Triệu Sĩ Nguyên phi thân rời khỏi gian nhà cỏ của Nguyễn Lý Cư Sĩ, trở lại chỗ nấp của Thư Tiếu Thiên. Thư Tiếu Thiên chờ đợi khá lâu, có ý bồn chồn, vừa thấy chàng trở ra, vội tụt xuống cội cây, hấp tấp gọi:
- Chừng như có náo động ở trong ngôi nhà đó, có phải là Thiếu lệnh chủ đã động thủ với họ chăng?
Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu, nhếch nụ cười khổ:
Nói làm gì? Chỉ biết là lần ra đi này của chúng ta cầm như vô ích.
- Tại sao thế? Văn Công Đạo chẳng phải là người không biết đạo nghĩa kia mà?
- Không phải vậy đâu! Văn lão tiền bối là người biết trọng đạo nghĩa lắm chứ. Thật tình người cũng có ý tiếp trợ tại hạ, nhưng người không tự chủ được, thì biết làm sao? Người đã bị Tào Duy Ngã bức hiếp rồi, bây giờ người còn hành động gì được nữa!
Cam thảo lang trung Thư Tiếu Thiên lại hỏi:
- Rồi Thiếu lệnh chủ lặng lẽ trở ra à?
Lão bất phục. Chẳng rõ lão bất phục Văn Công Đạo hay bất phục hành động của Triệu Sĩ Nguyên?
Triệu Sĩ Nguyên thở dài:
- Không ly khai thì ở lại đó để làm gì chứ? Thôi đi tiền bối, chúng ta có ở lại đây cũng vô ích, hãy ly khai gấp, tìm biện pháp khác là hơn.
Thư Tiếu Thiên hằn hộc:
- Đi đâu mà dễ dàng thế chứ?
Triệu Sĩ Nguyên thở dài:
- Muốn giết con chuột, chúng ta phải ngại hư đồ vật, tiền bối ạ. Văn Công Đạo đã sa vào vòng kiếm tỏa rồi, chúng ta không thể buộc lão phản ngược lại Tào Duy Ngã trắng trợn được.
Chàng vừa thốt vừa bước ra khỏi Vạn sanh đại trận.
Thư Tiếu Thiên lắc đầu:
- Đừng đi đâu hết Thiếu lệnh chủ ạ! Chúng ta cứ ở đây chờ cơ hội tốt hành sự.
Triệu Sĩ Nguyên đáp:
- Chúng ta đừng phí lãng thời gian, tiền bối ạ, trong khi chờ đợi, chúng ta cứ ra bên ngoài kia, thu thập đồng đảng của Tào Duy Ngã.
- Mãi đến bây giờ lão phu mới thấy Thiếu lệnh chủ bỏ hẳn cái lòng nhân của nữ giới, trở thành quyết liệt đáng ngợi!
- Đem lòng nhân đối xử với bọn hung ác ma quỷ là mang đàn gảy tai trâu! Không quyết liệt cũng không được, tiền bối ạ!
- Phải đó! Thiếu lệnh chủ lập luận hợp với lão phu lắm!
Cả hai bước qua đường Âm Dương giới. Lần này Triệu Sĩ Nguyên rút kinh nghiệm lúc vào, nên không mất lắm công phu để tìm cửa trận.
Triệu Sĩ Nguyên lấy vạt áo bao mặt, đồng thời gọi Thư Tiếu Thiên:
- Phải bao mặt, tiền bối, đừng để chúng nhận ra mình. Chúng biết được mình là chẳng bao giờ dám xuất hiện.
Thư Tiếu Thiên gật đầu:
- Thiếu lệnh chủ có cao kiến!
Đoạn sóng vai nhau cùng lướt ra khỏi trận thế. Ra khỏi trận rồi, trời lại sắp sáng, họ đi hơn hai mươi trượng, vẫn chưa gặp một bóng người. Triệu Sĩ Nguyên dừng chân, vận dụng thuật Thiên Thị Địa Thính nghe ngóng một lúc, đoạn cười nhẹ, nắm tay Thư Tiếu Thiên tiếp tục đi tới. Phía trước mặt họ là một cái đồi, chính nơi đó là đầu đường xuất nhập địa điểm bí mật. Trên đồi cỏ lau mọc lan tràn, trong cỏ lau có một con đường mòn, nếu không để ý quyết chẳng biết được là có con đường đó. Không lâu lắm, cả hai lên đến gò.
Bỗng có tiếng quát:
- Đứng lại!
Từ trong cỏ lau bốn người xuất hiện, chận đầu Triệu Sĩ Nguyên và Thư Tiếu Thiên.
Triệu Sĩ Nguyên nhận ra bốn người đó thuộc Thập Tam Thái Bảo trong Vô Tình cung. Họ là Thập thái bảo Đặng Tiềm, Thập nhất thái bảo Đàm Phi, Thập nhị thái bảo Phong Tam Xuân, Thập tam thái bảo Châu Nhất Quý. Triệu Sĩ Nguyên vờ không biết, cười lạnh một tiếng, hỏi:
- Lý do gì bốn vị chận đường khách bộ hành?
Châu Nhất Qúy cười hắc hắc:
- Cần gì phải nói lý do? Ta không muốn cho ai đi là không ai được đi cả.
- Thập tam thái bảo có tư cách nói với bổn công tử câu đó chăng?
Bởi chàng bao mặt, bốn thái bảo chẳng rõ chàng là ai, nên nghe chàng nói thế, tất cả đều giật mình, cùng một lượt buộc miệng hỏi:
- Tôn giá là ai, tại sao lại nhận ra bọn tại hạ là Thập tam thái bảo?
Triệu Sĩ Nguyên muốn dẫn dụ tất cả các cao thủ mai phục quanh đó, tập trung lại một chỗ nên tỏ vẻ cao ngạo, đáp:
- Bổn công tử là ai, các vị không đủ tư cách hỏi đâu!
Đoạn chàng hét lên:
- Đi! Đi ngay, gọi kẻ chủ trì các vị đến đây, nghe bổn công tử phân phó!
Thập thái bảo Đặng Tiềm lạnh lùng hừ một tiếng:
- Bằng vào một lời nói suông của tôn giá mà bọn tại hạ phải ngoan ngoãn tuân theo à?
- Bằng vào một lời nói suông rồi sao? Các vị không vâng?
Chàng đẩy ra một chưởng nhẹ. Không khi cuộn dồn tới, xoáy quanh Thập thái bảo Đặng Tiềm. Đặng Tiềm không dám khinh, nhập hai bàn tay làm một, lật qua một bên, đồng thời hét:
- Khá lắm đó!
Y tung ra một đạo chưởng phong. Hai chưởng kình chạm nhau, Đặng Tiềm như diều đứt giây, bay vút trở lại, rơi xuống ngoài ba trượng xa.
Đánh bật một thái bảo chấn dội về phía hậu, Triệu Sĩ Nguyên tiến tới gần ba thái bảo kia. Nhiều tiếng gió rít lên, đao kiếm và câu cùng chớp, ba loại vũ khí cùng xẹt đến Triệu Sĩ Nguyên, cùng nhắm đúng ngực chàng. Cả ba thái bảo cùng xuất thủ một lượt, Triệu Sĩ Nguyên lách mình qua một bên, hoành tay chụp vào vầng đao kiếm câu hỗn loạn đó, đoạt thanh kiếm, thuận thế quét ngược thanh kiếm, đẩy bật nhị thái bảo ra xa. Thanh kiếm còn dư đà, quật luôn vào chiếc Ngô công câu của Thập tam thái bảo. Máu phún lên, như hoa nước, bàn tay hữu cầm Ngô công câu của Thập tam thái bảo đứt lìa.
Triệu Sĩ Nguyên thu kiếm về, rồi nhanh như chớp, đâm qua đầu vai của Thập nhất thái bảo. Thập nhất thái bảo hoành đao từ bên trên chặt xuống, Triệu Sĩ Nguyên lách mũi kiếm qua, hạ thấp tay, từ bên dưới đâm thốc lên. Thập nhất thái bảo kinh hãi, lùi nhanh nhưng mũi kiếm cũng kịp thời cắt đứt một vành tai của y.
Đoạt kiếm, chặt tay, cắt tai, đánh trọng thương, trong chớp mắt Triệu Sĩ Nguyên hạ luôn bốn Thái bảo, họ không kịp thời xử dụng tròn một chiêu! Đúng là một cái bại ngoài chỗ tưởng của họ.
Triệu Sĩ Nguyên lạnh lùng thốt:
- Bổn công tử hy vọng các vị phát xuất tín hiệu, gọi những kẻ mai phục quanh đây đến tiếp trợ!
Thập Tam Thái Bảo là nhóm cao thủ thuộc hàng đệ nhất nhì trong Vô Tình cung, nào phải là những tay vừa. Thế mà họ bải cả lũ cùng một lượt, trước một người.
Chúng cùng nhìn nhau, rồi Thập nhị thái bảo lấy một ống tiêu thổi lên. Không lâu lắm, từ hai bên xuất hiện vô số bóng người, đồng thời một số khác từ khắp mọi nơi quanh đồi lao vút đến, tất cả bao quanh Triệu Sĩ Nguyên và Thư Tiếu Thiên.
Triệu Sĩ Nguyên đảo mắt một vòng phỏng đếm có lối bốn mươi người, kể cả bốn Thái bảo. Chàng nhận ra những người đó thuộc các nhóm Thất Diệu, Bát Man, Cửu Cung, và những Thái Bảo còn lại ngoài số bốn người đã xuất trận.
Chàng cười lên một tràng dài. Đối phương nghe tiếng cười, giật mình, vội vận công trấn định tâm thần chống lại. Triệu Sĩ Nguyên đợi chúng đến gần, tạo vòng vây chặt chẻ rồi chàng mới lạnh lùng hỏi:
- Các vị có nhận ra tại hạ chăng?
Vừa thốt, chàng vừa giật vuông áo xuống, bày gương mặt thật. Đồng thời chàng quắc mắt, bắn thần quang, quét tròn một vòng.
Quần ma cùng biến sắc, mất hẳn tự chủ, cùng lùi lại mấy bước. Vòng vây lại nới rộng ra, thừa đất dụng võ cho Triệu Sĩ Nguyên. Thư Tiếu Thiên cũng lấy vuông áo bao mặt xuống, đoạn mò tay vào hông, lấy ống đồng bảy lỗ chuyên phóng châm độc có tên là Huỳnh Phong Châm, sẵn sàng ứng chiến.
Một lúc lâu, Triệu Sĩ Nguyên trầm giọng thốt:
- Hẳn các vị cũng biết tao ngộ của Bát diện thư sinh Ngô Lương như thế nào rồi chứ?
Quần ma biến sắc một lượt nữa, mồ hôi lạnh rỉ ra. Chừng như ai ai cũng hối hận, là quá hấp tấp xuất hiện. Bây giờ đối diện với thiên thần rồi làm sao rút lui được?
Không rút lui là phải chết. Tuy nhiên chẳng người nào tỏ lộ cái vẻ sợ chết, bất quá họ cho thấy là họ ngán tài đối phương vậy thôi. Cái khổ của họ là biết phải bại, phải chết, song không được tháo chạy. Bởi gặp địch mà bỏ chạy thì có khác nào tự tìm cái án tử hình mà tròng lên đầu? Họ không thể rút lui, mà cũng không dám tiến tới.
Triệu Sĩ Nguyên lại tiếp:
- Đã biết tạo ngộ của Bát diện thư sinh Ngô Lương, hẳn các vị đã ức đoán hậu quả sẽ đến với các vị như thế nào, nếu có ai dám động thủ tới bổn lệnh chủ! Bắt đầu từ phút giây này, mỗi lần xuất thủ, bổn lệnh chủ không nương tình như trước nữa! Vậy các vị hãy suy nghĩ kỷ và chọn một thái độ. Hoặc giả ăn năn, cải hối để sống trọn những ngày trời, hoặc giả cứ tiến tới nhận cái chết cho trọn cái ngu trung với kẻ đại gian ác.
Chàng khoa Long Đản và Phụng Chưởng một vòng, vũ khí rít gió, bật kêu oang oang, hai đạo kim quang và ngân quang chớp sáng. Quần ma hoa cả mắt.
Bỗng một lão nhân gầy như que củi, bật cười lạnh, cất tiếng:
- Khoác lác quá, tiểu tử! Ngươi cho rằng nói một vài câu là có thể dọa khiếp được bọn ta à? Đừng nuôi mộng.
- Bổn lệnh chủ đã nói hết những gì muốn nói, còn nghe hay không là do các vị. Giả như ai thấy hứng, xin cứ xuất thủ! Sự việc sẽ chứng minh bổn lệnh chủ khoác lác hay thành thật.
Tiền bối chuẩn bị Huỳnh Phong Thất Tuyệt Châm, nếu có ai hướng về tiền bối mà xuất thủ, thì cứ cương quyết hạ thủ đoạn, không cần nương tay nữa.
Trên giang hồ còn ai chẳng biết Huỳnh Phong Thất Tuyệt Châm là ám khí lợi hại nhất của Cái Bang? Chính thứ ám khí đó góp phần lớn trong việc bảo trì thinh danh Cái Bang từ nhiều năm qua, chẳng một môn phái nào dám xem thường. Ám khí đó độc đã đành, nó lại có công hiệu xuyên phá được vầng cương khí hộ thể của hàng cao thủ đâm vào da thịt như thường.
Thư Tiếu Thiên điểm một nụ cười:
- Lệnh chủ muốn đơn thân độc lực giải quyết trường hợp này, thế thì lão phu nhàn hạ!
Lão cầm chiếc ống đồng bước đến một cội cây, tung mình lên tàng cao ngồi đó, xem cuộc chiến đấu. Quần ma đã bao vây bên ngoài, song chẳng một tên nào ngăn chặn lão.
Lão nhân gầy lúc đó ra lệnh:
- Thập Tam Thái Bảo vào trước, Cửu Long tiếp ứng, Bát Man và anh em lão phu đứng bên ngoài bao vây!
Triệu Sĩ Nguyên bật cười ha hả:
- Thập Tam Thái Bảo có nghe chăng? Chính các vị phải lót đường cho chúng đó! Nếu muốn làm vật hy sinh thì cứ tiến tới!
Lệnh đã ra rồi, Thập Tam Thái Bảo không tiến tới cũng chẳng được, tuy nhiên bước chân của họ lơi lỏng quá chừng, như không có một điểm khí lực nào.
Triệu Sĩ Nguyên hét lớn:
- Thập Tam Thái Bảo! Nếu các vị muốn ăn năn cải hối thì ngay từ bây giờ quay trở lại.
Bổn lệnh chủ khuyên cáo các vị một lần cuối cùng đó.
Trong mười ba người, đã bốn vừa nếm qua thủ đoạn của Triệu Sĩ Nguyên, dĩ nhiên họ thừa hiểu bản lĩnh của chàng, tất cả đột nhiên dừng bước.
Lão nhân gầy thấy thế vội hét:
- Tại sao các Thái Bảo không xuất thủ?
Một trong số Thái Bảo dùng pháp truyền âm liên lạc với Triệu Sĩ Nguyên:
- Tại hạ là Tam thái bảo Vương Phương, trước kia có ở trong thủy phủ, sau công việc đó, tại hạ có ý hồi đầu hướng thiện, tại hạ xin hỏi Thiếu lệnh chủ có thể dung tình cho chăng?
- Nếu Vương huynh có ý đó thì bổn lệnh chủ hoan nghinh vô cùng.
Với Thiên Linh Chưởng Pháp, nếu Triệu Sĩ Nguyên xuất thủ dù có thêm bao nhiêu lần số người đó cũng ngã gục như thường. Cho nên chàng không muốn dùng chưởng pháp lợi hại đó, sợ chạm những kẻ biết ăn năn hối cải.
Thu phục được bọn thái bảo, chàng có hai cái lợi, giảm thiểu số người chống đối, lợi dụng số đó quật lại đồng bọn. Vương Phương lướt tới, như quyết liều sống chết với Triệu Sĩ Nguyên, nhưng khi gần đến chàng, y quay người lại, cao giọng gọi đồng bọn:
- Mười ba chúng ta, từ lâu này cùng chung một nhóm, xem nhau như thủ túc, giờ đây cùng xuất trận một lượt, lại gặp phải đại địch. Bọn chúng ta còn lâu lắm mới là đối thủ của Triệu thiếu lệnh chủ, chọi với người như trứng chọi đá, sao bằng chúng ta tìm một con đường sống, quật ngược lại kẻ đã dồn chúng ta vào chỗ chết. Ngu đệ tưởng rằng chẳng bao giờ Triệu thiếu lệnh chủ điềm nhiên mà không tiếp trợ chúng ta dọn con đường hướng thiện? Ai cho rằng ngu đệ nói phải, hãy bước sang đây, đứng bên cạnh Triệu thiếu lệnh chủ.
Thoạt đầu các Thái Bảo kia thấy Vương Phương bước ra cứ tưởng hắn sính tài, toan chống cự. Họ bất mãn, song còn ai sám phản kháng? Bây giờ nghe hắn xướng xuất sự phân tính, thì còn ai chẳng phụ họa theo? Họ cùng lướt tới cạnh Vương Phương, cùng quay mình đối diện với bọn Vô Tình cung, cùng reo to:
- Vương huynh nói phải! Bọn chúng tôi hưởng ứng ngay.
- Vương ca sáng suốt quá!
Mỗi người một câu, bao nhiêu câu cùng thốt lên một lượt, gây tiếng vang chấn động cả cục trường.
Lão nhân gầy nằm mộng cũng không tưởng nổi có cảnh đó. Lão chưa có phản ứng nào, Vương Phương quát lớn:
- Hỡi các anh em! Thời cơ đã đến cho chúng ta chuộc tội ác. Hãy cùng lướt tới.
Hắn vung đôi bút, tiến lên, xung kích Cửu cung. Mười hai Thái bảo kia theo liền.
Cửu cung lập tức nghinh chiến.
Cuộc chiến khai diễn tuy là đồng bạn tương tàn, song thực sự thì đúng là cánh tỉnh ngộ diệt trừ bọn chấp mê. Một Thái bảo chận một Cửu cung, còn lại bốn, bốn đó bị Triệu Sĩ Nguyên đánh trọng thương, tuy nhiên họ vẫn không chịu ngồi không, họ chực chờ tiếp cứu đồng bọn nếu có người nào thất cơ trước nhóm Cửu cung.
Đứng bên ngoài Triệu Sĩ Nguyên theo dõi trận chiến, nhận ra quả thật bọn Thái bảo còn kém nhóm Cửu cung một bậc. Bại là cái chắc về bọn Thái bảo, song ít nhất họ cũng cầm cự độ năm mươi chiêu, cũng đủ thời gian cho chàng hành động mà khỏi cần phải chiếu liệu bọn Thái bảo, chàng yên tâm, không còn lo về mặt trận đó nữa.
Hú vọng một tiếng dài, chàng tung mình lên cao, vọt tà tà về bọn Thất diệu và Bát Man, làm bọn này hoảng sợ, nhốn nháo hẳn lên. Chàng cao giọng hỏi:
- Các vị đã dứt khoát thái độ chưa?
Mười lăm người đó không tin là Triệu Sĩ Nguyên có thể làm gì nổi họ, khi tất cả kết hợp lại tổng phản công. Dĩ nhiên họ không thay đổi thái độ, họ sẵn sàng giao thủ với chàng và người đầu tiên là lão nhân gầy xuất trận với chiếc điếu dài ba thước. Lão quét chiếc điếu ngang qua hông Triệu Sĩ Nguyên.
Triệu Sĩ Nguyên khẽ nhích chân lùi về nửa bước, đủ tránh ngọn ống điếu, bàn tay hữu vung lên, hoành Long Đản khóa chặt chiếc điếu, đoạn rút tay về. Một tiếng rắc vang lên, ống điếu gãy lìa.
Ống điếu làm bằng một loại trúc đặc biệt tại Thiên Sơn, rắn chắc phi thường. Dù đánh vào đao kiếm, đao kiếm cũng chẳng gây một vết trầy nhỏ nào. Từ bao lâu nay, lão ta dùng nó mà tạo nên những thành tích phi phàm, nhưng bây giờ thì nó gãy rồi, gãy vì nội lực của Triệu Sĩ Nguyên cực kỳ thâm hậu. Dù khiếp hãi, lão không hề bối rối, cấp tốc lùi lại, đồng thời quát lên:
- Xem chưởng của lão phu!
Hai tay cùng vươn ra, theo pháp phách không chưởng, lão tung hai kình đạo.
Triệu Sĩ Nguyên tràn mình qua một bên, nhường cho chưởng lực bay qua, đoạn quật trả lại một phụng chưởng, kịp lúc hốt trọn số châm độc do lão nhân phóng đến, nương theo phách không chưởng của lão cuốn đi. Chàng quát to:
- Các vị hung ác thành tánh, xuất thủ là nhất định phải giết người. Như thế đừng trách bổn lệnh chủ lấy độc trừ độc!
- Phàm động thủ là phải có thắng, có bại, và có ai không giành phần thắng chứ? Nếu nhân đạo thì đưa nhau đến chiến trường làm gì? Lão phu có quyền dùng mọi thủ đoạn.
Một tiếng quát vang lên:
- Nói nhiều vô ích, hành động là hơn!
Tiếp nối hai lão nhân vận áo đen, tóc bỏ dài song bạc trắng, cùng lướt tới, mỗi người cầm một ngọn Cô Lâu Tiên.
Cô Lâu Tiên vung lên, màu roi đen sì, bóng roi chớp chớp, tạo thành một lớp sương mù dày đặc, màn sương bốc khí lạnh rợn người chực phủ đầu Triệu Sĩ Nguyên. Không ai thấy Triệu Sĩ Nguyên phản ứng thế nào, chỉ nghe vũ khí chạm nhau, hai lão nhân bị hất ngược về phía hậu, xa ngoài năm bước. Cả hai cùng đứng lại, thở hồng hộc. Qua cái chạm đó, họ tiêu hao chân khí phần lớn.
Triệu Sĩ Nguyên cười lạnh, đảo mắt nhìn mười lăm người một lượt, đoạn trầm giọng thốt:
- Bổn lệnh chủ dành cho các vị một cơ hội cuối cùng, hồi đầu hối tội. Các vị cứ chấp mê thì tốt hơn nnê vào cuộc một lần, cho bổn lệnh chủ khỏi nhọc công thu thập nhiều lượt!
Lão nhân gầy hừ một tiếng:
- Tiểu tử ngông cuồng cực độ, không cần biết trời cao đất dày là chi! Chúng ta nên hóa kiếp cho hắn!
Lão hét:
- Tiến!
Thất Diệu, Bát Man gồm mười lăm người bao vây Triệu Sĩ Nguyên!
Giữa áp lực của mười lăm vũ khí, Triệu Sĩ Nguyên ung dung múa Long Đản, Phụng Chưởng, đón tả ngăn hữu, quật đông hất tây, không hề nao núng. Quần ma vận dụng toàn lực bình sanh, quá mười lăm chiêu rồi vẫn không chiếm nổi ưu thế. Nhưng cứ quần thảo với chúng như vậy có khác nào đùa cợt. Mà lúc này, chàng có thì giờ đâu đùa cợt? Dù sao thì chàng cũng phải thu thập cục diện này nhanh chóng. Do đó chàng cao giọng thốt:
- Dừng tay! Bổn lệnh chủ dành cho các vị một cơ hội cuối cùng. Hãy phân tỉnh gấp!
Lão nhân gầy bật cười ha hả:
- Chúng ta có thân phận thế này lại bị ngươi dụ hoặc dễ dàng bằng xảo ngôn hay sao?
Lão phu khuyên ngươi đừng nuôi mộng, hãy đưa tay chịu trói đi, lệnh chủ của lão phu thường tỏ ra mến ngươi, có thể người sẽ tha chết cho ngươi, và còn trọng dụng ngươi nữa đấy.
Chàng trầm giọng thốt:
- Trong cuộc chiến vừa qua, bổn lệnh chủ dùng một thủ pháp đặc dị, điểm vào huyệt Tinh Súc của các vị. Hiện tại các vị không có cảm giác gì, song nếu bổn lệnh chủ sôi động thương thế thì công lực của các vị tiêu tan mất. Các vị hãy nghĩ kỹ, nếu còn chấp mê hẳn phải hối hận suốt đời đó. Bổn lệnh chủ đã khoan hạn cho các vị lần cuối cùng.
Chàng tỏ rõ cái oai khí bức người, ai nghe cũng phải kinh hãi, không dám nghi ngờ, dù họ không trọn tin tưởng.
Quần ma vội vận chuyển chân khí khắp thân thể, song chẳng phát hiện ra sự gì lạ. Đã thực nghiệm rồi, họ nổi giận, nhưng chỉ một lão nhân cất tiếng:
- Súc sanh dám lừa lão phu à?
Liền theo câu nói của lão, quần ma lại bước tới bao vây chàng như trước.
Triệu Sĩ Nguyên thở dài:
- Tại hạ không còn nương tay được nữa rồi.
Chàng hú vọng một tiếng dài, vận công lực vào tiếng hú, âm vang rền dội, sôi động huyệt đạo của quần ma. Chúng kinh hãi, vội vận công kháng cự sức chấn dội. Nhưng chậm mất rồi, huyệt Tinh Súc của chúng bị chấn động, thương thế phát sanh, đúng như lời Triệu Sĩ Nguyên nói, chân khí tích tụ từ nhiều năm qua, tiêu tan mất. Bây giờ chúng hối hận, song tất cả đều đã muộn rồi. Mười lăm người cùng đứng sờ ra đó, đến một tiếng thở dài cũng không đủ sức buông ra.
Bên kia Cửu Cung đang chiến đấu với chín Thái Bảo, thấy thế đều sững sờ, dừng tay lại, rồi buông luôn vũ khí, mặc cho hậu quả như thế nào.
Triệu Sĩ Nguyên nhìn bọn Cửu Cung, vẫy tay bảo:
- Các ngươi đi đi! Tại hạ muốn lưu lại một chút tình, và tùy nơi các ngươi, có còn một điểm lương tâm nào thì lấy cái gương hôm nay mà cải hối. Chúng ta sẽ còn ngày gặp lại.
Thái độ tối hậu của tại hạ sau này sẽ tùy nơi tư cách của các ngươi đó!
Cửu Cung nằm mộng cũng không tưởng nổi là Triệu Sĩ Nguyên có độ lượng khoan hòa như thế. Họ vừa mừng vừa sợ, chưa biết phải đối đáp làm sao!
Triệu Sĩ Nguyên tiếp:
- Mang luôn Thất Diệu, Bát Man cùng trở về Vô Tình cung đi!
Cửu Cung cùng trố mắt:
- Về Vô Tình cung?
- Các ngươi cứ tự tiện!
Vị chỉ huy Cửu Cung chưa nói gì thì một người vội thốt:
- Đại ca! Hãy nói lời gì với Triệu Thiếu lệnh chủ đi chứ! Chúng ta có chủ ý như thế nào, cứ trình bày như thế ấy!
Vị chỉ huy trầm giọng:
- Nếu ta nói, các ngươi có đồng ý với điều ta nghĩ chăng?
- Bọn tiểu đệ không hề dị nghị!
Vị chỉ huy liền bước tới gần Triệu Sĩ Nguyên vòng tay thốt:
- Lão phu là Đường Nhất Thu, đại diện cho toàn thể bọn Cửu Cung xin kính mời cảm tạ đại ân của Triệu thiếu lệnh chủ.
- Đừng, tiền bối đừng quan tâm đến việc nhỏ mọn.
- Lão phu muốn nói một lời, chẳng hay Thiếu lệnh chủ có tin chăng?
- Chỉ cần tiền bối hiểu được lòng tại hạ, thì gì mà tại hạ chẳng tin!
- Lão phu xin Thiếu lệnh chủ để cho Thập Tam Thái Bảo cùng đi với bọn Cửu Cung.
- Không phải tại hạ không tin Đường tiền bối, song ít ra tiền bối cũng phải cho biết chủ ý như thế nào, có như vậy tại hạ mới dám giao phó sanh mạng mười ba người họ cho tiền bối.Thoạt đầu Thập Tam Thái Bảo có ý lo, nhưng nghe Triệu Sĩ Nguyên hỏi, họ vững tâm liền. Đường Nhất Thu mỉm cười:
- Lão phu quá vội vàng, nói không rõ nghĩa, mong Thiếu lệnh chủ hiểu cho!
Lão quay đầu nhìn bọn Cửu Cung thốt:
- Anh em đã thấy đó, Thập Tam Thái Bảo quay về con đường phải, nhờ Thiếu lệnh chủ có lượng bao dung. Chúng ta dù sao cũng có một số tuổi cao hơn họ, chúng ta cũng có kiến thức cao rộng hơn họ. Nói như thế đã đủ lắm rồi, đủ cảnh tỉnh đồng bạn rồi, hồi đầu hướng thiện cải hối ăn năn.
Lão lại hướng qua Triệu Sĩ Nguyên, hỏi:
- Vô Tình lệnh chủ phát động toàn lực ám tập Câu Lậu Thiên Phủ, Triệu thiếu lệnh chủ có biết việc đó chăng?
- Tại hạ có nghe tin đó!
- Tuy nhiên Thiếu lệnh chủ chưa hiểu rõ toàn bộ kế hoạch như thế nào.
- Nếu tiền bối giải thích cặn kẽ, thì tại hạ xin thay mặt toàn thể võ lâm, cảm tạ hảo ý của tiền bối.
- Tào lệnh chủ phân lực lượng ra mười nhóm, tập kích Câu Lậu Thiên Phủ, có lẽ hiện giờ đã đến vùng phụ cận Câu Lậu Sơn rồi.
- Nhanh thế à?
- Cái kết hoạch đó, Tào lệnh chủ đã dự thảo từ lâu, Tào lệnh chủ thừa hiểu quần hùng quy tụ tại Câu Lậu Thiên Phủ rất đông, nên khó dùng lực thủ thắng, người mới định dùng hỏa công. Quanh Câu Lậu Thiên Phủ, trong vòng mười lăm dặm, Tào lệnh chủ đã cho người chôn hỏa dược địa pháo sẵn sàng chờ ngày cử sự.
Triệu Sĩ Nguyên lại giật mình, thầm kêu khổ. Chàng nghĩ:
- Thế ra ta muốn khéo lại thành vụng. Nếu ta đừng tiếp được cái tin do Tào Tú Nga mang đến để truyền báo cho toàn thể đồng đạo võ lâm tại Câu Lậu Sơn đình chỉ mọi việc thì họ đã kéo đến Vô Tình cung rồi. Dù rằng đến đó họ sẽ chẳng gặp địch, song ít nhất họ cũng thoát được cái nạn hỏa thiêu. Bây giờ thì...
Chàng lo sợ ra mặt, hỏi gấp:
- Có phải ngày cử sự định vào giai tiết trung thu chăng?
- Có thể như vậy, cũng có thể không đúng như vậy.
- Thế nghĩa là sao?
- Tào lệnh chủ hành sự, hư hư thực thực vô lường, tuy kế hoạch đã lập thành như vậy, lão có thể tùy cơ cải biến. Lão phu không dám quyết đoán.
- Đa tạ tiền bối.
Chàng gọi Thư Tiếu Thiên:
- Tại hạ phải phiền đến tiền bối một việc.
Thư Tiếu Thiên hỏi lại:
- Thiếu lệnh chủ muốn lão phu báo tin đó về Câu Lậu Thiên Phủ?
- Càng nhanh càng có lợi! Lão tiền bối có thể làm việc đó chăng?
- Được lắm chứ! Truyền tin là cái nghề của Cái Bang mà!
- Thế thì tiền bối làm gấp đi!
Thư Tiếu Thiên toan lấy ống trúc ra, toan gõ ám hiệu, Đường Nhất Thu ngăn chận:
- Khoan! Cái tin đó không truyền đi được.
Thư Tiếu Thiên quắc mắt:
- Tại sao? Các hạ không tin phương pháp của lão phu?
- Tin lắm chứ, song phương pháp đó bất tiện ở chỗ nó không âm thầm, vì ống trúc gõ lên sẽ vang dội. Trước khi cái tin được truyền đến Câu Lậu Sơn, nó đã lọt vào tai Tào lệnh chủ rồi. Và biết đâu Tào lệnh chủ sẽ chẳng cho phát động cuộc tập kích sớm hơn ngày dự định.
- Tào Duy Ngã biết được mật ngữ của bổn bang?
- Có gian phải có ngoan! Việc gì khác Tào lệnh chủ còn phát giác được, chứ mật ngữ của quý bang đâu phải là một bí mật lớn lao?
- Thế là lần thông tin trước của chúng ta, Tào Duy Ngã đã hiểu rồi!
Lão lẩm nhẩm:
- Có thể như vậy được sao?
Đường Nhất Thu thốt:
- Sự thật đã như vậy rồi các vị ạ! Nếu Tào lệnh chủ không bắt được cái tin của các vị, nếu lão ta không biết được hành động của các vị, thì khi nào lão dùng một viên đá ném hai con chim? Hỏa công tiêu diệt quần hùng tại Câu Lậu Sơn, còn Vạn Sanh Đại Trận thì chế ngự Triệu thiếu lệnh chủ. Nhưng tà không thắng chánh, Triệu thiếu lệnh chủ vào trận rồi mà chẳng việc gì, có lẽ trận thế bố trí chưa được chu đáo!
Triệu Sĩ Nguyên thầm nghĩ:
- Nếu ta chậm một chút, Tào lão quỷ uy hiếp Văn Công Đạo cải thiện trận đồ, chuẩn bị cẩn mật thì ta lâm nguy rồi.
Đường Nhất Thu tiếp luôn:
- Lão phu có cái ý muốn dẫn Thập Tam Thái Bảo cùng Thất Diệu, Bát Man, Cửu Cung đến thẳng Câu Lậu Sơn ngăn chận chúng phóng hỏa.
Triệu Sĩ Nguyên hỏi:
- Có chắc là họ vâng theo tiền bối chăng?
- Lão phu không dám đặt nhiều hy vọng! Song dù sao thì bọn lão phu cũng giành lại được một phía, giúp quần hùng có lối thoát đi. Còn một việc này, lão phu nhờ Thiếu lệnh chủ chu toàn cho, giúp bọn lão phu thành công!
- Việc gì?
- Thiếu lệnh chủ làm cách nào ngăn chận được bọn Vô Tình lệnh chủ xuôi về Nam, đồng thời phá hủy những tin tức do Tào lệnh chủ truyền đến Câu Lậu Sơn. Để cho bọn người mai phục đó đừng nghi ngờ chi cả. Được như vậy rất có thể bằng vào thân phận của lão phu trong Vô Tình cung, lão phu có thể thuyết phục chúng tuân theo.
- Đúng là một việc khó!
- Đối với một người tài ba như Thiếu lệnh chủ, lại cùng có việc khó làm nữa sao?
- Hiện tại ông cháu Nguyễn Lý Cư Sĩ đã bị Tào Duy Ngã quản thúc, tánh mạng của họ Ở trong tay Tào Duy Ngã, lão ta sẽ dựa vào đó để uy hiếp ngược lại tại hạ, thành ra tại hạ không thể tùy tiện mà hành động. Chứ nếu không vậy thì khi nào tại hạ chịu rời Vạn Sanh Đại Trận gấp như thế này?
- Người ta lợi dụng lòng nhân của Thiếu lệnh chủ, ngăn trở bao nhiêu hành động của Thiếu lệnh chủ! Đáng kính đáng phục cho Thiếu lệnh chủ vô cùng.
- Tại hạ có kế này, khả dĩ chuyển nghịch thành thuận.
- Kế chi?
- Tạm thời các vị khoan xuôi về Nam, cứ giữ sự liên quan với Tào Duy Ngã như cũ, ở lại đây, âm thâm bảo hộ Ông cháu Văn lão tiền bối, được vậy thì tại hạ rãnh rang hơn, đối phó dễ dàng với Vô Tình lệnh chủ.
- Kế ấy rất hay, lão phu xin tuân lời Thiếu lệnh chủ thự chành ngay. Thiếu lệnh chủ phải cho lão phu toàn quyền chỉ huy mọi người mới được.
- Quyền điều khiển phải chuyên nhất, việc mới có hy vọng thành công. Tuy nhiên cũng cần có sự đồng ý của Thập Tam Thái Bảo mới ổn cho, chứ một tại hạ chấp thuận cũng không tiện lắm.
Thập Tam Thái Bảo khi nào dám có ý khác? Đại thái bảo là Viên Dị thay mặt toàn bọn, cất tiếng:
- Anh em tại hạ sẵn sàng tuân theo sự điều khiển của Đường lão hiệp.
- Thế là tốt rồi! Bây giờ thì xin các vị trở về cương vị phòng thủ như trước, chờ lão ma xuất hiện.
Viên Dị đưa tay chỉ bọn Thất Diệu và Bát Man hỏi:
- Còn các vị đó?
- Không thể cho họ đi đâu được, họ rời chỗ này là cơ mưu của chúng ta phải bại lộ!
Chính lão bước tới điểm huyệt tất cả mười lăm người, cho họ nằm ngủ im lìm tại chỗ.
Đoạn lão hướng qua Triệu Sĩ Nguyên, tiếp luôn:
- Không thể để cho Tào lệnh chủ có thì giờ giải huyệt cho họ, Thiếu lệnh chủ.
Lão dẫn bọn Cửu Cung và Thái Bảo đi liền.
Đường Nhất Thu đi rồi, Thư Tiếu Thiên cau mày hỏi Triệu Sĩ Nguyên:
- Có thể tin được lão ấy chăng?
Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:
- Tuy lão ta gia nhập tà đảng, song hào khí của lão rất cao, lão không thuộc hạng man trá cực độ. Huống chi tại hạ đã tha chết cho họ, họ phải cảm kích, cải hối ăn năn. Mặc dù lão nuôi ác ý đi nữa, lão cũng tìm cách chạy đi nơi khác ngay, trước hết là để tự bảo toàn.
Sau đó một thời gian, lão mới dám quật cường trở lại. Nói là nói thế thôi chứ khi nào lão còn dám nuôi mộng xúc phạm đến tại hạ nữa!
- Lão phu hy vọng sự tình sẽ như Thiếu lệnh chủ dự đoán bây giờ, chúng ta phải làm gì đây?
- Tiền bối hãy truyền tin gấp cho gia huynh và Tứ Khuyết hãy vào vùng phụ cận quanh đây để ẩn mình, để phòng biến cố.
Thư Tiếu Thiên lấy ống trúc phát mật ngữ liền.
Bỗng một tiếng rú thảm rất lớn từ trong Vạn Sanh Đại Trận vọng ra, Triệu Sĩ Nguyên giật mình, vừa nhảy dựng lên vừa gằn giọng:
- Tào Duy Ngã tàn độc như vậy, tại hạ đâu có thể tọa thị điềm nhiên.
Chàng nhún chân, lao vút mình về phía trận đồ.
Cao một nước cờ, Tào Duy Ngã khống chế Văn Công Đạo, bức thoái Triệu Sĩ Nguyên, nhưng lại sơ xuất để Triệu Sĩ Nguyên hạ Đông Trấn thiên ma Tĩnh Diệc Thiên, thành ra mất một viên đại tướng.
Động niềm cảm khái, đối trước thi hài Tĩnh Diệc Thiên, lão phát thệ sẽ báo thù cho người tử nạn, tin chắc trong vòng ba hôm lão sẽ trừ diệt được Triệu Sĩ Nguyên. Cái niềm cảm khái đó lão biểu hiện ra một cách vờ vĩnh để cho ba vị Thiên Ma vừa khích động mà dốc tận lòng trung chứ thật ra dù có giết hết bọn Thiên Ma, bất quá lão tiếc là không người tiếp trợ, chứ nào phải thương xót chân thành?
Lão cùng Tào Tuấn Kỳ và ba vị lão nhân kia quỳ xuống lạy xác chết rồi lão với tay giật quyển Kỳ môn dịch số nơi lồng ngực của Tĩnh Diệc Thiên, quyển sách vấy máu đỏ ngời, lão phất quyển sách qua mặt Văn Công Đạo, trầm giọng thốt:
- Vì ngươi mà ta mất một đồng đạo trung thành, ngươi đã thấy bọn ta đối với ngươi như thế nào chứ!
Mặt của Văn Công Đạo vấy máu từ quyển sách quét qua, lão cúi đầu không thốt tiếng nào.
Tam Ma còn lại bật cười lạnh.
Tào Duy Ngã buông tiếp:
- Hừ! Cứ mỗi lần động thủ là một người chết. Sao mà tàn nhẫn thế. Vậy mà vẫn có khối kẻ cho ta là một hảo nhân!
Văn Công Đạo bị những lời của Tào Duy Ngã dụ hoặc quá chừng, dù lão tin tưởng Triệu Sĩ Nguyên, niềm tin đó cũng bị lung lay không ít. Thành ra lão mất cả chủ ý!
Tuy nhiên lão nhận thức ra một điều, là song phương đều muốn tranh giành lão. Lão tự hỏi mình nên giúp ai đây?
Tào Duy Ngã biết rõ lão chưa lập định chủ ý. Thấy lão cúi đầu, Tào Duy Ngã cũng biết luôn là lão có phần nào nghiêng về Vô Tình cung, rồi Tào Duy Ngã tiếp luôn:
- Sư đệ thứ cho ngu huynh thất ngôn. Chỉ vì cái thuật lừa người của Triệu Sĩ Nguyên quá cao, thành ra ai ai cũng phải lầm lạc.
Văn Công Đạo lại nghĩ:
- Giả như Triệu Sĩ Nguyên là con người xấu thì sau khi đoạt được quyển Kỳ môn dịch số rồi hẳn bỏ đi ngay, chứ còn ở lại tỏ vẻ lo lắng cho ông cháu ta làm gì? Đến đổi phải bị bách bức lưu quyển sách lại? Cho dù hắn có xuất thủ đánh chết người, chẳng qua là vì quá hận, điều đó thì ai ai cũng có lúc như vậy cả. Cũng chẳng đáng trách nào! Còn sư huynh ta thì lúc tỏ ra thân, lúc tỏ ra thù, và trước chính lão hại Lân nhi, hãm hại rồi vờ cứu, lại muốn hại trở lại, vui buồn mừng giận thất thường, lý luận lại bất nhất. Như thế trong hai người, ai là kẻ lừa người?
Do đó lão quyết tâm không để Tào Duy Ngã dụ hoặc nữa. Nhưng vì sự an nguy của Lân nhi, lão không thể ra mặt phản đối, tự nhiên lão phải đưa đẩy cho qua trường hợp. Đoạn lão thở dài thốt:
- Biết người ai dễ biết lòng! Tiểu đệ không tưởng là sự tình như thế đó được, sư huynh!
- Bây giờ sư đệ mới hiểu! Tuy muộn song chưa đến đổi nào!
- Hiểu rồi mà làm gì? Tiểu đệ đấu nổi với ai?
- Có ngu huynh! Sư đệ sợ gì chứ! Chúng ta liên thủ với nhau, một ngàn Triệu Sĩ Nguyên chúng ta cũng đánh bại như thường.
Văn Công Đạo toan đáp, bỗng Lý Thiếu Lân nắm chéo áo lão, giật giật kêu lên:
- Ngoại! Cháu muốn hỏi ngoại một câu!
- Cháu muốn hỏi gì?
- Ngoại thường bảo, phàm ai nói ngoa, trong lúc nói con mắt hay nhìn láo liên, có đúng vậy không?
- Đúng! Mà cháu hỏi làm chi vậy?
Lý Thiếu Lân đưa ta chỉ Tào Duy Ngã:
- Cái ông đó lúc nói chuyện, thường đảo đảo đôi tròng. Cháu nhất định là ông ta không nói thật.
Tào Tuấn Kỳ nạt:
- Tiểu tử muốn chết à?
Lý Thiếu Lân rúc đầu vào ngực Văn Công Đạo, vừa khóc vừa thốt:
- Ngoại ơi! Cái người hung dữ đó sắp đánh cháu!
Tào Duy Ngã hừ một tiếng, lườm mắt ngan chận hắn rồi cười hì hì, vỗ nhẹ tay lên vai Thiếu Lân, bảo:
- Lân nhi đừng khóc! Thúc thúc không đánh đâu! Thúc thúc đánh Lân nhi, Tào lão gia sẽ đánh thúc thúc, Lân nhi bằng lòng chưa?
Lý Thiếu Lân ngẩng mặt nhìn lão ta rất lâu.
Tào Duy Ngã giữ ánh mắt trang nghiêm không chớp, không đảo để chứng tỏ lão nói thật.
Sau đó nó hỏi:
- Ông đánh y thật à?
- Ai hiếp đáp Lân nhi, ông cũng đánh hết!
- Lần thứ nhất, y lừa tôi, ông không đánh y, như vậy là ông cũng lừa tôi luôn! Tôi đâu có tin ông được.
Tào Duy Ngã sững sờ. Lão cười gượng, thốt:
- Tiểu tử thông minh linh lợi quá! Rất tiếc Triệu Sĩ Nguyên đã phá hoại tương lai của ngươi!
Lão lại đổ cho Triệu Sĩ Nguyên cái tội chính do lão làm, nhưng Văn Công Đạo đã có chủ ý rồi, không hề tin lời lão. Y trầm giọng:
- Họ Triệu làm gì mặc hắn, tiểu đệ lo cho Lân nhi chưa xong thì giờ đâu để đi tranh chấp với hắn. Sư đệ buông tha rồi làm gì được ai! Huống chi tiểu đệ đã lạnh lòng lắm rồi, nhất thiết việc gì tiểu đệ cũng không còn tha thiết nữa. Sở học bình sanh của tiểu đệ đều ở trong quyển Kỳ môn dịch số đó, sư huynh đã có nó trong tay rồi thì tiểu đệ có tiếp trợ sư huynh hay không tiếp trợ cũng thế thôi.
Tào Duy Ngã đưa mắt ra hiệu cho Tào Tuấn Kỳ nhặt quyển sách lên. Tuy máu vấy khắp cùng, quyển sách vẫn còn dùng được, bởi không một chữ nào quá lem luốt. Lão độc qua quyển sách, nhận ra Văn Công Đạo nói đúng, có quyển sách đó cũng đủ cho lão lắm rồi, chẳng cần gì Văn Công Đạo đích thân tiếp trợ. Lão vụt cười lạnh mấy tiếng thốt:
- Còn một việc, ngu huynh nhờ sư đệ giải quyết, nếu sư đệ bằng lòng thì ngu huynh hứa là không dám làm phiền đến sư đệ nữa.
Văn Công Đạo hỏi:
- Sư huynh hoài nghi quyển sách đó không đủ cầm chân Triệu Sĩ Nguyên?
- Không phải vậy đâu! Trái lại, quyển sách đó thừa cầm chân Triệu tiểu tử lắm chứ!
- Thế thì sư huynh còn thắc mắc điều chi?
- Sư đệ vờ vĩnh, hay thực sự không biết?
- Sư huynh ngờ oan cho tiểu đệ mãi! Khổ quá!
- Ngu huynh nghĩ, nếu để sư đệ lại đây, Triệu Sĩ Nguyên trở lại hắn sẽ uy hiếp sư đệ, chừng đó sư đệ sẽ ứng phó như thế nào?
Văn Công Đạo giật mình:
- Sư huynh có lý, đề tỉnh tiểu đệ kịp thời, vậy hiện tại tiểu đệ phải bổ khuyết Vạn Sanh Đại Trận cho nó được hoàn chỉnh hơn.
- Biện pháp đó không ổn!
Rồi lão bật cười hắc hắc, sát khí bốc bừng nơi gương mặt.
Từ xa có tiếng hú của Triệu Sĩ Nguyên vọng đến, Tào Tuấn Kỳ nghiêng tai nghe ngóng một chút, đoạn thốt:
- Triệu tiểu tử đã giao chiến với chúng rồi!
Tây Trấn thiên ma Ngũ Khí tiếp:
- Thuộc hạ xin ra đó tiếp trợ đồng bọn.
Tào Duy Ngã khoát tay:
- Đã có ba mươi bảy người, chận đánh một hắn, nếu cả ba mươi bảy người đều bại, thì ngươi ra đó cũng vô ích!
Lão hướng về Văn Công Đạo, bảo:
- Được rồi! Trước hết chúng ta bổ khuyết trận pháp Vạn Sanh Đại Trận, sau đó muốn tính gì hãy tính.
Lão vẫy tay, ra lệnh cho Tào Tuấn Kỳ và Tam Ma đi trước, còn lão thì đoạn hậu, nhường cho Văn Công Đạo đi giữa. Văn Công Đạo sững sờ, biết rõ dụng ý của Tào Duy Ngã như thế nào rồi. Cái dụng ý đó là Tào Duy Ngã định sát diệt lão ta, trừ hậu hoạn. Và trước khi hạ thủ, lão ta còn lợi dụng một lần cuối cùng. Cho nên trước khi bước ra khỏi nhà, lão đã nghĩ đến việc trốn thoát rồi. Luận về võ công, lão còn kém xa Tào Duy Ngã, huống chi họ Tào còn có Tam Ma và con trai, như vậy lão không mong dụng võ được. Xem ra nếu cầu may, khả dĩ lão chỉ có thể ứng phó một Tào Tuấn Kỳ là cùng. Trong quần ma, Tào Tuấn Kỳ là tay yếu nhất, như thế lão chỉ còn trông cậy vào Kỳ môn tuyệt học mà thôi.
Lão vừa đi vừa suy nghĩ, bất giác đã đến ranh giới trận pháp. Tào Duy Ngã bước lên, vỗ vai lão cười vang, hỏi:
- Sư đệ định làm cách nào cải biến trận pháp?
Hỏi để chận đầu, nếu Văn Công Đạo nói ngoa thì lão biết ngay, còn như Văn Công Đạo áp dụng đúng phương pháp thì mong gì thoát thân? Thế là Tào Duy Ngã đã đoán được thâm ý của Văn Công Đạo rồi! Văn Công Đạo thầm kêu khổ, chỉ còn có cách là vâng theo lệnh của Tào Duy Ngã. Lão cầm chắc là lão và Lý Thiếu Lân táng mạng nơi tay Tào Duy Ngã, ngờ đâu cứu tinh xuất hiện.
Cứu tinh từ xa, lao vút đến trước mặt họ, cứu tinh không phải là Triệu Sĩ Nguyên mà là một lão tăng. Tào Duy Ngã thở phào nhẹ nhỏm người. Bất cứ ai trên đời này, ngoài Triệu Sĩ Nguyên cũng không làm cho lão nao núng. Lão cười hì hì, không xem lão tăng đó ra gì.
Lão nhìn thoáng qua lão tăng, rồi hỏi Văn Công Đạo:
- Vạn Sanh Đại Trận của sư đệ sao giống như trò trẻ thế? Ai muốn vào thì vào, muốn ra thì ra?
Văn Công Đạo chưa kịp nói gì, lão hòa thượng đã chận trước mặt họ, cao giọng hỏi:
- Ai là Vô Tình lệnh chủ? Bước ra đây đối thoại với bần tăng?
Tào Tuấn Kỳ hét:
- Lão trọc to gan, dám xúc phạm đến lệnh chủ! Ta phải giáo huấn ngươi!
Hắn chớp thân hình, chiếc quạt sắt vung theo, phất ngang qua lão tăng. Hắn vận dụng đến mười hai thành công lực, khí thế mãnh liệt phi thường.
Hòa thượng không lùi không né, ung dung vươn tay ra, xòe năm ngón chụp chiếc quạt, gặt tay qua một bên, nạt:
- Cút! Ngươi không đủ tư cách tiếp chuyện với bần tăng!
Tào Tuấn Kỳ nghe một lực đạo hùng mãnh chuyền vào chiếc quạt, biết gặp phải tay không vừa, tự nghĩ chưa phải là đối thủ, định buông chiếc quạt, nhảy lùi lại tránh tai hại.
Ngờ đâu, muốn buông mà năm ngón tay cứ dính cứng vào chiếc quạt.
Hắn kinh hãi rú lên thất thanh:
- Nguy! Nguy!
Đồng thời gian lão hòa thượng nhả kình đạo, thay vì thu hút haăn, lại bắn tung hắn ra xa, hắn bay bổng lên không. Hắn lộn người mấy vòng, cố lấy tư thế thuận để đáp xuống, song thân hình hắn cứ xoay tròn tròn, vừa xoay vừa rơi, nếu cái đà đó mà rơi, có thể hắn dộng đầu xuống đất, cổ gãy chết liền.
Sợ chết, hắn thét lên oang oang:
- Nguy! Nguy!
Trong tình cảnh đó, Tào Duy Ngã bắt buộc phải buông Văn Công Đạo tung mình lên không, chênh đà vọt tới, kịp thời hứng Tào Tuấn Kỳ, đồng một lúc lão quát lớn:
- Hay cho kẻ xuất gia, động thủ là định giết người! Chưởng pháp Ngũ Nhạc Cự Lôi thi triển linh diệu đấy!
Cái thế vọt đi của lão còn mạnh, khi vững chân trước mặt lão hòa thượng, Tào Duy Ngã mới buông Tào Tuấn Kỳ. Tào Tuấn Kỳ kinh hãi quá, mặt mày xanh dờn. Tào Duy Ngã đang lo ngại Văn Công Đạo chực dịp thoát đi, do đó lão nắm chặt đầu vai Văn Công Đạo.
Nếu Văn Công Đạo giở trò gì là lão hạ sát ngay. Bỗng đâu lão hòa thượng hiện đến, làm tan vỡ sự việc của lão, lão hết sức căm phẫn hòa thượng, định phát tác dằn mặt đối phương.
Tào Duy Ngã đối diện với lão hòa thượng rồi, chưa kịp nói gì thì hòa thượng đã cất tiếng hỏi:
- Hẳn ngươi là Vô Tình lệnh chủ?
- Ngươi tìm lão phu hẳn là ngươi đến lúc chán sống rồi phải không?
Bỗng từ phía hậu có tiếng quát to:
- Lão quỷ định chạy đi đâu?
Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã giật mình, quay đầu lại thấy Văn Công Đạo đang phóng chân chạy vào Vạn Sanh Đại Trận, Tam Ma đuổi theo bén gót. Văn Công Đạo vừa chạy vừa quăng lại phía sau một số thẻ trúc, như lão đã làm trong nhà lao, lúc giao đấu với Tứ Khuyết.
Tào Duy Ngã hấp tấp gọi:
- Các ngươi cẩn thận, vòng quanh những thẻ trúc đó tuyệt đối không nên vượt ngang qua.
Chính lão cũng phải nhún chân nhảy vọt đến chận đầu Văn Công Đạo.
Lão hòa thượng khi nào chịu để cho Tào Duy Ngã đi như vậy, hét lên:
- Muốn đi phải đáp lời với bần tăng rồi đi!
Lão tăng phóng mình bay theo liền, đồng thời vươn ngón tay điểm huyệt Tinh Xúc của Tào Duy Ngã. Bị tập kích ở phía sau, Tào Duy Ngã không làm sao đuổi theo Văn Công Đạo được, bắt buộc lão phải uốn hông qua một bên, nương thế tràn mình ra ngoài xa hơn năm thước, tránh thế công của lão hòa thượng, đoạn lập tức xoay mình đánh trả lại một cùng. Đối phó với lão hòa thượng, Tào Duy Ngã vẫn quên việc Tam Ma đuổi theo Văn Công Đạo.
Lão muốn biết cái kết quả như thế nào.
Bởi lão không làm gì được, mà tất cả những dự tính có thể bị phá hỏng, Tào Duy Ngã căm phẫn cực độ, vận công lực đánh ra liên tiếp ba chưởng.
Tam Ma đuổi quá nhanh, Tào Duy Ngã cảnh cáo họ, song muộn mất rồi, khi tiếng cảnh cáo vừa vang lên là họ đã vượt qua hàng thẻ trúc như những con cá nhảy vào rọ.
Họ càng chạy vào sâu, càng lấn quấn hơn, cuối cùng thì họ chẳng còn thấy đường lối đâu mà chạy nữa, cứ quay quay theo vòng tròn, suýt chạm vào nhau.
Lão nghĩ rất có thể lão cũng lâm vào trường hợp của Tam Ma nếu đuổi theo Văn Công Đạo. Lo cho Tam Ma, phần mình lại bị lão hòa thượng ngăn chận mãi, bảo sao Tào Duy Ngã không tức uất? Cho nên lão đánh ra ba chưởng trí mạng, quyết giết lão hòa thượng.
Ngờ đâu sự tình diễn tiến trái ngược với toan tính của lão. Hòa thượng trả lại đúng ba chưởng, chưởng kình song phương chạm nhau bốp bốp, dư lực còn lan rộng, dồn không khí ra ngoài, tạo thành một áp lực hất Tào Tuấn Kỳ xa hơn mười trượng.
Tào Duy Ngã bị chấn dội, lùi lại hai bước, trố mắt nhìn hòa thượng vẻ kinh hãi hiện rõ nơi gương mặt.
Hòa thượng không lùi, song đôi chân lún sâu xuống đất độ thước, thân hình chao chao, phải mất một phút mới đứng lại được. Hòa thượng rút chân lên hét to:
- Tốt lắm! Muốn đánh nhau cứ đánh! Bần tăng há sợ ngươi sao?
Lão chồm tới, theo thế Nga Hổ Bát Dương, đánh qua Tào Duy Ngã một quyền.
Đánh luôn ba chưởng, không chiếm được ưu thế, Tào Duy Ngã sững sờ.
Vốn là tay giảo hoạt, khi nào lão chịu thí mạng với hòa thượng một cách vô lý như vậy? Bởi lão chưa biết hòa thượng là ai, cũng không biết luôn mục đích của hòa thượng tìm lão. Hòa thượng có liên quan gì với Sĩ Nguyên? Lão lại dụng hòa thượng, chống lại Triệu Sĩ Nguyên nếu hòa thượng cùng phe đảng của Triệu Sĩ Nguyên.
Do đó lão tránh thế công của hòa thượng, đồng thời khoát tay bật cười sang sảng:
- Thiền sư có công lực rất thâm hậu, lão phu tự nhận chưa là đối thủ của thiền sư, vậy xin tạm đình cuộc chiến, và mong thiền sư cho biết mục đích tìm lão phu. Giả như cần đánh nhau thì sau khi biết rõ ý định của thiền sư rồi, lão phu sẽ cố gắng hầu tiếp thiền sư một vài chiêu.
Lão hòa thượng có vẻ thích được tâng bốc, vội thu tay về, hừ một tiếng:
- Biết xét mình như vậy kể ra ngươi cũng thức thời đó. Bần tăng đối thoại với ngươi trước, rồi sau đó sẽ tiếp tục cuộc đấu.
Tào Duy Ngã hỏi:
- Pháp hiệu thiền sư là chi?
- Bần tăng là Liễu Tánh!
- Thế ra thiền sư là vị đại sư huynh thất tung từ lâu của Tứ Phật Thiếu Lâm?
- Ngươi cũng biết bần tăng nữa sao?
- Lão thiền sư là bậc kỳ tài của phái Thiếu Lâm trong vòng trăm năm sau, giang hồ đồng đạo còn ai chẳng nghe danh thiền sư! Lão phu xin nhận tội thất kính!
- Bỏ qua những lời nói nhảm! Bần tăng muốn thỉnh giáo lão thí chủ một điều.
Tào Duy Ngã sợ lão hòa thượng hỏi về vụ biến cố vừa qua tại Thiếu Lâm tự, cau mày hỏi:
- Thiền sư có điều chi chỉ giáo?
- Giang hồ truyền thuyết Long Phụng lệnh chủ Triệu Bồi Nhân, hai mươi năm trước đây đã phế hủy võ công, điều đó có thật hay chăng?
Tào Duy Ngã trầm tư.
Lão tìm hiểu dụng ý của Liễu Tánh qua câu hỏi đó. Bởi lão chưa hiểu nên chưa vội đáp.
Liễu Tánh lộ vẻ không vui, tiếp luôn:
- Đúng hay không đúng, chỉ có hai điều rất gọn, sao lão thí chủ lại khó khăn hồi đáp thế?
Đoán qua thần sắc của Liễu Tánh, Tào Duy Ngã biết là hòa thượng không có cảm tình gì với họ Triệu, chừng như hòa thượng tìm cừu để thanh toán thì phải!
Tuy nhiên lão còn dè dặt hỏi lại:
- Việc hồi đáp thiền sư chẳng khó khăn gì, bất quá sự tình hơi dài dòng một chút vậy thôi. Nhưng trước khi hồi đáp, lão phu muốn hỏi lại thiền sư mấy điều, thiền sư có vui lòng cho biết chăng?
- Giả như bần tăng không bằng lòng?
- Lão phu nhận thấy thiền sư chẳng có lý do gì mà từ chối cho lão phu biết. Trừ ra thiền sư không lấy sự chân thành đối xử với người đời.
- Lão thí chủ cho rằng bần tăng là con người bại hoại, không biết đối xử hợp đạo nghĩa với đời à? Được rồi, thí chủ muốn hỏi gì cứ hỏi!
- Thiền sư là bằng hữu của Triệu Bồi Nhân?
- Không phải!
- Vậy là thù?
- Mường tượng là thù!
- Tại sao có mối hiềm khích?
- Lão thí chủ hỏi nhiều quá!
- Thiền sư đừng nóng. Sở dĩ lão phu phải hỏi như vậy là vì thái độ của thiền sư có chỗ khả nghi. Nếu không có oán cừu với nhau thì tại sao thiền sư lại cất công tìm đến lão phu nhờ chứng thực sự phế hủy võ công của Triệu Bồi Nhân?
- Không phải vậy! Không phải!
- Thiên sư muốn báo cừu, lại sợ đánh không thắng do đó muốn dọ hỏi cho biết Triệu Bồi Nhân hiện tại có thành phế nhân hay không để tùy cơ hành sự! Đúng vậy chăng?
- Bần tăng có phải thuộc hạng người khinh mềm sợ cứng đâu! Chỉ nội môn học của ba hạt xá lợi, bần tăng cũng thừa sức đối phó với bất kỳ ai!
- Môn học gì ba hạt xá lợi?
Vì vô tâm, Liễu Tánh đã tiết lộ một bí mật trọng đại, lại bị Tào Duy Ngã hỏi dồn, lão vội phủ nhận:
- Bần tăng nào biết được xá lợi tuyệt học là gì?
Tào Duy Ngã căn cứ theo lời truyền thuyết trên giang hồ, đoán mò thêm, bịa vài chi tiết, định bắt chẹn hòa thượng.
Lão bật cười cuồng dại, hỏi:
- Thiền sư phủ nhận, song lão phu cũng có biết phần nào. Thiền sư có muốn nghe lão phu thuật lại những gì đã được biết chăng?
Rồi bất chấp thần sắc của Liễu Tánh, lão cứ thuật lại câu chuyện do lão tưởng tượng:
- Nếu lão phu nhớ không lầm thì năm mươi năm trước, ba hạt xá lợi của quý phái thất tung một cách bí mật. Qúy phái có ủy thác nhiều cao thủ đi khắp sông hồ truy ra, song không có kết quả. Đồng thời thiền sư cũng vắng bóng trên giang hồ. Có lẽ Thiền sư đã tìm được ba hạt xá lợi và giữ nó lấy làm tư hữu, quy ẩn chỗ hoang vắng nào đó khổ công để luyện tập. Có đúng vậy chăng?
Lão dừng lại một chút, dò xem phản ứng nơi gương mặt của Liễu Tánh, Liễu Tánh biến sắc kỳ dị, thân hình run run. Tào Duy Ngã ngầm vận công đề phòng Liễu Tánh xuất thủ bất ngờ. Nhưng Liễu Tánh không phát tác, trái lại ủ rủ như con gà đá độ bị bại trận, lão lí nhí mãi những gì không nghe rõ một lúc lâu, bỗng quát lên:
- Ai nói với ngươi như thế?
- Thiền sư nghĩ xem có ai biết được điều bí ẩn của thiền sư chăng?
- Nhất định là tiểu tử Triệu Bồi Nhân rồi!
Lúc Triệu Bồi Nhân lấy ba hạt xá lợi là lúc vừa được ba mươi tuổi, còn Liễu Tánh thì đã đến tuần thất thập, cho nên hòa thượng cứ gọi Triệu Bồi Nhân là tiểu tử! Tào Duy Ngã đắc ý vô cùng.
Lão tiếp luôn:
- Thì chính là Triệu Bồi Nhân chứ còn ai nữa! Lão phu cũng căm hận vô cùng.
Liễu Tánh lẩm nhẩm theo ý riêng:
- Dù hắn không có học võ công của ba hạt xá lợi, bần tăng cũng không dung tha hắn!
Tào Duy Ngã thêm dầu vào lửa:
- Chính lão phu cũng phẫn uất không thể đánh chết Triệu Bồi Nhân ngay!
- Ngươi biết Triệu Bồi Nhân ở đâu chăng?
- Không! Nhưng nếu thiền sư cần gặp lão ấy, lão phu sẽ giúp thiền sư tìm, hẳn phải biết!
- Ngươi có thể truy tầm tung tích hắn?
- Thực ra truy tầm tung tích Triệu Bồi Nhân chẳng phải dễ dàng gì. Tuy nhiên lão phu có cách làm cho Triệu Bồi Nhân xuất đầu lộ diện. Đến lúc đó thì tùy thiền sư đối phó với lão ta.
- Ngươi có cách gì, thử nói cho bần tăng nghe?
- Thiền sư biết là Triệu Bồi Nhân có ba người con trai chứ?
Liễu Tánh ừ ư? qua loa, bởi lão còn nhớ đến cái bại ngày nào nơi tay Triệu Sĩ Nguyên.
Tào Duy Ngã cao hứng vô cùng:
- Thế là tốt! Trong ba người con của Triệu Bồi Nhân, hiện có Triệu Sĩ Nguyên đang hiện diện trong vùng phụ cận. Lão phu sẽ áp dụng một trong biện pháp bắt hắn, giam cầm, rồi phao ngôn cho Triệu Bồi Nhân được rõ, lúc đó lão sẽ ra mặt, mà xin tội cho con!
- Biện pháp không thể áp dụng!
- Có chỗ nào không ổn?
- Bần tăng không thể xuất hiện hiệp sức với ngươi bắt Triệu Sĩ Nguyên.
- Thiền sư sợ hắn?
- Ngươi lại còn phải hỏi!
- Lão thiền sư không muốn xuất hiện, thì cứ để một mình lão phu hành động vậy.
Đột nhiên Liễu Tánh quắc đôi mắt sáng ngời, nhìn trừng trừng Tào Duy Ngã, gằn từng tiếng:
- Bần tăng với ngươi vốn không thân không thích, tại sao ngươi sẵn sàng mạo hiểm giúp bần tăng.
- Tứ hải giai huynh đệ! Huống chi chúng ta là đồng đạo trên giang hồ. Thiền sư đừng thắc mắc!
- Không phải vậy đâu! Ngươi có một dụng tâm như thế nào đó. Bần tăng dọc đường đến đây nghe thiên hạ nói rất nhiều về ngươi.
- Thực sự thiền sư không tiếp nhận hảo ý của lão phu?
- Việc của bần tăng, bần tăng tự lo liệu, ngươi có ý tốt bần tăng xin đa tạ! Bần tăng xin cáo từ!
Lão đi được vài bước, Tào Duy Ngã hét lớn:
- Hãy khoan! Lão phu còn muốn nói!
Tào Duy Ngã vọt tới chận trước mặt Liễu Tánh.
Liễu Tánh nổi giận:
- Ngươi muốn bức bần tăng làm việc khó làm!
- Lão thiền sư cự tuyệt như vậy là vi phạm luật giang hồ, chẳng lẽ thiền sư không biết điều đó?
Liễu Tánh nào biết luật giang hồ ra sao? Nghe Tào Duy Ngã nói thế lão giật mình hỏi:
- Như vậy là phạm vào điều cấm kỵ trên giang hồ?
- Thiền sư khước từ sự trợ giúp của lão phu, là tạo một sự kiện bất lợi cho lão phu, đồng đạo giang hồ sẽ cho là lão phu bị thiền sư làm nhục. Cứ theo quy củ trong võ lâm, thì lão phu phải đến tận Tung sơn hỏi tội quý phái!
- Ngươi hỏi tội như thế nào? Lý luận của ngươi là sao?
Liễu Tánh dù cao vũ học, song lại kém kinh nghiệm thế tính, nên sánh với Tào Duy Ngã chẳng khác nào con cừu non sánh với con hổ. Tào Duy Ngã biết vậy nên vận dụng tâm cơ, quyết lôi cuốn lão tăng về với lão. Lão hừ luôn mấy tiếng, thốt:
- Việc phải có đầu, có đuôi, trước hết lão phu nói với quý phái là thiền sư trộm ba vật báu, sau đó nhờ quý phái chủ xử sự kiện thiền sư làm nhục lão phu!
Liễu Tánh hiện lộ thần sắc cực kỳ quái dị:
- Ngươi tưởng chỉ mỗi một mình ngươi và Triệu Bồi Nhân biết cái lỗi ngày trước của bần tăng thôi à?
- Việc đó lão phu đã bỏ qua từ lâu. Chỉ tại thiền sư bỗng nhiên từ đâu đến đây sanh sự, chứ nếu không thì ai đâu dư công làm cái việc có liên quan đến người ngoài? Lão phu can dự làm chi vào nội tình của quý phái?
Liễu Tánh bật cười lớn:
- Bần tăng bây giờ không đi đâu hết!
- Chỉ cần thiền sư đáp ứng tiếp trợ lão phu, lão phu hứa là từ nay sẽ không đề cập đến việc đó nữa.
- Bần tăng không đáp ứng hiệp tác với ngươi.
- Thế thiền sư muốn gì?
- Bần tăng muốn giết ngươi để diệt khẩu.
- Công lực của thiền sư, lão phu đã hiểu rồi, chỉ sợ thiền sư không làm nổi như ý muốn!
Hà huống thuộc hạ của lão phu cũng hiểu những gì lão phu đã hiểu! Diệt khẩu một người còn những người khác lại không thể tuyên truyền được sao?
Lão háy mắt ra hiệu cho Tào Tuấn Kỳ, Tào Tuấn Kỳ bước tới đứng sau lưng Tào Duy Ngã cao giọng thốt:
- Lão nhân gia yên trí, trừ ra lão tặc tăng giết hết chúng ta thì thôi, chứ nếu còn sống sót một người là sự tích sẽ được loan truyền đến Thiếu Lâm tự!
Liễu Tánh cũng biết Tào Duy Ngã có công lực rất cao, dù có muốn hạ lão ít nhất cũng phải qua vài ba mươi chiêu. Trong vòng ba mươi chiêu đó lão bận đối phó với Tào Duy Ngã, Tào Tuấn Kỳ sẽ thừa dịp chạy đi. Như vậy làm sao lão giết hết cả hai để diệt khẩu?
Giết người mà hậu hoạn vẫn còn thì giết làm gì? Cho nên lão do dự.
Tào Duy Ngã liền áp dụng tiếp một thủ đoạn:
- Nếu thiền sư không sợ thế nhân dị nghị, xin cứ đi đi! Lão phu không cản nữa? Trái lại thì lão phu có phương pháp lưỡng toàn có thể diúp thiền sư vượt qua khó khăn!
- Ngươi... ngươi...
Bởi là người xuất gia, dù giận dữ, lão cũng không quen miệng mắng ai.
- Thiền sư giận làm chi gấp? Cứ nghe lão phu nói, nghe xong rồi sẽ có thái độ, cũng chẳng muộn gì. Phương sách lưỡng toàn của lão phu rất đơn giản. Chúng ta cứ định phân cao thấp với nhau, về mặt võ công, thắng là vua, thua là thần tử, nếu lão phu bại thì cả cha lẫn con sẽ chịu quyền sai xử của thiền sư.
- Còn như bần tăng bại?
- Chẳng có điều kiện gì khác hơn là thiền sư phải để cho lão phu tiếp trợ, và song phương liên thủ đối phó với Triệu Bồi Nhân cũng như với Triệu Sĩ Nguyên.
- Ngươi sẽ không hối hận?
- Có thể là lão phu làm tất cả các điều tàn ác nhất mà không hề cau mày nháy mắt, song bình sanh chẳng bao giờ thất ngôn.
Liễu Tánh gật đầu:
- Được!
Lão đưa tay hữu ra.
Tào Duy Ngã cũng đưa tay hữu ra, hai bàn tay cùng chạm nhau một tiếng bốp vang lên, Tào Duy Ngã nhảy lùi về phía hậu xa hơn một trượng bật cười ha hả:
- Thiền sư bại rồi!
Liễu Tánh thiền sư giật mình, trong lòng nghi hoặc, hỏi:
- Chưa đánh ra một chiêu nào, lão thí chủ bằng vào đâu dám cho rằng sẽ thắng bần tăng.
- Sự sống chết của lão thiền sư đang ở trong tay tại hạ, lão thiền sư còn nói là không bại được sao?
Liễu Tánh thiền sư dửng cao đôi mày, mặt lộ sắc giận:
- Nói nhảm vô ích. Bần tăng muốn thấy ngay thí chủ có thể thắng hay không!
Lão đưa tay vào mình lấy ra một thanh nhuyễn kiếm rất dài, vận nội lực vung mạnh, thân kiếm vươn ra, thẳng cứng, ánh sáng lạnh chớp lên biếnt hành một cái móng dài, vút tới Tào Duy Ngã. Tào Duy Ngã tràn mình qua một bên, né tránh, đồng thời hét lớn:
- Lão thiền sư ngừng tay ngay! Hãy lật bàn tay hữu xem đi, tức khắc biết lão phu nói thật hay ngoa!
Liễu Tánh thiền sư cau mày, tuy hận Tào Duy Ngã vô cùng song cũng phải dừng lại, đổi kiếm sang tay tả, lật tay hữu quan sát.
Bất giác lão sửng sờ, thừ người như pho tượng. Nơi bàn tay có một vật màu đỏ dính liền vào da, to bằng hạt đậu, quanh vật đó một viền đỏ hồng rựng lên. Thì ra lúc song phương vỗ tay cam kết với nhau, Tào Duy Ngã thừa cơ gắn hạt Hóa Cốt Hồng Châu vào tay Liễu Tánh thiền sư. Đúng ra Liễu Tánh thiền sư sau đó phải phát giác được sự tình, song Tào Duy Ngã gian ngoan, gợi chuyện ba hoa, làm phân tán tâm thần của thiền sư, vừa đủ thời gian cho Hóa Cốt Hồng Châu gây công hiệu.
Là người suốt đời nghiên cứu về vũ học, tự nhiên Liễu Tánh thiền sư biết rõ vật đó là vật gì. Khi nhận ra chính là Hóa Cốt Hồng Châu, lão phải sợ đến xuất thần. Lòng bàn tay của thiền sư ngửa ra, hạt Hồng Châu phải lộ. Tào Duy Ngã vẫy tay phóng hấp lực thu về, rồi cười lạnh, thốt:
- Thiền sư thấy đó, lão phu có nói sai đâu! Bây giờ lão phu khoan hạn cho thiền sư một thời gian để suy nghĩ.
Bản tính quật cường, Liễu Tánh thiền sư xem sanh mạng rất rẻ, cho nên lão bất chấp mọi sự hăm dọa.
Bình sanh lão chỉ trọng một điều là võ học mà thôi, bất cứ việc gì trên đời cũng không làm cho lão động tâm, trừ võ học. Nếu lúc đó Tào Duy Ngã bịa chuyện một bí kíp võ công nào đó, dụ dẫn lão may ra thiền sư còn nghe theo.
Chứ dùng oai lực mà bức bách, lão nhất định là không phục.
Tào Duy Ngã hạn định cho thiền sư một thời gian để suy nghĩ, thiền sư lại dùng thời gian đó làm một cuộc kiểm thảo lấy mình. Lão nghĩ tuy nương thân vào cửa phật, lão không lo phật sự, không tu đạo, cứ miệt mài trong việc nghiên cứu võ học, đã thế lại còn trộn ba hạt xá lợi, vọng độgn tham sân si, hầu như lừa thầy phản bạn, như thế là thẹn với sư môn vô cùng. Ngày nay, tuổi đã xế chiều, lão có làm gì cho môn phái? Cho đời? Kiếp sống của lão vô ích quá. Đến sự thỏa mãn cá nhân lão cũng không thu thập được, bởi lão vẫn còn bị người đánh bại như thường. Như vậy thì sống làm chi nữa?
Lão quắc mắt cao giọng đáp:
- Bần tăng không thể tiếp tay với kẻ ác!
Tào Duy Ngã cau mày:
- Thiền sư không tưởng sống?
- Bần tăng sống để làm gì nữa chứ?
- Vậy thì thiền sư chuẩn bị chờ Hóa Cốt Hồng Châu hành hạ!
Liễu Tánh vụt quật khởi tánh khí, lao vút mình tới Tào Duy Ngã.
Cùng với thân pháp chớp lên, ánh kiếm chớp theo.
Tào Duy Ngã buông tiếng cười âm trầm, dịch bước sang một bên tránh nhát kiếm rồi trầm giọng quát:
- Hóa Cốt Hồng Châu tối kỵ vọng động, nếu thiền sư giục lão phu động thủ là chẳng khác nào rút chặt thòng lọng cho chết gấp đấy!
- Sớm hay muộn cũng một cái chết mà thôi. Bần tăng không giết được ngươi là chết không nhắm mắt đó!
Lão sư vung kiếm chém luôn.
Cầm chắc cái thắng trong tay, Tào Duy Ngã khi nào chịu phí sức giao đấu với lão sư?
Lão dùng bộ pháp bí ảo né tránh mãi, chờ cho chất độc phát tác, thiền sư phải ngã. Liễu Tánh thiền sư đánh hụt, lại thấy Tào Duy Ngã cứ né tránh mãi, niềm phẫn uất dâng cao, lão cũng biết là không làm sao hạ được Tào Duy Ngã nổi trong thời gian mong ước.
Nhưng Tào Duy Ngã xoay nhanh thế né tránh, thành ra không che chở được Tào Tuấn Kỳ.
Thiền sư phát hiện ra phía đó trống trải, liền nảy sanh cái ý thay đổi mục tiêu. Lão nghĩ không hạ được Tào Duy Ngã, thì hạ Tào Tuấn Kỳ, con thế cha lãnh hậu quả cũng được lắm đó chứ!
Bất thình lình lão sư xử dụng thế Đại Bằng Triển Dực, chuyển hướng thế công, nhuyễn kiếm chớp lên, đảo sang Tào Tuấn Kỳ.
Đồng thời lão cười vang:
- Tiểu tử! Ngươi nhận mạng đi thôi!
Tào Tuấn Kỳ thấy cha luôn luôn thắng thế, yên tâm nhích bước từ từ đến cục diện, bất quá hắn còn cách ranh giới Vạn Sanh Đại Trận độ ba bốn trượng thôi. Bởi hắn đinh ninh thế nào lão sư cũng bị cha hắn đánh bại, nên chẳng đề phòng. Chính trong lúc đó, nhuyễn kiếm của Liễu Tánh bay tới. Hắn lại biết mình chẳng phải là đối thủ của lão tăng, cho nên không dám liều mạng nghinh chiến cầu may, lập tức dùng Cô Nhạn Đầu Lâm ngã ngửa thân hình về phía hậu, chỏi chân xuống đất, vọt ngược đi. Tào Tuấn Kỳ ứng biến rất nhanh, Liễu Tánh còn nhanh hơn. Hắn vừa vọt ngược, Liễu Tánh đã lướt theo kịp. Trong lúc hoảng hốt, hắn vung loạn chiếc quạt, bất phân tiền hậu tả hữu thượng hạ.
Liễu Tánh hừ lạnh:
- Không hạ nổi ngươi chẳng hóa ra công phu học tập của bần tăng vô dụng lắm à?
Nhuyễn kiếm theo chiêu Di Tinh Chuyển Đẩu, giáng xuống nhanh như chớp. Tào Tuấn Kỳ rú lên một tiếng thảm, cánh tay cầm quạt bị nhuyễn kiếm chém đứt lìa.
Máu vọt ra theo kiếm bắn đi tung tóe.
Tào Duy Ngã sôi giận quát lớn:
- Lão hòa thượng tàn độc quá! Ngươi sẽ trả giá đắt!
Lão vung cả hai tay, đánh ra hai đạo kình lực, mãnh liệt phi thường. Bởi gấp cứu con, lão vận dụng toàn công lực bình sanh, tưởng chừng kình lực đd có thể đánh tan một hòn núi. Lúc đó chất độc đã ngấm trong cơ thể của Liễu Tánh rồi. Lão cảm thấy khí lực giảm suy, song cố gắng nghinh tiếp đạo kình lực của Tào Duy Ngã. Một tay lão tung chưởng chận chiêu công của Tào Duy Ngã, tay kia lão vung nhuyền kiếm chém tới ngực Tào Tuấn Kỳ.
Nhưng kiếm chưa đến ngực Tào Tuấn Kỳ, Liễu Tánh đã bị Tào Duy Ngã đánh trúng, thân hình bị hất tới, vô hình trung chính Tào Duy Ngã đẩy hòa thượng đến gần Tào Tuấn Kỳ.
Và thanh nhuyễn kiếm đã biến đổi tư thế qua cái chạm đó, mũi kiếm chong thẳng vào ngực Tào Tuấn Kỳ, Liễu Tánh bị đẩy tới, thanh kiếm đâm mạnh vào ngực hắn, hắn không làm sao tránh kịp. Thế là Tào Duy Ngã gián tiếp giết chết con trai của lão. Dù xưng là Vô Tình lệnh chủ, Tào Duy Ngã không khỏi thương tâm.
Lão hét lên một tiếng lớn, rút thanh kiếm, hoành tay chém sang Liễu Tánh.
Biết là không thoát chết với chất độc của Hóa Cốt Hồng Châu, Liễu Tánh nghĩ rằng có chết cũng chết sao hữu ích. Lão không hy vọng hạ Tào Duy Ngã trong tình cảnh này, thì còn Tam Ma kia. Giết được một tên là trừ cho đời một mối hại, dù mối hại kém quan trọng hơn Tào Duy Ngã, vẫn giảm thiểu được tai họa cho giang hồ.
Lập tức, lão vọt mình về phía Tam Ma đang còn lẩn quẩn trong trận thế của Văn Công Đạo, tránh luôn nhát kiếm của Tào Duy Ngã. Về Kỳ môn dịch số, Liễu Tánh thiền sư cũng am tường không kém Văn Công Đạo, lão vào trận dễ dàng như chính lão lập thành. Lão thấy Tam Ma, Tam Ma không thấy lão, nên lão đánh bay cả ba ra ngoài trận thế dễ như bởn.
Tam Ma chỉ còn rú lên thê thảm, thân hình tùy theo chưởng lực của hòa thượng mà bay, như những con diều đứt dây bị gió cuốn.
Trong lúc đó Tào Duy Ngã lướt tới, vung kiếm chém liền.
Quên đi cảnh giác, Liễu Tánh do bản năng tự vệ, đưa tay hữu lên ngăn chận nhát kiếm.
Nhưng khi lão phát hiện mình sơ xuất, dùng tay không mà chận kiếm là có khác nào tự tử đâu! Chậm mất rồi, lão rút tay về cũng không còn kịp nữa.
Nhuyễn kiếm bay qua, bàn tay lão đứt lìa tận khuỷu. Tào Duy Ngã hoành kiếm chém ngược từ dưới lên trên, tiện luôn trọn cánh tay hữu sát nách. Vết thưong sâu làm cho hòa thượng vung bắn người, lão đảo đôi chân rồi ngã xuống hôn mê luôn.
Tào Duy Ngã cử cao kiếm định chặt xuống, phân thây hòa thượng làm trăm ngàn mảnh mới hả hận. Song kiếm cử cao, Tào Duy Ngã hạ thỏng cánh tay liền. Lão không giết chết hòa thượng, một ý nghĩ vừa phát sanh, lão bậc cười ghê rợn, thốt:
- Cho ngươi chết như vậy chẳng hóa ra lão phu dâng cho ngươi nhiều tiện nghi lắm sao?
Không! Ngươi phải chịu trăm ngàn đau khổ trước khi chết.
Lão lấy thuốc giải độc Hóa Cốt Hồng Châu cho vào miệng Liễu Tánh rồi điểm luôn vào bảy huyệt đạo, cho máu trong người hòa thượng ngưng chảy ra ngoài. Sau cùng lão đập tay vào mình hòa thượng, cho hòa thượng tỉnh lại. Liễu Tánh mở mắt ra, không còn nghe đau đớn gì nữa. Hòa thượng hết sức lấy làm lạ, hỏi:
- Sao ngươi không giết bần tăng? Chừng như ngươi cũng cứu bần tăng tỉnh lại.
- Giết ngươi? Không khi nào lão phu để cho ngươi chết dễ dàng vậy đâu? Lão phu cứu ngươi tỉnh lại để ngươi phải đau khổ cùng cực, sau đó sẽ đưa ngươi về Tây phương cũng chẳng muộn.
Liễu Tánh chưa hay là Tào Duy Ngã đã giải độc cho lão, hừ một tiếng thốt:
- Còn đau khổ nào bằng đau khổ do Hóa Cốt Hồng Châu gây nên? Ngươi đừng dọa bần tăng vô ích? Là phật môn đệ tử, bần tăng không lễ phật, không tu tâm, lại lừa thầy phản bạn, mới đây lại vọng động sân si, hiếu sát như vậy có chết cũng đáng tội rồi, có đau khổ nhiều là được giải thoát oan nghiệt nhiều, bần tăng không dám hận ngươi đâu! Ngươi cứ hạ thủ đoạn đi!
Tào Duy Ngã lấy một chiếc lọ trong mình ra, rắc một thứ thuốc bột vào vết thương nơi cánh tay hữu của Triển Huy Thành. Hòa thượng nghe toàn thân ngứa rang lên, ngứa cả tim, cả phổi, gan, ruột, ngứa một cách khó chịu vô cùng. Ngứa quá, gãi ngoài ngứa trong, ngứa trong thì vô phương chịu đựng nổi, hòa thượng co quắp người, oằn oại, cố vặn vẹo gân xương thịt cho đỡ ngứa.
Tào Duy Ngã lại vung kiếm, chặt đứt chân hữu của Liễu Tánh, rồi lấy một thứ thuộc bột khác, rắc vào vết thương. Phần chân còn lại sưng liền, to bằng hai.
Hoa thượng đau đớn cùng cực, không gượng nổi, phải gào thét, lăn lộn, nhưng càng gào thét, càng lăn lộn, đau đớn càng tặng.
Tào Duy Ngã thích chí cười vang, thốt:
- Lão phu có bảy thứ độc, gọi là Thất Tuyệt Thiên Hình, ngươi sẽ nếm đủ bảy thứ độc đó, liên tiếp trong bảy ngày đêm, cuối cùng rồi mới chết được.
- Bây giờ đến loại độc thứ ba!
Lão vung kiếm định chém xuống chân kia, vừa lúc đó một giọng nghiêm lạnh vang lên:
- Dừng tay!
Tào Duy Ngã giật mình, thu kiếm lùi lại hơn trượng. Đứng vững rồi lão quắc mắt nhìn người xuất hiện, quát:
- Triệu Sĩ Nguyên. Lần này lão phu không thể dung tha ngươi được.
Một tiếng gió rít lên liền theo cái chớp sáng, Tào Duy Ngã vọt tới, thanh nhuyễn kiếm bay vèo sang Triệu Sĩ Nguyên.
Triệu Sĩ Nguyên cười lạnh:
- Trừ ma diệt quỷ là nhiệm vụ của bổn lệnh chủ! Ác tặc hôm nay đã đến lúc tận số rồi.
Chàng vung Long Đản lên, chận nhát kiếm của đối phương.
Đồng thời gian, chàng phóng Phụng Chưởng qua, phản công luôn.
Từ hai mươi năm nay, Tào Duy Ngã không ngừng tập luyện, lão thu hoạch được nhiều pho bí kíp võ công, từng nghiên cứu rất công phu, do đó lão đạt cái mức thành tựu ngang với kẻ tu vi sáu bảy mươi năm dài. Có điều lão không hề tỏ lộ thực lực thôi, bất quá thiên hạ chỉ biết lão là người có tài, song chẳng biết cái tài của lão ở ngay mức độ nào. Cho nên lão tin tưởng là lão thừa sức thu thập Triệu Sĩ Nguyên. Và lão chờ đến một lúc nào đó mới chánh thức hạ thủ.
Triệu Sĩ Nguyên cũng nghĩ là chàng đánh bại Tào Duy Ngã dễ dàng như chàng từng hạ bao nhiêu cao thủ trong hắc đạo. Bây giờ, song phương thực sự giao đấu, song phương cùng thức ngộ là mình đánh giá đối phương quá thấp.
Họ đấu với nhau độ bảy mươi chiêu, cục diện vẫn ở trong thế quân bình. Tào Duy Ngã nổi giận, giở tuyệt học ra, quyết hạ Triệu Sĩ Nguyên cho kỳ được.
Triệu Sĩ Nguyên nổi máu anh hùng, nhất định không dùng Thiên Linh Thần Chưởng, Hóa Lực Thần Công, Cửu Chuyển Thần Công. Chàng nghĩ võ học của Long Phụng môn cũng thừa áp đảo Tào Duy Ngã. Và nếu thắng được Tào Duy Ngã với võ học của họ Triệu thì cái thắng đó mới vẻ vang.
Song phương lại trao đổi nhau độ sáu mươi chiêu nữa. Cục diện vẫn quân bình, nan phân thắng bại.
Trong lúc đó Liễu Tánh thiền sư không ngừng rên siết, Triệu Sĩ Nguyên nghe đau xót trong lòng vô cùng. Chàng không khỏi phân tâm vì tình trạng của hòa thượng, đấu pháp vì vậy có phần nào lơi lỏng.
Thừa một sơ hở của Triệu Sĩ Nguyên, Tào Duy Ngã phóng sang một chỉ lực Cảm Ứng Truy Hồn chỉ.
Triệu Sĩ Nguyên không kịp né tránh, chỉ lực chạm trúng cánh tay tả của chàng. Nhờ chàng có mặc chiếc Long Phụng bạch bào, chỉ lực làm cánh tay chàng tê dại một thoáng thôi, chứ không gây tổn thương nổi.
Thành thử thủ pháp của chàng chậm lại một giây. Một giây đó cũng đủ cho cao thủ giành cái thế chủ động rồi.
Song Tào Duy Ngã nhận thấy mình khó thắng Triệu Sĩ Nguyên, nếu kéo dài cuộc chiến thì lão khó tránh khỏi thảm bại. Bại như vậy là cơ mưu đồ cùng cơ nghiệp tan, hôm nay đã mất bốn Thiên Ma và một con trai rồi, một thất bại lớn lao trong cuộc đời ngang dọc của lão, lão không dám liều hơn mức độ đó. Lão chực dịp thoát chạy thôi để chờ dịp thuận tiện khác.
Nhân lúc Triệu Sĩ Nguyên tê dại cánh tay, đấu pháp chậm lại, lão lập tức phóng tiếp một đạo chỉ lực thứ hai vào tay hữu của chàng.
Nhưng lần này Triệu Sĩ Nguyên đã phòng bị rồi.
Trong khi chàng tràn mình né qua một bên, Tào Duy Ngã cũng quay mình chạy bay vào Vạn Sanh Đại Trận.
Triệu Sĩ Nguyên quát to:
- Chạy đi đâu?
Chàng nhún chân nhảy vọt theo. Một vệt sáng trắng từ tay Tào Duy Ngã bắn ngược trở lại.
Triệu Sĩ Nguyên vung Phụng Chưởng gạt phăng vệt sáng trắng rơi xuống đất.
Thì ra Tào Duy Ngã phóng thanh nhuyễn kiếm trở lại, dù không làm tổn thương chàng, cũng ngăn chận chàng thêm mấy giây vừa đủ cho lão tạo khoảng cách an toàn.
Gạt rớt nhuyễn kiếm xuống đất rồi, Triệu Sĩ Nguyên ngẩng mặt nhìn ra thấy Tào Duy Ngã đã vào trận rồi. Gầm lên một tiếng như sấm, chàng lao vút thân hình, vào trận luôn, quyết đuổi theo cho kịp Tào Duy Ngã.
Đúng lúc đó từ trong trận một bóng người bay ra.
