Mảnh đất Lạc Việt dần chìm trong bóng tối. Đằng chân trời, mây nặng trĩu những váng nắng đỏ thẫm. Bóng mây in xuống sông, hút lấy ánh mắt của Lộc Tục. Ông già đang ngồi trên thuyền, ánh mắt đăm đăm trên làn nước thẫm đỏ. Như máu vậy. – Ông tự nhủ.
Lộc Tục đã ngồi đây cả ngày, toàn thân bất động như đá tảng, con thuyền cũng không hề suy suyển trước dòng chảy của sông. Ông già đương lắng nghe những âm thanh vọng lại từ núi rừng. Tiếng lửa cháy, tiếng thú dữ kêu gào, tiếng chân người hối hả… tất cả mọi thứ, Lộc Tục đều nghe thấy. Căng tai thêm một lúc, thần sắc ông bỗng tái nhợt, miệng lẩm bẩm điều gì đó không rõ. Phía sau ông già, Mẫu Cơ bước tới, tay xách một chùm cá khô cùng vò rượu nhỏ. Bà bước lên thuyền rồi đặt đồ ăn thức uống trước mặt Lộc Tục:
-Cha, xin hãy nghỉ chút. Từ sáng tới giờ, cha chẳng ăn gì cả.
Ông già chẹp miệng đoạn lắc đầu:
-Còn tâm trạng nào mà ăn nữa đây? La Bình thức giấc rồi, bọn trẻ Phi Thiên khéo không qua nổi mất!
Mẫu Cơ mỉm cười:
-Nhưng trước hết, cha cần phải khỏe mới giúp được bọn họ chứ.
Lộc Tục thở dài rồi gật gật đầu. Ông già nắm lấy một miếng cá, thịt cá trong lòng bàn tay cháy xèo xèo tỏa hương thơm phức. Vốn rất khoái món này, nhưng giờ ông cảm thấy nó dai nhoách và vô vị hơn bao giờ hết. Sáu người Phi Thiên đang thập tử nhất sinh với vô nhãn, ngồi đây nhắm rượu thực chẳng hợp lẽ chút nào! – Lộc Tục thở dài lần hai đoạn nói:
-Còn nhớ thời đại phi cơ giới không, con dâu? Hầu hết những kẻ hùng mạnh thời ấy đều phấn đấu để trở thành “thần”. Ôi, thần có gì hay chứ?
-Như Sơn Thần, như Đồng Tử lão, như Hạnh Liễu của Tam Thánh, họ trở thành thần để bảo vệ chúng ta, vậy không tốt sao cha? – Mẫu Cơ cười.
-Nhưng giống La Bình, Thủy Thánh hay Huyết Thiên Thiết Giáp thì sao? La Bình… con bé ấy đã chẳng thể phân biệt đúng sai, chỉ chăm chăm gìn giữ cái gọi là “cân bằng tự nhiên”. Ta là thầy nó, nhưng nó sẽ giết luôn ta nếu đụng vào cái mớ cân bằng ấy!
Mẫu Cơ không nói năng gì, chỉ khẽ cười. Lộc Tục nhíu mày:
-Này con dâu, ta biết con là người lạc quan. Nhưng bọn nhỏ Phi Thiên đang đối đầu vô nhãn đấy!
-Cha rất cẩn thận, và cha không bao giờ để họ đi tay không. Cha đã đưa cho Vô Phong cây sáo Xương Cuồng, đúng không?
Lộc Tục gãi đầu:
-Tất nhiên là vậy. Nhưng muốn sáo Xương Cuồng phát huy tác dụng phải thổi đúng luật. Trời ạ, gã tóc đỏ chẳng có tí khiếu âm nhạc nào hết!
…
Cùng lúc ấy tại đường mòn, không gian bị cày nát bởi những tràng âm thanh hỗn loạn. Quái vật gào thét, Hỏa Nghi nã súng liên hồi. Sáu người Phi Thiên chia nhau trấn giữ bốn mặt, một mình Hỏa Nghi trấn giữ cánh trái. Bọn vô nhãn từ nãy đến giờ chỉ dám quanh quẩn vòng ngoài vì sợ súng cùng thuốc nổ của hắn. Nhưng mùi thịt người quá hấp dẫn, chúng cứ tiến bước, bước sau dài hơn bước trước, vòng vây càng thêm khép chặt. Hỏa Nghi ước rằng mình đã mang theo vài quả tên lửa xách tay. Cái gì mà làm kinh động nữ thần rừng? Hắn cười nhạt. Thâm tâm hắn muốn nướng luôn cả vị nữ thần đáng kính cùng đám quái vật.
Lũ vô nhãn rền rĩ thở. Như không thể chịu đựng thêm, một vài con nhào ra tấn công mặt trước, nhưng bằng phép Lôi niệm, Lục Châu liên tục đẩy lui chúng. Vô nhãn bèn dùng số đông áp đảo, bọn đi trước như lũ thiêu thân lao vào luồng sét nóng bỏng, để một vài con phía sau dâng lên áp sát công chúa. Song chúng ngay lập tức bị chặn đứng bởi Tử Thiết của Vô Phong. Ba người Tiểu Hồ, Mai Hoa và Tàn Thi thay phiên nhau giữ cánh trái phải rồi liên tục đẩy lên. Tuy vậy, vô nhãn quá đông, bọn họ cố gắng lắm mới nhích được thêm hai mươi mét. Sức người có hạn, sức thú vô hạn, nếu không tìm cách khác, cả sáu người sẽ nhanh chóng kiệt lực.
Bọn vô nhãn bỗng dồn lực đánh thộc cánh trái. Tình thế nguy cấp, Tiểu Hồ buộc phải dùng phép Huyết Hồn triệu hồi Rahtri. Linh hồn máu xuất hiện, song đao đánh phăng lũ quái vật. Nhưng giữa đường đao cường hoành, một con vô nhãn vẫn thoát được. Nó nhằm thẳng lưng Hỏa Nghi mà lao tới. Tiểu Hồ hét lớn:
-Nghi! Cúi xuống!
Hỏa Nghi vội hụp người, vừa lúc cái miệng nham nhở răng của vô nhãn lao qua. Bọn vô nhãn khác lập tức tấn công mạn sau. Hỏa Nghi nhổm người bắn nhưng quái vật chạy lắt léo, đường đạn toàn đâm hụt. Trong nháy mắt, chúng chỉ còn cách Hỏa Nghi vài bước chân. Như biết viễn cảnh con mồi sắp lên đĩa, lũ vô nhãn gầm gào khoái trá. Tiểu Hồ muốn cứu mà lực bất tòng tâm, cô gái gào lên tuyệt vọng:
-Không!
Hỏa Nghi quờ tay vớ cặp sắt. Nhưng đó không phải là hành động tuyệt vọng. Chiếc cặp bỗng lách cách bật mở, tiếng kim loại cọ xát rền vang chát chúa. Một cỗ máy nổi lên, người máy – có thể gọi nó như thế, bất quá thứ người máy này dị hợm hơn cả bọn vô nhãn. Nó cao hơn hai mét và sở hữu hai cánh tay to bè, cái đầu hình đầu lâu với cặp mắt nhấp nháy đèn, hai chân to tổ bố nện những bước nặng nề xuống đất, tấm thân dày cui ngồn ngộn kim loại. Cảm nhận được đối thủ mới, bọn vô nhãn dừng bước, cái đầu ngó nghiêng nghe ngóng tiếng động cơ từ gã người máy. Hỏa Nghi cười:
-Mọi người, hãy chiêm ngưỡng tuyệt tác mới của tôi! Tôi gọi nó là “tiểu tiên nữ”!
Không gian chợt im bặt. Mọi người á khẩu còn bọn vô nhãn cũng không dám ho he. Tiểu tiên nữ? Bộ thằng này thích chọc cười chắc? – Vô Phong nghĩ.
Nhờ bảng điện tử gắn trên tay, Hỏa Nghi điều khiển gã người máy. Cỗ máy rùng mình, cái đầu lật ngửa về phía sau để lộ nòng súng chĩa thẳng lên trời. Hỏa Nghi nói lớn:
-Tất cả lùi lại!
Nghe lời hắn, mọi người liền tập trung gần chỗ Hỏa Nghi. Đúng lúc đó, súng phát hỏa như đài phun nước, hàng chục quả đạn đỏ rực lao lên không trung rồi rơi xuống trong bán kính mười mét. Mặt đất bùng cháy, hàng cây hai bên đường mòn bị thiêu đốt, ánh lửa bừng sáng cả góc trời. Tường lửa bao bọc đoàn người và đẩy lùi vô nhãn. Bầy quái vật hoảng hốt lánh vào rừng, vòng vây tạm thời bị phá vỡ. Hỏa Nghi cười sằng sặc:
-Mọi người thấy sao hả? Thế nào, thần rừng? – Hắn ngửa cổ hét – Tôi đốt trụi nhà của bà rồi nhé, ưng ý chưa?
Ngay khi hắn dứt lời, một tiếng thét ghê rợn vang lên át cả tiếng lửa cháy. Dường như nó phát ra từ cổ họng của một người phụ nữ. Và rồi một tràng âm thanh lớn hơn nữa thổi bạt không gian: lá rừng xào xạc, thú dữ gầm rít, những bước chân rầm rập như thể có đoàn kỵ binh sắp lao ra từ hai bên cánh rừng. Mọi người quay ra nhìn hỏa Nghi. Mới đây hắn là người hùng, giờ chẳng khác nào tên tội đồ chết tiệt. Lục Châu vội lên tiếng:
-Chạy! Đừng dừng lại! Thần rừng La Bình thức giấc!
Tiểu Hồ dùng Hỏa niệm tách đôi màn lửa. Sáu người hộc tốc chạy, cỗ máy “tiểu tiên nữ” lặc lè chạy theo với vận tốc chẳng thua gì gã chủ nhân ham sống sợ chết của mình. Bên hai cánh rừng, bóng vô nhãn dày đặc, ước chừng đã vượt qua số trăm. Lục Châu nhóng cổ về phía trước và nhác thấy điểm tận cùng của đường mòn. Từ đây tới đó khoảng ba cây số, song nàng cảm tưởng quãng đường dài tới ba vạn dặm. Sức người không thể chạy đua với vô nhãn, phải làm sao đây? – Nàng tự hỏi. Khi Chiến Tử ở bên, Lục Châu chưa bao giờ rối trí giống lúc này.
Và đoàn người lại dừng bước. Vô nhãn đã đuổi kịp bọn họ. Chúng không chơi trò mèo vờn chuột nữa mà liên tục tấn công tứ phía. Mỗi đợt dăm ba con, đôi khi hàng chục con cùng tập kích. Ở cánh trái, Tiểu Hồ cố gắng dùng phép Hỏa niệm ngăn bước quái thú song chẳng ăn thua mấy. Vô nhãn cứ liều mình lao qua bất chấp xương thịt cháy rụi. Cánh phải cũng không khá hơn, Tàn Thi và Mai Hoa không phải chiến binh đúng nghĩa, báo hại Vô Phong chạy tới chạy lui tiếp viện. Vừa đỡ được cánh phải, tên tóc đỏ lại vọt lên tuyến đầu vì thấy công chúa đơn độc chống quái vật. Hắn chạy hết tốc lực, thanh “bộc phá” kích hoạt thuốc nổ thổi đám vô nhãn đông đảo. Tuýp thuốc nổ hết, hắn lắp tuýp khác, chiến đấu không ngừng nghỉ. Bất quá do sử dụng Tử Thiết quá nhiều cùng lực phản chấn của thuốc nổ, cơ thể Vô Phong bắt đầu tê liệt.
-Cẩn thận, Phong! – Lục Châu hét.
Vô Phong không kịp phản ứng. Một con vô nhãn đã lao trúng hắn, bộ vuốt cắm sâu cánh tay, máu túa ào ạt. Lục Châu niệm phép bắn luồng điện đẩy văng con thú. Vài ba con khác xồ đến, nàng tiếp tục niệm Lôi Thành bảo vệ tên tóc đỏ. Nhưng quái vật lấy số đông tông thẳng vào lá chắn điện, đám sau dồn đám trước, lớp màng điện bị phản kích tới tấp. Công chúa thở không ra hơi mà vẫn cố duy trì lá chắn, pháp trượng xập xòe lửa như sắp nứt rạn.
Hốt nhiên một tấm đĩa kim loại bay lên không trung và rơi xuống đỉnh khối bán cầu điện. Lôi Thành bỗng mở rộng hơn, điện thế đột ngột tăng vọt, cả chục con vô nhãn bị hất bay. Lá chắn biến mất, tấm đĩa lướt xuống quay về tay của Tàn Thi. Lục Châu nhận ra tấm đĩa ấy thực chất là hai thanh liềm bán nguyệt ghép lại. Công chúa thở dốc:
-Bí kỹ phải không?
-Vâng, thưa công chúa. Bí kỹ của tôi là “lưu trữ” và “khuếch đại”. Hãy tiết kiệm nội lực, tôi sẽ khuếch đại chúng!
Tàn Thi nhanh chân chạy đến băng bó vết thương cho tên tóc đỏ. Vô Phong chẳng hiểu gã dùng thủ thuật gì mà chỉ tra thuốc, băng băng bó bó, vết thương đã liền miệng. Tàn Thi nói gấp:
-Tạm thời sẽ không đau, nhưng một tiếng nữa sẽ đau đớn gấp đôi, cố chịu vậy!
Ở phía sau, Hỏa Nghi tiếp tục công cuộc phá hoại ngôi nhà của thần rừng. Hai cánh tay “tiểu tiên nữ” mở súng đại liên xả đạn như mưa, chưa hết, nó còn phóng tên lửa từ sau lưng cày nát mặt đất. Nhưng đạn dược hữu hạn mà quái vật vô hạn, thấy không ổn, Hỏa Nghi bèn quay lại nói với công chúa:
-Phải liều thôi công chúa! Hết cách rồi!
-Cậu định làm gì?
-He he! “Tiểu tiên nữ” của tôi có thể biến thành xe vượt địa hình!
-Vạn Thế ơi, sao bây giờ cậu mới nói? – Lục Châu gắt.
-Làm vậy hao điện năng lắm! Chỉ sử dụng khi thật cần thiết!
Hỏa Nghi mở bảng điều khiển ba chiều trên tay và thay đổi tính năng của “tiểu tiên nữ”. Gã người máy rùng mình, đầu co rút, hai chân thu vào, hai cánh tay ngoặt về phía sau thành ống xả, toàn thân lắp ráp biến ra khung xe cỡ lớn có thể chở cả sáu người. Hỏa Nghi cười khà khà:
-Nhà phát minh đại tài là ta! Thần rừng ơi, hãy mở mắt xem ta giày xéo khu rừng chết tiệt của bà! Ta sẽ…
Chiếc xe sắp sửa hoàn thiện thì động cơ tắc nghẽn, không hoạt động được. Mọi người ngơ ngẩn nhìn sản phẩm của nhà phát minh thiên tài, còn lũ quái thú cũng dỏng tai nghe ngóng xem thứ quái quỷ gì mới xuất hiện. Hỏa Nghi ba chân bốn cẳng lao đến sửa chữa, bản mặt mới đây tinh tướng giờ cười gượng:
-Bảo vệ tôi tí nhé, sẽ xong ngay!
-Cậu là tên phá hoại! – Vô Phong nổi quạu.
-Tôi dám cá đây là cái xe tốt nhất! Trục trặc chút đỉnh thôi!
Bầy vô nhãn hùng hổ dồn đánh khu vực trung tâm. Tiểu Hồ tiếp tục dùng thuật dẫn lửa tạo vòng tròn ngăn quái thú nhưng chúng quá đông, đám sau xô đẩy đám trước. Vài con dợm chân định vượt bức tường nóng hừng hực. Lục Châu giật đống thuốc nổ bên thắt lưng Hỏa Nghi, ném cho mỗi người một khối. Nàng chẳng cần quan tâm thần rừng sẽ nổi giận ra sao nữa. Theo lệnh nàng, cả đám quăng thuốc nổ tứ phía. Công chúa hét:
-Nằm xuống!
Vừa chạm đất, những khối thuốc nổ bùng phát. Sức ép nén chặt nền đất, những hợp chất hóa học nổ tung mang theo sức phá hoại khôn cùng. Áp khí tứ bề đập vào nhau nghiền nát đàn vô nhãn, da bị thiêu, xương trắng tróc lở, tiếng rú đau đớn của quái vật thốc màng nhĩ, vang dậy cả cánh rừng. Hàng trăm con vô nhãn hoặc tan xác, hoặc bị thiêu trong lửa. Hỏa Nghi không xạo ke, đồ chơi của hắn đủ rức đốt trụi Hoành Sơn chứ đừng nói một khoảnh rừng bé bé con con.
Nhưng quái thú đông vô hạn. Số này chết, số khác xuất hiện, đông gấp mười lần! Ngõ ngách tràn ngập vết cào cấu, những đôi tay to khỏe rầm rập tiến về đường mòn, tiếng hét từ ngàn vạn cổ họng ngấu nghiến đói ăn như hồi chuông báo tử. Tiểu Hồ gào:
Tiểu Hồ vận nội lực mở tường lửa. Tàn Thi tung chiếc đĩa kim loại vào tường lửa, nhiệt năng tăng gấp đôi, bức màn Hỏa niệm mở rộng thêm nhiều lần. Vô nhãn chết cháy vô số, tưởng như ai đó đang tổ chức tiệc thịt nướng ngoài trời. Nhưng quái vật chưa hết còn Tiểu Hồ đã cạn nội lực. Tường lửa biến mất, Tiểu Hồ thở dốc, cơ thể nàng đang phản ứng ngược vì sử dụng Hỏa thuật liên tục. Tàn Thi trở nên vô dụng, gã chỉ hữu dụng khi ai đấy thi triển kỹ năng mà thôi. Đàn quái vật nhảy lên không trung, một bóng đêm khác, một bóng đêm được tạo ra từ vô số cái bóng quái vật từ trên cao đổ ụp xuống. Lục Châu cũng cạn sức, không thể vận dụng thêm phép thuật nào nữa.
Làm gì đây Lục Châu?
Làm gì đây? – Công chúa tự hỏi.
Lục Châu chống thanh pháp trượng, ánh mắt hướng về Vô Phong. Nàng chẳng muốn chứng tỏ với hắn rằng mình tài giỏi hay có trách nhiệm.
Nàng chỉ muốn nói với hắn rằng nàng là chim trong lồng, nhưng biết hót và hót rất hay.
Pháp trượng xập xòe tia lửa khai mở Lôi Thành bao bọc cả sáu người. Bức tường điện nở bung vừa kịp đón đầu bầy vô nhãn. Lũ khác bị đánh văng, đám sau đã thế chỗ, số lượng khủng khiếp đè bẹp mặt đất. Lôi Thành là phép phòng ngự tuyệt đối nhưng chỉ chịu được áp lực giới hạn. Thấy lá chắn yếu dần, Lục Châu tiếp thêm nội lực, đôi mắt rỉ máu vì cơ thể phải gồng mình quá sức. May sao Tàn Thi đã thi triển bí kỹ, gã tung chiếc đĩa lên đỉnh lá chắn. Công chúa vận nội lực thêm lần nữa, điện xập xòe lửa tạo nên lá chắn thứ hai bên ngoài lá chắn cũ. Lá chắn bên trong đẩy ra, lá chắn bên ngoài đẩy vào, hai mặt kết hợp cùng bí kỹ “khuếch đại” của Tàn Thi biến khoảng không xung quanh đàn vô nhãn thành môi trường tích điện hỗn loạn. Sét nổ thấu nội tạng, tia lửa thiêu rụi xương, máu bốc hơi, xác hóa tro, đàn quái vật rơi rớt lả tả.
Lục Châu khuỵu chân. Đôi mắt nàng đã không nhìn rõ đâu là địch, đâu là bạn. Tất cả những gì nàng thấy chỉ là một không gian lờ mờ đỏ. Vô Phong vội đỡ lấy nàng. Đúng lúc ấy, Hỏa Nghi vừa sửa xong chiếc xe, động cơ gầm rít như bò rống. Tên tóc đỏ đưa công chúa lên xe rồi ngồi vào vị trí tay lái. Gã cú vọ Mai Hoa toát mồ hôi hột, hỏi:
-Biết lái không thế?
Tên tóc đỏ nhe răng cười. Ngày mới vào Thổ Hành, gã đội phó Độc Trùng đã dạy hắn lái bất cứ thứ gì có thể chuyển động (*). Vô Phong khởi động bảng điền khiển rồi vặn tay hết cỡ. Hai ống phản lực phụt khói xanh, chiếc xe bắn vọt đi như quả tên lửa rời bệ phóng. Bằng công nghệ đệm không khí, chiếc xe luôn cách mặt đất nửa mét và có thể vượt qua mọi địa hình. Thấy con mồi đào thoát, vô nhãn điên cuồng truy đuổi. Hàng ngàn cái bóng đen vun vút lao theo đường mòn, chạy lắt léo trong rừng cây, hoặc nhảy trên tán lá như chim bay. Hỏa Nghi giương súng bắn đoạn hậu, vỏ kim loại văng vãi, loạt đạn phần nào làm chậm bước chân quái thú. Gã cười hô hố:
-Thần rừng à, có quà kỷ niệm cho bà nè!
Gã quăng một khối thuốc nổ. Thanh âm điếc màng nhĩ bùng nổ hất văng quái vật, áp khí từ phía sau trào đến hất đuôi xe. Vô Phong cố gắng lắm mới giữ xe khỏi chệch đường mòn, vừa lái vừa rủa gã Hỏa Nghi khốn kiếp.
Trong một khoảnh khắc nhỏ nhoi, Vô Phong bỗng để ý ven rừng có bóng người. Một người phụ nữ. Bà ta tóc đen xõa vai, y phục xanh hờ hững bao bọc cơ thể, đôi mắt dõi theo với sát khí đáng sợ. Nhưng cảnh tượng trôi quá nhanh nên Vô Phong không kịp nhìn rõ hơn, hắn nói:
-Này, này! Hình như tôi vừa thấy nữ thần rừng!
Mọi người nghĩ hắn nói xạo. Nhưng một tiếng thét vang lên khiến họ giật mình. Toàn bộ cây cối hai bên đường oằn mình nghiêng xuống, tán lá đan nhau, hàng vạn cành cây chĩa mũi nhọn như vạn mũi giáo đâm xuống chiếc xe. Con đường thoáng chốc bị cây cối che khuất, gần như không lọt một kẽ hở nào. Thần rừng La Bình đã ra tay và chẳng thứ phép thuật nào đủ sức cứu nhóm công chúa nữa. Sực nhớ tới cây sáo, Vô Phong bảo Tiểu Hồ:
-Lái giùm tôi một chút!
Cô gái vội vươn người ra phía trước giữ tay lái. Thấy Vô Phong rút cây sáo, Tiểu Hồ ngỡ ngàng:
-Vạn Thế ơi, anh làm gì thế?
Vô Phong lặng thinh. Hắn đang cố nhớ lời dặn dò của Lộc Tục. Đầu tiên là bấm lỗ thứ hai, rồi bấm lỗ thứ năm, rồi… Hắn điên tiết vì chẳng nhớ nổi âm luật ra sao. Trong khi đó, giàn cây rừng sắp đổ sập, những cành cây nhọn hoắt đã tiến sát đầu, Tiểu Hồ la thất thanh:
-Vạn Thế ơi, làm cái gì đi chứ, đồ cà tẩm!
Tên tóc đỏ nhắm mắt thổi, ngón tay đưa theo cảm tính, lòng cầu Vạn Thế xin nữ thần tiên tri phù hộ. Tiếng sáo cất lên, nghe “tịch, tịch, tè, tè”, chua lè và chẳng mang tí âm điệu nào hết. Nó quá nhỏ nhoi so với tình cảnh hỗn loạn bây giờ. Nhưng lạ thay, tiếng sáo vừa dứt, toàn bộ khu rừng rung chuyển. Những cành cây đứng khựng lại, gió ngừng rung, cây không xào xạc. Chỉ còn tiếng động cơ của chiếc xe vượt địa hình vun vút lao đi, đâm thủng bức tường cây cỏ. Một cách khó hiểu và khó tin, bọn họ đã thoát khỏi bàn tay của thần rừng La Bình.
Nhưng vừa thoát khỏi đường mòn, họ chợt thấy cách đó vài chục mét là bờ vực. Vô Phong vội cầm tay lái bẻ ngoặt sang, tay siết thắng. Chiếc xe xoay ngang, lớp đệm không khí mất tác dụng do đổi hướng quá đột ngột, thân xe kéo lê trên mặt đất kéo vệt lửa. Hỏa Nghi một tay tóm Mai Hoa, một tay ôm Tàn Thi, miệng lảm nhảm:
-Vạn Thế ơi, con không muốn chết! Con còn phải lấy vợ!
Chiếc xe lê sát mép vực, thân xe long sòng sọc. Vô Phong đã làm hết sức.
Đất đá rơi tứ tung.
Và may mắn vẫn ở bên họ.
Chiếc xe nóng ran, nằm bấp bênh giữa sự sống và cái chết. Chỉ một chút nữa thôi, cả sáu người sẽ có vé về Tụ Hồn Hải. Mọi người lao ra khỏi xe, thở hồng hộc. Họ không tin rằng mình còn sống. Họ cũng chợt nhận ra mạng sống bản thân lại quý giá nhường vậy.
Tiểu Hồ bất giác ngửi thấy mùi mặn bao trùm không gian, bên tai ì oạp tiếng nước xô đá. Nàng lên tiếng:
-Này, hình như… chúng ta đang gần biển!
Nơi họ đang đứng là một rẻo đồi đơn côi trước biển khơi. Đàn lạc điểu quần thảo không trung. Những đôi cánh xám lao mình dọc theo vách núi, hạ thân trên những mỏm đá đã bảo vệ nước Xích Quỷ từ thời lập quốc. Sóng tung bọt gào thét như muốn lao lên bờ tìm lại những gì thuộc về biển. Phía bắc rẻo đồi án ngữ một cây cầu đá khổng lồ thô ráp xù xì dẫn tới một nơi vô định sau làn mây hư ảo. Cuối cùng, sáu người đã tới Cây Cầu Vĩ Đại.
Lục Châu gượng dậy nhưng bị Vô Phong ấn xuống:
-Lúc này cô cần nghỉ ngơi.
-Tôi…
-Nghỉ đi! – Vô Phong cười – Cô đã làm tốt, rất tốt! He he!
Lục Châu chẳng còn hơi sức mà tranh cãi với hắn. Mái tóc rối của nàng lao xao trước gió trời, nàng muốn ngủ…
Một cách may mắn đến mức khó tin, sáu người Phi Thiên đã thoát khỏi khu rừng nguy hiểm, tất cả đều kiệt sức và không thể lê bước. Không còn cách nào khác, bọn họ đành nghỉ chân ngay trước ngưỡng cửa Cây Cầu Vĩ Đại. Xung quanh họ, tiếng chim lạc xao xác giữa đêm trời mênh mông. Bên cạnh rẻo đồi, sóng biển ùng ục lao đầu vào bãi đá tựa cổ họng khản đặc cất trường ca mòn mỏi. Những cơn gió thi thoảng man mác như nhớ về quá khứ của mảnh đất Lạc Việt. Cảnh vật buồn tẻ nhưng không thanh bình, lòng người cũng chẳng yên tĩnh. Đã gần một tiếng nhưng chẳng người nào trong nhóm công chúa ngủ, hết thảy đều trông về màn sương bí hiểm đang bao trùm Cây Cầu Vĩ Đại. Họ sợ một thứ gì đó kinh khủng hơn vô nhãn sẽ lao ra vậy.
Chỉ duy Vô Phong không cảnh giác với màn sương, bởi cơn đau nhức ở bả vai đã đủ khiến hắn mỏi mệt. Như Tàn Thi nói, sau một tiếng, vết thương sẽ đau đớn gấp bội. Tuy vết thương liền miệng song ngay lúc này, hắn cảm giác một con vô nhãn vô hình đang ngoạm tay mình, giằng giật và ray mạnh như muốn rứt thịt khỏi xương. Thành ra bản mặt hắn cứ nhăn nhó thay vì nhăn nhở. Hỏa Nghi ngồi đằng xa, trông thấy hắn như vậy thì thúc sườn Tiểu Hồ:
-Kìa! Hắn sắp chết, ra chăm sóc hắn coi!
Tiểu Hồ cau có:
-Im đi! Nói nhiều quá!
Hỏa Nghi vốn chẳng nghĩ lời nói đùa của mình sẽ làm Tiểu Hồ nổi giận. Hắn mắt tròn mắt dẹt ngó cô gái:
-Ê! Tự dưng cáu với tôi là sao?
-Mọi người cần nghỉ ngơi, mất trật tự vừa thôi!
Hỏa Nghi khóc dở mếu dở. Hắn thấy cô gái cả ngày cười cười nói nói vui vẻ nên tính chọc phá cho vui, ai dè chọc đúng thú dữ. Máy tính, động cơ, súng ống hay mấy thứ đại loại thế chưa chắc đã phức tạp bằng Tiểu Hồ. Hắn tặc lưỡi than thở “Ôi! Đàn bà!” rồi quay ra sửa chữa gã người máy “tiểu tiên nữ”. Hỏa Nghi tự nhủ sẽ không dùng cỗ máy này thêm lần nào nữa cho tới lúc lên đỉnh Hoành Sơn. Còn vài món đặc biệt khác mà hắn muốn tặng Quỷ Vương.
Chừng nửa tiếng sau, Tàn Thi kiểm tra vết thương của tên tóc đỏ. Lần này, gã dùng thêm keo giảm đau và vải bó kết bằng tóc phụ nữ Vinh Môn. Cơn đau từ từ biến mất, cảm giác dễ chịu lan khắp cơ thể, Vô Phong thở phù như vừa trút được gánh nặng:
-Sao giờ mới dùng chứ? Tôi đau muốn chết!
-Dùng sớm sẽ gây phản ứng phụ. – Tàn Thi nói – Mạch máu sẽ đứt ở bên trong.
Dù chẳng hiểu lời Tàn Thi nhưng Vô Phong cứ gật gù vẻ am tường. Đợi Tàn Thi làm xong việc, hắn liền hỏi:
-Cậu dùng được bí kỹ hả? Nó thuộc dạng “điều khiển không gian” giống gã hộ pháp Hắc Hùng phải không?
-Phải. “Khuếch đại” cho phép tôi mở rộng phạm vi hoặc uy lực bí kỹ của người khác. Còn “lưu trữ” sẽ bảo lưu sức mạnh trong thời gian ngắn.
-Hấp thụ? Là thế nào?
Tàn Thi gãi đầu không biết giải thích thế nào cho phải. Gã bèn chạy sang chỗ Tiểu Hồ và nhờ nàng dùng chút phép Hỏa niệm. Cô gái vận nội lực, lòng bàn tay xuất hiện đốm lửa nhỏ. Tàn Thi vận bí kỹ, ngọn lửa đó bỗng nhảy sang tay gã. Khối lửa tròn vo chạy qua chạy lại bàn tay gã như quả bóng, trông khá vui mắt. Gã mang đốm lửa tới trước mặt Vô Phong rồi tiếp lời:
-Đây là “lưu trữ”. Tôi có thể mượn sức mạnh phép thuật hoặc bí kỹ khác cho mình trong thời gian nhất định. Và nếu kết hợp với thanh “nhật thực”, nó sẽ ra thế này…
Gã lôi chiếc đĩa kim loại ra và ném đốm lửa vào, chiếc đĩa bỗng bùng cháy. Bằng bí kỹ “khuếch đại”, Tàn Thi khiến vòng lửa mở lớn hơn nữa khiến chiếc đĩa sáng rực, nóng bỏng như một mặt trời nhỏ. Sau nửa phút, lửa biến mất. Vô Phong thích thú nhìn chiếc đĩa, hỏi:
-Nó gọi là “nhật thực” sao? Có thật nó là kiếm không vậy? Ai rèn nó vậy?
-Tôi không nghĩ nó là kiếm. Nhưng Bạch Điểu gọi thế.
Bạch Điểu là một thành viên Thổ Hành, kiêm luôn trách nhiệm thợ rèn. Toàn bộ vũ khí của thành viên trong đội đều do gã chế tạo, trong đó có “khuyết nguyệt” của Tất Tử.
Đường kính “nhật thực” vừa bằng cẳng tay; nó cấu thành từ hợp kim siêu nhẹ, ổn định ở nhiều nấc nhiệt độ khác nhau và lực tương tác vật lý. Nhờ vậy, Tàn Thi sử dụng “lưu trữ” với hầu hết phép thuật hay bí kỹ khác, ngoại trừ những phép thuật đặc dị. Thậm chí khi hắn “khuếch đại” năng lượng, thanh “nhật thực” vẫn luôn bền vững. Điểm đáng tiếc là nó không lọt vào cuốn bách khoa Thiên kiếm tịch. Vì giữ danh tính và thân phận, Bạch Điểu không bao giờ công khai những sản phẩm của mình.
Vô Phong hỏi thêm nhiều điều nữa. Hắn đang bí món Phong kỹ nên cần người chỉ dẫn. Nhưng Tàn Thi chỉ rành các bí kỹ điều khiển không gian chứ về bí kỹ ngoại thể, gã bó tay. Tuy nhiên, Tàn Thi khuyên Vô Phong nên hỏi Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ rất cảm ơn thành ý và tự nhủ sẽ chẳng đời nào làm theo. Hắn không muốn bị thú dữ ăn tươi nuốt sống.
Sương đêm buông xuống, mỗi người tự tìm cho mình một chỗ êm ái trên rẻo đồi toàn sỏi đá rồi ngủ. Để vượt qua Cây Cầu Vĩ Đại, họ cần thể lực sung mãn nhất. Vô Phong làm nhiệm vụ cảnh giới ca thứ nhất. Đêm tối chẳng đào đâu ra thú vui, hắn bèn lôi viên đá nhỏ luyện tập Phong kỹ. Hắn ngồi xếp bằng, tập trung tinh thần và hy vọng làm lung lay một hòn sỏi trên mặt đất song mọi cố gắng đều vô ích. Viên sỏi trơ trơ chẳng chút xê dịch dù hắn đã mím môi mím lợi luân chuyển nội lực. Tức mình, hắn bèn nhặt vài viên đá nhỏ hơn trên đất rồi luyện tập. Nhưng kết quả vẫn y nguyên.
Gió là sự lưu chuyển không khí từ nơi áp khí cao về nơi áp khí thấp, ai cũng hiểu nguyên lý này. Nhưng làm thế nào đây? – Vô Phong nghiền ngẫm. Gió sinh ra bởi thế giới tự nhiên, tại sao con người tạo được? Nếu không chứng kiến lão già Bất Vọng sử dụng Phong kỹ, hắn đã nghĩ món bí kỹ này là chuyện hoang đường.
Chán nản, hắn dựa lưng vào hòn đá tảng gần đấy rồi đọc “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” để giết thời gian. Bất quá càng đọc, hai mắt hắn càng ríu lại chực đánh một giấc ngon lành. Chợt thấy công chúa còn thức, hắn liền chạy ra lân la gợi chuyện:
-Cô chưa ngủ à?
Lục Châu khẽ cười, tay chìa ra tấm bản đồ. Nàng đang nghiên cứu đường đi cho ngày mai. Vô Phong cười:
-Cô nên ngủ, cả ngày mệt lắm rồi!
-Tôi không ngủ được. Tôi sợ ngày mai, chúng ta sẽ gặp Thủy Thánh. Thần… anh biết đấy, chúng ta không thể chống lại thần.
Vô Phong thầm nghĩ công chúa thật biết cách đưa người ta vào trạng thái bi quan. Hắn giả lả:
-Nếu vậy, tôi cần mạnh hơn! Công chúa hãy chỉ tôi một ít phép thuật, nhé?
Thấy hắn đang bí nên Lục Châu cũng tận tình giúp đỡ. Nghe hắn kể sơ qua món Phong kỹ, nàng ngầm nghĩ hồi lâu, sau nói:
-Sao anh không nghĩ việc sử dụng hai dòng nội lực khác nhau?
-Tôi không hiểu, thưa công chúa?
-Gió là sự lưu chuyển do sự xáo động giữa hai nguồn áp khí khác nhau trong cùng một bầu khí quyển. Có thể là sự chênh lệch giữa áp suất, nhiệt độ hoặc sự dịch chuyển của các dòng đối lưu. Sao anh không thử làm như vậy?
Cái gì áp suất, cái gì đối lưu? – Vô Phong đần thối mặt mũi. Thấy hắn nghệt ra, công chúa ém miệng cười. Nàng đưa hai tay về phía trước đoạn diễn giải:
-Lôi niệm của tôi là một dạng như vậy. Hãy tưởng tượng đây là bầu khí quyển, tay phải của tôi tạo điện tích cực dương, tay trái tạo điện tích cực âm. Và kết quả nó là thế này…
Dứt lời, nàng vận nội lực, một chùm sét nhỏ xuất hiện giữa hai lòng bàn tay. Nếu kết hợp với pháp trượng, dòng điện sẽ mạnh mẽ hơn nữa. Vô Phong tò mò thò vào giữa thì giật bắn người, tóc tai tưởng chừng sắp dựng ngược. Lục Châu kêu lên:
-Sét này tuy không mạnh bằng sét tự nhiên nhưng rất nguy hiểm! Lần sau đừng làm vậy nữa!
Vô Phong gãi gãi đầu rồi hỏi:
-Tôi có thể dùng Lôi niệm như công chúa không?
-Không, vì anh là kiếm sĩ. – Công chúa trả lời – Lôi niệm nằm trong số các sức mạnh tự nhiên của Vạn Thế, chỉ thánh sứ trải qua nghi lễ cùng sự học hỏi lâu năm mới dùng được nó.
-Nói vậy, Tiểu Hồ cũng không thể dùng Lôi niệm?
-Phải, vì Tiểu Hồ là kiếm thuật sư. Kiếm thuật sư tuân theo lực lượng Ngũ Hành và ký giao ước với thần linh nắm giữ nguyên tố Ngũ Hành. Ngược lại, tôi cũng không thể dùng Hỏa niệm như Tiểu Hồ. Nhưng dù là phép thuật hay bí kỹ, mọi thứ đều xuất phát từ tính cách con người.
-Hả? Sao tôi chưa nghe thứ này bao giờ?
-Khá quan trọng đấy. Tính cách tạo nên phong thái chiến đấu và các bí kỹ hoặc phép thuật tương ứng. Rất nhiều người không xác định được tính cách của mình nên đã lựa chọn nhầm, sức chiến đấu suy giảm đáng kể.
-Thế… tính cách người dùng Lôi niệm như thế nào?
-Thầy Tây Minh nói người dùng Lôi niệm thiên về nội tâm, cảm xúc đôi khi bộc phát ngoài ý muốn…
Nói tới đó, Lục Châu bỗng ngập ngừng khi trông thấy cái nhìn săm soi của tên tóc đỏ. Nàng vội sửa chữa:
-Đó chỉ là khái niệm chung thôi! Không phải ai cũng như vậy…
Vô Phong gãi gãi cằm, sau cười:
-Tôi nghĩ ngài Tây Minh nói khá đúng về công chúa.
-Không phải thế! – Công chúa gắt – Anh nhầm rồi!
Điệu bộ của Lục Châu lúc này chẳng khác gì cô nàng Tiểu Hồ lên cơn giận dữ. Vô Phong ôm bụng cười sặc. Công chúa ngượng ngùng quay đi, lòng tự hỏi phải chăng đi cùng Tiểu Hồ quá lâu nên nhiễm tính?
Hai người họ trò chuyện thêm ít lâu nữa về thế giới phép thuật rộng lớn. Được nửa tiếng, Lục Châu đầu hàng trước mỏi mệt. Nàng thiếp đi lúc nào không rõ, lưng tựa phiến đá, tay nắm hờ tấm bản đồ. Vô Phong thu dọn đồ đạc, kéo tấm chăn cá nhân cho nàng rồi đi kiểm tra từng người một. Bên này gã Hỏa Nghi rền rĩ ngáy pho pho, bên kia Tàn Thi cuộn người trong chăn như sâu trong kén, còn ngay cạnh chân hắn là Tiểu Hồ. Hắn bất giác cúi xuống, nhìn ngắm gương mặt cô gái lâu thật lâu. Lúc ngủ cũng dễ thương như ai mà sao tỉnh dậy lại tai quái hơn quỷ? – Hắn rên rỉ.
Vô Phong ngó quanh, cảm giác thiếu thiếu gì đó. Ít phút sau, hắn sực nhớ Mai Hoa không có ở đây. Hắn dáo dác đi tìm, thầm mong tên này chưa bị vô nhãn xơi tái. Được một lúc, hắn nhận ra gã bốn mắt ấy đang lang thang trên Cây Cầu Vĩ Đại.
Tên tóc đỏ đi về phía cây cầu. Bề ngang cầu không lớn lắm, áng chừng độ mười mét. Mặt cầu nứt nẻ, như thể được chắp vá từ những khối đá khổng lồ xù xì màu rêu trải dài về vô tận. Phía dưới cầu, sóng táp bãi đá, rì rào những tiếng sâu thẳm từ lòng biển. Hũng vĩ nhưng cô đơn, to lớn song hiu quạnh, cây cầu tựa một con sói giữa đất trời rộng lớn. Vô Phong hít một hơi căng lồng ngực. Mùi biển, mùi lạnh, mùi gió, tất cả quyện chặt nhau, thì thầm bên tai hắn những ngữ âm chiến trường thuở xa xưa.
Mai Hoa lững thững bước, tay cầm bút thi thoảng ghi chép. Có lẽ ngoài khoản ghi chép, gã chẳng hữu ích lắm. Khi chiến đấu với bầy vô nhãn, gã gần như là gánh nặng của nhóm công chúa. Xem chừng con chó săn của Trần Độ cũng không đặc sắc lắm! – Vô Phong nghĩ đoạn ho hắng:
-Ra đây làm gì?
Gã bốn mắt quay lại cười xòa:
-Tôi không ngủ được! Tiện thể viết thêm vài điều mới lạ về Xích Quỷ!
Vô Phong gật gù. Mai Hoa lòng vòng thêm vài lượt nữa rồi quay về chỗ cũ, đoạn cười:
-Hình như… cậu không ưa tôi lắm, đúng không?
-Tùy lúc. – Tên tóc đỏ nhát gừng.
-Xin lỗi về chuyện hồi chiều. Tôi không phải kiếm sĩ hay pháp sư nên chẳng thể giúp được gì cả. Tuy nhiên, nếu đánh tay đôi, tôi cũng không tồi lắm đâu!
Đương nói, Mai Hoa bỗng im bặt, ánh mắt quay sang làn sương mù dày đặc. Gã lẹ làng rút đôi dao găm rồi nói lớn:
-Ai đấy? Ra đây xem nào?
Giọng nói tan vào hư không, âm vang giữa tiếng gió thổi. Từ trong mây mù, một bóng người chậm rãi đi tới, bước chân nhẹ nhàng tựa đi trên gió. Kẻ đó toàn thân vận y phục đen kín mít chỉ để hở đôi mắt. Vô Phong vội rút “bộc phá”, mũi kiếm chĩa về lạ mặt:
-Mày là ai?
Người lạ mặt không đáp, gã ngó nghiêng nhìn quanh như đang tìm vật quan trọng. Y nhìn Vô Phong, đôi mắt hơi nheo lại, bàn tay bỗng dưng vẫy chào hắn. Mai Hoa thở:
-Nói hoặc ta sẽ dùng vũ lực!
Người nọ im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng:
-Ta không có ý xấu.
Vô Phong cảm giác đã nghe giọng này ở đâu đó. Mai Hoa gằn tiếng:
-Ngươi không phải người Lạc Việt, vậy là ai?
-Nói rồi, ta không có ý xấu. – Người kia mỉm cười – Chỉ là đang lạc đường thôi…
-Lạc đường? Vậy thì tốt! – Mai Hoa cười nhạt – Chúng ta sẽ tâm sự chút, nhỉ?
Dứt lời, Mai Hoa lao tới, đôi chân sải bước, hai con dao găm trên tay xoay vun vút và phòng thủ rất kín kẽ. Nhìn cách gã di chuyển, Vô Phong biết ngay gã là cao thủ cận chiến. Phía bên kia, người nọ tiến những bước ngắn, tay trần giương thế thủ. Đúng lúc ấy, Mai Hoa tấn công, tay phải vung dao đánh vùng cổ, tay trái đánh hạ bộ. Kỳ lạ thay Tà không hề né tránh mà trực tiếp lao thẳng vào vùng tấn công của con cú vọ. Kim loại lạnh xẻ ngang y phục đen, xé đứt chỉ chuẩn bị nghiến sâu da thịt. Mai Hoa chiếm thế thượng phong nhưng bản thân nhận ra mình đã phạm sai lầm lớn, trong đầu thầm nghĩ:
“Thôi hỏng rồi!”.
Kẻ lạ mặt đột nhiên ngửa người về phía sau, né cả hai đường dao của Mai Hoa trong gang tấc. Y xoạc chân, hông vặn mạnh, cánh tay thu về rồi đấm thẳng về phía trước. Hoa vội xoay dao chống đỡ nhưng kẻ nọ vẫn không dừng lại. Cú đấm xuyên nát lưỡi dao, đục thẳng mạng sườn. Gã bốn mắt lao đi như bị gió thổi bay, mặt mũi mài trên đất tứa máu, cặp kính gãy đôi, người lăn mấy vòng, suýt chút nữa rơi khỏi cây cầu lớn nếu Vô Phong không kịp thời tóm cổ áo. Tên tóc đỏ hoảng hốt đỡ gã trở dậy:
-Không sao chứ?
Mai Hoa không nói nổi, miệng sùi bọt trắng, mắt trợn ngược tưởng chừng chết đi sống lại. Vô Phong xé áo của gã kiểm tra thì phát hiện một cảnh tượng kinh hoàng: xương sườn đã lòi khỏi da, vỡ thành mấy mảnh, từng bắp thịt đỏ máu căng cứng đến mức muốn đứt đoạn, hơi tanh xông nồng nặc. Đây mà là đấm à? Mũi khoan thì đúng hơn! – Tên tóc đỏ kinh hoảng. Hắn đứng dậy, tay xách “bộc phá” sẵn sàng ứng chiến:
-Mẹ kiếp! Mày đừng hòng thoát khỏi đây…
Đương nói, hắn bỗng dừng lại. Y phục của kẻ nọ bị dao găm xẻ rách, từng mảnh rơi xuống để lộ mái tóc đen xõa cùng gió, nhẹ trôi trên gương mặt bạch ngọc. Đôi mắt sắc cùng nụ cười khiến Vô Phong muốn rụng rời chân tay. Giọng nói quen thuộc, gương mặt quen thuộc, chính là cô gái mà hắn đã gặp ở thư viện Cố Niên thành. Hắn lắp bắp:
-Cô… Diễm! Sao lại là cô?
Diễm cười:
-Người ta gọi tôi là Tà. Nhưng chính xác thì tên tôi là Diễm Tà. Rất vui khi gặp lại anh!
Vô Phong nhớ lúc đi trong rừng, Mai Hoa đã đề cập đến Tà – thủ hạ của Liệt Giả. Vô Phong đã mường tượng tay đó không to cao lực lưỡng cũng đầu trâu mặt ngựa. Nhưng hắn chẳng bao giờ nghĩ rằng Tà là một cô gái, và càng bất ngờ hơn khi cô gái ấy chính là Diễm – người mà hắn từng gặp tại Cố Niên thành – tác giả cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” (*). Vô Phong nhìn Diễm Tà từ đầu đến chân, mắt tròn xoe, mồm ngoác rộng như mồm cá ngão. Hắn không thể tìm thấy chút đồng điệu nào giữa cô ta và vết thương khủng khiếp trên người Mai Hoa.
Thấy hắn đứng đực ra đấy, Diễm Tà nghiêng đầu, đôi môi hồng thoảng nét cười:
-Trông tôi lạ lắm à?
Vô Phong nhớ lần đầu gặp gỡ, Diễm cũng thân thiện như bây giờ. Vẻ đẹp của cô ta khiến tên tóc đỏ hơi liêu xiêu, bất quá nghĩ đến thực tại, hắn nghĩ đó chỉ là sự thân thiện giả tạo. Hắn hỏi, giọng như hụt hơi:
-Cô… cô làm việc cho Liệt Giả à?
Diễm Tà gật đầu:
-Cũng chẳng nên giấu giếm, nhỉ? Phải, tôi là người của Liệt Giả.
Tên tóc đỏ lắc đầu thất vọng. Thực tình, hắn đã mong chờ câu trả lời phủ định. Cảm giác tiếc nuối lan tràn khắp tâm trí Vô Phong. Vẻ đẹp ấy, gương mặt ấy đáng ra nên thuộc về một nữ tác giả viết sách hơn là một sát thủ máu lạnh. Như đoán được suy nghĩ của hắn, cô gái mỉm cười:
-Tôi không hẳn là người trung thành với Liệt Giả. Tôi chủ yếu vẫn viết sách, nhưng ông ta trả tiền, tôi làm việc, thế thôi. Giống công việc làm thêm vậy!
-Làm thêm ư? Hoạt động khủng bố mà cô gọi là làm thêm à?
-Những quy chuẩn khiến chúng ta cứng nhắc. – Diễm Tà nhún vai – Tùy anh nghĩ vậy. Tuy nhiên, tôi không muốn đấu với anh.
Tên tóc đỏ nâng thanh “bộc phá” sẵn sàng cuộc đấu tay đôi. Đối thủ tuy là nữ giới nhưng không phải dạng chân yếu tay mềm, hắn đánh cũng chẳng mang tiếng hèn. Hắn nghiến răng:
-Khinh thường nhau quá đấy! Thằng Thiên Hải, tôi còn không ngán, sá gì cô?
Dứt lời, hắn đổ người lao đi, đôi chân lướt như bay, mũi kiếm kéo lê trên mặt cầu lồi lõm. Thoắt cái, hắn đã tiếp cận địch thủ, toàn bộ sức lực dồn vào thanh “bộc phá” rồi hất lên. Lưỡi kiếm cuồn cuộn nội lực như bão tố chực cuốn nát Diễm Tà. Nhanh như chớp, cô ả đưa tay chặn đường kiếm. Da thịt đòi chống lại sắt thép? Hoang đường! – Vô Phong cười thầm.
Một âm thanh chát chúa bất chợt vang dội giữa thinh không. Vô Phong ngỡ ngàng. Thanh “bộc phá” đã bị cẳng tay của Diễm Tà chặn đứng. Tên tóc đỏ nhận ra phía dưới lớp áo nơi bị kiếm chém đứt là một bao tay hợp kim màu bạc, gồm nhiều mảnh kim loại xếp lên nhau tựa vẩy cá. Nó bỗng nhiên trải rộng bao bọc lấy bàn tay Diễm Tà như chiếc găng. Cô ta tóm chặt lưỡi kiếm đoạn tung cú đấm nhằm thẳng mặt Vô Phong. Dính cú này, tên tóc đỏ không vỡ mặt cũng gãy quai hàm.
Nhưng cú đấm bay được nửa đường thì chợt dừng lại. Một cơn gió thổi qua hất tung mái tóc của Vô Phong. Trước mắt hắn, nắm đấm kim loại to như quả núi. Toàn thân Vô Phong bất động, bàn tay run run tựa kẻ sắp hấp hối. Hắn cam đoan rằng nếu Tà thẳng tay, cái đầu hắn sẽ bầy nhầy món đậu phụ sốt cà chua. Cô ả liếc mắt ngó thanh “bộc phá”, sau cười:
-Kiếm tốt! Ở thời của tôi, nó sánh ngang thần binh.
Cô ta thả tay rồi thu nắm đấm về. Vô Phong thần hồn nát thần tính, lắp bắp mãi mới nên lời:
-“Thời của tôi”, ý cô… ý cô… là gì?
-Nếu hai ta làm bạn đủ lâu, hay chí ít có thể làm bạn, tôi sẽ kể với anh nhiều hơn! Nhưng giờ chưa phải lúc.
Tà mỉm cười, bất quá cái cười chỉ khiến Vô Phong thêm kinh sợ. Hắn nói vội:
-Cô đến Hoành Sơn tìm Quỷ Vương phải không? Tại sao cô biết? Ai đã nói cho cô đường lên Hoành Sơn?
Cô ả trả lời không chút giấu giếm:
-Phải, tôi tới đây vì Quỷ Vương. Tại sao tôi biết? Đơn giản thôi, quan chức Xích Quỷ là những kẻ tham lam, không thể mua chuộc họ bằng tiền mà bằng rất nhiều tiền. Còn đường lên Hoành Sơn, không ai chỉ hết, tôi tự biết. Tất nhiên là biết tương đối thôi, anh thấy đấy, bây giờ tôi đang lạc đường.
-Không ai biết đường lên Hoành Sơn ngoài người Lạc Việt! – Vô Phong lắc đầu.
-Có vài ngoại lệ đấy! Nhưng thôi, chuyện phiếm đủ rồi, tôi phải đi. Tôi tin rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau. Tôi hơi thất vọng đôi chút, dường như Thiên Hải đã quá lời về anh. Hãy trở nên mạnh mẽ hơn, tôi sẽ không nương tay nữa đâu. À, còn nữa, cứ gọi tôi là “Diễm”, tôi thích được gọi vậy hơn!
Cô ả vén chiếc áo choàng rách rưới rồi quay đi. Vô Phong không dám đuổi theo, đành trơ mắt nhìn Diễm Tà khuất dần sau làn sương mù dày đặc. Khi bóng dáng cô ta biến mất hẳn, tên tóc đỏ thở hắt ra một hơi nặng nề, tinh thần đàn ông ngã quỵ trước cảm giác nhục nhã. Rõ ràng Diễm Tà đang đùa bỡn, với cô ta, muốn giết hắn dễ như trở bàn tay. Hắn tự trách mình yếu đuối, nếu luyện thành Phong kỹ sớm hơn thì đã không ê mặt thế này.
Dù vậy, Vô Phong chưa cay cú đến mức quên mất gã Mai Hoa đang bẹp dí trên đất. Hắn cuống quýt nhấc bộ đàm gọi mọi người. Lát sau, cả đám chạy tới rồi xúm quanh Mai Hoa. Thấy vết thương của gã, ai cũng kinh hoảng, trừ Tàn Thi. Gã bác sĩ của Thổ Hành xem qua một lượt, sau nói:
-Tôi cần người phụ giúp.
Hỏa Nghi là người duy nhất biết ít nhiều về y học nên trợ giúp gã. Tàn Thi lôi một đống thứ nào dao nào kéo, nào băng gạc nào hóa chất từ túi quân trang to đùng. Việc cứu chữa diễn ra ngay lập tức. Ba người còn lại đứng ngoài và chẳng biết Tàn Thi làm gì, chỉ nghe thấy tiếng la hét đau đớn của Mai Hoa, Hỏa Nghi thi thoảng quay ra cuộn lưỡi ngăn cơn buồn nôn trào dâng trong cuống họng.
Công chúa hỏi Vô Phong căn nguyên sự việc. Hắn kể rành mạch từng chi tiết, trừ việc Diễm Tà tha mạng mình ra sao. Nghe xong, Lục Châu cắn môi lo lắng vì bao kế hoạch bỗng dưng đổ bể. Rốt cục, hành trình truy tìm Quỷ Vương của nàng vẫn bại lộ. Nàng không tính được rằng các quan chức Xích Quỷ hám lợi đến thế. Nhưng ai tiết lộ cũng chẳng quan trọng nữa, điều đáng lưu tâm là nhóm công chúa đã chậm chân hơn bọn khủng bố. Công chúa muốn khởi hành ngay, ngặt nỗi mọi người chưa hồi sức sau cuộc rượt đuổi trong rừng rậm, vả lại trước hết, họ phải đợi xem Mai Hoa sống hay chết rồi mới đi bước tiếp theo.
Một tiếng sau, việc cứu thương hoàn tất. Tàn Thi trở ra, áo khoác trắng cùng găng tay đẫm máu tanh mà mặt vẫn lạnh như tiền. Hơi thở của gã phảng phất mùi lờm lợm:
-Tôi đã cố định xương, anh ta tạm thời ổn định, nhưng không thể đi đứng trong một tháng. Sáu tiếng nữa, anh ta cần một cuộc phẫu thuật, không được chậm trễ.
Mai Hoa vốn là gánh nặng, giờ gã chẳng khác nào đá tảng đè lên lưng cả nhóm. Lục Châu hỏi:
-Hết cách ư? Sao anh không thử chữa trị cho anh ta như đã làm với tôi ở trong rừng?
-Nó là sự trao đổi. Nếu dùng, Mai Hoa sẽ lành lặn, còn tôi sẽ thế chỗ anh ta.
Cả đám nhìn nhau rồi nhìn gã Mai Hoa băng bó toàn thân với chiếc nẹp sắt bên sườn. Gã chính thức bị loại khỏi cuộc hành trình, gã cần được đưa về tộc Lạc Việt. Vấn đề là ai đưa gã đi? Năm người còn lại đều quan trọng, mất một người, đội hình chiến đấu coi như vứt đi. Nhưng họ cũng không thể để Mai Hoa ở đây. Lục Châu nghĩ tới nghĩ lui, sau rốt thở dài:
-Để tôi thử cách này, hy vọng là được.
Nàng bèn ngồi xuống, hít một hơi đoạn cất tiếng hú the thé. Vô Phong nhớ tộc trưởng Lạc Long từng gọi lạc điểu bằng cách này. Nhưng có vẻ công chúa thực hiện chưa đúng cách vì sau đó ít lâu, bầu trời vẫn quang đãng và chẳng xuất hiện chút lông cánh nào. Lục Châu cất giọng lần hai, ngữ điệu có phần trầm bổng hơn trước. Một phút, hai phút, năm phút trôi đi, đúng lúc ai nấy đang thất vọng thì từ xa hốt nhiên vọng tới tiếng rít quen thuộc. Tiếng rít càng lúc càng gần rồi từ thinh không bổ nhào xuống một con lạc điểu. Nó đậu lên vai công chúa, chiếc mỏ dài rù rì những tiếng lạ lùng. Lục Châu trả lời nó bằng giọng điệu y hệt, thi thoảng hơi ngắc ngứ. Con chim nghe xong liền cất cánh bay đi còn công chúa mừng rỡ:
-May quá, lạc điểu sẽ đưa Mai Hoa về làng hộ chúng ta!
-Thật hả? – Vô Phong ngạc nhiên – Nhưng tại sao cô… con chim đó…
-À, tộc trưởng Lạc Long đã dạy tôi ngôn ngữ của chúng. Rắc rối hơn cả tiếng Thanh Thủy nữa! Thật may, tôi nhớ khá nhiều “câu” cơ bản!
Chờ đợi thêm ít lâu, mọi người bỗng thấy con lạc điểu nọ quay trở lại nhưng không bay một mình. Phía sau nó là một con chim khác to gấp năm, sáu lần. Nó hạ cánh xuống đất, cánh gấp khúc thành hai chân trước chống đỡ cơ thể, toàn thân khoác bộ lông xù xì màu đen xám, chân bọc vảy cứng, trông như một đấu sĩ khoác giáp trụ hạng nặng. Cũng mỏ dài, cũng hai nhúm lông mọc giữa trán kéo dài về lưng giống con lạc điểu bé, nhưng con chim này dữ tợn hơn nhiều. Lục Châu nói rằng nó là “đấu lạc điểu”. Đấu lạc điểu thường ngụ trên các vách đá ven biển và hiếm khi lộ diện, ngay cả người Lạc Việt cũng không thường gặp chúng.
Đấu lạc điểu đảo mắt, lỗ mũi phì phì khói. Mọi người tự nhiên lùi về phía sau, chỉ riêng Lục Châu bước tới, thì thầm to nhỏ với nó. Con chim khổng lồ gật gù vẻ chấp thuận. Hỏa Nghi và Tàn Thi cẩn thận đưa Mai Hoa lên lưng nó, dùng dây buộc vòng qua ức đấu lạc điểu để gã không bị rơi. Xong đâu đấy, đấu lạc điểu nhún người tung cánh, mỏ dài rẽ gió hướng về ngôi làng. Vô Phong thấy tướng tá con chim dữ tợn chẳng kém vô nhãn. Dù chẳng ưa Mai Hoa nhưng hắn mong nó chớ nổi cơn đói bụng mà quay ra đánh chén gã.
Nhưng suy cho cùng, việc Mai Hoa rời nhóm hóa ra lại khiến mọi người dễ thở. Không còn gã cú vọ ngày đêm tra khảo theo dõi, Hỏa Nghi cười toe toét và rất muốn cảm ơn cô ả Diễm Tà. Hả lòng hả dạ quá! – Hắn khoan khoái.
-Ba tiếng nữa, chúng ta sẽ khởi hành. – Lục Châu nói – Mọi người tranh thủ ngủ nhé!
Hỏa Nghi nhăn nhó:
-Ổn không, công chúa? Chỉ sợ tôi sẽ vừa đi vừa ngủ quá!
-Thà như vậy còn hơn. – Công chúa đáp lời – Bọn khủng bố đã nhanh hơn chúng ta rồi.
Ai nấy ngao ngán tìm chỗ ngả lưng, cố chợp mắt được lúc nào hay lúc ấy. Riêng Vô Phong không ngủ được, tâm trí hắn bị cái cười của Diễm Tà ám ảnh. Hắn phải mạnh hơn nữa, mạnh hết mức có thể. Cả đêm hôm đó, hắn ngủ không yên giấc, lúc tỉnh lúc ngáy pho pho, hai tay thi thoảng ngoáy lộn tìm cách luyện thành Phong kỹ.
…
Đúng một giờ sáng, nhóm công chúa lên đường. Họ khởi đầu bằng những cái ngáp ngắn ngáp dài, bước chân uể oải và tinh thần mỏi mệt. Xung quanh, màn sương dày đặc khiến tầm nhìn suy giảm đáng kể, họ không thể thấy mặt cầu cách bước chân quá mười mét chứ đừng nói đích đến. Cây Cầu Vĩ Đại khá dài, mất khoảng năm tiếng đi bộ mới tới nơi. Mọi người đề nghị Hỏa Nghi sử dụng “tiểu tiên nữ” nhằm tiết kiệm sức lực, nhưng tên này từ chối vì quá hao tổn điện năng. Hắn muốn dành cỗ máy cho việc chiến đấu chứ không phải lượn vòng ngắm cảnh.
Đường dài lê thê, Vô Phong bèn tận dụng thời gian luyện tập Phong kỹ. Nhớ lời gợi ý của công chúa, hắn bèn làm theo. Vẫn là hòn đá nhỏ nhưng lần này, hắn dùng tay trái giữ hòn đá, tay phải úp lên và đồng thời vận nội lực. Hắn hy vọng hai luồng nội lực sẽ đủ khuấy động không khí và tạo gió. Lý thuyết thì đúng nhưng thực hành mới thấy khó. Điều khiển nội lực không khó, giữ nó tồn tại trên lòng bàn tay lại là chuyện khác. Bởi Vô Phong vốn quen cách điều khiển nội lực “chạy” thật nhanh rồi tống ra ngoài thông qua thanh kiếm. Bất quá bí kỹ lại yêu cầu những kỹ thuật hoàn toàn khác.
Nhóm người đi liền một mạch ba tiếng. Màn sương trước mắt họ chẳng có dấu hiệu tan bớt, cuộc hành trình vẫn bình lặng một cách tẻ ngắt. Hãn hữu lắm họ mới bắt gặp chút ấn tượng như một con rết đỏ au dài cỡ nửa mét đi ngang qua mặt cầu hay tiếng lạc điểu chới với nơi xa. Cây Cầu Vĩ Đại ngày càng nứt nẻ và lồi lõm như muốn cản chân người, ít nhất nó đã khiến nhóm công chúa mệt lử và buộc họ phải nghỉ ngơi. Cả đám tránh xa những chỗ nứt nẻ vì sợ con rết nào đấy xuất hiện. Mỗi người một việc, Hỏa Nghi lụi cụi sửa chữa cỗ máy “tiểu tiên nữ”, Tiểu Hồ và công chúa tranh thủ nghiên cứu phép thuật mới, Tàn Thi lau chùi kỹ lưỡng các dụng cụ y tế. Còn tên tóc đỏ? Dĩ nhiên là vặn cơ hông gồng cơ vai tập Phong kỹ. “Hai luồng nội lực, hai luồng nội lực!” – Hắn lẩm bẩm.
Gió thoảng qua mang hơi biển xâm lấn màn sương mù. Vô Phong hít một hơi căng lồng ngực. Hắn tự hỏi gió từ đâu đến? Là do xáo động của tự nhiên hay tự thân nó đã tồn tại? Công chúa từng nói bí kỹ hay phép thuật đều do tính cách con người quyết định.
Vậy tính cách của Vô Phong như thế nào?
Với hắn, đó là một câu hỏi khó nhằn. Kể từ sau khi biết rõ bí mật của bản thân, hắn cứ mông lung giữa thực tại và quá khứ. Hắn cười nhiều hơn, nhưng thực ra chỉ để quên đi những khoảnh khắc một mình, như lúc này chẳng hạn. Hắn phấn đấu nhiều hơn song chỉ là muốn chứng minh mình tồn tại, còn đâu tâm hồn vẫn đầy rẫy những lấn cấn xen lẫn bứt rứt.
-Anh gặp khó à?
Vô Phong quay sang thì chợt thấy công chúa đang ngồi đối diện mình. Hắn nhún vai:
-Bó tay thôi, công chúa à! Chắc tỷ tỷ năm nữa tôi mới học được bí kỹ!
Lục Châu khẽ cười. Những ngón tay của nàng đan nhau như đang nhào nặn lời nói và rồi nàng tiếp lời:
-Chẳng giống anh như mọi khi chút nào. Thật đấy! Anh… dường như anh không ngán ngại điều gì. Như lần ở Thiên Phạn vậy, tôi đã thấy anh chiến đấu với Liệt Giả, dù biết ông ta quá mạnh nhưng anh vẫn chiến đấu.
Được công chúa ca ngợi, lỗ mũi Vô Phong hơi nở ra một tí, nhưng bản mặt hắn lại nhanh chóng ngố dần đều. Tên tóc đỏ nhíu mày:
-Ý công chúa là sao, tôi không hiểu?!
-Câu trả lời của anh. “Bó tay!”, nó không hợp với anh, không giống anh. Nản chí nhanh vậy sao? Anh gặp khó với cách duy trì nội lực ư? Hỏi Tiểu Hồ xem, Hỏa niệm của cô ấy là một dạng duy trì điển hình nhất!
Vô Phong lén đưa mắt về phía Tiểu Hồ. Hắn thấy cô nàng nghiêm túc một cách bặm trợn, môi mím lại, hai tai đỏ ửng. Chắc lại chiêu phép thuật quái thai nào đấy! – Hắn nghĩ đoạn trả lời:
-Cô ta sẽ ăn thịt tôi mất, công chúa à!
Lục Châu bụm miệng cười rung vai. Ít nhất là nàng vẫn nhận ra một gã tóc đỏ bắng nhắng quen thuộc ở câu nói này. Nó khiến nàng vui, nỗi bực dọc với Vô Phong vơi đi ít nhiều, đồng thời cảm giác thiếu vắng Chiến Tử không còn quá quan trọng nữa. Tất nhiên trong lòng nàng vẫn đôi chút lợn cợn, nhưng ngay lúc này, nó không thể khiến công chúa ưu phiền.
Tiếng sóng dội bờ đá như một đống giấy khổng lồ bị xáo xào. Tâm trí Vô Phong giờ cũng xào xáo như sóng biển. Hắn ngừng luyện tập, ánh mắt như muốn rọi thấu màn sương trước mặt. Sương mù trên cầu dày đặc, sương mù trong đầu hắn bết quánh. Hắn gãi tóc sồn sột, thâm tâm truy cầu câu trả lời đúng đắn. Nhưng càng tìm càng rối, hắn bèn mở lời:
-Cô có thay đổi nhiều so với trước đây không? Đã bao giờ cô nhìn chính mình và hỏi “mình thay đổi nhiều quá” chưa?
Công chúa thu bàn tay trên đầu gối, cổ nàng hơi đung đưa, đôi mắt hơi ngước lên. Cô gái suy nghĩ thấu đáo rồi mới trả lời:
-Đôi khi. Và tôi tự thấy mình chẳng thay đổi gì cả. À, chắc ngoại trừ việc sợ bẩn! Trước đây tôi rất sợ phải dầm mình trong tự nhiên khắc nghiệt, nhưng thầy Tây Minh và Chiến Tử đã giúp tôi khắc phục nhược điểm ấy.
-Vậy là trước đây, cô cũng mạnh mẽ và ngoan cố hả?
Lục Châu cau mày:
-Mạnh mẽ và ngoan cố sao? Anh thấy tôi vậy à?
-Xin lỗi vì đã nói thẳng. Cá nhân tôi thấy thế!
Công chúa im lặng, Vô Phong cũng chẳng nói gì thêm. Bầu không khí đôi phần gượng gạo, gió thổi qua như muốn tách đôi hai người. Song Lục Châu bỗng nhoẻn miệng cười:
-Anh nói đúng. Khi ở trong rừng, tôi đã quá ngoan cố, may là anh đã giúp dỡ kịp thời. Nhưng trước đây, tôi không như vậy. Khi gặp khó khăn, tôi có thể từ bỏ rất nhanh chóng.
-Vậy tại sao cô lại nói mình “chẳng thay đổi”?
Lục Châu cúi đầu đáp:
-Anh từng nói tôi là “chim trong lồng”, phải chứ? Tôi đã thay đổi, nhưng sự thay đổi ấy… nói sao nhỉ? Nó không thực chất, nó chỉ che đậy phần yếu đuối trong tôi mà thôi. Tôi vẫn như trước đây, chỉ khác là khoác cho mình một bộ quần áo mới thôi.
-Và đó là lý do cô nói chấp nhận cái gọi là “chim trong lồng”? – Vô Phong nói.
-Phải, hơi khó chịu! – Công chúa nhún vai – Nhưng tôi nghĩ mình đã làm tốt. Tôi vẫn chưa gây ra sai lầm nào, hoặc tôi may mắn.
Vô Phong vân vê hòn đá, tâm hồn lơ đãng theo từng làn gió vô hình. Gió thổi mái tóc đỏ, len sâu vào mạch suy nghĩ. Cảm giác thư thái hơn chút ít, hắn tiếp lời:
-Người ta nói “hãy sống thật với chính mình”, sao cô không thử làm vậy?
-Tôi cần phải thay đổi, rất khó, nhưng tôi hy vọng mình sẽ làm được. Nếu tôi là “công chúa” như trước đây, anh sẽ ghét tôi nhiều hơn bây giờ! “Sống thật với chính mình”, nó đúng với anh hơn. Con người thật của anh… ừm, tôi chưa hiểu lắm, nhưng phần nào thú vị. Tôi sẽ khám phá và tìm hiểu nhiều hơn, giống như thám hiểm vậy!
Vô Phong cười:
-Cô biết nói đùa từ khi nào thế?
-Chắc tại nhiễm tính anh! – Công chúa cười theo – Chúng ta đồng hành hơn ba tháng, khéo tôi lây bệnh nhăn nhở của anh rồi!
Tên tóc đỏ cười sặc. Hắn từng nghĩ công chúa như một cỗ máy được lập trình sẵn những điệu bộ cười, nói hay đi đứng. Nhưng nàng là con người, một cô gái biết cười đùa và tự nhiên như bao cô gái khác. Chỉ vì trọng trách quá lớn, nàng buộc phải thu mình trong vỏ bọc.
Hắn định nói chuyện thêm nữa song Tiểu Hồ đã xen vào giữa. Cô nàng làm vẻ mặt nghiêm trọng về vấn đề gì đó liên quan tới đỉnh Hoành Sơn. Nghe chuyện công việc, Lục Châu quên ngay gã tóc đỏ. Vô Phong nghiến răng, hai tay phát cuồng như muốn lẳng Tiểu Hồ xuống biển. Khó khăn lắm công chúa mới bớt thành kiến với hắn, giờ chen ngang là có ý gì? Vạn Thế ơi, ai mang giống thú dữ này đi giùm tôi! – Hắn vò đầu bứt tóc.
Nghỉ ngơi khoảng hai mươi phút, cả nhóm tiếp tục cuộc hành trình. Đường đi càng thêm khó khăn. Biển sương dày hơn trước, nó nuốt chửng không gian chực dẫn người lạc lối mà lao đầu xuống nơi sóng dữ gầm gào bên dưới. Một điều đáng sợ khác cũng vừa xuất hiện: âm thanh. Đi hồi lâu, ai nấy đều cảm giác màng nhĩ lục bục sôi réo, đầu óc mụ mị dần. Hỏa Nghi đảo quanh kiểm tra và phát hiện mặt cầu có nhiều khe hở chân chim, áp tai xuống nghe được những tiếng “u u” rất lớn. Tay gõ phiến đá, Hỏa Nghi cảm nhận độ vang khá cao. Theo hắn phỏng đoán, loại đá này có khả năng chuyển hóa tiếng gió sang dạng âm tần thấp và khuếch đại chúng. Một thứ âm thanh nguy hiểm. Vô Phong hỏi:
-Nguy hiểm chỗ nào?
-Tai người chủ yếu tiếp nhận âm thanh đa tần số. – Hỏa Nghi giải thích – Loại âm đơn tần số khiến độ rung màng nhĩ không đổi, dễ phát sinh ảo giác. Giống như nghe tiếng nhiễu sóng liên tục vậy!
Sau đó, mỗi người được Hỏa Nghi phát một chiếc tai úp cách âm. Tuy không còn bị âm thanh kia quấy nhiễu nhưng họ chẳng thể nghe được tiếng bộ đàm. Năm người phải mở căng mắt và cố gắng bám sát nhau. Vô Phong đi cuối cùng, hai tay vẫn cật lực luyện tập Phong kỹ cùng hòn đá nhỏ. Trong thế giới của sự im lặng, hắn tập trung hơn và nỗi niềm tâm sự cũng lớn hơn. Nhờ công chúa, hắn đã thông tỏ nhiều điều.
Vô Phong thực tại và Vô Phong quá khứ, đâu mới là Vô Phong thật?
Gió len mây trắng thổi tung tóc đỏ. Dù buồng phổi đặc nghẹt vị mặn biển khơi nhưng hắn vẫn cảm nhận được cái vị đặc trưng của gió. Hắn nhớ lần trốn chạy tại Phi Thiên thành, cứu Tiểu Hồ ở Thánh Vực hay cuộc đào thoát thập tử nhất sinh tại Vinh Môn quốc. Hắn nhớ rằng mình đã luôn cười. Vì lý do gì? Gió chăng? Có thể. Nhưng còn lý do nào sâu xa hơn nữa không? Hắn biết rõ thứ cảm giác đặc trưng ấy nhưng nhất thời không thể diễn tả bằng một từ cụ thể. Là từ gì nhỉ?
Và hắn cứ đau đáu như thế đến tận khi bình minh ló rạng. Sương mù dần tan, để lộ vầng thái dương đỏ cam nơi chân trời xa tít. Phía trên, ánh nắng bơi trong ngàn vạn trảng mây lợp tầng tầng lớp lớp, cả bầu trời như một mái nhà màu vàng ươm. Mọi người bỏ chiếc tai úp. Sóng đã thôi gầm, những âm thanh khó chịu cũng biến mất, bên tai ngập tiếng gió cùng tiếng lạc điểu báo hiệu một ngày mới. Đoàn người chầm chậm bước rồi dừng hẳn, bần thần hồi lâu trước mặt biển xanh ngắt còn vương lại chút thẫm màu của đêm tối. Vô Phong trông về đôi cánh lạc điểu lang thang giữa khoảng không rộng lớn. Cảnh đẹp, hắn bất giác nở nụ cười và chợt nhận ra viên đá trong tay mình lay chuyển. Nó nhích dần lên rồi lơ lửng giữa lòng bàn tay.
Tên tóc đỏ ngạc nhiên quá đỗi. Hắn bèn vận nội lực, viên đá xoay mòng mòng không kiểm soát, suýt chút nữa văng xuống biển nếu hắn không kịp tóm lại. Là nó, là Phong kỹ! – Hắn reo mừng. Công chúa nói đúng, phép thuật hoặc bí kỹ sinh ra bởi tính cách người sử dụng. Lần đầu tiên, sau chuỗi ngày ưu tư và vô định, nhờ khung cảnh này, cơn gió này, hắn đã tìm được con người thật của mình.
Sự tự do.
Gió vẫn mãi là gió, sống với cuộc đời của riêng nó, sống hết mình với một tâm hồn thuần khiết. Vô Phong vẫn là Vô Phong, một gã tóc đỏ ưa chạy nhảy với sự tự do tuyệt đối.
Sương tan hẳn, điểm đích của Cây Cầu Vĩ Đại lộ diện. Phía cuối cầu có hai lối đi, cả hai đều dẫn vào biển mây trắng. Mọi người sẽ đi theo hướng phải vì đường bên trái dẫn đến Đất Chết. Từ đây tới đó chỉ khoảng một cây số, mọi người thở phào vì đã vượt qua cây cầu an toàn. Biển hoàn toàn tĩnh lặng, một gợn sóng cũng không có, tiếng chim lạc điểu ngày càng xa rời bọn họ. Mọi người vui vẻ còn Lục Châu cảm thấy bất an lạ thường. Gió thổi lồng lộng mà sao biển không dậy sóng? Lũ lạc điểu kia đi đâu, tại sao chúng vội vã rời đi?
Trước cơn bão, mọi thứ luôn an lành.
Lục Châu hét lớn:
-Đi! Đi mau!
Lục Châu hối hả chạy, mọi người bám theo dù chẳng ai hiểu thái độ của nàng. Tiểu Hồ nói:
-Chuyện gì thế công chúa?
-Thủy Thánh! Ông ta đang tới!
Năm người mới chạy được một quãng thì một cơn sóng từ mặt biển ầm ầm đổ lên như vạn vó ngựa giày xéo, bọt trắng ùng ục tan vỡ thở ra những tiếng thét điên loạn. Nước cuồn cuộn chảy ngược hiện ra bản thể một người đàn ông; gã vươn đôi tay khổng lồ chứa đầy giao long đang quẫy đạp, đôi mắt lấp lóe cái nhìn khát máu, miệng cười khoái trá tận hưởng thú vui giết chóc. Hỏa Nghi gào:
-Chúng ta đâu mạo phạm gì tới đất của ông ta, đúng không?
Đúng là họ chưa hề xúc phạm Thủy Thánh như đã náo loạn khu rừng của nữ thần La Bình. Nhưng vị thần này hoàn toàn khác La Bình. Công chúa bỗng nhớ lời ông già Lộc Tục cách đây hai ngày…
*
* *
Lục Châu nhìn tấm bản đồ do Lộc Tục vẽ. Tới phần đường đi xuyên qua khu rừng phía đông, ông già nói:
-Cẩn thận La Bình. Cô ta dễ thức giấc lắm!
Lục Châu đáp:
-Tôi có nghe Mẫu Cơ nói về nữ thần rừng. Sao cô ấy mất sớm vậy?
-Chiến tranh. La Bình cùng hai cô gái khác đã chết vì chiến trận.
-Có phải là chiến tranh với ngoại tộc phương bắc?
-Không. Họ chết bởi một kẻ đồng tộc. Y chút nữa đã có mặt trong hãng ngũ Tứ Bất Tử, một kẻ tinh thông Thủy thuật bậc nhất. Sơn Thần đã giết y. Khi chết y trở thành Thủy Thánh lang thang biển cả. Nhưng nơi y hay lui tới nhất là Cây Cầu Vĩ Đại… à, ờm…
Lục Châu ngắt lời:
-Hình như là chuyện khó nói?
Lộc Tục ngậm điếu thuốc đượm mùi hoa cỏ, làn khói trôi lững lờ mang hơi thở đầy tâm sự:
-Trước làm hoàng đế Xích Quỷ, ta có một đứa chắt gái. Lạc Long định gả con bé cho Thủy Thánh nhưng ta ngăn cản.
-Vì sao?
-Đôi mắt hắn. – Lộc Tục trả lời – Quá nhiều hoài bão, quá nhiều ước mơ, nhiều như đại dương vậy. Cô hiểu đấy, ước mơ quá nhiều sẽ chuyển thành tham vọng. Ta sợ hắn sẽ chiếm lấy triều đại của mình.
-Và rồi…?
-Ta khuyên Lạc Long gả con bé cho Sơn Thần. Hôn lễ diễn ra, Thủy Thánh bỏ đi. Mười năm sau gã quay lại cùng lực lượng của riêng mình, đánh tận kinh đô Xích Quỷ quốc. Tam Thần Mẫu khi ấy vẫn là người, họ đều bị Thủy Thánh giết khi trấn thủ thành trì. Nhưng với chút may mắn, chúng ta vẫn đứng vững. Sơn Thần đã giết Thủy Thánh, ngay tại Cây Cầu Vĩ Đại.
-Vậy tại sao ông ta trở thành “thần”?
-Hận thù giúp gã trở thành “thần”, nhưng gã luôn phải sống với nó, không cách gì giải thoát. Đã nghìn năm rồi, nhưng gã chưa bao giờ quên mối hận ấy.
Lục Châu ngẫm nghĩ hồi lâu, nàng hỏi:
-Tôi có một câu hỏi hơi đường đột, mong ông trả lời.
Ông già cười rần:
-Hỏi đi!
-Ông… có bao giờ nghĩ chính mình đã tạo ra Thủy Thánh?
Lộc Tục không đáp. Dù bản tính cởi mở nhưng ông già giữ riêng câu trả lời cho mình.
*
* *
Hận thù nhiều sinh tội ác.
Lục Châu tin Thủy Thánh không phải thần mà chỉ là một oan hồn núp dưới danh nghĩa “thần”.
Thủy Thánh gào thét đoạn vươn đôi tay bằng nước, bầy giao long từ bàn tay bắn ra như giàn pháo nã đạn. Trước mặt nhóm công chúa, bốn phương tám hướng đâu đâu cũng có lối vào cửa tử. Vô Phong rút kiếm cười mếu:
-Si tình mà biến thành thần. Cái xứ Xích Quỷ này điên quá!
Lộc Tục choàng tỉnh. Ông già chạy ra khỏi lều, ánh mắt trông về những cánh lạc điểu tán loạn đằng xa. Như chưa dám khẳng định, ông ngồi xuống đoạn căng tai lắng nghe. Lộc Tục cầu mong đó chỉ là dấu hiệu của một trận ác chiến giữa hai con ác thú. Nhưng không phải vậy. Ông nghe được tiếng sôi réo của biển khơi, tiếng giao long quẫy đạp và những tiếng gầm gừ thống hận của một gã đàn ông. Thủy Thánh! – Lộc Tục than thở.
Ông già quay trở vào lều thắp một nén hương, đoạn đặt vào bát hương ở phía trước bài vị Đồng Tử Lão. Khói hương bay nghi ngút, Lộc Tục trải ra một tập lá bùa vàng, mặt bùa vẽ đầy những ký tự kỳ dị màu đen. Ông trải ra ba tấm bùa lớn, lại đặt lên trên bảy lá bùa nhỏ rồi ngồi xếp bằng chân, miệng lầm rầm khấn vái:
-Ba hồn bảy vía Đồng Tử lưu lạc phương trời nào hãy mau về đây. Ta cần sức mạnh của ngươi!
Xấp bùa bỗng rực cháy ngọn lửa màu xanh lét. Lộc Tục vươn tay, ngọn lửa bỗng hóa thành mười đốm lửa khác nhau bay quanh ông. Lộc Tục nhắm mắt, linh hồn nương gió bay khắp mảnh đất Lạc Việt, lòng hy vọng mình đủ sức cứu vãn tình thế.
Trong khi ấy, tại Cây Cầu Vĩ Đại, khắp nơi tràn ngập tiếng gào rú cùng tiếng nước sôi réo. Đàn giao long từ bàn tay Thủy Thánh phóng ra như mưa rào phủ bóng lên cây cầu, che khuất cả ánh bình minh. Năm người Phi Thiên quay đầu chạy trối chết. Lũ quái vật hạ thân trên cầu, mồm ngoác lớn nhe răng nhọn nhểu đầy dãi; chúng trườn đi như rắn truy đuổi bọn họ. Khó khăn lắm mới đến nơi, giờ bị bức lui, Lục Châu không cam tâm. Nàng biết dẫu chạy trốn, Thủy Thánh cũng truy đuổi tới cùng. Công chúa hét lớn:
-Chúng ta phải chiến đấu! Phải vượt qua Thủy Thánh!
Hỏa Nghi cong mông mà chạy, thở không ra hơi:
-Bằng cách nào chứ? Vạn Thế ơi, chúng ta không thể đánh thần!
-Cậu cùng Vô Phong đi trước! Chúng tôi sẽ tấn công Thủy Thánh!
Hỏa Nghi rút súng trường, Vô Phong mở chốt thuốc nổ thanh “bộc phá”, hai gã quay lại rồi đi trước mở đường. Hai cô gái theo sau đang chuẩn bị những chiêu phép thuật hùng mạnh nhất mà họ có, cuối cùng là Tàn Thi đã sẵn sàng bí kỹ “khuếch đại”. Cả năm người vận dụng toàn bộ sức lực bởi đối thủ của họ là thần và chẳng ai muốn trở thành bữa sáng cho lũ giao long. Phía xa, Thủy Thánh mở miệng, làn nước trên mặt tách đôi thành một cái miệng, gã thần gầm gừ:
-Chúng… bay… sẽ… chết…
Giao long đồng loạt gào rú như phụ họa lời gã. Chúng trườn rất nhanh, một con trong số đó vượt lên, cái đầu vùn vụt lao về phía Vô Phong, mồm ngoác hết cỡ, dãi dớt văng tứ tung. Hỏa Nghi giương súng bắn xối xả. Bản mặt quái vật thủng lỗ chỗ, nó gào thét dữ dội trước khi đâm đầu xuống đất. Một con bị tiêu diệt nhưng phía sau hẵng còn dăm chục con giao long khác. Hỏa Nghi tiếp tục khai hỏa nhưng lần này chỉ bắn trúng vào cái mõm cứng cáp của con giao long thứ hai. Súng ngừng bắn, Hỏa Nghi thay đạn nhưng chưa xong thì mồm giao long đã ập đến. Tên tóc đỏ bỗng vọt lên như tên bắn, tay kéo lê “bộc phá”. Con giao long đột nhiên quay sang tấn công hắn. Vô Phong né người sang trái vừa kịp lúc bộ hàm bay qua. Hắn nhè kiếm đâm thẳng cổ quái vật, mũi kiếm bén lạnh nạp đầy thuốc nổ xuyên qua bộ bờm đẫm nước của giao long. Cổ con thú bị xẻ phanh, thân bắn máu tanh, nội tạng rách nát. Như chiếc xe mất thắng, nó lao dọc thân cầu, cái đầu đen trũi ủi tung đất đá, máu nóng kéo lê thành vạt dài. Mọi người vội dạt sang “nhường đường”, sau tiếp tục tiến thẳng về phía trước.
Thủy Thánh há miệng khạc ra một cơn lũ chạy dọc mặt cầu. Lũ rầm rập xô đến cùng hàng chục cái miệng giao long trong màn nước dữ. Thấy biến, Lục Châu bèn chống pháp trượng vận dụng chiêu Lôi thành. Đàn quái vật đâm mặt vào bức tường, răng vỡ vụn, mắt vàng ệch vì bị điện giật. Những thanh âm dữ dội rền vang khắp không gian. Bị chặn đứng, cơn lũ tràn khắp mặt cầu, xô những cái xác giao long xuống biển. Không thể giết những con người nhỏ bé, Thủy Thánh phát cuồng. Gã thần gồng mình, thân xác bằng nước trào xuống biển, giao long theo dòng nước bơi lên, thoáng chốc đã quần tụ ở cơ thể gã. Nhìn bầy giao long lổm ngổm trong người Thủy Thánh, Vô Phong nổi hết da gà vì kinh tởm, phần vì chẳng biết nên đối phó ra sao với bọn lươn khổng lồ kia.
Gã thần vươn tay, giao long từ cánh tay nước bắn ra xối xả. Chúng xù bờm nhe năng nhọn hoắt, mắt vàng khè khát máu, hàng chục thân thể đen bóng trơn nhẫy đánh trực diện vào nhóm người. Hỏa Nghi giương súng bắn liên tục nhưng chỉ hạ gục được một con, đám còn lại vẫn nhằm thẳng Vô Phong mà xông tới. Tên tóc đỏ tính việc sử dụng Phong kỹ, nhưng dùng nó thế nào giữa tình thế này?
Vì quá mải nghĩ Phong kỹ, Vô Phong chẳng để ý bộ hàm tanh tưởi của giao long sắp chụp lên người mình. Thấy nguy hiểm, hắn vội vã vung kiếm. Lưỡi “bộc phá” căng tràn thuốc nổ cùng thanh âm chát chúa đánh bạt cái đầu giao long. Nhưng con này chưa gục hẳn, con khác đã phóng đến. Ngay lúc này, dung dịch nổ cạn sạch. Không có thuốc nổ, “bộc phá” chỉ là cây kim so với lớp da của giao long. Tình thế nguy cấp, Hỏa Nghi xả đạn mà không ngăn nổi con quái thú kia, Lục Châu chưa thể sử dụng Lôi Thành ngay, bây giờ họa may phép lạ mới cứu nổi gã tóc đỏ. Hắn gào rõ to:
-Vạn Thế ơi cứu con!
Vạn Thế chẳng nghe nhưng Tiểu Hồ thì có, cô gái lập tức triệu hồi và điều khiển Rahtri bay về phía trước. Trong gang tấc, linh hồn máu chắn trước mặt Vô Phong, tay vung song đao ngăn chặn bộ hàm của giao long. Con thú điên cuồng húc đầu, linh hồn Rahtri bị đẩy lui song vẫn cầm cự đủ lâu cho tên tóc đỏ nạp tuýp thuốc nổ mới. Chuẩn bị vũ khí đầy đủ, hắn liền vận nội lực dụng chiêu Tử Thiết rồi vung kiếm bổ thẳng mặt giao long. Chỉ một cái nháy mắt, uy lực thuốc nổ cùng Tử Thiết tựa mũi khoan hai lớp xoáy thủng đầu quái thú. Nó bật ngửa, thân xác nhanh chóng bị vùi lấp bởi những con giao long khác đang ùn ùn kéo lên. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, linh hồn Rahtri bèn chụm miệng thổi ra dòng lửa nóng hừng hực xuyên phá lũ quái vật. Bị lửa thiêu đốt, giao long tru tréo dữ dội, nhiều con rơi rớt khỏi cầu.
Thấy đám lâu la của mình thiệt hại nặng, Thủy Thánh khạc nước vào giữa bầy giao long dập lửa, lại rải thêm nhiều con giao long khác chặn đường. Khó khăn chồng chất lên vai năm người Phi Thiên, đánh không được, trốn chạy cũng chẳng xong. Rõ ràng gã thần điên rồ kia đang coi họ như một công cụ giải trí. Nhưng Lục Châu nghĩ đây là cơ hội tốt, nàng nói gấp:
-Tôi và Tiểu Hồ sẽ tấn công Thủy Thánh! Chỉ còn cách ấy thôi! Nhưng chúng tôi cần hai phút!
Vô Phong và Hỏa Nghi triển khai thế phòng thủ bảo vệ ba người phía sau. Không còn phép Huyết Hồn của Tiểu Hồ hỗ trợ, tên tóc đỏ sẽ phải đơn độc chiến đấu. Hắn đã sử dụng Tử Thiết và thuốc nổ quá nhiều, dùng nữa là đi đời cánh tay. Hỏa Nghi giỏi lắm chỉ cản được một, hai con giao long vì súng đạn không ăn thua với bầy thú dữ này. Phải làm sao? – Vô Phong mướt mát mồ hôi. Sinh mạng toàn đội đang nằm trong tay hắn, sai sót một chút là trả giá đắt.
Trọng Thiết! – Tâm trí hắn chợt lóe một tia sáng. Chiêu kiếm thuật đó mạnh mẽ vô cùng, tuy tốc độ ra đòn chậm nhưng ít hao tổn nội lực, sức càn quét lớn, rất thích hợp cho những trận chiến kiểu này. Hắn vội quay sang bảo Hỏa Nghi:
-Ngăn bọn chúng giùm tôi!
Giao long xồ tới, những tấm thân đen nhãy trườn rào rào như sóng triều dâng. Hỏa Nghi bắn loạn nhưng quái vật vẫn ùn ùn xông pha qua làn đạn văng vãi. Cùng lúc ấy, Vô Phong đã kịp khởi động Trọng Thiết, nội lực từ “bộc phá” thoát ra bao lấy lưỡi kiếm tạo nên vùng không gian màu trắng nhờ. Tên tóc đỏ nhắm con giao long đầu tiên mà đánh:
-Chết đi con lươn!
Trong chớp mắt, khoảng không gian bao quanh kiếm bỗng nặng gấp mười lần. Vô Phong cảm giác tay mình đang cầm búa tạ chứ chẳng phải “bộc phá”. Kiếm bổ tới đập thẳng mặt quái vật, con thú lệch đầu choáng váng rồi rơi xuống biển. Vô Phong lập tức lưu chuyển nội lực gia giảm trọng lượng, thanh kiếm trở về trạng thái bình thường. Nhờ Hỏa Nghi yểm trợ, hắn bỏ qua con giao long bên phải và tập kích con bên trái. Hắn vừa vung kiếm vừa vận nội lực, trọng lượng “bộc phá” lại gia tăng. Hắn vung thanh kiếm – búa tạ giữa cái mồm đang ngoạm đến của con quái thú. Một tiếng “ầm” chát chúa, đầu giao long cắm thẳng mặt đất. Nó gượng dậy nhưng bị bồi thêm phát Trọng Thiết thứ hai, toàn thân rớt khỏi cầu. Trọng Thiết không phát tiết nội lực giống Tử Thiết, Vô Phong có thể sử dụng thoải mái.
Song quần chiến liên tục, tên tóc đỏ nhanh chóng suy yếu. Muốn dùng Trọng Thiết phải đánh cận chiến, mà hắn không thể cứ liều mình mãi. Vô Phong và Hỏa Nghi vừa đẩy quái vật lên một chút đã phải lùi bước. Hai phút đã qua mà chẳng hề có động thái nào từ phía công chúa. Như biết rõ nhóm người gặp khó, bầy quái thú liền tấn công tổng lực. Hỏa Nghi giục giã:
-Xong chưa công chúa ơi? Chúng tôi sắp về đất mẹ rồi!
Pháp trượng của công chúa tí tách điện song chưa có vẻ gì là nàng sẽ xuất chiêu. Cô gái đáp:
-Cố gắng thêm chút nữa! Chút nữa thôi!
Giao long hùng hục lao đầu. Trước hàng chục cái miệng đói khát, Vô Phong đành rút lui. Chỉ còn Hỏa Nghi vẫn điên cuồng xả súng, vỏ đạn rơi như trút. Nhưng rồi súng hết đạn, Hỏa Nghi cũng không kịp mở “tiểu tiên nữ”. Quái thú vươn đầu, hai người đã ở giữa tầm ngắm của những bộ hàm sắc bén. Tên tóc đỏ nghiến răng lảm nhảm:
-Thử ăn tao xem, mấy con lươn! Tao sẽ quậy nát bụng chúng mày!
Ngay khi nguy biến cận kề, một vị nữ thần to lớn bất thình lình xuất hiện trước mặt hai người đoạn giương khiên bạc ngăn chặn giao long. Quái vật húc đầu, mõm thép va khiên liên tiếp cùng âm thanh điếc tai nhưng nữ thần không hề suy chuyển. Nhận ra thần hộ mệnh A Sát Ca của công chúa, bọn Vô Phong thở phào nhẹ nhõm. Lục Châu niệm phép, A Sát Ca chống cây thương khai mở Lôi Thành. Hung thú bủa vây, miệng rít gào; lưới sét giăng, lửa điện bùng nổ; đụng phải lá chắn xoay như lốc xoáy. Lớp màng điện hất tung quái vật, cây cầu rung bần bật tưởng chừng sắp đổ sập.
Màn chắn điện bất chợt thu lại trên mũi thương của A Sát Ca. Nó sáng rực và nổ tí tách những luồng điện. Nhanh như cắt, A Sát Ca phóng thương. Thương bay vun vút kéo một vệt sáng tựa sao băng đâm trúng ngực Thủy Thánh. Ngàn vạn tia điện lan theo dòng thủy lưu công phá cơ thể gã thần. Thủy Thánh lên cơn co giật, đàn giao long trong người gã rơi rụng lả tả. Lục Châu hét:
-Làm đi Tiểu Hồ!
Lúc này, Tiểu Hồ vừa hoàn thành phép niệm Hỏa Địa Hạ. Song kiếm cắm trên mặt đất dựng bức màn lửa màu cam sậm nóng hừng hực. Cô gái hít căng lồng ngực rồi chụm miệng thổi vào bức màn, lửa cuộn thành khối cầu bỏng rãy. Phía sau, Tàn Thi tung thanh “nhật thực” lên trời, nó đứng yên giữa khoảng không rồi xoay tròn. Tiểu Hồ đẩy hỏa cầu, khối lửa lao qua “nhật thực”; nhờ bí kỹ “khuếch đại” của Tàn Thi, nó đột nhiên to gấp chục lần, sức nóng gia tăng chóng mặt. Cầu lửa lao vùn vụt xuyên thủng ngực Thủy Thánh. Gã thần gào rống rầm trời, toàn thân bị tan rã trước sức mạnh của Hỏa Địa Hạ. Nước vốn dập lửa nhưng ngược lại lửa có thể làm nước bốc hơi, ngay cả thần cũng không thoát khỏi quy luật này.
Cơ thể Thủy Thánh ngùn ngụt khói, gương mặt gã nhão nhoẹt như sáp bị nung chảy. Gã vẫn gầm rú những âm thanh thống khổ và hoang dại tới độc địa. Gã hung ác tột cùng, song tách bỏ lớp vỏ hung dữ ấy, gã chỉ còn linh hồn tàn tạ sau nghìn năm thù hận. Mọi người chùn chân trước vẻ đáng sợ của gã, không ai dám tiến dù chính họ đang nắm thế thượng phong.
Thủy Thánh gào rống điên dại, gã vùng dậy, nước từ biển trào lên lấp đầy những lỗ hổng bị Hỏa Địa Hạ tàn phá. Gã thần vươn tay, nước biển dâng cao thành khối cầu khổng lồ lửng lơ trên đầu mọi người, nước chảy tong tong xuống cầu. Bán kính khối nước ước chừng cả trăm mét, bọn Vô Phong muốn chạy cũng không thể thoát. Thủy cầu sôi sục, nước chảy ùng ục muốn nhấn chìm toàn bộ Cây Cầu Vĩ Đại. Công chúa và Tiểu Hồ đã cạn kiệt sức lực và chẳng thể làm gì ngoài việc bó tay chịu chết. Hỏa Nghi ngửa mặt lầm bầm:
-Vạn Thế ơi, con chết trẻ vậy sao? Con còn muốn lấy vợ!
Hốt nhiên từ đằng xa, tiếng kêu của lạc điểu vọng tới. Một con chim lạc lướt đến rồi xòe cánh đậu lên vai công chúa. Mọi người tự hỏi con chim này từ đâu ra và phải chăng nó muốn chết chung với họ? Riêng Thủy Thánh nhận ra sự lạ, gã nhìn con chim hồi lâu, sau gào rống:
-Lão… già!
Hỏa Nghi lặp lại:
-Gã thần vừa nói “lão già” hả? Ai là lão già thế?
Câu trả lời nằm ở con Lạc Điểu, đôi mắt màu thanh thiên đã chuyển sắc đen tự bao giờ. Lạ thay, đó là đôi mắt của con người. Nhìn kỹ hơn, bọn Vô Phong nhận ra đôi mắt mang theo cái nhìn già nua của Lộc Tục. Công chúa mừng rỡ:
-Là phép Đồng Tử lão của Lộc Tục!
Chuyện về Đồng Tử lão, công chúa đã từng nghe. Lộc Tục kể rằng Đồng Tử lão nằm trong Tam Bất Tử. Sau khi chết, linh hồn của ông ta đã hòa nhập cùng lạc điểu, sử dụng nhãn lực của loài chim này để cảnh báo cho bộ tộc khi hiểm nguy xuất hiện. Lấy phép Đồng Tử lão làm căn bản, bùa chú làm vật dẫn, Lộc Tục có thể đưa linh hồn mình xâm nhập lạc điểu và chỉ huy nó. Những gì lạc điểu thấy, ông cũng thấy rõ ràng.
Có ông già bên cạnh, nhóm công chúa nhen nhóm hy vọng sống. Nhưng Thủy Thánh chẳng có vẻ gì úy kỵ trước bậc tiền bối. Gã thần vung tay, thủy cầu ập xuống. Tiếng nước cuộn ù ù khuấy tung màng nhĩ, bóng nước khổng lồ áp đảo thị giác, rốt cục con người vẫn quá nhỏ bé trước thánh thần. Bọn Vô Phong không thể làm gì ngoài việc chờ đợi điều kỳ diệu từ Lộc Tục. Nhưng con lạc điểu vẫn cúi đầu như… ngủ gục. Thủy Thánh cười sằng sặc:
-Thật… hay! Ta… sẽ… giết… hết!
Con chim bỗng vỗ cánh rít tiếng the thé. Phía sau bọn Vô Phong bỗng ập tới một con sóng lớn đánh bạt khối thủy cầu. Nước phá nước tạo cơn mưa rào giữa ánh bình minh, nhóm người Phi Thiên đứng dưới ướt nhẹp. Họ nhận ra cơn sóng quần tụ thành hình người – một vị nữ thần cao lớn với gương mặt thiếu nữ, thân thể tạo nên từ những con sóng reo ầm ầm như thác đổ, mái tóc dài cuồn cuộn triều dâng. Bà ta ngó nghiêng đám người trần mắt thịt rồi quay ra nhìn con chim lạc trên vai công chúa, giọng điệu tinh nghịch:
-Cháu về vừa kịp phải không, ông nội?
Thấy địch thủ mới, Thủy Thánh gào lên:
-Tinh… Lân… Nữ!
Nghe Thủy Thánh kêu gào, Lục Châu lập tức hiểu chuyện. Nữ thần sóng Tinh Lân Nữ nằm trong Tam Thần Mẫu, có địa vị ngang hàng La Bình, đồng thời là thành viên của Tam Bất Tử. Tinh Lân Nữ tính tình ham chơi, hiếm khi ở một chỗ cố định. May sao đúng lúc này, linh hồn Tinh Lân Nữ đang phiêu du gần Cây Cầu Vĩ Đại nên Lộc Tục đã kịp thời triệu hồi.
Tinh Lân Nữ nhướn cổ nhìn Thủy Thánh rồi cười:
- A, Thủy Thánh hả? Phải, ta, Tinh Lân Nữ đây! Trông ngươi kìa, đến cả nói tiếng người còn không biết nói! Nhớ cô ta quá hả? Cô ấy là người của Sơn Thần, đâu phải của ngươi? Ta nói đúng chứ?
Nghe mấy lời chào hỏi từ “bạn cũ”, Thủy Thánh phát điên, miệng gã hung thần nôn ra thanh thủy đại đao to khủng bố. Phía bên kia, sóng dưới chân Tinh Lân Nữ sục sôi tạo thành song đao. Vị nữ thần quay xuống nói với đám người Phi Thiên:
-Ta sẽ cản đường hắn! Lo mà chạy!
Dứt lời, bà ta lao về phía trước. Thủy Thánh lướt người đến,. Nước dập, sóng dồn, cây cầu bỗng dưng nhỏ bé dưới chân các vị thần. Trận chiến khai mở, Thủy Thánh nổi cơn rồ dại, Tinh Lân Nữ ung dung tự tại. Đao chém đao, nước cuốn nước, thần đấu thần, đá lở, cát run, thanh âm vọt tận trời xanh. Thủy Thánh hung hăng quật đao. Lân Nữ né sang, thanh đao sóng chém tạt ngực gã, nước văng tung tóe. Thủy Thánh gào rống đớn đau, tay bóp cổ nữ thần vật xuống, tay kia đâm đại đao xuyên người nữ thần. Cơ thể nữ thần bỗng hóa thành nhiều cơn sóng, chúng cuốn ra sau, leo lên lưng Thủy Thánh rồi hiện nguyên hình Tinh Lân Nữ. Nữ thần đâm song đao ngập lưng Thủy Thánh, gã thần điên cuồng vùng vẫy, đại đao quăng quật bừa bãi lên Cây Cầu Vĩ Đại, mặt cầu rung bần bật như sắp sập. Ngay lúc ấy, con chim lạc bỗng cất cánh, Lục Châu hét:
-Đi thôi!
Cả bọn hộc tốc chạy theo lạc điểu. Cánh chim dẫn họ qua những dòng nước đổ như thác từ người Thủy Thánh. Bước chân người nhỏ bé dẫm trên những vũng lầy lội, hơi thở gấp gáp lọt thỏm giữa không gian réo sôi tiếng sóng xô nước đổ. Nhận ra đám người đương bỏ chạy, Thủy Thánh vung đao định chặn đường. Tinh Lân Nữ bèn rút đao chặt đứt tay gã. Thủy Thánh rú lên đau đớn, gã chộp tóc Tinh Lân Nữ, ném bà ta lên không trung, cánh tay đứt ban nãy vươn thẳng bắn ra cả đàn giao long như đại bác khai hỏa. Ngàn quái thú, vạn cú húc đầu. Thân thể nữ thần thủng lỗ chỗ, sau tan nát thành những bọt sóng rơi lả tả.
Tiêu diệt được địch thủ, Thủy Thánh quay đầu truy đuổi bọn Vô Phong. Gã lấy nước bồi đắp cánh tay bị đứt, đồng thời triệu tập thanh đại đao khác. Gã vung đao bổ xuống. Phía xa, những cơn sóng quần tụ thành Tinh Lân Nữ, nữ thần triệu tập một cây cung nước bắn ra ra vô số sóng tiễn đâm ngập lưng Thủy Thánh. Gã thần đau thấu tâm can, tay chùng xuống khiến đường đao lệch hướng. Hàng tấn nước đổ ụp cắt nửa cây cầu, đá rơi vung vãi, áp khí lồng lộng suýt thổi bay bọn Vô Phong. Họ choáng váng một lúc lại lồm cồm bò dậy, Hỏa Nghi vừa chạy vừa chửi:
-Mẹ kiếp lão thần! Thất tình thì đừng có giận thớt chém cá (*)!
Lạc điểu dẫn đoàn người vượt sang bờ bên kia Cây Cầu Vĩ Đại. Phía trước họ là một vách núi phân thành hai hướng trái phải. Như đã định trước, họ liền chọn đường bên phải mà đi. Thủy Thánh cố gắng đuổi theo song tấm lưng đã thủng lỗ chỗ vì sóng tiễn của Tinh Lân Nữ. Nữ thần hét:
-Dừng lại, Thủy Thánh, vô ích thôi!
Gã thần cười hềnh hệch, toàn thân sôi sủi bọt nước. Gã hóa thành cơn lũ khủng khiếp lao thẳng đến năm con người nhỏ bé. Tinh Lân Nữ vội vàng biến thành cơn sóng lao tới ngăn chặn. Thoáng chốc, cơn sóng đã bắt kịp cơn lũ. Cơn lũ bỗng nhiên cuộn lại bao lấy sóng, chẳng ai biết chuyện gì xảy ra chỉ nghe thấy tiếng cười của Thủy Thánh:
-Chết… cả… đi!
Khối sóng nước vỡ tung, biển xanh nổ ùng. Ngàn vạn tấn nước văng lên rồi đổ ụp xuống đất với sức mạnh của một cơn đại địa chấn tưởng chừng muốn rung chuyển cả Xích Quỷ quốc. Cát bụi trôi đến độ kín đặc thác lũ, những tảng đá vốn yên bình ngàn năm giờ bật khỏi vị trí. Áp khí khổng lồ thổi tới hất tung đám người. Họ không biết mình văng đi thế nào, chỉ biết dòng lũ hung bạo đã cuốn họ sang đường bên trái thay vì con đường bên phải.
…
Cùng lúc ấy, ở ngôi làng Lạc Việt. Túp lều của Lộc Tục được giới nghiêm, không ai được phép tới gần, kể cả lũ trẻ. Bên trong chỉ có Lộc Tục, vợ chồng Lạc Long và một cỗ hương án bày biện trước mặt ba người. Ba chiếc lư sành cắm chi chít thẻ nhang, khói nồng cay mắt lởn vởn khoảng không im lặng. Ông già ngồi khoanh chân xếp bằng, đầu gục như ngủ say mà kỳ thực tâm trí đang căng thẳng tột độ. Lát sau, ông tỉnh dậy, mặt cắt không còn hột máu. Lạc Long hỏi:
-Sao rồi cha?
Lộc Tục run sợ:
-Vẫn sống, nhưng… nhưng chúng nó… lọt vào “đất chết” rồi! Ở đó không thể sử dụng phép Đồng Tử lão!
Vô Phong lang thang trong một không gian tràn ngập hình ảnh nhiễu loạn: những gương mặt lạ hoắc, những khung cảnh dị thường; chúng xoắn quện với nhau rồi hiện ra khung cảnh Phi Thiên thành. Khắp nơi rực rỡ cờ hoa, chăng đầy biểu ngữ mừng ngày quốc khánh và hắn đang bước đi trên quảng trường đông nghẹt người. Lạ thay, ở giữa quảng trường chỉ có một tấm bia mộ thay vì hai cái như thường lệ. Nhưng tên tóc đỏ không để ý điều ấy, chỉ chăm chăm bước, ánh mắt thi thoảng ngước cái nhìn băng giá với bất cứ ai lỡ đụng phải hắn. Vô Phong bước lên tàu điện, thu mình ở một góc, đôi mắt chú mục tại một điểm vô hình giữa khung cảnh vùn vụt trước mặt. Hắn nhận ra trong lòng mình có chút gì đấy thấp thỏm song không rõ nguyên nhân.
Tàu điện lao vùn vụt, không gian bỗng đổi màu trắng xóa. Một chuỗi hình ảnh nhập nhằng khác xuất hiện. Lát sau, Vô Phong nhận ra mình đương đứng giữa một căn phòng nhỏ, bốn bức tường xung quanh chi chít chữ và hình vẽ. Phía trước hắn là một người đàn ông, gương mặt trắng trẻo, vóc dáng thư sinh; người này nói:
-Cậu là Vô Phong? Chào mừng đến với Thổ Hành, tôi là đội trưởng Mãnh Hổ. Nhưng anh em trong đội thường gọi tôi là “mèo ốm”, nếu thích, cậu cứ gọi như vậy.
Tên tóc đỏ bắt đầu quan sát người đối diện bằng cái nhìn xét nét đầy lộ liễu. Mãnh Hổ không để ý cử chỉ bất lịch sự của hắn, chỉ mở tập hồ sơ ra đọc, đoạn tiếp lời:
-Tôi đã được thông báo trước về cậu rồi. Rất ấn tượng! Tuy nhiên ở Thổ Hành, mọi thứ khó khăn hơn nhiều. Ngày mai có một bài kiểm tra nhỏ, nếu không đạt, cậu sẽ chuyển sang đơn vị khác. Nhưng hãy thoải mái như ở nhà! Tôi nghĩ cậu nên tham quan một vòng… à, đây rồi, có gì khó khăn cứ hỏi anh bạn này!
Một người khác bước tới, y niềm nờ chào hỏi Vô Phong nhưng tên tóc đỏ không trả lời, chỉ giương ánh mắt trơ lạnh. Người kia cười:
-Sao? Cậu không thích tôi? Chúng ta bắt tay nhau sau vậy!
*
* *
-Này, này! Cậu còn sống không hả?
Giọng nói ầm ĩ của Hỏa Nghi khiến Vô Phong giật mình. Hắn bật dậy, ánh mắt nửa tỉnh nửa mê, toàn thân ướt nhẹp và nồng nặc mùi tanh của cá. Đầu óc tên tóc đỏ giờ lộn xộn như phòng ngủ của một gã đàn ông và hắn đang cố sắp xếp lại. Hắn nhớ Thủy Thánh đã hóa thành cơn lũ, nữ thần sóng Tinh Lân Nữ truy cản nhưng không được, sau đó là một vụ nổ lớn xảy ra. Hắn chẳng rõ mình đã văng đi ra sao, chỉ biết nó giống cảm giác rơi từ đỉnh núi xuống. Vô Phong vội kiểm tra thân thể, khi chắc chắn mọi bộ phận còn nguyên đai nguyên kiện, hắn hỏi:
-Chúng ta đang ở đâu đây?
Hỏa Nghi chẳng buồn trả lời, chỉ thở dài mệt mỏi. Vô Phong gượng dậy, mắt đảo quanh. Trông khung cảnh trước mắt, dù chẳng biết đây là nơi nào nhưng hắn chắc chắn nó không hề tốt đẹp. Không gian bị sương mù bao phủ, dày đặc hơn cả đám sương mù ở Cây Cầu Vĩ Đại. Còn mặt đất mềm oặt mà hễ dẫm mạnh chân thì nó lún xuống tựa đệm mút. Hỏa Nghi cúi xuống bốc một nắm đất xem xét. Không phải cát, không phải bùn, vậy nó là cái gì? – Hắn tự hỏi.
Vô Phong cũng bốc lên một nắm đất, hắn bỗng thấy vài mảnh giấy màu xanh đỏ lẫn trong đó. Như nhớ ra điều gì, hắn vội đưa mũi ngửi rồi nói:
-Cái này… hình như là “vàng mã”!
Hỏa Nghi thộn mặt, vội vàng quẳng đống “đất” trên tay. Ở Xích Quỷ một thời gian, hắn đủ hiểu “vàng mã” là vật liên quan đến người chết. Như chưa tin lời ông bạn, Hỏa Nghi bèn kiểm tra khắp chốn nhưng chỉ tìm được một sự thật kinh hoàng: tro vàng mã ken đặc khắp chốn. Gió lùa mùi tro khét ngập buồng phổi. Oan hồn thấp thoáng, bóng ma nhập nhoạng, cái chết sờ soạng, nơi u linh thoảng gió nhẹ ve vuốt tựa những ngón tay khô đét rình mò cơ hội siết họng. Nó y hệt những lời mô tả của Lộc Tục về “đất chết”. Dù không muốn tin nhưng cả Vô Phong và Hỏa Nghi đều hiểu rằng họ đã lạc vào nơi ấy. Ông già Lộc Tục từng kể rằng cuối thời đại phi cơ giới, một trận đánh lớn giữa Xích Quỷ quốc và đế quốc phương bắc nổ ra. Xích Quỷ tuy chiến thắng nhưng tổn thất nặng còn đế quốc phương bắc thiệt hại vô kể, xác lính phủ kín Cây Cầu Vĩ Đại. Người Lạc Việt phải mai táng tập thể những kẻ tử địch ở một vùng đất ngay phía sau Câu Cầu Vĩ Đại. Mỗi ngày người Lạc Việt đi qua đều đốt tiền âm phủ mong các oan hồn siêu thoát (trừ tháng cô hồn). Qua bao tháng năm, tro tích tụ quá nhiều, cỏ dại mọc không nổi nên có tên là “đất chết”. Một điều đáng sợ là ở “đất chết”, các thiết bị điện tử bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Hỏa Nghi đã thử nhiều lần song cả bộ đàm lẫn máy định vị đều không hoạt động, kể cả la bàn. Vốn phụ thuộc nhiều vào máy móc, bọn Vô Phong giờ chẳng khác nào người mù.
Dù vậy, hai người vẫn biết rằng việc cần làm trước mắt là tập hợp ba thành viên thất lạc. Chẳng còn cách nào khác, họ buộc phải tiến sâu hơn vào đất chết với tâm trạng lo âu tột độ, đặc biệt là Vô Phong. Tâm trí hắn đang lởn vởn hai chữ “công chúa”. Hắn hết tự trách mình tại sao không ở gần nàng rồi lại nghĩ tới tương lai đen tối. Nếu công chúa có mệnh hệ gì, hắn biết ăn nói thế nào với ngài Tây Minh và hoàng đế? Không, trước đó thằng mặt đít khỉ Chiến Tử đã giết hắn từ lâu rồi! Nghĩ mãi vô ích, hắn chỉ biết cầu xin Vạn Thế che chở cho công chúa.
Bọn họ vẫn tiếp tục bước đi trên vùng đất cằn cỗi. Sương dày đặc quánh từa tựa chất lỏng, cỏ cây mọc không nổi, cảnh vật đơn điệu lờ lờ màu tang tóc, hai người phải dò dẫm đường từng chút một. Ánh mặt trời không phải không có nhưng nó nhợt nhạt và ủ rũ như sắc diện của kẻ lâm trọng bệnh. Bọn Vô Phong cũng dần phát bệnh với “đất chết”, hai người buộc khăn che kín mặt tránh để khí độc xâm lấn buồng phổi. Họ đi, đi mãi, tới khi tro bám chặt đế giày và tạo thành đế giày mới nhưng chẳng thể tìm được lối thoát. Hỏa Nghi thở phì phò:
-Ông già Lộc Tục có nói cách nào rời khỏi “đất chết” không?
Vô Phong lắc đầu:
-Chính ổng nói mình suýt chết ở đây kia mà! Tự thân vận động thôi, ông bạn!
Hỏa Nghi gục đầu, lòng thầm rủa gã Thủy Thánh khùng điên. Sau rốt hắn lại rủa ông già Lộc Tục vì định kiến cá nhân mà không gả quách đứa chắt gái cho Thủy Thánh. Đúng là hiệu ứng cánh bướm! – Hắn than thở.
Đi thêm quãng nữa, hai người bắt gặp những gò cao đùn lên bởi tro vàng mã, cứ khoảng mươi bước họ lại thấy một gò như vậy. Họ chợt nhận ra chúng đã âm thầm bao vây mình tự bao giờ và ẩn hiện trong bể sương mù tựa những xác chết trôi nổi giữa dòng sông. Lạnh gáy, hai gã cúi gằm mặt mà đi, lòng cầu mong mấy cái gò không có chân. Nhưng càng đi, gò ụ càng nhiều hơn, chúng nằm chen chúc nhau tạo ra vô số con đường nhỏ hẹp nồng nặc mùi tử khí. Bọn Vô Phong leo qua một dải gò cao quá đầu, men theo lối mòn ngoằn ngoèo ở phía sau, rẽ sang một cung đường hẹp khác rồi… quay trở lại vị trí ban đầu. Hỏa Nghi bèn leo lên nơi cao nhất, mắt nhóng ra xa như nhà cách mạng truy cầu chân lý. Lát sau, nhà cách mạng Hỏa Nghi tụt xuống, miệng lổm bổm chửi màn sương không thương tiếc.
Vì đồng hồ chết nên hai người chẳng biết đã đi được bao lâu. Cảnh vật tang tóc reo rắc vào lòng họ những mảnh tuyệt vọng sắc bén và cứa đứt niềm hy vọng từng chút, từng chút một. Vừa chạy trốn Thủy Thánh lại lang thang khắp “đất chết”, bọn Vô Phong nhanh chóng kiệt sức. Họ tìm một nơi quang đãng nhất rồi nghỉ chân. Cả hai dành hơi sức để thở, tuyệt nhiên không phí phạm vào việc tán gẫu. Tên tóc đỏ gãi gãi đầu, cảm giác đã quên mất thứ gì đấy rất quan trọng. Ngẩn người một lúc, hắn bỗng ngỡ ra “thứ gì đấy” là Tiểu Hồ.
Cô ta ổn chứ? – Hắn tự hỏi. Thú dữ sợ cô ta chứ không có điều ngược lại! – Hắn tự cười. Rồi cái cười tắt ngấm, gương mặt Vô Phong thẫn thờ. Ở nơi hủy diệt hy vọng sống này, cỏ dại còn không thể tồn tại huống chi con người, nhất là một cô gái? “Đất chết” này có vô nhãn không? Hay một con quái vật còn kinh khủng hơn cả vô nhãn? Tiểu Hồ sao chống lại chúng? Tên tóc đỏ vò đầu. Hắn không cầu xin Vạn Thế che chở cho cô gái bởi chẳng thánh thần nào chịu cứu giúp “thú dữ độc ác”, chỉ hắn – chính hắn – chính Vô Phong mới có thể cứu nàng. Nỗi lo lắng chuyển thành nguồn năng lượng lấp đầy đôi chân, hắn đứng phắt dậy rồi nói:
-Đi thôi! Chúng ta phải đi!
Hỏa Nghi lè lưỡi:
-Tôi biết cậu muốn tìm công chúa, nhưng cậu cũng phải thương tôi chứ! Nhìn cái đầu gối tôi xem, này, chúng sắp tuột xích!
-Tra dầu, lắp xích, làm sao tùy cậu! Tôi không đợi được!
Vô Phong phăm phăm bước. Vì công chúa? Hay vì Tiểu Hồ? Hắn không rõ, nhưng hắn muốn cả hai đều an toàn. Hỏa Nghi lếch thếch theo sau, mồm ca cẩm nào tên tóc đỏ không biết nghĩ cho bạn bè, nào ông già Lộc Tục chui rúc xó nào mà sao chưa giúp đỡ bọn hắn? Chân tay Hỏa Nghi mệt nhoài nhưng cái miệng lại sung mãn vô cùng.
Bọn họ tiếp tục băng qua con đường chạy dọc giữa hai hàng gò tro nhấp nhô. Hai người đi hơn năm trăm bước thì đường bắt đầu thoải dốc. Đi thêm quãng nữa, họ cảm nhận rõ nơi đang đứng là một khu vực lòng chảo, sâu cỡ nào không rõ bởi sương mù đã che khuất. Vô Phong định bước xuống nhưng Hỏa Nghi ngăn lại:
-Đừng phí công, chẳng ai ở dưới đó đâu!
-Tại sao?
-Khi gặp nguy hiểm hoặc lạc đường, con người sẽ trèo lên chỗ cao chứ không bao giờ đi xuống chỗ trũng.
Kiến giải của Hỏa Nghi có lý. Và như để chứng minh cho lời của hắn, một cái bóng thấp thoáng đang từ dưới vùng đất lòng chảo đi lên. Hỏa Nghi rút súng, hét lớn:
-Ai đó? Công chúa phải không?
Cái bóng không trả lời. Hỏa Nghi liền mở chốt súng lên đạn rồi hỏi tiếp:
-Tiểu Hồ? Tàn Thi? Trả lời nhanh, nếu không tôi sẽ bắn!
Cái bóng vẫn lừ lừ bước tới, Hỏa Nghi cũng không vội bắn vì muốn biết đó là người hay ma. Và rồi hắn nhận ra đó là một người có mái tóc dài ngang vai, đôi mắt ngái ngủ cùng giọng nói nhừa nhựa ẩn sau chiếc khẩu trang:
-Không thể bỏ được cái tật to mồm hả?
Hỏa Nghi ngớ người, miệng lắp bắp:
-Quạ… Quạ Đen! Sao cô ở đây?
Quạ Đen tỏ vẻ khó chịu, trả lời cộc lốc:
-Lạc đường!
Tên tóc đỏ nghĩ Hỏa Nghi mụ mị đầu óc nên đã dùng sai đại từ nhân xưng. Nhưng sai hay đúng không quan trọng, điều Vô Phong cần làm là hạ gục đối phương. Hắn rút thanh “bộc phá” song Quạ Đen lên tiếng:
-Nếu là mày, tao sẽ không làm vậy đâu, tóc đỏ. Hợp tác sẽ tốt hơn! Tao đã luẩn quẩn ở chỗ này suốt, mấy đứa đi cùng tao chẳng biết ở xó xỉnh nào nữa, khéo chết rồi cũng nên!
Ngay lập tức, bọn Vô Phong hiểu ra cô nàng Diễm Tà hôm trước là đồng đội của Quạ Đen. Hỏa Nghi hất hàm:
-Vậy tại sao cô…
-Không cô kiếc gì hết! – Quạ Đen nổi cáu.
Hỏa Nghi xua tay:
-Được rồi, được rồi! Vậy tại sao mày lạc đường?
-Sơn Thần quá mạnh. Tao đã muốn tránh nhưng một lão già điên trong đội lại lao vào đánh. Sơn Thần hất văng bọn tao đi, chẳng nhớ gì cả! Tỉnh dậy đã thấy cái nơi chết tiệt này!
Tình cảnh của Quạ Đen cũng giống bọn Vô Phong khi đều đụng phải những vị thần trái tính trái nết. Sau khi bàn bạc một hồi, hai người quyết định cho Quạ Đen nhập bọn. Tuy rằng giải pháp này tựa con dao hai lưỡi nhưng những hiểm nguy của “đất chết” vẫn chưa lộ diện, hai gã hộ vệ thánh sứ cần thêm người trợ lực. Ba người liền rời khỏi khu vực lòng chảo, quay trở lại con đường xuyên giữa hai dải gò tìm đường khác. Suốt cuộc hành trình, Vô Phong luôn cảnh giác với kẻ đồng hành mới, tay luôn nắm hờ cán kiếm. Riêng Hỏa Nghi thì không, hắn chẳng phòng bị, như thể Quạ Đen trong mắt hắn là Tiểu Hồ hay công chúa vậy. Cảm giác Hỏa Nghi hành xử khác lạ, Vô Phong bèn hỏi:
-Sao cậu gọi thằng kia là “cô”? Nó đồng bóng à?
Hỏa Nghi chột dạ, thâm tâm muốn giữ chặt bí mật riêng. Nhưng suy nghĩ kỹ, Vô Phong cái gì cũng chia sẻ cho hắn, giờ giấu giấu giếm giếm, e chừng không hợp tai. Hỏa Nghi tặc lưỡi, đợi cách xa Quạ Đen rồi mới kể bằng cái giọng thì thào của phường ăn trộm. Nghe chuyện bộ ngực, tên tóc đỏ méo mồm méo lưỡi:
-Hả? Thế hóa ra… nó là đàn bà?
-Bé mồm chứ! Phải, là con gái, tệ hơn nữa lại chính là người bạn cũ thời thơ ấu của tôi. Cô ta dòng họ của Chiến Tử, tên thật là…
Một luồng sát khí mỏng manh ập đến khiến Hỏa Nghi chùn miệng không dám kể tiếp. Vô Phong cũng chẳng làm khó ông bạn. Đối với tên tóc đỏ, Quạ Đen là một thằng đàn ông nguy hiểm cần phải tiêu diệt.
Ba người đi hết con đường cũ rồi chuyển sang hướng mới. Từ phía sau, Hỏa Nghi trông thấy áo khoác của Quạ Đen có nhiều vết rách, dường như là bị đao kiếm chém vào. Hỏa Nghi ngạc nhiên hết sức, vì rằng Quạ Đen có thể né tránh mọi đòn tấn công nhờ bí kỹ “độ rung” thúc đẩy giác quan thứ sáu. Hắn bèn hỏi:
-Cô… à nhầm, mày bị ai đập vậy, Quạ Đen? Vô nhãn phải không?
-Không, xác sống. Chúng nó quá đông, một mình tao không thể đánh lại!
-Hả? Xác sống nào? – Vô Phong hoảng hốt.
Quạ Đen không trả lời mà giơ tay ra hiệu dừng bước, Vô Phong và Hỏa Nghi ngừng trò chuyện. Trong không khí im ắng, ba người nghe rõ những tiếng bước chân đang tiến về phía họ. Và rồi một người chạy ra từ màn sương dày đặc, Vô Phong hét:
-Tiểu Hồ!
Tiểu Hồ chạy đến sà vào lòng Vô Phong, mặt nàng tái mét, mắt lưng tròng với những tiếc nấc nho nhỏ. Hỏa Nghi trố mắt nhìn còn Quạ Đen cười khẩy trước cảnh tượng ấy. Sự việc nằm ngoài dự tính của Vô Phong. Hắn vui buồn lẫn lộn, tâm trí mơ hồ chẳng biết cách xử trí, đôi tay run run không đủ dũng khí mà ôm lấy cô gái. Hắn lắp bắp:
-Được rồi, được rồi, tôi biết nơi này đáng sợ mà. Giờ cô bỏ tay ra được không?
Tiểu Hồ ngước nhìn hắn, đôi mắt trong vắt những giọt lệ, miệng hồng run rẩy mà không nói được gì.. Nhìn xem, nàng khóc trước mặt hắn, khóc nhiều đến mức đỏ hoẻn bờ mi. Trên đời này liệu còn cảm giác nào lâng lâng bằng chuyện người con gái đang thổn thức và ôm chặt lấy mình? Như ngượng ngùng vì bao người chứng kiến hành động của mình, Tiểu Hồ vội rúc mặt sau làn tóc đỏ của hắn. Vô Phong gần như phát sốt, toàn thân nóng bừng. Quạ Đen đứng phía sau chứng kiến tất cả, lòng hắn chộn rộn khó tả, không phải vì được mục sở thị cảnh lãng mạn…
… mà vì áo quần Tiểu Hồ không có vết bẩn.
Quạ Đen lao đến túm tóc Tiểu Hồ giật ngược, tay kia chọc thanh “muỗi vằn” xuyên vỡ yết hầu của nàng. Vô Phong bàng hoàng, đôi chân cứng ngắc không thể di chuyển. Hắn thẫn thờ nhìn nàng đổ gục, máu nóng xâm chiếm trí óc như núi lửa phun trào. Hắn gầm lớn, tay vung “bộc phá” định xẻ Quạ Đen làm trăm mảnh. Quạ Đen vung kiếm cản đòn, đoạn chỉ xuống cái xác Tiểu Hồ:
-Mày ngó xem con nhỏ đáng yêu này là thứ gì?
Cái xác Tiểu Hồ co giật, làn da hồng hào chuyển dần quắt queo như bị lửa thiêu. Chẳng mấy chốc nó hiện nguyên hình là một bộ xương nhớp nhúa, những con giòi trắng hếu quằn quại nhớt bẩn khắp người. Thế mà trước cái xác chết này còn trái ôm phải ấp với Vô Phong. Tên tóc đỏ nôn ngay một bãi mật xanh mật vàng. Hắn thậm chí đã tính đến một cái hôn thật sâu thật dài!
Nhưng đó mới là khúc dạo đầu. Khắp nơi bỗng rền vang những tiếng lạo xạo, rồi từ các gò tro, hàng ngàn cái xác lở loét giòi bọ. Chúng khoác trên mình những bộ giáp trụ từ thời phi cơ giới, tay cầm giáo mác đao kiếm. Lũ xác sống bao vây ba vị khách lạ và nhìn bằng những hốc mắt trống rỗng phủ đầy tro. Chúng là những kẻ không thể trở về quê hương, linh hồn bị nguyền rủa và mãi mãi bị lưu đày nơi đất khách quê người. Vô Phong bất giác nhớ về giấc mơ của năm năm trước. Nơi ấy chỉ có mưa, bùn làm bạn với xác chết.
-Mày đừng nhung nhớ về con bé Tiểu Hồ nữa, tóc đỏ. Tao nghĩ nó chết lâu rồi! – Quạ Đen thở dài.
