Đào Duy Ngã được Triệu Sĩ Mẫn chấp thuận chủ trì cuộc lễ truy hồn Triệu Sĩ Nguyên.
Lão lấy nhân nghĩa của Triệu Sĩ Mẫn đạt giấy mời thêm một số quần hùng còn lại, thành thử hầu như toàn thể võ lâm đã được thông tin, và lẽ tất nhiên là những người khó tính nhất cũng không thể khước từ tham dự, bởi có người trong họ Triệu đăng đàn chủ tế.
Và vì nhiều người ở xa, không thể đến kịp trong thời gian cấp bách, cuộc lễ phải dời ngày khai diễn đúng nửa tháng.
Những ai đến trước phải ở lại chờ, do đó Mịch La hết sức nhiệt náo với số quần hùng tụ hội.
Trong thời gian đó, Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng đã chánh thức nhậm chức Phó lệnh chủ Vô Tình cung, và mọi công việc trên nguyên tắc đều do lão điều hành.
Nhưng bên trong Tào Duy Ngã âm thầm thực hiện kế hoạch của lão.
Cổ Kim Đồng không hề hay biết chi cả.
Đang lúc Tào Duy Ngã lợi dụng triệt để cái tánh cương trực của lão, thì lão lại cố gắng tìm tung tích Triệu Sĩ Nguyên, lão còn khuyến khích Triệu Sĩ Mẫn phải liên lạc với Triệu Sĩ Nguyên, để gọi chàng đến nơi kịp ngày hành lễ.
Nếu Triệu Sĩ Nguyên có mặt kịp thời thì cuộc lễ truy hồn sẽ biếnt hành đại hội liên quan, mừng chàng sống lại.
Làm được việc đó, lão sở trở nên một sứ giả hòa bình, chính lão cởi mở hận thù giữa hai nhà, lão vừa tự hài lòng, mà cũng vừa mừng cho võ lâm thoát khỏi bị lôi cuốn vào vòng sát hại hãi hùng.
Lạ thay Triệu Sĩ Nguyên như cái bóng ma, chẳng ai hay biết chàng hạ lạc ở phương nào.
Cổ Kim Đồng vô cùng khẩn trương, càng khẩn trương càng tức bực, không nơi phát tiết niềm phẫn uất, lão đổ lên đầu Võ Lâm Tứ Khuyết.
Triệu Sĩ Nguyên đi đâu mà người của Cổ Kim Đồng sai phái đi khắp sông hồ lại tìm không gặp?
Không, chàng không thất tung như Cổ Kim Đồng đã tưởng.
Và hiện hại chàng liên lạc thường xuyên với Triệu Sĩ Mẫn. Chàng hiểu rõ Cổ Kim Đồng đang bị Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã mê hoặc, do đó chàng ẩn mặt không muốn tiếp xúc với lão vội.
Bất cứ cuộc lễ nào, nếu người ta có tiền là có thể tổ chức long trọng, càng có tiền thì càng long trọng.
Cho nên, cuộc lễ truy niệm Triệu Sĩ Nguyên do Tào Duy Ngã có long trọng thì chẳng có gì lạ.
Có lạ chăng là các vị chủ trì hai đàn pháp sự và phật sự. Các vị đó là những bậc đạo, đức trọng, vời được họ là một sự khó khăn, chẳng phải ai cũng làm được.
Vào lúc đó, nếu chẳng phải là vua là chúa thì trong dân gian, ngoài Tào Duy Ngã ra, chẳng một nhân vật nào thỉnh được những vị phật sống, tiên sống chấp chưởng đàn tràng.
Nơi hướng Đông, tại pháp đàn, cao tăng Thiếu Lâm chuyên lo Phật sự.
Nơi hướng Tây, các đạo trưởng Võ Đang phụ trách Pháp sự.
Thời gian ấn định cho cả Phật sự lẫn Pháp sự, là hai mươi mốt ngày.
Ngày kết thúc cuộc lễ, các cao thủ võ lâm cử hành cuộc tế, tất cả mọi người được mời tham dự phải cung tiến ba tuần rượu, tưởng niệm vong linh vị niên thiếu anh hùng từng nêu gương sáng khắp sông hồ.
Bên ngoài thì cuộc lễ xem như có cái quy mô đạo đức lắm, song bên trong lại là một cuộc đại hội quần hùng, định phân cao thấp giữa chánh và tà.
Máu sẽ rơi, thây sẽ ngã, để cuối cùng bao nhiêu người sống sót phải cúi đầu khuất phục trước quyền uy của một người.
Những người xu hướng Vô Tình lệnh chủ biết rõ sự việc sắp bày đã đành, mà hầu hết cao thủ trong cánh đối lập cũng thấy được mưu cơ của lão ta.
Chỉ riêng Cổ Kim Đồng thì như người nằm mộng, cứ đinh ninh Tào Duy Ngã có hảo ý rõ rệt đối với gia đình họ Triệu.
Phần chủ lễ được giao phó cho Bang chủ Cái Bang.
Trước một ngày cử hành hôn pháp sự, trong vùng phụ cận đàn tràng, bỗng nhiên có một số cao thủ võ lâm xuất hiện, họ thuộc từng lớp tuổi cổ bì trở lên.
Không ai biết họ từ đâu đến, và cũng chẳng ai hiểu lai lịch của họ.
Rồi ngày hành lễ lại đến, hằng ngàn người phân ra từng toán từng toán, phổ trí thần vị của Triệu Sĩ Nguyên lên đàn xong rồi, tất cả trở lại ba đài cao dựng trên đất rộng.
Hòa thượng và đạo sĩ hai bên đàn bắt đầu tụng kinh nơi trung ương đàn tràng, ngọn lửa thiêng bừng lên, sáng rực, những giàn liển, trướng, đều được nêu cao quanh ngọn lửa thiêng đó.
Tiếng chuông thứ nhất vang lên, các hòa thượng đạo sĩ đi vòng quanh ngọn lửa.
Tiếng chuông thứ hai tiếp nối, Tào Duy Ngã cùng một thiếu niên bước ra.
Các hòa thượng và đạo sĩ cùng phân thành hai đội đứng lại hai bên tả hữu.
Phần đông cao thủ đều nhận ra thiếu niên bên cạnh Tào Duy Ngã là Triệu Sĩ Mẫn, nhị công tử của lão Long Phụng lệnh chủ.
Triệu Sĩ Mẫn cầm lấy một bức giản, quăng vào ngọn lửa, lửa bốc bừng lên, thoáng mắt bức giản cháy thành tro.
Đến lượt Tào Duy Ngã cũng lấy một bức trong số giản và lụy, quăng vào lửa.
Cả hai thay phiên nhau, mỗi người một lượt, đốt cháy hết hằng trăm, hằng trăm bức giản, lụy, trương ra quanh ngọn lửa tại trung ương.
Tiếng chuông thứ ba vang lên.
Triệu Sĩ Mẫn suất lĩnh quần hùng tiến lên cao đài.
Đạo sĩ Võ Đang và hòa thượng Thiếu Lâm lại đi vòng vòng quanh ngọn lửa như trước.
Họ bước đi rất nhanh, họ đi như vậy đến lúc ngọn lửa hạ xuống hầu như tắt, họ cùng rập nhau hô to ba lượt:
- Thiếu lệnh chủ tinh thần bất tử!
- Thiếu lệnh chủ tinh thần bất tử!
- Thiếu lệnh chủ tinh thần bất tử!
Mọi người tại hội trường đều tiếc cho số phận của Triệu Sĩ Nguyên, tài cao chí lớn, song lại thọ yểu.
Trên đài cao trung ương, Tào Duy Ngã ngồi lại chánh vị, Triệu Sĩ Nguyên ngồi ghế thứ hai.
Ngoài xa xa một chút, có một hành ghế mười cao thủ hình dánh bất đồng chiếm trọn dãy ghế đó.
Điều đáng chú ý nhất là mười cao thủ đó gồm đủ nho, tăng, đạo tục, có cả người của Cái Bang.
Bên tả đàn là nơi dành tiếp đón tân khách của các môn các phái lớn.
Bên hữu đài dành cho các nhân vật trong Vô Cực phái.
Bỗng một lão nhân xuất hiện nơi cửa chánh của tòa cao đài.
Liền theo đó có người cao giọng giới thiệu là tân nhậm Phó lệnh chủ Vô Tình cung, họ Cổ tên Kim Đồng, ngoại hiệu là Võ lâm nhất quái.
Cổ Kim Đồng đảo mắt xuống phía dưới đài, nhiền quanh một vòng.
Biển người đang nhôn nhao bàn tán vụt im lặng.
Lão dỏng dạc thốt:
- Các vị hãy chú ý!
Âm thinh của lão vang lên sang sảng như chuông gióng.
Khi thấy mọi người lắng tai nghe, lão tiếp:
- Hiện tại, tại hạ xin giới thiệu với các vị mười trang hiệp sĩ, mười người này vốn là đệ tử Long Phụng lệnh chủ ngày trước.
Mười cao thủ ngồi nơi hàng ghế cùng đứng lên, bước tới.
Một tiếng soạt vang lên, do nhiều người cùng phát xuất một lượt.
Thì ra Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã vốn tuyển một người trong số đó để kế vị Long Phụng lệnh chủ.
Nhưng dù Triệu Sĩ Nguyên chết rồi thì còn Triệu Sĩ Mẫn kia, ngôi vị Long Phụng lệnh chủ làm gì về tay những người đó?
Bất giác mọi người lại nhìn Triệu Sĩ Mẫn.
Cổ Kim Đồng tiếp:
- Người thứ nhất xuất thân từ Thiếu Lâm tự, pháp hiệu Phổ Độ đại sư.
Phổ Độ đại sư vòng tay hướng xuống dưới đài, vái chào hào kiệt bốn phương, miệng luôn luôn niệm phật hiệu.
Cổ Kim Đồng tiếp tục giới thiệu các vị kia:
- Người thứ hai là Thiên Nhất đạo trưởng phái Võ Đang.
- Người thứ ba là Triển Thanh Vân, phái Hoa Sơn.
- Người thứ tư là Trình Chí Cao, phái Chung Nam.
- Người thứ năm là Nhất giới đại sư phái Nga My.
- Người thứ sáu là Giang Nguyên phái Không Động.
- Người thứ bảy, là Nhất Hạc đạo trưởng, phái Thanh Thành.
- Người thứ tám, là Khưu Vĩnh Tuấn, thuộc Cái Bang.
- Người thứ chín, là Quách Nhạc Sơn.
- Người thứ mười là Tân Văng Long.
Cổ Kim Đồng giới thiệu đến người nào là người đó nghiên mình chào quần hùng bên dưới.
Bên dưới đàn, mọi người vỗ tay, tiếng vang chuyển động cả một góc trời.
Mười đại hiệp lại cúi đầu chào lượt nữa, rồi trở về chỗ, ngồi xuống.
Cổ Kim Đồng cao giọng:
- Bây giờ xin Vô Tình lệnh chủ giải bày cái hảo ý phù trì Long Phụng lệnh chủ cho toàn thể anh hùng hào kiệt được rõ!
Tào Duy Ngã điểm một nụ cười, đứng lên, từ từ bước tới.
Bên dưới đài hoan hô vang lên.
Từng câu tán tụng được tuông ra, toàn là những lời tâng bốc, đưa Tào Duy Ngã lên tận mây xanh.
Lão cứ giữ nụ cười khi m.i người dưới đài bắt đầu lắng dịu reo hò, lão ngưng trọng sắc mặt.
Đồng thời lão cũng phát hiện ra có mấy người mới đến trà trộn trong quần hùng.
Thay vì hoan hô thì họ cười lạnh.
Lão cứ lờ đi, tiếp tục sự việc đúng theo phương trình hoạch định. Nhìn quanh bốn phía đài một lượt, lão thốt với giọng xúc động:
- Long Phụng lệnh chủ Triệu đại hiệp, Âm Dương lệnh chủ Lý đại hiệp và lão phu đồng được toàn thể võ lâm suy tôn ở ngôi vị cao nhất, tạo thành cái thế chân vạc, hiệp lực bảo trì chánh nghĩa, giờ đây Triệu lão đại hiệp bất hạnh qua đời, mà tân lệnh chủ Triệu thiếu hiệp cũng tạo nạn, thân vong, ngôi vị Long Phụng lệnh chủ thành khuyết lịch, không người thừa kế. Cái thế chân vạc vì đó mà kéo hiệu lực, rồi lại Âm Dương lệnh chủ đại hiệp cũng thất tung luôn, khiến cho lão phu trở nên đơn độc, phàm một cây thì không thể thành rừng, một mình lão phu không làm sao chiếu quản toàn thể võ lâm chu đáo...
Lão khóc!
Những giọt lệ đó có cái nghĩa hoài niệm đến cố nhân, một ra đi không hề trở lại, một biệt dạng ở phương trời mờ mịt chưa tỏ sống chết ra sao?
Có kẻ buột miệng than:
- Người ta đồn ba vị lệnh chủ tương khắc nhau như nước với lửa, chẳng hề dung nhau.
Bây giờ mới biết Tào lệnh chủ là người có đức độ đáng kính! Con người như vậy, ai dám cho là Vô Tình?
Lắng cơn xúc động, Tào Duy Ngã tiếp:
- Lần cuối cùng gặp nhau, Long Phụng lệnh chủ Triệu huynh cầm tay lão phu, thành khẩn cầu hôn, đưa Triệu thiếu lệnh chủ về làm rể nhà họ Tào, đồng thời cũng là một đệ tử của lão phu. Tình sư đệ cộng với tình nhạc tế, tất phải thắm đượm như thế nào, hẳn các vị cũng hiểu. Ngờ đâu Triệu thiếu lệnh chủ lại nhẹ dạ, tin người, lầm kế ly gián, chẳng những gây tiếng oan cho lão phu mà tự Triệu thiếu lệnh chủ cũng chuốc lấy họa diệt vong. Thật là một sự kiện ngàn thu còn di tận!
Bỗng lão cao giọng hơn:
- Ngày nay, trước mặt chư vị bằng hữu khắp sông hồ, lão phu tuyên thệ là còn một hơi thở nào, lão phu quyết dành hơi thở đó báo thù cho lão đồ đệ và cũng là con rể!
Lão lại đổi sang giọng trầm:
- Bất quá Long Phụng lệnh không thể khuyết người chấp chưởng quá lâu, lão phu là người có liên quan mật thiết với nhà họ Triệu, không thể tọa thị điềm nhiên, nên cố công tìm khắp chốn, được mươi truyền nhân của Triệu Bồi Nhân, để tuyển chọn một trong mười vị đó, kế thừa Long Phụng lệnh. Vị tân lệnh chủ sẽ cùng hiệp sức với lão phu, gánh trọng trách lãnh đạo võ lâm...
Bỗng từ trong đám đông có người cười lạnh mấy tiếng, rồi chận lời:
- Hay cho kẻ ngụy tạo sự tình để che miệng thế gian, tạo thời cơ thực hiện mưu sâu!
Đừng tưởng thiên hạ giang hồ đều đui hết.
Tào Duy Ngã trầm lặng gương mặt, cao giọng nói:
- Vị nào nói đó? Xin ra mặt đối thoại với lão phu!
Trong lúc đó có bốn năm người lao mình đến một lão nhân vừa lùn, vừa nhỏ đứng lẩn trong đám đông, đồng thời quát:
- Hay cho ngươi to gan, dám nhiễu loạn cuộc đại lễ, ngăn trở tân lệnh chủ tiếp nhậm trọng vị! Có lẽ ngươi là hung thủ để sát hại Triệu thiếu lệnh chủ ngày trước. Vì công đạo, chúng ta quyết không dung tha ngươi!
Nhiều người phụ họa:
- Đánh chết lão ấy, báo thù cho Triệu thiếu lệnh chủ.
Số người ào đến lão nhân càng lúc càng nhiều.
Một tiếng quát phát vang lên như sấm nổ ngang trời do lão nhân phát xuất.
Theo tiếng quát, lão lao vút mình, chận đầu năm người đó.
Không ai thấy rõ lão giở thủ pháp gì, chỉ nghe năm người đó rú thảm hãi hùng, rồi tất cả lộn nhào trở lại, máu tươi trào ra khỏi miệng ồng ộc.
Thì ra lão ấy dùng thuật sư tử hống, tạo tiếng vang gây chấn động nội phủ của năm người đó.
Tất cả đều thọ thương quá nặng.
Mọi người trông vào cảnh tượng đó cùng hét lớn:
- Lão ấy tàn nhẫn cực độ! Nhất định là Triệu thiếu lệnh chủ bị lão sát hại, chứ chẳng còn ai khác! Phải bắt lão cho kỳ được, đừng để lão chạy thoát.
Báo thù cho Triệu Sĩ Nguyên là một nghĩa cử, ai lại không thích làm?
Cho nên một người cổ võ, trăm người theo, nhân tâm sôi động cao độ.
Nhưng kẻ hô hào ở xa, người hưởng ứng cũng ở xa, chứ những ai ở quanh nhìn lão nhân cũng đều thấy rõ tài nghệ của lão rồi.
Khi họ biết là mình còn kém xa, thì có ai dại gì lao đầu vào cái chết.
Mặc bên ngoài hò hét, bên trong vẫn bất động, những người đứng gần lão nhân vờ như chẳng nghe gì cả.
Bên ngoài càng hò hét càng tràn vào, bên trong tránh họa lại ào ra, hai đợt sóng người xô đẩy dần dần tạo một khoảng trống quanh lão nhân.
Bây giờ Tào Duy Ngã nhìn xuống nhận ra lão nhân, đúng lúc lão nhân quắc mắt nhìn Tào Duy Ngã.
Tào Duy Ngã thoáng biến sắc, song lấy ngay bình tĩnh, bật cười ha ha, thốt:
- Tưởng ai! Không ngờ lại chính là Thiên ngoại thần ngao Phan đại hiệp. Lão phu xin nhận tội thất lễ không kịp tiếp đón từ xa! Mong Phan huynh thứ cho!
Đoạn lão hỏi:
- Phan huynh có thể để cho lão phu trần tình tiếp nối chứ?
Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật là một nhân vật viễn cư vùng hải ngoại, hơn ba mươi năm trước đây từng dẫm bước trên giang hồ khắp mười ba tỉnh Trung Nguyên, tạo nên những thành tích phi thường.
Người trong võ lâm phần đông không biết mặt, song vẫn nghe danh.
Bị Vô Tình lệnh chủ phát hiện lai lịch, Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật giật mình, vội đề cao cảnh giác, lạnh lùng đáp:
- Đừng khách khí, lão phu chỉ hỏi ngươi một câu thôi, nếu ngươi đáp hữu lý thì lão phu sẽ bất động, để mặc ngươi muốn làm chi thì làm.
Tào Duy Ngã cười vang:
- Trước mặt đông đủ quần hùng, Phan huynh muốn hỏi chi cứ hỏi, lão phu giải thích rành rẻ, cởi mở mọi hiềm nghi!
Phan Lãng Nhật cao giọng:
- Long Phụng lệnh chủ Triệu Bồi Nhân còn hai vị công tử, sự thừa kế phải về hai người đó, đâu đến lượt người ngoài, ngươi làm thế là nghĩa gì?
Tào Duy Ngã bật cười ha hả:
- Hỏi rất hay! Câu hỏi đưa ra đúng lúc quá! Dù Phan huynh không hỏi lão phu cũng phải giải thích cho thiên hạ võ lâm bằng hữu hiểu rõ.
Lão quay mình qua một bên gọi Triệu Sĩ Mẫn:
- Triệu nhị công tử hãy hồi đáp cho lão phu đi!
Triệu Sĩ Mẫn đứng lên, bước đến diễn đàn.
Phan Lãng Nhật vội hỏi:
- Có đúng ngươi là Triệu nhị công tử thật sự chăng?
Triệu Sĩ Mẫn nghiên mình:
- Tại hạ là Triệu Sĩ Mẫn, con trai thứ hai của gia phụ Triệu lệnh chủ!
Phan Lãng Nhật lại hỏi:
- Nghe nói ngươi còn một vị đại ca tên gì đó, vậy người ấy hiện ở đâu?
Triệu Sĩ Mẫn đáp:
- Gia huynh tên là Sĩ Luân, hiện không rõ hạ lạc ở địa phương nào!
Phan Lãng Nhật cau mày:
- Có thật vậy không?
Triệu Sĩ Mẫn mỉm cười:
- Tại hạ đâu dám lừa dối tiền bối.
Phan Lãng Nhật vụt nghiêm sắc mặt:
- Ngươi có biết lão phu giao tình với lệnh tôn như thế nào chăng?
Triệu Sĩ Mẫn thoáng đỏ mặt:
- Tại hạ rất hổ thẹn, không được am tường.
Phan Lãng Nhật lộ vẻ bất mãn:
- Chẳng lẽ lệnh tôn không hề đề cập đến lão phu lần nào?
Từ ngày võ công tán thất, Triệu Bồi Nhân không hề luận đến võ thuật, thì khi nào lão lại nhắc nhở đến bằng hữu võ lâm? Tự nhiên Triệu Sĩ Mẫn không hề nghe thân phụ nói đến bất cứ ai, chứ chẳng riêng gì một Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật.
Y lắc đầu.
Phan Lãng Nhật vụt cao giọng:
- Không có lý! Lệnh tôn chẳng bao giờ quên bằng hữu đâu! Chắc là bên trong sự tình có uẩn khúc chi, ngươi cứ nói thật đi, lão phu bảo đảm là chẳng ai dám làm gì ngươi đâu!
Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã hừ lạnh một tiếng.
Phan Lãng Nhật quắc mắt nhìn lão, tinh quang sáng ngời.
Đào Duy Ngã toan sanh sự, song kịp thời dằn tánh khí, bật cười sang sảng thốt:
- Đúng là bên trong, Triệu nhị công tử có nhiều uẩn khúc, hy vọng vị thế giao tôn trưởng xuất lực để cởi mở phần nào cho nhị công tử được thoải mái.
Phan Lãng Nhật trầm gương mặt:
- Ngươi to gan lắm đấy!
Tào Duy Ngã không nao núng:
- Lão phu tự nghĩ mình làm việc phải thì có ngại gì sự dị nghị của một vài người? Phan huynh định gieo ác cảm xuống đầu lão phu phải không?
Phan Lãng Nhật gạt ngang:
- Lão phu chưa hỏi gì đến ngươi, thì ngươi chớ vội chen vào sự việc.
Lão nhìn thẳng vào mặt Triệu Sĩ Mẫn, dò xét.
Mấy hôm nay ở bên cạnh Tào Duy Ngã, Triệu Sĩ Mẫn đã phát hiện ra giữa Vô Tình cung và Vô Cực phái có mối hiềm khích ngấm ngầm, mặt thì hòa chứ lòng không hòa. Tào Duy Ngã luôn luôn đổ lỗi cho Vô Cực phái về tao ngộ của y tại thủy phủ.
Song phương chưa công khai chống đối nhau, là vì thời cơ chưa đến, họ còn vờ thân thiện nhau, bởi họ còn mưu toan lợi dụng nhau, tuy nhiên họ đều có kế hoạch sẵn sàng, ngày nay họ còn tiếp xúc với nhau chẳng qua chỉ chờ thời gian thuận tiện thôi!
Tào Duy Ngã sở dĩ nhờ Triệu Sĩ Mẫn đứng lên giải thích sự tình là cốt ý mượn y làm cái việc dọ thám thái độ của quần hùng võ lâm về hành vi của Vô Cực phái, rồi tùy theo ấn tượng của quần hùng lão sẽ định đoạt cách đối phó, điều chỉnh kế hoạch đã có từ trước.
Biết như vậy rồi, khi nào Triệu Sĩ Mẫn lại để cho Tào Duy Ngã được toại nguyện?
Y nghiên mình điểm một nụ cười, đáp:
- Đa tạ tiền bối chiếu cố đến tại hạ, song sự tình đã qua, dù có uẩn khúc cũng cầm như qua rồi, có đề cập đến cũng chẳng ích lợi gì.
Phan Lãng Nhật cười khan:
- Nếu vậy chẳng hóa ra lão phu đa sự sao?
Lão bất mãn rõ rệt về câu đáp của Triệu Sĩ Mẫn.
Triệu Sĩ Mẫn vội phân trần:
- Tại hạ cảm kích vô cùng trước thịnh tình của tiền bối, mong rằng tiếng hiểu cho tại hạ không muốn bằng vào một tiếp trợ của ai mà nắm lấy một thành công không do chính tự lực!
Phan Lãng Nhật hừ một tiếng:
- Được! Khá lắm đó! Thế thì lão phu không cần biết tới việc của ngươi, để mặc ngươi lo! Có điều...
Đoạn, cao giọng hơn, lão tiếp:
- Ngươi đem vinh dự gia đình trao ngang cho người ngoài, lão phu quyết không dung cho ngươi hành động như vậy!
Triệu Sĩ Mẫn giải thích:
- Mười vị sư huynh đó nào có phải người ngoài đâu? Họ là đệ tử thân tín của tiên phụ!
Phan Lãng Nhật gạt ngang:
- Nói nhảm! Hai mươi năm trước, lão phu có gặp lệnh tôn, người không hề cho biết là có những đệ tử tận thu, mà người cũng không từng có đệ tử nào ở ngoài môn hộ. Hừ, cái bọn đó là những ai, chúng có xứng đáng khoác danh dự của Long Phụng môn đâu?
Lão không thích có nhiều bằng hữu, do đó lão không cần cân nhắc lời nói, muốn nói sao lão cứ nói, chẳng hề ngại đụng chạm danh dự, tự ái của bất cứ người nào.
Mười người đó, nếu không thâm nhận lễ giáo kính trưởng, tôn thượng thì hẳn là phải phát tác đến rồi.
Nhưng Phan Lãng Nhật có cần gì, dù họ phát tác, lão lại sợ ai? Lão cứ cười lạnh, càng phút càng ngạo nghễ.
Thực ra Triệu Sĩ Mẫn không hề biết phụ thân có mười đệ tử bên ngoài.
Mãi sau này gặp Triệu Sĩ Nguyên cho biết sự tình nên y không lấy làm lạ khi họ xuất hiện.
Không lẽ y dẫn chứng Triệu Sĩ Nguyên, bởi y cần phải dấu hành tung của chàng.
Y thốt:
- Tào lệnh chủ có thể chứng minh thân phận của mười vị sư huynh, ngoài ra sở học của họ và của tại hạ cũng tương đồng, điều đó cũng chứng thực được xuất xứ của họ. Do đó, tại hạ không thể không tin.
Phan Lãng Nhật cười lớn:
- Dù cho chúng có đúng là những đệ tử của lệnh tôn đi nữa, chúng cũng không thể đảm nhận trọng quyền chấp chưởng Long Phụng lệnh được. Bởi sự thừa kế phải dành cho đích trước hết, khi nào không có đích, thì người ngoài mới được nhìn vào. Hiện tại, ngươi còn, anh ngươi còn, thì cái bọn kia có quyền gì mà dòm ngó ngôi cao?
Triệu Sĩ Mẫn phân trần:
- Tại hạ vốn thích nhàn, không chịu nổi ràng buộc, phiền phức, một ngày sống trong câu thúc là cầm như chết nửa phần. Dù có kế thừa đại vị, cũng chưa chắc làm tròn nhiệm vụ, cho nên cam tâm nhường lại cho các sư huynh.
Phan Lãng Nhật hét lên:
- Ngươi không nhận thì còn anh ngươi, ngươi đã quên Triệu Sĩ Luân rồi à?
Triệu Sĩ Mẫn cười khổ:
- Gia huynh thất tung từ lâu, mà đại vị chẳng thể bỏ trống mãi, đợi một người chưa rõ sống chết ra sao, bỏ phế việc lớn, thiết tưởng không phải việc mà bậc đại trí nên làm.
Phan Lãng Nhật tỏ bày cái tầm thuần hảo, Triệu Sĩ Mẫn đối lại bằng một thái độ lạnh lùng, điều đó làm cho lão bất mãn vô cùng.
Lão thở dài, dậm chân quay mình, hằn hộc:
- Hận cho lão phu, chẳng làm được việc gì, lạ lòng bằng hữu. Không ai ngờ được cha cọp lại sanh con chó! Lão phu thất vọng quá chừng! Lão phu... Lão phu...
Lão khóc! Lão thẹn với Triệu Bồi Nhân.
Lão vẹt đám đông, chen lấn ra ngoài, định rời đài trường. Lão vưa đi, vừa gào đau thương, cho vơi phần nào uất hận!
Đột nhiên một bàn tay để lên đầu vai lão.
Lão giật mình, quát:
- Tiểu tử nào đó, muốn chết phải không?
Vung tay lão đánh ra chiêu Lực Phách Hoa sơn, bàn tay lão giáng xuống cánh tay người để nơi đầu vai lão.
Đang lúc tức giận, lão dùng đủ mười thành lực, xuất phát chiêu thức.
Nhưng bàn tay của người nào đó rời ngay đầu vai lão.
Đánh hụt, lão lại nổi giận, quay mình lại bất giác sững sờ. Thì ra người đó là một bằng hữu.
Bên cạnh vị lão bằng hữu có một thanh niên, tác độc hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, dung mạo thanh tú, khí thái phi phàm.
Sau lưng một già một trẻ đó còn có mười sáu đại hán, hùng tráng vô cùng.
Vị lão bằng hữu đó bật cười ha hả:
- Phan huynh! Có nhận ra tiểu đệ chăng? Tiểu đệ là...
Phan Lãng Nhật chận lời:
- Làm gì lão phu không nhận ra Tần lão đệ? Bất quá vị thanh niên kia giống Triệu lão như hai giọt nước! Hắn là ai? Có liên quan gì đến Triệu lão đệ chăng?
Lão nhân tên Tần Chung, ngoại hiệu Bạch diện thư sinh, gật đầu:
- Phan huynh có nhãn lực đáng phục! Hắn là trưởng tử của Triệu lệnh chủ đại ca chúng ta đấy!
Quay sang thanh niên, lão tiếp:
- Sĩ Luân! Bước tới làm lễ ra mắt Phan lão tiền bối đi!
Triệu Sĩ Luân bước tới, nghiên mình:
- Vâng...
Phan Lãng Nhật không ngờ lại gặp được Triệu Sĩ Luân trong trường hợp này, hết sức mừng rỡ khi nào để chàng làm trọn lễ, vội chận lại:
- Đừng thủ lễ, Sĩ Luân! Ngươi xuất hiện đúng lúc quá! Lão phu đang tức uất đến có thể chết được đây!
Lão quay nhanh người lại, hướng và cao đài, hét lớn:
- Tiểu tử vô dụng kia! Đại ca của ngươi đã đến đây! Thử xem ngươi còn nói gì với lão phu nữa cho biết.
Trên đài, nhận ra ca ca, Triệu Sĩ Mẫn hân hoang phi thường, trong lúc mất tự chủ, y không cần quan tâm đến nghi thức cuộc lễ, vội phi thân từ trên đài cao, lao vút đến chỗ Triệu Sĩ Luân đứng.
Cổ Kim Đồng hấp tấp gọi:
- Kẻ mới đến là ai, thiếu hiệp có biết không! Đừng mạo hiểm!
Lão đưa tay chụp Triệu Sĩ Mẫn, song Sĩ Mẫn đã vọt đi xa rồi, thành ra lão chới với, nhào hớt.
Lão không ngờ là thân pháp của Triệu Sĩ Mẫn ngày nay quá nhanh như vậy!
Còn ở trên không, Triệu Sĩ Mẫn đã kêu lên:
- Đại ca!
Triệu Sĩ Luân cũng vọt lên cao.
Hai anh em ôm chầm lấy nhau, lơ lửng trên không, rồi cùng từ từ đáp xuống.
Họ đáp xuống ngay trên đài cao.
Đến bây giờ Tào Duy Ngã mới nhận ra thực tại của Triệu Sĩ Mẫn. Mấy hôm nay, lão quá khinh thường y, nên không lưu ý cho lắm. Cũng may, sự kinh thường đó chưa sản sanh ra điều gì đáng tiếc cho lão. Dù sao lão cũng giật mình, thầm nghĩ người nào trong họ Triệu cũng đáng ngại cho lão cả!
Có Triệu Sĩ Luân rồi, Triệu Sĩ Mẫn nhường vai chánh cho đại ca, y lui về vai phụ, đứng sau lưng đại ca, để mạac cho đại ca quyết định.
Cổ Kim Đồng bước tới hỏi:
- Tiểu huynh đệ, vị này là lệnh huynh Triệu Sĩ Luân đại hiệp phải không?
Tuy bất mãn về sự cải biến chủ trương của Cổ Kim Đồng, dù sao thì Triệu Sĩ Mẫn cũng thọ ơn cứu mạng nơi lão, nên vẫn còn giữ niềm tôn kính trước sau như một, y điểm một nụ cười giới thiệu:
- Đại ca, vị tiền bối này từng cứu mạng tiểu đệ, và khẳng khái chấp nhận tiểu đệ là một bằng hữu vong niên, người là Cổ Kim Đồng lão hiệp, ngoại hiệu là Võ lâm nhất quái.
Triệu Sĩ Luân vòng tay vái chào:
- Tiền bối thi ân trọng đối với xá đệ, tiểu sinh cảm kích vô cùng.
Cổ Kim Đồng cất giọng sang sảng:
- Người thọ ơn chính là lão phu mới phải, mà thôi câu chuyện dài dòng lắm, sau này có dịp, chúng ta sẽ đề cập đến. Giờ đây lão phu xin mời đại công tử vào bên trong kia, dùng chén trà.
Triệu Sĩ Luân hỏi:
- Có tiện cho lão tiền bối chăng?
Cổ Kim Đồng bật cười ha hả:
- Tào lệnh chủ mong đợi đại công tử ngày một, ngày hai, gặp đại công tử là người hoan hỉ phi thường, làm gì có việc tiện với không tiện? Hà huống cuộc lễ hôm nay chính đại công tử mới là chủ nhân...
Tào Duy Ngã bước tới, nở nụ cười tươi, tiếp nối:
- Lão phu vì nóng nảy, hành sự có phần vội vàng, cứ sợ minh không xứng với giao tình của lệnh tôn ngày trước, do đó mới sanh ra dị nghị nơi một số người hiểu lầm. Bây giờ hiền điệt đã trở về, thì cái trách nhiệm của lão phu kể như chấm dứt, mọi người sẽ được quy hoàn về hiền điệt xử lý. Xin hiền điệt tự tiện cho.
Triệu Sĩ Luân chưa biết quyết định làm sao, lúc đó Tần Chung và Phan Lãng Nhật cũng đã đến nơi, y nhìn qua Tần Chung hỏi:
- Tam thúc...
Bạch diện thư sinh Tần Chung mỉm cười:
- Hiền điệt! Đừng làm Tào lệnh chủ thất vọng mà thành ra chúng ta vô lễ!
Lão hướng sang Tào Duy Ngã, tiếp:
- Tiểu đệ rất khâm phục Tào huynh có đầy đủ hào tâm hiệp khí, luôn luôn bảo vệ chánh nghĩa, bình sanh chỉ chuyên vun bồi cội đức để nhân.
Tào Duy Ngã đương nhiên biết rõ đó là những lời châm biếm, sắc bén hơn kiếm đao, song lão có quan tâm đâu?
Lão cao giọng:
- Vì cố nhân, lão phu có thể làm bất cứ việc gì, miễn lão phu có khả năng làm tròn thì thôi! Còn ra, ai hiểu sao mặc ai! Chẳng có chi đáng lắm, xin các vị đừng tặng quá lời, lão phu thêm thẹn!
Đoạn lão vẫy tay:
- Xin mời tất cả!
Họ cùng vào trung ương đài, bọn Triệu Sĩ Luân ngồi về một góc, Triệu Sĩ Mẫn theo anh ngồi chung một chỗ.
Tào Duy Ngã giới thiệu mười vị đệ tử của Triệu Bồi Nhân với Triệu Sĩ Luân.
Mười vị đó có vẻ lơ là quá chừng, ánh mắt của họ lừ đừ, chẳng một ai có vẻ hoan hỉ.
Triệu Sĩ Luân chẳng biết một người nào trong số đệ tử của phụ thân, cả Tần Chung cũng lạ lùng đối với tất cả.
Triệu Sĩ Mẫn biết vậy nên dùng Phúc Ngữ Thần Công, tóm lược tình hình cho Triệu Sĩ Luân và Tần Chung được hiểu.
Thấy Triệu Sĩ Luân ngơ ngác cũng như Tần Chung ngỡ ngàng, Tào Duy Ngã cứ tưởng là cả hai bị lão mê hoặc qua mấy điều bịa, nên không lưu tâm dò xét, lão dương dương tự đắc, tiếp tục làm cái việc giới thiệu.
Lão có ngờ đâu, Triệu Sĩ Luân và Tần Chung không nghe lão nói gì, bởi cả hai bận tiếp chuyện với Triệu Sĩ Mẫn bằng môn công Phúc Ngữ.
Cả hai đang thảo luận biện pháp đối phó với tình thế.
Làm xong cái việc giới thiệu, Tào Duy Ngã tiếp:
- Mười vị đại đệ tử lệnh tôn, lão phu đã mời đủ đến đây, bây giờ thì hiền điệt hãy chủ trì việc kế thừa ngôi vị, cho quần hùng biết ai là vị Long Phụng tân lệnh chủ.
Triệu Sĩ Luân đã thỏa hiệp với Tần Chung và Triệu Sĩ Mẫn về biện pháp đối phó rồi, nghe Tào Duy Ngã hỏi thế điểm nhẹ nụ cười, thốt:
- Không ai hiểu mười vì sư huynh của tại hạ cho bằng Tào lệnh chủ, vậy thì xin Tào lệnh chủ cho biết sự nhận xét như thế nào về họ, ai là người xứng đáng hơn hết, kế vị tiên phụ!
Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã cười hì hì:
- Điều đó thì... bất tiện cho lão phu phải nói nhiều... lão phu phải tránh sự dị nghị là có ý riêng tư, thiên người này, bỏ người kia, vậy tốt hơn hết hãy để tự họ suy cử nhau.
Triệu Sĩ Luân gật đầu:
- Tào lệnh chủ có cao kiến đó! Tại hạ tán đồng.
Do dự một chút, y tiếp:
- Bất quá tại hạ xin thêm vào điểm này, hy vọng lệnh chủ tiếp nhận.
Tào Duy Ngã mỉm cười:
- Hiền điệt cứ nói! Lão phu sẵn sàng nghe!
Triệu Sĩ Luân chính sắc:
- Anh em tại hạ cũng xin ứng tuyển như mười vị đó!
Tào Duy Ngã cau mày.
Lão trầm ngâm một chút tìm hiểu dụng ý của anh em họ Triệu. Sau cùng tin tưởng là kế hoạch của lão đã hoàn tảo, lão gật đầu:
- Nhị vị hiền điệt hằng quí nhân nghĩa, đương nhiên có đầy đủ tư cách ứng tuyển!
Triệu Sĩ Luân tiếp:
- Đa tạ lệnh chủ! Bây giờ tại hạ có thể nói trước chứ?
Tào Duy Ngã vờ cái vẻ đại phương:
- Là người đích thuộc cốt nhục, dĩ nhiên hiền điệt có quyền nói trước.
Triệu Sĩ Luân nghiêm giọng:
- Tại hạ suy cử xá đệ là Triệu Sĩ Nguyên thừa kế ngôi vị Long Phụng lệnh chủ.
Triệu Sĩ Mẫn cũng lập theo sau đó.
Tào Duy Ngã giật mình, song lão làm sao ngăn chận kịp. Quần hùng đã nghe rõ hết rồi!
Lão cao giọng:
- Nhị vị hiền điệt đừng quên là lệnh đệ đã chết!
Bỗng Khưu Vĩnh Tuấn, một trong mười người đệ tử ứng tiếng:
- Đệ tử nguyện tuân lệnh của sư đệ Triệu Sĩ Nguyên và suốt đời chỉ hiệp lực với một Sĩ Nguyên và Long Phụng lệnh chủ thôi!
Triệu Sĩ Mẫn và Triệu Sĩ Luân tỏ thái độ, Tào Duy Ngã không lo ngại gì. Nhưng lời tuyên bố của Khưu Vĩnh Tuấn làm lão nao núng.
Bởi lão đã dùng tuyệt học vô thượng điểm huyệt các đệ tử, phá hủy sự tự chủ của họ, nhất định là họ chẳng hề có ý tứ phản ngược lại lão.
Bây giờ Khưu Vĩnh Tuấn tỏ thái độ đó, như vậy là có người âm thầm giải huyệt cho họ.
Người nào có ý phá hoại lão?
Lão đang trầm tư tìm hiểu nguyên nhân, người thứ ba là Quách Lạc Sơn cao giọng thốt:
- Đệ tử thề hy sinh cho Sĩ Nguyên sư đệ!
Tào Duy Ngã kinh hãi, song chưa thất vọng, lão khoát tay thốt:
- Sao các vị suy cử một người chết? Thiên hạ giang hồ sẽ cười cho!
Lão đưa tay chỉ một người, hỏi:
- Các hạ suy cử ai?
Người đó đáp:
- Phổ Độ đại sư!
Ba người nữa cũng chọn Phổ Độ đại sư. Thế là có được bốn người suy cử Phổ Độ đại sư.
Tào Duy Ngã hỏi tiếp mấy người sau, ai ai cũng suy cử Phổ Độ đại sư.
Như vậy Phổ Độ đại sư được tất cả tám người suy cử, dĩ nhiên trong đó có luôn y. Y tự suy cử mình làm cho quần hùng bật cười vang dội!
Nhưng họ cười tánh cách khôi hài của Phổ Độ đại sư, còn Tào Duy Ngã cũng cười mà lại cười lớn, song lão cười đắc chí, cười mấy tiếng, lão thốt:
- Tám chống bốn, đa số thắng thiểu số! Như vậy là Phổ Độ đại sư xuất thân từ Thiếu Lâm tự được suy cử vào ngôi vị Long Phụng lệnh chủ.
Lão quát lớn:
- Các ngươi đâu? Chuẩn bị sẵn sàng làm đại lễ đưa tân Long Phụng lệnh chủ tựu vị!
Tào Duy Ngã bố trí trước những thuộc hạ thân tín, chực chờ phụ họa mọi quyết nghị của lão, để dùng tình thế áp đảo những ai phản kháng.
Lão ra lệnh, những thuộc hạ đó cùng rập nhau đáp ứng, tiếng hô vang dội cả một góc trời.
Lão vờ ra vẻ khiêm tốn mà cũng để chọc tức anh em họ Triệu hướng qua phía họ, vòng tay chúc mừng:
- Như vậy là Long Phụng môn có chủ rồi, tinh thần bất diệt mà lão phu cũng được người giúp sức trong trọng trách chiếu quản toàn thể võ lâm.
Người bực tức hơn hết có lẽ là Bạch diện thư sinh Tần Chung, sự tình diễn tiến quá đột ngột, trái ngược với mọi dự tính của lão và anh em họ Triệu, trong nhất thời lão chẳng tìm ra biện pháp ứng phó.
Nhìn những người trong cánh họ Triệu, nhận ra ai ai cũng sững sờ, Tào Duy Ngã đắc ý phì thường.
Bỗng đúng lúc đó một tiếng hú lớn từ xa vọng đến.
Nghe tiếng hú, Tào Duy Ngã biến sắc mặt, ngưng cười ngay.
Tiếp theo, một bóng trắng bay vút đến đài trường, nhanh hơn gió.
Triệu Sĩ Luân trước hơn ai hết, kêu lên một tiếng rất to. Đồng thời y đưa tay chỉ bóng trắng còn cách xa xa lẩm nhẩm:
- Tam đệ! Đúng là tam đệ!
Quanh đài trường, từng nhóm người thét lên:
- Triệu thiếu lệnh chủ đến! Triệu thiếu lệnh chủ đến!
Từng nhóm hoan hô, nhiều nhóm hiệp nhau hoan hô, đài trường như ong vỡ tổ, huyên náo vô tưởng.
Trong chiếc ngân bào sáng chói, Long Phụng lệnh chủ Triệu Sĩ Nguyên tỏ rõ oai nghi một bậc lãnh đạo.
Với oai nghi đó, chàng xuất hiện trước cao đài.
Chàng nhìn lên đài, thấy dù có hai người anh Sĩ Luân và sư muội đôi mày chàng cau, khẽ giật mình.
Nhưng chỉ trong một giây chàng lấy lại tự nhiên, những người đứng cạnh chàng không phát hiện kịp sự biến đổi chớp nhoáng đó.
Chàng gọi to:
- Đại ca! Nhị ca!
Giở chiêu pháp Bình Không Thanh Vân chàng nhún chân phi thân lên đài, trước tiên chào hai người anh, sau đó mới vái chào Bạch diện thư sinh Tần Chung.
Chàng nhìn sang Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng.
Cổ Kim Đồng khẩn trương ra mặt, vội dùng thuật truyền âm nhập mật, cảnh cáo chàng:
- Tiểu huynh đệ! Hiện tại chúng ta không tiện nhận nhau!
Bởi lão không hề tiết lộ với Tào Duy Ngã là Triệu Sĩ Nguyên còn sống, lão có gặp chàng, trước khi lão đến đây, nếu bây giờ lão và Triệu Sĩ Nguyên mừng nhau, thì tránh sao khỏi Tào Duy Ngã nghi ngờ lão?
Chừng như Triệu Sĩ Nguyên có một dụng ý gì đó, nên vờ không tiếp nhận được lối truyền âm của lão.
Chàng hướng về lão, gọi to:
- Lão ca ca! Bao lâu nay ca ca được bình an chứ!
Cổ Kim Đồng nhìn thoáng qua Tào Duy Ngã, bắt gặp ánh mắt của họ Tào, ánh mắt ẩn ước có niềm oán độc.
Cổ Kim Đồng nghe mồ hôi lạnh toát ra ướt lưng.
Mắc tội với Tào Duy Ngã, cái đó đã đành rồi, ngoài ra lão còn bị bằng hữu khinh miệt.
Lão thầm kêu khổ, cố gượng điểm một nụ cười với Triệu Sĩ Nguyên:
- Đa tạ tiểu huynh đệ! Lão ca ca nhờ trời vẫn được bình an. Tiểu huynh đệ đến đúng lúc quá! Lão ca ca đang tìm cách giảng hòa giữa tiểu huynh đệ và Tào lệnh chủ đây. Chẳng hay tiểu huynh đệ có thể nghe lão ca ca nói mấy câu chăng?
Triệu Sĩ Nguyên trầm gương mặt, không đáp câu hỏi của lão, chuyển bước đến trước mặt Tào Duy Ngã điểm nụ cười lạnh thốt:
- Tiểu sinh may mắn được sống sót trở về đây, vô tình phá hỏng ngụy kế của lệnh chủ.
Thần sắc của Tào Duy Ngã biến đổi bất thường, không ai đoán được tâm trạng của lão ra sao.
Nhưng khi Triệu Sĩ Nguyên đối diện với lão, thì lão lấy ngay tự nhiên, điểm một nụ cười đáp:
- Sĩ Nguyên, ngươi nói thế là do tính khí nông nổi, không chịu suy nghĩ, chỉ tính khí đó vẫn còn như ngày nào, không hề biến cải! Lão phu xem ngươi rất trọng, trái lại ngươi xem thường lão phu quá chừng! Nghe tin ngươi lâm nạn, lão phu vô cùng đau khổ, vô cùng thất vọng, vì cái tình đối với ngươi, lão phu thiết lập đàn tràng, làm lễ cầu hồn cho ngươi, thế mà ngươi cho rằng lão phu an bày ngụy kế được à?
Triệu Sĩ Nguyên hừ một tiếng:
- Tiểu sinh cùng lệnh chủ không thân không thích, thì làm gì có việc xúc động tâm tình, lo lắng xa vời đến hồn kẻ chết? Bên trong bố trí, hẳn có một mưu đồ, đừng tưởng là che mắt tiểu sinh được.
Tào Duy Ngã giật mình, nhưng thần thái không biến đổi.
Lão tiếp:
- Lão phu hỏi ngươi chứ ngươi thừa nhận hay không thừa nhận sự ước hẹn ba năm giữa chúng ta?
Lão chuyển câu chuyện sang đề tài khác, cố nhận lấp sự tình, sợ quần hùng dị nghị.
Ngoài ra sự ước hẹn đó, khắp thiên hạ võ lâm đều biết, đó cũng là một vấn đề chánh yếu, một vấn đề cần giải quyết ngay ai ai cũng chú ý đến, mà xao lãng đi việc kia!
Dù Triệu Sĩ Nguyên muốn tố cáo mưu mô của lão trước quần hùng, ít nhất chàng cũng phải quyết xong sự ước hẹn.
Bây giờ chàng không dùng hai tiếng tiểu sinh mà lại nhân danh cái thân phận trên giang hồ.
Chàng đáp:
- Nếu bổn lệnh chủ không thừa nhận sự ước hẹn ngày nào thì hôm nay hẳn không cần phải đến đây tìm các hạ!
Tào Duy Ngã gật đầu:
- Vậy là tốt, sự việc sẽ được giải quyết ổn thỏa. Tuy nhiên...
Lão dừng lại, quắc mắt bắn tinh quang thẳng vào mặt Triệu Sĩ Nguyên, cao giọng tiếp:
- Trước khi ngươi đến đây, lão phu chưa rõ là ngươi còn sống. Không kể đến cái mối quan hệ giữa lão phu và ngươi, hoặc sư đồ, hoặc nhạc tế, có thành sự thực hay không, lão phu khuyến cáo ngươi không nên dùng mấy tiếng vô thân vô thích, bởi lão phu hằng hoài niệm đến ngươi! Bằng cớ là cuộc lễ cầu hồn, điều này bất cứ ai cũng không thể phủ nhận.
Triệu Sĩ Nguyên thoáng đỏ mặt, thầm nhận là mình có phần nào hấp tấp, vội vàng.
Mãi một lúc sau chàng mới nghĩ ra câu đáp:
- Bổn lệnh chủ có thể chấp nhận các hạ có chút chân thành, song sự thực hiển nhiên trước mắt đó, bao giờ cũng đánh đổ mọi lý luận hùng biện. Bổn lệnh chủ mong rằng các hạ đừng đi sâu vào sự việc, rồi để cái đuôi chồn dài hằng dặm đường.
Tào Duy Ngã bật cười ha hả:
- Sĩ Nguyên, ngươi yên trí, lão phu có một đồ đệ quý như ngươi, có một con rể xứng đáng như ngươi, ta còn thích chí hơn. Ngươi đã y ước mà đến, thì chúng ta không nên phí mất thời gian bằng những lời cao lẽ thấp! Trước hết, chúng ta nên xác định thân phận, danh xưng lại đi, rồi muốn gì hãy muốn...
Triệu Sĩ Nguyên ngẩng cao mặt:
- Bằng vào quyết định của các hạ.
Tào Duy Ngã gật đầu:
- Khá đấy, lão phu hỏi ngươi đã học được Âm Dương Hòa Hợp Thần Công của Âm Dương lệnh chủ hay chưa?
Triệu Sĩ Nguyên cười lạnh:
- Có học được, tại hạ mới đến đây tìm các hạ.
Tào Duy Ngã bật cười hắc hắc:
- Có chắc như vậy chăng?
Lão nhìn xuống đài trường tiếp luôn:
- Cứ theo sự hiểu biết của lão phu thì sau khi đến Câu Lậu Thiên Sơn phủ, ngươi không được Âm Dương lệnh chủ Lý lão nhị thu nạp, bởi biến cố phát sanh bất ngờ, lão Lý bôn đáo, hiện tại chẳng ai rõ lão mất hay còn, nếu còn cũng chẳng biết lão ở phương trời nào. Như thế ngươi học môn thần công Âm Dương Hòa Hợp đó ở đâu? Do ai truyền cho ngươi?
Triệu Sĩ Nguyên hừ một tiếng:
- Muốn học môn công đó, tại hạ phải cần đến Âm Dương lệnh chủ Lý lão tiền bối truyền dạy sao?
Tào Duy Ngã mỉm cười:
- Phàm người quân tử làm ngay, nói thẳng, ngươi có điều chi bất tiện mà toan dấu lão phu?
Triệu Sĩ Nguyên bật cười vang:
- Môn công đó tại hạ học nơi Lý phu nhân. Chẳng lẽ Lý phu nhân lại kém Lý lệnh chủ?
Tào Duy Ngã cười vang:
- Ngươi học với sư nương. Ha ha... hay chưa!
Bên dưới đài, bọn thuộc hạ của lão, theo sự sắp đặt trước, cùng cất tiếng cười phụ họa.
Triệu Sĩ Nguyên sôi giận, toan phát tác.
Tào Duy Ngã tiếp liền:
- Mà thôi, lão phu có mở mắt ngươi ra, cho ngươi nhìn vào sự thật cũng không làm sao cho ngươi phục được. Họ là vợ chồng với nhau mà, họ cùng có một môn công đồng xuất xứ mà.
Tào Duy Ngã nhờ hệ thống tình báo rất rộng đã hiểu rõ việc chàng học môn Âm Dương Hòa Hợp Thần Công như thế nào, nên tỏ rõ cái thái độ đại phương, lờ đi.
Lão lại tiếp:
- Lão phu chấp nhận ngươi đã thực hành điều kiện thứ nhất. Bây giờ ngươi trao tín vật cho lão phu!
Lão đưa tay ra.
Triệu Sĩ Nguyên hỏi:
- Tín vật gì?
Tào Duy Ngã buông gọn:
- Đầu lâu của Lý Thái!
Triệu Sĩ Nguyên ạ lên một tiếng:
- Cái đó thì...
Chàng lập tức hú vọng năm tiếng, ba dài hai ngắn, tiếng hú loang đi rất xa.
Mọi người lấy làm kỳ nhìn ra bốn phía.
Từ nơi hướng chàng vừa đến, năm tiếng hú đáp lại, tương đồng. Kế tiếp hai điểm trắng hiện ra.
Hai điểm trắng lớn dần, từ xa lao vút đến đài trường, cuối cùng hiện rõ hai người, vận áo trắng.
Đó là hai lão nhân, tóc bạc phơ. Họ đáp xuống trước đài, nghiêng mình về hướng Triệu Sĩ Nguyên, cung kính thốt:
- Thuộc hạ tham kiến lệnh chủ!
Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười gật đầu:
- Miễn lễ cho hai vị hộ pháp. Hãy lên đây!
Cả hai lão nhân vâng một tiếng rồi phi thân lên đài.
Thân pháp của họ tuyệt diệu vô cùng.
Trong quần hùng có người nhận ra tuyệt kỹ đó, cùng reo lên:
- Lý không đạp hư! Lý không đạp hư!
Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã giật mình, rồi cau mày hỏi:
- Cao tánh quý danh nhị vị là chi?
Hai lão nhân không hề lưu ý đến lão, bước đến sau lưng Triệu Sĩ Nguyên đứng nghiêm.
Triệu Sĩ Nguyên trầm giọng hỏi:
- Có mang theo chứ?
Lão nhân đứng bên hữu vẹt vạt áo qua một bên, bày ra một chiếc túi da rồi thốt:
- Xin mời lệnh chủ kiểm soát!
Triệu Sĩ Nguyên oai vệ, hất hàm:
- Trao cho Tào lệnh chủ xem!
Chàng lộ vẻ cao ngạo.
Dù rằng đối với Tào Duy Ngã, chàng có mối thâm thù, dù thái độ có cao ngạo cũng chẳng đáng trách.
Tuy nhiên đối với thân phận Long Phụng lệnh chủ, chàng có cử động như vậy là thất lễ.
Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn lắc đầu, bất mãn vô cùng.
Tào Duy Ngã trái lại rất đắc ý, chàng cao ngạo lão càng đắc ý hơn.
Lão hỏi:
- Vật chi trong chiếc túi!
Triệu Sĩ Nguyên hừ một tiếng:
- Thế các hạ đòi vật gì?
Tào Duy Ngã ạ một tiếng:
- Chiếc đầu của Âm Dương lệnh chủ Lý Thái!
Lão đưa tay tiếp nhận túi da, nâng cao khỏi đầu nhìn xuống đài trường, cao giọng tuyên bố:
- Âm Dương lệnh chủ Lý lão nhi suốt đời hành ác, lão phu nhờ ta Triệu lệnh chủ sát hung bạo, chấm dứt mối hoạn họa cho đời! Hành động của Triệu lệnh chủ đáng được toàn thể đồng đạo võ lâm khâm phục.
Tiếng hoan hô nổi dậy vang lừng.
Danh dự về người hành động mà lão là kẻ chủ động, tất nhiên lão cũng chia phần.
Bỗng từ trong đám đông có ai đó bật cười lạnh.
Suy qua âm thanh, Tào Duy Ngã nhận ra người cười lạnh là ai rồi.
Lão trừng mắt nhìn Triệu Sĩ Nguyên, thay vì nhìn xuống đài trường đối chiếu với người cười lạnh.
Không ai biết được lão sắp làm gì, chỉ thấy mắt lão, hung quang bắn ra, chớp chớp!
Lão mở chiếc túi, lấy ra một chiếc đầu người.
Đầu đã khô cằn, song cũng còn nguyên dạng chưa biến thể, nhìn qua cũng biết ngay đúng là đầu Lý Thái.
Nhưng nhìn chiếc đầu, Tào Duy Ngã cười lạnh mấy tiếng rồi trao vừa túi vừa đầu sang Triệu Sĩ Nguyên, đoạn hỏi:
- Đầu Lý Thái?
Triệu Sĩ Nguyên lạnh lùng:
- Chẳng lẽ các hạ tìm được một chiếc đầu thứ hai?
Tào Duy Ngã lại hỏi:
- Làm sao mà có?
Triệu Sĩ Nguyên hừ nhẹ:
- Gặp lão vung kiếm chém một nhát.
Chàng đưa tay hữu phạt ngang, biểu tượng một đường kiếm quét gọn.
Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu, thầm nghĩ:
- Tại sao tam đệ biến đổi lạ lùng như thế? Trước kia, tam đệ tỏ ra là con người có giáo dưỡng hoàn toàn, giờ đây sự giáo dưỡng đó không còn nữa, hẳn đã trở thành một tiểu tử ngông nghênh đáng bỉ!
Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã bật cười ha hả:
- Lời nói đó, bất cứ ai thốt ra, lão phu chẳng thể tin được, song chính Long Phụng lệnh chủ phát xuất, lão phu chẳng dám nghi ngờ.
Triệu Sĩ Nguyên giật mình:
- Tại hạ không hiểu các hạ muốn nói gì? Các hạ đòi chiếc đầu người, tại hạ tìm được, mang đến đây, đúng như giao ước, bây giờ các hạ lại tỏ thái độ mơ hồ, thế chắc là các hạ không đám động thủ với tại hạ nên định viện dẫn lý lẽ vu vơ để trì hoãn cuộc chiến.
Tào Duy Ngã trầm gương mặt:
- Lão phu còn nhớ tại Câu Lậu Thiên Phủ, Âm Dương lệnh chủ Lý lão nhi từng đối trước nhiều người, thốt một câu...
Lão dừng lại, cố nhượng cho Triệu Sĩ Nguyên cất tiếng hỏi.
Quả nhiên Triệu Sĩ Nguyên hỏi liền:
- Câu gì?
Tào Duy Ngã tiếp:
- Âm Dương lệnh chủ nói như thế này. Thiếu lệnh chủ xuất xứ từ danh môn, rất trọng luân thường, lão phu truyền thọ Âm Dương Hòa Hợp Thần Công cho Thiếu lệnh chủ, tức nhiên đã trở thành bực tôn trưởng rồi, dù Thiếu lệnh chủ có ý sát hại lão phu cũng không thể hạ thủ làm cái việc thương luân bại lý.
Lão gằn giọng hỏi:
- Câu nói đó quả thật Lý lão nhi có thốt ra hay không?
Triệu Sĩ Nguyên biến sắc, giương tròn đôi mắt, cao giọng đáp:
- Người ta có thể vì đại nghĩa, sát diệt người thân, hà huống chẳng phải Âm Dương lệnh chủ tự lão truyền thọ môn thần công cho tại hạ.
Mọi người đều lắc đầu than thầm.
Họ nghĩ một Long Phụng lệnh chủ đâu có thể nói được một câu quá tàn nhẫn như vậy!
Triệu Sĩ Luân không còn dằn cơn tức uất được nữa, chính sắc mặt thốt:
- Tam đệ nên nhớ, lời nói ra như gió thổi qua, không lấy lại được. Đừng quên lời giáo huấn của lão phụ, trong lúc hành sự lập thân.
Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã không tán đồng thái độ của Triệu Sĩ Luân, vội khoát tay biện hộ cho Triệu Sĩ Nguyên:
- Triệu đại công tử lầm rồi, lệnh đệ có sơ thất điều chi đâu! Nếu lệnh đệ có nói những lời hơi quá đáng, chẳng qua chiếc đầu kia thực sự là không phải của Âm Dương lệnh chủ Lý Thái. Do đó lệnh đệ phải nói cứng để che mắt quần hùng.
Đoạn lão bật cười ha ha, tiếp:
- Sĩ Nguyên ngươi khéo mà thành vụn!
Lão đắc ý vô cùng.
Triệu Sĩ Nguyên sững sờ, như vừa trải qua một cơn ác mộng.
Tào Duy Ngã nhìn tả, trở sang hữu, cao giọng thốt:
Sĩ Nguyên, ngươi không còn cao mặt nhìn cục diện hôm nay nữa rồi! Ngươi không sát hại nổi Âm Dương lệnh chủ Lý lão nhi, thì chiếu theo điều giao ước, ngươi phải bái nhận lão phu là sư phụ. Lại đây! Lại đây! Lão phu sẵn sàng quên việc đã qua, thu nhận ngươi làm đệ tử, sum họp một nhà.
Triệu Sĩ Nguyên không phục, lạnh lùng hỏi:
- Các hạ vịn vào đâu mà phủ nhận chiếc đầu không phải của Âm Dương lệnh chủ Lý lão tiền bối? Các hạ độc đoán quá chừng.
Tào Duy Ngã cười hì hì:
- Ngươi không phục! Được rồi, lão phu hỏi thêm một câu, ngươi có thấy chiếc đầu này cần có khuyết điểm như thế nào không?
Triệu Sĩ Nguyên dửng cao mày:
- Không lẽ chiếc đầu phải có một vài khuyết điểm?
Tào Duy Ngã trầm giọng:
- Gương mặt của Lý Thái có toàn vẹn, hay khuyết điểm như thế nào, lão phu và ngươi đều hiểu rõ. Còn như cái người đó, có phá hủy một vài điểm nơi gương mặt của lão ấy, hiện có mặt tại đây để làm một chứng nhận, ngươi có muốn lão phu gọi chứng nhân ra đây đối chất chăng?
Triệu Sĩ Nguyên bối rối ra mặt, quay nhìn hai lão nhân đứng phía sau chàng.
Hai lão nhân cũng bối rối như chàng, không làm sao có biện pháp cấp thời giúp chàng thoát cảnh khó khăn.
Tào Duy Ngã đập sắt, khi nào chờ sắt nguội.
Lão cao giọng gọi bâng quơ:
- Các ngươi đâu! Truyền cho Thiếu lệnh chủ đến gấp đối chứng.
Một tràng tiếng vang vang lên.
Không lâu lắm, Vô Tình công tử Tào Tuấn Kỳ tiến đến cao đài.
Hắn điểm một nụ cười, nhìn Triệu Sĩ Nguyên, vòng tay thốt:
- Sĩ Nguyên huynh, chúng ta cách biệt nhau cũng khá lâu, tiểu đệ và xá muội hằng hoài vọng nhân huynh.
Triệu Sĩ Luân lại dùng pháp truyền âm nhập mật, liên lạc với Triệu Sĩ Nguyên:
- Tam đệ không sát hại Lý Thái lão tiền bối, ngu ca an tâm lắm đó, còn cái việc đương đầu với Tào lão quỷ, thì tam đệ cứ để cho ngu ca và nhị đệ đảm nhận thay, dù cả hai có chết nơi tay lão, thì sâu cũng là do thiên số, tam đệ nên nhẫn nhục một chút, tạm thời nên quyền biến, nhận làm đệ tử của lão, người đời sẽ không thể cho rằng họ Triệu chúng ta thất tín.
Câu nói đó chứng tỏ rõ rrệt ý chí hy sinh của Triệu Sĩ Luân.
Triệu Sĩ Nguyên cắn răng ưỡn ngực, định tỏ thái độ dứt khoát trước sự tình.
Bỗng một âm thanh từ đâu vọng đến, vang như sấm:
- Sĩ Nguyên! Lão phu đưa đầu người đến cho ngươi đây!
Một người vận trang phục thơ sanh, mặt bao kín, đang dùng hai tay vẹt những người phía trước dạt ra hai bên lấy một lối đi, tiến về đài cao.
Người đó xem thì uy nhược lắm, song âm thanh vang như sấm, công lực lại mạnh như thiên, tiếng quát làm chấn dội màng tai của quần hùng, không một ai cưỡng nổi hai tay của lão.
Người đó hẳn là lão nhân nên mới dùng hai tiếng lão phu xưng với Triệu Sĩ Nguyên.
Có kẻ buột miệng kêu lên:
- Lại sắp có nhiệt náo xảy ra!
Hẳn là ngoạn mục lắm!
Nhưng kể kêu lên như thế, dĩ nhiên dù nhận ra người bao mặt là ai.
Tào Duy Ngã giật mình, tuy cũng biết người mới đến là ai, song cứ hỏi:
- Ngươi là ai?
Đồng thời lão phi thân xuống đài, đón chận người đó.
Anh em họ Triệu cũng xuống theo đến nơi.
Tào Duy Ngã lại hỏi lượt nữa, lần này nhã nhặn hơn:
- Tôn giá là ai?
Người đó thốt oang oang:
- Đến giọng nói của lão phu mà ngươi cũng không nhận ra, thì còn mong gì làm bá chủ võ lâm được chứ?
Tào Duy Ngã tỉnh ngộ, bật cười ha hả:
- A! Thì ra chính Âm Dương lệnh chủ Lý huynh. Lão phu xin nhận lỗi, không hay trước để tiếp đón trọng hậu.
Âm Dương lệnh chủ Lý Thái hừ một tiếng:
- Lão phu với ngươi không thể là đôi bằng hữu, ngươi đừng giở giọng khách sáo.
Tào Duy Ngã vẫn giữ nụ cười:
- Lão phu dù sao cũng là địa chủ, Lý huynh tuy không vì lão phu mà đến đây vẫn là khách của địa phương này, chủ phải giữ tròn lễ đối với khách chứ!
Lý Thái không đáp lời lão, hướng qua Triệu Sĩ Nguyên bảo:
- Lại đây, Sĩ Nguyên, lão phu có điều cần hỏi ngươi!
Triệu Sĩ Nguyên bước tới, cung kích thốt:
- Lão tiền bối!....
Lý Thái hét chận:
- Sao? Lão phu chỉ xứng đáng cho ngươi gọi là lão tiền bối thôi à?
Triệu Sĩ Nguyên thoáng đỏ mặt, nghẹn lời.
Lý Thái bật cười ha hả:
- Nhạc phụ! Ngươi nghe rõ chưa? Đối trước quần hùng, ngươi gọi lão phu như vậy một lần đi. Đừng giả vờ ngơ ngác mà che giấu cái gương mặt dày. Lão phu biết hết rồi.
Triệu Sĩ Nguyên do dự.
Tào Duy Ngã vội bước tới chận trước mặt chàng, trầm giọng thốt:
- Không được! Ngươi không thể gọi lão là nhạc phụ, chỉ cần ngươi đừng gọi như vậy là lão phu hủy bỏ điều kiện buộc ngươi giao nạp đầu lão. Lão phu sẽ chấp thuận một cuộc đấu công bình với ngươi.
Triệu Sĩ Nguyên trong nhất thời không lấy được chủ ý cau mày suy nghĩ.
Lý Thái lại hét:
- Sĩ Nguyên, ngươi còn nhớ đến Linh nhi chăng?
Kỳ quái thay, Triệu Sĩ Nguyên nhìn qua bên hữu cao đài, gật đầu rồi bất thình lình đảo bộ vòng qua một bên, tránh Tào Duy Ngã cao giọng gọi:
- Nhạc phụ!
Hơn thế, chàng quỳ xuống, lạy đủ lễ.
Lý Thái không dáp lễ, trái lại tỏ vẻ cao hứng phi thường, đảo mắt nhìn quanh đài trường như để phân bua với mọi người, cuối cùng lão nhìn thẳng vào mặt Tào Duy Ngã.
Tào Duy Ngã biến sắc mặt xanh rờn.
Lý Thái cười vang, hỏi:
- Lão phu thì đã có một chàng rể xuất sắc rồi đó, còn ngươi?
Tào Duy Ngã càng xanh mặt hơn, mặt càng xanh đôi mắt càng đỏ như đang tóe lửa.
Lý Thái không lưu ý đến Tào Duy Ngã, cúi xuống nâng Triệu Sĩ Nguyên đứng lên thốt:
- Có một chàng rể như thế này, lão phu phỉ nguyện bình sanh rồi!
Lão đưa tay chỉ về phía sau lưng Triệu Sĩ Nguyên bảo:
- Ngươi xem kia có phải là Lý Linh chăng?
Triệu Sĩ Nguyên vụt quay đầu nhìn lại, chàng nào thấy ai đâu?
Liền lúc đó, Triệu Sĩ Luân kêu lên kinh hãi:
- Lý lão tiền bối! Tại saọ..
Triệu Sĩ Nguyên cấp tốc quay đầu trở lại.
Máu tươi trào ra miệng Lý Thái ồng ộc, máu rơi trên cánh tay Triệu Sĩ Nguyên, đẫm ướt đỏ tay áo chàng.
Chàng hấp tấp dìu lão, sợ lão ngã, hỏi:
- Lão nhân gia! Lão nhân gia làm sao thế?
Lý Thái cố gượng nhếch nụ cười khổ, cất giọng yếu ớt:
- Chúng tạ.. không thể... thất tín vớị.. lão tặc... lão phu giao chiếc đầu cho ngươị..
đầu ngườị..
Lão ngoẻo đầu xuống ngực Triệu Sĩ Nguyên.
Vì muốn giữ chữ tín cho Triệu Sĩ Nguyên, Lý Thái ngầm vận công bứt đứt mạch máu, tự tử, giao chiếc đầu cho chàng.
Chẳng những Triệu Sĩ Nguyên bối rối mà Tào Duy Ngã cũng sửng sốt.
Những lão chỉ mất bình tỉnh trong một giây thôi, liền sau đó, lão bật cười ghê rợn, thốt:
- Sĩ Nguyên, lão phu chỉ muốn chiếc đầu, chứ không muốn một xác chết, vậy ngươi cắt chiếc đầu của Lý Thái trao cho lão phu, có như vậy mới xứng tư cách giao đấu với lão phu.
Thốt xong, lão phi thân nhảy trở lên đài cao, bỏ mặc Triệu Sĩ Nguyên tại chỗ.
Triệu Sĩ Nguyên sững sờ, không tưởng Tào Duy Ngã tàn nhẫn đến độ đó, dù lão không xót thương đồng đạo chết thảm, ít nhất lão cũng thỏa mãn với cái chết đó, có đâu lại bức bách chàng hạ cắt thủ cấp một xác chết.
Nhưng nếu chàng không cắt đầu Lý Thái thì chẳng hóa ra cái chết của Lý Thái quá vô ích sao?
Còn như xuống tay mà làm cái việc đó, thì chàng nở nào làm chứ?
Triệu Sĩ Luân thấy em lâm vào cảnh khó, y đang vịn một tay nơi mình Lý Thái, vội vút tay đó về, rồi vẫy Triệu Sĩ Mẫn bảo:
- Nhị đệ! Ngu ca và nhị đệ nhảy lên đài, thí mạng với lão tặc họ Tào đi!
Triệu Sĩ Nguyên hấp tấp gọi to:
- Hãy khoan, đại ca, nhị ca!
Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn lộn người trở lại đáp xuống chỗ cũ, hỏi:
- Tam đệ còn muốn nói gì nữa?
Triệu Sĩ Nguyên buông thi thể Lý Thái xuống đất, lấy chiếc long đản trong mình ra, thốt:
- Thuận thân là tròn hiếu, lão nhân gia muốn thế, tiểu đệ phải làm thế, trái ý nguyện của lão nhân gia là người sẽ mang hận dưới tuyền đài.
Long đản chớp lên, ánh chớp xẹt xuống đầu Lý Thái.
Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn hét lớn:
- Không được, tam đệ!
Cả hai cùng lướt tới, chụp cổ tay Triệu Sĩ Nguyên.
Triệu Sĩ Nguyên dịch cánh tay qua một chút, tránh cái cảnh đó, nghiến răng đảo cánh tay một vòng, y như cũ, giáng Long đản xuống.
Bỗng một giọng nói lanh lảnh vang lên:
- Tam ca điên rồi à?
Một bóng người lao vút đến như tên bắn. Người chưa đến một đạo chỉ lực đến trước, đạo chỉ lực nhắm chiếc Long đản bắn tới.
Một tiếng keng vang lên, chiếc Long đản rời tay Triệu Sĩ Nguyên bay đi.
Công lực của Triệu Sĩ Nguyên như thế nào, tại đài trường ai ai cũng đều biết.
Nhưng người mới đến lại dùng chỉ lực đánh bật Long đản đến vuột khỏi tay chàng, điều đó làm cho quần hùng hết sức khiếp hãi.
Người mới đến là một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp, hoành thân ngăn chận trước thi thể Âm Dương lệnh chủ Lý Thái, không cho Triệu Sĩ Nguyên tiếp tục hạ thủ.
Thiếu nữ chính là Thanh liên ngọc nữ Lý Linh.
Sau khi chia tay với Triệu Sĩ Nguyên, y theo kế hoạch, nàng đến Mịch La dọ thám hành động của Tào Duy Ngã, bất ngờ lại gặp mẫu thân là Băng diện hằng nga Thạch Tịnh Linh.
Lúc đó Thạch Tịnh Linh cũng vừa tìm ra tung tích chồng là Âm Dương lệnh chủ Lý Thái.
Bà âm thầm theo dõi lão.
Chừng như Lý Thái cũng có phát hiện Thạch Tịnh Linh theo sau, chẳng hiểu nghĩ sao, lão cố tránh bà, không muốn gặp mặt nhau Chồng trốn tránh, vợ theo đuổi, cả hai làm cút bắt nhau khắp sông hồ.
Điều ấy làm cho Băng diện hằng nga Thạch Tịnh Linh sanh nghi, đồ chừng lão có âm mưu gì đó, thay vì lộ diện, bà lại âm thầm bám sát để giám thị lão.
Mẹ con gặp nhau, mãi quấn quít bên nhau thành ra Thạch Tịnh Linh sơ suất để mất dấu Lý Thái.
Về phần Lý Thái, cứ đinh ninh là con gái đã chết, ngờ đâu nàng còn sống, lúc mẹ con nàng gặp nhau, lão không hay biết gì cả.
Nếu lão hiểu là Lý Linh còn sống, hẳn lão đã cho nàng gặp, và nhân dịp đó Thạch Tịnh Linh cũng gặp được lão luôn.
Mất dấu Lý Thái, Thạch Tịnh Linh và Lý Linh lại vất vả truy tầm, mãi đến chiều ngày qua bà mới tìm ra tung tích lão.
Nhưng lão áp dụng kế Kim Thiên thoát xác, trốn mất lượt nữa.
Vì bận tìm lão, Thạch Tịnh Linh và Lý Linh đến đài trường chậm một chút, do đó bi kịch diễn ra gây tiếc hận thiên thu.
Lúc đến nơi, Lý Linh chưa biết là Lý Thái đã chết. Do đó nàng nóng lòng cứu cha, lại biết công lực của Triệu Sĩ Nguyên như thế nào, nên dùng đủ mười hai thành lực phóng ra một đạo chỉ phong.
Cũng may là nàng can thiệp xuất kỳ bất ý, chứ nếu Triệu Sĩ Nguyên có đề phòng thì vị tất nàng đắc thủ, mà hẳn là đầu của Lý Thái cũng rơi rồi.
Nàng cất giọng ai oán trách:
- Tam ca sao lạị..
Bỗng từ sau lưng nàng có tiếng thét vang lên:
- Trời.
Nàng giật bắn mình quay lại, kêu to:
- Gì thế mẹ?
Thạch Tịnh Linh vừa đến nơi, thấy Lý Thái nằm dưới đất, tưởng là lão thọ thương nên nâng lão lên.
Bàn tay của bà nghe lạnh, như chạm vào giá băng, đến lúc đó bà mới phát hiện ra lão đã chết.
Bất giác bà buột miệng kêu trời, rồi từ từ đứng lên, bà bước từng bước một, tiến đến Triệu Sĩ Nguyên.
Lý Linh đến lúc đó mới biết là phụ thân đã chết, và mẹ nàng quy hận cho Triệu Sĩ Nguyên, chắc chắn là bà xuất thủ, trừng trị chàng báo thù chồng.
Nàng hy vọng sự thực chẳng phải Triệu Sĩ Nguyên là thủ phạm, song hy vọng đó rất mong manh.
Nàng khẩn cấp gọi:
- Mẹ!
Thạch Tịnh Linh biến sắc mặt xanh dờn, đôi mắt còn ngời hạt lệ trầm giọng bảo:
- Con hãy bước qua một bên! Để tùy mẹ xử trí.
Bà cứ bước tới.
Lý Linh rung người, song phải vâng lời mẹ, tránh qua một bên. Tuy nhiên nàng cũng thủ sẵn trường kiếm nơi tay.
Thạch Tịnh Linh nhìn thẳng vào mặt Triệu Sĩ Nguyên, trầm lạnh giọng, hỏi:
- Ai giết lão?
Sự tình diễn tiến quá đột ngột vừa dập dồn, Triệu Sĩ Nguyên sững sốt đến độ mất hồn lạc phách, chẳng biết phải đáp làm sao.
Cái cơ hội đó, Tào Duy Ngã xem như ngàn năm một thuở, khi nào lại bỏ qua.
Từ trên đài cao, lão bay xuống, cất tiếng sang sảng:
- Tẩu phu nhân! Đã thấy rõ ràng như vậy, còn hỏi làm gì vừa mệt vừa mất thì giờ? Hỏi làm chi cái thứ vô tình vô nghĩa?
Thà lão nói rõ là Triệu Sĩ Nguyên hạ độc thủ còn hơn buông một câu bóng gió mập mờ.
Lão nghĩ, nếu lão tố cáo chính là Triệu Sĩ Nguyên hạ thủ, thì Thạch Tịnh Linh phải hỏi rõ nguyên do, mà lão thì không muốn cho bà làm cái việc đó.
Cho nên lão vừa ám chỉ, vừa khích nộ bà.
Giả như có ai trách lão buông câu độc thì lão viện dẫn lý lẽ là mọi người đều thấy Triệu Sĩ Nguyên cử Long đản chặt đầu Lý Thái.
Vả lại chính Lý Linh và Thạch Tịnh Linh cũng có thấy kia mà, hai mẹ con đến kịp lúc Triệu Sĩ Nguyên định hạ thủ.
Thạch Tịnh Linh căm hờn, tiếp:
- Sĩ Nguyên! Ta lầm ngươi! Bây giờ ta hỏi ngươi một câu thôi, ngươi đáp đúng đạo lý, là mẹ con ta chẳng những không xem ngươi là kẻ thù, trái lại còn thành toàn cho ngươi, giúp ngươi vĩnh viễn an toàn, vô sự!
Bà rít lên:
- Ta, con gái ta, hay chồng ta, đắc tội gì với ngươi?
Triệu Sĩ Nguyên khôi phục dần dần bình tĩnh, dửng cao đôi mày đáp:
- Lý lão tiền bối chết không do tiểu điệt hạ thủ, chính Lý lão tiền bối đã...
Lý Linh kêu lên:
- Lý lão tiền bối? Trời? Tiền bối là gì của ngươi! Ngươi là gì của Lý lão tiền bối!
Tiền bối! Ngươi gọi thế mà được à? Vô lễ như ngươi là cùng.
Tào Duy Ngã không để cho Triệu Sĩ Nguyên có cơ hội mở miệng, vội cười mấy tiếng, âm trầm thốt:
- Biết người biết mặt, ai biết được lòng. Thiên hạ cho rằng lão phu là kẻ vô tình, bây giờ thấy Triệu thiếu lệnh chủ có tâm địa như vậy, lão phu tự thẹn mình còn kém xa! Tẩu phu nhân ơi, đồ đệ của Tẩu phu nhân đáng giá quá chừng. Nói thật, có đồ đệ như vậy thà lão phu cam chịu tịch mịch còn hơn! Lý huynh chết, lão phu không muốn chết như Lý huynh đâu! Chết bằng cách gì cùng được cả, trừ cách đó!
Lão bật cười ha ha, trong khi Lý Linh khóc nức nở.
Thạch Tịnh Linh đảo ánh mắt sắc lạnh nhìn quanh cục trường, bỗng dậm chân kêu lớn:
- Linh nhi đâu! Mẹ con ta đi thôi!
Lý Linh gào lớn:
- Mình có thể bỏ đi như vầy được sao mẹ?
Thạch Tịnh Linh lạnh lùng:
- Quân tử báo cừu, mười năm cũng không muộn!
Lý Linh trừng mắt nhìn Triệu Sĩ Nguyên, đoạn bước theo mẹ đi liền.
Chính Thạch Tịnh Linh bế xác Lý Thái.
Tại sao bà bỏ đi hấp tấp?
Khi đảo mắt nhìn quanh đài trường, bà nhận ra phần đông các cao thủ trong chính phái đều có vẻ khẩn cấp, chừng như họ bất bình, có lẽ họ cho rằng Triệu Sĩ Nguyên bị oan uổng như thế nào đó.
Đồng thời bà cũng thấy là thần trí của Triệu Sĩ Nguyên không được thanh tịnh lắm, chàng đối đáp mơ hồ, không có tâm chủ động.
Vốn biết rõ phẩm cách của Triệu Sĩ Nguyên, thấy chàng đang cơn bất định tâm thần, bà sinh nghi.
Vả lại, Lý Thái cũng chẳng phải là người chánh trực, rất có thể lão đã làm điều chi không vinh dự lắm, dù lão có chết cũng đáng tội rồi, Triệu Sĩ Nguyên vì muốn bảo tồn danh dự cho mẹ con bà, nên không tiện giải bày, thế nên câm lặng, âm thầm chịu khổ một mình.
Không lẽ trước mặt quần hùng, bà nở khai xấu chồng? Mà đã nghi là Triệu Sĩ Nguyên khổ tâm, bà còn nở nào bức bách chàng cung khai?
Do đó bà cố nhẫn, nén thương đau, dằn uất hận bỏ đi.
Ngờ đâu, lần này bà đoán việc rất sai.
Lý Thái đã làm vinh dự cho bà, cho con bà, mà bà đâu có biết?
Lý Thái đã chuộc tội trước quần hùng về những hành động ngày xưa, nhưng bà đâu có rõ.
Lão chết đi nêu cái gương khẳng khái cho người hiện tại, cho người đời sau vậy!
Thạch Tịnh Linh mang xác Lý Thái đi rồi, Tào Duy Ngã sẽ xử trí làm sao với Triệu Sĩ Nguyên.
Không có chiếc đầu của Lý Thái, không phải lỗi tại Triệu Sĩ Nguyên, thì điều kiện đó cầm như không còn lý do tồn tại.
Và lão bắt buộc phải giao đấu với chàng, điều mà có lẽ lão không muốn, hay chưa muốn trong hiện tại.
Thật là khó giải quyết cho lão vô cùng.
Đúng lúc đó từ nơi phía hữu đài, một lão nhân phi thân nhảy xuống trước mặt Tào Duy Ngã bật cười ha hả cất tiếng:
- Tào huynh! Lão phu muốn nói một điềụ..
Tào Duy Ngã giật mình:
- A! Châu chưởng môn! Chưởng môn muốn hỏi điều chi?
Họ Châu là chưởng môn Vô Cực phái, chính sắc mặt:
- Có phải là Tào huynh chê tư cách Triệu thiếu lệnh chủ, không muốn thu nhận làm đồ đệ chăng?
Tào Duy Ngã do dự một chút.
Lão nghĩ về võ công của Triệu Sĩ Nguyên rất cao, nếu giao đấu chưa chắc gì lão thủ thắng nổi. Nếu bại thì danh và nghiệp của lão còn gì?
Bây giờ bằng mọi cách, lão phải tránh một cuộc chiến mà lão biết trước rất bất lợi cho lão.
Lão bật cười ha hả, đáp:
- Lời nói của lão phu là một câu tuyên ngôn, nói làm sao là thực hành vậy! Trước quần hùng bốn phương, lão phu xin lập lại một lần nữa, là những gì ước hẹn với hắn, lão phu tiêu hủy tất cả từ nay song phương không còn bị ràng buộc vì nhau nữa!
Châu chưởng môn tán:
- Bội phục! Bội phục!
Đoạn, chính sắc mặt, chưởng môn tiếp:
- Lão phu muốn thu nhận Triệu thiếu lệnh chủ làm môn hạ, chẳng rõ Tào huynh có ý kiến chi chăng?
Tào Duy Ngã cười lạnh, thầm nghĩ:
- Ngươi là một kẻ ngây ngô lại đòi nuôi mộng!
Tỏ ra là con người hào sảng, Tào Duy Ngã cười lớn:
- Lão phu đang chờ Châu huynh cho uống chén rượu mừng trong cuộc lễ thu nhận cao đồ.
Châu chưởng môn cũng cười:
- Nhất định là lão phu phải kính Tào huynh đúng ba chén.
Day qua Triệu Sĩ Nguyên, lão tiếp:
- Triệu thiếu lệnh chủ nghĩ sao?
Thực ra thì cái việc Triệu Sĩ Nguyên gia nhập phái Vô Cực là điều khó chịu nhất cho Tào Duy Ngã.
Cho nên lão trừng mắt nhìn chàng, thái độ đó mâu thuẫn rõ rệt với lời tuyên bố vừa rồi, lão cũng biết thế, nhưng lão bất chấp và vẻ khẩn trương hiện rõ nơi gương mặt.
Lão hy vọng cái trừng mắt đó có ảnh hưởng đến quyết định của Triệu Sĩ Nguyên.
Triệu Sĩ Luân ngầm truyền âm sang Sĩ Mẫn:
- Nhị đệ nhận thấy tam đệ ngày nay như thế nào?
Triệu Sĩ Luân không dấu niềm xót xa cực độ. Câu hỏi của y là lời xác nhận sự biến đổi hoàn toàn nơi con người của Triệu Sĩ Nguyên.
Triệu Sĩ Mẫn cũng đồng nhận xét như anh:
- Tam đệ hầu như đã mất bổn tánh trọn vẹn! Đại ca hãy khuyến cáo tam đệ xem!
Triệu Sĩ Luân khổ sở vô cùng:
- Với trọng trách do song thân giao phó, tam đệ phải tự ái hơn ngày nào, chưa chắc gì ngu ca nói mà tam đệ chịu nghe. Vả lại, biết đâu tam đệ chẳng có một chủ ý chi đó.
Y muốn ám chỉ hẳn là Triệu Sĩ Nguyên định liên kết với Vô Cực phái, tìm dịp báo thù Tào Duy Ngã.
Trong khi đó vẻ lạnh lùng tàn khốc ngời lên trong ánh mắt Triệu Sĩ Nguyên, hướng qua Châu chưởng môn, trầm giọng thốt:
- Đệ tử Triệu Sĩ Nguyên đa tạ ân sư thu nạp!
Tào Duy Ngã thất vọng.
Mà quần hùng cũng hết sức lấy làm lạ cho thái độ của Triệu Sĩ Nguyên.
Tào Duy Ngã luôn miệng cười lạnh.
Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn cũng sửng sờ, dù họ nghi ngờ Sĩ Nguyên có chủ trương riêng biệt, song không tưởng là chàng quyết định quá gấp như vậy.
Châu chưởng môn bật cười vang, đắc chí vô cùng. Giọng cười của lão gây nên khó chịu nơi người nghe, chẳng một ai phụ họa, chia vui với lão nổi.
Bỗng một tiếng hú vang lên lồng lộng, từ xa đưa đến, tiếng hú đó bay đến đài trường, như một mũi tên bắn vào tâm Châu chưởng môn.
Kế tiếp ba bóng người lao vút đến, y phục phất gió rọt rẹt. Trong ba bóng đó, một là Triệu Sĩ Nguyên với chiếc bạch bào, một là lão ông còn người kia là một lão bà!
Một Triệu Sĩ Nguyên nữa.
Cổ Kim Đồng thét lớn:
- Lão phu biết rồi, vị này mới đúng là Triệu thiếu lệnh chủ chân chánh. Chính là tiểu huynh đệ Triệu Sĩ Nguyên của lão phu.
Tào Duy Ngã quắc mắt bắn hung quang sang Cổ Kim Đồng, đồng thời cười lạnh, thốt:
- Khá lắm!
Cổ Kim Đồng đang cao hứng, vụt lặng im.
Tại sao Triệu Sĩ Nguyên lại có thể chậm trễ như vậy?
Triệu Sĩ Mẫn và Triệu Sĩ Luân hết sức lấy làm lạ, tự hỏi ngày nay vị tam đệ của họ kém thận trọng hơn ngày xưa nhiều đến độ xem thường một trường hợp vô cùng quan hệ.
Thực ra nếu là ai khác ở trong trường hợp của Triệu Sĩ Nguyên hẳn phải bỏ lở cuộc lễ hôm nay chứ đừng nói là đến trễ.
Chàng và Vô Căn lão lão đến Mịch La, trú ẩn nơi nhà ngư phủ do Hồng và Bạch nhị tướng bố trí từ trước.
Sau đó chàng tìm cách liên lạc với Sĩ Mẫn, song Tào Duy Ngã đã áp dụng mọi biện pháp ngăn ngừa Sĩ Mẫn tiếp xúc với bất cứ ai, thành thử mọi tin tức giữa hai anh em gián đoạn.
Việc Cổ Kim Đồng thay đổi chủ trương cũng đã làm đảo lộn chương trình hành sự của chàng, chàng phải tự chỉnh kế hoạch cho thích hợp với tình thế.
Chàng cố công dò dẫm, vẫn không biết được những điều cần biết, bởi Tào Duy Ngã gian hoạt, dấu luôn cơ mưu đối với bọn thuộc hạ, không bao giờ lão để cho họ biết toàn diện mưu đồ, cho nên mỗi người chỉ biết được phần hành của mình thôi, bởi thế dù họ có tiết lộ ra, người ngoài cũng không thể suy theo sự tiết lộ đó mà đoán ra toàn bộ phận kế hoạch.
Bất quá Triệu Sĩ Nguyên biết đại khái mà thôi.
Và cái điều đại khái đó chàng đã biết trước từ lâu, là cuộc liên minh giữa Vô Tình cung và Vô Cực phái rất miễn cưỡng, họ thuận với nhau bên ngoài, còn bên trong là cả một sự chống đối ngấm ngầm, chỉ chờ thời cơ là bùng nổ.
Biết được điều đó, nghĩ cũng chẳng ích gì cho chàng.
Chàng chỉ còn hy vọng nơi Thanh liên ngọc nữ Lý Linh, song từ đó đến nay, chàng mất luôn liên lạc với nàng.
Chính điều đó làm cho chàng lo lắng vô cùng, bởi chàng sợ nàng đã rơi vào cạm bẫy của Tào Duy Ngã, lão ta sẽ dùng nàng làm con tin uy hiếp chàng.
Nội cái việc truy tầm nàng cũng chiếm mất khá nhiều thời gian quý báu của chàng.
Chàng có ngờ đâu trong thời gian đó nàng bận theo mẹ tìm cha, dù sao thì nàng cũng phải quan tâm đến cha hơn, do đó nàng cũng chẳng làm được gì giúp ích cho chàng.
Mãi đến ngày cuộc lễ khai diễn, chàng sắp sửa đến đài trường dự khán, thì một điểm chỉ viên đưa chàng đến gặp Lý Linh.
Nhưng Lý Linh đâu không thấy, chàng chỉ gặp Nhất mục song nhân Đơn Minh.
Sự việc đó làm chàng phí mất nửa ngày, cuối cùng chàng cũng đến được đài trường, khi cuộc lễ sắp chấm dứt.
Không may cho chàng là Đơn Minh lại thọ thương nặng, có thể chết bất ngờ, chàng phải chữa trị cho lão. Chàng phải chậm trễ thêm một lúc nữa, chứ nếu không có trường hợp đó có lẽ chàng đến trước Thạch Tịnh Linh và Lý Linh.
Đến nơi nhận ra quần hùng chưa giải tán, chàng thở phào.
Nhìn Triệu Sĩ Luân, chàng điểm một nụ cười thốt:
- Đại ca! Không ngờ anh em chúng ta lại được trùng phùng tại nơi đây! Tiểu đệ xin cáo tội, không tiện hàn huyên với đại ca ngay, chờ sự việc tại đây xong rồi chúng ta sẽ cùng giải bày tâm sự.
Ngôn từ, cử động, thần thái của Triệu Sĩ Nguyên y như ngày cũ, Triệu Sĩ Luân hết sức hài lòng.
Y gật đầu:
- Tam đệ yên trí, cứ lo cho việc lớn trước đi!
Lộ vẻ lo lắng, y hỏi tiếp:
- Tam đệ ẩn nấp quanh đây từ lâu, hay là vừa đến?
Triệu Sĩ Nguyên đáp:
- Vừa đến thôi một Triệu Sĩ Luân thở dài:
- Thế là tam dệ không biết những gì đã xảy ra tại đây!
Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:
- Tiểu đệ hoàn toàn không biết chi cả!
Triệu Sĩ Luân day qua Sĩ Mẫn, bảo:
- Nhị đệ có mặt ngay từ lúc đầu, hắn đã hiểu tường tận các việc, hãy lược thuật cho tam đệ biết qua đi!
Triệu Sĩ Mẫn tóm lược những điều đại khái, thuật cho Triệu Sĩ Nguyên nghe, đoạn thốt:
- Tam đệ cứ tùy nghi quyết định, ngu ca và đại ca luôn luôn ủng hộ, đừng lo ngại gì cả.
Triệu Sĩ Nguyên đáp:
- Tiểu đệ hiểu! Đại ca và nhị ca cứ vững tin nơi đệ!
Chàng quắc mắt nhìn Tào Duy Ngã và Châu chưởng môn, nghiêm giọng hỏi:
- Đối với bổn lệnh chủ, hai vị có hoài nghi chăng?
Bởi đã có một Triệu Sĩ Nguyên tại đài trường, thì kẻ đến sau bao giờ cũng bị hoài nghi ít nhiều về thân phận.
Do đó chàng muốn có sự xác định đường hoàn, trước khi đi sâu vào sự việc.
Sự xác nhận đó có sự tác dụng loại trừ kẻ trước, đồng thời xóa bỏ những gì đã xảy ra do kẻ trước gây ra.
Và hiện tại, một số đông đã bắt đầu nhận ra kẻ trước là giả mạo, người sau mới đúng là người chân chánh.
Dù uất hận là không thể dồn Triệu Sĩ Nguyên vào tử địa, bên ngoài Tào Duy Ngã phải tỏ ra vô cùng cao hứng, bật cười ha hả:
- Ngươi yên trí! Lão phu tin tưởng và chẳng một hoài nghi về thân phận của ngươi.
Lão chận đứng mọi phản ứng của Vô Cực phái qua câu nói đó. Nếu Châu chưởng môn phản kháng thì đúng là ra mặt chống đối với Triệu Sĩ Nguyên rồi.
Đoạn, lão hướng xuống đài trường hỏi:
- Các vị có tin lời lão phu chăng?
Một loạt tiếp đáp vang lên:
- Bọn tại hạ tin tưởng người sau mới là Triệu thiếu lệnh chủ chân chánh.
Châu chưởng môn dù muốn che chở kẻ giả mạo cũng không thể làm trái ngược với công luận.
Tuy nhiên lão rất tức uất về ánh mắt ngạo nghễ của Tào Duy Ngã vừa bắn sang lão.
Không che chở được thì phải sát nhân diệt khẩu, nếu để hắn còn sống, Triệu Sĩ Nguyên hỏi cung trước mặt quần hùng thì hắn sẽ tiết lộ điều cơ mật, còn chi danh dự của lão?
Lập tức lão quay mình đối diện Triệu Sĩ Nguyên giả, quát hỏi:
- Ngươi là ai, dám làm cái việc tày trời?
Kẻ giả nhận thấy sát khí bốc bừng nơi ánh mắt của Châu chưởng môn, bất giác rung sợ, lấp bấp thốt:
- Ân sư!.... Đệ tử chính thật là Triệụ..
Châu chưởng môn cười lạnh, chận lời:
- Lời nói suông không làm cho ai tin được. Nếu ngươi tiếp được một chưởng của lão phu thì lão phu mới không nghi ngờ ngươi là kẻ giả mạo.
Lão vung tay liền.
Một đạo chỉ lực Vô Vi vút ra, không hình không tiếng động.
Thương thay kẻ giả mạo làm gì có khả năng tránh né kịp? Đến một tiếng hự khẽ hắn cũng không kịp phát ra, hắn ngã xuống chết liền.
Quần hùng hết sức kinh khủng. Ai ai cũng công nhận chỉ lực của phái Vô Cực lợi hại không tưởng nổi.
Chính Tào Duy Ngã là một đại ma đầu mà cũng không phát hiện thủ pháp của lão thi triển như thế nào.
Lão cau mày, suy tư một chút, đoạn cao giọng thốt:
- Châu chưởng môn có chỉ pháp cao minh vô cùng. Mà cách quyết đoán cũng anh minh vô tưởng. Lão phu hết sức khâm phục.
Trước kia Tào Duy Ngã sợ Vô Vi xuất đầu lộ diện tiếp trợ Triệu Sĩ Nguyên, nên giục Châu chưởng môn gấp tạo phản rồi sau này lại vờ liên minh với Vô Cực, nương cái thế lực của Vô Cực phái, củng cố địa vị của lão trên giang hồ.
Dần dần, lão phát hiện ra thực lực của Vô Cực phái rất hùng hậu, lão đâm lo sợ mình bị thôn tính ngược lại, bởi Vô Cực phái cũng nuôi tham vọng dựng nghiệp bá trong võ lâm.
Do đó, lão ngấm ngầm sắp đặt kế hoạch chế giảm Vô Cực phái.
Mà Vô Cực phái cũng thế, chỉ mượn thế lực của Vô Tình cung trong lúc cần, và cũng có kế hoạch diệt trừ Vô Tình cung để độc bá trên giang hồ.
Thành ra sự liên minh của họ đi dần từ chỗ hiệp tác đến chỗ đề phòng lẫn nhau dù rằng chưa có hành động nào lộ liễu chứng minh điều đó.
Giá mạo Triệu Sĩ Nguyên do chủ ý của Châu chưởng môn. Câu dẫn Triệu Sĩ Nguyên đến chữa trị cho Nhất mục song nhân Đơn Minh để chàng lở dở hạn kỳ cũng do Châu chưởng môn thiết kế.
Châu chưởng môn muốn làm hài lòng Tào Duy Ngã, rồi vì giết người diệt chứng, vô tình lộ liễu tuyệt kỹ, khiến cho Tào Duy Ngã cố kỵ hơn.
Thực sự thì Tào Duy Ngã đã định nhờ Vô Cực phái tiếp trợ, thu phục nhân tâm trong kỳ đại lễ này, xong rồi là sẽ trở mặt quật lại Vô Cực phái.
Sẵn có việc giả mạo bị phát giác này, Tào Duy Ngã có thể lợi dụng để hạ uy tín Vô Cực phái.
Bây giờ chứng nhân đã chết, lão tiếc và hận phi thường.
Nhưng tiếc và hận thì việc cũng đã rồi, nên lờ đi, chờ dịp khác.
Lão thay đổi thái độ, buông lời tán thưởng Châu chưởng môn.
Châu chưởng môn mỉm cười đáp lễ, đoạn hướng qua Triệu Sĩ Nguyên, chau mày thốt:
- Lão phu nóng nảy, thành ra xử trí vội vàng, có phần nào nông nổi, mong Thiếu lệnh chủ cảm thông cho. Suýt chút nừa, lão phu bị hắn man trá!
Triệu Sĩ Nguyên bổn ý muốn hỏi kẻ giả mấy câu, không ngờ Châu chưởng môn sát hại hắn đột ngột, chàng bất bình thật, nhưng nghĩ lại lúc này không tiện phát tác nên hòa dịu nét mặt, đáp:
- Phàm ai cũng phải làm như vậy, lão tiền bối không nên thắc mắc. Vãn sinh đa tạ tiền bối tin tưởng vãn sinh.
Người trong Vô Cực phái thấy chàng rộng lượng đều sanh cảm nghĩ tốt đối với chàng.
Triệu Sĩ Nguyên hướng qua Tào Duy Ngã, trầm gương mặt, lạnh lùng hỏi:
- Âm Dương lệnh chủ Lý đại hiệp đã chết rồi, hẳn là Tào lệnh chủ đã cởi mở điều cố kỵ, và điều kiện thứ hai đó, cảm như giải quyết xong, bởi nó không còn lý do tồn tại nữa. Bây giờ bổn lệnh chủ xin nhắc lại lời giao ước trước kia, trước mặt hào kiệt bốn phương, bổn lệnh chủ tuyên bố sẵn sàng lãnh giáo sự cao minh của Tào lệnh chủ. Chẳng hay Tào lệnh chủ nghĩ sao?
Chàng lấy luôn trong mình ra, tay tả Long Đản, tay hừu Phụng chưởng, đưa cao lên chiếu trình toàn thể quần hùng.
Cử động của chàng tỏ rõ oai khí của người lãnh đạo, ai ai cũng khâm phục. Tất cả cùng hoan hô gây chấn động toàn diện đài trường.
Tào Duy Ngã bật cười lớn:
- Lão đệ đã muốn thì khi nào lại lão phu lại để cho thất vọng. Lão phu sẵn sàng chỉ giáo cho lão đệ một vài bí học!
Dừng lại một chút, lão tiếp:
- Tuy nhiên lão phu đã tuyên bố là lời giao ước trước kia được hủy bỏ thì chẳng có lý do gì lão phu làm ngược lại lời tuyên bố, mà chấp nhận một cuộc đấu với lão đệ! Trừ hôm nay thôi, nếu từ ngày mai trở đi, bất cứ lúc nào lão đệ thấy hứng, lão phu sẽ đáp ứng mọi thỉnh cầu của lão đệ!
Lão nói có lý quá, hôm nay thì lão phải giữ lời tuyên bố, qua ngày mai khi cuộc lễ chấm dứt, tình thế đổi thay, lời tuyên bố đó không còn giá trị nữa, Triệu Sĩ Nguyên muốn gì lão sẵn sàng đối phó.
Nếu bây giờ chàng bức lão phải nhận lời thì quần hùng sẽ chê trách chàng hẹp lượng.
Chàng cười vang hỏi:
- Thế nghĩa là sự hẹn ước giữa chúng ta cầm như được hủy bỏ? Và bắt đầu từ ngày mai chúng ta có thể giở mọi thủ đoạn so hơn kém nhau?
Tào Duy Ngã gật đầu:
- Lão phu đã tạo phương tiện cho lão đệ rồi, còn cố kỵ điều chi nữa chứ?
Triệu Sĩ Nguyên cất vũ khí vào mình, đoạn đưa tay chỉ mười người ngồi nơi giữa sân đài, dù đã biết họ là những ai, vẫn hỏi Tào Duy Ngã:
- Có phải là những đệ tử thân tín của tiên phụ chăng?
Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã cười lạnh:
- Lão phu vì lão đệ cho vời họ đến đây để tăng phần oai dũng của lão đệ.
Triệu Sĩ Nguyên gật gù:
- Đa tạ Tào lệnh chủ.
Chàng chỉ chiếc ghế giữa đài, hỏi tiếp:
- Có phải Tào lệnh chủ có hảo ý chuẩn bị sẵn tòa vị cho bổn lệnh chủ chăng?
Chiếc ghế đặt trên bục cao, muốn lên ghế phải theo mấy nấc bục, chàng từ chỗ đứng nhún chân, giở tuyệt học Thương Thê, tiến đến nơi không cần phải bước theo nấc mà lên.
Trông chàng bước đi như bước trên mây, nhẹ nhàng, nhanh nhẹn, ai ai cũng thán phục, họ lại rập nhau hoan hô một lượt nữa, vang dội đài trường.
Tòa vị đó là của Tào Duy Ngã, bị chàng chiếm, dù sao cũng mất mặt lão phần nào, song đã lở nói ra là vì chàng mà cử hành cuộc lễ, đương nhiên chàng có quyền ngồi chủ vị.
Lão phải ẩn nhẩn, lui về địa vị khách, nhường quyền chủ lại cho chàng.
Nhiều bóng người tiếp nối lao vút đến bục cao tại trung ương. Thoạt tiên là Triệu Sĩ Luân, Triệu Sĩ Mẫn, Bạch diện thư sinh Tần Chung, kế đến là Nhất mục song nhân Đơn Minh, Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật, Vô căn lão lão Vu Bội Lan.
Một tiếng quát vang như sấm, tiếp theo là một câu nói cũng oang oang:
- Khá lắm tiểu tử! Lão phu cao hứng vô cùng, không thể không lộ diện.
Từ đám đông một người bay vút đến cao đài.
Người đó là Phích lịch hỏa Hồng Chấn, lão trà trộn trong quần hùng, chờ dịp tiếp trợ Triệu Sĩ Nguyên, vì chưa cần thiết lắm nên lão ẩn mặt đến bây giờ.
Sau cùng là bọn Võ Lâm Tứ Khuyết Mã Hoằng, Kim Lập, Trương Phàm Và Tử Kiệt.
Tào Duy Ngã lạnh lùng nhìn qua Cổ Kim Đồng hỏi:
- Cổ hiền đệ đã chọn lựa chưa? Cứ tự tiện, dừng ngại!
Cổ Kim Đồng thở dài:
- Tiểu đệ nguyện theo đại ca!
Tào Duy Ngã cười lạnh:
- Không hối hận sau này chứ?
Cổ Kim Đồng nghiêm sắc mặt:
- Chẳng bao giờ! Đại ca yên trí!
Tào Duy Ngã hừ một tiếng, đoạn phân phó tiểu đồng hầu cận, trụ cho thuộc hạ dọn chỗ ngồi của lão, đối diện với bục cao nơi quy tụ những bằng hữu của Triệu Sĩ Nguyên.
Lần lượt các cao thủ đại môn phái đến tham kiến Triệu Sĩ Nguyên, trừ phái Thiếu Lâm.
Điều đó làm cho Triệu Sĩ Nguyên suy nghĩ ít nhiều.
Riêng về bọn đệ tử của lão Long Phụng lệnh chủ thì ngồi bất động, thần sắc ngơ ngác.
Triệu Sĩ Nguyên ngờ là họ bị ảnh hưởng chi đó, song không để cho chàng kịp thời quan sát, Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã vội vẫy tay.
Mười đại hán cao thấp bất đồng từ bên dưới đài nhảy lên, đứng thành hàng chữ nhất, đối diện với Triệu Sĩ Nguyên.
Họ đứng im một lúc, bất thình lình cùng hú vọng một tiếng dài quái dị.
Tiếng hú dứt, mười đại đệ tử ngơ ngơ ngác ngác bỗng phấn khởi tinh thần.
Tiếng hú thứ hai phát lên.
Mười người cùng đứng dậy, quay mặt về Triệu Sĩ Nguyên, mắt trợn trừng chớp chớp.
Chừng như họ sắp sửa nhào đến chàng.
Họ cùng vung tay ra, dáng hờm hờm, chàng càng kinh dị.
Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật vội bước tới chận trước mặt Triệu Sĩ Nguyên, phòng bọn kia tấn công bất ngờ.
Đồng thời lão thốt:
- Thiếu lệnh chủ không nên khinh thường.
Lão vẫy tay lên, một đạo bạch quang bay ra, bắn tới mười đại đệ tử.
Triệu Sĩ Nguyên hấp tấp gọi:
- Không nên! Lão tiền bối!
Chàng lách mình sang một bên, tránh Phan Lãng Nhật rồi lao vút thân hình vào đạo bạch quang đó.
Phan Lãng Nhật biến sắc, rú lên một tiếng hãi hùng, nhắm mắt lại.
Lão không dám nhìn cảnh tượng sắp diễn ra!
