biết đánh tráºn ngòai ba mÆ°Æ¡i dặm vẻ nhÆ°ng bị hụt “Món hà ng “! Xong Thoòng thay áo xÆ°á»ng xám lên vấn an Chà Plan trò chuyện giây lát và cáo lui vá» phòng riêng luôn.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng lặng lẽ theo sau tiến đến cá»a vá» há»i quân canh:
- Chủ tướng đã ngủ chưa?
- Bẩm còn thức. Nhưng chủ tướng tôi vừa ra ngoà i kia..
Miệng nói, tay trá» vá» phÃa chếch hồi nhà chá»— lùm cây ráºm. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng lững thững bÆ°á»›c ra, ung dung nhÆ° ngÆ°á»i vừa ngoạn cảnh đêm. Chợt chà ng thấy ánh lá»a le lói trong bụi, tiến sâu và o, ngá»i rõ mùi hÆ°Æ¡ng trầm thoang thoảng trong hÆ¡i gió lẫn cả hÆ°Æ¡ng hoa nở đêm. ÄÆ°a mắt ngó quanh, thấy má»™t túp lá»u nhá» trông nhÆ° miếu sÆ¡n thần. Chà ng liá»n nhẹ bÆ°á»›c, vạch lá tiến lại. Và 1 cảnh tượng lạ lùng ghê rợn, Ä‘áºp mạnh và o nhãn quang, khiến viên tÆ°á»›ng núi đứng phắt lại, xúc Ä‘á»™ng khôn cùng. Trên bệ thá», khói hÆ°Æ¡ng má» tá»a, ánh nến cháºp chá»n hắt từng vùng ánh sáng hÆ° ảo khắp lòng miếu, rải loang trên má»™t chiếc giá sÆ¡n son thiếp và ng có ghép hình 1 cặp vợ chồng Tà u và ba đứa con. Giữa vùng ánh sáng nến, khói hÆ°Æ¡ng, hình bóng tÆ°á»›ng thổ phỉ quỳ trÆ°á»›c bệ má» má» nhÆ° 1 hình tượng nổi, câm nÃn
Và ngay trên bệ, xế trÆ°á»›c mặt Thoòng, hai hình thù Ä‘Ã n bà khá»a thân bị trói quỳ chặt bên hai cái cá»™t hÆ°Æ¡ng, đầu tóc tả tÆ¡i, nét kinh sợ khắc rõ trên khuôn mặt đẹp não ná», há»ang hốt. Äầu hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà hÆ¡i gục xuống, thỉnh thoảng ngẩn lên, nhìn trá»™m tÆ°á»›ng thổ phỉ rồi lại liếc nhìn chiếc roi da đặt bên tÆ°á»›ng lục lâm, sợ sệt quay mặt Ä‘i. Chợt Pạc Hoá»ac Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng đứng vụt lên chụp luôn lấy ngá»n roi da. lừ lừ tiến lại trứơc hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà vùng giÆ¡ cao ngá»n roi da. Hai ngừơi Ä‘Ã n bà rú lên cá»±a quáºy, nhÆ° rÆ°á»›n hẳn mình lên, vì kinh khiếp.
- Trăm lạy Äại VÆ°Æ¡ng…
- Äại VÆ°Æ¡ng đóai thÆ°Æ¡ng… Chúng tôi chân yếu tay má»m , là m chi nên tá»™i …
Lá»i van thê thảm khiến ngá»n roi da ngừng trên cao khá lâu, Thoòng buông roi da, quÆ¡ ngá»n nến, tiến sát lại trÆ°á»›c cặp Ä‘Ã n bà , chòng chá»c nhìn, đặt ngá»n nến vá» chá»— cÅ© và từ từ quỳ trÆ°á»›c bệ, ngÆ°á»›c mắt trừng nhìn lên tấm ảnh trên giá má» khói sÆ°Æ¡ng. Chợt Thoòng Má»nh vùng ôm mặt khóc, nghẹn ngà o nhÆ° 1 đứa trẻ thÆ¡:
- Có khôn thiêng phù hộ trả được mối cừu nhà Thoà ng. Xin cho tay súng nhanh như ánh chớp, linh nghiệm hơn quân thù.
Viên tÆ°á»›ng xạ phang gục mặt, hai vai rung lên, tâm hồn sắt đá nhÆ° không còn nữa. Thoòng chìm sâu trong xúc Ä‘á»™ng khôn cùng hình nhÆ° thÆ°á»ng ngà y cố nén đã nhiá»u. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đứng sau lÆ°ng tÆ°á»›ng xạ phang, bá»—ng dÆ°ng ngáºm ngùi, khẽ gá»i:
- Thoòng Má»nh!
Tứơng xạ phang giáºt mình quay phắt lại
- Thoòng bá» lá»—i cho ta, tình cỠđã tá»›i. Phải đêm Thoòng đã tiến quân báo thù nhà nhÆ°ng địch thủ lợi hại năm bảy lần xung tráºn không xong?
Rất lâu, cặp mắt tÆ°á»›ng Xạ Phang nhìn Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chòng chá»c, chợt Thoòng thở dà i, im lặng quay lên nhìn bà n thá», mãi má»›i lẩm bẩm:
- Kẻ đại thù đã giết cả nhà Thoòng.Nó trÆ°á»›c là m bá»™ tÆ°á»›ng cho TÆ°á»›ng Tôn Nhân, theo tÆ°á»›ng quân phiệt là m nhiá»u Ä‘iá»u tà n nhẫn. Coi nó nhÆ° bạn vong niên mở lá»i khuyên can, cha Thoòng lúc đó là m Äốc Bà n, nhân tiệc đông, nó thách đấu sung. Nó bắn giá»i nhất miá»n Hoa Bắc, Hoa Trung, cha tôi võ giá»i hÆ¡n nó nhÆ°ng bắn thua. Nó bắn què hai tay, bắn từng bá»™ pháºn, cho đến chết, trÆ°á»›c bà n tiệc. Rồi nhân đêm, nó kéo quân giả là m thổ phỉ, đến nhà Thoòng bắn chết anh Thoòng, bắt mẹ Thoòng , em gái Thoòng hãm hiếp. Äược hung tin, ThoÃ’ng vá»™i ở xa vá» thì mẹ, em vừa tá»± tá», để lại phong thÆ°. Äang ma chay thằng giặc đó lại kéo tá»›i thình lình, Thoòng phục sau quan tà i, thấy nó bắn và o quan tà i, Thoòng sợ nát thây mẹ, chạy ra, bị nó bắn trúng mặt, Ä‘em vá» hà nh hạ hai hôm liá»n, sắp giết, may đươợ c ngÆ°á»i láºp mÆ°u cứu thoát. Từ đó, Thoòng phiêu bạt phÆ°Æ¡ng xa, luyện nghá» võ, Ä‘i là m giặc cá» chá» dịp báo thù. Thoònng đã có đêm má»™t trình lần táºn sà o huyệt nó.
Nó bắn súng nhanh như cắt, sức Thoòng mới hạ nổi thằng em nó thôi!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đăm đăm nhìn Thoòng Má»nh và tiến lại,
đặt nhẹ tay lên vai viên tướng thổ phỉ Tà u, dịu dà ng:
- Mai Thoòng khá hạ chiến thÆ°, thách thằng Trụ VÆ°Æ¡ng đấu súng, cho vợ con nó vá». Trong chiến thÆ°, nói rõ thù nhà ,, chỉ muốn thanh toán tay đôi vá»›i nó, vì không muốn quân gia đôi bên chết oan vì thù riêng chủ tÆ°á»›ng. Và nếu Thoòng bại tá», sẽ cho không nó cả dãy núi Mã Äầu. Äồng thá»i, cho bắn tin lên sÆ¡n trại nó, để quân gia nó biết.
Thoòng Má»nh ngạc nhiên, khẽ há»i:
- NhÆ°ng nó là má»™t tay súng vô địch Miá»n Hoa Bắc, Thoòng nà y tá»± lượng sức...
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng mỉm cÆ°á»i gáºt đầu:
- ChÃnh vì thế nó sẽ vui thÃch nháºn lá»i thách chiến và Thoòng sẽ tá»± tay rá»a được háºn cừu, lại lá»i thêm hai dãy núi lá»›n cùng sÄ© tốt chúng nó nữa! Ta đã có kế giúp Thoòng rồi.
Dứt lá»i, để mặc Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng đứng lại tần ngần ngÆ¡ ngác viên tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n bÆ°á»›c luôn ra ngoà i, vá» thẳng phòng riêng. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng thấy Chà Plan tỉnh nhiá»u, cả mừng, an ủi:
- Cô nÆ°Æ¡ng cứ an lòng nằm nghỉ. MÆ°á»i lăm ngà y cÅ©ng chẳng bao lâu.
Chà Plan đăm đăm suy nghĩ:
- Phải vá» Su Phì ngay má»›i được. Em có há»c được môn thuốc lá gia truyá»n đắp thÆ°Æ¡ng tÃch rất mau là nh, mà rừng đây cÅ©ng có.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nhÃu chân mà y:
- Phải... thứ thuốc đắp cho ngựa, một đêm có thể ăn da
non không? Nhưng vết thương nơi hiểm huyệt, cô nương chịu sao nổi sức nóng gớm ghê? Thôi ! Cô nương cứ bình tâm, việc gì cũng hoãn lại.
Chà Plan lắc đầu:
- Không! Thứ thuốc dấu toà n bằng rá»… cây rừng. Äắp mát
da mà !
Giữa lúc đó, Thoòng Má»nh mặc áo xÆ°á»ng xám bÆ°á»›c và o, tay cầm má»™t bao thÆ¡. TÆ°á»›ng Thoòng cúì chà o Chà Plan vấn an xong, cùng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng ra ngoà i.
- Y lá»i tÆ°á»›ng quân, Thoòng nà y đã viết chiến thÆ¡ đây! VÃ
vợ con Trụ VÆ°Æ¡ng Ä‘ang chá» tại sảnh Ä‘Æ°á»ng.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng bảo Thoòng:
- Giá» sai quân Ä‘i bắn chiến thÆ°, trÆ°á»›c khi vợ con nó vỠđến nÆ¡i! Và Thoòng cÅ©ng cho luôn ngÆ°á»i thân tÃn cáng Voòng cô nÆ°Æ¡ng xuống rừng dÆ°á»›i hái thuốc trị vết thÆ°Æ¡ng xem sao!
TrÆ°a hôm sau, quả nhiên nhÆ° lá»i Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng dá»± tÃnh, anh em Kiệt Trụ sai thủ hạ Ä‘Æ°a thÆ¡ tá»›i nháºn lá»i thách chiến, thêm khoản đấu cung tên trên ngá»±a vá»›i Trụ, và đánh mã tấu, khiên vá»›i Kiệt trÆ°á»›c khi đấu súng. Xem thÆ¡, mặt Thoòng thoáng vẻ lo âu.
- Hai thằng giặc xảo quyệt khôn lÆ°á»ng. Chúng biết
Thoòng không thạo nghá» bắn cung đánh khiên, lại muốn quần thảo cho tay dại cứng Ä‘i, cho nó dá»… hạ Ä‘á»™c thủ mà ! Năm ngà y nữa! Äủ thì giỠđể chúng viện thêm quân tức khắc! TÆ°á»›ng quân nghÄ© sao?
- Năm hôm, vá»›i kẻ tà i nghệ nhÆ° Thoòng cÅ©ng đủ để luyện thêm những bà thuáºt chân truyá»n. Cứ viết thÆ¡ đáp nháºn. Ta sẽ truyá»n cho Thoòng phép tác xạ đánh khiên!
Ngay chiá»u đó, hai ngÆ°á»i bà rnáºt xuống rừng dÆ°á»›i, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng Ä‘em tà i thuáºt truyá»n luyện cho Thoòng Má»nh Thoòng Má»nh cúi đầu thá» giáo. Suối ba ngà y liá»n rèn táºp, đêm tham thiá»n nháºp định. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng khổ công dạy bà thuáºt cho Thoòng, sang ngà y thứ tÆ°, dạy thêm thuáºt bắn cung, đánh khiên lăn cuồn cuá»™n nhÆ° con giải xanh trên mặt nÆ°á»›c. Buổi tối, vá» sÆ¡n trại, chà ng không khá»i ngạc nhiên thấy Voòng Chà Plan Ä‘ang Ä‘i tản bá»™ ngoà i hiên, dáng uyển chuyển nhÆ° trÆ°á»›c.
Chà ng tướng núi cả mừng:
- Không ngá» thuốc thần diệu đến thế! NhÆ°ng cô nÆ°Æ¡ng vẫn phảỉ tÄ©nh dưỡng nhÆ° thÆ°á»ng.
Chà Lan nghiêm mặt:
- Thì giá» gấp lắm phải từ biệt Mã Äầu SÆ¡n, vá» Hoà ng Su Phì ngay má»›i đượcl Em đã Ä‘i ngá»±a được rồi.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng thở dà i:
- Ãt nhất phải hai ba ngà y nữa, còn cái Æ¡n cứu tá» của Thoòng Má»nh phải trả trÆ°á»›c khi lên Ä‘Æ°á»ng.
Nói xong chà ng lui ra ngay. Hai hôm sau Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng nhóm hết chúng đầu lÄ©nh, lâu la là m lá»… tế cha mẹ anh em oan thác. Viên tÆ°á»›ng thổ phỉ phục trÆ°á»›c di ảnh ngÆ°á»Ã¬ thân, khóc rất thảm thiết, Ä‘á»an thay quần áo tráºn, kéo quân xuống núi khá»i sÆ¡n trại hÆ¡n năm dặm, đã thấy thám mã vá» phi báo anh em Kiệt, Trụ cÅ©ng Ä‘ang tiến binh đến đấu trÆ°á»ng và suốt má»™t vùng biên giá»›i không có má»™t cánh quân lạ nà o. Quân Thoòng cÅ©ng chia ra hai cánh, xuống thung lÅ©ng dà n hà ng đối diện địch quân. Quân Ä‘á»™i bèn reo hò ầm ỉ, múa súng nhÆ° Ä‘iên. Vừa trông thấy mặt cừu nhân, lông mà y Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng đã dá»±ng ngược, mắt trợn trừng nhÆ° muốn nhảy xuống nuốt tÆ°Æ¡i. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vá»™i giÆ¡ tay cản lại:
- Thoòng! Buồn vui yêu ghét là m run tay súng, xúc Ä‘á»™ng thình lình là m tê dại ngÅ© quan, sức phản ứng nhanh mÆ°á»i còn má»™t. Hãy đứng lại cho lòng thôi huyên náo! Dồn thất tình xuống đáy tim Ä‘en! Thoòng hãy coi anh em Kiệt, Trụ, từ lúc thấy Thoòng xuất hiện, cả ngÆ°á»i lẫn ngá»±a nó đứng im. Hai ngá»±a đứng ká» nhau, rất nhanh vẻ lạnh lùng của viên tÆ°á»›ng Việt nhÆ° truyá»n sang mặt tÆ°á»›ng Tà u. Bên kia đỉnh đồi, bá»n Trụ VÆ°Æ¡ng vẫn đứng không nhúc nhÃch. Äôi bên địch tÆ°á»›ng Ä‘á»u biến thà nh hình đá tạc trÆ¡ trÆ¡.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng trầm giá»ng:
- Chúng nó chá» Thoòng đó. Äã tá»›i lúc rá»a thù.
Thoòng Má»nh rút phắt lá cá» hiệu cắm bên yên, phất luôn
mấy cái. Bên kia, Trụ VÆ°Æ¡ng cÅ©ng láºp tức phất cá». Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng xuống đồi vượt giữa hà ng quân, tiến ra đấu trÆ°á»ng, dừng cách đầu ngá»±a Trụ VuÆ¡ng non trăm thÆ°á»›c, Thoòng Má»nh trá» cừu nhân, quát lá»›n:
- Ta vá»›i mà y thù nhà chẳng Ä‘á»™i trá»i chung, muốn chết tốt, thách máy dám đấu chiến cùng tao.
Lâu Trụ vuốt râu cÆ°á»i ngất:
- Khá lắm! Tao cÅ©ng muốn tìm há» Thoòng nhổ hết rá»… cho dứt háºu há»a. Tao đã má»i Tắc Sá»nh tu quang NgÆ°u Äầu SÆ¡n là m giám tráºn, còn mà y?
Lá»i chÆ°a dứt, viên thổ quan kiêm tÆ°á»›ng giặc núi “Äầu Trâu†đã vá»t ngá»±a lên, nghênh ngang, đảo mắt lượn ngó sang phÃa quân Thoòng. Chà ng tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n cÆ°á»i, cất tiếng sang sảng nhÆ° chuông đồng?
- Ta nháºn giám tráºn cho há» Thoòng!
Rồi Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã lạnh lùng quay ngá»±a đứng đối đầu Tắc Sá»nh.
- Cuá»™c chiến bắt đầu! Äúng theo thứ tá»± thách, đôà bên hãy chuẩn bị xạ tiá»…n! Muốn bắn mấy phát tùy ý! Cấm dùng tên tẩm thuốc. Kẻ nà o thua muốn toà n mạng cứ nhảy xuống hông ngá»±a!
Thoòng Má»nh, Lâu Trụ lẳng lặng tiến ngá»±a lên đối đầu nhau. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng phất mạnh cánh tay. Hai con ngá»±a láºp tức ngoắt đầu chạy và o chá»— cÅ©.
- Bắn
Tiếng hô vừa báºt, Trụ VÆ°Æ¡ng đã xoay phắt lÆ°ng lại, buông luôn má»™t mÅ©i tên nhanh đến ná»—i ba quân vừa trông thấy Trụ ngoắt mình, tên đã bay sát Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng. NhÆ°ng Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng chỉ lắc mình nhẹ má»™t cái tên đã bay qua khe nách, ngá»±a vẫn phóng Ä‘á»u Ä‘á»u, không quay lại. Trụ VÆ°Æ¡ng báºt luôn phát thứ hai, lần nà y Trụ hắn thấp hẳn Ä‘Æ°á»ng tên, rà trên lÆ°ng ngá»±a. NhÆ°ng lần thứ hai ngá»±a Thoòng đã thình lình rẽ ngang, tránh phát tên xẹt bên Ä‘uôi ngá»±a. Trụ VÆ°Æ¡ng thấy trượt luôn hai phát, láºp lức giÆ°Æ¡ng cung định bắn luôn phát thứ ba nhÆ°ng Thoòng dã quay ngá»±a, mắng lá»›n:
- Thằng Trụ! Tao cho mà y bắn hai phát trước, giỠhãy coi tay cung tao!
Vó ngá»±a bay theo tiếng quát, lao thẳng đến phÃa Trụ VÆ°Æ¡ng. Không cháºm trể, Trụ gò cÆ°Æ¡ng, bắn liá»n. MÅ©i tên lÆ°á»›t bên cổ Thoòng. Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng dã tung chân quỳ trên yên ngá»±a, báºt luôn Ä‘Æ°á»ng ná» liên châu. Dây cung vừa báºt, tay đả giÆ°Æ¡ng liá»n, nhanh nhÆ° máy khiến Trụ VÆ°Æ¡ng tối tăm mặt mÅ©i, tránh tên lia lịa. NhÆ°ng Thoòng Má»nh chỉ bắn hai phát lại báºt dây không, Trụ cứ thấy dây báºt là né tránh ba quân cÆ°á»i rá»™ lên, và Thoòng Má»nh nói lá»›n:
- Lâu Trụ tao cho mà y xem nghá» bắn liên châu rồi giá» gá»i mà y phát tên báo oán!
Tiếng quát bay lên, ngá»±a Thoòng chỉ còn cách Lâu Trụ chừng và i chục bá»™ Trụ VÆ°Æ¡ng vừa giáºn vừa thẹn, cÅ©ng thúc ngá»±a chồm lên, Thoòng vẫn không Ä‘á»™ng thủ. Cách đầu ngá»±a chừng mÆ°á»i thÆ°á»›c, Trụ toan báºt dây cung thì tên Thoòng đã vụt ra nhÆ° chá»›p. Phá»±t, dây cung Trụ đứt liá»n, mÅ©i tên cắm pháºp và o cánh cung, Trụ cả kinh, khoa cung lia lịa, xếp má»™ng ngồi xuống, chân thúc mạnh và o hông ngá»±a. NhÆ°ng lạ thay Thoòng vẫn không bắn ngay. Hai con ngá»±a đối đầu nhau, và lÆ°á»›t bên hông nhau, giữa tiếng quân hò vang dáºy. Cả đấu trÆ°á»ng còn Ä‘ang ngạc nhiên thì thình lình, giữa lúc ngá»±a phi nhanh Thoòng Má»nh đã tung chân kẹp lấy cổ ngá»±a, ngá»a lÆ°ng trên yên và bắn ngược lại má»™t phát tên chá»›p nhoáng.
- Coi đây!
Nghe tiếng quát, Trụ VÆ°Æ¡ng vá»™i hụp đầu xuống tránh. Pháºp! MÅ©i tên cắm trúng bả vai trái. Trụ Ä‘eo tên, chạy thẳng vá» phÃa tráºn Thoòng. Thoòng Má»nh ngồi ngay lại, quà y tay định bắn thêm phát nữa thì Trụ VÆ°Æ¡ng đã nhà o xuống hông ngá»±a. Láºp tức, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng thúc ngá»±a ra giữa tráºn phất lá cá» ngÆ°ng đấu.
Ngay lúc đó, Lâu Kiệt đă xốc ngựa lên, thét lớn:
- Thoòng Má»nh! Mi đã thắng cung, cứ giá»i cùng ta đánh khiên mâu!
Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng chẳng nói ná»a lá»i, lá»™n ngá»±a ra giữa tráºn. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng tiến ngá»±a đến bên Thoòng nói nhá»:
- Anh em thằng Trụ Ä‘á»u mặc giáp ngầm! Lâm chiến, chá»› quên huyệt nách, hạ bá»™ và mặt chúng. Nếu ta không lầm đầu nó cÅ©ng Ä‘á»™i mÅ© sắt sau lần khăn bịt đó! Triệt luôn thằng em cho rảnh!
Äoạn chà ng quay ngá»±a sang bên, ném lá cá» gìám tráºn cho Tắc Sá»nh. Sá»nh láºp tức ra hiệu cho Lâu Kiệt, Thoòng Má»nh chụm đầu ngá»±a lại.
- Ai muốn ngÆ°ng thì giÆ¡ cả hai tay lên khá»i đầu! Giá» xoay ngá»±a! Chiến!
Dứt tiếng hô, cả hai vẫn gò cÆ°Æ¡ng, bất Ä‘á»™ng. Thoòng Má»nh đã cao lá»›n vạm vỡ, Lâu Kiệt khổ ngÆ°á»i lại lá»›n hÆ¡n, lÆ°ng nhÆ° cánh phản gân cuá»™n nhÆ° thừng chảo, khiên thép là m mÅ© rá»™ng và nh Ä‘á»™i đầu. Mặt mà y hung dữ không khác Trụ VÆ°Æ¡ng. MÆ°á»i khắc nặng ná» qua. Thoòng chầm cháºm, xốc lại khiên máy, tay quay nhè nhẹ thanh mã tấu, chân thúc khẽ và o hông ngá»±a. Lâu Kiệt cÅ©ng láºt mÅ©, xốc quai, tiến ngá»±a. Cách nhau chừng sáu, bảy thÆ°á»›c, tám vó câu nhất tá» cuá»™n đất, chồm tá»›i. Ngá»±a Thoòng lÆ°á»›t bên tay mã tấu Kiệt VÆ°Æ¡ng theo Ä‘Ã xốc tá»›i, ánh thép trên tay Thoòng lia mạnh ngang đầu địch. Choang! Khiên thép đã xòe ra, mã tấu quáºt và o tóe lá»a, tiếp liá»n, mã tấu Kiệt từ sau khiên bay ra nhÆ° ánh chá»›p. ngá»±a Thoòng đã vá»t Ä‘i, khiên mây trùm kÃn sau lÆ°ng đỡ Ä‘Æ°á»ng thép vụt. Chỉ má»™t Ä‘Æ°á»ng mã tấu, đôi bên đã lượng được sức kỳ phùng.
“Gặp địch sở trÆ°á»ng chÆ¡i khiên, Thoòng không nên ham đánh trên lÆ°ng ngá»±a. ÄÆ°á»ng khiên ta truyá»n cho đây là đưá»ng khiên vô địch của ngÆ°á»i Việt, tổ tiên ta đã vanh khiên đánh tan kỵ binh bách chiến của ngÆ°á»i Mông Cổ xÆ°a. Phải đánh bá»™ má»›i sá» dụng được hết thế tuyệt vá»i của Ä‘Æ°á»ng khiên lăn!"
Lá»i dặn của Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vang Iên trong óc Thoáng, viên tÆ°á»›ng vụt nghÄ© ra má»™t kế, bèn thúc ngá»±a bay lại, bất thần, váºn hết khà lá»±c, thét lên má»™t tiếng to nhÆ° sấm, tay chém xả mã tấu, chân đá bách sang bụng ngá»±a Kiệt VÆ°Æ¡ng má»™t ngá»n cÆ°á»›c thần tốc. Viên tÆ°á»›ng giặc Kê Äầu vừa đỡ được Ä‘Æ°á»ng thép trên, chÆ°a kịp đánh trả, con ngá»±a đã rống lên, cất tung vó tiến. ChÆ°a ghìm được ngá»±a mã tấu Thoòng đã chém xuống má»™t nhát, chạy theo mặt khiên, trúng luôn bả vai Kiệt. TÆ°á»›ng núi Kê Äầu nhà o luôn xuống ngá»±a. Rất nhanh Thoòng phóng luôn ra má»™t ngá»n cÆ°á»›c nữa, khiến con váºt chồm luôn vá» trÆ°á»›c, Kiệt VÆ°Æ¡ng ngã nhà o. ChÆ°a lấy lại thế, Thoòng đã thúc tá»›i chém rê má»™t nhát mã tấu nữa. Kiệt lanh mắt đã giÆ¡ khiên đỡ được, tung chân đứng dáºy phạt và o chân ngá»±a sau của Thoòng. NhÆ°ng Thoòng đã nhảy luôn xuống đất, lúc dó má»›i biết chắc địch thủ đã mặc giáp dà y nếu không, bị xả là m đôi rồi. SÄ© tốt nÃn thở, Kiệt VÆ°Æ¡ng nghiến răng, tiến đến, Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng chỉ chá» có thế, cưòi nhạt:
- Thằng Kiệt! Mà y tới số rồi! Coi đây.
Miệng nói, chân nhảy vụt lại, chém lia lịa, và thình lình Thoòng gieo mình xuống mặt cá», gÄ©Æ°a lúc mã tấu Kiệt chém nhầu.
- Thằng Thoòng thua đến nơi rồi!
Tắc Sá»nh vừa báºt lên, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đã nhếch miệng cÆ°á»i lạnh nhÆ° băng:
- Không! Chúng mà y mau sắp sẵn cháºu đồng mà đựng đầu thằng Kiệt!
Trên mặt cá», Thoòng Má»nh vừa gieo xuống đã nhanh nhÆ° con giải, quấn lấy quanh mình địch thủ. Kiệt chỉ thấy loang loáng hình thù Thoòng thoáng ẩn thóang hiện sau và nh khiên mây, tÆ°á»›ng Kê Äầu chém đã nhanh nhÆ°ng chỉ và o khiên bồm bá»™p, mã tấu chÆ°a kịp thu vá», thép địch đã tia ra, vừa nhảy đỡ, khiên Thoòng đã xoay chá»— khác, khiến Kiệt đảo ngÆ°á»i liên miên. Bên ngoà i tÆ°á»›ng sÄ© còn Ä‘ang thÃch chà vì lối đánh khiên nhà o lá»™n lạ mắt của há» Thoòng, bất thình lình nghe giữa tráºn có tiếng thét ghê hồn, toà n thể ngó ra vừa kịp thấy đôi bên địch
thủ nhÆ° chấn dÆ°á»›i đất, hai cái khiên Æ°p chụp lấy hai thân hình bất Ä‘á»™ng. Và má»™t váºt tròn tròn, Ä‘en Ä‘en từ chá»— hai ngÆ°á»i bay vụt ra, lăn lốc trên mặt cá», loang loáng nhÆ° chiếc bình vôi tá»›i bên chân ngá»±a Tắc Sá»nh. TÆ°á»›ng sÄ© đôi bên còn chÆ°a nhẠrõ được váºt chi thì con ngá»±a Sá»nh vùng hà mạnh, hoảng chồm, vô tình đá tung váºt tròn ra mấy thÆ°á»›c nữa. Äịnh thần nhìn lại, thì ra má»™t chiếc đầu lâu. Äầu lâu Kiệt VÆ°Æ¡ng núi Kê Äầu còn nóng hổi, máu phun lênh láng, mắt còn trợn trừng trắng dã răng nhởn nhc ra. nhÆ° còn muốn Ä‘em oai thừa dá»a hà ng tÆ°á»›ng sÄ©.
- Cái đầu Kiệt Vương! Cái đầu...
Tiếng rú ghê khiếp nổi lên khắp chá»—, Trụ VÆ°Æ¡ng mặt cắt không còn hạt máu, ngÆ¡ ngác ngó đầu em. Tắc Sá»nh mở to mắt nhìn Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, lắp bắp:
- Không ngá»... nó chém bay đầu...
Chà ng tướng Thần Xạ lắc đầu:
- Ta đã biết đầu nó rÆ¡i từ trÆ°á»›c, nhÆ°ng không ngá» tay mã tấu há» Thoòng lại ngá»t đến thế!
Äám tÆ°á»›ng tá há» Lâu nhốn nháo định xông ra chá»— Kiệt, Thoòng, chà ng tÆ°á»›ng Việt vá»™i rút phăng cặp súng bên sÆ°á»n, quát lá»›n:
- Cho hai tÆ°á»›ng ra khiêng xác Lâu Kiệt và o! Äứa nà o Ä‘á»™ng Ä‘áºy tao bắn liá»n ! Bên Thoòng ra đỡ chủ tÆ°á»›ng cho ta!
Trụ VÆ°Æ¡ng lừ lừ nhìn Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng và lẳng lặng tiến đến nhặt đầu Kiệt VÆ°Æ¡ng trao cho thủ hạ.
- Thoòng Má»nh!
- Lâu Trụ !
Hai địch thủ nhìn nhau, nảy lÆ°a. Vó câu thủng thỉnh bÆ°á»›c lên. Toà n thân Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng nhÆ° tê liệt hẳn Ä‘i, chỉ còn mÆ°á»i ngón tay ve vẩy bên báng súng. NhÆ° cái máy, Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng đánh mạnh tay và o báng súng, vá»›i tất cả sức khổ luyện chân truyá»n. Äoà nh... Äoà nh... Äoà nh... Äoà nh... Rõ rà ng bốn ngá»n súng Ä‘en ngòm chÄ©a thẳng và o nhau nhả bốn phát đạn. Rồi ngừng bặt. Cả đấu trÆ°á»ng trông ra, thấy đôi bên địch thủ vẫn ngồi sững trên lÆ°ng ngá»±a, súng vẫn giÆ°Æ¡ng thẳng. Tinh mắt lắm má»›i thấy Trụ VÆ°Æ¡ng chợt rùng mình má»™t cái giữa lúc nhả đạn. Rồi hai ngá»n súng trên tay Trụ từ từ chúc xuống rụng liá»n. Và mặt Trụ gan lì vụt tái nhÆ° chà m đổ. Hai cánh tay bị thÆ°Æ¡ng của Trụ nhÆ° cố vá»›i không gian. Cặp Pạc Hoá»c trên tay Thoòng đã nhả liá»n hai phát. Phá»±t. Hai và nh tai cừu địch đã bay vèo. Ha! Ha! Thoòng Má»nh cÆ°á»i nhÆ° Ä‘iên dại, tung cặp súng lên bắt, nhả hai phát nữa. Hai ống chân Trụ gãy phăng. Cả thân hình vạm vỡ lá»™n nhà o xuống cá». NhÆ° Ä‘iên, Thoòng thúc ngá»±a bay chếch lên, hai cánh tay vẩy liá»n hòi. Äạn “Pạc Hoá»c†xé không gian. Trụ VÆ°Æ¡ng quằn quại rồi nằm lịm. Nhìn ra, đầu tÆ°á»›ng giặc Ô Äầu đã nát nhÆ° tÆ°Æ¡ng. Bá»—ng nhiên ba bá» tiếng súng vang rá»n, há»a pháo vá»t lên trá»i tá»›i tấp. Biết quân ngoà i bắt đầu đánh viện binh địch, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng thét lá»›n:
- Kẻ nà o thuáºn theo hãy đứng nguyên chá»—, đứa nà o ngu dại muốn Ä‘i, tao cho tùy liệu. Quân ta dang cháºn đánh viện binh giặc đó!
Nói xong, tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n thúc ngá»±a Hắc Phong bay vá» phÃa súng nổ. Vừa thấy bóng chà ng, viên đầu lÄ©nh cả mừng ngừng tay súng:
- Bẩm, đấu trÆ°á»ng sao không tiếng nổ chỉ nghe mấy phát lÆ°a thÆ°a. Phải chăng...
- Chủ tÆ°á»›ng đã chém rụng đầu Kiệt VÆ°Æ¡ng, bắn vỡ đầu thằng Trụ rồi! Cả trăm quân nó đã theo hà ng! Äám nà o dÆ°á»›i núi đó?
Viên đầu lĩnh thở mạnh:
- Bẩm, quân Äốc Bà n XÆ°á»ng! Chúng tôi trấn đèo nà y, không cho nó tiến vỠđấu trÆ°á»ng, nó nhất định vượt, nên phải đánh liá»n.
Quân binh há» Lâu đông gấp ba bốn lần quân Thoòng, thấy dịch xuống núi, cả mừng, vá»™i từ mấy phÃa núi đổ lại định vây đánh nhầu. NhÆ°ng, vừa đánh tá»›i nÆ¡i, viên đầu lÄ©nh đã phất cá» cho cả cánh quân rút chạy. Äợi quân Thoòng đã chạy được non trăm thÆ°á»›c, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng má»›i từ chá»— nấp, xông ra bắn mấy phát và o địch quân, Ä‘oạn phóng ngá»±a chạy bừa. Từ sau quân lÃnh, Äốc Bà n XÆ°á»ng vá»t ngá»±a lên, múa súng, hò quân Ä‘uổi riết, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nhà o luôn xuống lÆ°ng ngá»±a. Viên Äốc Bà n cả mừng bắn luôn phát nữa. Äứng xa chỉ thấy thân thể chà ng tÆ°á»›ng núi chợt rÆ°á»›n lên, rồi phục hẳn, dụi mặt xuống bá»m, hai tay buông thõng bên bụng ngá»±a. Cả mừng, viên Äốc Bà n vá»t ngá»±a lên, tay lia lịa phất hiệu cho quân sau. Ngá»±a quan Äốc Bà n dừng phắt bên Hắc Phong Câu hắn cúi mình, nắm lấy tóc Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng kéo mạnh lên coi mặt, miệng cÆ°á»i đắc chÃ:
- Thầy a! Thằng nà o đây mà yếu tướng thế?
Äầu vừa kéo lên, tá»± nhiên cặp mắt tá» tÆ°á»›ng mở trừng, viên Äốc Bà n giáºt mình đến thót má»™t cái chÆ°a kịp buông ra, thì bà n tay tá» tÆ°á»›ng đã quÆ¡ nắm ghì lấy cổ tay Äốc Bà n đồng thá»i toà n thân tá» tÆ°á»›ng vùng báºt dáºy nhÆ° chiếc lò xo, miệng cất tiếng cÆ°á»i khanh khách:
- Tao đây là Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chứ còn ai nữa! Phải mà y là thằng Äốc Bà n đêm nà o môi giá»›i định bán sống tao cho tÆ°á»›ng Tây không?
Äốc Bản cả kinh, vung tay định đánh tháo, nhÆ°ng chà ng tÆ°á»›ng núi đã vÆ°Æ¡n tay ôm luôn XÆ°á»ng sang lÆ°ng ngá»±a, má»™t ngón tay ấn ngay và o huyệt nách. XÆ°á»ng rú lên, vừa lúc quân của hắn phóng tá»›i nhÆ°ng Hắc Phong Câu đã chồm vó bay và o thung lÅ©ng, mang theo cả Äốc Bà n. Rồi chà ng dẫn Hắc Phong Câu xuyên rừng, chiếm má»™t chá»— cao trông xuống. Quan binh trùng trùng kéo tá»›i thế mạnh nhÆ° vÅ© bão.
- Chà ! Trà n qua biên giá»›i, chẳng lẽ, chỉ để đánh tráºn vá»›i thổ phỉ. Từ khi ta vá» nÆ°á»›c, lão tÆ°á»›ng Roux, Gilbert không ngá»›t săn tìm. Chẳng lẽ hắn cÅ©ng Ä‘eo Ä‘uổi vặt kia?... Nếu váºy...
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng bay ngá»±a tá»›i chá»— Thoòng Má»nh, thấp giá»ng:
- Quân tÆ°á»›ng Roux mượn đất Äốc Bà n Ä‘ang tá»›i bao vây, đông lắm. Mã Äầu SÆ¡n bị giặt lén tấn công! Phải rút vá» Cá»u SÆ¡n trại mau!
Hai ngÆ°á»i liá»n phân binh là m ba, vừa bắn vừa vá»t lên đồi trông xuống quan binh đã kéo tá»›i chân núi. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng trá» súng xuống hô lá»›n:
- Quân Mã Äầu SÆ¡n. Äánh thốc xuốngcho nhanh! Äã tá»›i lúc dùng khiên rồi đó!
Miệng quát, chân thúc ngá»±a Hắc Phong, tay trái xòe khiên, tay phải vãi đạn, tÆ°á»›ng Thần Xạ bay trÆ°á»›c đầu binh, theo sau quân gia lá»›p xòe khiên, phóng xuống thế nhÆ° gió cuốn. Chá»›p mắt đầu ngá»±a đã đụng quân binh. Láºp tức, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng dẫn quân lÆ°á»›t thẳng và o, khoa gÆ°Æ¡m chém xả địch quân. Không ngá» bị lâm cáºn chiến chá»›p nhoáng quân binh chÆ°a bắn được bao phát đã thấy địch quân lèn thốc và o biến tráºn thế thà nh sôi Ä‘á»™ng, bắn đã không tiện lại lố nhố lẫn lá»™n e bắn lầm cả đám.
ChÆ°a xoay trở lắp kịp lÆ°á»›i lê, mã tấu, gÆ°Æ¡m Ä‘ao đã bay tá»›i nhÆ° gió, quân Thoòng nÆ°Æ¡ng khiên chắn Ä‘Ã ngá»±a, chém nhầu, rẽ hẳn quan binh, trong giây khắc đã vá»t qua xoay khiêng ra sau ngá»±a, giắt dao, quay súng bắt vãi bừa. Äại SÆ¡n vÆ°Æ¡ng ra khá»i vùng đấu trÆ°á»ng rút được chừng hai dặ,. chợt thấy phÃa trÆ°á»›c má»™t đám thổ phỉ chạy tá»›i, vừa chạy vừa bắn lại phÃa sau. Xốc ngá»±a tá»›i gần má»›i biết quân Tắc Sá»nh, Liá»…u NÆ°Æ¡ng bị quân nà o Ä‘uổi riết. Thoáng thấy bóng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, Tắc, Liá»…u hoảng kinh chạy rẽ ngang luôn không còn Iòng cá»± chiến nữa. Äạì SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cứ cho quân Ä‘i thẳng, không đầy trăm thÆ°á»›c thấy má»™t toán quân Thoòng phóng tá»›i, dẫn đầu là má»™t cô gái mặt nhÆ° hoa, rạp mình lrên ngá»±a, tung súng bắn lên.
- Voòng Chà Plan!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng giáºt mình, vừa báºt kêu khẽ thì Nữ Chúa Hoà ng Su Phì đã tế ngá»±a kỠđầu.
- Trại Võ Háºu Ä‘em binh đến cÆ°á»›p sÆ¡n trại! Em đánh Ä‘uổi ná»a chừng lại gặp thổ phỉ nữa! Trá»i! Sao ngÆ°á»i ông đầy máu thế kia?
Chà ng tÆ°á»›ng núi chòng chá»c nhìn Chà Plan, lắc đầu liá»n mấy cái:
- Việc cô nương là tĩnh dưỡng cho là nh vết thương, sao đã vội xông pha, lỡ ra...
Cô gái nhoẻn miệng cÆ°á»i tạ lá»—i, cố chống chế:
- Vết thương em đã là nh hẳn rồi mà ... Vả lại...
Nà ng ngừng nói mấy khắc, thấp giá»ng:
- Thà để giặc sợ không thà nh kế còn hơn. Và mấy cánh quân thổ phỉ đã bị lâm chiến tại đây.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh Ä‘iá»m nhiên:
- Không, quan binh của tÆ°á»›ng Roux đông nhÆ° kiến Ä‘ang Ä‘uổi phÃa sau - Và nhìn Chà Plan, nghiêm giá»ng: - Còn cô nÆ°Æ¡ng phải theo vá» ngay nằm nghỉ, vết thÆ°Æ¡ng nguy hiểm, chá»› coi thÆ°á»ng!
Và chá» cho ngá»±a nà ng đã khuất hẳn, chà ng má»›i hô binh tiến thẳng Ä‘Æ°á»ng mòn, phục sẵn, Ä‘oạn đánh ngá»±a ra đón đầu quan binh. Chỉ thoáng cái tiá»n quân địch đã Ä‘uổi tá»›i, thấy bóng ngá»±a trÆ°á»›c liá»n thúc ngá»±a theo miết. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nhỠđịch và o ổ phục kÃch đánh nhầu đến khi thấy địch vắt Ä‘uổi lên núi định đánh dáºp xuống chà ng lại rút chạy. Bị luôn hai tráºn phục kÃch, quan binh chia thà nh hai ba cánh xuyên rừng không dám khinh suất Ä‘uổi theo yếu lá»™ nữa.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng Ä‘ang đánh ngá»±a Ä‘i chợt sau lÆ°ng có tiếng vó ngá»±a, chà ng quay phắt lại, vừa đặt tay và o báng súng đã thấy Voòng Chà Plan má»™t mình má»™t ngá»±a chạy tá»›i.
- PhÃa tiểu lá»™ có quân mai phục. Chúng nấp cả trên cây! Hình nhÆ° khá đông thì phải
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng hÆ¡i cau mây:
- Cá»› nÆ°Æ¡ng,,, bÆ°á»›ng bỉnh là m! Sao không vá» nghỉ cho khá»e sức đã! Cô nÆ°Æ¡ng có biết đám quân nà o mai phục kia không?
Chà Plan chiếu ống nhòm, lắc đầu:
- chúng ngụy trang kỹ lắm không nháºn được hình tÃch!
- Quân Cầu Mây.
Không đợi Chà Plan ngạc nhiêh lâu, viên tướng núi thản nhiên tiếp:
- ChÃnh Nguyệt Tú chỉ huy. Và cho phục cả trên cây là để chụp bắt Hồng LÄ©nh
- Kìa! Ông nói sao! Nguyệt Tú mà lại... mÆ°u bắt ông? Äâu có lẽ? Chắc...
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng mỉm cÆ°á»i, trá» tay vá» phÃa núi sau.
- Quan binh đã tá»›i! Chà ! Chúng tiến là m mấy ngả qua hiểm địa! Cà ng tốt! Ta vòng ra sau tráºn thì vừa!
Hai ngÆ°á»i xuống gò,. dẫn quân xuyên rừng, đến sát sau đám quân phục, buá»™c ngá»±a chá»— khuất, ngay dÆ°á»›i gốc cây và leo lên nấp trên ngá»n cây, má»m đá, trông xuống yếu lá»™. Cách háºu quân Cầu Mây không đầy má»™t trăm thÆ°á»›c. Vừa xong thì Ä‘á»™i xÃch hầu quan binh đã lÆ°á»›t tá»›i. Viên tÆ°á»›ng Thần xạ rút phắt cây súng dà i, rẽ xuống yếu lá»™, khai há»a. Quân Thoòng láºp tức nhất loạt bán à o. Quan binh giạt cả và o vách đá, chong súng bắn lên. PhÃa trÆ°á»›c, quân phục cÅ©ng bắt đầu bắn xuống. Sau lÆ°ng có tiếng vó ngá»±a khua giòn. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng rút má»™t hồi còi ám
hiệu, và quay nhìnVoòng Chà Plan, buông gá»n:
- Tráºn đã mở mà n, gá»ng kìm quan binh Ä‘ang kẹp lại. Ta vá» thôi !
Chợt có quân thủ túc của hỠThoòng chạy ngựa vỠdâng thư:
Ân công nhã giám.
Thoòng phá vây quan binh, lại gặp má»™t cánh quân lạ đón đầu, viên tÆ°á»›ng lạ là má»™t ngÆ°á»i trẻ tuổi, mặt đẹp, bắn súng rất hay, tÆ°á»›c mất đúng trên tay Thoòng, có ý bắt sống.
May quân gia kịp đánh nhầu thoát được, thế ngặt phải rút vá» núi Ô Äầu tạm trú. Hiện nay, má»™t miá»n biên giá»›i, mấy địch thủ đóng khắp, tưởng ngá»n Ô Äầu, Kê Äầu của Trụ Kiệt cÅ©ng là nÆ¡i á»· dốc vẹn toà n cho Mã Äầu SÆ¡n, Thoòng chuẩn bị má»™t, hai hôm xong, xin vá» hầu ân công, có Ä‘iá»u hệ trá»ng muốn thÆ°a. Mong ân công cùng cô nÆ°Æ¡ng lÆ°u lại đôi ba ngà y. Thoòng nà y vạn phần nở ruá»™t.
Vạn KÃnh
THOÒNG MỀNH
Xem xong, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng trao cho Voòng Chà Plan. Cô gái suy nghÄ© giây lát, Ä‘oạn đăm đăm nhìn Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng:
- Vết thÆ°Æ¡ng em đã là nh, có thể lên ngá»±a được. Æ n há» Thoòng đã trả xong, tưởng ta nên vá» Hoà ng Su Phì cho sá»›m. Vả chăng địch quân mấy phÃa kéo tá»›i quyết chẳng rá»i ông. Lá»™ tung tÃch, ta phải mất nhiá»u công đối phó, sao bằng đấu vùi ngay Ä‘i! ChÆ°a biết chừng ná»™i hai mÆ°Æ¡i lăm giá», Mã Äầu SÆ¡n nà y sẽ bị vây hãm. Có mặt ta, Thoòng chỉ thêm mang há»a!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng gáºt đầu, trầm ngâm:
- NhÆ°ng chỉ phiá»n Thoòng vắng mặt, vá»™i bá» Ä‘i, dạ chẳng dÃnh. Vả còn Ä‘iá»u lạ là cả quân tÆ°á»›ng Roux, Gilbert, lẫn Nguyệt Tú, và tÆ°á»›ng lạ mặt nà o đó, vì lẽ chi, lại muốn bắt cả Thoòng? Trong thÆ° Thoòng nói muốn gặp có Ä‘iá»u quan hệ, tưởng hai, ba ngà y nán đợi cÅ©ng không thừa!
Hai ngÆ°á»i bà n luáºn, phân vân mãi Ä‘Ã nh Ä‘i tắm rá»a, thay y phục đã. Gần chiá»u, viên phó tÆ°á»›ng và o yết kiến Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cho biết quân tuần thám báo quân tÆ°á»›ng Roux đã rút vá» biên giá»›i còn đám quân lạ cÅ©ng và o rừng sâu mất hút. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cÆ°á»i bảo:
- Không thể tin được chúng bỠđi dễ dà ng như thế! Chắc phải có mưu định gì đây!
Chà ng tÆ°á»›ng núi Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh, còn Ä‘ang ngẫm nghÄ© đã nghe súng nổ dồn dÆ°á»›i chân núi xa, há»a pháo, tên lá»a vá»t trên trá»i. Biết quân Mã Äầu đã chạm súng vá»›i địch, chà ng bèn quay vá» phòng riêng. SÆ¡n trại bừng dáºy, cÆ¡ nà o, Ä‘á»™i ấy kéo xuống núi tiếp viện. Chà ng sang phòng Voòng Chà Plan, thấy thiếu nữ vẫn nằm yên giấc bèn quay vá» phòng mình, chiếu đèn quan sát kỹ, má»›i hay đồ váºt có nhiá»u thứ lá»™n xá»™n nhÆ° có bà n tay bà máºt nà o lục lá»i. Äiểm lại không mất thứ gì chà ng liá»n kéo chăn, Ä‘i nghỉ, để viên phó tÆ°á»›ng Äô Ung đốc chiến theo kế
hoạch định sẵn.
Sá»›m mai, trở dáºy, đã thấy Voòng Chà Plan tá»± tay Ä‘ang sá»a soạn nÆ°á»›c sẵn đợi chà ng ngoà i phòng khách. Nà ng nhoẻn miệng cuá»Ã¬ cầm ly trà ướp hoa Ä‘Æ°a chà ng.
- Äêm qua ông ngủ ngon quá.
Chà ng ngồi đối diện nà ng mỉm cÆ°á»i:
- Sao cô nÆ°Æ¡ng biết tôi ngủ ngon mà ... cô nÆ°Æ¡ng định cho uống cà phê ná»a sao?
- Ông dùng tạm cà phê xong thì vừa.
Thiếu nữ tinh nghịch nhìn chà ng tiếp
- Ông ngủ ngon vì dêm qua có kẻ và o định khiêng Ä‘i mà không biết - Nà ng nghiêm mặt, dáng suy nghÄ©: - NgÆ°á»Ã nà y...lạ lắm! Hình tầm thÆ°á»›c, mặt trắng mÅ©i cao vải bịt mặt ngang mà y, và tà i cao lắm! Lần trÆ°á»›c lúc ông vắng mặt, hắn tá»›i Ä‘ang
lục lá»i, em quăng dây trói, hắn hụp tránh xong, ném lại má»™t ngá»n dao, rồi lẩn mất. Lần thứ haì, khoảng canh tÆ°, hắn lại Ä‘á»™t nháºp phòng riêng Thoòng Má»nh lục soát chi, rồl sang phòng ông. Em định coi hắn là m gì, nhÆ°ng thấy ông ngủ mệt, sợ hắn hà nh thÃch bất ngá», nên em phải ra mặt. Vừa chÄ©a súng bắn,
hắn giÆ¡ tay, thì má»™t bóng nhá» nhắn chụp phÃa sau, mải Ä‘á» phòng, hắn thoát mất! Tiếc quá!
Chà ng tÆ°á»›ng núi cÆ°á»i, gáºt đầu:
- Tiếc tháºtt Chỉ cháºm chút là bắt sống được kẻ bà máºt, nếu cô nÆ°Æ¡ng cứ chịu khó nấp xem thêm mấy khắc nữa thôi! Vì lúc đó trên giÆ°á»ng chỉ là cái mÅ© và cuá»™n chăn không, tôi đã đứng sẵn trong tủ áo rồi, chỉ chá» nó cúi xuống giÆ°á»ng là nhảy ra túm cổ.
Cả hai cùng cÆ°á»i. Cô gái loay hoay Ä‘á»— nÆ°á»›c sôi và o "Phin", không thấy chà ng tÆ°á»›ng trẻ nói gì, vá»™i ngẩng lên, thấy chà ng đăm đăm ngó mình châm nÆ°á»›c, mặt buồn mênh mông liá»n cầm “Phin" cà phê đặt nhẹ trÆ°á»›c mặt chà ng khẽ nói:
- Ông nên vá» Hoà ng Su Phì ngay, gặp thúc phụ em rồi Ä‘i tìm Phượng Kiá»u... cho sá»›m. Em sẽ theo ông đến táºn chân trá»i góc biển tìm cho được chị ấy má»›i thôi! Ông Hồng LÄ©nh!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng quay lại, cảm Ä‘á»™ng ngó cô gái núi biên thùy, Ä‘oạn cúi nhìn nhÆ° đếm từng giá»t nÆ°á»›c Ä‘en rá» xuống lòng ly. Bên ngoà i, sÆ°Æ¡ng trắng giăng má» má» sÆ¡n trại, bóng quân thổ phỉ chạy qua lại vá»™i và ng. Bá»—ng từng hồi mõ giục dáºp dồn..rồi từ dÆ°á»›i chân núi tiếng kèn đồng trống tráºn bất ngá» Ä‘Æ°a thẳng lên, từng nhịp trà n thôi thúc. Và mấy tiếng đại pháo vụt nổi lên, vang Ä‘á»™ng khắp vùng đồi núi. Voòng Chà Plan bÆ°á»›c vá»™i ra hiên, mÆ°Æ¡i khắc sau, trở và o, mắt sáng long lanh nhìn Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng. Viên tÆ°á»›ng núi vẫn ngồi nhấm nháp từng cụm cà phê, mặt vẫn không thay đổi.
- Äịch quân tiến đánh sÆ¡n trại. Có lẽ là quan binh dùng đại pháo bắn lên táºn trên nà y.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đặt ly cà phê xuống, gáºt đầu:
- Và chắc lần nà y chúng không dùng y phục quan binh. Có cả quân pháo thủ dá»± chiến, địch quân chắc đã phủ vây kÃn ngá»n Mã Äầu SÆ¡n và lần nà y tÆ°á»›ng Roux quyết không để má»™t con kiến thoát khá»i đây! Cô nÆ°Æ¡ng hãy theo tôi ra xeml
Hai ngÆ°á»i tiến ra gặp ngay phó tÆ°á»›ng Lý Äô Ung.
- Äịch quân kéo tá»›i phủ vây đông lắm! Xin tÆ°á»›ng quân cho lệnh!
Chà ng tÆ°á»›ng núi lẳng lặng vẫy Äô Ung cùng di ra bá» núi cao chiếu viá»…n kÃnh quan sát. DÆ°á»›i núi, ngÆ°á»i ngá»±a lố nhố khắp núi, từng đại Ä‘á»™i trấn quanh má»™t vùng rừng rá»™ng, mÅ©i súng chong lên cả Mã Äầu SÆ¡n. Chá» cho địch đến hẳn chân núi, quân Mã Äầu má»›i thình lình nổ súng bắn, quăng tạc đạn tá»›i tấp nhắm đúng những bá»™ pháºn chỉ huy vãi xuống. Äịch quân phải rút ra khá xa, dùng đại pháo bắn phá. Cứ thế liá»n mấy giá», cho đến lúc bóng chiếu đổ xuống tráºn địa má»›i tạm ngÆ°ng. Äiểm lại, quân Mã Äầu đã chết hÆ¡n trung Ä‘á»™i, bị thÆ°Æ¡ng cả đại Ä‘á»™i.
Phó tÆ°á»›ng Lý Äô Ung lo lắng bảo Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng.
- Äịch quân vây ngặt đánh dữ, đại pháo quét nhầu, há»a lá»±c tháºp phần mạnh mẽ. Không hiểu sao, quan binh biên thuỳ cố ý vây hãm Mã Äầu SÆ¡n, giúp bá»n Äốc Bà n kia?
TÆ°á»›ng núi mỉm cÆ°á»i:
- Rồi có ngà y, Äô Ung sẽ hiểu!
Quân Thoòng reo hò vang dáºy. Má»™t đứa báo cáo:
- Có đến mÆ°á»i con ngá»±a Ä‘ang tiến đến chân núi, hình nhÆ° muốn nói Ä‘iá»u chi.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cùng Chà Plan bÆ°á»›c ra, quả nhiên thấy má»™t tốp ngÆ°á»i ngá»±a đã dừng dÆ°á»›i núi, trông thẳng lên khu cá»™t cá». Chiếu kÃnh viá»…n nháºn ra bá»n Liá»…u nÆ°Æ¡ng, Tắc Sá»nh cùng mấy viên phó tÆ°á»›ng Lầm, Lừng, cạnh có đại tá Gilbert vá»›i tùy viên.
Äai SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, Voòng Chà Plan, Lý Äô Ung, bèn cùng mấy viên đầu lÄ©nh Phần, Lá»u Lâu... tiến ngá»±a xuống sÆ°á»n non.
- Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng! Biết Ä‘iá»u nên ná»™p mình mau. Lần nà y có cánh cÅ©ng không hòng thoát khá»i. Cháºm trá»… ta sẽ huy Ä‘á»™ng toà n lá»±c phá bằng ngá»n núi Mã đầu ngay!
- Các tÆ°á»›ng sÄ© Mã Äầu! Äem ná»™p Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vòng vây sẽ rút ngay! Chúng ta chỉ cần bắt sống Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng!
Äô Ung:
- Có sức đông, cứ tiến lên, có đủ thá»i giá», cứ vây hãm. Ta không khi nà o chịu để các mi là m ngặt, gây Ä‘iá»u úy tỠđâu!
Cả bá»n lại ngoắt ngá»±a lên núi, không thèm nói thêm ná»a lá»i. Quả nhiên, từ đó đến ná»a đêm, dÆ°á»›i núi im bặt tiếng súng. NhÆ°ng vòng vây vẫn xiết chặt. Sá»›m sau, lại thấy mấy cánh quan binh tá»›i, có cả Ä‘á»™i sÆ¡n pháo Ä‘i theo. Chà Plan cả kinh bảo Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng:
- Không ngá» tÆ°á»›ng Roux đã mua hết được cả bá»n quan Tà u, thổ phỉ rồi! Ông đã có kế gì chÆ°a? Có lẽ chúng sắp đánh mạnh đến nÆ¡i rồi!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng khẽ nói, cặp mắt sáng quắc:
- Chà Plan! Tôi sẽ xuống núi… má»™t mình má»™t ngá»±a. Cô nÆ°Æ¡ng giữ bảo váºt, ở lại. Tôi có mệnh hệ nà o, bảo váºt vẫn có thể theo cùng cô nÆ°Æ¡ng thoát khá»i tay cÆ°á»ng địch!
Cô gái há» Voòng tiến đến sát chà ng tuổi trẻ, lắc đầu ngáºm ngùi:
- Em có thể nháºn lá»i ủy thác, nhÆ°ng… không chịu để ông xuống núi má»™t mình đâu vì...
Chà ng tÆ°á»›ng núi bÆ°á»›c ra, chỉ mÆ°á»i lăm phút đă trở lại:
- Thoòng Má»nh cÅ©ng bị đánh cầm chân tại núi Ô Äầu! Chắc khó lòng vá» cứu ứng được. Phải xuống núi đêm nay, nếu không núi nà y sẽ bị đại pháo tà n sát hết! Không ngá» tÆ°á»›ng Roux huy Ä‘á»™ng toà n lá»±c chỉ để săn bắt má»™t ngÆ°á»i! Thì ra đã có sá»± thá»a thuáºn ngầm vá»›i tÆ°á»›ng Long Vân rồi!
Chà Plan ngồi im lặng, lát sau khẽ bảo:
- Nếu vạn bất đắc dÄ© phải liá»u thoát vây, em sẽ theo ông cùng... sống thác
Chà ng tÆ°á»›ng núi cau mà y, định nói gì lại thôi. NhÆ°ng Chà Plan thông minh đã Ä‘oán ngay chà ng Ä‘ang thầm tÃnh kế chi, từ phút đó nà ng nhất định không rá»i chà ng má»™t bÆ°á»›c. Cho đến tối quan binh vẫn chÆ°a mở tráºn đại tấn công, có lẽ muốn cho tinh thần quân bị vây căng thẳng đến tá»™t Ä‘á»™ đã. Và nhất là sợ Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng loạn chiến, tan cả ngÆ°á»i lẫn váºt nhÆ° chÆ¡i.
Xẩm tối, Ä‘á»™t nhiên có nhiá»u tiếng súng nổ,quân reo. Äứng trên núi, nhỠánh há»a pháo, má»i ngÆ°á»i thấy cả bóng quan binh cá»± chiến cùng quân ngoà i rất dữ dá»™i. Chợt má»™t mÅ©i tên há»a lá»›n nhÆ° ngá»n lao bay vá»t cầu vồng rá»›t xuống sÆ¡n trại. Nhặt xem má»›i hay chÃnh Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng đã liá»u chết chá»c vây Ô Äầu SÆ¡n vá» cứu ứng. Tráºn đánh kéo dà i, nhÆ°ng vòng vây quan binh vẫn nhÆ° lÆ°á»›i sắt, tÆ°á»ng đồng. Tuyệt vá»ng, tá» khà trùm sÆ¡n trại. Mõ Ä‘iểm canh ba. Ngá»n nến rạp xuống, cháy xèo sau hÆ¡i gió đêm thâu.
TÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n đứng phắt lên, xốc lại bao súng bên sÆ°á»n, cặp mắt sâu thẳm nhìn Voòng Chà Plan, giá»ng chìm hẳn Ä‘i:
- Äã đến giá» xuống núi! Lần nà y tháºp tá» nhất sinh, nhÆ°ng... ý Hồng LÄ©nh nà y đã quyết!
Chà Plan toan ngắt lá»i thì chà ng đã giÆ¡ tay là m hiệu tiến lại trÆ°á»›c mặt nà ng mặt rắn nhÆ° đá tạc rút trong mìmh ra má»™t chiếc há»™p nhỠđặt và o tay nà ng.
- Cô nÆ°Æ¡ng hãy giữ há»™p nà y và là m theo lá»i trong thÆ° căn dặn. Vạn nhất không còn ngà y tái ngá»™, cô nÆ°Æ¡ng hãy thay tôi, đừng để báu váºt và o tay nghịch tặc. ChÃnh tôi cÅ©ng chÆ°a rõ báu váºt là chi, nhÆ°ng đồ bản khai thông cắt chéo hình lục lăng, giỠđã dược ba.
Tướng lạc thảo ngừng lại, mặt thoáng bâng khuâng, vùng nắm tay tay nữ tướng biên thùy:
- Mai sau... có gặp Phượng Kiá»u... - Gịong chà ng run hẳn lên....
NhÆ°ng giữa khung cá»a tranh tối tranh sáng, Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng đã đứng sừng sững từ lúc nà o, quần áo rách bÆ°Æ¡m, đẫm máu, cặp súng chÄ©a bên sÆ°á»n, thoạt trông hệt má»™t bóng oan hồn tá» tráºn hiện vá» trong giấc má»™ng âm u.
- Trá»i... Thoòng kìa!
Cả hai cùng báºt khẽ lên kinh ngạc, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cau mà y há»i lá»›n:
- Sao Thoòng qua nổi vòng vây trùng Ä‘iệp? Hay ngÆ°á»i đã oan thác, chốn tráºn tiá»n, u hồn nÆ°Æ¡ng mây gió vá» Mã Äầu SÆ¡n chốn cÅ©?
Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng cất tiếng cÆ°á»i giòn tan, tiến và o.
- Không! Thoòng vừa “Äá»™n thổ†vỠđây.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, Voòng Chà Plan cả mừng vẫn chÆ°a hết ngạc nhiên:
- Hay lắm! Thoòng má»™t mình và o được, tất có cách ra êm? Ta chÆ°a tÃnh được kế gì, đánh liá»u xuống núi cho chúng khá»i tà n phá Mã Äầu SÆ¡n.
Thoòng Má»nh cúi đầu:
- Lần nà y không phải chúng chỉ định bắt riêng tÆ°á»›ng quân mà cả Thoòng nà y nữa. Xin hãy an tâm. Äã tá»›i lúc tÆ°á»›ng quân cùng Nữ Chúa ra Ä‘i.
Cả ba nhảy phóc lên mình ngá»±a. Thoòng Má»nh dẫn đầu tiến vá» phÃa háºu trại ghìm cÆ°Æ¡ng bên ngá»n Mã Äầu. Tiếng súng nổi lên, vang Ä‘á»™ng canh khuya, Thoòng ngồi im trên ngá»±a, mấy phút sau, má»›i dẫn hai ngÆ°á»i vòng sau ngá»n núi. Ngó xuống chân núi háºu, xa xa vẫn thấy há»a binh ngùn ngụt, quá chừng má»™t trăm thÆ°á»›c là vá»±c thẳm muôn trùng không lối xuống. Ngá»±a dừng bên vách đá ngá»n, Thoòng Má»nh xuống ngá»±a, lần dá»c theo vách dá, quÆ¡ trong bụi ra má»™t ngá»n thừng và thoăn thoắt leo lên. Nháy mắt, đã thấy bóng dáng viên tÆ°á»›ng Tà u sừng sững trên ngá»n núi chênh vênh, khắc và o ná»n trá»Ã má» tối nhÆ° má»™t hình thạch tượng trên mõm ngá»±a khổng lồ. Liá»n tiếp đó mấy sợi thừng buông xuống, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng quà ng luôn và o bụng ngá»±a cho Thoòng kéo lên. Phút chốc cả ba con váºt đã chui tá»t và o miệng ngá»±a đá. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, Voòng Chà Plan liá»n bám dây leo lên, tá»›i ngá»n ngạc nhiên há»i Thoòng:
- Ngựa đâu cả rồi?
Thoòng trá» xuống phÃa sau:
- TÆ°á»›ng quân cùng Nữ chúa hãy nhìn Ä‘Æ°á»ng Ä‘á»™n thổ! Thoòng đã cho chúng xuống trÆ°á»›c rồi.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đảo mắt ngó quanh thấy Ä‘ang đứng trÆ°á»›c mõm ngá»±a đá, phÃa trong tối om, lúc đó má»›i rõ ngá»n Mã Äầu trống rá»—ng, bên trong có má»™t cái hang chạy từ mép núi và o sâu đến hÆ¡n hai thÆ°á»›c. Thoòng Má»nh Ä‘i trÆ°á»›c, lần và o "Há»ng" ngá»±a đá chiếu đèn bảo hai ngÆ°á»i:
- TÆ°á»›ng quân cùng Nữ Chúa chắc không ngá» là ngá»n núi nà y lại có Ä‘Æ°á»ng Ä‘á»™n thổ! DÆ°á»›i kia, là lối ngầm thông qua má»™t núi đá.
PhÃa dÆ°á»›i, sâu thẳm nhÆ° giếng khÆ¡i từ mép xuống đến gần ba mÆ°Æ¡i thÆ°á»›c đá dá»±ng đứng rêu phong thẳm dÆ°á»›i đáy, thấy hình thù ba con ngá»±a chá»±c sẵn đó. Thoòng Má»nh nhắc mấy phiến đá lá»›n lấp ngoà i má»m ngá»±a đá, Ä‘oạn dẫn hai ngÆ°á»i bám dây xuống đáy hang. Tá»›i nÆ¡i Thoòng lia đèn bấm dẫn lối, cả ba dắt ngá»±a Ä‘i theo hang thẳm dị thÆ°á»ng. Hang ăn thông bên tả, đổ xuống mãi, xuống mãi, gáºp ghá»nh, khúc khuá»·u, đá nhÆ° sát bá»m ngá»±a, vách ép sát hai bên sÆ°á»n.
Äến hÆ¡n má»™t gìơ sau, má»›i thấy hang ngầm mở rá»™ng, bên tai nghe có tiếng gió lùa, lẫn tiếng súng đì Ä‘oà ng ká» bên vách.
Thoòng Má»nh ngá»a mặt trông lên khẽ bảo:
- Tá»›i giữa vòng vây địch rồi. Chúng đóng ngay trên đầu ta đó! Chỉ hÆ¡n má»™t trăm thÆ°á»›c nữa là tá»›i cá»a hang. PhÃa kia có cái hốc khá rá»™ng, ta nên chá» sáng rõ hãy ra cho chúng trông rõ mặt má»›i được.
Ba ngÆ°á»i lại dắt ngá»±a Ä‘i. Hang chạy ôm chân núi, ngay giữa vòng vây, chừng non má»™t trăm thÆ°á»›c, quả thấy má»™t hốc rá»™ng ăn vòng và o núi. Ngá»a mặt trông lên thấy nóc hang có chá»— cao vút, gió ngòai trá»i lùa và o là nh lạnh. Tiếng súng vẫn vá»ng và o, tiếng chân ngá»±a khua ngay trên đầu.
Chợt Thoòng Má»nh tiến đến bên vách, chiếu đèn soi khắp nhÅ© đá. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, Chà Plan còn Ä‘ang lấy là m lạ vì dáng dấp cẩn trá»ng của há» Thoòng, thì Thoòng đã lùa tay và o má»™t hốc đá, lấy ra má»™t chiếc há»™p đồng nhá» nhÆ° bao diêm, tiến lại trÆ°á»›c mặt Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng. Chà ng tÆ°á»›ng núi ngạc nhiên cầm
lấy hộp, tò mò mở ra:
- Mảnh há»a đồ.
- Vâng, mảnh há»a đồ khiến địch quân phải huy Ä‘á»™ng toà n lá»±c biên thùy vây hãm Mã Äầu SÆ¡n. Mảnh nà y ghép và o mảnh của ân nhân, nó là váºt báu vô cùng trong thiên hạ. Há» Thoòng đã tốn xÆ°Æ¡ng máu tìm được, nhÆ°ng Thoòng tà i đức gì
dám giữ váºt báu của nÆ°á»›c Nam. Xin ân công rá»™ng tình thu nạp, nếu không Thoòng chết tại hang nà y.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đặt tay lên vai tÆ°á»›ng Thoòng, im lặng. Rất lâu, gió đêm thu lùa qua khe đá Ä‘Æ°a và o cả tiếng súng nổ ngá»±a phi.
Giá»ng viên tÆ°á»›ng Thần xạ chìm hẳn Ä‘i:
- Thôi Thoòng hãy đứng lên. Hình nhÆ° ngoà i kia, trá»i rạng đông rồi thì phải
Qủa váºy, ánh sáng bên ngoà i lá»t và o lá» má» mà u nÆ°á»›c hến, nhÆ°ng ná»n hang lại ăn ngược lên cao. Hết má»™t khúc ngoặt, hang chợt thắt lại không đầy má»™t thÆ°á»›c rá»™ng. Cá»a hang ngầm chá»— đó ăn ra má»™ vách núi chênh vênh dá»±ng đứng cách mấy thÆ°á»›c tây má»›i có thạch bà n ở dÆ°á»›i. Qua nhiá»u báºc đá cheo leo, má»›i tá»›i rừng dÆ°á»›i, trông qua cÅ©ng lượng cao đến mấy chục thÆ°á»›c. Trên nóc những phiến đá lá»›n nhô ra nhÆ° mái hiên đầy thạch nhÅ© và con thác đổ từ trên xuống ngay mái hiên ầm ầm, dệt thà nh má»™t bức bình phong che cá»a hang trong nhìn ra được, nhÆ°ng ngoà i trông và o không thấy lá»— trống, nhỠđó, cá»a hang chẳng khác đã ăn dÆ°á»›i lòng thác bạc.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chiếu viá»…n kÃnh má»›i rõ là đám sÄ© quan, hình nhÆ° tá»›i ăn Ä‘iểm tâm trÆ°á»›c khi khai há»a Cả bá»n vừa ăn vừa trá» lên núi cÆ°á»i nói, có vẻ đắc chà lắm. Chợt lại có má»™t tốp ba, bốn ngÆ°á»i bay ngá»±a tá»›i. Äám sÄ© quan vừa giÆ¡ tay chà o, Voòng Chà Plan đã nói luôn.
- Kìa ! ChÃnh tÆ°á»›ng Roux và đại tá Gilbert. Và hình nhÆ° có cả Voòng Xám anh em nữa thì phải!
- Chẳng lẽ anh Voòng lại được thúc phụ em sai Ä‘i tìm em! Nếu Ä‘i việc nà y, phải anh Voòng Dắt chứ..Lạ tháºt.
Thoòng Má»nh đã lén ra, đứng sau lÆ°ng.
- Hay lắm! Ta phải xuống thung ngay mới đươc.
TÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n láºp tức vá»— Hắc Phong Câu lao xuống theo “MÅ©i tên Ä‘en†đang bay trên má»m đá, phÃa sau đã vá»t ra con ngá»±a của Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng. Cả ba con ngá»±a nối nhau không đầy bốn, năm thÆ°á»›c nhÆ°ng Thoòng kìm phắt sau lùm cây ráºm cố ý chá» Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vượt quá lên, má»›i phóng theo.
Ngá»±a Hắc Phong Ä‘ang vá»t trên thạch bà n, bất thần, chà ng tÆ°á»›ng nghe sau lÆ°ng có tiếng Thoòng quát lá»›n:
- Coi chừng!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng quay phắt lại, thấy hai ngá»n súng bên hữu chÄ©a thẳng và o lÆ°ng, giữa lúc ngÆ°á»i ngá»±a Ä‘ang lÆ¡ lá»ng giữa khoảng không, tÆ°á»›ng núi kịp thá»i vẩy luôn hai phát, xác quan binh nhà o liá»n trên mép đá.
Tiếng nổ là m kinh Ä‘á»™ng cả khu háºu tráºn. Quan binh trấn gần đấy, nhìn ra thình lình thấy mấy con ngá»±a nhÆ° từ trên trá»i sa xuống, không bảo nhau, Ä‘á»u báºt kêu lên nhất loạt, chÆ°a kịp lảy cò thì “Ngá»±a trá»i†đã bay ká» chân núi mép thung.
Voòng Chà Plan phóng đầu, theo lá»i dặn, cứ nÆ¡i phÃa tả chạy, ngoảnh lại đã thấy Hắc Phong Câu theo sát tá»›i ngang thung, cách chá»— lá»u vãi bá»n tÆ°á»›ng Roux chừng non trăm thÆ°á»›c. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng thét lá»›n:
- Bá»n tốt Ä‘en há»a thá»±c kia! Khôn hồn tránh giạt ra cho tao mượn Ä‘Æ°á»ng Ä‘i, không bá» mạng bây giá».
Miệng thét tay vẩy súng lia lịa khiến đám quân binh kinh hoảng bá» chạy giạt cả và o lá»u, tìm súng. TÆ°á»›ng Roux, Gilbert trông rõ mặt Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, vá»™i hô lá»›n:
- Kỵ binh đâu! Äuổi bắt tÆ°á»›ng giặc chá»› để thoát!
Lúc đó, ngá»±a Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng chỉ còn cách tÆ°á»›ng Roux chừng năm, sáu chục thÆ°á»›c. Tứ bá», đạn réo, quân reo bắn vãi theo. Roux thấy ngá»±a tÆ°á»›ng Thần Xạ bay chếch tá»›i, vá»™i giáºt ngá»±a ẩn sau lá»u. Còn Ä‘ang hô quân tÆ°á»›ng ngăn đánh, thì Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cùng Chà Plan đã bay ngang tá»›i, chui lá»t qua má»™t căn lá»u trống, xoay phắt lÆ°ng lại, cÆ°á»i lá»›n;
- Lão tÆ°á»›ng biên thùy! Tiếc thay có việc báºn, không còn thì giá» tiếp tráºn vá»›i các ông. Xin nhá» Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng tiếp giúp!
TÆ°á»›ng Roux cả giáºn chÄ©a súng bắn theo, nhÆ°ng Hắc Phong Câu đã vá»t qua dãy lá»u há»a thá»±c thẳng tuốt và o rừng nhanh nhÆ° cÆ¡n gió lốc. Vượt khá»i vòng vây, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cùng Voòng Chà Plan cứ rạp trên lÆ°ng tuấn mã, mải miết ra roi, Ä‘i má»™t Ä‘oạn khá xa, tá»›i chá»— có ngã ba yếu lá»™ thâm u, má»›i dừng cÆ°Æ¡ng chá» Thoòng Má»nh.
- A Thoòng! GiỠđã đến khắc chia tay, Thoòng ở lại ta đi, sẽ có ngà y tái ngộ!
TÆ°á»›ng thổ phỉ râu xồm ngáºm ngùi:
- Nhưng... từ nay Thoòng sao yên dạ được, tướng quân đi
- Hãy vá» cùng thuá»™c hạ, mai nà y, sẽ gặp nhau. Kìa! Äịch quân đã Ä‘uổi tá»›i rồi!
Thoòng Má»nh lÆ°u luyến chẳng muốn rá»i, ngoảnh lại thấy bụi bay cuối đèo đánh rạp trên đầu ngá»±a:
- Lối mòn bên tả Ä‘Æ°a đến cá» phân mao, TÆ°á»›ng Quân, Nữ Chúa Ä‘i cho mạnh giá»i. Thoòng đứng đây nhá» lạc hÆ°á»›ng quan binh.
Hai con tuấn mã quay đầu vá» nẻo biên thùy sải vó để lại phÃa sau má»™t tÆ°á»›ng thổ phỉ râu xồm bâng khuâng trong sÆ°Æ¡ng sá»›m đìu hiu. Lúc đó tám vó câu tuấn mã đã vượt cá» phân mao, Ä‘em tÆ°á»›ng Tháºp Vạn Äại SÆ¡n cùng Nữ Chúa Hoà ng Su Phì vỠđất Việt. Hai ngÆ°á»i buông lá»ng tay cÆ°Æ¡ng cho ngá»±a bÆ°á»›c trên má»™t miá»n cây cá» hoang sÆ¡, xa xa lác đác mái nhà sà n tá»±a vách núi. Chà Plan Ä‘Æ°a mắt trông khắp núi rừng quạnh quẽ, thở má»™t hÆ¡i dà i.
- Thoát hiểm! GiỠnà y quan binh thổ phỉ còn lẩn quẩn bên Tà u đuổi theo dấu ngựa mơ hồ ... Ta nên tìm chỗ tạm nghỉ đã.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng gáºt đầu trá» vá» phÃa đèo cao bên thung:
- Chá»— kia cây cối um tùm lại có đồi xanh mÆ°á»›t cá», có lẽ tiện cả cho ngá»±a nữa.
Hai ngÆ°á»i thong dong băng qua cánh rừng thÆ°a, tá»›i đèo. Tá»›i nÆ¡i, hai ngÆ°á»i tháo hà nh lý xuống, ná»›i dây nịt ngá»±a, thả cho ăn cá» và ngồi dÆ°á»›i lùm cây nghỉ ngÆ¡i, ăn uống. Äang uống cà phê chợt có từng loạt súng vá»ng vá» từ chốn xa. Viên tÆ°á»›ng ngạc nhiên, đứng phắt lên, nheo mắt lắng tai nghe, dạ bồn chồn nhÆ° lá»a đốt.
- Thôi ta trở lại chỗ cũ còn lấy hà nh lý chứ!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng ra mé đồi, trá» tay vá» phÃa xa tÃt. Chà ng vá»™i chiếu viá»…n kÃnh má»›i hay có má»™t cánh quân đến dá»±ng trại, khói bốc lên, có vẻ Ä‘ang nấu nÆ°á»›ng chi đó.
- Äám quân đó vừa đánh nhau vá»›i quân Trần Tắc và đã bắt được há» Trần rồi! Má»™t nữ tÆ°á»›ng cầm đầu coi dáng quen thuá»™c lắm. Lúc hai bên đánh nhau, em quan sát, bá»n đó chủ ý bắt sống Trần Tắc và có lẽ đã truy kÃch từ dâu vá» thì phải.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng sá»±c nhá»› tá»›i mảnh há»a đồ bà máºt trong tay há» Trần, chà ng ngẫm nghÄ© mấy khắc, Ä‘oạn bảo Chà Plan:
- Chắc chúng chưa đi ngay? Ta vỠlấy hà nh lý cũng vừa!
Nói xong, hal ngÆ°á»i lá»™n vá» chá»— cÅ©.
- Nên hóa trang cho tiện! Cô nÆ°Æ¡ng nên cải nam trang. Chúng ta là hai bạn Ä‘Æ°á»ng thổ dân.
- Sao không giả là m má»™t cặp vợ chồng có hÆ¡n không? Và giấu súng Ä‘i nhÆ° má»™t cặp vợ chồng thÆ°á»ng.
Câu Ä‘á» nghị táo bạo của cô gái khiến chà ng tÆ°á»›ng núi không khá»i ngạc nhiên nhÆ°ng thấy vẻ hồn nhiên trên khuôn mặt hoa rừng chà ng Ä‘Ã nh lẳng lặng là m theo. Trong giây lát cả hai đã gá»n gà ng trong bá»™
quần áo thổ dân khá sang, mặt hóa trang khác hẳn, cả hai con ngựa cũng được xoa thuốc ngụy lông, ung dung sóng đôi, phóng thẳng đến chỗ đám quân lạ đang hạ trại.
Tá»›i đầu thung má»›i cho ngá»±a bÆ°á»›c má»™t, tiến sát lại. Con Ä‘Æ°á»ng mòn chạy ngoà i bìa thung ăn chếch qua trại quân lạ, cách chỉ chừng trăm thÆ°á»›c. Cả cánh quân lạ vá»™i ngó ra, chÄ©a súng dè chừng bất trắc, tá»›i lúc thấy rõ hai ngÆ°á»i không mang súng ống má»›i dá»±ng súng vá» chá»— cÅ©. Hai bóng kỵ binh phi ra, hô lá»›n:
- Äi đâu? Sao lại bén mảng tá»›i chá»— nà y! Äứng lại đã!
Hai ngÆ°á»i dừng ngá»±a, trông và o thấy bóng hai nữ binh. Chà Plan lá»… phép cất tiếng miá»n núi há»i.
- Vợ chồng tôi đến Cao Bằng! Cái lÃnh đây là gi đấy?
Nữ binh há»i mấy câu, Ä‘oạn vẫy tay bảo di, Ä‘oạn quay và o chân núi. Chà Plan, theo và o luôn, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng cất tiếng gá»i, rồi cÅ©ng và o nốt Ä‘uổi thế nà o cÅ©ng cứ Ä‘i, đến gần nhìn rõ mặt má»›i chịu dừng, nằng nặc há»i xin thuốc Tây. ÄÆ°a mắt nhìn, thấy Trần Tắc cùng mấy thủ hạ bị bắt ngồi dá»±a thân cây, quân lạ vừa nam lẫn nữ, kẻ Ä‘ang sá»a soạn bữa ăn, ngÆ°á»i băng bó thÆ°Æ¡ng tÃch. Còn Ä‘ang tìm coi chủ tÆ°á»›ng chợt thấy hai cô gái đẹp Ä‘eo súng từ chân núi bÆ°á»›c ra. Hai cô gái hao hao giống nhau, khuôn mặt đẹp nhÆ° hoa, thoáng trông đã Ä‘oán ngay hai chị em
ruá»™t: Nữ tÆ°á»›ng há» Cầm, thuá»™c quân Si Pan. Cặp nữ tÆ°á»›ng Ä‘ang đốc quân phục kÃn bên yếu lá»™ giữa hẻm, thoáng cái đã ẩn kỹ và cô êm dặn má»™t toán nữ binh và i chục ngÆ°á»i lá»™n lại chá»— vừa hạ trại, xuống ngá»±a, kẻ nằm ngÆ°á»i ngồi có vẻ má»™t má»i lắm, nhiá»u con ngá»±a đã tháo cả yên, cho gặm cá» tá»± nhiên.
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng vá»™i cùng Chà Plan kiếm chá»— ẩn, chiếm chá»— cao quan sát tá» tÆ°á»ng, thấy thế khẽ bảo nữ tÆ°á»›ng Hoà ng Su Phì:
- Hai cô gái nà y định nhỠđịch và o cạm bẫy đây! NhÆ°ng không biết bá»n nà o sắp tá»›i?
Chà Plan chÆ°a lên tiếng, đã thấy xa xa cát bụi bay, má»™t Ä‘oà n quân chÄ©a mÅ©i dùi phóng tá»›i. Dừng lại cách hÆ¡n trăm thÆ°á»›c, ngay trên đồi cao bên kia thung, dà n hà ng ngang trông sang chân đồi bên nà y, có vẻ Ä‘ang quan sát địch tình, Äám nữ binh trông thấy địch, vá»™i vã chạy Ä‘i bắt ngá»±a bố tráºn. Láºp tức, đám quân bên đồi kia nhất tá» hò reo nhÆ° sấm ùa xuống, đánh luôn. Nữ tÆ°á»›ng vá»™i thót lên ngá»±a hô quân vừa bắn, vừa tháo chạy, ngá»±a chÆ°a kịp thắng yên. Thình lình Nữ tÆ°á»›ng dừng phắt ngá»±a, khoa tay ngang đầu thét lá»›n:
- Lùi lại! Quân bay! Có phục binh.
Lá»i vừa dứt vó ngá»±a vừa dừng chÆ°a kịp tháo lui, thì từ hai bên hẻm núi, từng loạt súng nổ rá»n, đạn bay ra ngÆ°á»i ngá»±a Si Pan nhà o luôn má»™t lá»›p hà ng chục tên. Äồng thá»i đám nữ binh cÅ©ng lá»™n ngá»±a, bắn xả lại nhÆ° mÆ°a, dìm Si Pan rất mau và o thế tam diện thụ địch hiểm nghèo.
- Giạt cả sang vách núi! Xuống ngựa!
Cầm Mi Yến nép sau hông ngá»±a, dá»±a lÆ°ng và o vách hẻm,vừa vẩy súng lên, vừa hô binh đánh tháo. Trên sÆ°á»n dá, cứ cái đầu nà o ló ra, là bị đạn Mi Yến bắn lá»™n xuống liá»n. Nhá» thế, quân Si Pan rút ra gần khá»i yếu lá»™ rất nhanh. Thình lình có tiếng quát lanh lảnh phÃa trên cao:
- Giặc cái Tây Phà n! Hay coi đây!
Cầm Lình con gái lão Ä‘á»™ng chủ ngá»a mặt lên, thấy nữ tÆ°á»›ng lá»™ diện trên má»m đá, liá»n nhô khá»i hông ngá»±a bắn lên, nhÆ°ng đạn nữ tÆ°á»›ng kia đã ra khá»i nòng, xoi trúng bà n tay nữ tặc. Cầm Lình vùng nhăn nhó ôm tay, Cầm Mi Yến trông thấy liá»n nghiến răng vẩy luôn ngá»n súng lên giữa lúc nữ tÆ°á»›ng địch Ä‘ang nhìn chếch vá» phÃa Cầm Lình. NhÆ°ng tá»± nhiên tay Mi Yến chá»›i vá»›i giữa không gian, khẩu súng đã bay đâu mất, còn Ä‘ang ngá»a mặt ngó tìm, thì nữ tÆ°á»›ng phÃa trên đã xoay lÆ°ng lại nhả luôn má»™t phát. May Nữ Thủy VÆ°Æ¡ng Hồ Ba Bể đã kịp thá»i hụp đầu xuống tránh kịp.
- Tạc đạn đâu thả cho rồi!
Tiếng lanh lảnh của cô nữ tÆ°á»›ng phÃa trên lại quát lên, khiến Mi Yến giáºt mình chÆ°a kịp nhảy sang bắn trấn cho Cầm Lình thì liá»n mấy quả tạc đạn từ trên đã ném xuống. Nữ tặc vá»™i nhà o xuống chân ngá»±a, chỉ thấy liá»n mấy tiếng nổ vang, nhói má»™t bên mình, rồi cả thân hình con ngá»±a đổ đè lên trên, giữa vùng khá»i tóa um còn nghe tiếng Cầm Lình gá»i lá»›n:
- Cầm muội đâu! Cầm muội?
Nữ tặc thét lớn:
- Rút mau không khốn cả? Äánh cồng hú gá»i Ä‘oà n báo tiếp cứu cho mau!
- Anh chị em! Nhảy xuống đánh giáp lá cà chớ để hai con nữ tặc chạy thoát.
Tiếng tÆ°á»›ng thét, quân hò vẫn nổi lên vang Ä‘á»™ng, khói mù bốc che yếu lá»™ nhÆ° sÆ°Æ¡ng lam. Không thấy tạc đạn nổ nữa, lại nghe có tiếng ngÆ°á»i từ trên nhảy xuống. Cầm Mi Yến má»›i hấtlung xác ngá»±a phục sát vách đá, định thần quan sát, chỉ thấy lố nhố ngÆ°á»i ngá»±a rầm ráºp ngược xuôi giữa vùng khói tá»a, lại nghe phÃa đầu hẻm, vẫn còn tiếng súng, liá»n men vách lần ra. Vừa khá»i vùng khói tá»a, giáºt mình toan quay ngược thì bốn bá» áºp lại từng Ä‘oà n địch quân, gÆ°Æ¡m súng chÄ©a và o tua tủa trông ra không bóng quân gia, yếu lá»™ đã nghẹt đầy địch thủ. Nữ Thủy
VÆ°Æ¡ng Hồ Ba Bể Ä‘Ã nh nghiến răng quay luôn mÅ©i súng và o ngá»±c, lảy cò. NhÆ°ng má»™t bà n tay đã gạt mạnh, đạn nổ lên trá»i, nữ tÆ°á»›ng địch đã từ đâu vá»t tá»›i, cÆ°á»i khanh khách:
- Vá»™i chết sao được! Bản cô nÆ°Æ¡ng còn có Ä‘iá»u muốn há»i. Chị em đâu ! Trói nữ tặc lại cho ta! Và truyá»n nổi hiệu thu quân mau.
Lúc đó, dÆ°á»›i hẻm, bá»n gái lạ Ä‘ang thu binh, chợt thấy Cầm Lình dẫn quân trở lại. Cầm Lình tay cầm má»™t cây roi có tua ngÅ© sắc, đứng thẳng trên lÆ°ng ngá»±a vừa khoa lia lịa, vừa hú lên những tiếng man rợ, lạ lùng. Äoạn hô binh tiến lên, tả hữu có Nhị Cô, Tam Cô bay thẳng đến hẻm núi hình nhÆ° bất chấp cả địa hình.
Tráºn đánh vừa mở, chợt ngá»±a bên phe đôi gái lạ, thi nhau hà vang, hoảng chồn, rồi có tiếng thú gầm ghê rợn. Ngạc nhiên nhìn kỹ, má»›i biết cánh quân đó bất ngá» bị má»™t Ä‘oà n báo gấm từ rừng ráºm xông ra tấn công chá»›p nhoáng và o bên sÆ°á»n. Nguy nữa, là đám quân nà y Ä‘ang bám chặt yếu lá»™ là m Ä‘iểm tá»±a tác chiến, hai bên toà n cay cối, đá tai mèo, Ä‘oà n thú dữ cứ vá»t ra táp cấu xé, rồi lại lẩn và o chá»— khuất, lại thêm chá»— hẹp ngÆ°á»i ngá»±a khó xoay trở, mặt tráºn đôi gái lạ nà y cả loạn ngay. Và nhÆ° đã nắm được yếu tố thủ thắng,Cầm Lình, Nhi Cô, Tam Cô cứ dẫn binh bay ngá»±a ngang hẻm vừa bắn thốc và o, vừa cố ý không cho địch quân xông ra ngoà i thung tráng.
Äang đốc chiến phÃa trÆ°á»›c, thấy háºu quân biến loạn, cô chị vá»™i hô binh tiến mau ra nhÆ°ng đã bị quân Si Pan cháºn gắt, Ä‘Ã nh lá»™n ngá»±a lại thét lá»›n:
- Báºt hồng lên đánh xua thu dữ, háºu đổi thà nh tiá»n rút qua bên kia hẻm!
Quân gia láºp tức, xuống ngụa, báºt lá»a, Ä‘uổi thú, nhÆ°ng thú đã được luyện quen không sợ lá»a, cứ tiếp tục chồm táp ngÆ°á»i ngá»±a rất hăng. Äang lúng túng má»›i lui được và i chục thÆ°á»›c lại nghe háºu tráºn nổ vang rá»n, Rồi má»™t cánh quân Si Pan nữa xốc tá»›i, đánh bừa hai đầu dồn quân nữ tÆ°á»›ng và o giữa cho thú dữ cấu xé.
- Phải cứu hai nà ng kia mới được! Ta ở ngoà i vòng có thể đánh thốc sau lưng Tây Phà n!
Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng đứng phắt lên, Chà Plan đã giÆ¡ tay can lại, mỉm cÆ°á»i.
- Bất tất phải nhá»c lòng!Chỉ cần xua lui Ä‘oà n thú dữ là xong, hai nà ng đó đủ sức đánh quân địch rồi! Ông đã quên em vốn sinh trưởng nÆ¡i sÆ¡n cÆ°á»›c, đã từng nuôi hổ báo thay chó giữ nhà ư?
Nà ng quay bảo nữ binh nãy giỠnằm êm kinh sợ:
- Mau xuống bảo nữ tướng nhét giẻ và o miệng cô gái Hồ Ba Bể trên nà y sẽ đuổi thú giúp cho!
Hai nữ binh ngạc nhiên nhìn “Cô Thổ†nhưng cũng vội vã băng xuống lộ hẻm.
Tiếng Cầm Mi Yến vụt tắt, trên ngá»n đồi,Nữ chúa Hoà ng Su Phì liá»n khum tay miệng, rú lên má»™t trà ng tiếng dị kỳ man rợ, lanh lảnh vang khắp chiến trÆ°á»ng. Láºp tức, Ä‘oà n báo gấm ngừng tấn công nhìn cả vá» nẻo có tiếng hú và dÆ°á»›i hẻm, thoáng cái đã thấy những hình và ng đốm lao vùn vụt giữa ná»n bụi xanh, bay hẳn lên ngá»n đồi. Rồi mùi tanh hôi theo hÆ¡i gió thốc và o mÅ©i Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, trông ra đã thấy lá cây sà o sạc, báo dữ từ các nÆ¡i xông tá»›i. Không cháºm trá»…,Voòng Chà Plan ra hiệu cho Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng nhảy phắt lên yên ngá»±a lao xuống bên kia đồi, vừa phi vừa hú dụ Ä‘oà n thú băng theo.Ra khá»i vùng tráºn, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng ngoảnh lại thấy từng đợt “Sóng gầm†dáºp dồn bèn gò cÆ°Æ¡ng bảo Chà Plan:
- Äoà n thú rừng lợi hại vô cùng, cô nÆ°Æ¡ng sao không thu phục mà dùng?
Chà Plan lắc đầu:
- Muốn thu phục phải dùng ngải riêng.Phải giải ngải của Cầm Mi Yến mới được.GiỠchỉ tạm dùng tiếng hú lùa chúng theo, nếu đến gần, không có ngải quyện chúng sẽ nổi tánh rừng ngay! Thôi! Chỗ nà y chúng lạc dấu được rồi!
Nói xong, Chà Plan im bặt tiếng hú, cùng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng giục ngá»±a và o khu rừng ráºm gần đấy, chạy thêm má»™t quãng xa, má»›i lá»™n lại chiến trÆ°á»ng. Còn Ä‘ang dòm tìm vết chân ngá»±a, chợt thoáng thấy bóng má»™t kỵ sÄ© từ phÃa biên thùy tế ngá»±a tá»›i thung. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng bèn cùng Chà Plan ẩn luôn và o bụi cây bên hẻm. Ky sÄ© chạy đến khu tráºn, dừng lại, đảo mắt nhìn quanh và cho ngá»±a bÆ°á»›c thẳng đến hẻm, vừa Ä‘i chăm chú quan sát từng thân cây, vách đá, mặt cá», có vẻ muốn tìm má»™t dấu vết chi. Äang chăm chú ngó quanh, chợt chà ng ky sÄ© tiến ngá»±a lại sát vách đá gần đấy, ngá»a mặt trông qua vù gáºt gù lẩm bẩm:
- Có thế chứ! Không ngỠbắt được cả Trần Tắc lẫn nữ tặc hỠCầm!
Và đảo mắt má»™t vòng chà ng ta giục ngá»±a Ä‘i thẳng qua bên kia hẻm. Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, Chà Plan tiến ra, ngó vách đá, thấy có mấy nét má»›i đục nham nhở có vẻ máºt hiệu chi đó, liá»n cùng nhau theo hút ngÆ°á»i ky sÄ© luôn. Cứ má»™t quãng ngÆ°á»i đó lại dừng tìm máºt hiệu, noi theo Tây Bắc mà đi mãi. Chừng má»™t giá» sau ngá»±a, ngÆ°á»i và o má»™t miá»n hoang vắng, dừng lại. Äứng trên cao nhìn xuống. Äại SÆ¡n vÆ°Æ¡ng, Chà Plan thấy lố nhố ngÆ°á»i ngá»±a bên rừng, cả mừng nháºn ra chÃnh cánh quân của hai cô gái lạ bắt Trần Tắc Ä‘em Ä‘i ban nãy. Chà ng ky sÄ© kia và o thẳng giữa
chá»— trú quân, có vẻ quen thuá»™c lắm. Qua ống viá»…n kÃnh, hai ngÆ°á»i thấy cặp nữ tÆ°á»›ng ra đón Ä‘Æ°a chà ng và o má»™t căn lá»u xinh xắn dá»±a và o vách núi ngay dÆ°á»›i lùm cây ven suối. Trần Tắc và Cầm Mi Yến đã được cởi trói ngồi gần đấy có mấy ngá»n súng chÄ©a canh cẩn trá»ng.
Chá» mãi đến chiá»u vẫn không thấy cánh quân đó lên Ä‘Æ°á»ng, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng bà n vá»›i Chà Plan toan lần xuống vách núi gần lá»u, thì vừa kịp thấy ngÆ°á»i kỵ sÄ© lúc nãy lên ngá»±a Ä‘i, mang theo cả Trần Tắc cùng má»™t tiểu Ä‘á»™i vệ binh, Cả mừng Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng, Chà Plan theo sát liá»n. Äi quanh co má»™t lúc, nhÆ° muốn phòng hỠđánh lạc dấu ngÆ°á»i lạ đổi hÆ°á»›ng nhiá»u lần cuối cùng Ä‘i vá» nẻo thị trấn Cao Bằng. NhÆ°ng rồi ngÆ°á»i lạ xuyên qua bản, Ä‘Æ°a Trần Tắc ra ngá»n núi cuối bản, có căn nhà dá»±a vách đá trông ra nÆ°Æ¡ng ngô. Äứng xa, thấy lát sau cả bá»n đã tháo yên, dắt ngá»±a và o tà u, Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng biết rõ bá»n lạ đêm nay nghỉ tại đó, nên chà ng cùng Chà Plan Ä‘i tìm quán trá» trú, chỠđêm sẽ hà nh Ä‘á»™ng. Cuối canh hai, cả hai tìm đến nÆ¡i giam Trần Tắc, buá»™c ngá»±a cuối núi, lần đến bên căn nhà sÆ°á»n núi nghe Ä‘á»™ng tÄ©nh.