Giữa người ta thường là vậy, khởi điểm từ một dịp ngẫu nhiên nào đó mà quen nhau, tự chỗ quen nhau rồi lại thân nhau. Trải qua mùa đông, Ðường đã kết thành bạn thân với Nhi, A Tử và Thế Sở, họ lai vãng thường xuyên trong hai mùa xuân, hè kế tiếp, nhằm những ngày nghỉ việc thường rủ nhau đi du ngoạn ngoại ô thành phố, từ đó trở đi họ gọi thẳng tên nhau một cách tự nhiên.
Đôi khi Ðường có cảm nghĩ đây là một sự bố trí sẵn bởi Nguyệt Lão vô hình, Thế Sở với Nhi đã thành một đôi thì mình với A Tử là một cặp. Song, sự thật lại không phải thế, mặc dù chàng với A Tử đích thực là rất thân cận, nhưng câu chuyện trao đổi giữa đôi bên lúc nào cũng xoay quanh Thế Sở với Nhi thôi. A Tử kể rõ chàng nghe về mối liên hệ giữa ba người trong thời gian qua:
- Số là thời sinh viên em với Nhi học chung một trường Đại Học, nhà nó ở Cao Hùng, nhà em ở Đài Nam, vì ở chung trong một ký túc xá của nhà trường và hai đứa lại chơi thân nhau, nên nhũng ngày nghỉ phép, khi thì em đến nhà nó, lúc thì nó đến nhà em chơi. Sau ngày ra trường, cả hai đều vào làm chung trong một Công Ty Điện Tử và thuê chung một cư xá, tuy là bạn nhưng còn thân hơn chị em ruột.
Nàng vuốt nhẹ mái tóc dài đen nhánh như là thói quen, bảo rằng:
- Sau khi cắt cụt mái tóc đi, Nhi đâm ra đố kỵ mái tóc dài của em, nó hay tóm tóc em la ó om xòm: "Hớt nó đi! Đã là bạn thân thì có phúc cùng hưởng, hoạn nạn chịu chung, tao hớt tóc rồi, sao mày còn chưa chịu hớt?" Nhưng nó la mặc nó, em vẫn giữ mái tóc của em. Tánh nó quá nông nổi, ưa cười lại hay khóc, nó đẹp gái nên ngay hồi còn đi học đã có vô số con trai đeo đuổi. Song quái lạ là nó chẳng chịu giao du với anh chàng nào hết, còn em thì...
Kể tới đấy tự nhiên nàng có vẻ e lệ, nhưng rồi cũng nói thẳng:
- Em thì trước sau đã từng có hai người bạn trai rồi, nhưng chẳng đi tới đâu cả. Chắc anh cũng rõ, phần đông nam sinh viên đều còn ngây thơ, ít có đứa nào đã chín chắn, được một lúc nào đó là sẽ thấy họ rất ấu trĩ. Khi em giao du với bạn trai, Nhi chê em thiếu "định lực", nó đoan chắc rồi đây chẳng có đứa con trai nào sẽ rơi lệ vì em. Về điểm này em phải phục nó. Có ngờ đâu vừa mới đậu Cử nhân xong, trong dịp tụi em đi dự một cuộc dạ vũ, tại đó Nhi gặp Thế Sở, rồi ngay hôm đó nó tuyên bố với em rằng nó đã luyến ái. Thật em không ngờ nó lao đầu vào tình trường một cách can đảm và đã yêu một cách cuồng nhiệt! Còn Thế Sở thì như anh đã biết, là một anh chàng dễ mến, đẹp trai, ăn nói hoạt bát, tâm địa lương thiện và khi đã yêu thì cũng cuồng nhiệt chẳng kém gì Nhi. Tuy nhiên, phải nói là anh ta có hơi đoãng, đại để anh nào đẹp trai cũng vậy chớ gì, hống chi Thế Sở lại sống trong đám nghệ sĩ, mắt thấy tai nghe lắm chuyện đào hoa với tình nhi nử. Khổ nỗi hễ có động tịnh gì về Thế Sở tới tai Nhi ngay, mà Nhi thì yêu bằng mạng sống của nó chớ không phải yêu bằng đầu óc. Nhận thấy nó chẳng có chút lí trí chút nào hết trong yêu đương nên em hết sức lo ngại, rồi đây chẳng biết kết cuộc của hai đứa nó sẽ ra sao.
Đúng vậy, mối tình giữa Nhi và Thế Sở làm cho người ta lo ngại thật. Một buổi chiều nọ trong tháng 7, khí trời nóng bức, trong phòng mạch của bác sĩ Lý Mộ Ðường đông nghẹt bệnh nhân, đang lúc Chu Châu và Bội bận tíu tít thì A Tử xông vào gọi:
- Mộ Đường ơi! Mau lên, hai đứa nó lại nổi khùng làm giặc rồi.
Ðường giật nẩy mình, kinh nghiệm cho biết hễ khi nào A Tử phải đến cầu cứu thì tình trạng rất nghiêm trọng, chàng lập tức ra chỉ thị cho Chu Châu:
- Ngưng cấp thẻ số, những ai đã khám bệnh rồi thì chờ lấy thuốc, còn lại mời sáng mai tới, bảo rằng tôi có chuyện gấp phải đi ngay.
Rồi chàng vội vã theo gót A Tử xông lên cao ốc Bạch Vân. Vừa đặt chân vào nhà là hai người đều sửng sốt, cả gian phòng khách đã tùm lum ra nào là đèn bàn, Khuôn kính, sách báo, bình bông, đồng hồ thứ thi vỡ tan, thứ thì nằm lăn đầy dẫy trên sàn nhà, đến cả rèm cửa sổ cũng bị xé tung ra từng mảnh; trong phòng ăn thôi thì chén bát, ly dĩa đã bể thành mảnh vụn... có khác chi cảnh điêu tàn của một trận địa sau giờ kịch chiến. Nhưng giờ đây dường như đôi bên đã đình chiến rồi, trong nhà hoá ra im lặng một cách dễ sợ, Ðường định thần nhìn kỹ mới thấy Thế Sở nằm im trong đống báo vụn, chẳng nhúc nhích, không biết còn sống hay đã chết rồi, còn Nhi thì chẳng thấy bóng vía đâu cả. A Tử hốt hoảng la lên:
- Trời ơi! Hai đứa nó chết cả rồi sao?
Nàng chạy lại lắc mạnh Thế Sở:
- Thế Sở! Thế Sở! Anh làm sao rồi? Anh còn sống phải không?
Bất thần, Thế Sở ngồi dựng lên, giữa trán sưng u một cục to tướng, trên mặt trên cổ toàn là những vết rướm máu do móng tay nhọn cào, áo sơ mi rách tả tơi. Anh ta đẩy tay A Tử ra, quát tháo:
- Tôi đang sống sờ sờ đây, sao cô lại rủa tôi chết?
- Còn Nhi đâu?
A Tử vội hỏi.
- Nó đóng cửa tự giam mình trong phòng ngủ kia.
Thế Sở hổn hển thở:
- Không chừng nó đang cắt mạch máu cườm tay đó.
- Tôi chẳng cắt mạch máu đâu.
Tiếng nói của Nhi tự trong phòng ngủ vọng ra:
- Tôi đang tự thiêu đấy.
Ðường thoáng nghe chưa rõ, hỏi lại A Tử:
- Nó bảo đang tự gì đó? tự vẫn hả?
- Nó tự thiêu!
Thế Sở lớn tiếng giải thích giùm cho Nhi:
- Tự thiêu nghĩa là tự đốt chết đấy!
- Cái gì? Tự thiêu hả?
Ðường nghe nói thất kinh, A Tử cũng sợ hết vía la lên:
- Chết rồi, Mộ Đường ơi! Nó dám làm thiệt đó! Các anh xem nè, nơi khe cửa sát mặt sàn kìa!
Ðường nhìn thẳng vào chân cửa càng hoảng hồn, những cụm khói đen đang chui ra tự chỗ đó, rồi cả lỗ ổ khóa cũng có nữa, lập tức chàng tung vai tông mạnh vào cửa phòng, la lên:
- Nhi, mở cửa ra! Chớ có chơi dại!
A Tử cũng tiếp tay xô cửa, thét to:
- Nhi, mày chớ có dại dột, mày mà chết được thì còn đỡ, nếu chẳng chết mà còn bị cháy thành con quỉ cái thì sao?
- Tao nhất định đốt cho tới chết thôi!
Nhi trả lời với giọng cương quyết và nói tiếp trong tiếng ho khèn khẹc bởi bị khói hun:
- Tụi bây yên chí đi. Tao quyết định tự thiêu chết... Chẳng những thiêu chết mà còn thiêu ra tro nữa.
Khói từ khe cửa tỏa ra càng lúc càng nhiều, tiếng ho của Nhi càng thêm dồn dập, tình hình đã đến hồi nguy cấp, Ðường ngó Thế Sở la lớn:
- Nhanh lên, Thế Sở, gọi "119". Gọi "119" đi!
Lúc đó, Thế Sở mới chạy lại cửa phòng, bất chợt bị khói hun chảy cả nước mắt, thần sắc anh ta bất an, những vẫn cứng cổ bảo:
- Nó muốn chết thì cho nó chết luôn!
- Thế Sở!
A Tử dậm chân quát to:
- Bộ anh nhất định muốn gây ra án mạng mới chịu hả? Không tiếp tay tông cửa ra mà còn đứng đó.
Thế Sở vẫn nghiến răng đỏ mặt đứng yên. Đàng này, Ðường cứ chịu trận nhắm vào khe cửa gọi:
- Nhi! Đừng có khùng nữa, Tự thiêu là lối chết đau đớn nhất trên đời Thần lửa sẽ đốt khét từng miếng thịt của cô. Mở cửa ra đi, mau lên.
- Thì tôi muốn chết cho thật đâu đớn... rồi tôi sẽ bám lấy đòi nợ máu.
Nàng ho một hơi dài rồi lại tiếp:
- Được rồi, lửa đã cháy tới đầu ngón chân tôi rồi, tốt quá tốt quá.
Thình lình Thế Sở nhảy tới thét to:
- Nhi, em khùng rồi! Em khùng thiệt rồi!
Đùng một tiếng, Thế Sở phóng vai tông cửa. Anh ta to con sức mạnh, chỉ tông một lần là cửa phòng đã tung ra, cả ba xông vào, cả ba đều sững sờ. Thì ra Nhi đang ngồi trên mặt thảm, dùng cái lò đồng đốt cả đống giấy vụn và mở quạt cho khói ra hướng cửa. Thấy Thế Sở vào, nàng liền đứng dậy, cười đắc ý trong chiến thắng:
- Thế Sở, anh chẳng bảo em đi chết cho rồi đó sao? A, cuối cùng anh vẫn không nỡ để em chết!
Thế Sở bị thua một cú đau, giận xanh cả mặt, anh ta trợn to mắt nói chẳng ra lời:
- Cô. cô.
- Khi em cháy ra tro, anh có đau lòng không?
Nhi cười khúc khích, dồn thêm một câu:
- Anh vẫn sợ em chết lắm phải không? Điều đó cho thấy là trong thâm tâm anh vẫn không thể thiếu em được, có đúng vậy không?
- Cô. cô khốn nạn lắm!
Thế Sở lớn tiếng mắng:
- Cô thật là khốn nạn, cô chết phức đi cho rồi!
Bất thần anh ta nhảy tới nắm hai tay Nhi ấn vào lò lửa la:
- Đốt đi, cứ đốt đi nào.
Không ai ngờ Nhi cứ cắn răng chịu, chẳng nhúc nhích. Ðường vội xông tới giật tay nàng ra, nhìn lại đã có nhiều búp tay trắng nõn của nàng sưng đỏ lên, chàng vừa tức vừa than:
- Hai đứa bây vừa phải thôi chứ, bộ như con nít đánh lộn, không lỗ đầu chảy máu là chưa chịu à?
- Trò của cô đã xong chưa?
Thế Sở nhướng to cặp mắt nhìn Nhi nói lên từng chữ một:
- Nè, cô hãy nghe cho kỹ đây, giữa tôi với cô đã hết rồi! từ nay đường ai nấy đi, đời ai nấy sống, chớ có tìm gặp tôi nữa, cũng đừng gọi điện thoại cho tôi nữa! Tôi thề không bao giờ muốn thấy mặt cô nữa!
Nói xong anh ta quay lưng bỏ đi ngay. A Tử đang bận lo dập tắt lò lửa, đi mở cửa sổ cho thoáng hơi khói vừa thấy Thế Sở bỏ đi, liền chạy tới chận lại bảo:
- Bộ đi thật hả? Cãi nhau là chuyện thường, làm gì đến đỗỉ? Anh phá nát nhà tôi như thế này mà tính bỏ đi sao? Đâu có được, anh phải tiếp tay dọn dẹp cho tôi, giờ này không được đi đâu hết, nghe chưa?
- Mặc cho ảnh đi.
Nhi nói với giọng thách thức:
- Ảnh còn dám đi thì cho ảnh đi, em biết chắc ảnh đang nôn gặp con Lục Phong.
- Đúng rồi, tôi nôn gặp Lục Phong đấy, tôi còn muôn gặp cả Giang Tiểu Huệ, Hà Mộng Lan, Tiêu Mỹ Cầm...
Thế Sở kể ra một loạt tên các nữ diễn viên trong công ty truyền hình, rồi thêm câu chót rằng:
- Còn người mà tôi không muốn gặp nữa tức là cô.
Nhi đứng thẳng người ra, sắc diện nàng ảm đạm dần, nhìn Thế Sở hỏi:
- Bộ anh nói thật hả?
- Thì thật chớ sao!
Thế Sở trả lời ngay, không chút lưỡng lự:
- Bạn gái thì tôi có nhiều, đâu phải chỉ một mình cô. Quen cô là cả một sự bất hạnh, xui cho tôi quá, tôi cho cô hay, tôi đã chán cô lắm rồi!
- Thế Sở!
Cùng một lúc, Ðường và A Tử la lên, Nhi tiu nghỉu hỏi:
- Anh bảo là anh đã chán tôi?
- Đúng thế.
Thế Sở to tiếng rằng:
- Tôi đã chán ngấy cô rồi! Cô Phàn Như Băng, cô có biết cô là cái thứ gì không? Cô y như đứa con nít chưa bao giờ trưởng thành, lúc nào cũng chỉ sống trên sân khấu, tôi đã mệt quá rồi, tôi phải nói thẳng với cô rằng chúng ta chia tay nhau thôi!
Thế Sở vừa dứt lời lại xông ra cửa. Một lần nữa, A Tử vội cản lại, nàng định mở miệng chưa kịp nói gì thì Thế Sở đã cướp lời:
- A Tử, cô nhất định không cho tôi đi?
A Tử cười ngọt ngào:
- Xin anh chớ nên đi.
Thế Sở dừng chân lại, nhìn A Tử nói với giọng âu yếm:
- A Tử, anh có thể ở lại, nếu quả tình em muốn như vậy.
Anh ta nhấn mạnh rằng:
- Tuy nhiên, anh có ở lại chăng là vì em chớ không phải vì Nhi.
Như quả bom nổ, A Tử cảm thấy choáng váng, lùi lại ba bước, ngạc nhiên hỏi:
- Anh... sao rồi. Anh đùa kiểu ác như thế này được sao?
- Em vốn đã biết rõ, anh đâu có đùa.
Thế Sở trả lời một cách thản nhiên:
- Hơn ai hết, em biết rõ là anh không phải nói đùa, mỗi lần anh đến đây đâu phải chỉ vì Nhi mà thôi.
Bầu không khí trong nhà bỗng nhiên ngột ngạt. Thế Sở nói xong đăm đăm ngó vào mặt A Tử làm cho nàng bối rối, trong khi đó Nhi đứng cứng họng tái mặt. Qua một lúc im lặng, Nhi mở lời trước, nàng tiến tới nắm tay A Tử, Ðường thấy rõ hai tay của hai cô gái đều run run và giọng nói của Nhi cũng run run:
- A Tử, chị là người bạn thân nhất của em, bất cứ lúc nào chị vẫn là người bạn tốt của em, dù cho có xảy ra chuyện gì đi nữa.
A Tử cảm động ứa nước mắt, vội vã hỏi:
- Nhi, không lẽ mày nghĩ rằng tao...
Nhi ngắt lời:
- Chị đừng giải thích, em nghĩ rằng em đã hiểu cả rồi.
Nàng xoay qua nhìn Thế Sở bảo:
- Anh ở lại, để tôi đi.
Rồi nàng quay nắm tay Ðường:
- Mộ Đường, em có thể sang bên anh tị nạn được không? Em không thể tin nơi em được nữa, không khéo em sẽ tự thiêu thật.
Đến lúc này, Ðường mới thở phào ra một hơi dài:
- Dĩ nhiên, vậy chúng ta đi thôi.
- Không được, Nhi.
A Tử gọi Nhi lại, nước mắt nàng trào ra:
- Việc gì mà mày phải đi? như vậy còn ra cái thể thống gì? Cớ sao lại lôi tao vào chiến trận của hai đứa bây? Thôi để tao đi.
Thế Sở cản A Tử lại bảo:
- Các cô chẳng ai phải đi đâu, tự đầu chí cuối vẫn là thằng này nên đi, xin chào mọi người.
Vừa dứt lời, Thế Sở tung cửa xông ra ngoài, lần này A Tử không cản nữa và cũng chẳng ai giữ anh ta lại. Trong nhà yên tịnh trở lại. Từ từ Nhi đặt mình ngồi vào sofa, cúi đầu nhìn đống rác trên sàn nhà. A Tử bước lại gần xoa bàn tay Nhi nói nhỏ nhẹ:
- Chớ có tin lời nó nói, nó cố ý chọc tức mày đó.
Nhi ngẩng cổ nhìn A Tử rồi bỗng nhiên khóc òa lên, ôm chặt A Tử vào sụt sùi rằng:
- Em không thể mất luôn cả tình yêu lẫn tình bạn, như vậy em sẽ chết mất. A Tử, em không thể mất chị được.
- Đừng có nói dại, mày không bao giờ mất tao đâu, tao bảo đảm. Có điều là mày chớ nghe thằng khùng đó nói bậy.
- Em biết là nó nói thật đấy.
Nhi vùi đầu vào lòng A Tử bảo:
- Em đánh mất hết cả rồi, chị ơi!
Nãy giờ Ðường vẫn đứng ngây ngô một mình, mãi tới giờ này chàng vẫn chưa nhận thức rõ là mình đóng vai gì trong tấn bi kịch này, chỉ cảm thấy nỗi lòng chua xót khi hai cô gái ôm nhau khóc thảm thiết.
Bữa sau, Ðường bận việc suốt ngày không làm sao nhín được chút thì giờ nào để gọi điện thoại hỏi thăm Nhi, bởi mùa hè là mùa vi trùng bệnh hoạt động mạnh, bệnh cảm cúm lây truyền lan tràn như sóng cồn tự sáng sớm cho đến tối, phòng mạch đông nghẹt bệnh nhân, phần nhiều là trẻ nít, chúng gào thét inh ỏi làm cho chàng điên cả đầu, hai cô y tá cũng lăng xăng như gà mắc đẻ. Chiều tối, Nhi đến, nhằm lúc phòng mạch chưa đóng cửa.
- Anh cứ tự nhiên lo việc của anh đi.
Nàng đẩy hé cửa phòng chẩn, ló đầu nói với chàng:
- Mặc em đợi ở phòng khách được rồi.
Trong phòng khách, Nhi quơ lấy một cuốn tạp chí lặng lẽ ngồi đọc để giết thì giờ. Nhân dịp đưa phiếu bệnh lịch vào, Chu Châu ghé tai nói nhỏ Ðường:
- Cô bạn của ông dường như có tâm sự gì đó.
Hoàng Nhã Bội tiếp lời:
- Bữa nay chẳng thấy cô ta cười như mọi khi.
Hai cô y tá tò mò, vừa làm việc vừa để ý theo dõi Nhi, chỉ thấy nàng ngồi yên đọc sách, hết cuốn nọ đến cuốn kia. Cuối cùng tất cả bệnh nhân đã về hết, sau chót Chu Châu và Bội cũng ra về nốt. Ðường cởi áo choàng trắng, bước ra phòng khách ngồi vào sofa vươn vai có vẻ mệt mỏi, Nhi liền tới trước máy bán tự động lấy cho chàng một ly ca phê, ôn tồn rằng:
- Uống chút café đi cho khoẽ. Từ ngày quen anh, đêm nay càng thấy rõ ràng nỗi nhọc nhằn của anh. Em nghĩ rằng công việc của anh chẳng có chút thú vị nào cả.
- Đúng, chẳng thi vị
Chàng thở dài:
- Và cũng chẳng lãng mạng tí nào, tôi vẫn bảo đời sống của tôi là phàm tục cơ mà.
- Chẳng phàm tục đâu.
Với thái độ thành khẩn, nàng bảo:
- Anh đang chiến đấu từng giờ từng phút, hòng chiến thắng những bệnh tật hiểm nghèo, mang lại niềm tin cho bệnh nhân và gia đình họ. Việc làm hàng ngày của anh là công việc của nhà khoa học, đấng thánh hiền, đâu thể coi là phàm tục được.
Chàng im lặng ngẫm nghĩ rằng Nhi chẳng những có cái miệng hấp dẫn, tâm tư tế nhị. mà còn dồi dào trí tuệ về tư tưởng và bản năng phản ứng cũng bén nhạy nữa. Khi Thượng Đế tạo ra muôn ngàn người con gái, thoảng mới có được một cô “đặc sắc " như vầy, thật là hiếm hoi lắm đó.
Nàng nhìn chàng bảo:
- Lý ra em không nên đến làm rộn vào giờ nghỉ ngơi của anh. Song anh Mộ Đường à, thăm anh đã trở thành thói quen của em rồi.
- Một thói quen rất đẹp!
Chàng cười bảo:
- Chớ có bỏ nhé.
Nàng cũng cười theo và nói:
- Để em massage cho anh, sẽ thấy đỡ ngay.
Nàng bước lại sau lưng chàng ra tay nắn bóp từng bắp thịt, đích thật đã làm chàng thoải mái nhiều, nhưng không đành lòng để nàng mệt sức, nên chỉ mới được vài phút là chàng nắm tay nàng kéo ra trước mặt bảo:
- Hãy ngồi xuống đi.
- Bộ em massage dở lắm sao?
- Rất tuyệt!
Chàng nói một cách chân thành:
- Những tôi vẫn thích đối diện với Nhi hơn, hãy ngồi xuống đi.
Chàng mạnh tay buộc nàng phải ngồi xuống ghế, chợt thấy nàng nhíu mày xuýt xoa, mới sực nhớ lại là bàn tay nàng đã bị phỏng đêm qua.
- Để tôi xem.
- Chẳng sao đâu.
Nàng định rút tay lại, chàng cưỡng ép bảo:
- Phải để cho tôi xem, chớ quên tôi là y sĩ.
- Đáng lẽ em phải đặt trước một số tiền thuốc ở phòng mạch này.
Nét mặt nàng tuy có vẻ đau đớn, nhưng nàng vẫn nở nụ cười trên môi tỏ ra chiều ý chàng.
- Không, Nhi nên mua bảo hiểm tai nạn bất ngờ là đúng hơn.
Chàng nhìn kỹ bàn tay bị phỏng của nàng, thấy có nhiều chỗ đã phồng lên những bọng nước nhỏ và sưng đỏ ngoài da.
- Để tôi đi lấy thuốc.
- Vội gì, anh cứ ngồi đây đi, đã tiếp chuyện với em thì chớ có chạy tới chạy lui làm người ta cụt hứng. Bàn tay em chẳng có sao đâu.
- Vậy là vết thương lòng?
Câu nói vừa thoát ra cửa miệng là chàng đã tự thấy mình lỡ lời. Lời ăn nói bộp chộp thiếu suy tính như vầy, theo chàng là bị lây nhiễm bởi chính ba người bạn mới nhóm Nhi. Quả nhiên nụ cười của nàng bỗng biến mất, nàng rút luôn chân lên ghế ngồi co ro, ủ rũ trông rất thương hại. Ðường lặng lẽ đem thuốc đến khữ trùng, băng bó cho Nhi hết sức cẩn thận, trong lúc khá lâu đó chẳng ai nói năng câu gì. Chừng xong việc, chàng mới vỗ nhẹ vai nàng bảo:
- Làm ơn đừng chạm đến nước nhá...
- Đúng rồi!
Bỗng nhiên nàng làm ra vẻ trịnh trọng huyền bí:
- Em biết số em không thể gần nước được, thuở nhỏ thầy tướng số đã bảo rằng mạng em cần phải phòng thuỷ, tốt nhất là đừng có đi bơi lội. Không chừng sau này em là con ma chết đuối.
- Chết đuối, chết cháy, trúng độc.
Chàng thở dài:
- Chao ôi, sao Nhi lại có hứng với lắm thứ chết quá vậy.
Nàng trầm lặng giây lát, rồi nghiêm sắc bảo:
- Anh là bác sĩ, xin cho em biết tại sao người ta phải sống?
- Bởi vì.
Chàng hơi suy nghĩ một chút rồi trả lời rằng:
- Chẳng may trời cho người ta có mạng sống, nên phải sống.
- Vậy tại sao người ta lại chết?
- Cũng bởi vì chẳng may người ta có mạng sống, cho nên phải chết để kết thúc.
- Chỉ đơn giản vậy ư?
- Đúng thế.
Hơi ngập ngừng một chút, rồi đột nhiên nàng thoát ra câu bất ngờ:
- Mộ Đường, anh có biết chăng anh hay làm con tim em rung động!
Trời đất ơi! Chàng tự cảnh giác với mình rằng làm sao em lại nói như vậy hỡi Nhi.
Dù có thiệt tình hay giả ý, em cũng không nên nói như vậy, để rồi khuấy động cả một hồ xuân thủy, châm ngòi cho trái bom nổ tung! Em nên nhớ, dù kẻ nói có vô tâm, nhưng làm sao bảo đảm được người nghe vô ý tự nhiên chàng ngồi xích ra, giữ một khoảng cách vừa phải với nàng và nâng ly cà phê lên hớp một ngụm để tự trấn an tinh thần. Chàng xoay sang chuyện khác hỏi:
- Hãy cho tôi biết, giữa Nhi và A Tử thế nào rồi?
- Vẫn tốt thôi.
Nàng trả lời thật vắn tắt.
- Vẫn tốt là tốt làm sao?
Chàng gặng lại.
- Không được tốt cho lắm.
- Nghĩa là không tốt?
- Ờ, thì không tốt, không tốt...
Nàng lắc đầu lia lịa:
- Anh biết không, cả ngày hôm nay, tụi em tìm chẳng ra câu chuyện nào để nói cả.
Trước kia, dầu cho tụi em có đề tài hay không, tụi em cũng trò chuyện với nhau tới khuya mới đi ngủ, nhưng suốt bữa nay, giữa đôi bên đều sựng lại chẳng nói với nhau được một lời.
Nàng nghiến răng bảo:
- Tại cái anh Thế Sở mắc dịch đó hết!
Ðường chỉ lặng thinh, nàng đưa mắt nhìn chàng hỏi:
- Mộ Đường, anh nói thật đi, phải chăng em là kẻ làm cho người ta nhọc lòng quá?
- Có đôi chút đấy.
Chàng trả lời thẳng thắn.
- Vậy anh có thấy "ngại" thứ "nhọc" đó không?
Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ "ngại" và "nhọc".
- Tôi ư?
Chàng bật cười:
- Tôi chẳng ngại chút nào.
- Tại sao?
- Người nào mà lãnh được thứ "nhọc" ấy là người đó có "phuớc” đấy. Riêng tôi, vẫn mong có ai làm cho mình được "nhọc" một chút, vì đó là chân giá trị của đời sống. người ta đã may có sinh mạng, thì đáng được may mắn có ái tình.
Chàng trầm ngâm giây lát rồi tiếp:
- Những thứ hạnh phúc này chỉ có thể gặp được chứ không thể đòi được.
- Hạnh phúc?
- Đúng vậy, được "nhọc" bởi Nhi tôi cho là "hạnh phúc".
Nàng ngồi chớp mắt một hồi, rồi thình lình nhảy ra khỏi ghế thẳng tới trước mặt Ðường giang tay ra ôm cổ chàng, ấp môi hôn trong chớp nhoáng. Hôn xong, nàng đứng thẳng người bảo:
- Mộ Đường, anh đã làm cho con tim em rung động, rung động thật rồi!
Vừa dứt lời, nàng xoay mình phóng về khung cửa đâm đầu chạy thẳng ra ngoài. Cử chỉ bất ngờ của Nhi làm cho chàng ngơ ngác, tai nóng bừng, tim đập mạnh, tự thú với lòng rằng Nhi, chính là em đã làm cho con tim anh rung động, nó rung động thật rồi
o0o
Ba ngày sau, Nhi lại đến thăm Ðường tại phòng mạch.
- Mộ Đường, em quen anh đã khá lâu, nhưng mỗi lần đến thăm anh đều được tiếp chuyện ở phòng mạch trước những dụng cụ y khoa, làm như em là bệnh nhân của anh vậy. Đêm nay em có thể được phép lên lầu thăm "nhà" của anh không?
- Dĩ nhiên, đâu có gì trở ngại. Tuy nhiên, phải nói cho rõ đó là cư xá độc thân, chưa thể gọi là "nhà".
- Vậy thì "nhà" có định nghĩa như thế nào hở anh?
- Nhà tức là "tổ ấm", tỉ dụ như bên các cô ở, tuy chưa có nam chủ nhân nhưng nó vui tươi và ấm cúng, thế mới gọi là "nhà".
- Rất tiếc là nơi đó không còn tồn tại như là "nhà" nữa, bây giờ đó là cư xá nữ sinh mà thôi.
Ðường thấy Nhi mỉm cười không được tự nhiên, liền đưa nàng lên lầu thăm "cư xá” độc thân" của mình. Căn nhà trên lầu khá rộng, gồm có một gian phòng khách, hai phòng ngủ và được trang trí hợp thời, phơng nhà. Có điểm đặc biệt hơn là sách vở của chàng thật nhiều, tủ sách ngoài phòng khách cũng như trong phòng ngủ để đầy ắp những sách, cộng thêm với nhiều cuốn đọc dở dang đang vứt tùm lum ở khắp nơi, trên bàn, trên ghế, thậm chí trên sàn nhà cũng có, vì vậy, mặc dù trong nhà có bày đầy đủ mọi thứ như bộ salon, bộ bàn ăn, vách treo thư họa, cửa treo rèm nhưng... nhưng khi mới đặt chân vào, người ta có cảm giác như là thư viện vậy!
- Cha!
Nhi nhìn quanh bảo:
- Hèn chi mà!
- Hèn chi cái gì đấy?
- Hèn chi lâu nay em vẫn thấy anh có khác với người ta. Anh nho nhã, mùi thư sinh, hễ nói câu nào là khiến cho người ta phải ngẫm nghĩ khá lâu, thì ra là tự đây mà ra.
Lời khen tặng của Nhi tuy có làm cho Ðường cãm thấy sảng khoái nhẹ nhõm, nhưng chàng vẫn giữ được bình tĩnh, trịnh trọng nói với nàng rằng:
- Nhi, cho phép tôi được "ước pháp tam chương" nhé!
- Là thế nào?
- Đừng có ép tôi phải say.
- Em chưa hiểu?
- Cô hiểu, cô là người thông mình, cô thừa hiểu.
Chàng nhìn vào mặt nàng nói tiếp:
- Xin cô nhớ giùm, tửu lượng tôi rất yếu nên dễ say lắm.
Nàng chớp mắt nhìn chàng bảo:
- Xưa nay em chưa nói dối với ai.
- Chắc gì?
- Ít ra em không thể bịa đặt được cái cảm giác trong nội tâm của mình.
Nàng nói tiếp một cách chân thành:
- Tửu lượng của anh chẳng yếu đâu, chẳng qua là khiêm tốn đó thôi, bằng không thì chính anh còn chưa nhận rõ anh.
Nàng vừa nói vừa tiến lại gần tủ sách.
- Thôi, em chẳng nói chuyện đó nữa, nhỡ anh say bất tử rồi đổ thừa cho người ta.
Nàng dò xem một hồi, như vừa phát hiện cái gì đó, la lên:
- Cha! Không ngờ anh lại có nhiều tiểu thuyết phiên dịch Tây Phương như thế. Ôi, nào là "Hòn Đảo Ai Oán", "Tên Tuổi Bóng Hồng", "Liên Hệ Thân Mật", "Bốn Mùa", "Chim Gai"... Chu Choa! Thật lắm lắm mà, có thể cho mượn về đọc không?
- Có gì trở ngại đâu.
Nàng bắt đầu chọn một số sách gói thành một gói to. Thấy vậy chàng bảo:
- Chớ có tham lam quá, hãy đem vài cuốn về đọc trước, rồi lần lược đến đổi lấy cuốn khác sau.
-Vâng.
Nàng lật nhanh những cuốn tiểu thuyết trong tay ra xem để chọn lựa.
- Cô cứ chọn kiểu này thì làm sao mà biết được cuốn nào ưng ý?
- Em chọn cuốn nào có đối thoại nhiều, em ghét cái lối miêu tả dài dòng, nhất là những lời lẽ lý thuyết suông.
- Tốt lắm, tôi có đủ các loại về trinh thám, khủng bố, ái tình, văn nghệ, chỉ còn thiếu có loại tiểu thuyết khoa học giả tưởng thôi.
Nàng trở lại ngồi vào sofa, để gói sách bên cạnh hỏi:
- Bộ khách đến chẳng có gì giải khát sao?
- Có chớ, trà.
- Tốt, để em đi pha cho.
Nàng đứng dậy định đi, chàng cản lại:
- Để tôi, cô là khách mà.
Những nàng nhanh tay kéo chàng trở ngược lại bảo:
- Làm ơn ngồi xuống đi, ai bảo em là khách, trừ phi anh không muốn em đến đây nữa, bằng không thì cứ để cho em được tự nhiên. Yên chí đi, em sẽ tìm ra hộp trà của anh dễ như chơi.
Quả nhiên, chỉ trong chốc lát là nàng đã tìm thấy chỗ để trà và luôn cả ấm chén của bình thủy nữa. Pha xong, nàng rót hai chén đặt trên bàn nhỏ, nhiên hậu ngả lưng vào sofa ngồi nhìn quanh gian phòng một lần nữa, nói nhỏ nhẹ:
- Đây đích thực là cái "nhà" mà, êm ấm, yên tịnh, thoải mái, và còn có nhiều sách như thế này, ít ra cũng giúp cho tâm hồn của chủ nhân không đến nỗi trống rỗng.
Ngưng một lát, nàng xoay lại nhìn chàng như muốn tỏ bày tâm sự gì, hơi ngập ngừng rồi từ từ mới nói ra:
- Mộ Đường ạ, giữa em và Thế Sở đã hết rồi, phen này là kết thúc thật sự.
- Nói sao?
Chàng ra bất ngờ, hơi trù trừ mới bảo:
- Chẳng là giữa hai người mỗi lần gây nhau dù có quyết liệt đến mấy rồi cũng giảng hòa nhanh chóng đó.
- Chuyện đó khác, đó chỉ là gây lộn thôi.
Nàng nói một cách bình thản:
- Nhưng lần này không phải gây lộn mà là kết thúc...
Nàng ngưng lại nửa chừng, đưa mắt ngó ra cửa sổ được một hồi mới quay lại nhìn chàng nói tiếp:
- Một sự kết thúc thật là đau, đau điếng cả người đi!
- Có cần tôi gặp Thế Sở không?
- Ồ, không, tuyệt đối không.
Nàng khước tự ngay lập tức, bảo:
- Hôm nay em có gặp lại ảnh rồi Hai đứa đều thẳng thắn, ảnh bảo rằng, ảnh từng cho là làm bạn với em quả có thứ cảm giác kích thích, tân kỳ và nồng nhiệt thật, song bây giờ thì đã phát giác ra em không thật tại, chẳng giống như con người hiện đại tí nào. Nói cách khác là ảnh đã lớn lên mà em vẫn chưa lớn, hãy còn như con nít, nên ảnh cho rằng luyến ái với em là một sự ấu trĩ. Đó, anh nghĩ coi, cả tới nước này thì còn cách nào để vãn hồi được nữa. Tóm lại là mọi sự đã chấm dứt, nếu nói cho đúng hơn em đã bị ảnh bỏ rơi.
Nói tới đây nàng cúi đầu se cái lai jupe cho đỡ ngượng, nàng bảo:
- Em nghĩ rằng, lần này ảnh "tỉnh" thật rồi.
Ðường chỉ lắng tai nghe, chẳng nói gì thêm nữa. Chàng cho rằng, giữa lúc này mình có nói gì chăng nữa cũng bằng thừa, khi con người đã mang vết thương lòng, thì chỉ có thời gian mới hàn gắn được thôi, dù mình là bác sĩ cũng đành bó tay. Trong nhà im lặng một chặp khá lâu, bỗng nhiên nàng đổi thái độ, vung vai một cái rồi lắc lư cái đầu, nở nụ cười duyên dáng.
- Chớ nhìn em với cặp mắt thương hại như thế, hỗng thấy em vẫn sống vui vẻ đấy sao? Em đâu có xâm lên trán hai chữ "thất tình"? Hơn nữa, tuyệt nhiên em không thể, không thế...
Nàng nhấn mạnh rằng:
- Không thể phá tan bầu không khí yên tịnh, an nhàn, đáng quí trong căn nhà này được.
Một lần nữa, nàng lại nhìn quanh căn phòng rồi bảo:
- Mộ Đường, anh có biết chăng, anh có tấm lòng cao cả, chẳng những cao cả mà còn rộng rãi nữa.
- Vậy sao?
Lại nữa rồi, nàng làm cho chàng cảm thấy nhẹ nhõm, êm đềm.
- Thật mà.
Nàng nhìn chàng nói một cách khẳng định rằng:
- Ngay từ hôm đầu tiên gặp anh, em đã nhận thấy anh cao cả, anh có cái bản chất đặc biệt, văn nhã, điềm đạm... anh còn chưa hiểu em muốn nói gì. Thế này nhé, đời sống và tình yêu của em ví như áng mây bây bổng trên trời cao, tuy có đẹp thật những toàn là cảnh hư ảo, còn anh, anh tựa như cánh đồng xanh tươi, quảng đại, tràn đầy nhựa sống, đấy là nguyên do thúc đẩy em đến với anh. Đang lúc bay bổng trên mây cao sắp rơi xuống đất là em chạy thẳng tới cánh đồng xanh của anh để được chỗ đứng thật tại và an toàn.
Cặp mắt nàng bám sát vào chàng, rồi hỏi:
- Anh đã hiểu ý em chưa?
- Như có đôi chút rồi.
Nàng tiến lại gần, giăng hai cánh tay ra bá vào cổ chàng, với giọng trìu mến, nàng khẽ gọi:
- Anh Ðường của em!
Song, Ðường cho rằng Nhi làm như vậy là thiếu sự công bằng, chàng trách nàng không tôn trọng lời cảnh tỉnh "chớ ép tôi say", bèn gỡ tay nàng ra, bảo:
- Nhi, cô có biết chăng cô đang rơi vào cảnh huống nào? Cô bị khích động bởi lời nói của Thế Sở, cô mang nặng mặc cảm thất bại, thật ra cô chưa am hiểu đầy đủ về tôi, chưa khẳng định được tôi là cánh đồng xanh hay hòn núi cỗi, sở dĩ cô muốn gần bên tôi chẳng qua vì cô bị thất ý đó thôi.
- Không, anh đã nhầm, anh đã đánh giá quá thấp về bản thân.
Nàng ghì cổ chàng xuống đến tầm bốn mắt nhìn thẳng nhau, trong ánh mắt của nàng chứa đầy men rượu mạnh, khả dĩ khiến Thần Bụt cũng phải đắm say. Nàng hỏi chàng một câu gần như nũng nịu:
- Mộ Đường, có phải em là đứa đáng ghét không?
- Không đâu, cô khả ái, khả ái vô cùng.
- Vậy thì.
Nàng nói trong hơi thở, hơi thở đó thơm. Tựa như hoa lan:
- Hãy hôn em đi.
- Không.
Chàng cố cưỡng lại với lòng mình.
- Cớ sao?
- Không công bằng.
- Đối với em?
- Với tôi.
- Thế là sao?
- Vì đó chẳng qua là cô muốn chứng minh cho một điều, mình còn hấp dẫn, còn có thể khiến cho người con trai phải động lòng.
- Nói vậy là điều cầu chứng của em đã thất bại phải không?
Nàng chớp mắt, giọt lệ long lanh mi.
- Nghĩa là, em chẳng còn sức hấp dẫn nữa, và cũng không thể làm cho con tim anh rung động, có phải vậy không?
Trời ơi! Nhi hỡi! em có biết chăng em là đứa con gái dễ thương đến mực nào? Em nào có hay anh đã phải tránh em với "định lực" tối đa. Tuy nhiên, như thế này vẫn là thiếu sự công bằng đối với anh, bởi em hiện đang mang vết thương lòng, khi người ta đi tìm niềm an ủi vì thương tích là khác với chuyện đi tìm bạn tri kỷ lúc đang lành mạnh. Đến chừng vết thương của em đã lành rồi, khi đó em sẽ thấy em đã dối lòng mình và dối với kẻ khác.
- Em đã hiểu.
Đột nhiên nàng buông tay ra, đôi má đỏ bừng, hiện ra vẻ đâu khổ, thất vọng, buồn tủi.
- Xin lỗi. em tự chuốc lấy cái nhục.
Vừa dứt lời, nàng xoay lưng xông ra cửa.
Chàng nhanh tay kéo nàng trở lại và ôm chặt vào lòng, rồi cúi xuống đặt đôi môi nóng bỏng lên đôi môi trái đào của nàng. Thôi thì Nhi hỡi, có công bằng hay chăng cũng mặc, anh đã say đắm vì em rồi! Anh cứ nhắm mắt đưa chân, tới đâu thì tới. Hai cánh tay chàng càng ghì càng chặt, nhịp tim của chàng càng đập càng mạnh, và cứ mỗi tiếng nhịp có kèm theo một tiếng gọi "Nhi".
Liên tiếp ba ngày liền, hễ vừa tan sở là Nhi tới thẳng phòng mạch Ðường. Bình nhật ba bữa ăn của Ðường đều rất đơn sơ. Buổi sáng chàng tự pha một ly cà phê sữa dùng với vài miếng bánh mì nướng là xong, trưa và chiều phần nhiều là do Chu Châu hoặc Điền Tố Mẫn gọi điện thoại mua cho phần cơm hộp. "Cơm hộp" là một nghề mới mẻ trong xã hội kỹ nghệ hoá ngày nay, nhằm đáp ứng như cầu cho những người bận việc không còn thì giờ làm cơm bữa. Trong phòng mạch tuy rằng cũng có nhà bếp, phòng ăn, nhưng họ chẳng bao giờ dùng đến. Biết là mỗi chiều vào lúc từ 6 đến 7 giờ là Nhi tới, Ðường cho gọi thêm một phần cơm hộp để cùng ăn với nàng. Cơm xong, nàng bắt tay vào việc xếp lại những sách báo do bệnh nhân vứt lộn xộn trong phòng đợi, đôi khi coi chừng giùm cho các bà mẹ có dẫn trẻ em tới, nhưng chẳng bao giờ nàng đặt chân đến phòng chẩn, bởi sợ thấy chích thuốc, càng sợ thấy máu.
Sự hiện diện của Nhi gây chấn động không ít cho phòng mạch. Chu Châu bảo:
- Xem chừng đã sắp sửa rồi đó.
- Sắp sửa gì rồi?
Bội hỏi.
- Thì ông bác sĩ nhà ta sắp bị người ta xỏ mũi rồi chớ còn gì nữa.
- Hứ, thì đã bị xỏ mũi rồi chớ còn ở đó mà sắp sửa.
Hai cô y tá che miệng cười khúc khích, rồi Bội quay lại hỏi Chu Châu:
- Nhưng cái ao cá của nhà mày hãy còn chờ sẵn mà.
- Chẳng có bỏ hoang đâu mà lo. Mấy tuần nay anh của tôi với mấy bạn đồng nghiệp của ảnh thường về câu cá đó mày ơi. Tuần rồi họ câu được con cá chép to thật là to, tới 8 cân lận, phải ba cậu trai hợp sức lại mới lôi nỗi nó lên bờ, vui thiệt là vui mày ơi!
Lời đàm tiếu về ao cá của Chu Châu tuy có văng vẳng bên tai, nhưng với Ðường như cách xa muôn trùng ngàn dặm, chẳng biết cho đến năm, tháng nào chàng mới chịu đi câu cá với người ta.
Ðường đang bâng khuâng, hết ngó ra cửa sổ lại xem đồng hồ, sao giờ này Nhi còn chưa thấy đến? Chàng trông ngóng sốt ruột. Đã luôn tiếp ba ngày, Ðường đuợc hưởng hạnh phúc như sống trên "Thiên Đường". Nhi, cô gái yêu kiều minh mẫn, mỗi khi đến là chịu khó ngồi yên suốt buổi tối trong phòng đợi, nếu chẳng có việc gì làm thì nàng cầm quyển tiểu thuyết lên đọc kỹ từng dòng từng chữ dưới ánh đèn bàn. Đôi khi chính Ðường cũng không thể tin nổi một cô gái dám liều mạng uống thuốc tự tử mà suốt mấy ngày liền tỏ ra êm ái hòa nhã đến như vậy đuợc.
Mỗi đêm, sau khi phòng mạch đóng cửa là cô với cậu dát tay nhau lên lầu, vừa bước vào phòng khép cửa lại là nàng ngã mình vào lòng chàng, tay ôm ngang lưng, mặt kề sát vai lập đi lập lại bên tai chàng:
- Em nhớ anh quá, nhớ anh muốn chết đi thôi.
Ân tình của nàng đem lại cho chàng niềm an ủi vô biên, càng thấy yêu đời:
- Anh luôn luôn ở trong tầm mắt của em cơ mà.
- Ở trong tầm mắt.
Nàng tỏ vẻ không đồng ý.
- Thì Mặt Trời cũng ở trong tầm mắt của em, Sao Trời cũng ở trong tầm mắt của em. Anh là bác sĩ y khoa, chắc anh thừa biết thị tuyến của loài người tối đa có thể đặt tới đâu.
Nàng buông tay đẩy chàng ra, nói với giọng cảm thương:
- Phải rồi, anh chẳng có nhớ em chớ gì?
- Ai bảo vậy?
Chàng vội kéo nàng vào lòng trở lại bảo:
- Cứ mỗi ngày vừa mới mở mắt là hình bóng em đã hiện ra trong tâm não của anh rồi, đến năm sáu giờ chiều là thấy bồn chồn bất an, ngó ra cửa sổ không biết mấy trăm lần mà kể, mỗi khi có ai đẩy cửa vào đều tưởng chừng là em đến đó.
Chàng bưng mặt nàng lên và nhìn vào bảo:
- Nếu anh biết trước được tình yêu làm cho thần hồn người ta điên đảo đến mức này, thiệt tình là không dám dấn thân vào.
- Anh hối hận chăng?
- Ai bảo?
Rồi cặp trai gái ghì sát nhau ấp môi, hôn mê man, ngây ngất. Có một điểm ngoại lệ; là hễ đến khi chàng không còn kiềm chế nổi lòng thì nàng viện cớ thoát thân đúng lúc, chạy đi đun nước pha trà, lấy bánh kẹo ra ăn... hoặc đẩy chàng vào sofa làm massage cho đỡ căng thăng. Có lần nàng nửa thẹn nửa buồn thỏ thẻ với chàng rằng:
- Em không nặng óc bảo thủ đâu, chẳng qua là để chúng ta khỏi phải cưu mang trách nhiệm nào. Hơn nũa là, anh đã từng bảo, em hiểu anh chưa được sâu xa lắm, và giữa hai chúng ta lại tiến triển quá nhanh, nghĩa là em không muốn... tạo nên một gánh nặng về tâm lý cho anh.
"Nhi ơi!", chàng thầm thán phục, "Em là một cô gái quá thấu đáo về thế sự và tình người ".
Vì vậy mà hai tiếng đồng hồ còn lại trong ngày của Ðường đã trôi qua trong tình yêu êm thắm, mùi mẫn những rất lý tính. Chàng với nàng thường bàn luận về tác phẩm văn nghệ, tiểu thuyết, về quan niệm nhân sinh... kể cho nhau nghe về hoàn cảnh gia đình, về quá khứ và lý tưởng, hoài bão, vv... Thời gian trôi đi quá nhanh, hai tiếng đồng hồ đối với họ lúc nào cũng cảm thấy thiếu. Nàng kiên quyết cả hai đều phải cần đủ giấc ngủ cho nên đêm nào nàng cũng về "Cư xá nữ sinh" trước một giờ khuya. Với Ðường, hai tiếng đồng hồ đó là khoảng thời gian vàng son của chàng, chẳng có uống rượu mà cũng ngất ngư, bởi trong ánh mắt, nụ cười của Nhi đều có chứa "ma men", mỗi một cử chỉ của nàng đều có tiềm lực tác động làm cho chàng say sưa một cách kỳ diệu, đến đổi lắm lúc chàng dám nghĩ rằng, dù có chết đi ngay trong lòng nàng cũng là đáng lắm. Những ý nghĩ đó cũng làm cho chàng giật mình: "Chao ôi, không ngờ lãng mạn cũng là chứng bệnh truyền nhiễm dễ sợ".
Giọng hát của Nhi rất ngọt, có tự tính và lai chút âm điệu trẻ thơ. Ðường chẳng bao giờ quên bài "Em theo anh tới góc biển chân trời" mà nàng đã hát lên sau bữa say ở đường Hoa Tây ngày nào, có điều lạ là từ khi đi lại với chàng thì nàng tuyệt khẩu không bao giờ hát lại bài đó nữa. Tuy nhiên, nàng vẫn thường nghêu ngao khi nằm ngửa trên ghế đu, lúc ngồi bẹp trên sàn nhà, thậm chí đôi khi còn chui đầu vào giữa đầu gối của chàng mà cất giọng ngâm nga. Chàng không quen thuộc những bài hát thịnh thời, nghe chẳng ra nàng hát bài gì, chỉ cảm thấy giọng điệu đó rất êm dịu bùi tai.
- Em hát bài gì đó?
Có lần chàng hỏi.
- "Giờ em mới biết".
Nàng trả lời nhỏ nhẹ.
- Mới biết cái gì?
Chàng hơi ngỡ, hỏi lại.
- Thì bài "Giờ em mới biết".
Nàng lập lại, rồi ngước mặt lên nhìn chàng, cất giọng thanh tao hát lớn tiếng hơn:
- Giờ em mới biết, Trời có thể hoang, đất có thể vu, Chỉ có ân tình trị ngộ, vấn vương mãi đôi đàng; Giờ em mới biết, Chuyện xưa như mây khói, mộng cũ tan rồi, Bây giờ kết bạn cùng ai, trăm năm vẫn đoái hoài!
Vừa dứt bài, nàng đặt đôi bàn tay lên đầu gối chàng, nhìn đăm đăm vào mặt chàng với giọng khẩn cầu:
- Xin anh cho em một đời sống mới vì anh!
Nhi ơi! em làm anh cảm động quá, giờ đây trái tim anh đã khắc sâu hai chữ "Băng Nhi", và chỉ có hai chữ "Băng Nhi".
A Tử đến thăm Ðường nhằm ngày thứ bảy, phòng mạch nghỉ việc vào 12 giờ trưa, Ngụy Lan và Điền Tố mẫn đã ra về, nhưng chàng chưa vội đóng cửa vì còn đang chờ Nhi.
- Mộ Đường, tôi có câu chuyện muốn nói với anh, được không?
Vừa bước chân vào cửa, A Tử đã lên tiếng thẳng.
- Ồ, dĩ nhiên.
Thấy A Tử đến thăm, Ðường rất mừng. Cả mấy ngày nay chàng vẫn khuyên dỗ Nhi nên hòa lại với A Tử, chàng bảo rằng chị em với nhau thân thiết như vậy mà còn giận dỗi nữa làm gì. Nhưng Nhi cứ than vắn thở dài:
- Nếu chỉ giận dỗi thì quá dễ, em chẳng bao giờ giận dai đâu, những đằng này tụi em vẫn cùng đi làm, thỉnh thoảng cũng có nói chuyện với nhau, song tự nhiên lại mất hết niềm vui ngày trước.
Ðường nghĩ rằng, tình bạn giữa hai người vốn sâu đậm, chẳng qua là trong một lúc họ chưa thể cởi mở được khúc mắc trong lòng đó thôi, chỉ chờ Nhi tới là chàng nhất định mời cho bằng được hai cô cùng đi ăn tiệm, uống vào chút ít rượu, tạo ra bầu không khi cởi mở, biết đâu chừng họ hứng lên lại chơi "oảnh tù tì" với nhau, rồi thì "cái kéo:, "cây búa", và "miếng vải" sẽ giúp cho họ xóa bỏ hết những nỗi buồn tình. Vừa nghĩ đến đây, chàng vui vẻ bảo:
- Ngồi xuống đi, uống đỡ ly cà phê đã, rồi lát nữa Nhi tới chúng ta cùng đi ăn một bữa cho vui. Chẳng là cô rất thích những món biển tươi. Được rồi, tôi sẽ mời các cô đến Tự Hương Viên.
- Ủa?
A Tử ngạc nhiên hỏi:
- Bộ Nhi sắp đến?
- Lẽ ra giờ này phải đến rồi.
Gặp bất ngờ, A Tử ngẩn ngơ giây lát rồi lắc đầu bảo:
- Thôi, để tôi đi.
Ðường vội cản lại cười rằng:
- Cô bảo có chuyện muốn nói với tôi mà.
- Thôi, để bữa khác đi.
Nàng rảo bước, chàng chận cửa lại.
- Chớ có đi.
Chàng nhiệt tình khuyên bảo:
- Hai cô làm sao đó rồi, việc gì mà phải như vậy A Tử ạ, ngày nào nhắc tới cô là Nhi rất buồn, nói với tôi rằng, Nhi chẳng có ý oán trách cô tí nào cả.
A Tử nhìn thẳng vào Ðường có vẻ thắc mắc, rồi đột nhiên hỏi:
- Mộ Đường, bộ anh đang luyến ái với Nhi hả?
- Ơ.
Chàng hơi bối rối, ấm ớ:
- Tôi. tôi nghĩ rằng... có lẽ vậy.
- Có hay là không chứ? Còn có lẻ có chẵn gì nữa?
Nàng hạch tội chàng như quan tòa hỏi cũng, giọng hằn học có chứa mùi thuốc súng hơi vô lý.
- Vâng.
Bó buộc chàng phải trả lời thành thật như phạm nhân nhận tội.
- Mộ Đường!
Vẻ kinh ngạc, nàng cất giọng hơi to:
- Bộ anh chẳng thấy câu chuyện như vậy là quá ư đường đột sao? Anh chẳng thấy chuyện này khó ai tin nổi sao? Anh chẳng thấy....
A Tử tới tấp hỏi dồn một hơi như nổi nóng bất bình.
- Khoan đã.
Chàng cắt ngang với khí khái trượng phu:
- Cô cho rằng tôi không thể yêu Nhi?
Chàng trố to mắt ra:
- Nghĩa là tôi không xứng đáng, tôi trèo cao, tôi đã mạo phạm cô ta?
- Không...
Giờ tới lượt A Tử quýnh quíu, dậm chân bảo:
- Không, không phải nói vậy! Anh... anh nên đổi tên lại gọi là Lý Hoang Đường còn đúng hơn! Anh đã khùng rồi sao mà đi làm một chuyện hoang đường như vậy?
- Cô nói sao?
A Tử dồn cho một hơi làm Lý Mộ Đường mất cả bình tĩnh cãi lại:
- Bộ chỉ có Từ Thế Sở mới yêu được Nhi mà tôi không thể yêu nàng? Tôi thua kém Thế Sở ở điểm nào?
- Khổ quá, chẳng phải vậy đâu. Tôi dám đoan chắc, chỉ ba bữa nữa là chúng nó sẽ hòa lại ngay, tới chừng đó anh là chàng ngốc sẽ tự xử như thế nào đây?
- Không đâu.
Chàng bác lại rằng:
- A Tử, sao tới giờ này mà cô còn chưa nắm được thực trạng? Chẳng là anh ấy đã yêu cô, không lẽ mấy bữa rày các người chẳng hẹn hò nhau à?
- Cho ông biết, tôi chưa hề hẹn hò với Thế Sở bao giờ cả!
Nàng tức đỏ mặt, sắp trào cả nước mắt.
- Mấy bữa nay tôi có thấy mặt anh ta đâu mà bảo. Nó gây lộn với Nhi rồi cố ý lôi tôi vào trận, đó là đó là...
Sợ Ðường cướp lời, nên nàng nói một cách hấp tấp:
- Nó cố tình làm cho Nhi đau đớn đó thôi. Mỗi lần chúng nó mà gây nhau là đứa nào cũng lựa lấy lời nói tuyệt độc, đưa ra hành động tuyệt hiểm hòng khuất phục đối phương, chuyện như vậy xảy ra như cơm bữa, có gì lạ đâu. Chỉ lạ thay là sao anh lại quá khờ khạo, chẳng đặt mình ngoài vòng để quan chiến mà đi lao đầu vào lằn tên mũi đạn, bám vào Nhi giữa lúc này?
- Khoan đã, phải chăng cô có ý bảo rằng tôi là thằng thừa nước đục thả câu?
A Tử đứng nhìn Ðường, nhất thời chưa biết phải lựa lời nào để giải bày nữa.
- A Tử ạ
Qua sự ngẫm nghĩ giây lát, rồi Ðường mới nói một cách thẳng thắn và thành khẩn:
- Tôi đã hiểu ý cô, cô cho rằng giữa Nhi và Thế Sở còn có thể hàn gắn lại được, cô mong muốn cực diện trở lại như trước, răn tôi chớ nên khuấy phá chuyện của người ta. Nhưng A Tử ạ, mỗi người đều có tình cảm của riêng mình, xin thú thật, đối với Nhi tôi là kẻ chân tình, họa chăng vì chúng tôi tiến triển hơi nhanh làm cho cô bất ngờ đó thôi. Còn giữa Nhi với Thế Sở, theo tôi biết là đã chấm dứt hoàn toàn, giờ đây dù cô có cho tôi là thừa nước đục thả câu hay mưu lợi ngư ông đi nữa, vả lại tôi đã trót yêu Nhi rồi.
A Tử nhìn Ðường một lúc khá lâu, mới hỏi:
- Anh yêu Nhi tới mức nào rồi?
Chàng thở dài:
- Tôi không muốn khoa trương về vấn đề tình cảm. Tôi chưa hề nếm mùi cái thứ tình yêu oanh liệt, kinh thiên động địa và cũng chẳng tin rằng, trên cõi đời này có thứ tình yêu điên hồn đảo vía đó, lại càng không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có được thứ tình yêu như vậy, nhưng bây giờ thì, hỡi ơi...
Chàng nhún vai xòe tay tỏ vẻ bất lực rằng:
- Biểu tôi phải nói làm sao bây giờ.
Rồi chàng xoay lại đối diện với A Tử, trịnh trọng tuyên bố:
- Tôi yêu Nhi còn hơn mạng sống của tôi nữa!
Nghe chàng nói, nàng hít lấy một hơi thật dài, rồi thở ra:
- Trời đất!!!
Rồi nàng ngả lưng vào sofa luôn.
- Sao, A Tử?
Chàng thấy thái độ của nàng rất khó hiểu, liền hỏi:
- Cô chẳng mừng cho tôi với Nhi sao? Ít ra Nhi bây giờ không còn phải đau khổ bởi Thế Sở nữa, cô chẳng thấy Nhi đang vui sống đó sao?
A Tử cắn môi đảo mắt bảo:
- Tôi nghĩ rằng, có tán thành hay không cũng là vô bổ cho sự việc đã rồi. Thôi tôi chẳng còn lời lẽ nào để nói thêm về chuyện này nữa, chỉ xin cầu chúc cho anh được hạnh phúc.
Nàng đứng dậy, bước sang phía cửa, bảo:
- Tôi đi thôi, việc của anh anh gắng lo lấy.
Ngay ngưỡng cửa, tí nữa A Tử đụng vào đầu Nhi vừa xô cửa bước vào.
- Ủa, A Tử!
Nhi có vẻ ngạc nhiên, A Tử khựng lại bảo:
- Xin lỗi, để tôi đi có công chuyện.
Nhi đứng chận cửa, cười gắng gượng và có vẻ tò mò khiêu khích hỏi:
- Chị đi đâu vội vậy? Đi gặp Thế Sở chớ gì?
A Tử nghiêm mặt bảo:
- Mới đây tôi có nói chuyện với anh Ðường rồi, tôi chưa bao giờ có hẹn với Thế Sở. Từ hôm hai người cãi nhau, tôi chưa hề gặp mặt anh ấy, nếu tôi có nói láo thì...
Nàng càng nói càng xúc động:
- Trời đánh cho tan xác!
- Thôi, thôi đi, chị thề thốt làm gì, dù có chăng nữa em cũng chẳng phiền chị đâu.
A Tử càng xúc động vì oan ức, đỏ gay cả mặt la lên:
- Tôi đã bảo với cô không là không! Thật tình, tôi chẳng hiểu tại sao các người lại khép cho tôi câu chuyện như vậy được. Cứ đổ oan cho Thị Kính.
Nhi ngắm nhìn A Tử, rồi bỗng nhiên ôm lấy nàng, vùi đầu vào ngực người bạn nói nhỏ nhẹ và thân mật:
- Em cho chị hay, cục diện đã thay đổi hoàn toàn rồi.
Nàng ngước mặt lên nhìn Ðường, khẽ hỏi có vẻ thẹn thùng:
- Anh có nói gì cho A Tử về chuyện chúng ta chưa?
Chàng đáp ngay:
- Có, anh đã nói hết.
- Kìa, thấy chưa?
Nhi xoay lại tươi cười với A Tử có ba phần e lệ bảy phần phấn khởi:
- A Tử, chúng ta chẳng còn bị ám ảnh bởi Thế Sở nữa, bây giờ em rất sung sướng, rất hạnh phúc do những cảm giác chưa hề có được giữa em và Thế Sở. Trước đây, Thế Sở với em như chơi cái trò thiêu đốt sanh mạng của mình, tuy có nồng nhiệt thật nhưng đã bị cháy rất đau. Về điểm này chị vẫn thường mục kích, em tin chắc chị là người hiểu rõ hơn ai hết. Còn anh Ðường...
Nói đến đây nàng đổi giọng thận trọng hơn:
- Ðường trang trọng hòa nhã, uyên thâm tế nhị, khác hẳn với Thế Sở. Anh ấy đã đem lại cho em những gì êm ái, an toàn, yên tinh và hạnh phúc. Em nghĩ rằng, đó mới là thứ tình cảm giá trị thật sự, đáng cho phái nữ chúng ta cầu mong.
Ðường gần như nín thở khi nghe những lời Nhi khen tặng về mình. "Nhi ơi, cảm ơn em đã tiếp sức cho anh kiên định lập trường vững chắc hơn nữa".
A Tử ngắm thẳng Nhi hỏi:
- Thiệt vậy hả Nhi? Mày đã cảm thấy hạnh phúc? Mày không còn tha thiết gì đến Thế Sở nữa?
Nhi hơi ngập ngừng rồi mới đáp:
- Em nhìn nhận vết thương đó hãy còn đau, nhưng rồi nó sẽ lành dần theo nhịp thời gian.
Rồi nàng đổi giọng nói cứng cỏi hơn, lớn tiếng hơn:
- Chị xem, chẳng là bây giờ em đang vui sống, yêu đời hơn, sung sướng hơn sao?
- Tốt lắm.
Bỗng nhiên A Tử thấy vui, tức là nàng đã chấp thuận sự thể mới mẽ này.
Nàng nở nụ cười khoan khoái:
- Như vậy là tốt quá, Nhi ơi!
A Tử xoay lại phía Ðường, làm như đã phải trải qua nhiều khó khăn lắm mới chịu nhìn nhận chỗ đứng mới của chàng. nàng tươi cười bảo:
- Để đánh dấu cho sự biến chuyển tốt đẹp này, để mừng cho mối tình tươi thắm của hai đứa mày, tưởng tụi mình cũng nên đi mua lấy một cuộc vui nào?
- Cho nên nãy giờ tôi đã bảo.
Bây giờ Ðường mới có dịp hé môi cười:
- Chúng ta nên đi thuởng thức món hải sản, nhắm chút rượu ngon đó mà.
- Thôi, đi đi!
Nhi mừng rỡ, một tay kéo Ðường, tay kia lôi A Tử, hô lên:
- Tụi mình tới ngay Tự Hương Liên, em thích nhất món cua hấp ở đó.
Cục diện đã đổi mới một phần, còn một phần là hai cô bạn gái đã phục hồi thân tình như xưa, cả hai đều mang lại niềm vui vô tận cho Ðường. Giờ đây trong tâm tư của chàng chẳng còn chút bóng dáng nào của anh chàng mang tên là Thế Sở nữa.
Đây là một buổi họp mặt cuối tuần đáng ghi nhớ. Ba bạn thân, một trai hai gái với bữa ăn thịnh soạn. Ðường và Nhi đều ăn uống thả dàn, riêng A Tử chưa hoàn toàn dứt được ám ảnh của Thế Sở, vẫn còn sót lại chút hoài nghi, nên nét mặt hơi u sầu, cử chỉ hơi gượng gạo. Trong khi dùng bữa, nàng hay nhìn lén Nhi và Ðường, dường như có ý định tìm tòi điểm chứng minh nào đó từ trong sắc diện của hai người bạn. Để tạo không khí cởi mở, Ðường gọi một chai "Trúc Diệp Thanh", nhưng chàng giao hẹn mỗi người chỉ uống có chừng thôi để giữ phong thái cao nhã. Sau vài chén vào bụng, Nhi lại vui chuyên như pháo rang, nàng luôn miệng với A Tử rằng:
- Chị biết không, Mộ Đường đã dạy cho em bao nhiêu sự việc mà trước đây em chưa hề biết tôi. Thật tình, trước mặt ảnh lúc nào em cũng là nhỏ bé cả. Mộ Đường bác lãm, uyên thâm, phải trải qua một thời gian nào đó chị mới hiểu được con người ảnh.
- Há, a hưm.
Trước khi mở lời, Ðường tằng hắng một cái để sửa soạn cho cuống họng của mình một chút, bởi nhất thời chàng chưa thích ứng được lối ăn nói hoạt bát, thiếu hàm súc của Nhi, lời tán thưởng của nàng làm cho chàng cảm thấy ngượng ngùng.
- Lại nữa rồi Nhi, sao em hay khoa trương quá!
Nàng vẫn nhiệt thành bảo:
- Em có nói thêm cho anh đâu.
- Thôi, được rồi.
Chàng ve vãn:
- Em có chịu ăn đầu cá không, để anh xẻ?
- Đó là cái chắc, em thích đầu cá nhất. A Tử, chị em mình chia nhau nhé.
Ðường chẻ đầu cá làm đôi, chia cho mỗi cô một nửa A Tử vừa ngoạm đầu cá vừa nhìn Nhi bảo:
- Nhi, tao nghĩ rằng, lần này là mày "tuyệt xứ phùng sinh" đấy.
- Không đâu, A Tử ạ.
Nàng trở giọng nghiêm chỉnh:
- Mấy bữa nay tự xét lại bản thân mình, em đã bắt gặp một sự phát hiện mới, thật sự em đã yêu Mộ Đường tự lâu rồi, chẳng qua là chính em cũng chưa biết đó thôi, bằng không thì làm sao chỉ vỏn vẹn trong ba ngày mà có thể yêu nhau tha thiết như vậy được? Em còn nhớ kỹ, ngay bữa đầu bước chân vào phòng mạch của ảnh, thấy ảnh ngồi nghiêm nghị như một vị thần hộ mạng của em, rồi từ đó bốn đứa mình kết thành bạn thân, thường đi chơi chung, ảnh đóng nhiều vai trò khác nhau, trong đời sống của em, là ân nhân cứu mạng, bạn tri kỹ và là đối tượng để em thổ lộ tâm tình... Chị nghĩ coi, nếu chị có một người đàn ông nào mà đóng nhiều vai trò như thế trong đời sống của chị, thì liệu chị chẳng yêu người đó được không?
Ðường vừa hài lòng vừa cảm động, ngắm Nhi với cái nhìn mới mẻ hơn nữa.
Nhi ơi, em làm cho anh say thêm nữa rồi! Qua lời Nhi, A Tử cũng thấy thấm thía, nàng nhìn Nhi bảo:
- Đây đúng là Nhi chánh hiệu.
Rồi lại nhìn Ðường:
- Mộ Đường, tôi đã bảo với anh, đời của Nhi là đời oanh liệt. Anh nghe nó nói là đủ biết rồi, một lần nữa, nó lại yêu một cách oanh liệt đó. Mộ Ðường, vậy anh hãy nắm vững nó, thậm chí phải o bế nó, chớ để nó bị tổn thương lần nữa, đồng thời anh cũng nên cẩn thận, coi chừng đừng để chính anh bị tổn thương nhé.
- A Tử, cô cứ yên chí đi.
Nhi cười nắc nẻ:
- Mộ Ðường là bác sĩ, ảnh biết cách phòng ngừa tổn thương mà. Hơn nữa, khác với Thế Sở, bản tánh ảnh lương thiện, chẳng bao giờ gây tổn thương cho ai đâu.
Nàng quay sang Ðường hỏi:
- Anh có thể gây tổn thương cho em không?
- Rất có thể, vì biết đâu anh lại là một thầy thuốc dở.
Chàng thành thật bảo:
- Thú thật là anh rất lo ngại nhỡ gây tổn thương cho em thì sao.
- Làm gì có Làm gì có chuyện đó.
Nàng vội cãi lại:
- Thấy một con kiến què chân, anh cũng vội vàng đi bó thương cho nó kia mà.
- Coi kìa!
Ðường cướp lời Nhi:
- Chính cái cá tính này của em làm cho anh rất lo ngại có thể gây tổn thương đến em, bởi em cứ nhất mực nghĩ theo lý tưởng một chiều của riêng mình. Nói cách khác là em mỹ lệ hoá tất cả những gì em đang thấy, em đang tiếp xúc và em thần tượng hoá anh luôn. Nhi ạ, anh là một con người, người phàm tục ai cũng có khuyết điểm. Cho nên điêù anh lo ngại nhất là có một ngày nào đó, khi em phát giác ra khuyết điểm của anh tức là lúc em bị tổn thương nặng đó.
- Không, không đâu.
Nhi lắc đầu lia lịa:
- Những ưu điểm và khuyết điểm của con người đâu phải tuyệt đối. Khuyết điểm của anh, với người ta có thể kể là khuyết điểm, trái lại, biết đâu chừng đó là ưu điểm đối với em. Giữa hai con người khi cảm ứng, thu hút lẫn nhau, thì chính khuyết điểm lại trở thành ưu điểm.
Nàng hạ thấp giọng nói tiếp với chàng một cách chân thành:
- Yên chí đi, em sẽ không bao giờ bị tổn thương bởi khuyết điểm của anh đâu. Thật mà, nhưng về anh...
Nàng có vẻ ngập ngừng:
- Có thể bị tổn thương bởi khuyết điểm của em.
- Em?
Chàng nhướng mắt nhìn Nhi cười bảo:
- Em mà cũng có khuyết điểm à?
Rồi chàng gật gù tiếp:
- Ờ há! bên môi hãy còn sót cái "nốt ruồi mỹ nhân" chỉ "khuyết" có một "điểm" đó thôi.
- Cái anh này.
Nhi cười ngất ngưởng, tí nữa là té nhào vào lòng A Tử.
- Chị coi, cái ông thầy thuốc này bình nhật đạo mạo ra phết, thế mà cũng khôi hài như ai!
A Tử hết ngắm Nhi lại nhìn Ðường, bỗng nhiên nàng đề nghị:
- Theo tôi nghĩ, hai người hãy đi kết hôn ngay tại tòa Công Chứng cho rồi.
Nhi sững sờ nhìn A Tử:
- Chị bảo kết hôn ngay, sớm quá chăng?
- Chẳng có sớm đâu.
A Tử sốt sắng bảo:
- Chỉ trong ba hôm mà hai người đã yêu nhau tha thiết như vầy, vã lại có thể coi khuyết điểm của nhau thành ưu điểm được thì thừa sức lấy nhau chớp nhoáng rồi. Hai đứa bây kết hôn, tao phụ trách tìm người chứng kiến cho. Thật ra thì nhân chứng đã sẵn sàn rồi, tao với Chu Châu đứng ra làm chứng cho, chịu hông? Theo tao thì làm nhanh có nhiều điều lợi, điều lợi thứ nhất là tránh được "dạ trường đa mộng".
Nghe A Tử nói Ðường cũng hơi khớp, những nghĩ lại thì rất có lý. Chàng nhìn Nhi cười hỏi:
- Em nghĩ sao về đề nghĩ hảo ý của A Tử?
Nhi giật mình hỏi lại:
- Bộ anh nói thật hả?
- Dĩ nhiên.
Nhi có vẻ bối rối, do dự, trầm ngâm một hồi mới bảo:
- Không lẽ cả đến "hôn nhân đại sự" mà anh cũng chẳng cần có sự đồng ý của cha mẹ anh sao?
- Kết hôn vốn là chuyện riêng của anh.
Chàng thành thật bảo:
- Dù cha mẹ anh có đồng ý hay chăng thì anh cũng sẽ làm theo ý định của anh. Tuy nhiên, về mặt lễ độ tưởng cũng nên trước tiên là em về Đài Trung với anh một chuyến ra mắt cha mẹ anh, rồi sau đó anh cũng về Cao Hùng với em cho phải lẽ.
- Ớ, ớ, không được đâu.
Nhi ngắt lời Ðường:
- Chính em không thể chịu nổi những tục lễ đó!
Bỗng nhiên nàng tỏ ra bứt rứt pha lẫn u sầu:
- Em xin lỗi, bao nhiêu thế tục về hôn nhân đều sẽ làm cho em cảm thấy khó chịu, gồm cả việc bái kiến thân nhân của đôi bên, buộc em làm quen với những người lạ, rồi cứ phải cử hành nghi thức... thậm chí đến cả vấn đề cơm canh mắm muối, sanh con đẻ cái. Trời ơi!
Nét vui tươi trên mặt vừa rồi đã biến mất, như bị rơi xuống vực thẳm, nàng tỏ ra yếu đuối, nhút nhát hơn bao giờ hết và hạ thấp giọng rằng:
- Đây anh xem, đó chính là những khuyết điểm của em. Em nghĩ rằng Thế Sở có một câu nói rất đúng "em chưa truởng thành!"
Chết thật! Sao lúc này mà lại lôi cái bóng ma của thằng Thế Sở ra hở Nhi?
Ðường nghiêng mình nắm tay nàng an ủi:
- Nhi nghe đây.
Với giọng khẩn thiết:
- Anh hoàn toàn thông cảm với những gì em ái ngại, những cái đó chẳng những em ngại, có rất nhiều người cũng thấy ngại. Anh hứa với em là sẽ không đề cập tới vấn đề gả cưới nữa, chừng nào em chưa sẵn sàng về tâm ly. Sở dĩ anh tán thành lời đề nghĩ của A Tử cốt là để em thấy rõ quyết tâm của anh, về phần anh thì bất cứ lúc nào cũng sẵng sàng cả.
- Nhưng mà.
Nhi có vẻ hồi hộp hỏi:
- Anh có đợi đến khi em lớn lên, cho đến chừng em sẵn sàng về tâm lý không?
- Anh sẵn sàng đợi. Nhưng em cũng đừng nên bắt anh phải đợi quá lâu.
- Lâu là bao lâu?
- Chẳng hạn như 100 năm, 200 năm.
Chàng cười tiếp:
- Tuổi thọ của người ta đâu có cao đến thế, chỉ có nhà văn mới hay dùng câu "Thiên trường địa cửu" đó thôi, anh không dám hứa thiên trường địa cửu với em bởi vì tới chừng đó chúng ta đã trở thành cát bụi cả rồi, có khi nào cát bụi lại ân ái với cát bụi, phải không?
Nét mặt Nhi sáng sủa trở lại ngay, nàng cười:
- Cái anh này thiệt là khéo ăn khéo nói dễ sợ. Chẳng những phản ứng bén nhạy, tư tưởng lại sâu sắc. Mộ Ðường, anh nói thật đi, anh có cho là con người em quá nông cạn không?
- Nông cạn? Tại sao em lại diễn tả bằng từ ngữ này?
- Bởi chính em cũng chẳng hiểu nổi em.
- Chính kim cương cũng chưa hề biết bản thân nó quí giá tới mức nào.
Im lặng tự nãy giờ, A Tử không trầm mặc được nữa, nàng đứng dậy:
- Tôi nghĩ rằng tôi có mặt ở đây là thừa, càng nghe các người lý luận càng thấy mặc cảm chẳng bằng ai. Thôi, để tôi rút lui.
- Không được, không được.
Nhi nắm tay kéo A Tử lại:
- Dễ gì hôm nay chúng ta có được một ngày chung vui như thế này mà chị lại bỏ đi cho đành.
- Vậy thì dù muốn dù không, đến lúc này A Tử cũng phải nhìn nhận là Ðường đã yêu Nhi thật tình.
Nàng nhìn chàng cười bảo:
- Anh cũng chẳng nên tiếc lời ban cho đằng này một câu hay ho nào coi Nhi là kim cương, còn tại hạ là thứ gì?
- Cũng là kim cương.
- Phải chăng là nhũng hột kim cương vụn, để gắn chung quanh chiếc nhẫn hột xoàn lớn?
- Ôi thôi, tôi xin giơ cả hai tay lên đầu hàng các cô.
Chàng đứng dậy bảo:
- Tôi đề nghị chúng ta đi xem phim đi. Bây giờ tôi đã biết, lưỡi gươm môi giáo của hai người đàn bà chung lại là thiên binh vạn mã cũng phải thua. Thôi, hãy đến phố Tây Môn xem một chầu xi nê đi.
Hai cô gái đều cười đắc ý, không khí hòa thuận trở lại với ba người. Họ dìu nhau đi dạo phố, hai cô gái lựa mua vài ba món trang sức và đồ dùng riêng của nữ giới, nhiên hậu dẫn nhau vào rạp xem phim. Nhi vốn là tay mê điện ảnh, xem xong còn không ngớt than thở, tỏ tình thương tiếc nhân vật trong truyện:
- Tiếc thay những đấng anh tài trên thế gian phần đông là bị kẻ nô tài ám hại!
Nhi dào dạt tình cảm càng khiến cho Ðường thấy nàng thật đáng yêu. Màn đêm đã phủ, họ đưa nhau vào tiệm dùng bữa qua loa, bởi bữa trưa đã ăn quá no, nên họ chỉ gọi tô mì bò thôi. Xong bữa, Nhi hai tay nắm lấy hai người bạn, thành khẩn nói:
- Đêm nay chúng ta nhất định phải trở về "cư xá nữ sĩnh" để xoay cái cư xá đó trở lại thành cái "nhà" mới được.
Mặc dù A Tử chưa được rõ nội dung câu chuyện "cư xá" và "cái nhà" như thế nào, nhưng với nụ cười êm ái của hai người bạn, nàng cũng đồng ý đề nghị đó một cách vui vẽ. Tới nơi, họ tiến nhanh vào cao ốc Bạch Vân, lên thẳng tầng lầu ba, rồi do A Tử đưa chìa khóa ra mở cửa. Cánh cửa vừa hé ra, lập tức cả ba đều sửng sốt. Trong nhà là cả một rừng hoa! Hoa bao phủ khắp mọi nơi, trên thảm sàn nhà đầy ắp từng chậu, từng chậu hoa, trên bàn cắm từng bình, từng bình hoa, trên vách tường gắn từng giỏ hoa, cả trên rèm cửa sổ cũng ghìm từng xâu, từng xâu hoa. đâu đấy đều là hoa. Điều đó chưa đáng kể, lại nhất là trong số đủ các loại hoa, bông hồng, bông cúc, bông lan, bách hợp, nguyệt quế bất cứ thuộc phẩm chủng nào đều nhất loạt là màu đào hồng hết!
Kẻ đứng trong rừng hoa đó chẳng ai xa lạ, chính là Thế Sở! Tay hắn đang cầm cái bình sơn xi, đang lủi thủi xi từng chậu sen Mã Đề thành màu đào hồng. Thì ra tất cả hoa đào hồng trong nhà nay là được sáng tạo như vậy đó. hắn mặc chiếc áo thun trắng, trước ngực dùng màu đào hồng xi lên bốn chữ: "Tôi là tội nhân", sau lưng có bốn chữ "Xin tha thứ tôi".
Thấy có tiếng động, "tội nhân" ngẩng mặt lên:
- A, ba người đi chung đấy hả, sao về muộn thế này? Hèn chi tôi phone suốt cả buổi chẳng thấy ai nghe, buộc lòng phải qua đây vừa đợi vừa làm công việc trang trí lại trong nhà, nhưng chờ mãi chẳng thấy có ai về, tôi đã phải làm việc một mình suốt buổi chiều nay.
Hắn khom lưng nhấc mấy chậu hoa sát cửa qua một bên, rẽ ra một hành lang, rồi cúi đầu xuôi tay cười hả hê:
- Kính mời quí vị.
Nhi và A Tử chỉ liếc mắt nhau rồi lặng lẽ bước vào, riêng Ðường thì tâm tình rất phức tạp, chàng dở khóc dở cười trước rừng hoa, càng không khỏi ganh tị khi đối diện với tên "tội nhân", sao hắn lại có chìa khóa riêng của căn nhà này. Tuy nhiên trong thâm tâm chàng vẫn có đôi phần thương hại hắn bởi mặc cảm "chính mình cũng là kẻ có tội". Bây giờ thì dù muốn dù không cũng phải đương đầu với cảnh ngộ oái oăm này, đành theo gót hai nàng vào nhà.
Khi cánh cửa khép lại, trong nhà mùi hoa ngào ngạt pha lẫn với mùi sơn ngộp nghẹt. Thế Sở lăng xăng một hồi, xong hắn chạy vào phòng tắm bưng một chậu nước ra, trên mặt nước lềnh bềnh nhiều đóa hoa hồng cũng toàn là màu đào hồng. Hắn đem chậu nước đó tới trước mặt Nhi cười gượng:
- Xin thứ tội cho anh, bằng không thì anh sẽ uống hết chậu canh "Bông Hồng Đoạt Vía" này. Thú thật cùng em, hôm nay cũng chẳng mua đâu được thứ đào hồng, nên anh đã phải xi cho những đóa hoa màu trắng trong chậu thành màu đào hồng, hễ ai mà uống vào bụng chắc là toi mạng thiệt đấy.
Nhi cứ đứng chưng hửng, trường hợp này chẳng biết xử trí ra sao. May nhờ A Tử giải vây kịp thời, nàng giật lấy cái chậu trong tay Thế Sở, đưa thẳng vào toilet dốc hết vào bô cầu, bấm nước ào ào cho trôi đi. Xong trở ra phòng khách nghiêm chỉnh bảo:
- Thế Sở, chúng ta già đầu cả rồi, chớ có tái diễn những trò trẻ con nữa. Anh có chịu ngồi xuống đây nói chuyện người lớn không?
- Vâng.
Thế Sở vẫn cười liếng thoắng như con nít, hắn nhìn Nhi hỏi:
- Nhưng mà em có hứa tha thứ cho anh không?
Nhi không còn can đảm nhìn thẳng vào mặt Thế Sở, những khi nàng cúi đầu xuống thì thị tuyến lại chạm vào những chậu hoa la liệt trên sàn nhà, vội ngoảnh đi chỗ khác thì cả trên vách, trên bàn, trên cửa sổ đâu đấy cũng toàn là những hoa, hoa đào hồng cả.
- Anh...
Bó buộc nàng phải trả lời, như lẩm bẩm một mình:
- Là một kẻ điên.
- Đúng thế.
Thế Sở tiếp lời ngay:
- Bởi vậy em đâu có bắt lỗi một thằng điên làm gì, phải không em?
Nhi càng bối rồi. Đến lúc này Ðường thấy không thể im lặng được nữa, bèn bước lại gần Nhi bảo:
- Tôi nghĩ rằng, Nhi đã bỏ qua chuyện đó rồi, còn nhắc làm gì.
Thế Sở như một tội phạm vừa được ân xá, vội vàng vỗ vai Ðường, khoan khoái:
- Mộ Ðường, tôi cảm ơn anh nhiều Bạn tốt là được việc ở chỗ đó, chắc chắn anh đã bênh vực cho tôi nhiều lời tốt đẹp trước Nhi rồi, nếu không thì làm sao cô em chịu thứ lỗi cho tôi một cách dễ dàng như vậy.
Hắn lại lém lỉnh đến nắm tay Nhi bảo:
- Em biết không, mới chỉ có mấy ngày thôi mà anh cảm thấy dài đăng đẵng như mấy trăm, mấy ngày thế kỷ! Anh chẳng những có với em mà còn có lỗi với A Tử nữa.
Rồi hắn xoay người sang A Tử cúi đầu tạ tội như diễn kịch:
- Tôi là thằng điên, xin quí vị rộng lượng hải hà. Mộ Ðường, để hôm nào tôi qua phòng mạch anh xin vài viên thuốc trị bệnh, kẻo cứ hay phạm lỗi lầm...
Đang đóng kịch tự cho là hay, hắn thấy Nhi lùi dần ra.
- Nhi, em đừng cự tuyệt anh như thế, đừng chường bộ mặt tiên nga của em mà. Nào, lại đây với anh đi.
Hắn vừa nói vừa xấn tới, định vồ nàng vào lòng. Nhi vội né qua một bên, chân nàng vấp phải chậu hoa, suýt nữa là té nhào nếu Ðường không kịp dang tay ra đỡ. Nàng thừa thế ngã mình vào lòng chàng luôn.
- Thế Sở! Anh hãy ngồi xuống đi, chúng tôi có chuyện muốn nói với anh.
A Tử la lớn lên để cản hắn lại.
- Thế Sở.
Ðường cũng vội vàng tiếp lời A Tử trong khi chàng ôm chặt Nhi vào lòng:
- Chớ có lỗ mãng! Tôi cũng có câu chuyện định nói với anh...
- Ủa?
Thế Sở hết sức bất ngờ, đứng sững lại hỏi:
- Nhi, sao em chẳng nói gì hết, sao bữa nay em có lắm người đại diện phát ngôn như thế này?
Nhi vùi đầu vào ngực Ðường nói nhỏ nhẹ:
- Mộ Ðường, anh cứ nói với ảnh đi.
- Này Nhi.
Nét mặt của Thế Sở đã bắt đầu đổi sắc, hắn thét lên:
- Có gì em cứ nói thẳng với anh, giữa hai ta đâu cần đệ tam nhân chuyển lời!
Bó buộc nàng phải ngẩng mặt lên bảo với Thế Sở:
- Chẳng là anh đã bảo giữa hai ta đã kết thúc rồi sao? Chẳng phải là anh chê tôi như đứa con nít chưa lớn lên sao?
- Cái đó hả?
Hắn nhún vai:
- Là lời nói của người điên, mới đây anh chẳng đã giải thích rồi sao? Em còn chấp làm gì một kẻ tội lỗi nói chuyện khùng? Trước kia chính em cũng từng nói với anh những lời như vậy, song chúng ta nào có kết thúc thật đâu? Thì đang gây nhau ai cũng nói quàng mà.
- Nhưng mà.
Giọng Nhi rất thấp, những rõ ràng từng chữ:
- Bây giờ đã muộn, đã quá muộn rồi.
- Em nói vậy nghĩa là sao?
Sắc diện Thế Sở càng tái thêm, Nhi kề má lên vai Ðường khẽ bảo:
- Mộ Ðường, anh cứ nói thẳng với ảnh đi cho rồi.
Ðường xiết chặt Nhi vào lòng như sợ mất nàng, rồi nhìn Thế Sở nắn ra từng chữ một:
- Tôi và Nhi đã yêu nhau.
Trong phòng yên lặng giây lát, tia mắt đỏ ngầu của Thế Sở bám chặt vào mặt Ðường, hắn hét to:
- Anh nói dối!
- Tôi nói thật!
Ðường trả đũa?
- Láo!
- Thật!
Thế Sở hít mạnh một hơi vào buồng phổi, trống ngực đánh thình thịch, hắn ngắm Ðường và Nhi, nhưng miệng lại gọi:
- A Tử!
- Thế Sở!
A Tử cảm thấy sự thể có chiều nghiêm trọng, ra sức kéo Thế Sở trở lại, khuyên rằng:
- Đấng trượng phu trọng lẽ công bằng, ăn nhờ thua chịu, việc gì đến nỗi?
Thế Sở đứng rũ rượi ra như gà cồ vừa đấu bại. Sau một chắp khá lâu mới lên giọng trầm ấm:
- A Tử, cả đến cô cũng đã nói như vậy, thế là tôi đã mất Nhi hẳn rồi.
Vừa dứt lời, hắn lê từng bước nặng nề, kéo cửa ra đi một cách âm thầm. Trong nhà, ba người còn lại giữa rừng hoa, ai nấy đều tiu nghỉu, thin thít.
Đêm ấy, Ðường ở lại ngủ trong căn nhà "ảo tưởng" đó. Số là sau khi Thế Sở ra đi rồi, chàng tự động tiếp tay với hai cô gái thu dọn "chiến trường", dời những chậu hoa ra ngoài hành lang, tháo những chùm hoa trên vách, trên rèm, trên trần nhà và dẹp chữ LOVE mà Thế Sở đã sắp bằng bông hồng trên bàn ăn. Trong khi làm công việc này, cả ba người đều im lặng, có lẽ ai cũng ngại mở miệng e lỡ lời chăng.
Chừng sau một tiếng đồng hồ, chuông điện thoại reo lên, làm cho cả ba đều giật mình, A Tử nhìn Nhi, thấy nàng đang bận lần mò, nhặt nhạnh những cây đinh ghim còn rơi rớt khắp nơi, không có ý đi nghe dây nói, nàng đành phải nhấc ống nói lên.
- A lô! anh Thế Sở đó hả?
Nàng hạ thấp giọng bảo:
- Làm ơn cho tôi xin đi, chúng tôi sắp đi ngủ bây giờ, đừng có quấy rầy nữa mà.
Chẳng rõ bên kia đầu dây đã nói gì, A Tử quay lại gọi Nhi:
- Nhi, nè, chuyện của mày, mày lại giải quyết đi.
Nhi còn do dự, không muốn nghe điện thoại.
- Nhi!
Ðường bảo:
- Phải can đảm đương đầu với hắn, em không thể lánh mặt suốt đời được.
Nàng gắng gượng cầm ống nói lên, những chỉ "A lô" một tiếng rồi im luôn. Nàng chỉ nghe mà không nói và nét mặt mỗi lúc một tái đi. Thình lình nàng cúp dây nói, gục đầu trên chiếc máy điện thoại.
- Thế nào? Hắn nhục mà. em hả?
Ðường chạy lại đỡ mặt Nhi lên, lúc đó mới thấy nàng đã lệ đẫm má hồng.
Chàng cả kinh, rút mùi xoa ra lau nước mắt cho nàng:
- Hắn mắng em? Hắn buông lời thô bỉ với em phải không?
Nhi chỉ lắc đầu, còn chưa kịp nói gì thì chuông điện thoại lại reo, nàng nhấc lên nghe chừng hai giây lại cúp đi. Nàng gục đầu xuống nước mắt lại trào, nàng cố bụm miệng lại để tránh khóc ra tiếng. Hiện tượng này làm cho Ðường đâu khổ vô cùng, chàng nhấc ghế ngồi ngay trước mặt, vịn vai nàng nói trong âu lo:
- Sao em không nói thẳng với hán, nói vắn gọn với hắn rằng em không muốn nghe điện thoại của hắn nữa?
Nhưng Nhi chỉ có lắc đầu, chỉ lắc đầu mà thôi. Khổ nỗi tiếng chuông điện thoại đáng ghét đó lại reo lên nữa. Lần này Ðường nhanh tay chộp lấy ống nghe trước khi Nhi có phản ứng. Chàng có ý muốn nghe xem Thế Sở toan nói những gì, nhưng lạ thay trong ống nghe chỉ có tiếng nhạc thay vì lời người. Một bản nhạc êm đềm, một bài hát dịu ngọt quen thuộc chính là giọng hát chứa đầy tình cảm của Nhi: - Em theo anh tới góc biển chân trời, Dẫm mòn muôn ngàn ngọn núi, tự xóm lạ cho đến nhà anh; Em theo anh tới chân trời góc biển, Dẩm nát bao chuỗi thắng ngày, từ mái đầu xanh cho đến tóc bạc răng long.
Ðường sững sờ nhìn Nhi, nàng cầm lòng không đặng, thút thít rằng:
- Đó là cuốn băng cũ mà em đã tự ghi lấy, và tặng cho ảnh khi hai đứa đang yêu nhau.
A Tử xấn tới, quyết nhiên bứt dứt luôn đường dây điện thoại.
- Thế này là xong hết, đừng để hắn lợi dụng điện thoại quấy rầy chúng ta nữa, tụi mình cứ việc đi ngủ yên.
Điện thoại thì yên hẳn rồi, những cõi lòng của Ðường chưa yên. Rõ ràng là giọt nước mắt của Nhi đâu phải rơi vì chàng, nỗi niềm này chưa chát quá thay! Chàng ngồi im lìm, tìm chẳng ra lời lẽ nào để an ủi người yêu. Vô thức nhìn ra cửa sổ thì chạm phải ngay một loại hoa sen mã đề màu đào hồng đặt trên khung cửa. Thế gian này làm gì có sen mã đề đào hồng? Lại là tuyệt tác của Thế Sở. Chàng cảm thấy chán ghét màu đào hồng vô tả.
- Mộ Ðường.
Đoán được tâm trạng người. A Tử vỗ vai chàng bảo:
- Dẫu sao anh cũng phải dành chút thời giờ cho Nhi, tình cảm con người đâu như cái công tắc điện, muốn mở thì mở, muốn tắt là tắt được? Nhi giao thân với Thế Sở đã lâu ngày, họ để lại cho nhau khá nhiều ký ức, những kỷ niệm đó khi thình lình bị xóa đi, dĩ nhiên là có vết thương lòng. Anh là bác sĩ, thừa hiểu điều đó.
Lời của A Tử chí lý, nhưng "ta là bác sĩ tầm thường". Ðường tự nghĩ rằng dù hiểu đi chăng nữa vẫn cứ thấy ghen ghét làm sao.
- Nhi.
A Tử lại vỗ vai Nhi khuyên rằng:
- Thôi nín đi cưng, Thế Sở nổi khùng đây đâu phải là lần đầu tiên, đáng lẽ mày nên sẵn sàng về tâm lý để đối phó mới đúng. Nghe tao, mày cứ mặc kệ nó đi, chẳng bao lâu thì nó sẽ bãi binh đình chiến, có điều là mầy phải lấy lập trường kiên định mới được. Thôi đừng khóc nữa cưng ơi.
Nhi vẫn cứ nức nở, Ðường vẫn cứ im lìm. A Tử đành bó tay. Trong nhà im lặng một cách dễ sợ. Cuối cùng là Ðường đứng dậy bảo:
- Thôi để tôi về, hai cô đi ngủ sớm đi, khuya quá rồi.
A Tử thấy vậy vội gọi Nhi:
- Nhi, mày định khóc tới bao giờ đây? Mày mà khóc hoài như vậy là Mộ Ðường sẽ giận đó. Mày không nghĩ coi, thưở nay có đứa con gái nào mà khóc cho bạn trai cũ trước mặt bạn trai mới, mày định dồn Mộ Ðường vào chân tường nào đây?
Ðường hết sức thán phục A Tử, đứa con gái này sao mà am tường về tâm lý của người con trai quá vậy. Quả Nhiên lời nói của A Tử đánh thức Nhi, nàng ngước lên nhìn Ðường có vẻ khủng hoảng, rồi nhanh nhẩu chạy lại ngả mình vào lòng chàng, vùi đầu vào ngực chàng, ôm chặt eo lưng chàng, nghẹn ngào rằng:
- Mộ Ðường, anh dừng giận em, xin anh chớ giận em, em khóc đây chính em cũng chẳng hiểu là vì lẽ nào. Nếu anh mà giận em thì thật tình em chẳng còn sống nổi nữa.
Chàng vuốt nhẹ mái tóc ngắn của nàng, khẽ bảo:
- Cứ việc khóc đi để trút hết nỗi niềm trong lòng em. Nhi, em vốn là cô "Sương nữ đa tình", nếu em chẳng khóc cho một mối tình đã chiếm ngự một thời gian khá dài trong đời em, tức là em quá bạc tình. Anh hiểu cho em lắm, em cứ khóc đi, anh chẳng giận em đâu, chỉ có điều là hễ em rơi lệ bất cứ vì lẽ nào cũng sẽ làm cho anh đau lòng xót dạ, bởi....
Chàng hơi ngượng mồm tiếp:
- Anh yêu em tha thiết!
Hai cánh tay nàng càng xiết chặt vào lưng chàng, mặt nàng càng úp sát vào vai chàng, nức nở rằng:
- Anh nói vậy càng làm cho em khóc thêm.
Rồi nàng khóc thật, khóc lướt mướt, đôi dòng lệ thủy ướt đẫm vai áo chàng.
- Mộ Ðường, em là đứa bé hay khóc, không thực tế, chưa lớn lên, giá như có ngày nào đó em làm điều gì có lỗi với anh...
Chàng thấy ớn lạnh xương sống, thẳng lưng ngắt lời nàng:
- Chớ có nói dại. Đêm nay em quá xúc động và quá mệt mỏi rồi, thôi.
- Em hư lắm phải không. Em tự thấy em rất hư và rất dễ sợ, em đã làm cho Thế Sở đau khổ lại làm cho anh đau khổ, và cũng là cho bản thân em đau khổ nữa.
- Nhi.
Chàng dỗ ngọt:
- Em hãy đi tắm rồi đi ngủ cho khoẻ, sáng mai lại một ngày mới đến với chúng ta, mọi việc đều sẽ mới hết.
Nàng ngước lên nhìn chàng, cặp mắt đã sưng đỏ, đôi má hoen lệ, với giọng run run:
- Anh... anh xác nhận là anh không giận em?
- Vâng, anh xác nhận, em đừng thắc mắc nữa.
Nàng ngắm kỹ lại chàng một lần nữa, rồi bảo:
- Em vâng lời anh, em sẽ đi tắm rồi đi ngủ đây. Mai là ngày chủ nhật anh hãy qua sớm nghen anh, vì em...
Nàng kề gần tai chàng như nói lén:
- Em hơi ngại cái anh khùng đó lại đến nữa.
- Em cứ yên chí đi tắm rồi đi ngủ đi, còn phần anh thì ngủ sofa đây được rồi.
A Tử cười rằng:
- Mộ Ðường, anh làm sao ngủ salon nhà này lâu dài cho được. Nếu tâm tình của Nhi cần anh ổn định lại bằng lối này thì thật là nhọc sức quá đi.
Nàng đẩy Ðường bảo:
- Thôi về đi, để mọi người đều ngủ yên được một giấc cho thoải mái.
Nhi ngẫm nghĩ rồi cũng bảo:
- A Tử nói đúng, anh không thể luôn luôn ở bên cạnh canh chừng em được, rủi có chuyện gì thì em cũng phải tự đối phó lấy. Anh cứ yên chí về bển đi, Thế Sở chẳng tài nào bắt cóc em được đâu.
Song, Ðường vẫn không thể yên lòng bỏ về được khi nghĩ tới hành động điên cuồng của Thế Sở, gương mặt khóc mếu của Nhi và thái độ lừng khừng nhưng tâm địa lương thiện của A Tử. Chàng cương quyết:
- Cứ để cho tôi ngủ lại ở phòng khách đêm nay đi, có ngủ tại đây tôi mới yên chí phần nào, chớ biểu về bên đó thì làm sao tôi ngủ yên cho được.
Thấy vậy, hai cô gái không kiên trì ý kiến nữa, họ xúm nhau ráp hai chiếc sofa chập lại đôi, rồi vào phòng ôm chăn gối ra cho Ðường. Xong đâu đó, A Tử vào phòng riêng ngủ trước, Nhi thì còn cà kê bên ngoài khá lâu, nàng bá cổ hôn trán chàng, thỏ thẻ:
- Em yêu anh...
Cử chỉ đó làm cho trái tim chàng đập mạnh, lôi nàng vào lòng khẽ hôn một hồi, rồi mới lập đi lập lại bên tai:
- Hãy cam đảm lên Nhi, em phải thống hạ quyết tâm, phải cân nhắc cho thật kỹ càng về tình cảm chìm sâu trong đáy lòng em.
- Em chẳng cần cân nhắc gì nữa, thể xác và tâm hồn em đều thuộc về anh rồi, chỉ có một điều là em thay đổi quá nhanh, chính em cũng giật mình. Song, nếu nói theo cách khác là...
Nàng nhìn mặt chàng ra vẻ tư lự:
- Mọi viêc xảy ra cũng tại anh hết, có đúng không?
- Tại anh?
- Đúng thế tại trời sanh anh ra tuấn tú, đoan trang, ôn tồn, uyên bác và lại đa tình... chẳng khác chi một khối từ thiết lớn có sức thu hút quá mạnh, thu gọn cả người em đi. Cho nên chẳng phải tại em thiện biến mà là tại em có cái duyên gặp gỡ anh.
Chao ơi, Nhi, em lại rót một vò rượu mạnh làm anh say nữa rồi!
- Anh nào có tốt đẹp đến trăm phần trăm như em đã đánh giá Nhi, em chớ nên đem những ảo tưởng, mà phủ lên người anh, làm như vậy là rất nguy hiểm đó. Trên đời có lắm người đã yêu một cách cuồng nhiệt, rút cuộc lại yêu phải cái ảo tưởng của mình....
- Là Thế Sở!
Đột nhiên nàng nhắc tên người yêu cũ.
- Em nói sao?
Chàng không hài lòng lắm.
- Giờ em đã hiểu.
Như đã vỡ lẽ, nàng bảo:
- Bao năm qua, Thế Sở là ảo tưởng của em, có lẽ em chưa bao giờ yêu anh ấy thật sự, từ trước tới nay anh ta khéo dàn cảnh theo ảo tưởng của em, nào là ra vẻ con người lãng mạng, nào là diễn trò trẻ con không thiết thực, đâm đầu yêu ảnh một cách mù quáng. Bây giờ nghĩ lại những gì mà ảnh đã làm đều không phải là do bản ngã của ảnh, thật ra thì.
Nàng trầm tư một lúc rồi nói tiếp:
- Đối với con người thật của ảnh, em chưa hiểu biết được tí nào.
- Có vậy sao?
Chàng nắm tay nàng khẽ hỏi.
- Đúng thế anh ạ.
Với vẻ thành thật, thẳng thắn, nàng kể tiếp:
- Em chưa rõ về tính chất việc làm của ảnh, chưa hiểu về tư tưởng của ảnh, chưa quen biết về bạn bè cũng như về hoàn cảnh gia đình của ảnh, thậm chí về cá tánh của ảnh. Thế mà trước đêm nay em lại chưa hề nghĩ tới việc nên tìm hiểu cho nhau, nhất mực chỉ biết theo đuổi những trò chơi điên cuồng, ấu tri do ảnh bày ra.
Nàng thở dài:
- Cũng may là ngày nay em đã vỡ lẽ rồi.
- Em đã hiểu thật rồi ư?
- Dù cho chưa hiểu được hết thì cũng đã hiểu phần nào rồi.
Đột nhiên nàng mỉm cười, một nụ cười rất hiếm giữa lúc này:
- Em mong rằng, đối với em anh hãy kiên nhẫn, rồi tự tự dạy bảo cho em lớn khôn lên nhé.
Vừa dứt lời, nàng xoay lưng đi thẳng vào buồng riêng. Nằm trên sofa, suốt đêm Ðường không làm sao chợp mắt được, hình dáng của Nhi, của A Tử, và của Thế Sở nữa cứ quanh quẩn trong tim óc chàng và bên tai chàng cứ văng vẳng những lời "Anh ngồi nghiêm nghị ở đấy như vị thần hộ mạng của em... Anh đóng nhiều vai trò khác nhau trong đời sống của em, là ân nhân cứu mạng, bạn tri kỷ, kẻ an ủi mình và là đối tượng để thổ lộ tâm tình... Chị nghĩ coi, nếu có một người đàn ông nào mà đóng nhiều vai trò như Thế trong đời sống của chị, thì làm sao chị không yêu người đó được" của Nhi; "Ðây là thời buổi nào? Mới có ba hôm mà người yêu phản bội, bạn bè lừa nhau, là thời buổi nào đây hỡi ông trời!" của Thế Sở và "Mộ Ðường, vậy anh hãy nắm cho vững nó, thậm chí phải o bế nó, chớ để nó bị tổn thương lần nữa, đồng thời anh cũng nên cẩn thận thì lấy, coi chừng đừng để chính anh bị tổn thương nghe." của A Tử Tiếp theo lại là tiếng nói của Nhi"... anh như cánh đồng xanh tươi quảng đại, tràn đầy nhựa sống... Đương lúc bay bổng trên mâu cao sắp rớt xuống đất là em chạy thẳng đến cánh đồng xanh của anh...". Rồi lại tiếng nói của Thế Sở "Bạn tốt là được việc chỗ đó, chắc chắn là anh đã bênh vực cho tôi nhiều lời tốt đẹp trước Nhi rồi, nếu không thì làm sao cô ta chịu thứ lỗi cho tôi một cách dễ dàng như vậy được? Rồi tới lời cảnh tình của A Tử, "Tôi dám đoan chắc chỉ trong ba ngày nữa là chúng nó sẽ hòa lại ngay, tới chừng đó anh là chàng ngốc sẽ xử sự như thế nào đây?"
Âm thanh của ba người đó như bom nổ liên hồi, làm cho khối óc của Ðường như muốn nổ tung ra, không làm sao ngủ yên cho được, mãi gần đến sáng chàng mới thấy Thế Sở hóa thành con chim đại bàng khổng lồ, vỗ bộ cánh to màu đào hồng bay tới trước mặt mình cười khanh khách:
- Nhi vốn ưa thích màu đào hồng, anh xem kìa, tôi đem những đám mây trắng kia xi thành đào hồng hết.
Từng đám toàn là mây đào hồng như một đại dương đào hồng. Rồi bỗng nhiên Nhi xuất hiện trong bộ thời trang đào hồng, mát tóc của nàng cũng như nhuộm thành đào hồng, luôn cả nước da cũng là màu đào hồng nốt.
Nàng cỡi con tuấn mã đào hồng, phóng nhanh tới trước mặt chàng tươi cười:
- Em vừa phóng ngựa qua cánh đồng xanh bát ngát của anh, bây giờ thì em sẽ lên trên tầng cao, cỡi mây đào hồng mà bay đi với Thế Sở.
Nàng vừa dứt lời là con đại bàng đã vỗ cánh đưa cặp móng chân to ra bốc nàng bây thẳng lên tầng mây cao như chiếc trực thăng, rồi khuât đi tận nơi chân trời xa xăm. Chàng kinh hoàng thất sắc, quơ tay thét:
- Nhi xuống đây! Nhi hãy xuống đây với anh.
Ðường chợt tỉnh giấc bởi tiếng kêu gào của chính mình. Có bàn tay dịu hiền đang lắc nhẹ chàng:
- Mộ Ðường, Mộ Ðường, anh làm sao đó, gặp cơn ác mộng hả?
Chàng mở mắt ra trời đã sáng choang. Nhi với bộ pyjama trắng đang đứng trước mặt chàng và bàn tay mịn màng của nàng vừa vuốt lên mặt chàng như một người mẹ hiền.
- Ồ! Nhi đây rồi!
Chàng thở ra một hơi dài, cảm thấy yên lòng.
- Anh mơ thấy gì đấy mà cứ gọi Nhi?
A Tử vừa tự trong bếp bước ra hỏi.
- Tôi mơ thấy.
Chàng tự thấy ngượng ngùng nếu kể ra chuyện chiêm bao vừa rồi.
- Chẳng có chi đâu. Chàng ngồi dậy vươn vai, nhớ lại suốt đêm nằm trên sofa thật khó chịu, bây giờ cái lưng bị cấn hãy còn hơi đầu.
Chàng thò tay vào lần mò, lôi tự trong khe ghế ra cái vật gì cứng ngắc trong khi hai cô gái cũng trố mắt nhìn vào, hóa ra là một con nai cổ dài, đồ chơi màu đào hồng, trên cổ có để o một tấm bảng nhỏ, phía trước đề buốn chữ "Tôi là tội nhân" và phía sau có bốn chữ "Xin tha thứ cho tôi".
Như bị rết độc chích vào tay, Ðường phản ứng tự nhiên, ném con nai ra xa đến tận góc tường, trúng vào đống bỗng hồng mà đêm qua chàng đã quét gom ở đó.
- Sao mà âm hồn của Thế Sở cứ đeo đuổi hoài vậy!
Tự nhiên chàng thoát ra một câu như vậy.
- Thật, âm hồn đó khó tan thật!
A Tử đứng trước cửa sổ quay lại bảo:
- Xem tên khùng đó đang đứng ở dưới kia kìa!
Cùng lúc Nhi và Ðường chạy tới trước cửa sổ nhìn xuống. Quả Nhiên, Thế Sở đang đứng tựa cột đèn đối diện bên kia lề đường, trong tay hắn đang cầm một gói gì đó không rõ, điều đáng kể nhất là chiếc xe nhà được sơn thành màu đào hồng hồi nào rồi.
Ðường nhìn lên trời cao.
- Anh ngó gì đó?
Nhi hỏi.
- Ngó mây.
- Mây?
Chàng nắm tay nàng khẽ bảo:
- Thế Sở dù có biệt tài đến mấy cũng chẳng có cách nào nhuộm đám mây trắng ra thành đào hồng được.
- Ủa?
Nhi chưa hiểu ý chàng.
- Lúc nào trời còn xanh, mây còn trắng thì anh chẳng lo em bị hắn bốc lên và bay đi.
Như nói thầm một mình, rồi chàng nhìn Nhi bảo:
- Nhi em, có lẽ chúng ta sẽ có một ngày dài đăng đẳng và phải đối phó với mọi thử thách gay go.
Nãy giờ A Tử lăng xăng chạy tới chạy lui, bây giờ thì nàng đã bưng được nồi cháo ra đặt trên bàn ăn.
- Tôi nghĩ rằng các người cần phải ăn để lấy sức mà đương đầu với một ngày dài đăng đẳng.
Ðường thấy A Tử sắp tới bốn bộ bát đũa, thắc mắc:
- Cô định làm gì vậy
- Để tôi xuống dưới đó thỉnh anh khùng lên ăn sáng một thể cho được việc.
A Tử thản nhiên nói tiếp:
- Đây là một cuộc cạnh tranh công bằng, tôi không muốn có người phải ra sức chiến đấu trong khi nhịn đói. Hơn nữa, người dưới lầu kia chỉ có rắc rối với Nhi thôi, vẫn còn là bạn của hai chúng ta, trên nữa năm nay chúng ta đã cùng đi ăn, đi chơi với nhau, chia ngọt xẻ bùi cho nhau. nên tôi chẳng đành lòng để người bạn đó đứng mãi dưới kia mà nhịn đói được vả chăng tôi có nhẫn tâm làm như vậy đi nữa, thì chắc chắn anh ta cũng sẽ tự ý lên đây bây giờ.
Vừa dứt lời là nàng chạy xuống lầu đi ruớc khách thật. Thế Sở bước vào nhà với sơ mi trắng và quần tây đen gọn gàng, không có những chữ "Tội nhân" và "xin tha thứ"... Dường như hắn mới gội đầu cạo râu, mặt mày sáng sủa, tinh thần tươi tỉnh, chẳng có chút vết tích nào khả dĩ gọi là "thất tình" hay "mất ngủ" gì cả.
- Chào quí vị!
Hắn vui vẻ chẳng khác gì bình nhật, làm như giữa bốn người chưa hề xảy ra chuyện gì đáng tiếc:
- Tôi đem "dầu chá quẩy" đến cho các bạn đây, có cả món xôi nếp mà Nhi thích ăn nữa.
À thì ra cái gói trong tay hắn là gói đồ ăn biết thế thì A Tử đâu cần xuống mời làm gì?" Khi Ðường thầm nghĩ như vậy thì chàng phát giác phần lượng của gói đồ chẳng ít, như vậy dù chẳng mời hắn cũng sẽ lên đây ăn sáng như thường.
- Mộ Ðường.
Thế Sở kéo ghế ngồi đối diện với Ðường, duỗi thẳng cặp giò ra bảo:
- Tôi thành thật xin lỗi anh.
Hắn tươi cười một cách tự nhiên, tỏ ra ôn hòa nhã nhặn khác hẳn với thái độ thô lỗ, bê bối trong đêm qua:
- Đêm qua tôi hơi thất thường, mất bình tĩnh, buông những lời trái tai, xin anh miễn chấp cho. Thật ra tôi là con người rất trọng tình bạn, đã một ngày là bạn thì suốt đời anh vẫn là bạn của tôi vậy.
- Tôi rất lấy làm sung sướng được nghe những lời của anh vừa nói.
Ðường nhìn Thế Sở có cảm giác là lạ, hắn thay đổi quá nhanh, thật dễ sợ tuy nhiên, đối phương đã có "phong độ" như vậy thì mình cũng nên tỏ ra lịch sự với người ta:
- Đúng ra là tôi xin lỗi anh mới phải thường rằng "Quân tử bất đoạt nhân chi ái", đáng lý tôi phải giữ một khoảng cách...
- Đừng giải thích!
Thế Sở ngắt lời Ðường và tiếp theo với thái độ nghiêm chỉnh:
- Chúng ta chẳng cần bàn luận đến quân tử hay phi quân tử, trên chiến trường tình ái vốn chẳng có quân tử nào hết, nếu ai mà đòi làm quân tử thì chắc chắn là kẻ đó sẽ thất bại, là hèn nhát! Vậy chúng ta nên dẹp cái giáo điều "ngụy quân tử" của giai cấp sĩ phu Trung Quốc qua một bên đi, hễ "cua gái" là mạnh ai nấy cậy vào bản lãnh của mình. Mộ Ðường.
Hắn gật gù:
- Tôi rất khâm phục anh!
Ðường ngẩn cả người, tên này đang đóng kịch đây. Nhưng thái độ của hắn thì khá "thành khẩn" đấy!
- Thế Sở, nghĩa là anh muốn nói chúng ta vẫn còn là bạn thân như cũ, chẳng có gì thay đổi bởi bởi sự biến chuyển của Nhi?
Hỏi như vậy là Ðường vẫn còn thắc mắc. A Tử xía vào:
- Thay đổi là hẳn rồi.
Nàng nhìn Ðường, lại nhìn Thế Sở.
- Tuy nhiên, nếu hai anh không giương cung tuốt kiến nữa thì tại hạ cùng Nhi sẽ sống an lành.
- Yên chi đi!
Thế Sở nhìn sang Nhi bảo:
- Nhi, chớ có cầm mãi gói xôi như vậy, cô quên rồi sao? Chúng ta đã từng "ước pháp tam chương", cô có thích cũng chỉ ăn được nửa gói thôi, kẻo rồi lại la đau bụng.
Cũng may từ trong túi áo hắn móc ra một lọ thuốc:
- Tôi đã đem sẵn theo đây cho cô rồi, thằng này biết trước mà.
Ðường mỉm cười, đã hiểu được phần nào về Thế Sở, chàng đưa tay ra đỡ lấy lọ thuốc đó, xem nhãn hiệu và lời chỉ dẫn, xong nhìn Nhi bảo:
- Chẳng sao đâu, Nhi, em có thể ăn hết gói xôi đó, lát nữa chúng ta đi dạo bước một hồi, cử động chút cho thức ăn dễ tiêu. Còn lọ thuốc này là thuốc loại trị bao tử trung hòa, vả lại dạ dày của em không thừa chất chua, tốt hơn hết là đừng có uống nhiều.
- Ồ!
Thế Sở cười khoan khoái và bắt đầu húp cháo, hắn húp hết cả tô cháo rồi mới nói:
- Tôi quên mất anh là ông bác sĩ, nói nhất định là không sai. Được rồi!
Hắn đặt bát, bỏ đủa xuống, nhìn Ðường:
- Xem chừng tôi phải bàn giao Nhi lại để anh lo cho nàng.
- Anh chẳng cần bàn giao.
Ðường quả quyết:
- Nhi thừa sức tự chủ bản thân, tự ý đi về hướng nào mà cô ta chọn lấy.
Thế Sở nhìn lại Ðường một hồi khá lâu rồi nghiêm mặt bảo:
- Con người anh xem ra chẳng đơn thuần.
Hắn đảo mắt:
- Tôi chịu thua anh, mà không chịu thua cũng chẳng được, vốn dĩ đã thua rồi, nhưng chẳng sao, chúng ta vẫn là bạn thân như thường. Tôi chỉ làm lạ, tại sao có những cặp vợ chồng lại coi nhau như kẻ thù, sau khi họ ly dị.
Hắn xoay lại hỏi Nhi:
- Nhi, hôm nay có chương trình gì? Chẳng là tuần rồi đã hẹn tôi chủ nhật này đưa cô về Cao Hùng thăm mẹ cô, vậy cô định đi không? Chiếc xe tôi vừa cho vào garage kiểm lại, đã rửa sạch sẽ, xăng nhớt đầy đủ cả.
Hắn cười nhí nhảnh:
- Cũng đã xi mới lại rồi. Thế nào? Tôi sãn sàng làm tài xế đưa hai cô về Cao Hùng. Mộ Ðường, nếu anh có rảnh thì mời anh cùng đi cho vui.
