Năm mới, chúc mọi người mạnh khỏe, vạn sự như ý, mọi điều hanh thông :013:
_____________________________
Chương 8
Điều tra
Kể từ lúc Tiểu Hồ xuất hiện, Vô Phong và Hỏa Nghi liên tục rên rỉ “Vạn Thế ơi cứu con” hay “Vạn Thế hỡi, sao nó lại tới đây?”. Dĩ nhiên Tiểu Hồ không rảnh thời gian tham quan quận 4, cô nàng đến theo lệnh từ công chúa.
Cuộc truy bắt Liệt Giả đã thất bại, gã thủ lĩnh Xích Tuyết cùng đồng bọn đào thoát thành công giữa muôn trùng vòng vây. Các nước láng giềng Băng Hóa cũng phối hợp truy bắt nhưng bất thành. Đại thánh sứ Tây Minh đoán Liệt Giả chạy về lục địa Kim Ngân – thiên đường của khủng bố và tội phạm, coi như mất sạch dấu vết. Tuy nhiên phía tình báo phát hiện ra một ngàn thùng vàng vừa được đưa đến Kim Ngân thông qua dịch vụ Mũi tên vèo vèo. Số tài sản trên đủ sức xây dựng một lực lượng nhỏ và họ tin rằng Liệt Giả là người nhận vàng.
Mũi tên vèo vèo là một tổ chức chuyên vận chuyển, mặc dù đã tồn tại nửa thập kỷ song không ai biết trụ sở chính của nó nằm ở đâu. Ngoại trừ việc buôn người thì tổ chức áp tải mọi loại hàng hóa miễn sao khách hàng trả thù lao xứng đáng. Tính bảo mật trong quá trình vận chuyển rất cao bởi nhân viên áp tải bao gồm kiếm sĩ, kiếm thuật sư, pháp sư, thậm chí cả thánh sứ. Sự tồn tại của nó gây nhiều tranh cãi bởi bọn tội phạm dùng dịch vụ này để tẩu tán nhiều hàng cấm như quang tố hay vật dụng phép thuật. Điều đáng nói là nhiều quốc gia cũng sử dụng Mũi tên vèo vèo cho nhiều mục đích khác nhau nên chưa thể loại bỏ nó.
Sau khi thu thập nhiều nguồn tin, bên tình báo cho biết một ngàn thùng vàng xuất phát từ Xích Quỷ quốc, các ông chủ sòng bạc tại Cửu Long nằm trong diện bị tình nghi do sở hữu khối tài sản khổng lồ. Nhưng mọi chuyện bắt đầu phức tạp khi tình báo Xích Quỷ từ chối hợp tác. Họ nói rằng Phi Thiên đang can thiệp nội bộ nước khác, chuyện điều tra do chính họ đảm nhận và sẽ trả lời bằng văn bản. Công chúa nghi ngờ thái độ của Xích Quỷ, nàng không thể an tâm tìm kiếm Quỷ Vương nếu Liệt Giả còn quấy phá; muốn loại trừ gã, trước hết phải cắt đứt nguồn tài chính hỗ trợ Xích Tuyết. Thế nên Tiểu Hồ được cử đến đây. Cô gái tóc vàng dường như không thích thú nhiệm vụ này và nói:
-Chiến Tử là hộ vệ đặc biệt, không đi được! Ngài Tây Minh bận lắm! Còn Kh’srak… tay rừng rú đó lạ nước lạ cái, mò tới đây khéo chừng không tìm được đường về…Mọi việc đổ hết lên đầu tôi, các người không thương thì chớ còn mặt nặng mày nhẹ với tôi là thế nào?
Vô Phong và Hỏa Nghi gật gù nhìn nhau. Mọi lời của thú dữ đều đúng và mọi ý kiến phản bác vô hiệu. Hai gã đành cười tươi như hoa để cô nàng vừa lòng.
Tin tình báo cho hay chi nhánh Mũi tên vèo vèo nằm tại khu thượng tầng quận 4. Tòa chung cư chia làm ba khu vực: “chợ lớn” ở tầng một, từ tầng hai đến tầng bốn mươi là “hạ tầng”, trên tầng bốn mươi thuộc khu “thượng tầng” – nơi các băng đảng hoành hành dữ dội nhất. Tiểu Hồ cần người hỗ trợ và Hỏa Nghi lập tức đùn đẩy trách nhiệm cho Vô Phong. Chưa kịp mở miệng phản đối, tên tóc đỏ bị lôi đi ngay tắp lự. Trước khi làm việc, hắn và Tiểu Hồ phải thay đổi y phục nhằm tránh sự chú ý không cần thiết. Tuy rằng họ mang theo giấy thông hành song chưa chắc nó sẽ phát huy tác dụng ở một nơi vô luật như thượng tầng.
Sau vài phút nín thở trên chiếc thang máy cũ kỹ, Vô Phong cùng Tiểu Hồ tiến nhập thượng tầng. Cảnh quan nơi đây chẳng khác biệt nhiều so với hạ tầng, ngoại trừ một đặc điểm nhỏ: mọi nhà đều không có cửa. Băng đảng “choảng” nhau liên tục nên cửa nẻo vỡ nát thường xuyên. Đến nỗi dân tình không thèm thay cửa mới vì dẫu có thay, cái cửa cũng không đứng vững quá hai ngày, thành thử mọi sinh hoạt riêng tư lồ lộ ngay trước mắt, muốn không nhìn không được mà nhìn rồi thì không xong. Tên tóc đỏ bắt gặp một cô nàng đang thay quần áo trong nhà, da thịt phơi ra đến đâu, mặt hắn đần đến đó. Bỗng từ cái nhà ấy chạy xồng xộc ra một mẹ già béo múp míp chửi thẳng mặt Vô Phong là “dê già”, “biến thái”, “tục tĩu”. Bà già lồng lộn như thể thằng tóc đỏ kia sắp cướp con gái bả đi vậy. Vô Phong và Tiểu Hồ đánh bài chuồn tránh cơn mưa chửi bới xối xả. Được một quãng, hai người dừng lại, Tiểu Hồ thở hồng hộc nói không rõ tiếng:
-Anh… đúng là… iến… biến thái! Ai đời nhìn người ta chòng chọc vậy chứ?
-Tôi nhìn bao giờ? – Vô Phong cãi – Tại cái nhà không có cửa!
Tiểu Hồ nhếch mép cười, hàng lông mày bên trái nhíu xuống. Thái độ đó làm tên tóc đỏ bức xúc, hắn vừa đi vừa phân bua rằng tất cả là tại cái cửa. Nhưng Tiểu Hồ không quan tâm, cô nàng gắt:
-Im đi, đồ biến thái!
Và từ đó Vô Phong nhận thêm danh hiệu mới: tóc đỏ biến thái.
Bà già mập ú vừa rồi không phải trường hợp cá biệt. Hầu hết cư dân khu thượng tầng đều hung dữ hoặc hết sức lạnh lùng, gương mặt bọn họ như có hai cục đá đeo bên mép, sẽ là một điều kỳ diệu phi thường nếu ai đó nở nụ cười. Cuộc sống với xã hội đen đã biến đổi dung diện và tâm tính người dân. Đối với họ, mọi câu hỏi từ người khác đều ẩn chứa nguy hiểm và tốt nhất là không trả lời. Gần một tiếng đồng hồ trôi đi, Vô Phong và Tiểu Hồ đi khắp tầng bốn mươi mốt, leo lên tầng bốn mươi hai rồi quẩn quanh ở tầng bốn mươi ba mà chẳng ai chịu tiếp chuyện. Hễ Vô Phong mở miệng hỏi là y như rằng nhận được câu trả lời “không biết”. Tệ hơn nữa, vài gã bặm trợn còn rượt hắn té khói vì tội bám đuôi lải nhải nhiều. Giữa một nơi ảm đạm thế này, những lời than thở tự dưng thú vị lạ thường. Cô nàng hết ca cẩm quận 4 chật chội lại phàn nàn công chúa khó tính. Vô Phong căng tai lắng nghe, thi thoảng gật gù cười mỉm. Mấy lần hắn định hỏi tình hình công chúa song Tiểu Hồ vốn đa sự, hỏi cô ta chỉ tổ rắc rối thêm. Im lặng là vàng! – Hắn tự nhủ.
Nhưng đến tầng bốn mươi bốn, Tiểu Hồ bèn thôi ca thán. Cảnh tượng trước mắt không cho phép cô nàng phát ngôn bừa bãi. Một hàng dài bọn ma cô nằm vạ vật bên lan can, đám băng đảng lảng vảng khắp nơi, bộ mặt sàu sạu tựa bầy chó săn đang tìm mồi. Người dân cúi đầu rảo bước vội vã, chỉ có tiếng bước chân, tiếng áo quệt nhau trong không gian chật hẹp. Những căn hộ không cửa như đang ngoác mồm ngáp dài buồn ngủ. Sự sống nơi đây như một miếng bánh méo mó thiếu gia vị. Nhập gia tùy tục, Vô Phong cùng Tiểu Hồ cúi đầu mà đi và hy vọng sẽ tìm ra dấu vết. Mũi tên vèo vèo là tổ chức kinh doanh hợp pháp nên ít nhất cũng phải có biển hiệu hoặc trụ sở đàng hoàng. Vấn đề là nó nằm ở đâu?
Bóng tối sà xuống nóc tòa chung cư. Những bóng đèn vàng dọc hành lang thắp lên ánh sáng mù mịt tựa bầy đom đóm; bóng người phả lên những bức tường câm lặng, dật dờ, lặng lẽ, thiếu sức sống. Mọi sự cứ buồn tẻ như thế cho tới khi vài thằng nhóc nhỏ thó xuất hiện. Chúng chạy vèo vèo, nách kẹp giấy báo, mồm la hét ông ổng:
-Một đồng vàng cho bản đồ mới nhất đây! Đêm qua nhóm Quạ Đen đã chiếm bốn cụm hành lang, thống lĩnh nửa tầng bốn mươi bốn! Hãy cẩn thận! Đừng chết vì thiếu hiểu biết! Đừng tiếc một đồng vàng! Mua ngay nào!
Mọi người túm tụm vây quanh bọn nhóc mua bản đồ, Vô Phong cũng tranh thủ mua ngay. Vật này ở khu thượng tầng rất quan trọng, nó cho biết tình hình địa bàn của các băng nhóm hoặc điểm nóng đang tranh chấp để người dân biết đường mà tránh. Thường bản đồ cập nhật hai tuần một lần, nhưng trong thời gian xảy ra “chiến sự”, hầu như ngày nào cũng có bản đồ mới vì ranh giới lãnh địa thay đổi xoành xoạch. Một băng chiếm nửa tầng vào buổi sáng nhưng đến chiều bị đánh bật là chuyện bình thường. Nhiều người không kịp theo dõi tình hình, lỡ chân bước vào vùng căng thẳng và trở thành nạn nhân của “trâu bò đánh nhau, ruồi muỗi chết”.
Trên tấm bản đồ, nửa tầng bốn mươi bốn đóng khung trong đường viền đỏ biểu thị lãnh địa của Quạ Đen; đi qua hai khu hành lang nữa, bọn Vô Phong sẽ đến lãnh địa của hắn. Nửa tầng còn lại bị chia năm xẻ bảy bằng nhiều nét màu khác nhau biểu thị địa bàn từng băng nhóm kèm theo danh tính kẻ thủ lĩnh. Tuy nhiên việc đi lại giữa các địa bàn không quá khó khăn, miễn sao đừng gây hấn. Chỉ cần một chút vọng động, cả tầng sẽ biến thành bãi chiến trường. Không khí sôi động hẳn khi có người đề cập Quạ Đen, ai nấy sợ tên này hơn sợ cọp. Tên tóc đỏ loáng thoáng nghe đám ma cô bàn tán:
-Thằng đó ác lắm! Nó giết người như ngóe vậy!
-Nó là kiếm sĩ đấy! Người ta bảo nó là dân nước ngoài!
-Khùng vừa thôi cha nội! Bọn nước ngoài mò vào quận 4 làm gì?
Ngoài xác định lãnh thổ phe phái, tấm bản đồ cũng chỉ rõ vài địa điểm như dịch vụ gái điếm, hàng ăn, tạp hóa, lò rèn, khu vui chơi… Có điều Vô Phong không thấy Mũi tên vèo vèo ở đâu dù đã căng mắt nhìn. Hắn hỏi lũ trẻ con loăng quăng ban nãy nhưng chúng lắc đầu không biết, vài đứa còn nghĩ hắn nói xàm. Xem chừng Mũi tên vèo vèo trốn quá kỹ hoặc thông tin tình báo sai lệch. Vô Phong nghiêng về khả năng thứ hai hơn.
Tình hình tầng bốn mươi bốn hiện giờ khá căng thẳng. Tại các đường biên giới phân chia địa bàn, băng Quạ Đen đang mặt đối mặt nhiều băng đảng khác, kẻ nào kẻ nấy lăm lăm đoản kiếm tưởng chừng sắp chém giết đến nơi; vài người bất đắc dĩ qua lại vì công việc, còn đâu chẳng ai dám lai vãng. Vô Phong và Tiểu Hồ bấm bụng tiến vào vùng nguy hiểm. Hai người cúi mặt mà đi, tuyệt không dám ngẩng lên dù chỉ một chút. Thế nhưng nhiều tên đã phát hiện ra họ không phải là dân quận 4, vài gã choai choai thuộc băng Quạ Đen chặn đường Tiểu Hồ rồi buông lời trêu chọc:
-Ôi chu choa, cô em nào xinh xắn vậy trời? Dân nước ngoài nè chúng bay! Đi chơi với anh nhé! Sao, bận á? Bận cũng đi! Cô em tốn thời gian với thằng xấu trai kia làm gì?
Bị vây quanh bởi đám đàn đàn ông thô lỗ, Tiểu Hồ cười gượng mà đôi tay nắm chặt thành quả đấm. Lo sợ nàng ta nổi điên, Vô Phong vội chen vào chìa giấy thông hành ra phía trước. Đám côn đồ xúm lại ngó nghiêng, một gã chĩa mũi kiếm lên mảnh giấy đoạn nhìn Vô Phong:
-Cái gì đây?
-Là giấy thông hành. – Tên tóc đỏ đáp – Chúng tôi…
Mũi kiếm từ mặt giấy vọt lên mặt Vô Phong, gã kia gầm gừ:
-Bọn tao không quan tâm! Mày thích láo nháo không?
Vô Phong cười mếu. Hắn lập tức chuyển giọng thỏ thẻ dễ thương:
-Nếu mấy anh muốn hẹn hò với cô ta thì cũng được thôi, cô ấy không khó tính lắm! Nhưng chúng tôi rất bận, để sau được không? Mấy anh có thể xuống tầng ba mươi ba, nhà Bất Vọng, chúng tôi đang ở đó!
Có lẽ núi lửa phun trào chẳng thể sánh nổi với cơn giận đang ngùn ngụt trong đầu Tiểu Hồ. Cô gái chưa từng thấy tên nào phát ngôn trơ trẽn đến thế. Hắn coi mình như món hàng trao đổi! – Nàng tức sôi máu. Vô Phong cảm nhận được Tiểu Hồ đang nhìn mình bằng ánh mắt hình viên đạn. Kỳ thực hắn nói vậy chỉ nhằm đối phó tình thế. Lạ thay, lũ đầu trâu mặt ngựa bỗng lắng xuống, ai nấy tỏ vẻ kinh ngạc, một gã lớn tuổi nhất nói:
-Mày nói mày ở cùng Bất Vọng?
-Phải, phải! Cái ông già cao nhòng ấy, tóc màu rỉ sét! Chúng tôi là người quen mới đến chơi!
Cả đám Quạ Đen nhìn nhau đoạn tránh đường, bọn Vô Phong khẩn trương chạy lẹ. Chứng kiến hàng chục cái đầu đang sôi sục tự dưng nguội lạnh vì cái tên Bất Vọng, nỗi hoài nghi của tên tóc đỏ tiêu tan vì hắn từng nghĩ ông già đó đã hết thời. Nhưng xem chừng hắn đã lầm.
-Sao anh dám đem tôi ra trao đổi? – Tiểu Hồ nghiến răng.
-Giỡn thôi, đâu phải thật? Với lại, he he… gã nào đủ dũng cảm hẹn hò với cô chứ?
Vô Phong cười gian, chắc mẩm Tiểu Hồ sẽ nổi khùng. Nào ngờ cô gái bĩu môi cười khẩy:
-Hàng trăm gã như thế đang đợi tôi ở Phi Thiên thành. Còn anh… hi hi, chắc có ma mới ngó tới anh!
Tên tóc đỏ rúm người, mắt đảo quanh như cố tìm con ma mà Tiểu Hồ nhắc tới.
Nửa tầng bốn mươi bốn vừa đổi chủ, người dân đang tự tay dọn dẹp dấu tích của trận chiến đêm qua. Họ cặm cụi lau chùi những bức tường dính máu be bét, thu nhặt mảnh kiếm gãy và bộ phận thân thể rơi vãi lung tung khắp mặt sàn. Đây là việc bắt buộc phải làm vì nếu không, cái đống máu thịt lổn nhổn sẽ bốc mùi hôi thối nồng nặc. Vài người bực bội buột miệng chửi thề, không chửi sao được khi họ vừa giải quyết hậu quả đám đánh nhau vừa phải chịu đựng sự cai trị của ông chủ mới? Dân quận 4 phải đóng phí bảo kê hàng tháng nếu muốn yên thân với lũ băng đảng, trong đó khu thượng tầng chịu phí nặng nhất, vì thế mặt mũi con người nơi đây lúc nào cũng hầm hầm như đít nồi cháy khét lửa.
Hiển nhiên những cái đít nồi cháy khét lửa càng khét hơn khi bọn Vô Phong cứ lăng xăng hỏi về Mũi tên vèo vèo. Chẳng ai trả lời hoặc trả lời “không biết” bằng một thái độ hết sức khó chịu. Người thân thiện hơn thì nói chưa bao giờ nghe cái tên ấy. Tên tóc đỏ đánh liều hỏi vài gã ma cô và bọn băng đảng, bất quá cũng nhận được kết quả tương tự. Thấy bế tắc, hắn thở dài:
-Hay tin tình báo sai nhỉ?
Tiểu Hồ lắc đầu nguầy nguậy:
-Không thể nào! Họ đã kiểm chứng rất nhiều nguồn tin, tất cả đều dẫn về nơi này!
-Vậy tại sao không hỏi luôn mấy nguồn tin đó cho đỡ mất thời gian?
-Các nguồn tin chỉ biết Mũi tên vèo vèo nằm ở quận 4 chứ không chỉ rõ địa điểm. Chúng ta phải tìm đến khi nào ra mới thôi!
Gã tóc đỏ nhăn mặt, miệng thở phì phì ngao ngán. Chung cư số 4 rộng lớn khôn cùng, đâu thể lết tới mọi ngóc ngách để điều tra? Mà liệu rằng tổ chức vận chuyện đó có ở đây? Quá phi lý khi không một người dân quận 4 nào biết mặt mũi Mũi tên vèo vèo ra sao, chỉ có thể giải thích rằng cục tình báo Phi Thiên là lũ ăn hại. Bất quá Vô Phong không rảnh hơi cãi nhau với Tiểu Hồ, dành sức cuốc bộ hợp lý hơn vì cái chân của hắn bắt đầu lọc cọc như xe tuột xích.
Vô Phong nghĩ ngợi mông lung và không hề để ý có người đi cắt mặt. Hắn đâm sầm vào người nọ rồi ngã dúi xuống mặt sàn. Khốn nạn là cái gã mà hắn đâm phải lại thuộc dạng đầu trâu đầu bò hạng nặng: người xăm trổ cùng sẹo lớn sẹo bé, mặt mũi sưng húp, môi răng toe toét như vừa bị ai đấm. Tên tóc đỏ dám chắc thằng này là người của băng Quạ Đen bèn hấp tấp đỡ gã trở dậy, mồm mép liến láu:
-Xin lỗi ông anh! Tại em bất cẩn quá! Ông anh ổn chứ? Có bị đau ở đâu không?
Vô Phong biết xin lỗi, thái độ ân cần nên gã kia chỉ lừ mắt cho qua. Nhưng khi Vô Phong và Tiểu Hồ ngỡ rằng mình thoát thì gã chạy lên chặn đường, ánh mắt bặm trợn dòm dòm hai người. Bất thình lình gã chẳng nói chẳng rằng lao vào đấm đá tên tóc đỏ túi bụi. Vô Phong lãnh phải hai ba quả đấm do không phòng bị, hắn tức mình túm cổ áo đối thủ quẳng vào tường. Gã kia lồm cồm bò dậy chửi bới:
-Thằng khốn! Tao sẽ giết mày! Tao sẽ giết mày!
-Bình tĩnh, bình tĩnh ông anh! Va chạm nhẹ thôi, đâu cần đánh nhau chứ? Có gì từ từ nói!
-Từ từ con bà mày! – Gã kia rống lên – Trưa nay mày đánh tao sao không thấy “từ từ”?
Tên tóc đỏ há mồm. Hắn đúng là thích trêu chọc người khác song không hề ưa gây gổ. Bảo hắn bị người khác đánh còn hợp lý chứ nói hắn đánh người khác thì thật trái lẽ tự nhiên. Ngay cả Tiểu Hồ cũng nghĩ thằng cha kia lảm nhảm linh tinh. Nhưng xem chừng gã xăm trổ không hề bịa chuyện, y trỏ tay lên khuôn mặt méo mó của mình:
-Tao đang ngồi nhậu và thấy mày đi ra từ phòng vệ sinh! Mày bước đến đấm đá và cầm chai rượu “phang” tao! Chính mày, thằng tóc đỏ!
Vô Phong chợt nhớ sau khi ra khỏi nhà vệ sinh, hắn nghe thấy tiếng hò hét đập phá. Nếu đúng như gã xăm trổ nói, xem chừng hắn đã gây không ít tội trạng trong lúc say xỉn. Vô Phong nhăn răng cười mếu:
-Tại lúc ấy em quá chén! Thôi cho em xin lỗi nhé, giờ bận lắm! Chào ông anh!
Nói xong gã nắm tay Tiểu Hồ tếch thẳng như anh hùng cứu mỹ nhân khỏi vòng hiểm nguy. Tiểu Hồ ngỡ ngàng chẳng hiểu đầu đũa ra sao, cứ thế để hắn lôi đi. Gã xăm trổ lập tức gào lớn:
-Hai đứa đánh tôi, mọi người ơi! Chúng nó đánh tôi!
Gã la làng bằng cái giọng của một công dân lương thiện vừa bị mất cướp. Bọn băng đảng gần đó nghe thấy tiếng hô hoán liền đuổi theo Vô Phong và Tiểu Hồ. Từng tốp nhân mạng từ nhiều ngõ ngách túa ra ngăn chặn mọi ngả đường, họa chăng tên tóc đỏ nhảy tự do từ lan can xuống mới mong thoát. Đôi nam nữ bị dồn vào góc, xung quanh là tập đoàn đầu trâu mặt ngựa. Vô Phong đánh răng lập cập, Tiểu Hồ cũng run người không giữ nổi bình tĩnh; hai người không mang theo vũ khí nên tình cảnh bây giờ như cá nằm trên thớt. Gã xăm trổ ban nãy đứng trước mặt họ, mồm nói tay chỉ trỏ:
-Thằng tóc đỏ đánh tôi tàn tật rồi! Nó là quân giết người! Nó dám coi thường anh em chúng ta!
Cả lũ người nhao nhao, kiếm cọ quẹt mặt sàn tóe lửa. Vô Phong chẳng ngờ thằng kia đổi trắng thay đen nhanh đến thế, hắn nhanh trí chìa ra tấm bùa hộ mạng, giọng nói đứt quãng:
-Đây… đây là giấy thông hành! Chúng tôi được bảo hộ! Các người hãy bình tĩnh lại!
-Bảo hộ đầu mày! – Một gã lên tiếng – Đánh người xong rồi kêu bảo hộ? Giết nó đi anh em!
Trăm mũi kiếm đồng loạt vung lên sẵn sàng xẻ thịt hai con cá béo ngậy, cuộc đời hai hộ vệ thánh sứ sắp sửa kết thúc đầy lãng nhách. Đúng lúc ấy một người xuất hiện. Y lặng lẽ bước vào đám đông, đi tới đâu người dạt ra tới đó. Cặp mắt của y hơi đờ đẫn như ngái ngủ, gương mặt ẩn khuất sau khẩu trang cùng mái tóc rẽ ngôi dài ngang vai, thân hình mảnh khảnh khoác y phục đen ám bụi. Kẻ đó nhìn bọn Vô Phong, giọng nói khàn khàn thở qua chiếc khẩu trang:
-Bọn mày là ai?
Nghe giọng nói, Vô Phong đoán gã đeo khẩu trang là nam giới. Ngoài ra, tay này không phải dân quận 4 do đặc điểm ngoại hình khác nhiều so với người Xích Quỷ. Trông bọn trâu bò đứa nào đứa nấy sợ gã một phép, tên tóc đỏ bèn bám ngay cơ hội:
-Chúng tôi là phóng viên nước ngoài! Chúng tôi có giấy thông hành, mong anh xem qua!
-Mày đọc xem có phải giấy thông hành không?
Gã đeo khẩu trang chỉ vào tên xăm trổ sinh sự với Vô Phong. Tên đó ngần một lúc rồi cười trừ hồn nhiên:
-Đại ca ơi, em không biết đọc!
Cả Vô Phong lẫn tên đeo khẩu trang quay sang nhìn tên xăm trổ, ánh mắt hiện ba chữ “không tin nổi”. Bọn đàn em lâu nhâu xung quanh cúi gầm mặt, xem chừng không ai dám thực hiện yêu cầu của đại ca. Chém giết ở quận 4 dễ dàng hơn đọc sách viết chữ nhiều.
Gã đeo khẩu trang xem xét giấy thông hành rồi tra hỏi căn cơ sự tình. Gã lắng nghe đôi bên phân trần, sau nói với đàn em:
-Mày khi say xỉn hay đánh người khác, giờ bị người ta đánh lại không có oan chút nào.
Gã kia không dám cãi, chỉ biết ôm bộ mặt thương tích ra chiều đau đớn. Tên đeo khẩu trang liền quay lại với Vô Phong:
-Có qua có lại, mày đánh người thì phải bồi thường. Ở đây tao là luật, đừng nghĩ chuyện từ chối.
Tiểu Hồ đương im lặng bỗng lên tiếng:
-Bồi thường bao nhiêu?
-Một thùng vàng.
Mặt Vô Phong chuyển từ duỗn sang nhăn. Một thùng vàng quá cao, hắn thì rỗng túi mà Tiểu Hồ lại không mang đủ tiền. Rõ ràng là xin đểu! – Vô Phong thầm nghĩ. Hắn đặt vấn đề thương lượng, bất quá không có dấu hiệu nào cho thấy gã đeo khẩu trang sẽ đổi ý. Hơn nữa gã chẳng hề nể nang Bất Vọng dù tên tóc đỏ đã lặp đi lặp lại hắn là bà con họ hàng xa tít mù của ổng. Chỉ có hai lựa chọn: hoặc bồi thường hoặc bị làm thịt.
Hết cách đối phó, Vô Phong đành lần hết túi áo nọ rồi túi quần kia, lòng cầu mong vớ được chút tiền lẻ. Lục lõi mãi hắn chỉ lôi ra được cuốn sách nhỏ cỡ lòng bàn tay, bìa đề hàng chữ Tâm Mộng thế giới – Kiến thức căn bản. Vật này đã theo Vô Phong từ ngày bước lên Thần Sấm và góp phần xóa mù kiến thức phổ thông cho hắn. Nó có thể mua ở bất cứ đâu, giá trị hiển nhiên thấp lè tè. Chẳng ngờ gã đeo khẩu trang giật phắt quyển sách, đôi mắt ngái ngủ lóe tia vui thích. Gã xăm trổ nọ lắc đầu:
-Cần nó làm gì chứ đại ca? Tiền…
Nói chưa dứt câu, cả cuốn sách đập thẳng vào mặt gã. Tên đeo khẩu trang nhón tay búng đi những vệt máu dính trên gáy sách đoạn nói:
-Tao đã nhắc chúng mày đọc sách nhưng không đứa nào nghe lời. Cầm lấy cái này, tao muốn một tuần sau, bọn bay phải đọc thông viết thạo.
Ngữ khí của gã đều đều, hoàn toàn thiếu điểm nhấn tạo nên phong thái thủ lĩnh. Song đám đàn em răm rắp nghe lệnh, chúng chuyền tay nhau quyển sách và nâng niu cẩn thận như nâng trứng. Ở quận 4, sách là của hiếm bởi kiếm đã chiếm hết tâm trí con người.
Mọi chuyện xong xuôi, đám đông giải tán. Bọn Vô Phong thở hắt ra một hơi nặng nề, thần hồn bắt đầu quay lại thể xác. Gã đeo khẩu trang trả lại giấy thông hành rồi ngáp dài định bỏ đi. Tiểu Hồ nghĩ gã này là kẻ đầu lĩnh, nhất định sẽ biết nhiều chuyện hơn người thường. Cô nàng lên tiếng:
-Khoan đã, tôi hỏi anh vài điều được không?
-Sao?
-Anh biết tổ chức Mũi tên vèo vèo ở đâu chứ? Chúng tôi đang tìm nó.
Gã kia trả lời nhát gừng:
-Không có “vèo vèo” hay “vù vù” nào ở đây cả! Nhầm chỗ rồi!
-Vậy sao? Ý tôi là một… một công ty! Đúng, một công ty vận chuyển! Anh biết có công ty vận chuyển nào ở quận 4 không? Chúng tôi muốn gửi đồ!
Gã đeo khẩu trang ngửa đầu đăm chiêu ngẫm nghĩ. Đợi mãi không thấy trả lời, Tiểu Hồ ngó lên coi gã tìm kiếm con khỉ khô gì trên trần nhà chằng chịt mạng nhện. Hai ba phút sau nàng nhận được câu trả lời:
-Không có công ty nào hết. Chỉ có bọn trẻ con bán bản đồ, chúng nó kiêm thêm nghề khuân vác hoặc chuyển thư tín.
Tiểu Hồ xụ mặt thất vọng. Nhưng ngay sau đó một tia sáng lóe qua tâm trí, nàng vội hỏi:
-Phải có người quản lý đám trẻ, đúng không? Người đó ở đâu vậy?
-Cuối tầng này, đi thẳng, rẽ trái rồi đi thẳng tiếp sẽ thấy một cửa hàng bán vé xổ số. Là nó.
-Cảm ơn anh nhiều!
Gã đeo khẩu trang quay đi. Vô Phong và Tiểu Hồ chợt thấy lưng áo của gã thêu hình một con quạ viền trắng trên nền vải đen. Lúc bấy giờ họ mới biết gã là Quạ Đen – ông chủ thống lĩnh nửa tầng bốn mươi bốn. Hai người bất giác tóc tai dựng ngược. Dưới ánh đèn nhập nhoạng, Quạ Đen lững thững bước, đầu ngó nghiêng săm soi mặt đất, chốc chốc cúi xuống nhặt nhạnh mấy thứ rác rưởi bỏ tọt vào túi. Trông gã giống tay buôn đồng nát hơn là kẻ giết người máu lạnh.
Bọn Vô Phong đi theo hướng Quạ Đen chỉ. Tiểu Hồ gườm gườm tên tóc đỏ, môi mấp máy chỉ chực tuôn một trận la hét đã đời. Phụ nữ vốn ghét loại đàn ông ham mê rượu chè, riêng cái tật say rượu đánh người thì quả thực… không ngửi nổi. Vô Phong cũng chẳng dè bản thân có tật xấu ấy, hắn ấp úng:
-Tôi uống ít thôi hà! Chẳng qua…
-IM ĐI! ĐỒ TÓC ĐỎ BIẾN THÁI!
Tiểu Hồ hét một tiếng thổi bay thần hồn Vô Phong lên chín tầng mây. Người dân hoảng hồn thò đầu ra khỏi cửa tìm xem thứ âm thanh kinh khủng nọ từ đâu ra.
Đúng như Quạ Đen nói, ở tầng bốn mươi bốn có một cửa hàng bán vé xổ số. Mang tiếng bán vé xổ số chứ thực chất nó là sòng bạc – chốn tấp nập hiếm hoi trong khu thượng tầng. Đám dân nghèo quận 4 nghiện cờ bạc hơn bất cứ ai song không thể chơi ở trung tâm thành phố, thay vào đó họ tụ tập tại nơi này. Nhà cái đưa ra nhiều trò đỏ đen, phổ biến nhất là “con số may mắn”. Luật chơi khá đơn giản: có các hạng mục gồm số hai chữ số, số ba chữ số, số bốn chữ số và số năm chữ số, người chơi sẽ lựa hạng mục rồi lấy một số bất kỳ, nếu trùng với số nhà cái lựa chọn thì chiến thắng. Độ khó càng cao tương đương tiền thưởng tăng theo cấp số nhân. Đa số người thường chơi hai hạng mục đầu tiên, hai hạng mục còn lại quá khó và chưa người nào thắng nhà cái. Trước cửa hàng hiện giờ có hàng trăm người đang đặt tiền và hăng say thảo luận số đẹp – một cảnh tượng tấp nập hiếm hoi ở quận 4.
Ngoài “con số may mắn”, món cá cược cũng được ưa chuộng. Không phải cá cược thể thao mà là cá cược trận chiến băng đảng. Trò này phức tạp hơn, người chơi như một chiến lược gia đánh giá tình hình đôi bên, sau đó quyết định đặt tiền vào các hạng mục như tỉ lệ người chết, tỉ lệ thủ lĩnh tử trận, tỉ lệ thời gian chiếm cứ, vân vân và vân vân… Vài trận đánh lớn thì có thời gian biểu đàng hoàng song nhiều khi các băng đảng choảng nhau theo cảm hứng. Như thằng bé từ trong cửa hàng chạy xộc ra la hét oang oang là ví dụ:
-Khẩn cấp, khẩn cấp! Băng Mèo Già đang đập bọn Búa Sắt trên tầng bốn mươi sáu, nhanh tay đặt nào!
Lời vừa dứt, dân tình ùn ùn đổ xô đặt tiền, kẻ nói Mèo Già sẽ thắng, người khẳng định Búa Sắt lật ngược tình thế. Ồn ào nhao nhao như chợ vỡ. Vô Phong và Tiểu Hồ khó khăn lắm mới len nổi vào trong. Một thằng nhóc chạy ra hỏi:
-Vào đây làm gì thế?
-Chủ ở đây là ai? Bọn tao muốn gặp người đó. – Vô Phong vừa nói vừa nhét tờ tiền vào tay thằng nhóc. Nào ngờ nó trả lại tiền, phẩy tay nói xẵng:
-Ông chủ không tiếp khách! Biến đi!
Vô Phong ngạc nhiên trước thái độ chê tiền của nó. Tiểu Hồ đỡ lời:
-Chúng tôi cần chuyển đồ cấp tốc! Em giúp được không?
Nghe chữ “chuyển đồ”, thằng bé nheo mắt nhìn hai người họ đoạn chạy vào trong nhà. Ít phút sau nó bước ra cùng một gã trung tuổi. Tay trung niên này chẳng khác nào một đống chất thải vừa được moi lên từ bãi rác: quần áo lộm nhộm hôi rình, gương mặt hoàn toàn chìm khuất dưới lớp tóc tai bú rù như ổ chim lâu ngày không có con chim nào ở, gã cử động cứng nhắc như xác chết, duy nhất cặp mắt láo liên là vô cùng sống động. Ông chủ cửa hàng ngó bọn Vô Phong rồi chợt lớn giọng:
-Muốn chuyển đồ?
-Phải. – Vô Phong đáp
-Chuyển! Chuyển! Con bà chúng mày lúc nào cũng chuyển! Không tự làm được à? VÀO ĐÂY! – Gã quát – Nhanh cái chân lên!
Vô Phong và Tiểu Hồ nhìn nhau, trong lòng kìm nén cơn tức giận rồi đi theo gã. Họ bước vào căn phòng nhỏ tối mù chỉ có vài chiếc ghế đẩu cùng cái bàn tróc sơn. Gã bú rù nhanh tay đóng cửa phòng sau lại quát tiếp:
-Đợi ở đây! Cấm chúng mày di chuyển!
Gã biến mất sau tấm rèm ố màu, để lại cái nhìn khó hiểu của hai vị khách. Vô Phong nghe thấy tiếng ào ào dội nước, đâu đây thoang thoảng mùi nước hoa. Lát sau gã nọ vén rèm trở ra với bộ dạng mới: quần áo lịch sự lượt là phẳng phiu, mái tóc bú rù ban nãy biến mất và được chải chuốt đàng hoàng để lộ khuôn mặt dài thuỗn. Nếu không có cặp mắt láo liên đặc trưng, Vô Phong và Tiểu Hồ đã nghĩ đó là người khác. Hai người họ mắt tròn mắt dẹt, miệng há hốc không thốt nổi lời nào.
Tên chủ cửa hàng đặt lên bàn một khay ấm chén đoạn rót nước pha trà mời khách, động tác cẩn thận, giọng nói đon đả hoàn toàn trái ngược hình ảnh cục cằn ban nãy:
-Thành thật xin lỗi! Tôi làm vậy để giữ bí mật công việc, mong hai vị lượng thứ! Xin giới thiệu, tôi là đại diện của Mũi tên vèo vèo chi nhánh Cửu Long, chẳng hay anh chị đây muốn chuyển thứ gì? Chúng tôi nhận chuyển vũ khí, hàng cấm, hàng phép thuật, xác người, xác động vật quý hiếm, vân vân và vân vân, ngoại trừ buôn người! Hiện đang có chương trình khuyến mãi giảm mười phần trăm cho các món hàng phép thuật cao cấp như quang tố hoặc vật biểu trưng triệu hồn thần hộ mệnh(*)! Anh chị dùng dịch vụ trọn gói hay bán phần? Ô kìa, trà nguội mất! Trà này là đặc sản của Xích Quỷ đấy, mời hai người dùng!
_________________________________
(*) chú giải: vật biểu trưng của các thánh sứ dùng để gọi thần hộ mệnh, đã từng đề cập ở phần 1.
Trích:
-Công chúa… đã vượt qua?
-Đúng. – Lục Châu gật đầu – Bây giờ em có thể triệu hồi thần hộ mệnh.
Mỗi thánh sứ có một thần hộ mệnh riêng. Linh hồn thần hộ mệnh trú ngụ trong các đồ vật gọi là “vật biểu trưng”, ví dụ như thần hộ mệnh của Lục Châu ẩn thân trong chiếc hoa tai. Ngay từ ngày đầu gia nhập, các thánh sứ được trao vật biểu trưng nhưng phải nhiều năm sau đó, họ mới đủ khả năng gọi thần. Thậm chí nhiều thánh sứ suốt đời không thể thực hiện được năng lực này.
Đợi tay đại diện của Mũi tên vèo vèo nói xong, Tiểu Hồ hỏi:
-Xin lỗi nhưng… anh tên gì nhỉ?
Gã nọ bước tới bắt tay cô gái rồi bắt tay Vô Phong:
-Mải nói quá, mong quý khách lượng thứ! Xin tự giới thiệu, tôi tên Tư Ngang, mọi người hay gọi là anh Tư hoặc Ngang “phè phè”! Xin hỏi hai vị đến từ đâu? Phi Thiên? Ồ, thật hân hạnh!
Tiểu Hồ hỏi tiếp:
-Vậy anh làm chủ chỗ này? Tại sao phải đặt trụ sở ở quận 4? Trưng bày biển hiệu ngoài kia không phải tốt hơn sao?
Tư Ngang đẩy tách trà về phía trước và chờ đợi hai vị khách thưởng thức đặc sản của Xích Quỷ. Dường như nếu khách hàng không uống thì gã cũng không trả lời. Trông thái độ đáng ngờ của gã, Tiểu Hồ nghi ngờ món trà chẳng phải thứ bổ béo gì nhưng tên tóc đỏ chẳng nghĩ nhiều đến thế. Mệt mỏi vì lặn lội cả quãng đường dài, hắn nâng chén trà nốc cái ực. Một dòng chất lỏng chát khé cổ trôi xuống bụng, mặt hắn bắt đầu nhăn nhó khó coi. Tư Ngang cười:
-Uống trà như vậy là chưa đúng, thưa quý khách! Nhưng hương vị thế nào?
“Không lẽ lại chê dở tệ?” – Vô Phong nghĩ thầm. Hắn đành gồng người gật gù tán thưởng cho phải phép lịch sự:
-Rất thú vị!
Tư Ngang cúi đầu đón nhận lời khen ngợi. Gã chắp tay đi dạo quanh phòng rồi bắt đầu bài thuyết trình:
-Tôi vừa là người đại diện cũng vừa là chủ. Nói cách khác tôi quản lý toàn bộ hoạt động của tổ chức tại Cửu Long nói riêng và Xích Quỷ nói chung. Mũi tên vèo vèo chú trọng chăm sóc khách hàng và chất lượng hoạt động chứ không đặt nặng vấn đề hình thức. Thuê mặt bằng ngoài kia quá đắt nên tôi chuyển vào quận 4 vì giá rẻ như cho không. Việc kinh doanh xổ số cũng chỉ là để che mắt thiên hạ thôi. Đặt biển hiệu cũng chẳng cần thiết lắm vì khách hàng thường tự tìm đến đây.
-Tự tin thế anh giai? – Tên tóc đỏ nói.
-Bởi vì chúng tôi gần như độc quyền trong lĩnh vực vận chuyển hàng hóa đặc biệt! Không chỉ là đồ phép thuật hay vật phẩm giá trị, chúng tôi đánh giá tiêu chí “đặc biệt” dựa trên nhu cầu ở từng vùng miền. Như Xích Quỷ chẳng hạn! Nơi đây là thiên đường ẩm thực, giới thượng lưu hiện rất ưa chuộng những loại thực phẩm nguồn gốc dị biệt. Vài tháng trước, chúng tôi vừa vận chuyển một con tàn ảnh, nó được bán với giá năm mươi thùng vàng một cân thịt.
Vô Phong và Tiểu Hồ nghệt mặt mồm há hốc. Ký ức hãi hùng về con thú bốn tay khát máu ở đất Thiên Phạn vẫn chưa phai mờ trong tâm trí hai người. Ấy thế mà dân xứ này coi nó như món ăn bổ dưỡng! Tên tóc đỏ rùng mình:
-Bổ béo gì bọn thú vật ấy? Ngay cả người Đà Ma cũng không ăn chúng!
-Nếu có thời gian, quý khách nên tận hưởng ẩm thực ở đây. – Tư Ngang mỉm cười bí hiểm – Thật tiếc cho đời người nếu đến Cửu Long chỉ để đánh bạc!
Mũi tên vèo vèo gián tiếp tham gia vận chuyển hàng trái phép và theo luật, tổ chức phải bị giải thể. Nhưng kỳ lạ là nó vẫn ngang nhiên tồn tại qua nửa thế kỷ. Hơn nữa Tư Ngang rất nhiệt tình phô bày mọi hoạt động, gã thậm chí chẳng thèm hỏi bọn Vô Phong đến từ đâu và có mục đích gì. Tiểu Hồ vờ thắc mắc:
-Anh quảng cáo như thế không sợ người khác truy tố à?
Tư Ngang cười, cặp mắt đảo qua đảo lại như rang lạc:
-Thời đại này rất khó để độc quyền kinh doanh một lĩnh vực nào đấy. Nhưng chúng tôi là chuyên gia, chúng tôi biết cách giữ vững độc quyền mà không vi phạm pháp luật.
Tư Ngang không hề khoa trương. Hầu hết các nhân vật thế lực tại Cửu Long đều làm ăn với Mũi tên vèo vèo, vì thế tổ chức luôn nhận được sự bảo trợ ngầm, muốn kiện họ là điều không thể. Dù có bằng chứng đi chăng nữa thì dưới bàn tay nhào nặn của các “ông lớn”, mọi sự màu đen sẽ chuyển thành màu trắng hoặc biến thành bất cứ màu gì mà họ muốn.
-Việc vận chuyển đảm bảo bí mật chứ? Những kẻ áp tải có đáng tin? – Tiểu Hồ tiếp tục.
-Bí mật tuyệt đối, thưa quý khách! Trước tiên, chúng tôi sẽ kiểm tra mặt hàng sau đó đưa ra mức giá thích hợp. Tại đây có danh sách gói dịch vụ, tùy giá tiền mà nhân viên áp tải sẽ là tân binh thử việc hoặc chuyên gia cao cấp. Riêng tại Xích Quỷ, chúng tôi có nhân viên là đại thánh sứ, không biết ý hai vị thế nào?
-Đại thánh sứ? – Cô gái ngạc nhiên.
-Ở Xích Quỷ, nghiệp thánh sứ không được coi trọng cho lắm. Các đại thánh sứ cũng chỉ như lao động phổ thông thôi và… – Tư Ngang mỉm cười – …họ cần tiền.
-Trong trường hợp món hàng vi phạm luật pháp, các cơ quan điều tra có quyền can thiệp không?
-Với những món hàng quá nguy hiểm, tổ chức sẽ tự động giao nộp cho chính quyền. Còn lại chúng tôi giữ bí mật với mọi đối tượng, kể cả chính phủ. Hai vị hiểu đấy, món hàng chỉ vi phạm pháp luật khi bị ai đó phát hiện. Hê hê! Vả lại, nếu không có lệnh từ cấp trên, tôi không được phép tiết lộ bất cứ điều gì. Xin quý khách an lòng!
Nghe gã trình bày, Tiểu Hồ biết rằng việc khai thác thông tin đến đây là chấm dứt. Không thể bị mua chuộc, không hề khiếp sợ vũ lực, những gã đại diện của Mũi tên vèo vèo quả thực khó xơi. Tiểu Hồ nhoẻn miệng cười:
-Được rồi, tôi muốn sử dụng dịch vụ. Hãy cho người tới địa chỉ này… chuyển giùm vài món đồ… đó… tôi có thể dùng gói dịch vụ nào nhỉ? Bao nhiêu? Sao đắt thế? Hạ giá được không? Khuyến mãi có tặng gì không vậy?
…
Vô Phong và Tiểu Hồ rời khỏi cửa hàng bán xổ số sau khi hoàn thiện mọi thủ tục. Tư Ngang quay về bộ dạng xù xịt bẩn bẩn và không quên ngoạc mồm chửi bới. Bọn Vô Phong phải ngậm bồ hòn làm ngọt vì trước đó Tư Ngang giải thích rằng càng chửi to nghĩa là gã gửi lời cảm ơn sâu sắc tới khách hàng.
Tiểu Hồ đã đăng ký vận chuyển vài món đồ tới Cửu Long thành, chi phí là nửa thùng vàng bao gồm tiền thuê kiếm sĩ hạng trung bình và bảo hiểm hàng hóa. Vô Phong vừa đi vừa đọc bản hợp đồng giao dịch, trong lòng nghi hoặc mục đích của nàng. Bỏ cả đống tiền mà không thu được kết quả, thật chẳng giống tính cách của cô gái. Tiểu Hồ giải thích:
-Chúng ta nên tìm hiểu cách thức hoạt động của Mũi tên vèo vèo, như vậy tốt hơn là hỏi trực tiếp gã “ngang phè phè” kia. Không đời nào gã chịu khai chuyến hàng một nghìn thùng vàng đâu!
Nói đoạn nàng chỉ tay vào từng chi tiết trong bản hợp đồng:
-Trong này có một điều khoản cho phép khách hàng gặp trực tiếp nhân viên áp tải trước khi vận chuyển. Giờ chúng ta sẽ tìm mấy người đó.
-Cô có chắc mấy thằng kiếm sĩ biết chuyện?
Một nghìn thùng vàng là một lượng tài sản khổng lồ, chủ nhân của khối tài sản trên cố nhiên không thể trao chúng vào tay những gã tầm tầm mà sẽ thuê chiến binh cỡ thánh sứ trở lên. Chuyến hàng kiểu này thường rất bí mật nên Vô Phong thắc mắc không phải không có lý. Tiểu Hồ thở dài:
-Ít nhất là họ biết nhiều hơn chúng ta. Tại sao người ta vẫn biết Mũi tên vèo vèo chuyển hàng cấm? Nếu không phải tin tức nội bộ rò rỉ thì từ đâu chứ?
Tên tóc đỏ gật gù thầm khen cô nàng tinh quái. Tiền không thể nạy răng Tư Ngang nhưng đủ sức khơi gợi lòng tham của đám nhân viên áp tải. Khai thác thông tin từ những người này có lợi hơn và không lo đánh rắn động cỏ, tuy nhiên Tiểu Hồ không đặt quá nhiều hy vọng. Trực giác mách bảo nàng rắc rối sẽ xuất hiện nếu cứ tiếp tục diễn biến chậm trễ thế này, nhất là vấn đề thuyết phục Bất Vọng.
Hai người họ rời quận 4 rồi hướng tới khu phía tây trung tâm sòng bạc. Lúc này Cửu Long đã lên đèn, màn đêm rực rỡ sắc màu trải hơi thở sôi động xuống phố phường đông nghịt người. Cũng giống khu giải trí Phi Thiên thành, đêm tối là thời điểm lý tưởng cho những hoạt động vui chơi. Không khí khó thở hơn, mặt đất như bị cắt bớt diện tích khiến đôi chân không thể thoải mái đi lại. Hàng tấn âm thanh ánh sáng ào ào tràn qua làm hai người choáng ngợp, họ cảm tưởng nơi đây hoạt động với công suất cao gấp ba bốn lần chỗ khác. Khu phía tây nằm gần phi trường và hải cảng, khách nước ngoài thường có thể cập bến để đánh bạc sau đó rời đi ngay, mỗi ngày hàng nghìn lượt ra vào; do vậy nó luôn tỏa một hương vị hấp dẫn khiến các ông trùm sòng bạc liếm mép thèm thuồng. Chốn này sôi động nhất thành phố đồng thời cũng lắm tệ nạn, phổ biến nhất là tập đoàn ăn xin. Chốc chốc Vô Phong lại bị cả lố người ăn mặc bẩn thỉu dáng vẻ tội nghiệp chặn đường xin xỏ, tình cảnh y hệt lúc mới vào chung cư số 4. Chưa hết, hắn còn bị một lão già bán hàng rong lẵng nhẵng bám đuôi. Lão xách một túm những món đồ chơi bằng bạc, bộ mặt sần sùi như vỏ cây khô liên tục nở nụ cười:
-Anh bạn dân nước ngoài hả? Thế thì mua nào! Đi du lịch phải có quà cho người thân chứ, về tay không sao được? Mua nào! Chỉ một đồng vàng thôi!
Trông mớ bạc lem nhem trong tay lão, Vô Phong lắc đầu xin kiếu. Hắn vốn sống ở chợ rác nên quá quen mấy chiêu lừa lọc kiểu này. Mấy món đồ kia đáng giá một quả đấm chứ không phải một đồng vàng, hắn chẳng động tay động chân đã là thương người già cả lắm lắm! Ấy thế mà lão già vẫn không ngừng nài nỉ, xét độ lỳ lợm và mặt dày thì đám ăn xin còn khướt mới đuổi kịp. Tiểu Hồ tức mình gọi cảnh binh giúp đỡ, lão lập tức cong đuôi chạy nhưng hễ cảnh binh đi khuất, lão lại xuất hiện, hai người buộc lòng phải rẽ lối khác như tránh tà. Khó tưởng tượng nổi loại phiền phức như vậy lại tồn tại giữa thành phố văn minh tráng lệ.
Dù vậy, Cửu Long có quá nhiều điều thú vị khiến người ta quên khuấy sự phiền toái nhỏ nhặt. Vô Phong đang lạc bước trong thế giới của mùi vị thức ăn, những làn hương vô hình như bệ phóng tên lửa đẩy trí tưởng tượng của hắn bay cao bay xa. Đây là thịt gà, kia là thịt bò, có mùi hải sản, có hương vị kỳ lạ… tên tóc đỏ mơ màng phỏng đoán đoạn nhìn quanh. Phía trước hắn là một dãy phố dài tập trung vô số quán ăn với một phong cách phục vụ mà Vô Phong chưa từng gặp. Không thể tìm một nơi tương tự ở Phi Thiên thành: thực phẩm tươi sống phô bày như hàng hóa chợ giời, khách gọi món, đầu bếp chế biến tại chỗ, gia vị nhào trộn nguyên liệu dưới ánh lửa đỏ phừng phừng. Người ăn khoan khoái, kẻ đứng ngoài chảy dãi! – Vô Phong nuốt nước miếng ừng ực. Nếu chẳng phải Tiểu Hồ kè kè một bên, hắn đã lao đầu vào hàng quán bất kỳ để ngốn cho đầy bụng.
-Phố “ẩm thực”… – Tiểu Hồ nói – …quy tụ món ăn từ khắp vùng miền của Xích Quỷ, giá cả từ bình dân tới trên trời. Tôi thưởng thức vài món ở đây rồi!
-Dĩ nhiên là… tuyệt vời! Họ có món bánh… tôi không nhớ tên, chỉ nhớ bánh được rán trên chảo cháy xèo xèo, vỏ màu vàng rộm, nhân đầy rau thịt cùng hải sản. Ui! – Tiểu Hồ chụm tay trước miệng, mắt nhắm nghiền – Ngon lắm! Mê li luôn!
Vô Phong gãi mũi che đi cái miệng đang tóp tép, hắn đề nghị:
-Vậy chúng ta ăn nhé?
-Không! – Tiểu Hồ bỗng nghiêm mặt – Chúng ta không đến đây để ăn!
Cô gái đi vọt lên rồi kín đáo tủm tỉm cười. Vô Phong theo sau, thần hồn ngây ngất giữa mê hồn trận hương vị. Thâm tâm hắn chợt nhớ quán ăn của lão Lập, hẳn ông già đó sẽ điên lên vì vui sướng nếu sở hữu cửa tiệm tại đây. Cứ trông lượng người nườm nượp vào ra, có thể tưởng tượng lợi nhuận mỗi chủ cửa hàng thu được lớn cỡ nào. Một số tiệm ăn khá nhếch nhác song lại là địa điểm thu hút nhất, có vẻ dân tình Cửu Long không quan tâm lắm hình thức bên ngoài và cả du khách cũng chấp nhận điều này. Vài tiệm khác lại trưng ra những món ăn kỳ quái; Vô Phong đặc biệt chú ý một quán ăn nhỏ với chiếc giá treo lủng liểng những con thú bị thui vàng rộm, hắn nhìn tấm biển hiệu rồi lẩm nhẩm:
-Thịt… chó… có cả thịt chó à?
Tiểu Hồ nhìn theo hướng Vô Phong chỉ nhưng quay ngoắt đi tỏ vẻ ghê sợ:
-Tôi từng nghe dân Xích Quỷ ăn món này. Không thể tin nổi! Con chó tội tình gì chứ? Sao phải đè nó ra giết thịt?
Trong tiềm thức của đại đa số dân cư trên Tâm Mộng thế giới, chó không phải là thực phẩm. Người Xích Quỷ lại khác, với họ, thịt chó là đặc sản hấp dẫn phải thưởng thức trước lúc tạ thế. Vô Phong hơi rợn khi nghĩ đến cảnh bọn cún xinh xinh bơi ngửa trong nồi nước sôi sùng sục, nhưng thứ mùi phát ra từ cửa hàng kia thật không thể cưỡng nổi. Hắn không thể rời mắt khỏi xiên thịt thơm thơm ngậy ngậy thoang thoảng hương cay nồng ám lửa. Bụng lạo xạo kêu đói mà túi rỗng tuếch, tên tóc đỏ bèn ngọt nhạt với Tiểu Hồ:
-Cho tôi vay ít tiền được không? Tôi muốn ăn nó!
Cô gái nhăn mặt kêu lên:
-Anh… đồ dã man! Vạn Thế ơi, ăn thịt chó là dã man, anh hiểu không hả?
-Một miếng thôi!
-Không! Chúng ta đến đây không phải để ăn! Lèo nhèo vừa chứ… ơ… ai kia?
Vô Phong ngó theo hướng chỉ tay của Tiểu Hồ. Hắn nhận ra Bất Vọng đang lang thang quanh khu ẩm thực, miệng ngậm điếu thuốc nghi ngút như đầu tàu xe lửa. Gã lững thững bước, ánh mắt ơ hờ không có vẻ gì là muốn thưởng thức đồ ăn, dáng điệu tựa gã bảo vệ giữ gìn trật tự trị an. Tên tóc đỏ nói:
-Đội trưởng đội kiếm sắt lừng lẫy một thời giờ làm bảo kê cho Đông Hoàng, nực cười thật!
Bất Vọng là thần tượng của rất nhiều chiến binh, trong đó có Tiểu Hồ. Cô gái phản bác:
-Có thể ông ấy vướng lý do riêng, đừng vội quy kết người khác!
Nhìn Bất Vọng uể oải, tên tóc đỏ biết lão già ống khói không hề thích thú công việc hiện tại. Nhận được nhiều tiền hơn không có nghĩa người ta sẽ thoải mái hơn. Mức lương trong quân đội Phi Thiên khó bì với mức thù lao ngất ngưởng của Đông Hoàng, nhưng rõ ràng Bất Vọng chẳng hề vui thích. Gã như con chó già đã quá ngán ngẩm việc mua vui chủ nhân và lúc nào cũng chực giật tung sợi xích quanh cổ. Vô Phong phải công nhận rằng người chủ nhân phải bản lĩnh lắm mới giữ nổi con chó già ấy suốt năm năm liền.
Hai người đi đường khác tránh giáp mặt Bất Vọng. Vô Phong hỏi:
-Đông Hoàng là người thế nào?
-Ông chủ sòng bạc. – Tiểu Hồ đáp – Người giàu có nhất Cửu Long, đứng áp chót trong hai mươi người giàu nhất thế giới bởi vì ông ta không công khai toàn bộ tài sản, thông tin cá nhân hết sức hạn chế. Có tin đồn nói ông ta gây dựng sự nghiệp hoàn toàn nhờ tài đánh bạc. Thấy tòa tháp kia không? Cái cao nhất ấy! “Nhà” của ông ta đó!
-Chẳng lẽ lão ta vận đỏ đến thế?
-Tin đồn thôi. Đông Hoàng hiện nắm giữ gần một nửa thị phần trung tâm giải trí Cửu Long, sức ảnh hưởng đến chính quyền đặc khu cực kỳ lớn.
Tên tóc đỏ gãi đầu ngẫm nghĩ. Một nghìn thùng vàng quá lớn, chẳng ai ở Cửu Long đủ sức chi trả ngần ấy ngoài Đông Hoàng. Hắn nói:
-Liệu có phải là Đông Hoàng đã chuyển vàng sang lục địa Kim Ngân?
Tiểu Hồ lắc đầu:
-Đông Hoàng trước nay chỉ đơn thuần hoạt động kinh doanh, không tham gia chính trị. Giờ quy kết ông ta bắt tay với bọn khủng bố Xích Tuyết, e chừng không ổn. Vả lại ngoài Đông Hoàng còn rất nhiều ông chủ giàu có khác, điển hình là Năm mắt lươn, nghe đồn người này giàu có chẳng kém Đông Hoàng. Mà thôi, đừng phỏng đoán nữa! Tẹo nữa tay nhân viên áp tải có thể sẽ cung cấp nhiều thông tin hơn!
Địa điểm hẹn gặp là tầng hai của một tiệm ăn nằm ở lưng chừng phố ẩm thực, phía ngoài treo biển hiệu đề chữ “Khuy tế”. Mới đầu Vô Phong nghĩ thằng cha chủ quán viết tiếng Thanh Thủy, lúc các thực khách đi vào và gọi “cho một bát khuy tế” thì hắn mới biết nó là món ăn. Gã chủ quán kiêm đầu bếp đang lúi húi sửa soạn nguyên liệu cùng chiếc nồi nước dùng to khủng bố sôi sùng sục, đám phục vụ vọt qua vọt lại như con thoi, tay bưng bê những bát khuy tế thơm lừng. Bọn Vô Phong không gọi món mà lẳng lặng lên tầng, chọn một bàn gần lan can rồi chờ đợi. Ngồi chưa nóng chỗ, một thằng nhóc trạc chín mười tuổi chạy đến chào hỏi lễ phép:
-Xin hỏi hai người dùng gì? Ở đây có…
Chưa đợi thằng nhóc nói hết thì Tiểu Hồ đã chặn họng nó:
-Cảm ơn! Bọn tôi không dùng gì cả, chỉ là đợi người quen thôi!
Tiểu Hồ đưa ít tiền cho thằng nhóc coi như trả phí giữ chỗ. Bộ mặt hớn hở của tên tóc đỏ xì hơi nhanh chóng, hắn vốn nghĩ tới đây sẽ được ăn, ai dè Tiểu Hồ nguyên tắc quá đáng. Thật bất tiện khi chẳng làm gì giữa rừng người xì xụp ăn uống. Mùi nước dùng thơm phức ngào ngạt cánh mũi, tiếng chọp chẹp nhai nuốt khoan khoái, một cảnh tượng tra tấn hoàn hảo với cái bụng lép kẹp. Vô Phong nuốt nước miếng nghến cổ ngó nghiêng. Hắn thấy mọi người dùng đũa ăn thứ gì đó giống sợi mì chan nước dùng, trôi nổi trong thứ nước thơm lừng ấy là cơ man những miếng thịt mỏng thơm ngậy và những con tôm béo múp. Tên tóc đỏ quay sang Tiểu Hồ rồi làm bộ mặt dễ thương nhất có thể song cô gái nhất quyết không chịu xì tiền. Kiếp nghèo khó nhục quá, Vạn Thế ơi! – Hắn than thở. Năn nỉ mãi không xong, Vô Phong chống cằm ngắm phố xá để quên cơn đói. Khốn nỗi phố này mang danh “ẩm thực”, nhìn đâu cũng thấy đồ ăn, muốn quên e chừng khó.
Đang buồn chán, Vô Phong bỗng thấy từ dưới cầu thang bước lên một gã thanh niên tóc trắng dựng ngược, tai bấm chi chít khuyên bạc, áo thun không tay loang lổ hình thù ma quái, quần tụt quá thắt lưng. Các thực khách đang ăn phải dừng lại để mục kích bộ dạng quái gở của gã. Chính thực mặt mũi tên đó khá bảnh, chỉ tiếc vẻ ngoài quá nhố nhăng, so với Hỏa Nghi chỉ hơn chứ không kém. Thằng bé phục vụ ban nãy xuất hiện rồi hỏi gã:
-Vẫn thế chứ ạ?
Gã kia tươi cười:
-Vẫn thế!
Gã ngồi xuống rung đùi chờ đợi. Chợt nhận ra Vô Phong và Tiểu Hồ nhìn mình, gã liền vẫy tay hồ hởi:
-Chào!
Vô Phong và Tiểu Hồ nhìn nhau. Hai người chưa kịp hiểu chuyện thì gã nọ tiến tới đoạn hỏi:
-A… hai người vừa mới đặt hàng ở chỗ Mũi tên vèo vèo phải không? Xin chào, tôi là Thiên Hải, nhân viên áp tải!
Gã cười phớ lớ, tay bắt mặt mừng đôi nam nữ. Vừa lúc ấy, một nhân viên phục vụ lớn tuổi mang theo một bát khuy tế to gấp đôi bát thường đặt trước mặt Thiên Hải. Gã hồ hởi tiếp lời:
-Ở đây làm khuy tế ngon lắm! Hai người không ăn à? Hay ăn cùng tôi nhé? Ngại gì chứ? Thôi vậy, tôi đang đói, xin phép vừa ăn vừa nói chuyện nhé!
Và Thiên Hải thọc đũa vào bát ăn ngon lành, dường như không hề quan tâm phép lịch sự tối thiểu. Vô Phong và Tiểu Hồ há hốc miệng, cái bát này ước chừng năm người ăn chưa chắc hết. Ấy thế mà Thiên Hải còn kêu:
Ở một vùng biển vô danh trên Tâm Mộng thế giới, nơi mà múi giờ lệch tám tiếng so với thành phố Cửu Long…
Mặt trời rọi xuống hòn đảo hoang vu, nắng lợt lạt trèo qua dãy núi rồi phủ lên một chiếc phi thuyền khổng lồ lặng lẽ ẩn mình. Thần Sấm đã ở đây hơn một ngày, nó đang đợi lệnh di chuyển. Quyền quyết định thuộc về công chúa và nàng vẫn chưa biết đi đâu hay làm gì. Mọi người chờ đợi công chúa nhưng lúc này nàng chưa thể trả lời. Nàng đang ngủ, khuôn mặt gối lên đống giấy tờ, trên tay vẫn còn chiếc bút viết dòng chữ dở dang. Nắng chạm bàn tay của công chúa, cảm nhận được chút hơi ấm, nàng bắt đầu tỉnh giấc.
Lơ mơ mãi, Lục Châu bỗng giật mình ngó đồng hồ. Mười giờ đúng. Nàng chỉ định chợp mắt một lúc mà giờ đã sắp trưa. Cô gái cuống cuồng viết nốt bức thư trả lời rồi chạy ra khỏi phòng. Nàng gặp ngay Chiến Tử án ngữ trước cửa, có vẻ gã đã đợi khá lâu. Lục Châu dụi mắt nói:
-Sao anh không gọi em?
-Cô nên nghỉ ngơi thêm, thưa công chúa. Cả ngày cô mới ngủ hai tiếng thôi.
-Không được! Em có cuộc hẹn với thuyền trưởng Nhất Long! Muộn mất mấy phút rồi!
Lục Châu đi tới phòng của thuyền trưởng, hai mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ. Mới vài ngày song công chúa xuống sắc thấy rõ. Sau khi cuộc vây bắt Liệt Giả thất bại, những bức điện từ Thánh Vực rồi Đại Hội Đồng đổ về tới tấp làm cô gái mất ăn mất ngủ. Tất cả đều căn vặn tại sao Quỷ Vương thứ hai biến mất, lý do Liệt Giả trốn thoát, đủ thứ giời ơi đất hỡi và nàng phải viết tường trình giải thích. Thực tâm Lục Châu thấy bọn họ đang tìm cách đổ vấy trách nhiệm cho mình nhưng với tư cách là thánh sứ được chọn, nàng không có quyền từ chối.
-Công chúa đừng tự ép mình quá! – Chiến Tử nói – Tôi sẽ lo chuyện viết thư trả lời Đại Hội Đồng và Thánh Vực.
-Không, em phải tự mình xem hết. Ít nhất chúng cũng cho ta biết thái độ hiện tại của các nước.
-Tôi đoán là chẳng có gì mới. – Chiến Tử tiếp lời.
Công chúa cúi đầu cười khổ. Đúng như Chiến Tử dự đoán, tình hình chẳng hề tiến triển. Chưa nước nào chịu cử thánh sứ giúp đỡ Phi Thiên, mọi việc vẫn loanh quanh thảo luận, thảo luận và… thảo luận. Giờ đây Lục Châu hy vọng ba hộ vệ của nàng ở Cửu Long sẽ mang lại chuyển biến tích cực, nhất là hai người Vô Phong – Hỏa Nghi. Nếu họ thuyết phục được Bất Vọng, nỗi phiền muộn trong lòng nàng sẽ vơi bớt ít nhiều.
Nhất Long đang đợi công chúa tại phòng điều khiển phi thuyền. Trông thấy nàng, ngài thuyền trưởng mở màn bằng giọng cằn nhằn quen thuộc:
-Công chúa tới trễ!
Lục Châu cúi đầu:
-Xin lỗi! Tôi sẽ cố gắng hơn! À, có tin tức từ đất thánh chưa, thuyền trưởng?
Nhất Long lắc đầu:
-Vẫn chưa, thưa công chúa.Theo tôi, chúng ta cần tập trung vấn đề ở Cửu Long trước!
Thuyền trưởng mở máy chiếu ba chiều, hình ảnh về một người đàn ông cao tuổi hiện lên. Lục Châu nhận ra ngay đó là Đông Hoàng, nàng vốn quan tâm thế sự nên không thể không biết nhân vật này. Mặc dù không phải là người giàu nhất song Đông Hoàng nổi danh bởi sức ảnh hưởng rất lớn tới thành phố Cửu Long nói riêng và nước Xích Quỷ nói chung. Có lời đồn rằng ông ta dư sức khiến Cửu Long tách khỏi mẫu quốc, trở thành một quốc gia độc lập. Những nhân vật đủ khả năng xoay chuyển cục diện như vậy thực rất hiếm.
-Vài ngày trước khi Vô Phong và Hỏa Nghi tới Cửu Long, tôi đã nói chuyện với Đông Hoàng và đề nghị giải phóng Bất Vọng. Ban đầu tôi nghĩ ông ta sẽ chấp thuận nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược. Dường như… ông ta không hề muốn hợp tác.
-Lão ấy muốn đương đầu Phi Thiên quốc? – Chiến Tử ngạc nhiên.
-Phải, và bây giờ chúng ta không thể đụng tới một cọng lông chân của Đông Hoàng. Tôi đã thử cách đưa điệp viên xâm nhập Cửu Long nhưng cơ quan phản gián Xích Quỷ hoạt động rất mạnh. Hơn nữa ông ta còn hai người này…
Hai tấm ảnh khác xuất hiện dưới ảnh của Đông Hoàng. Ảnh bên trái là một người tóc dài đeo khẩu trang, chất lượng hơi kém vì chụp lén; còn ảnh bên phải chụp chính diện một gã tóc trắng đeo khuyên tai chi chít và cười toe toét trước ống kính máy ảnh. Nhất Long chỉ gã đeo khẩu trang rồi nói:
-Quạ Đen, một kiếm sĩ, phục vụ Đông Hoàng khá lâu, từ lúc Bất Vọng đến thì chuyển sang quản lý băng đảng quận 4. Được mô tả là rất tàn nhẫn, tính cách nóng lạnh thất thường. Trình độ kiếm thuật không rõ… – Ngài thuyền trưởng chợt quay sang Chiến Tử – …cậu nghĩ hắn thế nào?
Đánh giá năng lực kiếm thuật không thể dựa vào một tấm ảnh. Nhưng Chiến Tử lại đặc biệt chú ý ánh mắt của Quạ Đen, thâm tâm nảy sinh dự cảm chẳng lành. Y trả lời:
-Ngài hãy dặn dò Vô Phong và Tiểu Hồ phải tránh mặt Quạ Đen.
-Hắn mạnh hơn họ sao?
-Chưa hẳn, thưa ngài. Nhưng tôi từng gặp những kẻ có ánh mắt giống Quạ Đen, đó là ánh mắt của bọn giết người thực thụ. Tiểu Hồ may ra còn khả dĩ đối phó, chứ Vô Phong thì hoàn toàn không có cửa thắng.
Lục Châu bất giác lạnh gáy, cô gái chỉ sang bức ảnh bên cạnh:
-Vậy người này thì sao?
Nhất Long vân vê bộ ria bàn chải vĩ đại. Ngài thuyền trưởng đang lựa lời thích hợp, mãi hồi lâu mới chịu lên tiếng:
-Hắn tên Thiên Hải, một kiếm thuật sư. Mang tiếng vệ sĩ nhưng hiếm khi hắn xuất hiện bên cạnh Đông Hoàng. Hắn thường xuyên la cà ở khu giải trí, hiện giữ chức quán quân trò chơi “bắn súng ảo”. Hắn còn là đương kim vô địch cuộc thi ăn ở phố ẩm thực bốn năm liên tiếp.
Đáp lại ngài Nhất Long là cái nhìn khó hiểu từ Lục Châu và Chiến Tử. Rõ ràng thông tin mà ngài đưa ra hoàn toàn không liên quan đến chủ đề đang bàn luận. Thông tin về Thiên Hải còn nhiều bất quá toàn thứ tào lao nhảm nhí như hắn từng ăn hết một con bò nướng sau nửa tiếng hay giữ kỷ lục bị các cô gái tát hơn một trăm lần mỗi khi mở miệng ngỏ lời hẹn hò. Tóm lại là một gã sở hữu sức ăn uống kinh hồn và đen tình không kém. Nhất Long thở dài:
-Lần trước vây bắt Liệt Giả, giá như chúng ta có “Thú”, mọi việc đã không rối tinh lên thế này!
Lấy nốt vài tài liệu quan trọng, Lục Châu về phòng, lòng thầm lo lắng cho Vô Phong. Tập luyện cùng tên tóc đỏ vài buổi, nàng biết kỹ xảo chiến đấu của hắn còn kém, ngộ nhỡ gặp Quạ Đen khéo chừng khó giữ nổi mạng.
-Em nghĩ Vô Phong nên quay về luyện tập thêm, Kh’srak đi sẽ tốt hơn.
-Hiện giờ chúng ta không có lý do để gây chiến với Đông Hoàng, bản thân ông ta chắc cũng không thích đối đầu Phi Thiên quốc. Nếu xảy ra tình huống xấu nhất, tôi nghĩ đó là cơ hội tốt cho Vô Phong. Một kiếm sĩ cần thực chiến nhiều hơn luyện tập, thưa công chúa.
Nghe y kiến giải, Lục Châu an tâm phần nào. Nhưng…
“Theo tôi là cô cứ kệ mẹ nó!”.
Vài ngày nay, công chúa thường nghĩ tới lời nói bậy bạ đó cùng gương mặt vô tư của gã tóc đỏ. Chúng len lỏi, khơi gợi những suy nghĩ lạ lùng trong tâm trí nàng. Tất cả đều bắt nguồn từ cái đêm ở đất Thiên Phạn – một ký ức Lục Châu không thể nhớ nhưng cảm nhận được sự tồn tại mơ hồ của nó; như một trò chơi xếp hình gồm những mảnh ghép rời rạc, như giấc mơ dang dở còn thiếu đoạn kết.
Cô gái lắc đầu tự trách mình nghĩ chuyện không đâu. Nàng hỏi bâng quơ:
-Người bình thường ăn hết một con bò được không nhỉ?
…
Thiên Hải hoàn toàn vô hại.
Thật vậy, gã trả lời mọi thắc mắc của khách hàng về dịch vụ Mũi tên vèo vèo. Trông như thằng đánh bả gà nhưng Thiên Hải rất thân thiện. Gã hỏi Vô Phong nhuộm tóc ở đâu, Phi Thiên thành vui hơn Cửu Long thành hay không, phụ nữ ở đâu xinh đẹp hơn, ẩm thực hai nơi khác biệt như thế nào. Thiên Hải tự giới thiệu mình đang độc thân và đề nghị Tiểu Hồ ăn tối cùng (dĩ nhiên cô nàng từ chối ngay lập tức). Nói tóm lại gã không có điểm gì đáng chê trừ vấn đề ăn uống. Bát khuy tế to vật vã năm người ăn chẳng hết nhưng Thiên Hải đang đánh chén bát thứ tư, ba bát trước sạch bách cả nước lẫn cái. Gã bàn chuyện hăng say mà ăn uống cũng nhiệt tình, mỗi lần nói là bộ hàm phình căng thức ăn lại phô bày trước mặt người đối diện. “Bảo sao đến giờ vẫn độc thân!” – Tiểu Hồ thầm nghĩ.
-Thêm bát nữa! À quên, đổi sang khuy tế khô nhé! – Thiên Hải gọi lớn.
Vô Phong vội chen ngang:
-Khoan đã! Ăn thế không sợ nứt bụng à?
-Thực đơn tiêu chuẩn của tôi mà!
Thiên Hải cười khì khì đoạn vắt chân ngồi chờ bát khuy tế mới. Khó tin rằng gã đã có thâm niên làm việc tại Mũi tên vèo vèo mười năm liền. Tuy nhiên vì nhiều nguyên nhân nên trong bảng xếp hạng nhân viên áp tải của tổ chức, gã chỉ lẹt đẹt ở vị trí trung bình.
Mũi tên vèo vèo hoạt động theo hình thức phân cấp đa tầng, cao nhất là bộ phận đầu não, phía dưới gồm các chi nhánh tại các lục địa (trừ đất thánh Hỗn Nguyên) và hơn một trăm quốc gia. Giữa mỗi tầng có đội liên lạc trung gian nên người cấp dưới không bao giờ biết mặt người cấp trên. Chi nhánh trên không can thiệp vào hoạt động của chi nhánh dưới mà chỉ quản lý tài chính nhưng với loại hàng hóa đặc biệt nguy hiểm, một bộ phận sẽ thẩm định món hàng trước khi ngã giá. Tổ chức tiếp nhận mọi yêu cầu, chỉ là khách hàng chấp nhận chi phí hay không.
Đội áp tải do chi nhánh quốc gia quản lý, ví dụ ở Cửu Long, người điều hành đội áp tải là Tư Ngang. Nhân viên lựa chọn hình thức làm việc toàn phần hoặc bán thời gian tùy thuộc sở thích cá nhân. Như Thiên Hải thích làm kiểu bán thời gian vì gã còn bận rộn thưởng thức ẩm thực, vui chơi, tán gái (và bị ăn tát). Đội áp tải hưởng lương thông qua trị giá món hàng và thứ tự hạng bậc trong tổ chức. Hạng bậc cao bao nhiêu lương cao bấy nhiêu, nó được tích lũy qua quá trình làm việc như số lượng nhiệm vụ đã tham gia, độ khó của chuyến vận chuyển hoặc thách đấu vượt cấp – thứ này được ưa chuộng hơn cả. Việc thách đấu phải có sự giám sát từ ban điều chi nhánh, thăng cấp hay không sẽ do họ quyết định.
Bảo mật cũng là vấn đề đáng quan tâm. Sở dĩ Mũi tên vèo vèo thành danh là bởi khả năng bảo mật cao đến mức Đại Hội Đồng không thể can thiệp. Khách hàng có thể gặp mặt nhân viên áp tải song không hề biết cách thức chuyển hàng; địa điểm và thời gian giao nhận thay đổi liên tục mà vẫn đảm bảo hàng hóa được chuyển tới tận nơi. Chính phủ nhiều nước đã bỏ công điều tra nhằm phanh phui những món hàng bất hợp pháp nhưng đều thất bại do hệ thống trung chuyển của tổ chức rất phức tạp. Trường hợp hàng bị mất, Mũi tên vèo vèo có bộ phận thu hồi. Đám này sẽ truy tìm hoặc lấy lại bằng mọi giá, đồng thời kiêm thêm nhiệm vụ xử lý các nhân viên nổi máu tham đánh cắp hàng – tội này nhẹ thì bị đuổi việc cộng thêm tiền đền bù, nặng thì trả giá bằng mạng sống.
Người phục vụ đặt bát khuy tế thứ năm xuống bàn. Không giống mấy bát trước, bát này không chan nước dùng mà ăn kèm thứ nước sốt sóng sánh đen sì. Thiên Hải thò đũa ngoáy lộn cho đến khi từng sợi khuy tế thấm đẫm sốt dính chút tỏi băm vàng rộm, mùi thơm ngọt bốc lên nhảy múa trong mũi Vô Phong. Gã tóc trắng khoan khoái tận hưởng món ăn còn tên tóc đỏ thực muốn phi giày vào mặt gã vì thái độ biểu cảm quá trớn. Tiểu Hồ hỏi:
-Giả dụ chúng tôi muốn chuyển một nghìn thùng vàng, anh lo được không?
Thiên Hải cười:
-Một nghìn thùng vàng thuộc dạng siêu đặc biệt, người áp tải phải là chiến binh cao cấp hoặc đại thánh sứ! Tẹo nữa cô rỗi không, chúng ta đi chơi nhé? Tôi biết nhiều chỗ hay lắm!
Tiểu Hồ lắc đầu từ chối đoạn tiếp lời:
-Chi nhánh Cửu Long đã bao giờ chuyển món hàng lớn như vậy chưa?
-Tôi không rõ lắm. Đội áp tải cả tháng mới họp mặt một lần, người nào lo chuyện người ấy, sao biết được? À này, tôi biết một chỗ bán đồ ăn tuyệt hảo! Cô đi cùng tôi chứ?
Tiểu Hồ cười trừ không biết nói gì hơn.
Chiếu theo lời Thiên Hải, rõ ràng Mũi tên vèo vèo bảo mật thông tin với cả thành viên nội bộ. Giờ điều tra nguồn gốc của một nghìn thùng vàng khó hơn lên trời, Tiểu Hồ không thể dò hỏi sâu hơn vì sợ gã tóc trắng nghi ngờ. Vấn đề là tìm đâu ra manh mối tiếp theo? – Cô nàng đau đầu suy nghĩ.
Thiên Hải vục đũa ăn tới tấp, bát khuy tế khô vơi dần và xem chừng gã vẫn chưa hết đói bụng, đánh chén thêm một bát nữa cũng không thành vấn đề. Vô Phong gợi chuyện để hãm bớt tên tham ăn này:
-Cậu đã vận chuyển món hàng lớn nào chưa?
-“Lớn” về chất lượng thì chưa nhưng khối lượng thì rồi! Tuần trước tôi bị ép tham gia một chuyến chở thực phẩm của chính phủ, nghe nói bọn họ hết chiến binh tinh nhuệ nên phải mướn thêm người của Mũi tên vèo vèo.
-Mỗi tháng Mũi tên vèo vèo trả bao nhiêu?
-Tùy! Lúc nhiều lúc ít, có lúc chẳng được đồng nào! Tôi làm vui thôi! Chủ yếu nhờ Đông Hoàng trả lương, tôi là vệ sĩ của ổng mà!
Nghe đến đó, Vô Phong và Tiểu Hồ nhìn gã chòng chọc. Thiên Hải cúi đầu tỏ vẻ bi đát:
-Các cô gái toàn nhìn tôi như thế mỗi khi tôi nói mình là vệ sĩ của Đông Hoàng. Họ bảo tôi là thằng xạo ke nhất thế giới! Họ bảo vệ sĩ của ông già đó phải mặc đồ hiệu đắt tiền và lịch lãm như quý ông vậy!
Gã than thở một cách khổ sở bi thương. Mới đầu Vô Phong nghĩ gã nói khoác nhưng dần thay đổi suy nghĩ khi liên tưởng đến Bất Vọng. Ai nghĩ một gã quanh năm suốt tháng độc chiếc áo khoác sờn rách, miệng lúc nào cũng phì phèo khói thuốc lại đang bảo vệ sinh mạng của người giàu có bậc nhất Cửu Long? Ai nghĩ gã từng là đội trưởng đội kiếm sắt nổi tiếng nhất Phi Thiên? Nhìn người chớ nên nhìn vẻ bề ngoài. Tên tóc đỏ gãi gãi cằm:
-Đông Hoàng à? Nếu thế cậu phải túc trực bên cạnh ông ta suốt ngày hả?
-Không, tôi được phép tự do. Lúc nào ổng ra nước ngoài, tôi mới đi theo bảo vệ.
Vô Phong lắc đầu cười nhạt. Chẳng ai trên đời chịu thuê mướn một tên vệ sĩ để gã đó ăn uống thả phanh và lăng nhăng tối ngày. Các cô gái gọi Thiên Hải là tên “xạo ke nhất thế giới” hoàn toàn có cái lý của họ. Theo Vô Phong, gã tóc trắng đang cố nâng cao giá trị bản thân nhằm đòi thêm tiền hoa hồng. Đòi ai chứ đòi Tiểu Hồ thì đợi đấy! – Tên tóc đỏ cười thầm.
Hết thông tin để khai thác, hai người tạm biệt gã xạo ke nhất thế giới rồi ra về. Trước lúc xuống cầu thang họ còn nghe thấy gã gọi thêm vài món ăn nữa. Trên đường về Vô Phong vung vẩy trên tay một chiếc ví tiền:
-Vệ sĩ của Đông Hoàng? Cô tin nổi không? Để coi tí nữa quý ông khoác lác Thiên Hải trả tiền thế nào?
Tiểu Hồ tròn xoe mắt ngó chiếc ví:
-Của hắn à? Anh lấy bao giờ thế? Sao tôi không thấy?
Vô Phong nhe răng cười khả ố. Đã gọi là chuyên nghiệp sao còn để người khác phát hiện chứ?
Dăm mười phút sau, Thiên Hải cảm thấy có điều bất thường. Gã lục lọi khắp người, sờ ngực nắn mông mãi và nhận ra cái ví đã không cánh mà bay. Gã liền gọi điện cho Đông Hoàng nhưng ông chủ không nghe, hỏi vay Quạ Đen thì nhận được tiếng cúp máy khô khốc. Thiên Hải đành muối mặt xin ăn chịu nhưng chủ quán từ chối vì gã chẳng phải khách quen cũng chẳng phải khách sộp. Năn nỉ mãi không được, gã tức mình hất đổ bàn ghế rồi chuồn lẹ, vừa chạy vừa né bát đĩa bay vèo vèo qua đầu cùng đám người điên cuồng truy đuổi. Gã ngay lập tức trở thành biểu tượng “mặt dày, dơ dáy và nghèo kiết xác” trong chuyện tiếu lâm của các cô gái Cửu Long.
Sau chuyến điều tra vô ích, Vô Phong và Tiểu Hồ quay về căn hộ quận 4, lúc ấy Hỏa Nghi đã tỉnh dậy từ lâu. Hai người họ bèn kể về gã tóc trắng tham ăn ưa khoác lác. Nghe xong Hỏa Nghi bỗng rít lên:
-Vạn Thế ơi! Thằng đó đúng là vệ sĩ của Đông Hoàng đấy, nó không bốc phét đâu! Ông già Nhất Long vừa gọi điện, mỗi tháng Đông Hoàng trả Thiên Hải mười thùng vàng! Thế nên nó mới có tiền ăn uống vui chơi phè phỡn chứ? Cái gì? Hai người bỏ về à? Vạn Thế hỡi! Có mỗi chuyến hàng thực phẩm mà sao chính phủ phải thuê người của Mũi tên vèo vèo? Một nghìn thùng vàng ở đấy chứ ở đâu nữa! Nó dâng cỗ tận miệng rồi mà không biết ăn à?
Cô gái cùng tên tóc đỏ lặng người nghe Hỏa Nghi bắn xối xả. Hai người họ hộc tốc quay trở lại tiệm khuy tế nọ với hy vọng Thiên Hải chưa kết thúc bữa ăn. Nhưng Thiên Hải đã biến đâu mất dạng còn quán ăn lộn tùng phèo như vừa có đánh lộn tưng bừng. Ông chủ tiệm vốn cáu sẵn, lại nghe Vô Phong lải nhải về gã tóc trắng liền nổi cơn tam bành đòi bóp cổ tên tóc đỏ. Một buổi tối bán hàng đi tong hết, ông ta không tức mới lạ. Chỉ khổ Vô Phong trở thành cái thớt để ông chủ tiệm trút giận.
Thiên Hải khoái ăn uống nên thể nào cũng là khách quen của vài nhà hàng, Vô Phong và Tiểu Hồ dành cả tối hôm ấy truy tìm tung tích của gã. Đúng là tên này thường xuyên ghé qua phố ẩm thực nhưng chẳng nơi nào ưa nổi. Thứ nhất: gã ăn quá khỏe, tiệm nào bị gã ghé thăm coi như hết hàng bán cho người khác. Thứ hai: phong cách ăn uống của Thiên Hải quá kinh dị, khách khứa nhìn vào sẽ không ngon miệng, vì thế nhiều nơi cấm cửa gã hoặc cách ly riêng. Nói tóm lại, quen thì có quen song chẳng ai quan tâm gã đến từ đâu hay về chốn nào. Hai người bèn tới khu vui chơi giải trí nhưng chẳng điều tra được gì ngoài thông tin Thiên Hải thường xuyên chơi trò “bắn súng ảo”. Vô Phong hỏi mấy cô gái thì họ cười rũ rượi bởi chẳng ai tin gã tóc trắng là vệ sĩ của Đông Hoàng, bọn họ lắc đầu:
-Anh bị lừa đảo rồi! Gặp ai hắn đều nói như vậy hết trơn! Mấy hôm trước gặp chúng tôi, hắn tự nhận là kiếm thuật sư nữa kia! Vạn Thế ơi, dùng mấy chiêu ấy mà tính hẹn hò chắc?
Và họ kể luôn chuyện Thiên Hải ăn tát hơn một trăm lần. Đó là sự thật, không phải truyền thuyết, cứ nhìn cái cách gã mời Tiểu Hồ đi chơi là đủ hiểu. Phụ nữ thời nay rất thông minh trong khi gã quá ngốc nghếch, trừ phi tìm đúng một cô nàng có chỉ số thông minh bằng mình bằng không gã còn chịu cảnh ăn tát dài dài. Chẳng ai biết Thiên Hải ở đâu, cuộc điều tra đi vào ngõ cụt. Tuy nhiên Tiểu Hồ tin rằng với bản tính la cà, Thiên Hải sẽ xuất hiện quanh đây mà chẳng cần nhọc công tìm kiếm.
-Ôi Vạn Thế ơi! Nó là nhân viên áp tải thì bây giờ làm nhiệm vụ rồi, cô thuê nó cơ mà! Tôi chết mất thôi! Vạn Thế hỡi, ngu ơi là ngu!
Hỏa Nghi lại gào lên như thế. Hắn chưa hết say nên phát ngôn hơi liều lĩnh trước mặt Tiểu Hồ. Ít phút sau Hỏa Nghi tỉnh hẳn rượu, trên mặt lằn năm lốt đỏ tím.
Ba người gửi tin về Thần Sấm, bộ phận tình báo dựa vào đó mà khai thác được tin tức giá trị. Đúng một tuần trước, một lượng lớn thực phẩm từ Xích Quỷ được đưa đến Âm Giới – một đất nước nằm tại cửa ngõ lục địa Kim Ngân. Khối hàng trên thuộc chương trình cứu trợ của Đại Hội Đồng nhằm giúp đỡ các quốc gia nghèo đói. Cần nói thêm rằng Kim Ngân luôn xảy ra chiến tranh loạn lạc, hầu như mọi chính phủ không thể tự giải quyết vấn đề lương thực, mỗi năm Đại Hội Đồng phải chuyển tới đây hàng ngàn tấn hàng cứu trợ. Đáng nói là Mũi tên vèo vèo cũng tham gia chương trình này nhằm tiếp thị danh tiếng. Đại Hội Đồng đôi khi thiếu hụt lực lượng nên rất cần bổ sung quân số, tất nhiên Mũi tên vèo vèo chỉ có quyền bảo vệ và không được can dự bất cứ chuyện nào khác.
Liên quân Đại Hội Đồng kiểm soát tuyến giao thông xung quanh Kim Ngân, họ kiểm tra toàn bộ hàng hóa đi qua đây trừ hàng cứu trợ – lớp vỏ bọc lý tưởng để giấu một nghìn thùng vàng. Mũi tên vèo vèo không thể đưa chúng vào nhưng sẽ khả thi nếu có sự tiếp tay từ nội bộ chính phủ Xích Quỷ. Một người cần hội tụ hai yếu tố: cực kỳ giàu có và ảnh hưởng sâu rộng mới đủ sức thao túng chính quyền, thế nên Đông Hoàng là đối tượng bị tình nghi nhiều nhất. Tuy vậy mọi chi tiết chỉ là phỏng đoán của Hỏa Nghi, hoàn toàn không có chứng cứ xác thực. Tiểu Hồ cho rằng ý kiến đó tồn tại quá nhiều sơ hở:
-Tại sao người gửi còn phải nhờ Mũi tên vèo vèo? Làm vậy khác nào vạch áo cho người xem lưng?
Hỏa Nghi nói:
-Âm Giới là vùng đất siêu bạo lực, liên quân thường mượn đội áp tải của Mũi tên vèo vèo trước khi tới đây. Chuyện này hợp pháp và rất đỗi bình thường! Người gửi lợi dụng điều đó để thuê người bảo vệ một nghìn thùng vàng.
-Nhưng nó thuộc dạng hàng hóa đặc biệt! Thiên Hải chỉ là kiếm thuật sư trung bình, hắn không có quyền tham gia!
-Bởi vì người gửi biết rõ năng lực của Thiên Hải! – Hỏa Nghi đáp – Chẳng ai trong thành phố này coi trọng hắn, trừ Đông Hoàng! Lão ta trả mười thùng vàng một tháng cho thằng đó ăn chơi thoải mái! Hoặc lão bị điên, hoặc Thiên Hải xứng đáng đồng tiền bát gạo.
Vô Phong và Tiểu Hồ gật gù nghe hắn kiến giải. Không loại trừ trường hợp Mũi tên vèo vèo thiếu người nên Thiên Hải may mắn vớ được nhiệm vụ béo bở, nhưng suy luận của Hỏa Nghi về cơ bản là có lý. Tuy nhiên chưa ai dám khẳng định Đông Hoàng có phải là người gửi vàng hay không. Những tổ chức hoặc cá nhân tài trợ khủng bố thường sử dụng bên trung gian thứ ba nhằm xóa sạch dấu vết. Nếu quả thực là Đông Hoàng tài trợ Xích Tuyết, ông ta sẽ đăng ký bằng tên người khác đề phòng chuyến hàng vỡ lở thì không bị liên đới trách nhiệm. Thủ thuật này tuy cũ nhưng luôn hữu dụng. Cuộc điều tra chuyển hướng, trước hết cần xác định ai đã tiếp tay vận chuyển đống vàng, việc này do bên tình báo phụ trách. Tiểu Hồ không thể làm gì hơn ngoài việc chờ đợi tin tức.
…
Cha con Bất Vọng làm việc thâu đêm và trở về lúc tờ mờ sáng. Lần đầu tiếp xúc đội trưởng đội kiếm sắt bằng xương bằng thịt, sự ngưỡng mộ hiển hiện rõ nét trên gương mặt Tiểu Hồ. Cô nàng bày tỏ rằng vì thần tượng Bất Vọng nên đã theo đuổi chức nghiệp kiếm thuật sư thay vì trở thành một pháp sư đơn thuần. Ông già ống khói chỉ khẽ nhếch môi cảm ơn lời khen tặng rồi… đi ngủ. Tiểu Hồ chẳng giận mà vô cùng hâm mộ tính cách phớt lờ đậm chất đàn ông ấy, cô gái lắc đầu khen ông già năm mươi tuổi phong độ, hơn hẳn gã nào đó vừa thấy Thanh Nhi là tớn mắt lên.
Chào hỏi Bất Vọng xong, ba người rời căn hộ rồi chia nhau hành động độc lập. Tiểu Hồ quay lại cửa hàng bán xổ số hỏi thêm về Thiên Hải bởi trong hợp đồng vận chuyển có điều khoản cho phép kiểm tra lý lịch nhân viên áp tải. Theo lời Tư Ngang, thứ hạng của Thiên Hải trong mười năm liền luôn lẹt đẹt là do gã mải chơi không hứng thú phấn đấu chứ không phải năng lực yếu kém. Tư Ngang bóng gió rằng Thiên Hải là món hời và cách đây một tuần, có người đã bắt trúng món hời ấy. Cô gái dợm hỏi vị khách may mắn kia là ai song gã không trả lời. Tư Ngang quảng cáo chuyên nghiệp đồng thời giữ thông tin rất kín kẽ, tuyệt đối chẳng thể moi móc thêm điều gì. Liên tiếp hai ngày sau, Tiểu Hồ đi khắp nơi dò hỏi nơi ở của Thiên Hải nhưng đều không có kết quả.
Trong khi đó Vô Phong bí mật theo dõi Đông Hoàng. Nhiều người cho biết Đông Hoàng thường xuyên ghé qua phố ẩm thực hoặc đi mua sắm cùng nhiều cô gái trẻ đẹp nhưng khoảng hơn một tuần nay, lão già đó ở lỳ trong tòa tháp. Ông ta từ chối tham gia mọi sự kiện và yến tiệc, các nhân vật tai to mặt lớn của chính quyền muốn gặp Đông Hoàng đều phải tự thân đến. Lão già không hề đau ốm bởi ông ta vẫn điều hành công việc kinh doanh bình thường. Thấy lạ, Vô Phong bèn hỏi Bất Vọng song ông già ống khói ngậm chặt miệng, dùng xà beng cũng đừng hòng cạy nổi.
Lại nói Bất Vọng, đây mới thực là chuyện phức tạp nhất. Dù đã ra điều kiện tăng thù lao gấp mười lần nhưng gã vẫn ngoảnh mặt làm ngơ, Hỏa Nghi thực tình còn thiếu nước quỳ lạy cầu xin gã hồi tâm chuyển ý. Tiền không thể giải quyết vấn đề thì thứ gì giải quyết được? Ở quán nhậu, Bất Vọng nói rõ chỉ muốn nghỉ hưu và rằng thế hệ sinh sau đẻ muộn như Hỏa Nghi sẽ không bao giờ hiểu những gì gã trải qua. Nghe sầu đời như những tay cựu binh mỗi khi nghĩ lại quá khứ, Hỏa Nghi đã cười cợt điều này nhưng giờ phải suy nghĩ một cách nghiêm túc. Hắn đoán Bất Vọng đang mắc một trong mấy chứng bệnh như ám ảnh chiến tranh, tổn thương tinh thần hoặc là bất ổn tâm lý vì chưa có vợ. Hắn nghĩ vậy nên hỏi Thanh Nhi; vừa là con nuôi vừa là phụ nữ, ắt hẳn cô gái biết rõ vấn đề của cha mình.
-Cha tôi bình thường! Mắc bệnh á? Thử hỏi ông ấy xem, tôi không rõ!
Thanh Nhi trả lời như thế. Cuộc điều tra chưa tiến được bước nào đã thất bại. Hỏa Nghi không nản, “muốn phụ nữ tâm sự, hãy trở thành bạn của cô ta”, hắn bám riết Thanh Nhi như hình với bóng. Dù cô gái nói hắn là “thằng oắt con lẵng nhẵng phiền phức” nhưng Hỏa Nghi vẫn chẳng ngán do thấm nhuần tư tưởng đẹp trai không bằng chai mặt.
Sau vài ngày theo đuôi, hắn phát hiện Thanh Nhi có niềm đam mê rèn kiếm mãnh liệt. Hễ rảnh rỗi, cô gái lại dành hàng tiếng đồng hồ bên máy đúc kim loại, cặm cụi phác thảo ý tưởng mới về lưỡi kiếm hay bộ chuyển hóa nội lực. Cái cách Thanh Nhi hăng say làm việc, Hỏa Nghi rất thích và ngắm nhìn nàng không biết chán. Bằng những nguyên liệu rẻ tiền, cô gái vẫn cho ra lò những thanh kiếm vượt trội chất lượng hơn cả kiếm tiêu chuẩn. Hỏa Nghi thấy vài mẫu rất tốt, nếu chế tác bằng nguyên liệu tốt hơn, nó sẽ trở thành vũ khí đặc chủng như “cáo lửa” hoặc “bộc phá”. Tuy nhiên Thanh Nhi chỉ rèn kiếm cho thỏa đam mê chứ không coi đó là nghề mưu sinh. Cô gái từng tốn công quảng bá sản phẩm tới các kiếm sĩ, kiếm thuật sư Xích Quỷ nhưng họ hoàn toàn thờ ơ. Vấn đề nàng đang gặp phải giống hệt trở ngại xưa kia của người cha đẻ, sau chừng ấy năm, tình hình xem chừng không cải thiện mấy.
Ngày cuối tuần được nghỉ, Thanh Nhi xuống chợ lớn ở tầng một khu chung cư, Hỏa Nghi mặt dày đi cùng dù nàng đã tỏ rõ thái độ khó chịu. Cứ sau một tuần, cô gái lại đến đây để tham khảo giá cả đồng thời tìm nguyên liệu mới.
Chợ lớn quận 4 nói chung không bán nhiều hàng tốt cho việc rèn kiếm, đa số toàn đồ mót lại từ bãi rác công nghiệp, đến một thanh thép tử tế cũng không có. Hỏa Nghi tìm đỏ mắt mà chẳng thấy món nào hữu dụng nhưng Thanh Nhi lại rất chịu khó lục lọi mớ phế phẩm. Tìm hàng này không có, cô nàng chuyển qua hàng khác. Thanh Nhi rốt cục lựa được một tấm hợp kim vốn là tấm chắn phi thuyền trong tình trạng khá nguyên lành, hoàn toàn có thể tạo ra một lưỡi kiếm tốt. Nàng mua nó với giá hai đồng vàng. Vật liệu cho bộ chuyển hóa thì khó kiếm hơn, cô gái lòng vòng khu chợ suốt buổi sáng mà vẫn chưa tìm thấy món đồ ưng ý.
Hai người đi tới cửa hàng ở góc khu chợ, họ bắt gặp một ông già đang to tiếng mặc cả. Ông ta đeo trên người cả lố đồ chơi bằng bạc, bên hông lủng liểng mấy chiếc chuông bạc kêu leng keng. Cuộc mặc cả xoay quanh một bộ vi mạch điện tử cũ, ông già kêu chỉ chịu chi một đồng vàng còn chủ hàng hét giá gấp mười lần. Thanh Nhi bỗng chen vào và nói:
-Năm đồng vàng, chịu bán không?
Tay chủ tiệm cười toét, khóe mép nhếch tận mang tai. Bộ vi mạch chuẩn giá ba đồng vàng nhưng nhờ cô gái mà gã lãi to. Thuận mua vừa bán, món hàng được trao tay người trả cao hơn. Ông già đeo đồ bạc tức lồi mắt vì bị phá đám, bộ mặt nhăn nheo như vỏ cây khô tưởng chừng sắp nứt rạn. Lão chống nạnh chửi búa xua:
-Con điếm mất dạy! Mày đối xử người già cả thế à? Đồ lăng loàn! Mày sẽ chết rúc xó nhà như cha mẹ mày thôi!
Lời lẽ đầy ác ý song cô gái chẳng để tâm, miệng thoáng nụ cười khoái trá khi hớt tay trên lão già. Hỏa Nghi đoán hai người họ dường như có quen biết.
Quay về căn hộ, Thanh Nhi bắt tay làm việc. Cô gái nung chảy tấm thép trong hòm kích nhiệt – một cỗ máy khép kín có khả năng gia tăng nhiệt độ không khí và nung chảy mọi kim loại, công dụng tương tự lò nung nhưng gọn nhẹ hơn nhiều. Tấm thép tan rã thành chất lỏng, Thanh Nhi phân tích nó rồi loại bỏ những thành phần không cần thiết, việc này khá đơn giản nhờ công nghệ tách bỏ phân tử tích hợp sẵn với hòm kích nhiệt. Không khí hạ nhiệt tối đa, chất lỏng đông cứng thành một khối kim loại nóng đỏ. Cô gái lôi nó ra và bắt đầu uốn lưỡi kiếm bằng máy dập, trước tiên dập khối hợp kim sao cho các phân tử liên kết với nhau, sau đó làm lạnh ngay lập tức, tiếp tục nung chảy nó rồi lại dập, cứ thế lặp đi lặp lại. Độ bền chắc của lưỡi kiếm phụ thuộc vào công đoạn này. Nếu rèn theo phương pháp truyền thống, một thanh hợp kim sẽ uốn được từ tám nghìn đến hai vạn lần nhưng nhờ máy dập thế hệ mới, hợp kim có thể uốn đến hai mươi vạn lần. Vì sự tiện lợi đó, rất nhiều thợ rèn truyền thống đã bỏ sang làm thợ rèn tân kỳ.
Thanh Nhi uốn khối hợp kim hơn một nghìn lần thì dừng lại. Chất liệu này là thành phần phụ nên chỉ cần vậy, uốn nhiều hơn nữa sẽ làm hỏng cấu trúc kiếm. Cô gái cẩn thận cất nó vào kho đoạn chuyển qua việc chế tạo bộ chuyển hóa. Sau khi lựa chọn bộ phận cần thiết từ tấm bảng vi mạch điện tử, nàng dùng máy hàn gắn chúng lại với thao tác cực kỳ tỉ mỉ. Mối hàn trắng xóa nóng bỏng nhưng chưa nóng bằng những giọt mồ hôi lấm tấm trên gương mặt tập trung cao độ của Thanh Nhi. Biểu cảm ấy khiến Hỏa Nghi ngơ ngẩn, một sức hút kỳ lạ lôi kéo hắn tới gần cô gái. Hắn chăm chú theo dõi, tay gãi cằm:
-Cô định làm kiếm cho kiếm thuật sư Hỏa niệm à?
Chỉ những thợ rèn cao cấp như Hỏa Nghi mới đủ khả năng phán đoán đối tượng sử dụng kiếm ngay từ khâu chế tạo bộ chuyển hóa. Nhưng đáp lại hắn là tiếng hàn rè rè khô khốc. Thanh Nhi chẳng mảy may quan tâm mà chỉ cật lực làm việc. Hỏa Nghi khua tay trước mặt nàng:
-Ê! Nghỉ tay chút được không, trưa rồi! Chúng ta đi ăn nhé!
-Im mồm chút được không? – Thanh Nhi nổi quạu.
Hỏa Nghi nhăn nhúm cố tình chọc cười. Cô gái lắc đầu thở phù trước gã trai dai như đỉa đói. Hắn tiếp lời:
-Chỉ là một bữa trưa! Tôi mời!
Thanh Nhi cười nhạt:
-Đây gọi là hẹn hò hả? Oắt con?
Gã trai nóng mặt khi bị gọi là oắt con. Hắn lên giọng:
-Tôi hai mươi ba tuổi nhé, thưa cô! Tôi tự hào mình là đàn ông trưởng thành!
Thanh Nhi ngừng tay đoạn cười khẩy:
-Còn tôi đã hai mươi lăm. Đây không phải lúc để tôi hẹn hò với những thằng ranh như cậu!
Cô gái vớ chai nước giải khát tu một chặp rồi bước ra hành lang. Hỏa Nghi đi theo nàng, hắn vẫn không chịu từ bỏ công cuộc chinh phục vĩ đại. Nhưng cứ tiếp tục tấn công kiểu này xem chừng vô ích, Hỏa Nghi bèn gợi chuyện:
-Ông già ở khu chợ ban nãy là ai vậy? Cô biết ông ta à?
Thanh Nhi trả lời:
-Tùng Bách, một thợ rèn lậu, giống tôi. Ngày trước lão là đồng nghiệp của cha tôi và là một thằng đểu.
-Cha đẻ cô ấy hả? Vậy chuyện gì đã xảy ra?
-Cha tôi và Tùng Bách cùng làm việc ở một phân xưởng. Cha quá chán ngán việc sản xuất những thanh kiếm rập khuôn, ông rời bỏ nhà máy, tự tạo lập sự nghiệp riêng. Tùng Bách ghen ăn tức ở, lão vận động chính quyền ngăn cấm cha tôi rèn kiếm tư nhân. Chính lão “bơm đểu” hội đồng xét duyệt khiến những mẫu kiếm của cha tôi không bao giờ được đưa vào Thiên kiếm tịch!
-Thế sao ông ta… ra nông nỗi đó? Trông ổng nghèo túng quá thể!
Cô gái nhếch mép cười:
-Hết giá trị lợi dụng! Tùng Bách chỉ là công cụ để những lão già của hội đồng dìm cha tôi xuống bùn. Đất nước này bị mục ruỗng bởi những lão già, sao chúng không chết hết đi cơ chứ?
Hỏa Nghi cười sặc:
-Mấy lão già chết thì Xích Quỷ nhà cô sập mất!
-Sập càng tốt! Tôi muốn biến khỏi đây!
Hỏa Nghi nhún vai. Thanh Nhi căm hận kẻ gián tiếp hại chết cha mình âu cũng dễ hiểu, có điều cô gái hằn học hơi thái quá. Xét quan điểm tinh thần dân tộc mà nói, Thanh Nhi không phải công dân tốt. Hắn bèn hỏi:
-Cô muốn rời khỏi Xích Quỷ vậy sao?
Thanh Nhi im lặng. Nàng bỗng chỉ tay lên, Hỏa Nghi nhìn theo và thấy nóc tòa chung cư leo lét vài tia sáng nhỏ nhoi. Cô gái thở dài:
-Ở đây tôi không nhìn thấy bầu trời. Những bức tường của quận 4 quá mục ruỗng, tôi mong chúng sụp đổ nhưng vô vọng. Chúng không bao giờ, cậu hiểu chứ, không bao giờ đổ!
Dù đã quá trưa nhưng cảnh sắc nơi đây vẫn lờ nhờ sắc ảm đạm. Hỏa Nghi cảm nhận rằng Thanh Nhi không phải người xấu nhưng cũng không hẳn là người tốt. Người tốt không sống ở quận 4. Tâm hồn cô gái chai lì và vô cảm như hàng vạn cư dân chốn này. Họ là sản phẩm từ những bức tường cao ngất và mục ruỗng của tòa chung cư khổng lồ này. Họ không thể trèo qua những bức tường đó và chỉ còn biết sống chung với chúng, để tâm hồn mình vữa nát dần dưới không gian leo lét ánh mặt trời.
-Hãy thuyết phục cha cô! – Hỏa Nghi nói – Nếu ông ấy chấp nhận điều kiện, Phi Thiên sẽ luôn mở cửa chào đón!
-Cha nuôi rất tốt và tôi không thể đòi hỏi ông ấy để vơ vét lợi ích riêng. Tôi sẽ sống thoải mái trong khi ông ấy lại tiếp tục bán mạng cho Phi Thiên?
Cô gái quay vào nhà. Hỏa Nghi gục đầu bó tay chịu thua cha con Bất Vọng. Thanh Nhi thừa hưởng toàn bộ tính cách cứng đầu của ông già ống khói dù họ chẳng quan hệ máu mủ. Vẫn chưa chịu bỏ cuộc, Hỏa Nghi lẽo đẽo theo sau cô gái, mồm mép liến thoắng:
-Đi ăn cùng tôi! Cô phải cho tôi cơ hội chứ?
-Tôi nói rồi, cậu bé… – Thanh Nhi lắc đầu – …tôi không tốn thời gian hẹn hò với trẻ ranh!
-Vậy “cưới” thì sao?
Thanh Nhi dừng bước, nàng quay lại mặt đối mặt Hỏa Nghi, ánh mắt giao nhau ở một điểm vô hình. Dòng suy nghĩ của hai người cuốn tròn rồi rơi xuống điểm vô hình ấy vô tình khiến không gian trở nên nặng nề. Cô gái bước đến gần ngẩng đầu nhìn gã trai đầy thách thức:
-Cưới? Thế cậu giàu không?
Hỏa Nghi gãi gãi cằm:
-Đấy là tiêu chuẩn của cô hả? Tôi nghèo lắm, thưa quý cô! Nhưng tôi là người đàn ông trưởng thành, người đàn ông có thể làm mọi thứ, "cưới" chỉ là cái việc bé xíu xiu như mắt muỗi!
Thanh Nhi bỗng đẩy Hỏa Nghi xuống ghế rồi ngồi lên bụng hắn khiến tên này hết đường cựa quậy. Cô nàng lột phắt áo, tấm thân trắng muốt đập thẳng vào mắt Hỏa Nghi. Hắn há hốc mồm, bản mặt ngu dần đều trước bộ ngực lấp ló sau chiếc áo lót màu đen huyền bí. Thanh Nhi tóm chặt vai hắn đoạn cúi xuống thở làn hơi mỏng mảnh:
-Vậy bây giờ thử xem người đàn ông trưởng thành định làm gì nào? Cậu có một phút!
Bộ ngực đầy đặn đung đưa trước mắt Hỏa Nghi, đôi tay hắn run bần bật chẳng biết hành xử ra sao. Mười giây trôi qua. Gương mặt nhỏ nhắn cùng mái tóc ngắn, cánh tay trắng ngần dính vài vết sẹo nhỏ vì tai nạn khi đúc kiếm; tất cả những sắc màu hình thể của cô gái như con dấu dập xuống tâm trí gã. Ba mươi giây trôi qua. Hắn cần làm gì đó cho thằng nhỏ dưới đáy quần bớt ngọ ngoạy nhưng lý trí nhắc nhở rằng cô gái là con Bất Vọng, đụng vào cẩn thận chết không toàn thây. Sáu mươi giây trôi qua. Rốt cục hắn chỉ há hốc mồm, mặt mũi ngơ ngác và… không làm gì cả.
Cô gái rời khỏi căn hộ. Vừa lúc ấy Vô Phong và Tiểu Hồ trở về. Trông thấy Hỏa Nghi ngồi như phỗng trên ghế, tên tóc đỏ nhướn mắt hỏi đểu:
-Sao thế? Cô ta vừa tắm hả? Có nhìn thấy gì không?
Hỏa Nghi ôm đầu, gương mặt ngơ ngơ ngẩn như dính phải hàng trăm cái tát. Hắn quyết định giữ bí mật này tới lúc xuống mồ, để người khác biết được thì đúng là nhục. Cỗ dâng tận miệng còn không biết ăn! Vạn Thế ơi, nhục ơi là nhục! – Hắn rên rỉ.
Chiều hôm ấy, tình báo Phi Thiên gửi tin tức mới. Các gián điệp nằm vùng ở trung ương Xích Quỷ cho biết Đông Hoàng có đối tác làm ăn là một vị phó đô đốc hạm đội tên Đỗ Thọ. Điều này khá bất thường vì giới quân sự xưa nay bị cấm giao du với đám doanh nhân. Tuy nhiên thời thế đã thay đổi.
Vài năm gần đây, Xích Quỷ đối mặt nhiều vấn đề an ninh chủ quyền lại thêm ngân sách thâm hụt. Chính phủ liền thay đổi luật lệ, qua đó cho phép một vài doanh nhân tham gia chương trình tài trợ quốc phòng. Thực tế là những giới siêu giàu ở Xích Quỷ chẳng mặn mà gì với chính sách này, dẫu làm cũng làm chiếu lệ cốt để giữ gìn hình ảnh công dân tốt. Số tiền họ đầu tư vào chỉ mang lại cái danh “yêu nước” chứ kỳ thực chẳng có bất cứ quyền lợi nào, cùng lắm mang tên vài vị tướng ra khè thiên hạ. Đông Hoàng thì khác; ông ta hưởng ứng rất nhiệt tình, tiền tài trợ năm sau luôn cao hơn năm trước, sau nhiều năm kiên trì đã gây dựng được chút ảnh hưởng đến giới chức quân sự. Đông Hoàng dần bắt quen được vài nhân vật quyền lực, trong số đó có phó đô đốc Đỗ Thọ, giao thiệp giữa hai người khá tốt. Đỗ Thọ vừa quản lý hạm đội vừa kiêm thêm nhiệm vụ chở hàng cứu trợ tới Kim Ngân. Nếu ông ta muốn giúp Đông Hoàng chuyển một nghìn thùng vàng, thực không phải chuyện khó. Những lập luận tưởng chừng vô căn cứ của Hỏa Nghi bỗng trở nên vô cùng thuyết phục.
Cuối tuần này tức ngày mai, hạm đội Xích Quỷ tiến hành lễ kỷ niệm sáu mươi năm thành lập tại Cửu Long. Ngoài tướng lĩnh và quan chức cấp cao như Đỗ Thọ, Đông Hoàng cũng được mời vì là nhà tài trợ thân thiết của hạm đội. Đây là sự kiện quan trọng nên cánh báo chí đổ về khá đông, bọn Vô Phong sẽ sắm vai phóng viên trà trộn vào đó nhằm theo dõi Đông Hoàng. Họ dành hẳn một ngày thăm thú địa điểm tổ chức lễ kỷ niệm, lên kế hoạch tỉ mỉ từng chi tiết. Chỉ duy nhất một trở ngại không thể xử lý: Bất Vọng – gã chắc chắn tháp tùng Đông Hoàng tham dự lễ kỷ niệm và không có dấu hiệu nào cho thấy gã sẽ nhân nhượng với những ai có ý tiếp cận ông chủ. Đám Vô Phong đành hy vọng vào may mắn mà hành động.
…
Đúng mười giờ sáng hôm sau, lễ kỷ niệm diễn ra tại phi trường quân sự Cửu Long. Binh lính bao bố vòng ngoài chặt chẽ, người vào phải trình diện giấy mời hoặc thẻ phóng viên đóng dấu thông hành. Bên trong phi trường tóe loe màu cờ hoa biểu ngữ chen sắc đỏ sậm của quốc kỳ Xích Quỷ; quan khách tề tựu đông đủ, chủ yếu là tướng lĩnh cao cấp và cựu binh, ai nấy diện quân phục đính đầy huy chương sáng bóng. Khắp nơi râm ran tiếng nói cười, người già hăng say kể chuyện quá khứ vinh quang và chê lũ trẻ ngày nay còn khuya mới bắt kịp họ, người trẻ gật gù tán thưởng mà trong lòng thầm cười những lão già khú đế vô tích sự chỉ biết đào bới chiến tích từ đời nảo đời nào.
Giữa bầu không khí đậm chất sử thi oai hùng đó, Đông Hoàng như một nốt nhạc quá phô. Lão thực tình chẳng biết mấy trận đánh long trời lở đất mà đám người kia đang kể dù bản thân lão từng tham gia quân ngũ. Nghe họ mô tả chiến trường tràn ngập phi thuyền, tên lửa súng đạn bay vèo vèo, đoàn quân kiếm sĩ ào ào xung trận, Đông Hoàng thực phát thèm. Quân đoàn năm xưa của lão luồn rừng trèo núi, lương thực vũ khí thiếu thốn, khốn khổ như bầy chuột đói ăn. Rồi trận đánh lớn ập đến, quá nửa binh lính bỏ mạng, vết sẹo trên đầu lão cũng từ ấy mà ra. Chiến tranh qua đi và đơn vị nọ chìm vào quên lãng vì họ chẳng đem lại chiến thắng hay vinh quang nào. Chẳng ai biết Đông Hoàng là cựu binh, vết sẹo của lão mặc nhiên được cho là hậu quả từ việc tranh chấp làm ăn với đối thủ. Thấy lão, quan khách bỗng rộn ràng lời xì xào bàn tán. Nhiều vị tai to mặt lớn hồ hởi tay bắt mặt mừng, vài vị cười mỉm đầy ẩn ý, số khác tuyệt nhiên không giao thiệp vì sợ cái mùi tiền bạc từ lão ám lên huân chương của họ. Đông Hoàng nhóng cổ tìm Đỗ Thọ nhưng có vẻ ngài đô đốc chưa tới.
Đi theo bảo vệ Đông Hoàng chỉ có Bất Vọng. Hôm nay gã ống khói thật khác thường! Áo quần lịch sự, tóc tai ngay ngắn chỉn chu, không còn điếu thuốc phì phèo trên môi, trông hết sức phong độ. Lạ hơn nữa là chính gã tự thay đổi trong khi thường ngày ông chủ phải nhắc nhở mỏi mồm về trang phục. Bất Vọng căn bản muốn che giấu thân phận đội trưởng đội kiếm sắt khét tiếng một thời. Giờ gặp lại phi thuyền súng kiếm, đáy lòng gã chợt lẩn mẩn những suy nghĩ kỳ lạ. Đông Hoàng chợt vỗ vai gã:
-Sao? Anh bạn nhớ chuyện cũ?
Bất Vọng im lặng. Lão đầu sẹo khoái chí cười ha hả:
-Phải, phải! Những chiến binh đích thực không bao giờ kể lại quá khứ chiến trường, chỉ bọn hèn nhát mà thôi!
Tiếng loa thông báo yêu cầu mọi người an tọa để tiến hành buổi lễ. Một khán đài lớn được dựng cạnh bãi đáp phi thuyền, quan khách ngồi theo thứ tự vai vế rõ ràng, Đông Hoàng chỉ là khách mời nên ngồi hàng cuối cùng và mất dạng sau rừng huy chương chói lóa. Phía trước khán đài xuất hiện một quý cô gợi cảm trong quân phục với giọng nói quyến rũ khiến người nghe quên mất họ tới đây để làm gì. Dàn phóng viên hùng hậu đứng ở một góc bắt đầu lia máy ảnh bấm tanh tách. Mấy bài diễn văn ở đâu cũng giống nhau, nghe người ta nói nghe nhiều mấy thứ đó sẽ suy giảm trí thông minh. Đông Hoàng thấy tốt nhất là nên ngủ lấy sức trước khi tham gia tiệc chiêu đãi.
Lão đầu sẹo chuẩn bị thiu thiu giấc mộng đẹp thì nghe thấy tiếng sột soạt ở bên cạnh. Một người khác dường như mới đến, ông ta vắt chân tựa muốn khoe đôi bốt bóng loáng như lau như ly, người khoác quân phục xanh sậm không hề đính huân chương. Kẻ thực quyền hoặc đứng trên người khác chẳng bao giờ mang mấy thứ nặng tính biểu trưng vô thực ấy. Đông Hoàng mỉm cười ý nhị:
-Chào ngài Đỗ Thọ!
Đỗ Thọ gật đầu, bộ hàm phinh phính hồng hào không cọng râu hơi nở nụ cười. Không nhiều người ở Xích Quỷ này được ông ta đáp lễ như thế, đủ thấy Đông Hoàng được vị nể ra sao. Lão già đầu sẹo ghé đầu mấp máy môi:
-Chuyện tôi nhờ ngài đến đâu rồi? Phần mộ đồng đội của tôi ấy?
Vị phó đô đốc đặt đôi tay trước bụng, mắt lim dim ngó cô nàng dẫn chương trình kia, môi mấp máy:
-Rất khó! Chuyện này liên quan đến vấn đề bang giao, chính phủ chưa có kế hoạch khôi phục những phần mộ đó. Tôi chỉ có thể vận động hành lang, ông thông cảm!
Bất chợt mọi người vỗ tay nồng nhiệt khắp khán đài, Đông Hoàng vỗ vỗ đầu ngón tay phụ họa cho khỏi lạc đàn. Cô gái dẫn chương trình vừa kết thúc diễn văn khai mạc, đồng thời mời ngài phó đô đốc hạm đội lên phát biểu khai mạc chính thức. Bài diễn văn vừa nãy chỉ là xin phép tổ chức khai mạc, lần này mới là đồng ý cho phép khai mạc. Đỗ Thọ chậm rãi bước lên bục phát biểu, tay thủ sẵn tấm giấy ghi bài diễn văn đã soạn sẵn. Ông ta ho hắng lấy giọng đọc diễn cảm, bài diễn văn năm nào cũng như năm nào nên một giọng đọc diễn cảm sẽ xua bớt cơn buồn ngủ ở nghị trường:
-Thay mặt hạm đội quốc gia, tôi xin gửi lời cảm ơn tới quý vị gồm quan chức chính phủ, thành viên cục an ninh phòng vệ quốc gia và các cựu chiến binh! Nhân kỷ niệm sáu mươi năm thành lập hạm đội, tôi xin hứa sẽ luôn kế thừa tư tưởng và ý nguyện của hoàng đế Lê Khải…
Vết sẹo trên đầu Đông Hoàng nhăn nhúm như rắn cuộn mình. Chuyện lão nhờ Đỗ Thọ vốn liên quan đến quan hệ quốc gia, rất nhạy cảm, tiền bạc không thể giải quyết. Trong mắt lão, những tấm bia mộ kia chỉ là vật nhỏ nhoi còn trong mắt những người như Đỗ Thọ, chúng như cả tấn bom đạn đủ sức làm Xích Quỷ lanh tanh bành sau một đêm. Lão thở dài đoạn trút bầu tâm sự sang gã cận vệ thân tín ngồi kế bên:
-Hỏng bét hết, bạn của tôi ạ, hỏng bét! Họ từ chối dựng mộ, mấy gã đồng đội sẽ quay về ám tôi mất thôi!
Bất Vọng gật gù vẻ sẵn sàng lắng nghe chia sẻ. Vài tháng nay gã nghe loáng thoáng Đông Hoàng muốn làm chút nghĩa cử cho người đã khuất. Với chuyện này lão đầu sẹo rất thành tâm, hoàn toàn không có động cơ gì khác. Lão già tiếp lời:
-Đồng đội đã tặng tôi một mạng sống. Tôi nợ họ, nợ người chết, bạn tôi ạ! Chừng nào tôi chưa trả nợ, người chết chưa yên nghỉ! Họ quấy phá, không để tôi ngủ an lành mỗi đêm!
-Thể xác chết, linh hồn về Tụ Hồn Hải. Sao họ có thể quấy phá ngài?
Đông Hoàng ém miệng cười, vai rung rung, lốt sẹo đỉnh đầu căng phình theo da đầu như con rắn mới nuốt mồi:
-Anh bạn sống ở Xích Quỷ lâu như vậy mà không hiểu sao? Người chết về Tụ Hồn Hải? Nhầm, nhầm to! Họ ở ngay đây, xung quanh chúng ta! Đất nước này sống nhờ người chết, bạn tôi ạ!
Bất Vọng im lặng không đáp.
Mười lăm phút sau, Đỗ Thọ kết thúc bài diễn văn khai mạc chính thức. Cô nàng dẫn chương trình tiếp tục mời một vị cựu chiến binh phát biểu cảm nghĩ về bài diễn văn hùng hồn của ngài phó đô đốc. Ông già bước lên bục hăng say kể chuyện chiến tích quá khứ, tiện khoe luôn chân trái bị cụt nhằm chứng minh những gì mình nói là thật. Dưới khán đài, vài gã sĩ quan trẻ tuổi ghé đầu cười khúc khích. Bất Vọng ngồi phía sau nghe thấy rõ mồn một bọn họ mỉa mai lão già thích khoe khoang dấu tích tàn phế. Người cựu binh kết thúc bài diễn văn, tràng pháo tay lại nổ rào rào để đón chờ… bài diễn văn mới, lần này là cảm nghĩ của một người sĩ quan trẻ tuổi với những cựu binh thời chiến. Gã nhìn chằm chằm vào tờ giấy soạn sẵn, bài diễn văn vốn mang ý nghĩa ca ngợi bất quá bằng giọng đọc khô như cơm nguội của gã, nó giống điếu văn hơn. Bất Vọng cũng là cựu binh, gã hơi chạnh lòng trước thái độ uể oải ấy. Nhưng đó là quy luật: thế hệ sau không bao giờ hiểu thế hệ trước.
Phần phát biểu dài lê thê gần một tiếng mới đến phiên hạm đội trình diễn sức mạnh quân sự, đây là phần mọi người mong chờ nhất. Phi đội thay nhau quần thảo bầu trời, quan khách phía dưới liên tục bình phẩm chất lượng phi thuyền. Các vị tướng lĩnh vây quanh Đông Hoàng bàn thảo về việc sắm sửa vũ khí mới. Đụng đến tiền là vị thế của lão cao hẳn lên. Trong số một trăm phi thuyền mua từ Băng Hóa quốc năm ngoái, mười chiếc do lão đích thân ký kết hợp đồng, tổng giá trị gần một vạn thùng vàng. Một sự đóng góp không thể tuyệt vời hơn! Sự kiện này không chỉ gây xôn xao ở Xích Quỷ mà còn khiến giới chính trị kinh ngạc vô cùng. Và sự có mặt của lão ở nghị trường này là miếng mồi béo bở cho giới truyền thông. Đám nhà báo vây quanh lão, từng người đặt câu hỏi:
-Xin hỏi trong năm tới, ngài có tiếp tục tài trợ hạm đội Xích Quỷ không?
-Tôi chắc chắn sẽ vẫn tài trợ. Đây là việc làm thiết thực để hỗ trợ đất nước, tại sao phải ngừng chứ? – Lão cười.
-Nhiều tin đồn cho rằng Cửu Long muốn trở thành quốc gia độc lập. Với tư cách là chủ tịch hội đồng thương nghiệp thành phố, ông nghĩ sao? – Người khác lên tiếng.
-Anh nên xem lại nguồn tin đó! – Đông Hoàng cười lớn – Tôi xin khẳng định Cửu Long là một phần không thể tách rời của Xích Quỷ! Quá nhiều người tin tưởng học thuyết âm mưu rồi!
-Xin hỏi ngài có tài trợ cho Mũi tên vèo vèo không? Tôi nghe đồn ngài là cổ đông lớn của tổ chức này!
Lão già thoáng động tâm, vết sẹo đỉnh đầu khẽ co giật. Nhắc Mũi tên vèo vèo là lão liên tưởng ngay một nghìn thùng vàng. Đông Hoàng thấy người hỏi là một cô gái tóc vàng búi cao, mặt đắp đầy phấn đeo cặp kính dày cộp, môi son đỏ chót, trên ve áo đeo thẻ phóng viên của Phi Thiên quốc. Nghĩ ả hỏi bâng quơ nên lão vui vẻ trả lời:
-Tôi cũng nghe về Mũi tên vèo vèo, tuy nhiên tôi không có dự định gì cả. Cô biết đấy, họ khá bí ẩn, mà tôi không thể làm việc với những người thiếu minh bạch!
Màn trình diễn khí tài quân sự kết thúc, Đông Hoàng cũng từ chối phỏng vấn tiếp dù cánh nhà báo còn vô số thắc mắc. Đi vài bước, lão chợt nghĩ lại câu hỏi vừa nãy. Con nhỏ phóng viên không đương dưng gợi chuyện Mũi tên vèo vèo, hẳn rằng thông tin đã ít nhiều rò rỉ. Lời cảnh báo của tên vũ công Tiếu xem chừng không hề thừa. Nhưng nếu ngừng sử dụng dịch vụ này thì lần vận chuyển tới tính sao? – Đông Hoàng cau mày ngẫm ngợi, vết sẹo đỉnh đầu thu lại theo những nếp gấp ưu tư.
Tiệc chiêu đãi tổ chức trong tòa đại sảnh phi trường. Những chiếc bàn trải thảm trắng tinh chạy dọc sảnh, trên bày biện rượu cùng đồ ăn nhẹ. Quan khách tụm năm tụm ba bàn chuyện thế giới, Đông Hoàng ghé chỗ này một tí đảo chỗ kia một tí rồi nhẩn nha bên bàn tiệc chờ đợi Đỗ Thọ. Ngài phó đô đốc nâng ly rượu hết chúc tụng đồng nghiệp rồi lại các bậc lão thành, mãi lúc sau mới thấy ông ta lò dò đi ra từ đám đông, gương mặt hơi phờ phạc vì bị cả trăm người chất vấn. Dạo này tình hình Xích Quỷ có nhiều diễn biến căng thẳng, thân mang trọng trách phải trả lời là lẽ đương nhiên, nhưng nghe họ trình bày ý kiến – kẻ nói xiên ngang người hô xiên xẹo mà chẳng tay nào hiểu rõ nội tình, Đỗ Thọ thực điên cái đầu. Bởi thấu hiểu nỗi khổ sở ấy mà Đông Hoàng kết thân được với ông ta. Lão già đầu sẹo nâng ly rượu vẻ cảm thông, ngài phó đô đốc khẽ cụng ly đáp lễ. Cảnh tượng tri âm tri kỷ lọt ngay vào ống kính của một phóng viên, người đó nói:
-Ảnh đẹp quá! Từ từ, hai người có thể giữ tư thế đó không?
Cô ả phóng viên tóc vàng ban nãy bấm máy ảnh lia lịa, hai người kia cũng nở nụ cười cho ăn ảnh. Cô ả nọ cúi đầu cảm ơn đoạn đưa cho Đông Hoàng một tấm danh thiếp đề rõ tên tuổi và địa chỉ liên lạc. Đây không phải lần đầu tiên lão già bắt gặp kiểu mời mọc trá hình nấp dưới dáng vẻ trí thức lịch sự, bất quá ả không phải tuýp đàn bà mà lão ưa chuộng. Dù vậy lão già vẫn tươi cười nhận lấy, nàng phóng viên cười tít mắt rồi rời đi ngay. Đỗ Thọ nhấp ngụm rượu và cười:
-Tôi khuyên ông nên lập gia đình. Đàn ông bảy mươi chưa vợ cũng chẳng khác trai tân! Không giải quyết sớm, ông còn khổ dài dài!
Đông Hoàng nhếch mép cười. Lão vân vê tấm danh thiếp cho đỡ buồn tay rồi ghé đầu mấp máy môi:
-Có lẽ chúng ta nên ngừng sử dụng Mũi tên vèo vèo, tôi nghĩ nó không an toàn nữa.
Vị phó đô đốc biến sắc mặt, ly rượu trong tay rơi xuống. Bất Vọng nhanh như cắt chụp cái ly, dòng chất lỏng bên trong chỉ vừa kịp sóng sánh. Đỗ Thọ thở:
Thành thực mà nói, dẫu quan hệ giữa hai người họ tốt đến đâu, Đỗ Thọ sẽ chẳng bao giờ giúp Đông Hoàng vận chuyển một nghìn thùng vàng. Leo đến chức vị hiện tại, ông ta quá hiểu lợi hại ra sao nếu nhúng tay vào. Nhưng – nói đúng hơn là xui xẻo cho Đỗ Thọ – vài tuần trước, Tiếu đã xuất hiện.
Giống như cái cách gặp mặt Đông Hoàng, tên vũ công tìm đến Đỗ Thọ một cách bất ngờ và đầy khoa trương. Tuy nhiên cách thức gã thuyết phục hai nhân vật lại hoàn toàn khác nhau. Với lão già đầu sẹo, gã vẽ ra thứ viễn cảnh quyền lực tại Đại Hội Đồng còn với ngài phó đô đốc, gã giở giọng đe dọa phanh phui vài chuyện quá khứ chẳng mấy tốt đẹp của ông ta. Đỗ Thọ mới thăng cấp được hai năm, vây cánh chưa đủ mạnh nên phải nghe theo gã vũ công. Tuy nhiên ông ta cũng chính là người đề nghị sử dụng dịch vụ Mũi tên vèo vèo, phòng trường hợp xảy ra biến cố còn có thể đùn đẩy trách nhiệm.
-Lẽ nào là Thiên Hải? – Đỗ Thọ nghi ngờ – Thằng đó mắc bệnh ba hoa, không chừng chính nó để lộ kế hoạch! Tôi nói rồi, ông nên thuê chiến binh cấp cao như đại thánh sứ! Chẳng lẽ ông tiếc tiền nên dùng Thiên Hải?
Đông Hoàng cười:
-Thiên Hải không biết mình chở một nghìn thùng vàng đâu, tôi đảm bảo! Hắn là một kẻ đầu óc đơn giản. Vả lại chẳng ai tin lời hắn nói cả, mệnh danh là “xạo ke nhất thành phố” kia mà! Nhưng hắn giá trị theo cách riêng, tôi tin khoản đầu tư này không tệ! Hơn nữa, không bằng chứng, không nhân chứng, tin đồn mãi là tin đồn thôi!
-Ông tính sao thì tính! – Ngài phó đô đốc bực dọc – Nói trước, tôi sẽ không sử dụng quân đội áp tải hàng!
-Vấn đề này… kỳ thực tôi không phải người quyết định, ông nên bàn thảo với Tiếu.
Đông Hoàng tủm tỉm, riêng ngài phó đô đốc cảm tưởng lão đang ngoạc mồm cười hô hố vào mặt mình. Lão già đầu sẹo quyết tâm chơi lớn vì chẳng có điều gì vướng bận trong đời. Đỗ Thọ thì khác. Ngài phó đô đốc còn gia đình, đường công danh sự nghiệp phát dương quang đại như ngày hôm nay không phải miễn phí, vốn liếng chưa kịp thu hồi đã sa vào bãi lầy của thằng vũ công có điệu cười đáng ghét. Thâm tâm ông ta cầu mong đấng thánh thần quay ngược thời gian để sửa chữa sai lầm. Nhưng mơ ước vô lý quá, thánh thần đáp ứng không nổi.
Bàn luận kết thúc, hai người ai đi đường nấy. Đông Hoàng biết rõ Đỗ Thọ sẽ bảo vệ cái ghế phó đô đốc bằng mọi giá, sớm muộn không thể nhờ vả ông ta thêm nữa. Nhưng hiện giờ Đỗ Thọ là phương án duy nhất có thể chuyển hàng, không nhờ ông ta thì nhờ ai? Trăm mối suy nghĩ dồn về một hướng, vết sẹo trên đầu lão già lại co mình như rắn bảo vệ ổ, bàn tay vô thức vân vê tấm danh thiếp. Bất Vọng không nghe thấy cuộc nói chuyện nhưng qua vẻ mặt đăm chiêu của ông chủ, gã đoán vấn đề khá nghiêm trọng.
Nghĩ mãi không thông, Đông Hoàng bực dọc vứt toẹt tấm danh thiếp xuống bàn tiệc. Bất Vọng nhìn theo, trong lòng cảm giác kỳ lạ. Tấm danh thiếp khá cứng lại dày hơn bình thường, gã sinh nghi liền bẻ đôi nó thì phát hiện vài sợi dây điện nhỏ bên trong nối liền với một chiếc loa bé xíu. Ngẫm lại điệu bộ của con bé phóng viên ban nãy, gã chạy đến bên Đông Hoàng thì thào:
-Tôi sẽ quay lại ngay!
Lão già vừa ngẩng lên đã thấy Bất Vọng chạy ra tới cửa. Đông Hoàng không hề biết mình vừa bị nghe trộm. Cách đó vài trăm mét, tiếng rít dài vang lên từ chiếc tai nghe của cô ả phóng viên người Phi Thiên. Tiếng rít đột ngột biến mất, thay vào đó là giọng của Hỏa Nghi:
-Chạy đi Tiểu Hồ, cô bị lộ rồi!
Cô gái vội vàng chạy đến bãi đáp rồi leo lên chiếc phi thuyền mà Vô Phong cùng Hỏa Nghi đã đợi sẵn ở bên trong. Đúng lúc ấy Bất Vọng xuất hiện, gã đuổi theo nhưng con tàu vừa kịp cất cánh bay thẳng về trung tâm thành phố. Cô gái nọ hú hồn nhìn gã qua ô cửa đoạn lau sạch lớp trang điểm dày cộp trên khuôn mặt, hiện nguyên hình là Tiểu Hồ. Trong tay nàng là chiếc thẻ dữ liệu chứa đoạn hội thoại giữa Đông Hoàng và Đỗ Thọ.
Kế hoạch được Hỏa Nghi phác thảo rất kỹ lưỡng. Sở dĩ hắn chọn Tiểu Hồ chứ không phải Vô Phong trà trộn đám phóng viên là vì Bất Vọng không nhớ dung mạo cô gái; suốt những ngày ở chung cư số 4, gã ống khói rất hiếm khi tiếp xúc Tiểu Hồ, họa chăng một hai lần chào hỏi buổi sáng. Do vậy chỉ cần vài thao tác trang điểm, Tiểu Hồ có thể đánh lừa thị giác của gã. Tấm danh thiếp gắn máy nghe trộm cũng một tay Hỏa Nghi thiết kế. Tuy nhiên, đau đầu nhất là làm cách nào khiến Đông Hoàng tự động đề cập chuyện một nghìn thùng vàng. Nhưng may mắn thay, Tiểu Hồ đã đặt câu hỏi thông minh và thành quả là đoạn ghi âm vô giá.
-Chúng ta đi đâu? – Tiểu Hồ hỏi.
-Cục an ninh Cửu Long! – Hỏa Nghi đáp – Đưa tấm thẻ ghi âm này, hai lão già sẽ dắt tay vào tù!
Hắn nhăn răng cười khoái trá song cười chưa lâu thì nghe thấy Vô Phong hốt hoảng:
-Cái… cái gì kia?
Phía trước bọn họ là một tòa nhà cao tầng nằm rìa ngoài thành phố, trên nóc nhà có bóng người đang hút thuốc, kẻ đó không phải ai khác mà là… Bất Vọng. Ba người há hốc mồm kinh ngạc; khoảng cách từ phi trường tới đây dài hơn bốn cây số, chẳng ai hiểu gã làm thế nào hay sử dụng phép thuật gì để bắt kịp tốc độ của phi thuyền. Nhưng điều đó không quan trọng nữa, Vô Phong đảo tay lái bay hướng khác. Bất Vọng rít thuốc rồi thổi ra một làn khói đặc khổng lồ nuốt gọn chiếc phi thuyền, làn khói len lỏi trong động cơ phản lực phá hoại toàn bộ vi mạch điện tử. Con tàu mất lái đâm đầu với vận tốc khủng khiếp, ba người ngồi trong chỉ còn nước chờ chết. Vô Phong lớn tiếng chửi rủa:
-Lão già khốn kiếp!
Lúc phi thuyền sắp chạm đất, nó bỗng khựng lại như thể có bàn tay vô hình chụp gọn, bọn Vô Phong theo quán tính đâm sầm qua cửa kính sau ngã dập dụi xuống bãi cát hoang vắng. Khi họ tỉnh táo thần hồn, Bất Vọng đã đứng đấy từ lúc nào. Gã chậm rãi tiến đến lấy chiếc thẻ ghi âm trong túi áo của Hỏa Nghi, không ai dám làm gì kể cả cô nàng Tiểu Hồ ương ngạnh. Điếu thuốc trên môi Bất Vọng lững lờ làn khói mỏng, gã nhìn tấm thẻ rồi bóp nát vụn trước sự ngỡ ngàng của ba người. Vô Phong hét lên:
-Bọn cảnh binh sắp tới, mấy cô cậu biến đi nếu không muốn rắc rối.
Dứt lời, gã quay đầu bỏ đi. Công sức của bọn Vô Phong bỗng chốc đổ sông đổ biển. Tên tóc đỏ gầm lớn:
-Mẹ kiếp lão già, đứng yên đó!
Hắn lao tới, tay nắm chặt quả đấm. Nhưng Bất Vọng chỉ khẽ phẩy tay, làn khói thuốc mỏng mảnh chợt lao đi hất tung Vô Phong về phía sau. Tên tóc đỏ ngã trên cát, đầu óc choáng váng như vừa bị tát hơn trăm lần. Hắn gượng dậy quyết ăn thua đủ thì Tiểu Hồ ngăn lại:
-Đừng, ông ta có “bí kỹ”! Anh đánh không lại đâu!
Bóng dáng Bất Vọng khuất dần, bọn Vô Phong cũng rút đi trước khi cảnh binh xuất hiện. Trên đường về, ba người chẳng nói câu nào, dường như họ không thể tin đội trưởng đội kiếm sắt hành động như thế. Riêng Tiểu Hồ thất vọng toàn tập, thần tượng của nàng đã đổi thay quá nhiều.
