Triệu Phi Yến trong cung nhà Hán

[phongvan]

Hồi 11

Nghe hai tiếng giết người, Phi Yến run sợ hết cả hồn vía, không dám mở miệng lên giường nằm xuống, nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng hai người to nhỏ. Lát sau, nghe tiếng bước chân liền mở mắt nhìn, Phàn thị dẫn Vương Thịnh tới cúi đầu vái lạy, nàng không đáp quay mặt vào tường.
- Chị ơi! Hợp Ðức lay gọi. Chị yên tâm đi! - Một lúc sau nàng mở mắt, Phàn thị và Vương Thịnh đã đi khỏi. Nàng thở phào một cái cất giọng buồn rầu.
- Hợp Ðức, không cần thương hại ta.
- Chúng ta là chị em, cần gì phải khách sáo - Hợp Ðức cầm tay chị - Chị đừng lo, em sẽ thay chị sắp xếp chu toàn.
Phi Yến sau khi tiễn Hợp Ðức ra về, chỉ nghĩ tới Trần Thanh, người đàn ông tráng kiện ấy đã thành vật thí mạng cho mình. Nàng không có gì đặc biệt trong tình cảm với Trần Thanh, nhưng trên tình người, nàng cảm thấy rất đau lòng, hai tay ôm chặt tấm chăn bông xấu hổ và hối hận. Lòng nàng như dao cắt...
Viên Dịch đình dẫn Vương Thịnh trước tiểu điện của cung Thang Tuyền để kiến giá.
Lưu Ngao sau khi bãi triều trở về, đã mặc thường phục, dịch ghế hỏi.
- Có gì mới không?
- Tâu bệ hạ, việc này rất khó tra xét, trong ngoài đều bất tiện, bệ hạ, việc này không thể công khai được, nếu thái hậu biết. - Viên Dịch đình sợ toát mồ hôi, nhìn trộm hoàng đế, lắp bắp nói - Thần chỉ thẩm vấn tên nội thị thân cận mà thôi.
- Mấy tên ấy không đáng kể? Quân cấm vệ triều đình để làm gì? - Hoàng đế tức giận nói.
- Tâu hoàng thượng, tên tiểu nội thị Vương Thịnh có nghe được một số việc, hắn không dám nói, hắn sợ...
- Vương Thịnh, đúng hắn không? Trước mặt ta, ngươi phải nói thật, mọi chuyện liên quan đến hoàng hậu, cũng cứ nói thật hết!
- Vạn tuế, vạn tuế, - Vương Thịnh khấu đầu.
- Nói đi.
- Vạn tuế! - Vương Thịnh quỳ tâu - Mấy hôm trước thần tại vệ thất cửa hậu cung, quan cấm vệ Trần Sùng nói con trai ông ta đang phát tích. Người ta hỏi ông ta nói con trai học được một bí phương khiến đàn bà không sinh nở được cũng có thể mang thai. - Trần Sùng nói hoàng hậu, cũng cần phương thuốc ấy, hắn nói hoàng hậu...
- Có gì khác nữa không - Lưu Ngao không nhẫn nại được nữa giậm giậm chân.
- Tâu hoàng thượng. Vương Thịnh còn có hạ văn - Viên Dịch lệnh vội tâu.
- Hoàng thượng vạn tuế - Vương Thịnh lại dập đầu xuống - Cái nhà ông Trần Sùng ca cẩm rằng muốn tìm cách đưa con trai mình vào. Ðến hôm qua, thần bỗng nhìn thấy Trần Thanh từ bên bờ tường cùng lò dò đến góc phòng túc vệ, Trần Sùng dẫn hắn đi đâu, thần cũng không biết nữa. Tâu vạn tuế. Trần Thanh chính là con Trần Sùng, ngẫm ra, cha con ông ta rất đáng khả nghi.
- Hừ! Hừm - Hoàng đế phẩy tay quay sang viên Dịch đình - Bắt Trần Sùng lại đây!
- Hoàng thượng! Viên Dịch đình quỳ rạp xuống - Việc này không nên làm kinh động!
- Hừ - Lưu Ngao cau mày hỏi Vương Thịnh.
- Ngươi nghe thấy, nhìn thấy tận mắt chứ?
- Tâu bệ hạ, thần nghe rõ, nhìn rõ ạ.
- Hừ, hừ - Ngươi tên gì?
- Dạ Vương Thịnh - Hắn liên tiếp dập đầu mấy cái liền. Nhà vua quay sang hắn:
- Quan Dịch đình nhớ lấy nhé! Thăng nó lên hai cấp! Thưởng!
Viên Dịch đình truyền Vương Thịnh tạ ân, rồi chờ hắn lui ra, khẽ tâu:
- Hoàng thượng, việc này không thể làm to chuyện, bệ hạ nên bí mật phái người điều tra, cần thì giết quách Trần Sùng, Trần Thanh, như thế sẽ không một ai biết gì, êm ả hơn.
- Cũng được. Nhà vua gật đầu. Mau đi tra cứu, cho ta biết sớm để ra tay.
- Tuân lệnh! Viên Dịch đình từ từ lui ra.
- Quay lại! Hoàng đế cảm thấy trong lời Vương Thịnh có điều chưa ổn, bèn dặn viên Dịch đình - Người lập tức tra xét cha con Trần Sùng, đồng thời đòi Vương Thịnh lên đây cho ta.
Viên Dịch đình run cầm cập bước ra, gặp Vương Thịnh nói.
- Hoàng thượng muốn gặp ngươi, cẩn thận đấy, không được nói khác, ngươi hở ra điều gì, đầu ta và ngươi khó mà giữ nổi. Nhớ lấy, thôi vào đi!
Vương Thịnh bước vào tiểu điện lẳng lặng quỳ lạy. Lưu Ngao ra hiệu cho các cung nữ ra ngoài ôn tồn hỏi:
- Hình như ngươi còn chưa nói hết! Bây giờ chỉ có mình ta, ngươi khác tâu bày mọi sự, chỉ cần ngươi trung thành, tương lai ngươi sẽ vô cùng phú quý.
Vương Thịnh vẫn quỳ mọp dưới đất, lòng khấp khởi mừng lo, nghĩ rất nhanh, vận mệnh ta phúc họa phú quý chỉ trong gang tấc này đây, mỗi cử chỉ vui, buồn của hoàng đế đều quyết định số phận ta, nghĩ vậy hắn từ tốn thưa:
- Vạn tuế - Hắn làm vẻ sợ sệt, ngừng phắt lại.
- Cứ nói, ở đây không cần phải e dè! - Lưu Ngao nặng nề nói:
- Vạn tuế, vạn tuế - Vương Thịnh liếc trộm nhà vua một cái rồi bỗng nhận ra những lời viên Dịch đình và Phàn thị chỉ giáo cho hắn chẳng tích sự gì. Xuất thân của hắn đã hun đúc bản lĩnh xảo quyệt cho hắn. Hắn thầm nghĩ: chỉ cần ứng phó, trước mắt bảo toàn cho hoàng hậu, đồng thời đưa ta đến với vinh hoa phú quý! - Hắn làm bộ sợ hãi, trung thành, cố nấn ná, nấn ná để bịa ra một câu chuyện sao cho hợp lý có đầu, có đuôi.
- Ngươi nói đi! - Hoàng đế sốt ruột giục.
- Tâu hoàng thượng, tiểu nhân thấy Trần Thanh vào cung không phải một lần.
Câu nói ấy khiến Lưu Ngao kinh động, vội hỏi tiếp.
- Thế nào nữa?
- Tiểu nhân thấy Trần Thanh và ngài Tổng quản điện Chiêu Dương mật đàm với nhau trong phòng xép sau cung, lúc ấy thần ở gian bên.
- Nhà ngươi nghe thấy chúng nói gì?
- Thưa vâng! Nhưng thần không nghe được hết câu chuyện, vốn là Trần Thanh đặt điều kiện đòi phú quý và quan tước, được Tổng quản đồng ý. Thần nhớ Tổng quản có nói một câu: Nếu sinh thái tử, người lo gì không làm được quan to, Trần Thanh còn vỗ ngực nói đến một thứ hợp được gì đấy thần nghe không rõ.
Lưu Ngao thở phào, gật đầu, lại hỏi:
- Ðó là một lần. Còn các lần khác thì sao?
- Thần còn thấy Trần Thanh tại phòng túc vệ cấp sự, Tổng quản tới đón hắn đi, không thấy hai người nói gì cả, lần đó ngoài hạ thần, còn có Trương Tam Phát - Vương Thịnh cố nêu ra một nhân chứng để cho sự việc nặng cân, xin hoàng đế hỏi thêm hắn.
- Trương Tam Phát là ai?
- Ðó là tiểu nội thị dọn dẹp ở vòng ngoài, vào cùng lúc với hạ thần.
- Ðược, còn điều gì nữa?
- Một lần khác, thần trông thấy Tổng quản với một viên nội thị lạ mặt nói chuyện với nhau ở gian số 2, - Hắn ngừng giây lát rồi nói tiếp - Tổng quản cũng nói tới hợp dược, cần sữa người, rất phiền toái, trước đó thần không biết viên nội thị mặt mũi to lớn, viên này nhận lời đi kiếm sữa người - Hắn dừng lại một lát như thể cố moi trong trí nhớ, có sai với sự thực hay không. - Tâu hoàng thượng, tiểu nhân tự nghĩ Trần Thanh là người tiến hợp dược - Hắn bổ sung thêm một câu, một mặt giải thoát cho hoàng hậu, mặt khác đánh đổ Tổng quản điện Chiêu Dương.
Hoàng đế vuốt chòm râu ngắn, từ từ ngồi xuống. Ðột nhiên nghiêm giọng gọi - Vương Thịnh!
- Dạ, hoàng thượng vạn tuế - Hắn cả kinh thưa.
- Ngươi nói có đúng không?
- Dạ, lời lời chân thực. Vương Thịnh vừa mếu máo vừa nói.
Tuy lòng nghi ngờ Phi Yến có phần vợi đi, nhưng chưa hết hẳn, hoàng đế nghĩ ngợi, bỗng quát lớn.
- Ngươi nhìn thấy Trần Thanh tiến hợp dược chứ?
- Tâu vạn tuế, đó là thần nghĩ vậy, chứ không nhìn thấy, thần chỉ... nhìn thấy...
- Thôi! Hoàng đế phất tay áo thở đánh phù rồi nói khẽ: cho đi, gọi Ðậu Minh lại đây!
Vương Thịnh hoang mang, không rõ phúc hay họa, sợ hãi bước ra khỏi điện - Ðậu Minh là viên hoàng môn Trung thượng thư, tất cả mọi viên nội thị trong cung, số phận đều nằm trong tay hắn.
Một lát, Ðậu Minh tới, Vương Thịnh sợ hãi theo sau, hoàng đế từ từ nói:
- Tổng quản điện Chiêu Dương có tội, không cần tra xét, xử tử - Phán xong hoàng đế quay sang nhìn Vương Thịnh. Hắn cả sợ chắc rằng tai họa giáng xuống đầu rồi, hắn run lên lập cập, vội quỳ xuống.
Lưu Ngao không để ý nỗi khiếp sợ của hắn, chuyển mắt nhìn từ từ thân thể Vương Thịnh, rồi dừng lại ở bức tường, hạ giọng nói tiếp.
- Thăng Vương Thịnh lên Tổng quản điện Chiêu Dương!
Vương Thịnh quỳ trên mặt đất, sợ toát mồ hôi. Ân sủng của hoàng đế là điều hắn không dám nghĩ tới. Quan Trung thượng thư Ðậu Minh choáng váng trước việc hoàng đế thăng cho một tên tiểu nội thị lên chức đại quan, luôn mồm vâng dạ, đợi một hồi không thấy ra thêm chỉ dụ, mới lệnh bảo Vương Thịnh tạ ân.
Vương Thịnh lập cập cúi đầu, Lưu Ngao cười khoái trá, quay sang Trung thượng thư xua tay, viên này liền nói nhỏ:
- Vương Thịnh, theo ta đi lĩnh áo mũ mới.
- Ngươi hãy đi trước - chờ Trung thượng thư đi khuất, hoàng đế mới quay lại Vương Thịnh dặn dò:
- Ta thăng ngươi lên chức Tổng quản, ngươi phải tận tâm, hoàng hậu có điều gì, lập tức lại bẩm ta hay. Như vậy Hoàng đế đối với Phi Yến đã mất hết niềm tin, sai ngầm Vương Thịnh điều này, ngài muốn biến hắn thành kẻ tâm phúc.
Ðến lúc ấy, Vương Thịnh mới rõ sự việc, hắn bất giác cúi rập đầu thề sẽ trung thành.
- Cho ngươi đi! Truyền lệnh cho Dịch đình, tru di cả nhà họ Trần kia.
Mọi sự biến đổi mau lẹ trong điện Chiêu Dương, viên Tổng quản bị giết trong chớp mắt, khiến Phi Yến càng lo sợ, nàng đã chuẩn bị cho việc tự sát, nhưng sự việc lại biến chuyển với việc bổ nhiệm viên Tổng quản mới Vương Thịnh, khiến nàng càng khó hiểu. Khi Vương Thịnh lại lạy chào, nàng hỏi:
- Sao ngươi biết?
- Hoàng hậu, việc này chưa thể nói trong một lúc, hoàng thượng đã thay đổi - Hắn cố kéo dài để tâng công - Ðó đều là hồng phúc của hoàng hậu!
- Hồng phúc của ta? Phi Yến cười đau khổ - Ta sợ đến thân ta cũng không giữ nổi!
- Hoàng hậu, thần mạo muội xin nói một câu, hoàng thượng vẫn còn yêu quý hoàng hậu, mới đây lúc thần triều kiến, đã xử trí việc này rồi - Hắn dài dòng kể lại việc hắn đã "bịa" ra câu chuyện để cứu nàng, rồi tiếp:
- Hoàng thượng đã ban lệnh tru di cả nhà Trần Sùng, Trần Thanh, có lẽ bây giờ đã chết cả rồi.
- Ôi! - Phi Yến nửa mừng, nửa sợ, lẩm bẩm - Thế ư, thế ư?
Một lúc sau, nàng mới gật đầu, hỏi hắn:
- Ta biết ý tứ của hoàng thượng khi thăng ngươi lên làm Tổng quản rồi, hoàng thượng muốn biến ngươi thành tâm phúc để dò xét ta, đúng không?
Vương Thịnh cúi đầu, lí nhí thừa nhận.
Phi Yến bỗng cười vang, tiếng cười xót xa đựng nước mắt. Cái chết của Trần Thanh đã khắc sâu trong tâm linh nàng một vết thương đau, nàng chưa dự đoán được số phận mình, nàng sẽ làm một hoàng hậu bị ruồng bỏ ư? Suốt đời bị giam hãm thay cho án tử hình ư? Nỗi lo về cái chết vừa qua, cơn sợ hãi vì bị thất sủng lại tới. Nàng muốn một sự cô độc với riêng mình nên xua tay, cho Vương Thịnh lui.
Trong tâm thất rộng lớn chỉ còn một mình nàng, nàng nhìn long sàng, nơi đây Trần Thanh đã từng cùng nàng ân ái, nàng khóc. Lời nói của Hợp Ðức cứ vẳng lên, khiến nàng hối hận. Dẫu sao hoàng thượng đối với nàng cũng hết sức khoan hậu, còn nàng, nàng đã đắc tội.
Nàng để nước mắt gột rửa lương tâm. Nàng tự giày vò, hối hận.
Bỗng nàng nảy sinh một ý định, từ trên giường chồm dậy, tới bên đài trang điểm vấn lại đầu tóc, đánh phấn, xăm xăm chạy ra ngoài.
- Hoàng thượng ở đâu? - Nàng hỏi với nội thị.
- Thưa ở cung Trường Sảnh, điện Hàm Nguyên ạ.
Phi Yến à lên một tiếng. Không kịp gọi cung nữ theo hầu hấp tấp chạy đi.
- Hoàng hậu đi đâu vậy? - Phàn thị vội chạy lại túm chặt lấy nàng.
- Ta đi gặp hoàng thượng - Nàng đáp hổn hển - Ta muốn nói với Người tất cả, ta đã có tội, Người đã khoan thứ với ta, ta muốn nói tất cả sự thật.
- Bà điên rồi sao! Phàn thị kéo nàng trở lại - Bà muốn tìm cái chết ư?
Phi Yến trừng mắt, Phàn thị vẫn kiên quyết kéo nàng về cung.
- Hoàng hậu hãy nghỉ một lát, sấm sét đã qua rồi, hoàng hậu của già ơi.
Nàng đưa mắt nhìn rồi nghiêm giọng:
- Cô Phàn, ta thấy cần phải, chỉ có chân thành, trung thực, mới có thể lấy lại được tất cả.
- Chân thành, trung thực! Vớ vẩn - Phàn thị cười dè bỉu - ở trong cung đình này, chỉ có âm mưu, giảo hoạt, không hề có chân thành, trung thực. Hoàng hậu, người muốn nói lên sự thật, để mong hoàng thượng khoan thứ ư? Hừ! Chẳng qua vì ông ta không bắt được tay, day được tóc mà thôi, hoàng đế đã bị chúng ta lừa dối! Hoàng hậu, xin bà đừng mơ tưởng nữa! Làm thế bà sẽ đi đứt!
- Cô Phàn, cô Phàn...? - Nghĩ đến âm mưu giảo hoạt, toàn thân nàng lại rung lên từng đợt.
- Bà cần nhớ, muốn cho trong cung mọi việc thuận buồm, xuôi gió, chỉ có xảo trá, giả dối. Bà phải lừa dối, phải bịa đặt khiến mọi người tin, bà mới được phú quý, an toàn, ngược lại thì rồi xem, bao nhiêu hoàng hậu cũng sẽ bị phế bỏ. Hoàng hậu có phải nhờ sự lừa dối mà bà được tiến cung không?
Phi Yến lắng nghe từng lời của mụ già, khôn ngoan, lọc lõi, tất cả mọi sự phú quý vinh hoa đều được ngụy tạo bằng sự giả dối, huyền hoặc.
Tại điện Hàm Nguyên, hoàng đế cũng đang trong tâm trạng trống rỗng, buồn bã, tuy không hoàn toàn tin vào việc Phi Yến ngoại tình. Nhưng cả hai nguồn ân và ái dường như đều vơi cạn. Chính ngài đã biến một người con gái bình dân thành một hoàng hậu, thế mà nàng lại bất trung với ngài. Những lời giải thích của Vương Thịnh, hoàng đế chưa dễ tin ngay, ngài nghĩ: những việc lắt léo trong cung, Vương Thịnh còn chưa hiểu được! Vì thế hoàng đế vẫn cảm thấy day dứt, hoài nghi, muốn tìm cho ra chứng cớ, nhưng quanh ngài không có ai có thể dốc bầu tâm sự. Ngài muốn tìm một người gần gũi, ngài nghĩ tới Trương Phóng. Hoàng đế bước lại ngự án, cầm bút phê: triệu hồi Bắc địa úy Phú Bình hầu Trương Phóng, phục chức thị trung.
Viết xong ngài giao cho quan thừa chỉ, rồi chậm chạp bước ra khỏi cung. Vườn ngự uyển vẫn như xưa, lòng nhà vua nặng trĩu, lần đầu tiên ngài cảm thấy cô độc, cũng lần đầu tiên, ngài thấy sự sầu muộn giữa chốn cung đình, thế là ngài truyền chỉ bái giá về Thông Thiên đài.
Vừa cất bước, hoàng đế bỗng dừng chân:
- Hồi gia. Ta không đi nữa!
Không ai dám hỏi, nhưng đều kinh ngạc.
Hoàng đế xuyên qua ngự uyển, tự giam mình trong căn phòng của cung Thang Tuyền nơi buổi đầu ngài gặp Phi Yến, ngài không muốn gặp nàng, cũng như bất cứ người đàn bà nào cả. Nhưng mọi người vẫn chầu trực, kể cả chị em họ Triệu.
Ðêm đến. Ðèn trong cung tỏa ánh sáng êm dịu, khiến nội điện trở nên lộng lẫy, hoàng đế nhớ lại, chính nơi đây ngài đã triệu Phi Yến, cũng chính phòng này, phụ hoàng đã thân triệu Vương Chiêu Quân.
Vương Chiêu Quân là mỹ nhân đời trước, hiện vẫn còn sống bên đất Hung Nô. Phụ Vương lúc nào cũng chỉ nghĩ tới việc đón nàng, thế mà cũng vĩnh viễn không bao giờ được gặp lại. Việc ấy bây giờ có gì khác nhau đâu? Ngài cho rằng Phi Yến chỉ là hoàng hậu trên danh nghĩa, thực tế đã đổi thay rồi. Một vị hoàng đế, dùng vinh hoa, phú quý, cũng không thể chiếm hữu được một người con gái xuất thân hàn vi. Ngài hối hận!
Bữa ngự thiện đã sắp ra, ê hề những cao lương, mỹ vị. Trên bàn cao thấp một đôi nến đỏ, ngài nhìn thấy ánh nến lay động, buồn bực cầm bình rượu dập tắt hết.
Chốn cung đình hào hoa, trở nên vô cùng tĩnh mịch. Bỗng ngài ngẩng đầu, nhìn một người cung nữ đang chăm chú đứng nhìn, hai ánh mắt gặp nhau, nàng vội cúi đầu, Lưu Ngao mơ màng gọi nàng tới gần.
Người cung nữ thấy hoàng đế khác lạ, sợ hãi quỳ lạy.
- Ngươi tên là gì? Vừa hỏi hoàng đế vừa kéo nàng đứng dậy.
- Hoàng thượng, thiếp tên là Linh Phi.
- Linh Phi... Ngài cầm chén rượu kề miệng nàng: Uống đi!
Linh Phi cả sợ, cầm chén rượu uống cạn một hơi.
Hoàng đế ôm lấy nàng, bàn tay lần lần lên ngực nàng - Trong cô đơn, sự thèm muốn thường dễ nảy mầm, một sự thèm khát bạo ngược.
Xiêm áo Linh Phi bị xé toạc, da thịt nàng bị cào cấu, dường như Lưu Ngao muốn tìm một sự báo thù cho hả giận, biến sự yêu thương thành điều căm ghét. Cung nữ rên rỉ vì đau đớn.
- Lại đây. - Ngài cười đứng lên, ngật ngưỡng chuếnh choáng bước.
- Hãy dìu ta vào! - Cánh rèm nội tẩm khẽ mở ra, rồi khép lại.
Phía ngoài, hai tên nội thị lấm lét, vội chụm đầu thì thào:
- Vận may đến, cua ếch cũng có thể lên trời! Ngươi xem Linh Phi có may mắn không?
Viên nội thị kia khẽ nhún vai, lắc đầu:
- Ðừng nói vội! Hôm nay hoàng thượng có biểu hiện khác lạ so với mọi ngày. Tôi xem Linh Phi gặp họa hay phúc cũng còn chưa rõ đâu. Vừa mới xong, Chiêu Dương Tổng quản bị giết, túc vệ Trần Sủng, toàn gia bị trảm! Hoàng thượng xưa nay có như thế bao giờ!
- Ai biết cơ sự rồi sẽ ra sao? Ta phải cẩn thận.
Lúc ấy từ trong vẳng ra tiếng choang choang, hai người cả sợ nhìn vào...
Lát sau, hai thị nữ từ trong rèm bước ra. Chúng thu nhặt những mảnh đồ sứ bị đập vỡ, nét mặt nghiêm nghị.
- Thế nào? - Một viên nội thị hỏi.
Hai cung nữ chỉ lắc đầu, im lặng.
Ngoài cửa bốn tên nội thị khác vì hiếu kì cũng đang căng tai theo dõi, chúng đoán ở bên trong hoàng đế chắc đang phát khùng.
Vọng ra một tiếng gầm thét...
Lại một hồi choang choang, đổ vỡ...
Một vật nặng đổ trên mặt đất...
Bọn nội thị đưa mắt nhìn nhau...
Tiếng vật nặng, có thể đoán là Linh Phi từ trên giường rơi xuống đất.
Lập tức được chứng thực. Lại tiếng thét! Ðó là tiếng hoàng đế.
- Linh Phi ngã rồi, quái thật, Hoàng thượng không còn biết gì nữa.
Giữa lúc nội thị lo lắng, than thở, từ trong vọng ra những bước chân hỗn loạn, cửa rèm bật mở, Linh Phi lảo đảo bước ra, trên người nàng xiêm áo tả tơi, đầu tóc rối loạn, môi nàng còn dính máu, giống như người bị đánh đến thành thương tích, rõ ràng khác hẳn việc được hoàng đế ngự lâm. Nàng bước đi loạng choạng qua chỗ các viên nội thị, phải dùng hai tay che mặt.
- ồ! - Viên nội thị kêu lên kinh ngạc.
Ðó là cảnh bên ngoài.
Trong nội thất, hoàng đế mượn rượu, làm cuồng, sau khi đã dập phá, tan tành hết, ngài liền ngã vật xuống giường cất tiếng cười sằng sặc.
Hai cung nữ đứng ngây người sợ hãi.
Lưu Ngao nghĩ giữa trời đất này chỉ có mình ngài, ngài đảo mắt bốn phía, lại cười vang - Tiếng cười bật ra từ sự cô đơn, đau khổ đến tận cùng, đứt đoạn, một lúc sau, hoàng đế cất tiếng ngáy vang.
Tất cả trở lại im lặng. Chỉ có một mình Linh Phi, mình đầy thương tích, ngồi khóc sụt sùi trong gian phòng xép. Không ai biết rõ nàng vì sao khóc. Không ai hiểu rõ nguồn gốc của tiếng cười ghê rợn, cũng như sự ngược đãi đối với nàng, chỉ có viên chấp sự, lặng lẽ ghi chép tên nàng vào danh sách người đàn bà được hưởng thánh ân. Ngoài ra, một cung nhân khác sẽ dùng son ghi tên nàng lên chiếc thẻ bài, treo trong nội sảnh của viên Dịch đình, do hai viên nội thị trông coi - Tên những người con gái đặc biệt trong cung.
Trong cung đình chuyện ân ái, phiền phức hơn nhiều.
Hoàng đế chợt tỉnh giấc, mơ hồ nhận ra các sự việc, hoảng hốt trước những việc làm cuồng dã của mình. Hoàng đế không nhớ rõ một người cung nữ tên là Linh Phi nữa, chỉ mang máng nhớ có một người con gái, ngài đưa mắt nhìn các thị nữ, không tìm thấy gương mặt quen thuộc đêm qua! Ngài nghi hoặc - Có lẽ đây là giấc mộng? Không thể... Ngài im lặng tự hỏi.
Lòng đầy sự nghi ngờ, hoảng hốt, ngài bước lên điện, chuẩn bị thiết triều.
Một hoàng đế chưa nắm được thực quyền, giữa chốn triều đình, sẽ trải qua không ít ngày cô tịch. Lưu Ngao đã thành một thói quen, tự phân thân ra làm nhiều dạng, trong khi làm ra vẻ lắng nghe quần thần tâu bày, hoàng đế tự nghĩ tới những điều thầm kín của riêng mình, cảm thấy đó là diệu kế.
Ðêm qua ngài nghĩ tới Phi Yến và Hợp Ðức.
Nhớ lại mộng cũ. Từ lúc vào điện Chiêu Dương, lần lần các sự việc hiện ra trong hồi ức của ngài. Cơn sóng giận dữ lại trở về, ngài cảm thấy vẫn còn điều uẩn khúc. Ngài nghĩ: Phi Yến bất trung, tội thấu trời. Hợp Ðức sớm nhận ra điều đó, tất nhiên sẽ hết lòng che chở cho nàng. Ðáng giận thay! ý nghĩ đó không phù hợp với một vị hoàng đế. Nhưng yêu đã khiến ngài thích sự bình đẳng mới để xảy ra nông nỗi này.
Vậy nhưng rồi ngài lại nghĩ: Ta đối với chị em nàng quá yêu mến và khoan thứ, từ nay phải hạn chế. Lấy lại vẻ tôn nghiêm của hoàng đế, khí phách của nam nhi buộc hai nàng thần phục.
Nghĩ thế, ngài vặn người, khẽ vuốt râu lấy lại phong độ, lắng nghe viên thượng thư tâm bẩm.
Ngài vừa lòng, khẽ nhếch mép cười, linh hồn ngài cơ hồ đã thoát ra ngoài thể xác, nói với chính mình: Ta khong phải là một diễn viên trên sân khấu, ta là một hoàng đế, thuận theo mệnh trời, hành đạo.
Trong tâm lý hưng phấn ấy, ngài ban lệnh bãi triều, mọi ngày ngài vội vã bãi triều, ngáp dài liên tục, hôm nay tinh thần ngài bỗng đổi thay rất đường hoàng. Nhưng sau đó ngài tản bộ vào ngự viên, lại cảm thấy buồn thiu. Ngài có nhiều điện các, giờ đây chẳng biết chọn phòng nào.
Ðiện Chiêu Dương không nên tới - Tới đó khác gì khích lệ Phi Yến lừa ta, vườn Tây Cung - Nơi Hợp Ðức ở, cũng không nên...
Với chuyện của Phi Yến, ngài cho rằng Hợp Ðức không được ủng hộ nàng. Ngài muốn tỏ rõ sự phản đối Phi Yến, thể hiện vẻ uy nghiêm của hoàng đế. Ngài nghĩ: Ta nên xa lánh nàng mấy ngày, để nàng đủ sợ - Ta với một người đàn ông phải khác nhau.
Tại ngự uyển, hoàng đế không tìm thấy nơi về...
Cuối cùng, ngài chọn cung Kiến Chương, để tiêu ma một ngày. Nhưng đêm xuống, ngài lại cảm thấy khổ sở, nhớ lại trước đây, đắm chìm trong hoan lạc, lại thở dài: Vì sao như vậy?
Một người đàn bà đẹp, lại làm ngài đau khổ đến vậy sao!
Hoàng đế nghĩ tới Ban Tiệp Dư!
Ðó là người quá khứ được sùng ái, trước khi Phi Yến nhập cung, người được ngài yêu mến số một. Bây giờ có thể triệu nàng. Nhưng ngọn lửa yêu thương một khi đã tắt, không dễ gì thổi bùng lên được.
Hình ảnh Ban Tiệp Dư hiện ra trước mắt, nhưng chỉ như tiếng sóng nước nhanh chóng lan tỏa, hòa tan vào thinh không.
- Chẳng còn nghĩa lý gì nữa! - Ngài tự nhủ.
Tất cả đều vô vị! Ðêm nay ta sẽ uống say!
Ngài không cho gọi Linh Phi, nhưng trong cơn say ngài nhớ tới nàng. Sự thực của đêm qua, lại đi vào giấc mộng đêm nay...
Cứ thế, sau một buổi thiết triều, ngài lại đi vào vườn hoa trong cung... Vẻ đường bệ ngày qua đã trở thành nỗi buồn đau và suy sụp.
Không gặp hai chị em nàng, hoàng đế cảm thấy một sự khuyết thiếu và trống vắng...
Không gặp hai nàng, ngài cảm thấy như không còn tồn tại như một thực thể trong đời nữa.
Phu kiệu khiêng lòng vòng trong ngự uyển, đắn đo mãi, cuối cùng không chịu đựng nổi, Lưu Ngao quyết định trở về nơi Hợp Ðức.
Tình cảnh hoàng đế hai ngày qua, Hợp Ðức đều biết rõ. Ðêm cuồng điên ở cung Thang Tuyền, đêm cô độc ở cung Kiến Chương, nàng đều suy ngẫm và phân tích tỷ mỷ. Vì vậy khi tiếp kiến hoàng đế, nàng vô cùng bình tĩnh, đối với chuyện đã qua, nàng coi như đã chôn vùi, với hoàng đế, nàng chỉ thể hiện một mức độ vui vẻ chừng mực, hoặc buồn bã, nghiêm trang.
Lưu Ngao muốn thể hiện sự uy nghiêm, đường bệ, nhưng khi nhìn dáng vẻ Hợp Ðức, ngài cảm thấy mình bất lực, đành buông tiếng thở dài.
Nàng đưa mắt nhìn làm ra vẻ quan tâm, lại như tình cờ hỏi:
- Bệ hạ, hôm nay thánh thể có vẻ không vui, bệ hạ có tâm sự gì chăng?
Lưu Ngao quay lại đăm đăm nhìn nàng, không đáp. Nàng nhún vai hỏi:
- Xem ra, hoàng thượng có điều gì tức giận. Ôi! Ðáng thương thay, hoàng thượng chỉ rặt chuốc lấy nỗi bực mình thôi. Tại sao vậy, xin nói cho thiếp rõ.
Trước mặt con người muôn vẻ phong tình và vô cùng xinh đẹp đó, ngài không còn kìm nén được. Rồi đột nhiên như đứa trẻ, ngài sa vào ngực nàng, vô cùng buồn bã kêu lên: Hợp Ðức!
- Sao vậy? Người mệt ư? - Nàng cố làm ra vẻ không hiểu.
- Hợp Ðức - Hoàng đế lại kêu lên một tiếng, xúc động lặng ngắt, mà tình cảm thì trào dâng. Sau một tiếng gọi, ngài không còn biết nói gì thêm.
- Bệ hạ, người có muốn đi nghỉ không ạ?
Trông bệ hạ, chắc thiếu ngủ rồi! - Nàng vuốt nhẹ lưng hoàng đế, vỗ về như với một đứa trẻ.
- Ôi Hợp Ðức! - Ngài rên lên ôm lấy nàng - Ta không muốn ngủ, cũng không mệt, ta chỉ buồn thôi. Nàng bảo chúng sắp rượu, hầu ta mấy chén giải buồn!
- Dạ, dạ, thưa hoàng thượng bệ hạ của thiếp - Nàng âu yếm rên lên nho nhỏ.
Tiếng chuông báo vừa đúng ngọ.
Nàng dâng một chén rượu, rồi dìu hoàng đế sang phòng ăn.
Hôm nay, nàng thết bữa ăn trưa trên bàn hành lang, lệnh nhạc công, cách song tấu nhạc. Ðó là điều mới lạ. Lưu Ngao nhìn qua cửa sổ, ngắm hoa lá trong vườn, nghe tiếng đàn sáo du dương, uống thêm một chén, lòng thấy nhẹ nhõm, hỏi:
- Hợp Ðức, nàng còn nhớ...
- Xin hoàng thượng đừng bận tâm. Lúc này thiếp cầu mong người vui vẻ! Chỉ cần người được vui vẻ thiếp xin sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Rồi nàng nhỏ giọng: Bệ hạ! Người không biết! Lúc người buồn bã, thiếp cảm thấy như trời đất tối sầm, thiếp vô cùng đau đớn.
- Hợp Ðức - Ngài cảm động, cất chén - Nàng tốt quá...
Nàng nheo mắt cười, như không tin lắm vào lời khen ấy.
- Hợp Ðức, ta thật lòng khen nàng đó. ồ, hãy cạn chén cùng ta!
Nàng đỡ chén rượu, đưa lên môi chỉ khẽ nhấp rồi đặt xuống. Lưu Ngao lại cạn thêm một chén, nhìn thấy chén nàng vẫn còn đầy, liền hỏi:
- Sao vậy, nàng không uống ư?
Nàng chỉ hơi mỉm cười, lắc đầu. Lưu Ngao chưa rõ, lại hỏi. Thế là Hợp Ðức chau mày, ghé tai vua, thỏ thẻ:
- Thiếp vừa cạn một chén rồi. Hôm nay không tiện, người thiếp... - Nàng khẽ gỡ tay - Bệ hạ đã rõ chưa?
Lưu Ngao tuy nghe chưa rõ, nhưng cảm nhận thấy, một sự hưng phấn cao độ, lạ thường, cười hì hì, cầm chén của nàng, dốc cạn.
- Xin tạ ơn hoàng thượng bệ hạ. Rồi nàng cầm chén không, ngửa cổ, dốc chén, uống thêm mấy giọt "thánh ân". Ðó là một tư thế đẹp đẽ. Nhìn chiếc cổ dài, ba ngấn trắng ngần, sự thèm muốn cùng với hơi men tạo thành một sự đòi hỏi nhục cảm, như một dòng điện chạy khắp cơ thể nhà vua.
- Hợp Ðức - Ngài nắm tay nàng, cất giọng thì thầm, vừa lúc, một khúc nhạc du dương vọng tới, Lưu Ngao sững người, ngài mơ hồ cảm thấy tiếng nhạc rất quen thuộc.
Hợp Ðức lim dim mắt nhìn hoàng đế một hồi mới thì thầm hỏi:
- Hoàng thượng có nhớ chăng?
- ồ - Lưu Ngao lần tìm trong ký ức, cuối cùng đã nghĩ ra, tại phủ đệ Dương A, lần đầu tiên nghe khúc nhạc này, cũng là lần đầu tiên xem Phi Yến múa. Kỷ niệm ấy khiến Lưu Ngao xúc động, thở dài: Ta nhớ ra rồi, mãi mãi sẽ không quên nữa. Hợp Ðức, nàng hãy múa theo khúc nhạc này.
- Thiếp ư? - Nàng khẽ lắc đầu - Thiếp không biết điệu múa này. Chỉ có chị thiếp biết.
Hoàng đế im lặng, ngài không muốn nhắc tới Triệu Phi Yến. Ðó là nỗi đau trong tâm khảm nhưng cũng không muốn phê phán, móc máy nàng. Tình yêu của Lưu Ngao với hoàng hậu vẫn chưa tắt. Vả lại lên án hoàng hậu, tất sẽ động lòng Hợp Ðức. Hoàng đế cảm thấy bản thân đã mất một Phi Yến, nhưng không thể mất một Hợp Ðức nữa.
Hợp Ðức quan sát tất cả các động thái. Nhận ra tất cả mâu thuẫn trong tâm lý hoàng đế. Những điều đó, nàng đã sắp xếp cả ý đồ dùng khúc nhạc để thức tỉnh ở hoàng đế, kéo hoàng đế trở lại với quá khứ huy hoàng.
Nhưng hoàng đế vẫn im lặng, vô cảm. Hợp Ðức biết không dễ lấy lại cái đã mất, nhất là tình yêu, tình yêu của một vị hoàng đế, nàng nhè nhẹ xua tay. Một cung nữ liền cầm chiếc quạt vẫy ra hiệu, dàn nhạc lập tức im tiếng.
- Ô! - Hoàng đế chợt ngạc nhiên, thốt lên - Ðã hết đâu!
- Không nên nghe nữa! - Nàng âu yếm ôm lưng hoàng đế - Thiếp biết nỗi lòng hoàng thượng.
- Hừ. Hợp Ðức - Lưu Ngao lại thở dài, rồi lặng lẽ cúi đầu uống rượu.
Hợp Ðức khong hiểu tâm trạng đó, nhân khi ngài cúi đầu xuống nàng nhè nhẹ bước sang phòng ngủ.
- Hợp Ðức! Hợp Ðức! - Một hồi lâu sau, Lưu Ngao phát hiện thấy vắng nàng, liền cất tiếng gọi. Vẫn không thấy lời đáp. Hoàng đế chuyển sang hỏi người cung nữ.
- Chiêu Nghi trở về nội tẩm rồi ư? Hừ! - Ngài đáp chậm rãi, rồi chậm rãi uống thêm một chén, mới lẩm bẩm. - Nàng còn dai giận hơn cả ta! Các cung nữ chỉ bưng miệng, cười thầm.
Lưu Ngao mệt mỏi đứng dậy, dựa lan can một hồi, chỉnh đốn tư thế, mới bước vào nội tẩm. Ngài không muốn các cung nữ nhìn thấy cảnh mình chịu thua Hợp Ðức.
Không chờ cung nữ vào báo, Lưu Ngao tự kéo rèm bước vào. Trên long sàng Hợp Ðức đã đi nằm, giày và tất đã tháo bỏ, chiếc váy được vén lên tự nhiên, lộ ra một bên đùi trắng phau, thon thả...
Cặp đùi nhỏ nhắn trắng ngần lộ ra sau lớp váy ngủ như nước hồ cuộn sóng, mặt trời ngả về chiều, dọi sáng qua chiếc rèm cửa sổ xanh biếc bừng lên trong ngài một sự khêu gợi mới mẻ, một sự thích thú trào dâng, sau cốc rượu, đột nhiên cơn khát dục vọng ngùn ngụt bốc lên. Hoàng đế bước lên mấy bước dang tay ôm lấy cặp đùi nõn nà, Hợp Ðức quay người lại, kêu lên kinh ngạc, thế là hoàng đế hấp tấp bước lên...
- Không nên... nàng hổn hển - Thiếp vừa tâu qua hoàng thượng... hôm nay người thiếp không được...
- Hợp Ðức - Lưu Ngao đè chặt lấy nàng, giọng cầu khẩn - ta không chịu nổi nữa...
Nàng bỗng ôm chặt lấy nhà vua, chặt nữa, rồi mạnh mẽ vùng ra, lăn vào phía trong. Hoàng đế đành cầu khẩn:
- Hợp Ðức! Cho ta ôm cặp đùi nàng vậy.
- Không nên! Có lẽ hoàng thượng nên đi tản bộ thì hơn, vừa nói nàng vừa kéo váy xuống, che kín đôi chân.
- Ðể ta xem một chút vậy, ta xin nghe nàng - Vẻ thèm muốn đã hiện rõ trên đôi mắt hoàng đế.
Hợp Ðức "miễn cưỡng" duỗi một chân ngọc ra ngoài gấu váy, hoàng đế như bắt được vàng, cúi xuống hôn chùn chụt.
Hợp Ðức cười vang, và mau chóng thu chân lại, đanh giọng:
- Thôi, hoàng thượng đi nhé, đừng trêu thiếp nữa.
- Hợp Ðức - Lưu Ngao nắm mép chăn, định thừa cơ lấn tới như sóng phá bờ, hùng hổ, dữ dội thở hổn hển, miệng rít lên: Ta không chịu nổi...
- Hoàng thượng, không quen chịu đựng sao. Nàng dùng ánh mắt khiêu khích ngài, lần nào cũng vộii vã - Hoàng thượng, cho thiếp khất...
- Hợp Ðức, Hợp Ðức, nàng làm khổ ta... Lưu Ngao hổn hển kêu lên.
Nàng cười, nhu mì, hoàng đế lại muốn chồm lên. Nhưng Hợp Ðức trong một khoảnh khắc lại xoay người, đứng dậy, bàn chân trần đạp trên thảm.
- Bệ hạ ra ngự uyển, hóng gió một chút.
- Nàng đi cùng ta!
- Không. - Nàng nhẹ nhàng lắc đầu mớ tóc dài rối loạn phủ lên gương mặt lộ vẻ xinh tươi của tuổi thanh xuân - Thiếp muốn nghỉ một lát, thiếp đau lưng quá!
Hoàng đế không còn biết làm sao được, nhìn Hợp Ðức, Lưu Ngao hiểu nàng cố ý, vì vậy ngài càng mê đắm như mất cả hồn vía trước vẻ hấp dẫn đặc biệt của thân thể nàng. Rồi nhà vua cảm thấy tự ái, từ nội tẩm bước ra, phía sau Hợp Ðức cất tiếng cười ròn rã. Nàng đưa ngón tay lên miệng cắn, bước tới bên cửa sổ nhìn qua song, dõi trông theo bóng hoàng đế đang đổ dài trong ánh tà dương tại ngự uyển như kẻ không hồn.
Bỗng nhiên hoàng đế tưởng nhớ đến hoàng hậu.
Hoàng hậu! Không như vậy đâu!
Phi Yến so với Hợp Ðức, hơn hẳn đức nhu thuận, ngoài ra lại có một vẻ phong tình rất riêng, ngài nớ đến điệu múa lời ca, nhớ đến dưới vầng ánh sáng lung linh hoàng hậu yêu kiều thướt tha... Nhưng cơn giận vẫn còn âm ỉ làm tan mất niềm đắm say. "Nàng tồi tệ đến vậy" - Hoàng đế nhìn dòng nước chảy cay đắng nghĩ thầm.
Một mình hoàng đế trong cô đơn hờn giận.
- Hoàng đế đang dạo một mình trong thượng uyển! - Một cung nữ báo với các phi tần cung Cam Tuyền.
Thế là trong cung đang tĩnh mịch bỗng ồn ào rộn rã. Mọi phi tần đều ra công tô son, điểm phấn, đợi chờ hoàng thượng.
Bên dãy lan can bằng đá trắng, trong khóm hoa bên Hồng Kiều, trong giây lát bóng hồng tụ tập thành nhóm ba bốn người con gái, xiêm áo thướt tha, các phi tần trước hoàng đế muốn phô bày một món hàng, vẻ thanh tân của họ.
Hoàng đế đưa mắt nhìn mấy lượt. Toàn bọn phàm tục, ngài nghĩ có lẽ tất cả khí linh thiêng tú mĩ đã gieo cả lên người của hai chị em nhà họ Triệu hết rồi, trong trời đất này, lũ kia thật chỉ là đồ bị thịt.
Thế là hoàng đế lỉnh vào lầu Dương Hòa của cung Bồ Ðào. Trước cửa, viên nội thị đứng gà gật, nhà vua nhìn tháy cũng không đánh thức, lặng lẽ vào đến tầng cửa thứ hai, hai viên nội thị bên trong hốt hoảng lạy quỳ.

[phongvan]

Hồi 12

Ngài đứng trước thềm, nhìn vào bên trong, ánh tà dương đã bị đại diện che khuất, khiến căn phòng tối lại, hoàng đế muốn lên lầu xem sách bỗng trù trừ nghĩ: trong cung ít nơi thích hợp với mình. Hoàng đế xuống khỏi lầu Dương Hòa, đi một lát thấy mỏi chân, liền ngồi xuống một chiếc ghế của bọn nội thị gác đêm.
Tên nội thị ngủ gật bị gọi dậy, trông thấy nhà vua quá sợ hãi, sụp lậy như tế sao. Lưu Ngao ngước nhìn lên mái cung Bồ Ðào, nơi ấy ngày xưa, thời phụ vương trị vì, Hán triều đã mất một mỹ nhân Vương Chiêu Quân tiến cống Hung nô... Một mỹ nhân Triều Hán. Vậy mà đã phải sống nơi hoang mạc. Lưu Ngao nghĩ: Nếu có một chúa Thuyền Vu nữa, ta sẽ cống quách cho hắn cả hai chị em họ Triệu...
Ðó là cơn giận nhất thời, hoàng đế nghe rõ tiếng vọng xót xa, một vị hoàng đế sao âm thầm như vậy...
Ngài lại đứng lên sải bước xuyên qua đường thông đạo lát đá xanh, bước vào ngự viên thoáng đãng, ngẩng đầu nhìn, xa xa cột đồng trụ của Thông Thiên đài, trong ánh tà dương lấp lánh...
Ngài tiếp tục bước, chậm rãi ra khỏi ngự viên, vòng lại phía sau cung Bồ Ðào, hai viên nội thị lại gần cung kính, hỏi hoàng đế nơi nào ngài dùng bữa tối. Bọn chúng dường như đã biết nhà vua không muốn tới điện Chiêu Dương và Tây Cung, chúng bằng trực giác, hiểu rằng hoàng thượng đang tức giận. Hoàng đế khẽ hừ lên một tiếng mắng:
- Vội gì, còn sớm lắm!
- Bẩm vạn tuế, Hoàng hậu lệnh thỉnh hoàng đế - Một viên nội thị trả lời.
Lưu Ngao thấy xao động, song lại kìm nén, ngài không muốn tới cung Chiêu Dương, mặc dù Phi Yến sai mời, ngài vẫn nghiến răng cự tuyệt.
- Trở lại - ngài gọi một tên nội thị - Ta đến cung Thang Tuyền.
Thế là ngài quyết trở lại ngủ đêm tại cung Thang Tuyền.
Những chiếc đèn lồng tỏa sáng êm dịu. Trong sự mỏi mệt, hoàng đế nhớ lại đêm trước, những hình ảnh của Linh Phi...
- Ðàn bà thì được cái tích sự gì chứ? - Nằm trên giường ấm, hoàng đế nghĩ tới cảnh Hợp Ðức lãnh đạm, liền lệnh nội thị gọi đoàn ca vũ từ cung Vĩnh An tới. Nhưng giữa lúc họ đang múa lượn, hoàng đế nhớ tới lúc Phi Yến yểu điệu, thướt tha, quay tròn trong điệu múa, ngài lại thô bạo đứng lên giơ tay ngăn: Thôi! A... Ðem rượu đến đây!
Bọn nội thị và cung nữ đưa mắt nhìn nhau, trong mắt họ hoàng đế thật kỳ quặc, dáng dấp như vậy không thể hiểu đã trở nên ra sao nữa!...
Ngài uống hết chén này đến chén khác dần dần say đến mụ mẫm. Hai cũng nữ chắp tay đứng hầu, một ý nghĩ không thể kiềm chế đột nhiên nổi lên, hoàng đế truyền cung nữ xỏ giầy... Ngài tụt xuống khỏi giường ấm, viên nội thị vội vàng đỡ nách từ từ dẫn đến Tây Cung, đến trước cửa, hoàng đế quát dừng lại ngài tự bước vào.
Một tên nội thị trực đêm quỳ xuống, định vào thông báo, song Lưu Ngao đã xua tay, ngài không muốn Hợp Ðức biết trước, ngài bước vào cung.
Phòng vắng ngắt, một chiếc quần ngủ vắt trên long sàng.
- Nàng cũng giống hoàng hậu - Hoàng đế liên hệ ngay đến Phi Yến, cơn giận lại bùng lên, ngài dừng lại.
- Vạn tuế! - Một cung nữ tiến đến - Chiêu Nghi đang...
- Ðang? - Hoàng đế trừng mắt, lắc vai người cung nữ - Ðang cái gì?
- Dạ đang tắm. Vạn tuế - Người cung nữ vội quỳ đáp.
- ồ! - Lưu Ngao nguôi ngay cơn giận, buông tay ra.
- Thần đi thông báo, nói vạn tuế ngự giá.
- Hừ, thôi!
Cung nữ ngây người, không dám cử động. Lưu Ngao nhớ tới lúc Hợp Ðức nằm hớ hênh trên long sàng, áo xiêm còn che kín phần lớn thân thể, nay nàng đang tắm gội, chắc sẽ hoàn toàn khỏa thân... Ngài bỗng mỉm cười, kéo người cung nữ đang quỳ dậy, hỏi dồn:
- Ngươi tên gì?
- Dạ Thanh Nga.
- Không được nói, dẫn ta vào phòng tắm thăm nàng - Nói rồi ngài vịn vai Thanh Nga đi vào.
- Vạn tuế, đây... - Thanh Nga cảm thấy khó giải thích cùng hoàng đế.
- Xuỵt! - Hoàng đế đưa tay lên miệng ra hiệu im lặng.
Thế là ở cửa sổ bên ngoài, hoàng đế ghé mắt nhìn Hợp Ðức dưới ánh nến, lõa thể, đang bước vào bồn tắm.
- Vạn tuế - Người cung nữ đứng sau cửa sổ lên tiếng.
Thấy động, chiếc rèm tắm bỗng buông kín, đèn nến vụt tắt.
Lưu Ngao đang lúc tiếp cận mục tiêu, bỗng nhiên đèn nến tắt cả, buông tiếng thở dài, Thanh Nga không nén được, bưng miệng cười thầm.
- Thanh Nga - Có tiếng hỏi vọng ra từ phòng tắm, nhưng không phải Hợp Ðức. Thanh Nga bước đi, một lát quay lại bẩm khẽ.
- Chiêu Nghi cáo lỗi cùng hoàng thượng, hôm nay không được sạch mình...
- ồ! - Hoàng đế vịn vai hắn trở lại tẩm cung chờ Hợp Ðức.
- Hoàng thượng chờ Chiêu Nghi ư? - Thanh Nga cười hỏi.
Lưu Ngao gật đầu, bỗng vụt đứng lên kéo Thanh Nga trở ra, Thanh Nga không hiểu ra làm sao, miễn cưỡng cùng hoàng đế bước ra khỏi cung. Lưu Ngao nhìn trước, nhìn sau thấy vắng người, bèn nói thầm thì:
- Thanh Nga, ngươi nhớ kĩ, lần sau Chiêu Nghi tắm gội, nhớ báo cho ta biết. Không được nể nang hay, ta sẽ ban thưởng. Ngươi lưu tâm đến thị nữ phục dịch tắm gội, chỉ cần giấu Chiêu Nghi, ta thấy rõ, tất cả sẽ được thưởng.
- Nhưng thế nào Chiêu Nghi cũng biết - Thanh Nga lắc đầu cười - Ta sẽ kín đáo ngắm thôi, không nói gì, nàng sẽ chẳng biết được, các ngươi yên tâm, ồ sẽ trọng thưởng; sáng sớm mai ta sẽ lệnh ban thưởng các ngươi.
- Tạ ơn hoàng thượng.
Lưu Ngao nhoe mắt nhìn Thanh Nga, lòng hứng khởi như muốn hỏi nhiều điều, nhưng cảm thấy bất tiện. Thanh Nga là người tinh ý, nhìn thần sắc hoảng hốt của hoàng đế, mỉm cười thưa: - Ðược rồi, thần đi đây - Lời nói có vẻ suồng sã.
- Này, khoan đã, ta còn muốn hỏi ngươi - Chiêu Nghi vừa mới nói hôm nay - ồ, hôm nay - Ngài cảm thấy rất khó nói, không biết nên tiếp tục như thế nào.
- Bệ hạ, thiếp không rõ ý bệ hạ định nói gì?
- Nàng, Chiêu Nghi, mình nàng, hôm nay...
- Thiếp không rõ lắm - Thanh Nga đỏ mặt xấu hổ, - Bệ hạ thử hỏi Chiêu Nghi xem.
- ừ, có lẽ như vậy - Chiêu Nghi hàng ngày đều tắm gội phải không?
Thanh Nga cả cười.
- Thiếp sẽ tìm cách báo tin kịp thời cho hoàng thượng.
- Tốt lắm, ta ở lại cung Thang Tuyền, ngày mai vào khoảng này nhé, ta sẽ đợi. Nhớ đấy, cần báo sớm một chút.
- Vâng, bệ hạ! - Nàng đáp cung kính, rồi lui gót.
Lưu Ngao thấy lòng phơi phới, đi về cung Thang Tuyền.
Sau khi chuyện của hoàng hậu vỡ lở, lần đầu tiên ngài thấy nhẹ nhõm.
Một phát hiện ngẫu nhiên, khiến hoàng đế cảm thấy mới lạ, thích thú. Ngài nằm trên giường nghĩ ngợi, tưởng tượng.
Nàng so với thực tế còn đáng yêu hơn.
Càng nhìn nàng...
Nàng đang cùng hoàng đế sánh bước phiêu diêu, như đi trong mây.
Nhưng hôm sau, đúng giờ hẹn, không thấy Thanh Nga đến. Lại thêm một ngày nữa, khi hoàng hôn buông, chính lúc hoàng đế vô cùng nóng ruột, nội thị mới vào bẩm Thanh Nga đã tới. Nàng thưa cùng hoàng đế hai ngày nay Chiêu Nghi đều tắm ban ngày.
- Sao không báo cho ta? Ngày, đêm đều vậy cả. - Lưu Ngao cất giọng khiển trách.
- Thiếp thấy ban ngày thật bất tiện, hoàng thượng lại không nói rõ. - Nàng tỏ vẻ bất mãn.
Hoàng đế tôn nghiêm đã bất chấp cả luân thường, sợ nàng cự tuyệt, bỏ dở sứ mệnh, nên vội an ủi.
- Ðược, không nhắc lại chuyện cũ, ngày mai, nhớ nhé.
Lại một ngày nữa trôi qua, Lưu Ngao chờ đợi mỏi mắt trong cung Thang Tuyền. Tới hoàng hôn vẫn biệt âm vô tín.
Chờ đợi và thất vọng khiến cho hoàng đế lo lắng, lộ vẻ tức giận, ngồi độc ẩm để giết thì giờ, cũng không thể đành tự mình đi dò thám.
Trời tối sẫm, Thanh Nga mới lật đật tới. Nàng hướng về hoàng đế vẻ dè dặt. Lưu Ngao lập tức bật dậy, vội vã hỏi: Không sai chứ, chính lúc này?
Thanh Nga mỉm cười, gật đầu, dẫn hoàng đế vượt theo đường tắt, tới Tây Cung, từ cửa sau lẻn vào phòng bên trái, Thanh Nga thì thầm nói với hoàng đế:
- Hoàng thượng, hãy nhẹ chân, không được làm động.
Các cung nữ ở Tây Cung đều đã được ban thưởng, nên đều đứng im lặng, Lưu Ngao hiểu ý, nhìn chúng tươi cười.
Một hoàng đế đã tự giày xéo lên sự tôn nghiêm, ngài chỉ tơ tưởng đến việc rình xem cái cơ thể trời phú của Hợp Ðức mà quên mất ngôi chí thượng của mình, ngài cất bước theo Thanh Nga, nhón chân đến bên song ngoài phòng tắm, hai cung nữ đứng ở hai bên cửa, cúi đầu, như không nhìn thấy hoàng đế đến.
Lưu Ngao tới gần, ghé mắt vào, bức rèm đã được kéo xuống.
Ngài thất vọng thở dài. Thanh Nga vội xua tay, rút từ từ trong người ra một chiếc kim bạc, tiến đến bên song, nhè nhẹ chọc thủng một lỗ nhỏ.
Thanh Nga kéo hoàng đế tới sát tường, nhìn qua lỗ thủng...
Ðèn nến sáng trưng trong bồn tắm ngọc thạch, Hợp Ðức hoàn toàn lõa thể. Lưu Ngao nhìn tường tận, như nhìn thấy tiên nữ trên trời, thân thể ngọc ngà của nàng dầm trong làn nước trong ngần, thật kiều diễm. Lưu Ngao vừa nhìn vừa nuốt nước bọt ừng ực, cơ hồ ngất xỉu.
Một cánh tay nõn nà vươn ra từ bồn tắm, người cung nữ cấm cánh tay nàng, đỡ nàng ngồi lên, một người khác đến giúp nàng chải đầu.
Lưu Ngao nhìn rõ bộ ngực thanh xuân, căng đầy sức sống như ngửi thấy hương thơm của son phấn tỏa ra từ bộ ngực ấy.
Trong phòng, các thị nữ đang giúp Hợp Ðức tắm gội. Chúng dùng một thanh bích ngọc khuê nhẹ nhàng kỳ lưng cho nàng, sau đó lại đổi bằng một viên ngọc bầu dục, chà xát vai và cổ. Hợp Ðức thích thú cười khanh khách...
Hoàng đế xem tắm trộm qua cái lỗ nhỏ ngoài bức rèm, lúc đó như tỉnh như mê, say sưa ngắm nhìn, trong lòng chỉ có một ham muốn được hóa thân thành người thị nữ, cầm ngọc khuê chà xát lên nàng.
Ðấng chí tôn vạn thặng nhận được những gì - Lưu Ngao khẽ thở dài. Những dòng suy nghĩ đã ngăn cản tầm nhìn, ngài tự giận vì đã bỏ phí thì giờ, đêm xuân một khắc giá ngàn vàng, thời khắc ấy đâu phải chỉ nghìn vàng?
Thế là ngài lại dán vào "mục tiêu" không chớp mắt...
Hợp Ðức từ từ ngã người, giơ chiếc đùi ngọc nõn nà, khiến thanh ngọc khuê chuyển động dần dần, chạm vào giữa hai đùi, vào bắp chân nhỏ nhắn của nàng.
Trên đùi nàng, những giọt nước trong suốt như ngọc, từng ngón chân thon thả, lóng lánh, cặp chân thẳng, mềm mại, những đường cong đẹp đến mê hồn, trên bắp chân điểm mấy sợi lông mềm, như hàng ngàn bàn tay vẫy gọi ngài. Hàng ngàn ngón tay vẫy gọi ngài...
Ðây nữa, đây nữa, hoàng đế nhìn mãi, nhìn mãi đôi mắt như bật ra khỏi tròng bắn qua cái khe hở của chiếc đầu kim...
Lòng ngài nôn náo, không còn tự làm chủ được mình, ngài dùng hai tay kéo kéo cửa sổ, miệng xuýt xoa. Bên trong Hợp Ðức bật lên một tiếng kêu...
Bên ngoài Thanh Nga hết sức kéo hoàng đế bỏ chạy.
- Hoàng thượng! Hoàng thượng!... Thanh Nga cất giọng trách - Thiếp đã nhắc đừng làm ồn mà.
- ờ! ờ! - Lưu Ngao mất hết bình tĩnh, không tự chủ được loạng choạng bước đi, miệng lẩm bẩm! Thật là trang khuynh quốc, khuynh thành! Thanh Nga đừng trách ta, ta sẽ ban thưởng người thật hậu.
- Nhưng Chiêu Nghi sẽ quở trách thiếp. - Thanh Nga méo xệch miệng, run lên cầm cập khiếp sợ - Bệ hạ, thiếp rồi sẽ nguy to! Chiêu Nghi thế nào cũng khép thiếp vào tội chết, bà ấy rất nghiêm...
- Ðừng sợ, ta sẽ xin hộ ngươi - Lưu Ngao bước vào nội tẩm, như để tuột mất cái gì, thở dài một tiếng nhìn Thanh Nga cười. - Ðáng tiếc thay, một vị hoàng đế không thể phong hai Hoàng hậu, nếu không ta nhất định phong nàng, chính nàng mới đáng mặt.
- Hoàng thượng! - Thanh Nga càng lo sợ - Trở về thiếp biết ăn nói ra sao? Chiêu Nghi sắp tới rồi, theo thiếp nghĩ. Chiêu Nghi sẽ tới.
- Nàng sẽ tới - Trong mắt Lưu Ngao phát ra thứ ánh sáng dị dạng, ngài tỏ vẻ hết sức tươi cười thích thú truyền Thanh Nga đem ngọc lộ tửu tới.
Chính lúc ấy Hợp Ðức bước vào. Nàng mặc bộ xiêm bằng vải đỏ, tha thướt, nàng quát mắng Thanh Nga:
- Việc ngươi làm đẹp mặt nhỉ?
- Thưa Chiêu Nghi! Thiếp - Thanh Nga sợ hãi quỳ xuống.
- Ta đó - Lưu Ngao hấp tấp tới cầm lấy tay nàng, lấy thân che chở cho Thanh Nga, một tay đưa ra đằng sau ra hiệu bảo nàng rút lui.
- Người - Hợp Ðức nhướn đôi lông mày nửa cười nửa giận trách vị phong lưu thiên tử - Người cũng không xấu hổ ư, xem trộm người nhà...
- Trước mặt nàng, ta sợ điều gì - Lưu Ngao cười làm lành - Thượng đế tạo ra tấm thân của nàng kiều diễm như thế, sao không cho ta xem, nếu nàng giấu kín thế còn ai biết được?
- Còn ra thể thống gì nữa? Hợp Ðức dùng ngón tay khẽ dí vào trán của nhà vua.
Thấp thoáng sau làn áo mỏng, cơ thể nõn nà, đầy đặn của nàng hiện lên lồ lộ, hoàng đế liên tưởng đến viên ngọc báu, nằm giữa lòng suối trong veo, tưởng tới giây phút nàng tắm gội, người nàng ướp thơm son phấn, lòng ngài bỗng sôi sục những ham muốn điên cuồng.
- Hợp Ðức! chóng ngoan nào, ta muốn... - Ngài dang rộng hai tay, đến gần nàng.
- Thôi đi người ơi! không còn ra sao nữa, mình xem trộm người ta tắm. - Nàng lại đẩy nhà vua ra.
- Hợp Ðức! Hợp Ðức! - Ngài lì lợm kêu lên. - Không nên như thế, hãy nhu mỳ một chút, Hợp Ðức, để ta ôm nàng nhé.
- Ðừng, cần giữ ý tứ. Bọn cung nữ đang tới, thiếp không muốn người cứ cuống cuồng lên như thế.
- Thế, thế thì ta sẽ cho chúng đi hết...
Nói rồi ngài xông tới như hổ đói vồ dê non.
Từ ngoài bình phong có tiếng bẩm vào.
Thanh Nga đem rượu tới, Hợp Ðức nhìn cô ta khó chịu, Lưu Ngao ra hiệu cho cô ta đặt xuống. Rồi ngài tự thân lại rót một chén rượu.
- Hợp Ðức! ta tiếp nàng một chén để tạ tội đây.
- Thiếp không uống! - Nàng ngúng nguẩy, ngồi lên long sàng, chiếc xiêm hếch lên, để lộ ra cặp đùi ngọc, nàng vội kéo xiêm che lại.
Lưu Ngao đã kịp nhìn, ngài cầm chén rượu bước lại.
- Hợp Ðức, ta quỳ để tạ tội nhé? - Nói xong ngài gập người, quỳ trước mặt nàng.
- Người muốn để Thái hậu giết thiếp sao? - Hợp Ðức cười vang - Hoàng đế lại quỳ trước một người đàn bà ư? - Nàng nói rồi, đưa tay đỡ chén rượu.
- Trước mặt nàng, ta không còn là hoàng đế. Hoàng hậu - Ngài lại quỳ xuống, ôm bắp chân nàng, áp mặt vào đầu gối nàng. Ta chỉ muốn làm một cung nữ hầu nàng tắm gội, tay cầm ngọc khuê...
- Ðáng chết! - Hợp Ðức khẽ day vào thái dương ngài.
Lưu Ngao cười, ôm lần lên cặp đùi nàng. Hợp Ðức mất đà ngã lăn ra giường; ngài chồm vội lên trên...
- Người làm gì vậy?
Lưu Ngao như tên thợ săn đắc thắng, cọ cọ vào vành tai nàng.
- Ta biết, nàng lừa ta...
- Hừ! - Nàng lim dim mắt bỗng véo ngài một cái - Chính người mới lừa dối, giả tình giả nghĩa hôm nay nói đến con cua trong lỗ cũng bò ra, ngày mai đã trở mặt, lại hứa hão với người đàn bà khác.
- Ta chưa hề lừa dối ai. Hoàng hậu, với nàng lòng ta như nhật nguyệt... Lưu Ngao nói chân thành, rồi cười hì hì - tiếp - Ta vừa nói rồi đây ta chỉ có một ước nguyện làm tên hầu, cầm ngọc khuê cho nàng tắm...
- Lại bẻm mép rồi! - Nàng đưa tay lên bịt tai, vẻ như phẫn nộ, nhưng mặt lại tươi cười - Người chẳng giống một hoàng đế...
Ngài cười xòa, không hề phản kháng, nhưng Hợp Ðức lại tiếp tục truy vấn tội giả nhân giả nghĩa.
- Ta thề...
- Lại thề, hừ, chẳng được đâu, người chẳng đã thề với chị thiếp.
- Ta với chị nàng có gì không tốt? Nếu một hoàng đế khác, chắc chắn đã giết chị nàng rồi!
- Người giết cả thiếp đi! Người giết thiếp đi!
- Sao ta lại giết nàng, ngay cả việc của Phi Yến, ta cũng xá tội cho nàng, ta chẳng khoan thứ rồi sao?
- Khoan thứ? Hừ! Người đã bỏ rơi chị thiếp, thiếp biết, ít bữa nữa sẽ đến lượt thiếp.
- Thôi được! Hợp Ðức! Ngày mai ta sẽ đến điện Chiêu Dương, vì nàng, ta sẽ đến với Phi Yến, vả lại, nàng vẫn là hoàng hậu của ta, ta sẽ tới.
- Không phải việc của thiếp, hoàng thượng nên tự hỏi mình.
- Phải, phải - Hoàng đế trả lời cho xong chuyện, ngài đã quá mệt mỏi, tình cảm quá hưng phấn đã làm cạn kiệt sức lực của ngài.
Ngài thấy rất buồn ngủ.
Lưu Ngao lại nhớ đến Phi Yến. Hơn nữa ngàiđã thề với Hợp Ðức rất chân tình. Ngày hôm sau, hoàng đế đến điện Chiêu Dương, gặp lại Hoàng hậu.
Vì tới đột ngột, vì mặt tâm lý hoàng đế vẫn còn gợi lên vẻ khó chịu, khi nghĩ rằng lại tái diễn một sự việc không thể ngờ tới, nhưng Phi Yến đã biết được tin từ Hợp Ðức báo đến.
Kể từ buổi gặp hoàng đế đầu tiên ở phủ Ðệ Dương A, Phi Yến hoàn toàn không hề nghĩ tới quyền uy của nhà vua, nàng không thấy gì khác biệt giữa một vị hoàng đế với một người đàn ông bình thường khác, nhưng từ sau vụ việc Trần Thanh, nàng mới nhận ra uy lực sinh sát ghê gớm của vương quyền, lời nói "gần vua như gần hổ" cũng không phải là quá đáng, mọi sự sinh tử tồn vong của nàng đều nằm trong tay hoàng đế, từ đó, nàng nảy sinh lòng sợ hãi, sau cái chết của Trần Thanh, nỗi lo sợ đã biến thành hoảng loạn, xâm chiếm tâm hồn nàng.
Vì vậy, khi nhà vua đến, nàng phủ phục trước mặt ngài, lần đầu tiên nàng làm như vậy, hơn thế, nàng còn run lên bần bật. Lưu Ngao nhận thấy Phi Yến đã thay đổi quá nhiều, những gì quen thuộc, nét khả ái, kiều diễm đã mất, còn lại là sự run rẩy, ngài kinh ngạc đến nỗi quên cả nâng nàng đứng dậy.
Tổng quản Ðông cung là Vương Thịnh thấy vậy, liền bước tới tâu:
- Hoàng hậu ngày đêm lo sợ...
- Hừ, đứng lên, - Hoàng đế khoát tay, cắt đứt lời hắn, ngài không muốn người ngoài xen vào việc riêng tư của mình.
Phi Yến đứng dậy, nở một nụ cười gượng gạo.
Hoàng đế vẫy tay một lần nữa mới bước vào trong điện, quay lại, nhếch mép nhìn Phi Yến.
Phi Yến hai mắt đẫm lệ, cúi đầu, cất bước nặng nề. Lưu Ngao vẫn còn tưởng nhớ đến nàng, lòng đã vợi đi, ngài nghĩ: Ðây là người đàn bà đáng thương ư? Ta đã đẩy nàng đến nông nỗi này...
- Phi Yến - Hoàng đế lên tiếng gọi.
- Bệ hạ - Nàng rơi lệ. Vẻ bề ngoài của hoàng đế vẫn hiền lành như xưa, điều đó khiến nàng bình tâm trở lại. Nhưng sau lần xung đột căng thẳng chuyện giữa hai người diễn ra thật khó khăn và gượng gạo. Gọi nhau một tiếng rồi im lặng. Hai người không biết nên bắt đầu từ đâu, Lưu Ngao nghiêng ngó, Phi Yến chỉ cúi đầu.
Vương Thịnh và Phàn thị nép sau rèm lặng lẽ theo dõi, thấy tình cảnh đó, Phàn thị hích tay hắn. Vương Thịnh hiểu ý, bước ra sắp xếp đồ nhắm.
- Phi Yến - Hoàng đế cất tiếng phá tan sự im lặng - Ta uống một chén nhé, lâu lắm ta không nghe nàng đàn.
Phi Yến cạn một chén rượu, rồi bước tới cây đàn, so dây, tiếng đàn thánh thót vang lên.
Lưu Ngao lơ đãng, chỉ thấy buồn, không mấy hứng thú, uống luôn hai chén, bước tới, đứng sau lưng nàng.
Phi Yến nghe hơi thở của vua bèn ngừng tay quay đầu lại, nhà vua tiến lên một bước, nàng gieo mình vào lòng vua, khóc rống lên.
- Phi Yến, Phi Yến - Lưu Ngao vỗ vai nàng, định cất lời trách móc lại thôi.
- Bệ hạ! thiếp nghĩ rằng, không bao giờ người còn đến nữa - Nàng nhắm mắt nức nở nói.
Thật khó trả lời, hoàng đế không muốn trở lại chuyện đau lòng cũ, nhưng không có gì nói, chỉ đứng ngây người, thở dài, biểu thị nỗi buồn và lòng yêu giận xót xa.
Lòng Phi Yến cũng nặng trĩu. Nàng muốn bịa ra một cái cớ để giải thích cho khớp với lời tâu của Vương Thịnh. Nhưng tình thế hiện tại không phù hợp, khiến nàng không thể cất lời.
Nàng dùng dằng.
- Phi Yến - Lưu Ngao gọi thảng thốt.
- Bệ hạ - Nàng kéo tay áo lau nước mắt, nặng nề nói: thiếp phạm trọng tội, khiến bệ hạ không vui...
Chuyện cũ làm vua đau đớn, ngài nói giọng dài ra:
- Thôi, chuyện đã qua rồi, nàng đừng nói nữa, trong cung tai mắt rất nhiều, rồi bé xé ra to.
- Thiếp không xứng ngôi Hoàng hậu.
- Phi Yến - Hoàng đế lại thở dài một tiếng.
Hai người ngồi đối đáp chùng chằng, nặng nề, Vương Thịnh cùng Phàn thị đều lo lắng. Mụ ta thì thầm:
- Hoàng hậu sao hôm nay ngốc nghếch thế, hoàng đế đã bỏ qua rồi, việc gì còn đay lại!
- Hoàng hậu đáng thương, bà ấy còn hoang mang, chưa thật yên lòng! - Vương Thịnh nói nhỏ.
- Trước đây thông minh lắm cơ mà! - Phàn thị chép miệng.
Sau vụ Trần Thanh, quả thật tâm hồn Phi Yến đã rối bời, trì trệ, nàng đã mất đi sự hấp dẫn với đàn ông vốn có của mình, mất đi cả nghệ thuật chiều chuộng bên chiếu rượu, nàng như một người con gái thông thường.
Lưu Ngao thấy chơi vơi trong một khoảng trống không bờ không bến, có vật gì đè nặng trên người, ngài mệt mỏi rã rời không cưỡng lại được, ngay cả rượu cũng không làm ngài phấn chấn lên nổi, ngài ngáp dài và nói:
- Phi Yến, ta muốn nghỉ một lát.
Nói rồi hoàng đế vươn người đứng lên.
Phi Yến không tỏ thái độ gì, đờ đẫn đứng lên theo, tự tay tháo giày cho nhà vua.
Hoàng đế lại đến, người ta ngờ rằng hoàng hậu sẽ lại được ngài ban cho ân sủng như xưa. Nhưng Phi Yến không sao nắm vững được, mà ngược lại càng làm cho khoảng cách giữa hai xa dần hơn. Cuộc trùng phùng như thế phỏng có ý nghĩa gì? Bên ngoài cung, Phàn thị cứ thở vắn, than dài. Lưu Ngao ngủ khá lâu ở điện Chiêu Dương, khi tỉnh dậy trời đã nhập nhoạng hoàng hôn.
Phi Yến sắp đặt một bữa yến tiệc thịnh soạn hai người đã thấy vui vẻ, so với buổi sáng tình hình đã có chiều hướng tốt. Tuy vậy, giữa họ vẫn có một khoảng cách bức, chưa thể gần gũi lên nổi. Xem ra, khoảng cách ấy, lúc này vẫn chưa thể rút ngắn lại được.
Triệu Phi Yến và hoàng đế cùng một giường trong đêm trùng phùng ấy, nhưng nhà vua vẫn không có gì thay đổi. Ngài ngủ ngon lành trong khi Phi Yến không sao chợp mắt được. Bao nhiêu nỗi niềm xót xa, suốt đêm nàng thấy mình như một con thuyền, trôi nổi giữa đại dương sóng gió dập vùi, không biết rồi sẽ trôi giạt về đâu?
Cũng không biết ngọt ngào cay đắng họa phúc ra sao? Nhưng trong cơn chập chờn với nỗi đau nặng trĩu ấy, hình ảnh Trần Thanh lại hiện về, lúc thì một hình bóng khỏe mạnh, có lúc máu chảy ròng ròng trên thân chàng. Nàng chập chờn dưới cái bóng ảo ảnh đó. Nhưng nàng lại nghe tiếng ngáy khò khò của một người đàn ông sát cạnh mình.
Ðêm ấy, đêm bắt đầu một giai đoạn mới của một đời người, cũng như bất kỳ một đêm nào trước đây, ấp ủ trong lòng nó một ngày mai.

Trong một căn phòng nhỏ ở phía ngoài cung Thang Tuyền, Phú Bình hầu Trương Phóng nguyên giữ chức Thị trung đang chờ để được tiếp kiến Hoàng đế.
Anh chàng Trương công tử nổi tiếng hào hoa phong nhã khôi ngô tuấn tú nhất thành Tràng An, do vì xung đột chút quyền lực nhỏ bé trên vũ đài chính trị ở chốn hoàng thất mà bị biếm về phương bắc, thời gian tuy chưa bao lâu, nhưng Trương công tử nom có vẻ tiều tụy lắm. Hai viên nội thị đang trò chuyện với hắn - Trương Phóng với chúng vẫn còn mối quan hệ thân thiết trước kia. Tuy xa cách một thời gian, nhưng xem ra cởi mở chuyện trò tâm đắc lắm. Hai viên nội thị đang trò chuyện với hắn - Trương Phóng với chúng vẫn còn mối quan hệ thân thiết trước kia. Tuy xa cách một thời gian, nhưng xem ra cởi mở chuyện trò tâm đắc lắm. Trương Phóng thì thầm dò hỏi tình hình trong cung đình mấy lâu nay ra sao. Hai viên nội thị kể hết mọi việc về hai chị em nhà họ Triệu trong cung cấm làm cho Trương Phóng thấy lo lắng trong lòng, trầm ngâm một lúc lâu không nói nên lời.
- Thưa Phú Bình hầu, hoàng đế của chúng ta đã đổi tính nết quá nhiều rồi đấy.
- ờ... ờ... Hắn thuận mồm đáp vậy nhưng đầu óc lại nghĩ cách ứng phó với nhà vua, đồng thời cũng băn khoăn về nguyên nhân tại sao Triệu Phi Yến lại đến nông nỗi như thế.
Hai viên nội thị thấy câu chuyện không mặn mà đành im lặng nhìn Trương công tử đầy vẻ phong trần so vai cười nhăn nhó. Vừa lúc, trên hành lang có tiếng chân bước, một viên nội thị hiện ra trước cửa phòng, thân mật vẫy tay về phía Trương Phóng nói:
- Ðược rồi, hoàng thượng vừa mới trông thấy, sai tôi truyền lệnh hãy chờ đã.
Thế là Trương Phóng được khấu kiến hoàng đế nhà Ðại Hán vừa mới tỉnh dậy sau giấc ngủ ngắn trong một căn phòng ở cung Thang Tuyền. Từ trước đến nay, Trương Phóng vốn là sủng thần của nhà vua. Ðã lâu, hắn không những tháp tùng với hoàng đế khi vi hành, mà có khi ở trong điện, hoàng đế còn gọi hắn vào ôm vai bá cổ tán gẫu nữa. Do vậy mà biết được mối quan hệ giữa hai người, cũng do vậy, khi Trương Phóng khấu kiến, thái độ thân mật tùy tiện, Lưu Ngao dụi mắt, ngáp dài, ngài hoàn toàn không có nghi vệ của một ông hoàng đế khi chiếu gọi các đại thần khác. Sau khi ngáp dài mấy cái liền, hoàng đế mới uể oải gọi hai tiếng Trương khanh rồi tự nói một mình: "Chẳng biết thế nào, chứ mãi như thế này thì chán lắm".
- Bệ hạ vẫn khỏe mạnh như thường mà - Trương Phóng khom người đáp lại lời nhà vua lẩm bẩm ca thán đó. Ðã lâu không thấy lòng nhan, nhưng bệ hạ vẫn khỏe mạnh như xưa đấy thôi.
- Ðúng thế không? - Lưu Ngao lại ngáp một cái nữa. - Cũng có thể như thế, hòa khí của ta vẫn còn vượng lắm. Xem ra thì nhà ngươi cũng chẳng gầy đi bao nhiêu, ở đất Bắc không được yên vui như ở Tràng An chứ?
- Ði khỏi đất Tràng An, ai mà không tiều tụy đi cơ chứ? - Trương Phóng cười cợt. ở nơi đất Bắc, việc công và tư, đều lẫn lộn nháo nhào hết cả ạ.
Thế là Lưu Ngao phá lên cười, nói tiếp:
- Lần sau, nếu cần phải biếm anh đi, ta sẽ tống anh về Giang Hán làm phán quan đấy nhé.
- Thưa bệ hạ, thần vừa mới về, đã phải biếm đi sao? - Vẻ mặt Trương Phóng buồn thiu. - Bệ hạ, người có thể không bắt rời khỏi Tràng An là hay nhất.
- Hãy ngồi xuống, chúng ta không thể xa cách như thế này được nữa đâu. - Lưu Ngao nói, thở mạnh một cái - Trương khanh, chính thực là ta muốn phải qua một năm mới triệu hồi nhà ngươi. Nhưng, những ngày gần đây, ta buồn quá thể, rất muốn cùng với nhà ngươi trò chuyện.
- Tâu Bệ hạ. - Trương Phóng ngồi xuống, ngập ngừng nói - Chuyện quốc sự hay là chuyện riêng tư ạ?
- Ta tìm ngươi về, tất nhiên chỉ vì chuyện riêng tư rồi - Lưu Ngao thở dài đánh sượt - Chuyện quốc sự, vốn như thế đấy, ta là hoàng đế, không thay đổi tí gì hết, ngươi có giúp cũng không giúp được, còn như việc riêng, chà, ta phiền lòng quá.
- Thưa bệ hạ, là vì... Hắn kéo dài giọng.
- Chị em Triệu Phi Yến! - Lưu Ngao bối rối tiếp - Ngươi vốn là người giới thiệu đầu tiên, nói ra một lời không thể hết được.
Trương Phóng đã biết hết chuyện qua mồm mép của bọn nội thị rồi, nhưng lúc này, hắn vẫn làm ra vẻ giật mình, ngơ ngác nhìn nhà vua à lên một tiếng.
- Chị em nhà ấy gây phiền hà cho ta nhiều quá, ta không biết nên xử trí ra sao đây! Theo lý thì Phi Yến có chết nữa cũng không oan.
- Thưa bệ hạ, hoàng hậu đã thế nào rồi ạ? - Hắn làm ra vẻ hốt hoảng hỏi - Phạm tội gì kia ạ?
- Có thể chẳng phạm tội gì, mà cũng có thể là phạm. Lưu Ngao lắc lắc đầu, đầy vẻ buồn phiền bối rối - Nói chung, nàng làm ta tổn thương quá.
- Thưa bệ hạ, thần có thể nghe được tỏ tường không ạ?
Lưu Ngao gật đầu, thong thả kể hết từ đầu đến cuối câu chuyện Phi Yến, rồi có lẽ do phải giữ thế tôn nghiêm của mình, ngài nói thêm - Có người nói hoàng hậu vì cầu tự mà uống thuốc của cái nhà tay Trần Thanh đáng chết ấy - Ma quỷ thật - Ðáng tiếc, lúc ấy ta không bình tĩnh suy nghĩ, giết tuốt cả hắn và cha hắn là Trần Sùng cùng cả lũ nhà hắn nữa, nếu lui lại nhân chứng ấy thì rất có thể gây nên chuyện đổ vỡ tầy trời nữa kia.
Trương Phóng tỏ ra kinh hãi và thương xót, một lúc sau mới thì thầm hỏi:
- Bệ hạ đã đem giam Hoàng hậu lại rồi sao?
Lưu Ngao vò đầu, không trả lời ngay câu hỏi ấy.
Ðối với Trương Phóng thì đây là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Phi Yến là người tình cũ của hắn, hơn nữa, cũng lại còn là một mối vốn liếng chính trị. Bất luận thế nào, thì hắn cũng phải đem hết sức mình ra gỡ tội cho Phi Yến.
Lúc ấy, hắn trầm ngâm quan sát nhà vua chỉ thấy trên gương mặt ngài đầy vẻ ân hận và bối rối, nhưng không có ý giận thật sự, do vậy hắn suy nghĩ rất lung, nhận ra rằng nhà vua vẫn còn có tình yêu với Phi Yến. Vì thế, hắn vẫn không nói gì. Dùng sự im lặng để buộc nhà vua phải bước thêm một bước tỏ rõ thái độ của mình. Hắn sẽ tùy đó mà ứng biến.
Nhà vua không thể giữ mãi thế im lặng lâu dài, cuối cùng ngài nói:
- Ðem giam hoàng hậu chẳng qua là cái thế bắt buộc. Ðể cho nàng không làm việc tà nữa, uống thuốc cầu tự, gần gũi bọn đồng cốt nhảm nhí, theo phép nhà Hán là tội đáng chết. Chỉ đem giam cầm thôi là quá khoan hồng rồi đấy! Nhưng, ta thấy lòng bất nhẫn, vì thế mà ta rất phiền não.
Trương Phóng chỉ còn biết rên lên một tiếng trong cổ để trả lời.
- Trương khanh, ta không bằng lòng về nỗi không nỡ nhẫn tâm của ta. ồ - Ta lại không có cách nào làm cho lòng ta sắt đá đi được, nàng nói chung là một cô gái đáng yêu! Hãy còn... hừ... Hãy còn vấn đề...
- Hãy còn vấn đề gì? Thưa bệ hạ. - Trương Phóng đã hỏi một câu rất đúng lúc.
- ồ... Trên gương mặt u ám của Lưu Ngao hiện lên vẻ tươi cười - Trương Phóng, người tuy phát hiện ra được Phi Yến, nhưng người vẫn còn hồ đồ lắm! Trương khanh, em gái hoàng hậu - A! Cô em của nàng... - Ngài bật lên tiếng cười đắc ý nói tiếp - Ðó là một cô gái miễn so sánh. A! Ngươi không lưu ý mà chính ta lại phát hiện ra được vẻ giai lệ của nàng...
- Thưa bệ hạ. - bây giờ mới nghe đấy ạ. - Trương Phóng cười hi hí. Lúc này thì hắn đã hiểu. Sở dĩ Phi Yến không bị giết chết là do cô em đã đưa tay ra đỡ cho rồi. Ðoán thế, lập tức hắn nắm được hết mọi sự thực ngay!
Nhà vua nói:
- Hai chị em, mỗi người mỗi vẻ, từ khi Phi Yến xảy ra chuyện, một mặt là ta không nỡ nhẫn tâm, mặt khác cũng là vì có cô em. Nàng đối với chị rất tốt. Nếu ta xử trí Phi Yến tất sẽ làm nàng đau lòng, thậm chí còn hủy hoại mất một con bé đáng yêu nữa.
Bây giờ thì Trương Phóng đã rõ, yên tâm rồi. Vì thế, hắn nhẹ nhàng nói:
- Tâu bệ hạ, thần cho rằng phải có uy phong của người đàn ông. Hơn thế lại phải có uy phong của bậc quân vương.
- Uy phong của nhà vua đối với đàn bà, tuy thắng cũng không mạnh. - Lưu Ngao cười hì hì lắc đầu nói - Bất tất phải dùng uy, hơn nữa, thấy Hợp Ðức, ta cũng hết cách đem cái uy ra nữa kia.
- Sao cơ ạ? - Trương Phóng tỏ ra hết sức thích thú - Triệu Hợp Ðức có sức mạnh gì khủng khiếp đến nỗi khiến bệ hạ, hoàng đế của thần không còn uy lực nữa kia ư?

[phongvan]

Hồi 13

Lúc này tất cả mọi sự phiền não của nhà vua bay biến mất, ngài đắc ý cười vang, uống một hớp nước cho nhuần giọng nói tiếp: - Nói cho người biết, ta đã phát hiện được một cơ thể con người đẹp nhất trần gian, chính là nàng Hợp Ðức! Có một lần ta nhìn trộm nàng nắm. A ha! Ðúng thế! Ðáng ra là cho phép nhà ngươi ngắm một tí kia. Ðáng tiếc điều đó lại không thể được.
- Thưa bệ hạ, nàng Chiêu Nghi của bệ hạ, như thế thì tội thần đáng chết. - Trương Phóng ườn vai cươì.
- Lúc này không phải là lúc bàn đến đạp quân thần. Nói chung lại, thế là tuyệt vời.
Trương Phóng chắp tay làm một động tác chấp nhận, sau đó hắn nhẹ nhàng nói:
-Sự tế ngộ đó của bệ hạ phải là hạnh phúc phi phường ạ! Sao lại còn phiền não nữa kia? Ðó chính là điều thần không hiểu nổi?
-à! Phiền não và hạnh phúc là hai cái bào thai khong thể tách phương - Lưu Ngao nói đầy cảm khái. - Sau khi phát sinh ra cái chuyện kia của Phi Yến, ta bỏ rơi nàng mấy ngày, Hợp Ðức không chịu buộc ta phải trở lại với nàng như cũ. Ta kỳ thực cũng rất thích Phi Yến, nhưng sau sự kiện gặp lại ta với nàng trở nên lạnh nhạt với nhau. Nói thực tình, lòng ta vẫn nghi ngờ, mà nàng lại hình như hốt hoảng sợ hãi, nàng càng hoảng hốt sợ hãi lại càng làm thêm lòng nghi ngờ của ta.
-Tâu bệ hạ. Vậy thì có sao đâu! Ðàn ông đối với đàn bà, lấy sự quảng đại làm đầu, hà tất chấp nhặt làm gì? Hơn nữa, bệ bạ đem hai chị em họ Triệu vào cung, là để hành lạc, hà tất phải mua não chuốc sầu vào thân?
- Ta cũng đã tự giải thích cho mình như thế, nhưng mắc mớ hiềm khích là hai phương diện ấy! Trương khanh, thái độ của Phi Yến hoàn toàn thay đổi hẳn, nàng mất hẳn phong độ xưa kia. Nàng cũng không tăng thêm sự chiều chuộng yêu kiều như xưa, cứ trơ trơ ra...
-Có thể là nàng sợ.
-Cũng có thể, nhưng như thế thì còn hứng thú gì nữa. Trương khanh, ta đã có nàng Hợp Ðức đáng yêu khi ta bị mất đi cái nàng Phi Yến thuở xa xưa.
Thế là Trương Phóng phá lên cười thoải mái:
-Cá và bàn chân gấu, bệ hạ thê đủ ả, lại có thêm Hợp Ðức nữa, thật là thoả tình rồi đấy thôi.
-Nhưng, giữa đó lại có vấn đề mới chết hứ. Hợp Ðức không muốn ta bỏ rơi chị, rốt cuộc có lúc ta hoá rơi vào giữa khoảng không. ở Chiêu Dương thì chán ngắt, tìm Hợp Ðức thì bị cự tuyệt. -Lưu Ngao nói, đứng lên rồi quay lại tiếp. Trương khanh, ngươi đến vừa đúng lúc ta đem đến mọi chuyện nói hết cho ngươi rồi đó, ngươi hãy đi tìm Phi Yến trò chuyện, hy vọng có thể cải thiện được tình thế.
-Thần đơn độc đi gặp Hoàng hậu sao? TRương Phóng cố ý tỏ ra kinh ngạc. - Thế này sẽ làm cho thần khó xử lắm! nếu xảy ra chuyện gì, có thẻ đến chức Bắc đại uý của thần cũng không còn nữa. Bệ hạ lấy lượng từ bi...
- Thái hậy không biết gì đâu, ngươi an tâm. Sau nữa ở các triều trước, các đại thần dến thăm hỏi Hoàng hậu thì cũng chẳng có chuyện gì. Thế này nhé, Thuần Vu Trường và nhà ngươi cùng đi.
Vì thế, đến ngày thứ hai, Trương Phóng và Thuần Vu Trường kéo nhau đi gặp Triệu hoàng hậu. Triệu Phi Yến không còn cái phong độ như trước. Sự đả kích về mặt sinh hoạt trong cung đình khiến nàng thay đổi nhiều. Nàmg như đã nhìn thấy tiền đồ của mình quá ảm đạm. Hoạc giả, nàng đã mất hết hy vọng đối với cuộc đời mình. Vì thế, thần sắc củ nàng đầy vẻ u ám nặng nề, một không khú buồn lo vât quanh nàng.
Khi hai người đến gặp, Triệu Phi yến không hề lộ một thái độ gì, tỏ ra oán hận và đau đớn. Thuần Vu Trường tự nhiên nhận ra giữa Trương Phóng và Triệu Phi Yến rất không bình thường. Hắn nhận ra rằng mình có mặt ở đây là bất tiện, liền tìm cớ rút lui, rủ Vương Thịnh đến vườn sau điện Chiêu Dương ngắm hoa.
Triệu Phi Yến đợi Thuần Vu Trường đi rồi thở dài nặng trĩu nói:
-Ngờ đâu, hai chúng ta lại còn được lại nhau.
-Hoàng hậu, hôm qua, hoàng thượng và tôi có nói chuyện - Trương Phóng ôn hoà và thận trong nói tiếp. - Hoàng Thượng đối với những kiện không vui nho nhỏ trong cung đình, ngoài dã cho vào quá khứ rồi.
-Vào quá khứ... Nàng nhắc lại ba từ này với giọng trầm trầm. Thốt nhiên nàng run lên, nhắc lại một lần nữa - Vào quá khứ, mọi hoan lạc và hạnh phúc vào quá khức rồi.
-Hoàng hậu- Trương phóng đưa mắt nhìn ra xung quanh vẻ không yên, yêu cầu nàng nói nhỏ lại.
-Cung đình- Nàng không tiếp thu lời khuyên của hắn, kích động nói - giống như một nhà tù. Xưa kia, tôi tưởng đó là thiên đường, bây giờ hối lại không kịp nữa.
-Hoàng hậu, ý tôi là mọi sự đã hỏng ấy, chuyện không vui ấy đều đã vào quá khứ rồi. Bệ hạ đối với hoàng hậu, vẫn không hề có gì thay đổi cả, người hy vọng vẫn lại như xưa.
-Hừm! nàng cười một tiếng lạnh lùng. người đối với tôi vẫn không thay đổi? bây giờ người chỉ cần có cô em của tôi thôi. Nếu có thể, ông ấy sẽ lấy cái đầu Hoàng hậu của tôi để dâng cho Hợp Ðức.
-Hoàng hậu - Trương Phóng cân nhắc rồi từ từ nói - Nàng không phải là người đàn bà không lịch lãm, ở trường hợp này nàng cũng không có cách gì tự xử được nữa kia. Ðối phó với mọi người đàn ông bình thường không thể dùng biện pháp nhất định được, nhưng riêng với hoàng thượng thì lại cần một cách nhất định, chỉ cần để ngài vui lòng, mọi việc sẽ giải quyết được hết.
Phi Yến lắc đầu, miền cưỡng trấn tình lại, mỉm cười chua chát: - Tôi đã mất đi một phần của cài gì là tôi, của riêng tôi dễ thường mình biến thành một con ngốc, mà cũng có thể trở nên xấu xí nữa.
Trương Phóng chăm chú nhìn nàng. nàng không có vẻ suy sụp, nàng vẫn xinh đẹp như xưa. Nhưng trên gương mặt nàng đầy vẻ sầu muội và lo lắng, lại còn có vẻ giận hờn.
-Tôi sẽ bị đào thải, tôi sẽ bị chết. Trước khi chết, còn được gặp anh, thế là tốt. Phi Yến đứng lên đi đến bên cạnh Trương Phóng, giận hờn nói. Trương Công tử. Bất luận thế nào ông ta cũng bị tôi lừa dối. Ông ta tưởng bà Hoàng Hậu của mình trinh trắng. Hừm! Ngài không biết là chính đứa bề tôi Trương công tử của mình...
-Phi Yến!- Trương Phóng phát khiếp lên, hắn gọi đúng tên nàng, vội vàng ngăn nàng lại. Xin thận trọng! Chúng ta đều sẽ chết không có đất chôn đấy!
-A! Xin lỗi, tôi đã quá đà, tôi không muốn hại anh - Phi Yến lạnh lùng nói - Xin lỗi, Trương Công tử.
Trươnng Phóng toát mồ hôi lạnh. Hắn không dám tiếp tục câu chuyện nữa, nhưng nhiệm vụ đã xong, lại không thể lập tức đi ngay được, hắn đứng lên, để trấn an, nhẹ nhàng nói với nàng.
-Hoàng Hậu, hoàng thượng đối với chuyện cũ tuy có phàn suy nghĩ thế này thế nọ, nhưng đối với nàng, ngài vẫn không hề thay đổi! Người bảo tôi từ sau khi xảy ra chuyên không vui kia, người nhận ra thái độ của nàng đã khác lắm...
-Ta khác rồi sao? - Phi Yến quay người lại.
-Ðúng thế - Trương Phóng nói giọng trầm xuống. Chính tôi, lúc này cũng nhận thấy thế, nàng âm trầm hơn trước, buồn lo hơn trước. - hắn cúi đầu xuống nói tiếp giọng nặng nề - Phiên Yên, quan hệ của chúng ta khác nhau, tôi xin nói thực cây này, địa vị ngay nay của nàng, trăm ngàn người đàn bà mơ ước mà không bao giờ đạt được! Ngay ở Hợp Ðức cũng muôn ngàn lần không với tới, hoàng thượng đã phong nàng làm Hoàng hậu, người không thể phế truất được, chỉ cần nàng khéo cư xử, một ngày tươi đẹp sẽ trở lại với nàng thôi.
Phi Yến trầm ngâm không đáp lại ngay. Vì thế TRương Phóng khuyên nàng hãy ngồi xuống, lại nói tiếp đầy đủ bức thiết.
-Hoàng thượng của chúng ta xử sự như thế tốt đấy. Nếu vào Vũ Ðế, nàng đạ bị tiêu rồi. Phi Yến, bỏ quá cho lời nói thẳng, nàng cũng hơi bướng bỉnh đấy.
-Ta bướng bỉnh- Phi Yến phản đổi vẻ bất bình. Ta chỉ tùm có mỗi Trần Thanh, còn ông ấy? Trong hậy cung có bao nhiêu cô gái?
-Phi Yến, đối với hoàng thượng, chúng ta không thể kiểu cá đối bằng đầu như thế được. Vả lại chuyện cũng đã qua rồi, nàng phải vì tương lai mà suy nghĩ, giành lòng yêu mến ủa hoàng thượng. Còn bây giờ, hoàng thượng chưa hồi phục lại được tình cảm đối với nàng như xưa.
Phi Yến cảm thấy hoang mang. Từ sau khi gặp phải chuyện đau xót, tài trí của nàng cũng theo đó mà mất dần đi, nàng nhìn Trương Phóng bối rối. Mặt khác bây giờ lại đi õng ẹo để giành sự sùng ái, thật đáng xấu hổ. Mê hoặc, chỉ nên dùng một thể lại có hiệu quả nữa đâu. Bình sứ đã vỡ dù gắn xuống. Bên ngoài Thuần Vu Trường từ đằng xa đang nửa liền vội vàng nói: - Nàng biết Hợp Ðức thế nào không? Hoàng thượng mê cô ta là do một lần thấy cô ta tắm. ồ! Ðó cũng là vận may của Hợp Ðức.
Thuần Vu Trường đã bước lên thềm. Phi Yến muốn truy vấn chuyện xem tắm trộm cũng không kịp nửa đành gật đầu trả lời:
-Ðể ta xem xem đã! Người có thể đi được rồi đấy!
Trương Phóng dắt tay Thuần Vu Trường theo Vương Thịnh ra khỏi cung CHiêu Dương.
Triệu Phi Yến rất hồ nghi, chuyện nàh vua xem tắm trộm, chưa một ai bảo cho nàng biết. Dần Dần nàng ngờ rằng cô em đã có ấm mưu giành giật cái cương vị hoàng hậu của nàng. Cơn ghen bỗng bừng lên, nàng nghiến răng thở dàu giận dữ. Một lúc sau, Phàn Thị bước vào nhẹ nhàng hỏi:
-Trương thị trung đến nói chuyện có phải hoàng thượng có ý chỉ đặc biệt không?
-Hoàng thượng có ý chỉ đặc biệt?- Phi yến cười nhạt - Có đấy! Ngài muốn phế truất ta, lập cô em gái ta lên làm Hoàng hậu.
Phạn thị đứng đờ ra, nhưng lập tức bà ta nghe thấy giọg nói giận dữ của Phi Yến, tuy còn ngạc nhiên nhưng nghe khẩu khí của nàng, bà ta biết Hoàng hậy có một sự ngộ nhận sâu sắc với Hợp Ðức. Bà ta cảm thấy quá rối ren, thở dài lắc đầu không còn biết nói gì nữa.
-Thế nào? - Phi Yến vẫn cười nhạt - Bà không phải quan tâm làm gì. Hợp Ðức làm Hoàng hậu cũng chẳng hại gì đến bà đâu?
-Hoàng hậu - Phàn thị nói đâỳ vẻ nghiêm túc. Người đã lầm rồi.
- Ta lầm thế nào? Phiê Yến quắc mắt lên rồi bỗng cúi đầu xuống, nói nhỏ với chính mình. - ừ có thể nói ta đã lầm, ta đưa nó vào cung, cùng hưởng vinh quang phú quý, ai ngờ phú quý làm lòng người thay đổi, nó lại có mưu đồ cả với ta nữa ư! ôi!
-Hoàng Hậu! CHiêu NGhi không phải là cong người như vậy! Ðối với bà. ÔI! Ngàng hết sức ủng hộ bà - Lần xảy ra cáu chuyện kia, nếu không có CHiêu Nghi có thể sẽ đi đến một hâụ quả không biết đây mà lường, những điều đó thần đã nói với Hoàng hậu rồi. Lại ganà đây, nàng thường nêu lên với hoàng thượng muốn hoàng thượng trở về điện Chiêu Dương.
-Nó có lòng tốt thế ư? Phi Yến ngẩng đầu nhìn trời như thể không tin - Nó lại có lòng tốt đến thế nữa kia?
-Hoàng hậu, người không nên nghi ngờ oan cho cô ấy - Phàn thị kêu lên đầy thống khổ.
-Tấm lòng của Chiêu NGhi quả là có thể thề với trời đất được. Vì hoàng thượng không đến cung Chiêu Dương nên cô ấy không cho hoàng thượng đến gần mình nữa cơ đấy. Ngài bị nàng cấm cửa mất những hai ngày liền. Chiêu Nghi lại dùng đủ mọi cách, mọi hình phạt để bắt hoàng thượng phải thua đấy nữa kia.
-Nó, cái con Hợp Ðức mà có chuyện thế ư?- Phi yến xúc động quay ngưlời lại túm lấy Phàn thị hỏi- Có đúng thế không? Nó đã vì ta hả?
-ồ, đúng thế quá đi chứ ạ. Chiêu Nga lại còn bảo: Nếu bà chị không hạnh phúc, nhất định nàng sẽ chuy xuống đất - Phàn thị xót xa nói tiếp - Mỗi lần Chiêu Nghi trông thấy thần đều hỏi đi hỏi lại tình hình của Hoàng Hậu. Nàng lại còn đi luôn luôn nhắc cho hoàng thượng ta, khi vui khi giận, là nàng chỉ cần bà chị được yên ổn giàu sang.
-Nó... nó.... Trương phút chốc, Phi Yến tự thấy mình nhỏ bé, đáng thương và sau lầm, nàng run lên và cuối cùng bật khóc rưng rức.
-Hoàng hậu, hai chị em người ở trong cung, hay chỉ là một thôi, cùng chung hoạ phúc, dù muôn vàn người cũng khôn nghi ngờ tấm lòng của Chiêu NGhi.
-ta không nên! Ta không nên!
Phi Yến lau nước mắt, nói tiếp đầy hổ thẹn - Ta phải đi gặp nói cho nói biết tâm địa của ta thật ti tiện.
-Không ạ! Phàn thị vội vàng ngăn lại. Việc này từ giờ không nên nêu ra nữa, thần sẽ không nói, người cùng bất tất phải nói, nghi ngờ tan rồi, mọi ngưìơ lại như xưa, hà tất phải nói làm gì.
ừ, Phi yến dần dần nghe ra, ngồi xuống, nàng thốt nhiên lại nhớ đến chuyện Hoàng đến nhìn tắm trộm, không thèm nghe Phàm thị nói nữa. Một lúc sau, nàng từ từ hỏi. Nghe có lời đồn nhảm rằng hoàng thượng chạy đến nhà tắm xem Hợp Ðức, đúng thế không?
-ÔI! Một lần lâu rồi, Hoàng thượng tự đến ngắm Chiêu Nghi tắm.
Phi Yến muốn hỏi Phàn thị tại sao không báo cho mình biết chuyện đó, nhưng nàng nghĩ đó là chuyện riêng trong buồng the, không tiện nói. Vả lại, hỏi vậy, cũng tổn thát đến sự tôn nghiêm của chính mình, nhưng nhịn không được. Chuyện xem tắm làm Phi yến suy nghĩ không ít, nàng quy cho nàng sở dĩ Hợp Ðức được Hoàng Thượng sủng ái là vì ngàu đã xem nàng tắm. Phi Yến nghĩ, ta cũng phải để hoàng thượng ngắm nhìn...
Phàn thị ở bên cạnh, cũng cùng một nghĩ như Phi Yến, làm sao để Hoàng hậu lại được nhà vua sủng ai như xưa. Hai người cùng một ý ngầm, khôngnói ra. Lâu sau đó, Phi Yến cởi dây lưng, sai Phàn thị tìm quần áo để thay.
-Hoàng hậu đi đâu ạ?
-Ta đi ra vườn dạo chơi một chút, buồn đến chết mất.
Buổi chiều, trong vườn thượng uyển thật là tĩnh mịch, ảnh mặt trời chiếu xiên lên dây lan can ngọc thạch soi bóng xuống thảm cỏ, nàng từng bước, từng bước men theo suối nước quanh co mà đi, một nội thị đu theo hầu, đó là viên Tổng quản Vương Thịnh.
Ðến bên cầu chín khúc, dưới bóng một cây to, nàng dừng lại. Gió nhẹ lay động thổi chiếc váy dài của nàng xoè ra như một chiếc chuông. Nàng ngẩng đầu lên một chiếc cột đồng lớn trên Thông Thiên đài lấp lánh ảnh sáng phóng lên tận tầng mây. Nàng thầm nghĩ: Vào khỏng thời igna khi ta rời khỏi phủ Ðệ Dương A công chúa và vào cung, dã từng sống ở thôn Thiên đài. Ðó là quãng đời đẹp nhất, hạnh phúc nhất của ta, người với người không hề có nghi kỵ gì nhau, chỉ có niềm vui không chút lo âu. Bây giờ ai dè mà lại như ngày nay? Ngàng laụi nghĩ đến Trương Phóng cũng có đến mấy lần. Vì vậy, nàng bỗng nhiên quay lại hỏi:
-Vương Thịnh, vừa rồi khi người tiễn Trương THị Trung ra, hai người có nói gì không?
-Trương thị trung nói gì, Thuần Vu Trường lại bảo Hoàng hậu khác ngày trước llắm ạ! - Vương Thịnh chậm rãi thưa- Thuần vu trung nói Hoàng hậu không hoạt bát như trước ạ!
Thái độc của Hoàng hậu nghiêm túc hơn trước ạ!
-Thế Trương thị trung trả lời thế nào? -Phi Yến hỏi lại.
Trương thị trung cười. Thuần Vu thị trung nói:
-Làm Hoàng hậu thì phải nghiêm túc chứ? - ông ta lại còn thêm: Nghiêm túc thì mất đi vẻ thanh xuân.
-Hừ! -Phi Yến nhắc lại, ba tiếng "vẻ thanh xuân" gật đầu tán đồng, nàng cho rằng lời phê phán của Thuần Vu Trường có phần đúng. Vì vậy, nàng chầm chậm hỏi lại: -Hai vị kia còn nói gì nữa không?
-Không ạ! -Vương Thịnh kéo dài giọng, rồi quay lại nói - Thuần Vu thị trung còn thêm một câu: "Ðó là ở chỗ cung Trường Tín bảo thế".
Cung Trường Tín là nơi Thái hậu ở. Phi Yến nghe thấy sợ quá, vội vàng hỏi ông ta nói gì?
-Không quan trọng đây ạ! - Vương Thịnh cười hì hì -Thuần Vu thi trung nói đùa: ông ta chỉ về phía cung Trường Tín hỏi Trương Thị trung rằng, rồi dây Hoàng Hậu và Chiêu Nghi, ai là Thái hậu? Trương thị trung cười ầm lên, không dám đoán, còn Thuần Vu thị trung cũng không nói thêm.
-ồ, Phi Yến buông một tiếng thở dài. Nhìn về phía cung Trường Tín hùng vĩ và huy hoàng. Nàng nghĩ đến Thái hậu ở trong cung. Nàng dặn dò Vượng Thịnh:
-Ngươi lên tâu, ta muốn yết kiến Thái hậu, lúc này có được không?
Thưa vâng - Vương Thịnh ngạc nhiên nhưng không tiện hỏi, liền quay mình, bước những bước dài, sai người báo cho quan coi cung Trường Tín. Một mặt báo cho quan coi cung Trường Tín. Một mặt báo cho xe kiệu đến đón Hoàng hậu. Phi Yến thông thả bước, suyt nghĩ về lời nói của Thuần Vu Trường, mình thiếu cái khí sắc thanh xuân. Nàng nghĩ thầm: Lâu nay hoàng thượng đối với nàng không như trước, hẳn không phải không có quan hệ với khí thanh xuân của nàng? Nhưng bây giờ làm sao hồi phục được xuân sắc? Sau những giày vò tiều tuỵ, làm sao hồi lại được như xưa?
Nàng đi chậm từng bước, xe kiệu đến, nàng bước lên nhìn về cung Trường Tín.
Nàng nghĩ: làm sao để có ngày, nàng sẽ vào cung đó, trưởng thành Hoàng thái hậu...
Làm Thái Hậu thì phải sinh được con. Nghĩ đến chuyện sinh con, nàng lại nghĩ đến Trần Thanh, nàng thất vọng quá. Phi Yến cúi đầu xuống ngồi đờ trong xe.
-Hoàng Thái hậu ngủ trưa đã dậy, mời Hoàng hậy vào. Vương Thịnh bẩm.
-ừ! ừ! - Nàng đờ dẫn đi vào cung Trường Tín. Hồi ức về thảm kịch Trần Thanh khiến tinh thần của nàng suy sụp. Nhưng đã tấu báo lên rồi, không thể rút lui được, nàng miễn cưỡng bước từng bậc. Thái hậu không ngờ có cuộc viếng thăm này. Trừ những kỳ sóc vọng ra, lúc bình thường Hoàng hậu không bao giờ đến cung Trường Tín. Thái hậu cho rằng, nàng có điều gì đặc biệt cần bẩm báo, ra hiệu ngồi xuống. Phi yến hỏi han sức khỏe, chỉ mấy cầu rồi không được thêm gì nữa. Nàng vốn không có việc gì, ngẫu nhiên nghĩ đến màđến thôi. Lại đang vì chuyện Trần Thanh thiêu đốt tâm can khôn còn lòng nào suy nghĩ khác. nàng ngồi cúi đầu im lặng. Thái hậu hỏi câu nào đáp lời câu ấy. Hai người cứ nhát gừng hỏi câu nào đáp lời câu ấy. Hai người cứ nhát gừng hỏi đáp vô vị như thế. Hơn nói nữa. Vì vậy, Triệu hoàng hậu xin phép cáo lui. Thái hậu có phần ngỡ ngàng, nhưng những lời nói nhát gừng của Phi Yến lại khiến bà ta cảm thấy ngoài ý muốn của mình. Ðồng thời cũng lại thấy thích thú liền nói với Bạn tiệp dư:
- Ngày thường ai cũng khen Hoàng hậu lanh lợi ra sao, ta không để ý lắm. Xem như hôm nay thì ít lời lắm, làm sao mà Hoàng đế yêu được?
-Thưa nghe nói hoàng thượng đã lạnh nhạt với Hoàng hậu rồi.
-Lạnh nhạt rồi? - Thái hậu cười thản nhiên - Vì sao vậy? Ta chẳng biết gì hết?
-Thiếp cũng chỉ nghe thế thôi. Hình như các cung nữ xì xào Hoàng thượng sau đắm em gái Hoàng hậu, Triệu Chiêu Nghi và thường ở Tây Cung.
-ồ! ÔNg ấy cũng lắm thay đổi - thái hậy mỉm cười chau mày lại. Bà vốn không để ý đến tình riêng của nhà vua.
- Hoàng hậu... Ban tiệp dư vốn nói Hoàng hậu vì thất sủng mà đến cung Trường Tín để đưa thốt, nhưng chỉ nói được hai tiếng "Hoàng hậu" rồi lại vội vàng im lặng. Nàng nghĩ đến thân phận mình, chỉ vì bị thất sủng mà phải vào cung Trường Tín đấy thôi.
-Hoàng hậu làm sao? - Thái hậu nhìn Ban tiệp dư hỏi.
-THiếp thưa- Ban tiệp dư vội vàng nói ngược lại- Dấng điệu của Hoàng hậu rất chân thật ạ!
ừ! Hoàng hậu được đấy - Lời người ta nói cũng không thể tin được. Thái hậu nhẹ nhàng than - Nhìn bề ngoài, Chiêu Nghi tuỳ tiện bừa bãi hơn nhiều.
Ban tiệp dư không dám nói thêm, đành im lặng. Ðó là cái lộc ngoài ý muốn của Triệu Phi yến ngây nhiên được hưởng, lại tăng thêm ấn tượng tốt đẹp cho nàng. Phi Yến hoàn toàn không hay biết gì chuyện đó. Mấy ngày sau, nhân kỳ vọng nhật, nàng theo lệ dẫn một đoàn phi tần của hâụ cung đến cung Trường Tín chúc mừng để sửa chữa lại sự ngây ngô lần trước, chuẩn bị những điều cần thiết để hầu chuyện Thái hậu đối với Phi yến sẽ có sự thay đổi, ai ngờ lại một lần nữa ngoài ý muốn.
Sau khi Triệu hoàng hậu đi rồi, Thái hậu lại càng khen ngợi, đắc ý nói với Ban tiệp dư:
-Ta xem người có bao giờ sai đâu, ta bảo Hoàng hậu là người chân thực mà. Nàng tự đến một mình thăm ta, hôm nay lại đến mà có sợ đâu. Triệu Chiêu Nghi thua xa. Cô ta thấy hoàng hậu và ta nói chuyện quá nhiều liền đưa mắ cho bà chị. Sự sơ suất hai chị em nhà ấy, có phải rất dễ dàng nhìn ra rồi không?
Lời bình luận của Thái hậu khiến Ban tiệp dư cay đắng. Nàng cho tình thế trước đây, Triệu Hoàng hậu cay đắng. Nàng cho tình thế trước đây, Triệu hoàng hậu không thể được Hoàng thái hậu yêu mến. Nhưng điều lạ lại xảy ra ngược lại. Nàng nghĩ, rổi mai đây, hoàn cảnh của mình lại càng tồi tệ hơn. Sau đó, một hôm thái hậu vào buổi chiều có giục bảo Hoàng hậy đến cung Trường Tín cùng ăn bữa cơm nhẹ. Ðó là một bước thêm gần gũi nữa. Giữa cung Trường Tín và cung Chiêu Dương trước đây không đi lại với nhau, bâu giờ đã có dấu hiệu khác hơn nhiều. Ðó là điều thu hoạch không ngờ đối với một Hoàng hậu đã bị nhà vua lạnh nhạt. Nhưng cái lộc ấy lại làm cho nhièu người khác vất vả bận rộn. Vương Thịnh luôn nói với hoàng hậu có rất nhiều mâu thuẫn quyền lợi không thể điều hoà được. Phi yến bực mình nói giọng nặng nề:
-Ta đến chầu Thái hậu một lần. Thái hậu cho ta ăn một bữa cơm nhẹ, chẳng nhẽ như thế là thái quá sao?
-Thưa hoàng hậum, ý của thần là sợ lời qua tiếng lại gièm pha.
Nàng biết Vương Thịnh có lòng tốt, vì vậy nàng nói nhỏ, vẻ buồn đau:
- Làm con người trong cung đình, khó khăn lắm thay. Ta sẽ lưu tâm về vấn đề đó.
-Thưa Hoàng hậu - Vương THịnh nói đầy vẻ lo lắng. Xin bỏ quá cho lời thực của thần. Chuyện trong cung còn ghê gớm hơn ta tưởng nhiều. Người với người mà như kẻ thù bất cộng đái thiên. Tâm địa khó lường. Xin Hoàng hậu tuỳ lúc cảnh giác. Thần là kẻ nô bộc tuyệt đối trung thành của người: Tất cả, thanà chỉ vì Hoàng hậu mà thôi.
Triệu Phi Yến thở dài một tiếng, cúi đầu mân mê góc áo.
-Thưa Hoàng hậu, làm người ở trong cung cần phải làm như đóng kịch.
Nàng cười một nụ cười mơ hồ. Ðóng kịch! Thật là một sự ví von chính xác! Trước đây nàng đã đóng kịch đấy. Sau này, nàng vẫn còn phải đóng kịch nữa.
Trên bãi cór phía sai điện Chiêu Dương có một cuộc hội ngộ khác thường giã Hoàng hậu nhà Ðại Hán với viên Thị trung Phú bình hầu TRương Phóng vị sủng thần của nhà vua.
Ðó là vào cuối xuân thành Tràng AN traỉ qua hai trận mưa lớn, cây cối rậm rạp, cỏ mọc tốt tươi. Nàng ngồi trên một chiếc tràng kỷ thất bảo. Trương Phóng ngồi trên chiếc ghế dài phía đầu bên trái. Cuộc hội ngộ của họ đã hơn một khắc, hình như họ đã trò chuyện xong, lại cũng hình như họ đang bắt đầu về một vấn đề mới quan trọng khác cần phải làm. Giữa khỏng thời gian ấy hai người im lặng. viên nội thị Tổng quản Vương Thịnh đi đi lại lại trên con đường thông thạo phía ngoài bãi cỏ, cách xa Hoàng hậu khoảng chừng năm thước.
Vì vậy trừ khi hai người cất tiếng gọi to, nếu không Vương Thịnh không thể nghe họ trò chuyện được.
- Trương công tử - Triệu Phi Yến tựa hồ như không chịu được sự im lặng nặng nề, thở một hơi dài nói - tôi không biết nên thế nào cho tốt, buồn quá không thể chịu được nữa. Tôi sẵn sàng đục thủng lồng ngực trổ một cái cửa sổ để xả hết hơi trong gan ruột mình ra.
Trương Phóng tủm tỉm cười, không nói tiếp lời, vì thế nàng lại tiếp:
- Vừa rồi, anh khuyên tôi, tôi cũng rõ. Nhưng đó không phải là việc của riêng tôi đâu! Tức cũng giống như đóng kịch, cần có đối thủ. Tôi hoàn toàn không cần sự tôn nghiêm, nhưng chao ôi... - Phi Yến cúi đầu xuống. Rõ ràng nàng đang trong tình trạng rối loạn.
- Ðiều này tôi không hiểu nổi, khi tôi và hoàng thượng nói chuyện về những điều tôi hiểu từ hoàng thượng cũng rất khác nhau, lằng nhằng như thế mãi.
- Theo lý thì tôi không cần gì nữa hết. Có thể nói là cả thân thế con người tôi đã làm đến Hoàng hậu, vậy thì còn hy vọng gì nữa? - Nàng nói nhỏ, thở dài nặng nề. - Nhưng địa vị cao thì nguy hiểm sâu. Người ta lại cho tôi là không hồi phục lại tình yêu của hoàng thượng là không xong, trong đó cũng có cả anh, Trương công tử, ngoại trừ anh ra, tôi không còn ai để dốc bầu tâm sự nữa. Vậy mà anh còn muốn trốn tránh tôi.
- Hoàng hậu, đâu có thế. Tôi làm sao lại trốn tránh nàng. Ðiều đó không thể có. Hắn nhún vai - Nhưng tình hình hiện nay và trước kia khác nhau xa quá, tôi không thể được tiếp xúc gần gũi với Hoàng hậu như xưa nữa rồi!
Nàng ngẩng đầu nhìn vệt mây trắng lang thang trên bầu trời, buồn rầu nói:
- Trương công tử, sự sai lầm là do tự anh gây ra. Nếu tôi đã thành quyền thuộc của anh thì đâu đến nỗi xảy ra cơ sự này. Nàng thổ lộ hết tất cả tình cảm sâu kín trong lòng nàng - Trương công tử. Tôi nhận ra từ thuở ban đầu cho đến ngày nay, hết nạn nọ đến nạn kia của tôi, chính là vì tình cảm trong lòng tôi đối với ông ta không chân thực. Nếu như tôi với anh thì lại khác. Anh muốn tôi hy sinh cái gì, tôi không chút đắn đo.
Trương Phóng sợ quá, đưa mắt nhìn xung quanh, giọng thì thầm:
- Phi Yến, việc của chúng ta đã qua rồi. Giống như tuổi trẻ của một người đã mất, không còn cách nào lấy lại được. Hắn ngừng và tiếp. Vì tương lai của nàng, vì tương lai của tôi, Phi Yến, nàng chỉ còn cách sống sao cho thích ứng với hoàn cảnh.
- Tôi nghe mãi chán ngấy lên rồi. Trương công tử, tôi yêu cầu anh, không cần phải nói nữa. - Nàng xúc động, người run lên. Một lát, nàng nói tiếp lạnh lùng: - Rõ ràng là anh hoàn toàn vô trách nhiệm.
Trương Phóng chỉ biết thở dài.
Triệu Phi Yến buồn rầu cúi đầu xuống tựa hồ như sau một cơn xúc động, nàng chìm sâu vào trong trầm tư.
Lúc này, nàng đang suy xét Trương Phóng có phải chịu trách nhiệm cũ hay không. Nàng cũng tự suy xét mình về mức độ tình yêu đối với Trương Phóng. Nàng cho rằng mình yêu Trương Phóng rất sâu sắc. Trước đây, hầu như phút giây nào nàng cũng nghĩ vậy. Nhưng, giờ phút này, thể nghiệm một cách thực sự, nàng cũng có thể có cách nhìn khác. Nàng thầm nhủ: Ta lừa dối hoàng thượng, lúc đó, ta cũng lừa dối cả Trương Phóng. A! Lúc bắt đầu ta lừa dối, ta dùng mưu mẹo để tranh thủ tình yêu, xuất phát điểm của ta có phải là tình yêu hay không? Nếu hắn không phải là Phú Bình hầu, ta cũng có thể như thế không? Vì thế, nàng tự nhận ra, thứ tình yêu tột cùng ấy không đứng vững nổi. Nàng mơ hồ buông tiếng thở dài. Bởi thế, nàng đột nhiên nhận ra tình yêu của mình thật là quái gở.
- Phi Yến, đời người, có lúc không thể không thực tế một chút - Trương Phóng lẩm bẩm - Tình thế đã đến lúc như thế này, oán giận ăn năn hối hận, đều vô ích cả, tốt nhất là trong hoàn cảnh hiện hữu, một mặt phải tìm cách thích ứng, một mặt tìm cách phát triển.
- Thích ứng! Tôi làm sao nổi. Lần kia, anh và Thuần Vu Trường ra khỏi đây, hắn chẳng đã nói với anh rồi sao? Trong con mắt hắn, tôi đã mất hết khí sắc thanh xuân rồi. Nàng lắc lắc đầu buồn bã. Một người đàn bà đã mất hết khí sắc thanh xuân, thì còn thích ứng sao được với đàn ông?
- Phi Yến! Chỉ cần nàng muốn sẽ dễ dàng trở lại như xưa được lắm. Tuổi trẻ của nàng hoàn toàn nguyên vẹn chưa hề bị tàn phai! Chỉ cần nàng muốn, nàng cũng sẽ còn phát triển được như thường.
Nàng lại lắc đầu, nói thẳng thừng:
- Muốn phát triển càng không thể được, trừ khi tôi sinh cho hoàng đế một đứa con.
- Ðiều đó cũng có thể đấy...
Nàng không thể nói lại lần nữa, nàng biết rõ, người tình cũ xưa kia đang khuyến khích mình, nhưng nàng lại cảm thấy mình không kết lắm.
Một việc gì, đã làm hỏng thì không thể làm lại được nữa.
Cuộc trò chuyện với người tình cũ, cuối cùng cũng dừng lại. Trương Phóng đứng lên nặng trĩu nỗi buồn, vươn hai vai, cố làm ra vẻ hùng mạnh.
- Phi Yến, cố gắng lên. Nàng là một người đàn bà thông minh! Hãy vận dụng trí thông minh giành lấy người đàn ông còn chưa cạn hết lòng với mình.
Nàng cũng miễn cưỡng mỉm cười, gật đầu tiếp thu một cách hờ hững.
Trương Phóng đi rồi. Nàng vẫn ngồi đờ ra trên giường thất bảo, lười biếng nhìn theo bóng hắn.
Nàng nghĩ: Hắn đã thay đổi rồi, thay đổi hoàn toàn khác với xưa rồi.
Nàng chỉ biết nhìn thấy sự thay đổi của người xung quanh, mà không thể hỏi một cách kỹ lưỡng sự thay đổi của chính mình.

[phongvan]

Hồi 14

Phàn thị và Vương Thịnh tỉ tê bàn bạc với nhau về Hoàng hậu nhà Ðại Hán, theo họ thì gần đây, hoàng hậu đang gặp phải vận rủi ro. Con người thì trì độn, tinh thần thì suy sụp. Họ tìm cách động viên Hoàng hậu, bí mật cầu thần tế quỷ mong cho nàng chóng tai qua nạn khỏi, khôi phục lại vẻ anh hoa và phong tình trước đây của Triệu hoàng hậu.
Ðến cả Triệu Phi Yến ngày đêm cũng nghĩ đến chuyện cô em được nhà vua yêu dấu! Nàng thường thường nghĩ: Hoàng đế vì nhìn thấy cô em tắm mà yêu nó đến phát cuồng lên. Việc này có khó khăn gì?
Nàng thầm nhủ: - Ta cũng sẽ làm như vậy. Hợp Ðức được nhà vua nhìn trộm, còn ta, chính ta sẽ mời ngài đến xem. Hoàng thượng nhất định sẽ thích ta hơn... Khó khăn gì chuyện đó!
Tâm niệm như thế, Phi Yến bắt đầu cho cung nữ sửa sang lại nhà tắm ở điện Chiêu Dương, trang hoàng lộng lẫy, rồi cuối cùng một hôm nàng nói thẳng với nhà vua:
- Hoàng thượng ngắm trộm Hợp Ðức tắm phải không? Phi Yến nguýt yêu nhà vua.
Lưu Ngao mỉm cười. Từ dạo xảy ra vụ Trần Thanh, hoàng đế đối với nàng quá nặng nề, đến giây lát này trong thoáng chốc ngài mới lại thấy nàng Triệu Phi Yến của thuở xưa.
- Ðúng thế không? Thế mới là phong lưu chứ.
- Ngẫu nhiên, ngẫu nhiên thôi...
Ðôi mắt nhà vua nhắm tít lại như sợi chỉ.
- Bệ hạ! - Phi Yến ngồi sát cạnh nhà vua dịu dàng nói. - Thiếp cũng...
- Nàng làm sao? - Hoàng đế ôm lấy Phi Yến xoa nhẹ lên lưng nàng.
- Thiếp mời bệ hạ xem...
Phi Yến đỏ mặt thẹn thùng. Lưu Ngao ngơ ngác. Một sự mời mọc hoàng đế không ngờ tới tưởng như là nghe nhầm, ngài quá ngán ngẩm. Chuyện của hai con người phải như ảo ảnh mới có ý vị tuyệt vời không cưỡng nổi, chứ lộ liễu trần trụi thế thì còn ra thể thống gì nữa? Ngài nhìn Phi Yến, muốn cự tuyệt nhưng không tiện nói ra.
- Ðêm nay hoàng thượng lại đến nhé. - Nàng quá chủ quan và thiết thực.
- ừ! Lưu Ngao miễn cưỡng trả lời - Bởi lẽ, đã một thời, ngài yêu người con gái này, phải khó khăn lắm ngài mới "ừ" lên được một tiếng.
Triệu Phi Yến đã làm một việc quá ngu ngốc mà lại không nhận thấy. Sau khi nhà vua ra về, nàng đắc ý nói với Phàn thị:
- Ðêm nay, hoàng thượng đến xem ta tắm đấy nhé!
Tim Phàn thị nhảy đánh thót, nghĩ thầm: "Hỏng rồi! Hỏng to rồi!". Nhưng không dám nói ra, chỉ nhăn mặt lại.
- Hoàng thượng nhìn được Hợp Ðức cứ như bị thu mất cả hồn vía. Ta cũng thừa sức... Phi Yến dương dương tự đắc nói - Ta là của hoàng thượng. Chuyện ấy có sao đâu!
- Hoàng hậu - Phàn thị nói, vẻ đau khổ - Việc Chiêu Nghi là do hoàng thượng nhìn trộm chứ đâu phải tự Chiêu Nghi mời ngài đến xem đâu kia ạ.
- Thế thì có gì khác nhau! Ðều là xem cả thôi chứ! Hơn nữa, ta mà mời ngài thì tình cảm càng nồng thắm chứ sao? - Phi Yến không hiểu tâm trạng Phàn thị.
- Thưa hoàng hậu - Phàn thị khó khăn lắm mới nói tiếp - Khác nhau lắm chứ ạ - Một người đàn bà trước mặt đàn ông cần phải che đậy kín đáo mới được. Ðàng này để cho họ xem lồ lộ ra hết thì còn gì, sau đó t hì còn gì hứng thú mới mẻ nữa đâu.
- Nhưng Hợp Ðức nhờ thế mà được yêu quý đó thôi! - Phi Yến khăng khăng nói - Hoàng thượng thích ngắm lắm, ngươi không biết gì cả. Ta hiểu tâm lý đàn ông hơn ngươi nhiều.
Phàn thị không còn biết nói sao nữa, đành mỉm cười lui ra ngoài tiếc cho việc làm quá khờ dại của Phi Yến. Nhưng mỗi con người đã mê lú đi rồi thì không tỉnh ra trong phút chốc, bà ta không còn cách nào cứu vãn được, chỉ còn biết ngậm ngùi thương cảm mà thôi. Ðồng thời Phàn thị lại nghĩ đến một sự thực chua chát: Phi Yến thì gầy, Hợp Ðức thì phây phây mũm mĩm khi khỏa thân thì mình ngọc da ngà tươi mát, tròn trĩnh đầy sức quyến rũ. Phi Yến đã gầy lại cao mặc vũ y lưng ong thắt đáy làm xúc động lòng người, nhưng nếu khỏa thân nằm trong bồn tắm thì chỉ để lộ ra hết cả tấm thân gầy guộc, mà ngược lại làm mất đi vẻ phong vận đáng để cho người ta ngây ngất chiêm ngưỡng thường ngày. Nghĩ thế, nhưng Phàn thị không dám nói ra, chỉ còn biết im lặng cầu mong cho hoàng hậu gặp được vận may.
Hoàng hôn buông xuống, trong hành lang cung Chiêu Dương đèn nến sáng trưng. Triệu Phi Yến uống xong hai chén rượu liền cho gọi Vương Thịnh đi mời hoàng đế. Lưu Ngao ở trong cung đang mãi suy nghĩ về lời mời lạ lùng của Hoàng hậu. Ðây là một chuyện hết sức trơ trẽn, một người phụ nữ, hơn nữa đã là Hoàng hậu, lại cố tình mời người ta đến xem mình tắm.
Ngài không cho rằng mình xem trộm Chiêu Nghi tắm là mất đi sự tôn nghiêm của ngài. Hai sự việc khác nhau xa lắm. Ngài cho rằng chỉ có thể xem trộm người ta tắm thôi. Thế mà bây giờ lại đi trực tiếp đến xem Hoàng hậu tắm có khác gì đi ngự triều. Thật vô lý! Thật quá vô duyên! Thậm chí là quá vô luân?
Khi Vương Thịnh lại mời, Hoàng đế miễn cưỡng trả lời là sẽ đến cung Chiêu Dương. Ngài thầm nghĩ: Nếu ta không đã từng yêu nàng, nếu không phải là vì em nàng, nhất định ta không đến, không bao giờ đến.
Các cung nữ trong cung Chiêu Dương xếp hàng dài nghênh tiếp hoàng đế dưới ánh đèn nến sáng trưng. Lưu Ngao lướt mắt nhìn thăm dò. Lũ cung nữ này mà biết chuyện mình đến để xem Phi Yến tắm, thì còn ra thể thống gì nữa? Ngài hỏi Vương Thịnh:
- Hoàng hậu đâu?
- Tâu, hoàng hậu đang ở trong cung.
Lưu Ngao thấy yên lòng từng bước nhẹ nhàng đi vào nội cung, không thấy Phi Yến đâu cả.
- Tâu bệ hạ, hoàng hậu vừa vào trong buồng tắm, mời bệ hạ vào luôn. - Một cung nữ quỳ tâu.
- à... à... Lưu Ngao không mấy thích thú đi về phía nhà tắm. Trước cửa nhà tắm có hai cung nữ đứng chờ, trông thấy hoàng đế, tự nhiên như không vén ngay bức màn che cửa thứ nhất của buồng tắm mời nhà vua vào, tiếp đó lại cho hai cung nữ khác vén bức màn che thứ hai, dưới ánh sáng đèn, hơi nóng tỏa ra.
- Bệ hạ! - Phi Yến đang nằm trong bồn tắm trắng tinh gọi lên một tiếng.
- ờ... Lưu Ngao bối rối, lúng túng khó xử, cơ hồ như bị ngạt thở, không nhìn thẳng vào Phi Yến.
- Mời bệ hạ ngồi - Phi Yến từ trong bồn tắm ngồi dậy, lộ ra nửa người. Cạnh bồn tắm có một chiếc ghế tròn do Hoàng hậu chuẩn bị từ trước để nhà vua ngồi xem mình tắm. Hai cung nữ hầu hạ Phi Yến đỡ hoàng đế ngồi xuống. Lưu Ngao quá ngán, hai chân để sát bồn tắm, rốt cuộc thì nhìn thấy tất cả, bộ ngực, bụng của hoàng hậu cũng bình thường thôi, chẳng hấp dẫn gì: "Thua xa Hợp Ðức". Nhà vua chợt vụt nghĩ đến Chiêu Nghi có thân hình tuyệt mỹ, một tòa thiên nhiên.
- Bệ hạ! - Phi Yến dạng chân ra khỏi mặt nước - Bệ hạ mặc nhiều quần áo như thế, nóng lắm, cởi ra đi.
Hoàng đế lắc đầu, lạnh cả xương sống, thân phận một ông vua thật quá nhục nhã. Ngài nghĩ: Thế này thì có khác gì bắt ta làm một ông vua trên sân khấu.
- Bệ hạ! Bệ hạ lại đây, thiếp xin hầu bệ hạ. - Phi Yến nhoẻn miệng cười, rồi ngã lưng nằm trong bồn tắm. Một cơ thể dài nghêu xương không gợi một sự ham muốn gì đối với nhà vua, trong bồn tắm ấm áp mà ngài lạnh ngắt.
- Bệ hạ! Làm sao thế ạ? Người đã ngắm đủ rồi. Phi Yến tưởng mình đắc ý, đập đập hai chân trong bồn tắm - Bệ hạ nào vào đây đi chứ?
Nhà vua ngán ngẩm mỉm cười lắc đầu. Vì thế, Phi Yến bỗng nhiên lấy tay té nước.
- Bệ hạ không vào, thiếp té ướt cho mà xem.
- Ôi! Chớ - Lưu Ngao vội vàng ngăn lại - Chớ có làm thế! - Ngài nói, sắc mặt sa sầm xuống.
Nàng vẫn chưa biết thái độ ấy của nhà vua, hai chân giơ lên đập xuống làm nước bắn lên ướt hết quần áo của ngài. Không còn nhẫn nại được nữa, Lưu Ngao đứng phắt lên. Phi Yến vẫn không thấy ngượng, tiếp tục lấy hai tay té nước vào hoàng thượng. Thật đáng thương cho Phi Yến, thất bại hoàn toàn! Lưu Ngao ngán quá, cảm thấy quá ư dung tục, thậm chí ngài còn cho rằng trước đây làm sao mà mình lại yêu nổi một người đàn bà như vậy, quái lạ thật! Ngài khoác vội áo bào đi nhanh ra không ngoái đầu lại nữa.
- Bệ hạ! Bệ hạ! - Phi Yến nhảy ra khỏi bồn tắm, hốt hoảng kêu lên! Chỉ có bước chân của nhà vua đang bước nhanh trả lời nàng - Ðó là cách trả lời tàn khốc nhất trong nhân gian. Phi Yến đau xót quá. Nàng đã bị hoàng thượng vứt bỏ trước mặt các cung nữ. Tức giận trào lên, nàng nghiến răng quật mạnh chiếc ngọc khuê xuống đất miệng gào lên: Ôi! Ôi!
Ngọc quý vỡ tan tành bên bồn tắm. Hai cung nữ cũng không mấy đồng tình, vội vàng lấy áo dài cho nàng. Phi Yến lau nước mắt đi thẳng vào nội cung. Nàng vẫn còn một tia hy vọng. Hoàng đế vì giận mà bỏ nàng đi có thể đợi nàng ở nội cung.
Nội cung vắng ngắt. Nàng ngã vật xuống long sàng, muốn khóc mà không còn nước mắt... Khoảng nửa giờ sau, Phàn thị rón rén đi vào, cúi xuống vỗ nhè nhẹ vào lưng Phi Yến an ủi như một đứa trẻ thơ.
- Ôi! - Phi Yến lật mình lại, nước mắt giàn giụa nhìn Phàn thị, không biết bắt đầu nói điều gì, cuối cùng đành thở dài.
- Hoàng hậu! Hoàng hậu! - Phàn thị hồn hậu nói - Sự đời lắm lúc cũng không thể gượng ép cầu xin mà được đâu ạ.
- Ôi! Ôi! Biết làm sao bây giờ? Hối không kịp nữa! Ta vì quá mê đắm!
Phi Yến thở dài cảm thương cho thân phận mình, vùi đầu vào gối mà khóc tức tưởi, Phàn thị nhẹ nhàng cởi áo dài cho nàng sửa lại gối, sửa lại tư thế nằm cho nàng, đắp lại chăn cho nàng và nói:
- Hoàng hậu, người ngủ đi.
Phi Yến thẹn thùng, hối hận nằm im thin thít. Phàn thị đợi một lúc, thắp sáng đèn treo giữa phòng rồi đi ra ngoài.

Trong nội cung còn lại mỗi mình nàng. Nàng mở mắt ra. ánh sáng đèn làm cho căn phòng ấm áp dễ chịu, nhưng Phi Yến thấy tất cả như đang quay cuồng. Sau cơn buồn đau xấu hổ kịch liệt đó, dần dần nàng bình tĩnh lại, suy nghĩ miên man, vô cùng lo lắng. Chuyện này mà lộ ra ngoài thì còn mặt mũi nào sống nổi nữa. Hoàng hậu đã thất sủng đến mức độ tận cùng như thế rồi, ngày mai, trong cung sẽ ầm ĩ cả lên, sống lưng như có dao đâm, mơ hồ như mình không còn tồn tại giữa cõi nhân gian này nữa. Nàng thấy nhục nhã ê chề, một người đàn bà, đem tất cả để hiến dâng cho đàn ông, mà lại bị khinh rẻ.
Ðây là lần đầu tiên trong đời, sắc đẹp của nàng không còn đủ sức lung lạc đàn ông. Một người phụ nữ như nàng đã mất đi sức hấp dẫn thì còn có hy vọng gì, nàng hoang mang đến tột cùng, không thể nào bình tĩnh lại được nữa. Ðột nhiên nàng tung chăn nhảy ra, giơ hai tay lên, ngửng kêu trời xanh, lập tức nàng cảm nhận ra cái hành động mình thật quá nực cười, rồi người nằm xuống. Nàng khát như cháy họng, người nóng hầm hập, dần dần thấy xây xẩm mặt mày.
Gần sáng, Phàn thị nghe tiếng rên đi vào, nhẹ tay sờ vào trán Phi Yến, hốt hoảng kêu lên:
- Hoàng hậu, người sốt cao rồi.
- Cứ để mặc ta chết! - Phi Yến giận dữ quát lên.
- Hoàng hậu, xin người yên tĩnh.
- Ôi!- Hoàng hậu lại thở dài, giơ một tay lên tỏ ý cầm thứ gì đấy, khua một vòng rồi hạ xuống.
- Hoàng hậu khát nước sao? - Phàn thị cầm bàn tay Phi Yến hỏi.
Nàng gật đầu mắt ngấn lệ. Ðầu nàng như búa bổ. Mắt nàng hoa lên, quá khứ chợt hiện về...
Một đêm mưa bão gió rét, trong căn lều ọp ẹp, giột nát lung tung, nàng và em gái nằm dựa lưng vào nhau, cuộn tròn trên chiếc giường nửa khô nửa ướt nhẫn nhục chịu đói chịu rét và nỗi đau buồn... Cô bé Hợp Ðức run rẩy thì thầm nói:
- Chị ơi! Ðến bao giờ thì trời sáng? - Nàng còn nhớ, nàng phải cắn răng để khỏi trào nước mắt trả lời em trong nỗi đau đớn cùng cực tuyệt vọng:
- Rồi cũng có một ngày, em Hợp Ðức ạ.
Ðấy là hy vọng! Thế nào cũng có ngày trời sáng. Trong những ngày đói khát triền miên ấy, cũng chỉ còn cách dựa vào hy vọng mà sống thôi, thế mà khi hy vọng đã đạt tới cực điểm vinh hoa thì hy vọng lại tan tành ở chính nàng rồi. Một hy vọng đạt được đã hỏng. Tinh lực đang giãy giụa trong nàng đã sụp đổ mất rồi. Hy vọng thứ hai về sự sinh nở, cũng chẳng mong gì... Trong giấc ngủ chập chờn, giữa mộng ảo và thực tại, nàng lại chìm vào trong quá khứ - Chỉ là mộng mị đó thôi. Khi sức chống đỡ tinh thần đã giảm thì mộng mị lại ập đến. Nàng giống như một người đợi trời sáng sau một mùa đông qua. Xung quanh căn lều ọp ẹp của nàng cỏ dại mọc dầy xanh rì, sinh mệnh của con người vẫn còn mù mịt trong cõi mông lung mà cuộc sống của thiên nhiên thì đã hồi xuân đâm chồi nảy lộc rồi. Phi Yến đã từ trong những ngày xuân của đời mình. Nàng thường ngừng tay làm việc chăm chú nhìn vào đám cỏ non lay động trong gió xuân.
Một hôm, vào buổi chiều, Hợp Ðức đem giày cỏ vừa bện xong theo đám người đi vào thành phố để bán, một mình nàng ở nhà dọn dẹp nhà cửa, ngày xuân tươi đẹp, con trai con gái của những nhà bên cạnh đều ra đồng làm việc, tĩnh mịch, nhàn rỗi, gió xuân mát mẻ làm Phi Yến lười biếng, nàng không thiết gì đến công việc liền đi ra ngoài.
Bướm lượn quanh hoa, gió mát lướt trên ngọn cỏ, làm lay động mái tóc nàng, cả lá liễu, cả cây cỏ tốt tươi, bỗng nhiên vào lúc đó trái tim lạnh lùng, khô héo của nàng bừng tỉnh! Mùa xuân là mùa của thanh xuân! Sức sống của nàng tràn dâng. Nàng như cánh bướm chạy nhảy trên bãi cỏ non, không mục đích, nhưng trong thân thể nàng, như đang thừa dư sức lực, nàng cần tiêu hao bớt đi... Nàng dừng lại bên một con suối nhỏ. Trong dòng nước mùa xuân từ từ chảy, nàng soi thấy tuổi thanh xuân của mình như một đóa hoa hàm tiếu. Nàng nghĩ đến tuổi thanh xuân của mình. Nàng cởi giày ngâm chân vào nước. Nàng dùng chân đạp nước, nàng dùng tay vốc nước, nàng đem xuân hòa tan vào trong vốc nước, nàng cười, nàng hát một khúc tình ca.
Một người con trai đến bên cạnh nàng. Ðôi mắt gã say sưa nhìn chằm chằm vào đôi bàn chân trần của nàng. Nàng giãy dụa, nhưng nàng quá yểu điệu và yếu ớt. Nàng bị hai bàn tay to lớn ghì chặt.
Nàng nghe tiếng quần áo cũ của mình sột soạt toạc ra...
Nàng nghe tiếng cười của gã, sức mạnh của gã trút trên mình, nàng nghe tiếng nước suối chảy róc rách, nàng nghe tiếng chim kêu, nàng nghe...
Nàng cảm thấy nỗi thống khổ...
Thân thể của nàng bị phanh ra, đau đớn, bạo liệt nhưng lại rất mơ hồ. Khi nàng nếm mùi vị của sự thống khổ thì thống khổ bỗng nhiên bay đi, rồi nàng thấm thía vị ngọt dạt dào tan thấm nhẹ nhàng vào cơ thể thì mật ngọt cũng đột nhiên biến mất.
Ðôi môi rát bỏng của gã cắn chặt lấy cặp môi nàng, nàng thở không ra hơi, cuối cùng nước mắt nàng tuôn trào! Nàng không còn nhớ vì sao lúc nước mắt nàng chảy ra, nàng cũng không nhớ lúc đó nàng có dốc toàn lực ra giãy dụa phản ứng không? Thời gian trôi qua đã khá lâu rồi, trí nhớ của nàng cũng mơ hồ lắm, nhưng nàng còn nhớ rõ là nàng đã chảy nước mắt. Khi nàng chảy nước mắt, nàng trông thấy mọi vật quay cuồng hỗn loạn cả lên như núi lửa, như biển gào, cuối cùng gã con trai ấy cười lên.
Gã đã từng nói chuyện với nàng. Nàng không còn nhớ gã đã nói những gì. Người con trai đó không phải chỉ hôn nàng một lần. Nàng không có cảm giác, theo bản năng nàng ghì chặt lấy gã...
Thế rồi người con trai ấy đã để lại một xâu tiền bên cạnh nàng...
Trong giây phút đó, nàng mới nhìn rõ gã, một khách du xuân, áo quần bảnh bao đẹp đẽ. Nàng buông tay ra, và người con trai đó, một lúc sau cũng bỏ đi. Cuộc sống mông muội, mùa xuân mông muội, tình ái mông muội, lần đầu tiên nàng trải qua mùa xuân, nhưng lại là màu mùa xuân mua bán. Nàng nhặt xâu tiền để cạnh mình, buồn rầu, lo sợ, nàng khóc rống lên... Việc cũ lại đến, một độ nhớ lại, một độ đau thương, trên long sàng, giữa chăn hoa gối thêu, nàng khóc sướt mướt, như năm nào trên bờ suối vậy. Trong cõi mênh mông mờ ảo không có gì chắc chắn, nàng khóc, khóc thảm thiết.
- Hoàng hậu, hoàng hậu - Phàn thị đi vào, bước lại gần nàng trong nước mắt. Người hãy nằm nghỉ, ngày mai gọi thái y đến.
- Ôi, không cần! - Nàng yếu ớt trả lời.
- Hoàng hậu! Người ngủ đi! Thần trông coi cho người ngủ...
Nàng như đứa trẻ thơ được Phàn thị vỗ về giấc ngủ.
Trong cơn mơ màng, một tiếng động làm nàng sực tỉnh, mở mắt ra.
- Chị... Hợp Ðức đã đứng bên cạnh giường.
- Hợp Ðức - Nàng chỉ gọi được hai tiếng tên em gái, nỗi cay đắng làm nàng lạc cả giọng.
- Chị... Chốc nữa thái y sẽ đến - Hợp Ðức ngồi xuống cạnh giường, nói giọng nhỏ nhẹ - Làm sao lại đến nỗi này? Có phải chị sốt không?
Phi Yến gật đầu trở người lại nhìn Hợp Ðức giọng đau đớn.
- Hợp Ðức em! Chị nghĩ đến ngày xưa của chúng ta.
- Chị... Hợp Ðức cúi đầu xuống, giọng trầm trầm - Bao giờ em cũng nghĩ đến những ngày đã qua, em cũng còn nhớ những lời xưa của chị từng nói, chúng ta thế nào rồi cũng có một ngày trời sẽ sáng.
- Ngày của chị tối mất rồi, Hợp Ðức mong sao ngày của em vĩnh viễn là ngày sáng - Phi Yến đau buồn nói.
- Chị... Chị... - Hợp Ðức xót xa kêu lên - Hai chị em chúng ta mãi mãi như nhau, có chị rồi mới có em, em và chị không phải là một hay sao?
- Ôi! - Nàng cay đắng gật đầu.
- Chị... chị hãy bình tâm lại, tương lai, tương lai...
Hợp Ðức đã biết chuyện đêm qua Phi Yến mời hoàng đế đến xem mình tắm. Nàng không biết làm thế nào để an ủi người chị đáng thương và thất vọng này.
- Hợp Ðức! - Phi Yến lau nước mắt nói - Em hãy cố gắng săn sóc hoàng thượng, ôi... hoàng thượng yêu thương em đó là điều may của em, nhưng tấm lòng của một ông vua có bền vững gì đâu, em phải hết sức cẩn thận đấy.
- Chị - Hợp Ðức nói trong nước mắt - Từ trước đến nay em đều dựa vào chị. Em rất hiểu lòng chị, nhưng đàn ông năm bảy lá gan, cùng một giuộc như nhau cả thôi, dù có yêu hết lòng, cũng chỉ như nắng quải chiều hôm! Chị em ta trong hoàn cảnh như vậy, ngoài sự phải sống sao cho thích ứng ra, chẳng còn cách nào khác nữa!
Phi Yến than thở, ngước mắt nhìn em gái bằng đôi mắt thê thiết buồn đau. Cả hai cùng im lặng.
Một lát sau, Vương Thịnh bước vào tâu:
- Thưa, thái y đang đợi ở ngoài chờ lệnh.
- Chị. Em sẽ đến thăm chị - Chiêu Nghi nói xong, bước đến lau những giọt nước mắt xót thương trên gò má chị, rồi quay sang cạnh bàn trang điểm, đánh phấn, nhẹ nhàng sửa lại mái tóc, vuốt thẳng quần áo. Cử chỉ, dáng dấp của nàng thật là tuyệt đẹp, phong vận của nàng uyển chuyển vô cùng kiều diễm. Phàn thị ngắm nàng, lòng hết sức khen ngợi. Hợp Ðức đưa tay làm một động tác nói với Phàn thị:
- Nhà ngươi nhớ chăm sóc chị ta có việc gì đến báo cho ta biết, bao giờ cũng được.
Nói xong nàng thướt tha bước ra ngoài. Phi Yến tiễn em bằng ánh mắt - Ngày xưa, nó là một con bé tóc vàng hoe, mà bây giờ hoàn toàn thuần thục, thay đổi đến không còn nhận ra được nữa. Nàng buông một tiếng kêu thán phục.
- Tuyên gọi thái y vào được chưa ạ? - Phàn thị hỏi - Triệu Phi Yến vẫn theo đuổi ý nghĩ của mình lẩm bẩm:
- Nó hoàn toàn không còn dấu vết của ngày trước nữa. Ðúng thế! Nó xinh đẹp, rất hấp dẫn, không những chỉ thay đổi về vẻ bề ngoài, mà phong độ cốt cách thật cao sang. Nó chỉ bước mấy bước đi mà thật yêu kiều, đắm say biết bao!
- Hoàng hậu! - Ðột nhiên Phàn thị phát hiện ra bà hoàng hậu trẻ trung xinh đẹp phút chốc đã giống như một bà lão, Phàn thị cao giọng nhắc lại - Tuyên gọi thái y vào được chưa ạ?
- Ðược. - Phi Yến như chợt tỉnh, vội vàng trả lời. Sau đó nàng sai Phàn thị trang điểm cho mình. Bà ta nhìn thấu ruột gan Phi Yến, lấy gương mang đến cho nàng, tỉ mỉ búi tóc cho nàng, chỉ vào gương nói:
- Hoàng hậu, người và Chiêu Nghi giống nhau lắm, rất xinh đẹp, lúc này, tuy người đang ốm, nhưng cũng kiều diễm như vậy thôi!
Nàng ngắm nhìn mình trong gương, nhưng hoàn toàn không phải để thưởng thức vẻ đẹp của chính mình, mà chỉ nghĩ đến sắc thái đã phai tình đã nhạt, sự việc đau lòng ở nhà tắm. Thái y vào, chẩn đoán xong rồi đi ra. Nàng uống một liều thuốc phát tán bình thường - nhắm mắt lại dưỡng thần.
Một giờ sau, Vương Thịnh vào thay Phàn thị, Phi Yến qua cơn mê mệt đã tỉnh lại. Nàng bảo Vương Thịnh kê cao gối, lại sai cung nữ mang chiếc đàn có chân thấp đặt lên giường.
- Hoàng hậu, người nên nghỉ để tinh thần yên tĩnh - Vương Thịnh nói vẻ lo lắng.
- Ta buồn quá! Nàng đáp và bảo Vương Thịnh đỡ nàng ngồi dậy dựa vào gối, thong thả chỉnh lại dây đàn. Hai cung nữ bưng nước đến. Nàng như không muốn tiếp cận với hai cung nữ, dùng tay ra hiệu bảo Vương Thịnh tiếp lấy chén - Hai cung nữ lùi ra xa hơn hai trượng. Hoàng hậu lướt tay trên phím, nhưng lòng nàng đang rối loạn, một bản nhạc bình thường như "Phong nhập tùng" mà nàng gẫy cũng không xong - Trước đây, nàng là bậc danh cầm khét tiếng. Quá ư phiền não, nàng đưa hai tay lên hất văng cây đàn xuống.
- Vương Thịnh, thế này thì chẳng bao lâu nữa ta sẽ thành vật bỏ đi!
- Thưa hoàng hậu, Người không nên suy nghĩ nhiều nữa. - Vương Thịnh quỳ xuống nói.
Phi Yến buông một tiếng thờ dài buồn bã.
- Thưa hoàng hậu, thần đang có một ý nghĩ - Vì hoàng hậu mà nghĩ thôi - Vương Thịnh nói đến đó thì dừng lại, quay mình lại xua tay cho hai cung nữ lui ra. Ðợi họ đi ra khỏi bình phong, hắn mới thì thầm:
- Hoàng hậu, chuyện Trần Thanh trước đây, chúng ta làm không khéo, thưa hoàng hậu, xin hoàng hậu xá tội lỗi thần nói thẳng! Ðến nay thần vẫn hết sức quan tâm.
Nàng bực bội, sự việc Trần Thanh, là vết thương quá đau, nàng không bao giờ muốn nhắc đến nữa. Nhưng lúc này, kể cả chút sức lực để ra lệnh cấm hắn chớ có nhắc lại, cũng không còn nữa, chỉ ầm ừ trong cổ. Vương Thịnh tuy biết hoàng hậu rất phiền lòng về chuyện cũ đau buồn kia, nhưng vì tương lai của nàng, hắn cho rằng không thể không trấn tĩnh để nàng rõ, vì vậy hắn lại nói tiếp:
- Thưa hoàng hậu, thần nghĩ rằng, chúng ta nên tìm cách vào trong dân gian mua một đứa trẻ sơ sinh, hoàng hậu giả làm mình to bụng dần, đến kỳ sinh nở, chị em đưa hài nhi đó vào.
Phi Yến giật mình kinh ngạc, vụt ngồi dậy, nhưng trong nháy mắt, nàng lại gục xuống, nói lắp bắp:
- Vương Thịnh - Cảm ơn sự quan tâm của ngươi nhưng vô kế khả thi rồi, ôi, muộn mất rồi! Muộn quá mất rồi!
Vương Thịnh không hiểu "muộn rồi" của hoàng hậu nó có ý nghĩa gì, ngơ ngác nhìn nàng.
- Vương Thịnh - Chuyện đó muộn quá rồi, để ta nói cho ngươi rõ, từ nay về sau ta chỉ là một bà hoàng hậu ngồi trong hậu cung mà thôi. Vương Thịnh mẹo của nhà ngươi không phải là tồi, nhưng hoàng thượng sẽ không bao giờ còn đến điện Chiêu Dương này nữa.
- Hoàng hậu! Vương Thịnh giật mình kinh sợ - Không thể có chuyện ấy được đâu ạ.
- Ta cho là như vậy đấy. Hoàng thượng đã quá yêu Hợp Ðức em ta rồi, Vương Thịnh! Từ nay về sau ngươi không phải uổng phí công tâm cơ làm gì nữa - ở vị thế của mình mà phải dốc bầu tâm sự trước mặt kẻ hầu hạ, như vậy là một tổn thất lớn. Nhưng vì sự trung thành của Vương Thịnh, nàng không nỡ lừa dối con người đáng thương đó.
- Hoàng hậu! Thần tin rằng tình thế đang còn có thể cứu vãn được. Vả lại, Chiêu Nghi chắc chắn sẽ giúp người. - Vương Thịnh ngừng một lát, nói tiếp, giọng rắn rỏi - Hoàng hậu! Hãy còn có hy vọng, "sự tại nhân vi" ạ.
- Này! Vương Thịnh! Thôi đừng nói nữa! Ta yêu cầu nhà ngươi từ nay đừng bao giờ nói chuyện đó nữa, khác nào như cầm dao cắt xé lòng ta! - Phi Yến nổi giận nói. Nàng cho rằng đó là một nỗi nhục, một người đàn bà không đủ sức dựa vào chính mình mà lại dựa vào một đứa trẻ thơ, giả dối quá chừng? Ðàn bà, chỉ nên dựa vào sự hấp dẫn của chính mình mới được! Hơn nữa, hoàng thượng đã yêu em mình, quá yêu em mình rồi, nàng giận dữ cấm chỉ Vương Thịnh không được nói thêm nữa.
Hoàng đế nhà Ðại Hán mê đắm Hợp Ðức là một sự thực. Tính đến nay, phụ nữ trong hậu cung đã quá nhiều nhưng nhà vua chỉ cần có một Triệu Hợp Ðức.
Và cũng chỉ ở Tây Cung, Lưu Ngao mới cảm thấy bản năng đòi hỏi dữ dội của đàn ông là không bao giờ cạn. Một lần, Hợp Ðức lấy từ chỗ Phàn thị một loại linh dược, nàng nói dối với hoàng đế rằng đó là một loại thuốc do một phương sĩ luyện thành.
- Phải mất một trăm mấy chục ngày, thưa bệ hạ, mới luyện được cơ đấy. Trước hết, phải bỏ đan dược vào trong lửa, luyện đủ một trăm ngày lấy ra, lại bỏ vào nước, đun sôi thay nước, lại tiếp tục nấu, cứ nấu mấy lần như vậy, đến cạn nước thì thành, uống vào có thể cải lão hoàn đồng, cho nên phương sĩ đặt tên là hồi xuân đan, cũng còn gọi là đại đan nữa.
- Nàng lấy từ đâu ra loại đan này? - Lưu Ngao cầm một viên ngắm nghía.
- Thần thiếp đâu có luyện nổi thứ đó! Hợp Ðức cười, vội vàng bảo cung nữ đi gọi viên Tổng quản nội thị ở Tây Cung là Tế Quy đến.
- Tìm hắn đến tâu rõ lai lịch loại thuốc này, ôi, thần thiếp có điều khổ tâm quá - Nếu theo phép tắc của cung đình mà đặt ra thì không thể làm như thế được?
Lưu Ngao không tin Hợp Ðức lại có thể kiếm ra thuốc trường sinh bất lão liền nhăn mặt, nhưng không có ý quở trách, vì thế Hợp Ðức nói tiếp:
- Xem ra hoàng thượng không mấy tinh tường. Ðợi Tế Quy đến, bệ hạ sẽ biết.
- Hà tất phải cần hắn tâu rõ, nàng hãy nói cho ta nghe! - Lưu Ngao ngồi lại gần nàng, khẩn khoản nói - Chỉ vì quá yêu, ngài đối với nàng nhất nhất đều cho là phải hết.
- Thiếp nói - Nàng cười, vòng tay ôm hoàng đế, lấy lại viên hồi xuân đan trong tay, ngài cho vào miệng - Trước đây nửa năm, thần thiếp mộng thấy một cụ già đầu tóc bạc phơ, mặc áo long bào, thiếp lấy làm lạ, sao lại có một vị hoàng đế như vậy? Thiếp liền nấp vào một chỗ để nhìn, cụ già tóc bạc ấy có sống mũi cao, tựa như hoàng thượng, vầng trán cực rộng, miệng cũng rộng, tuy tuổi tác nhưng bước đi hùng mạnh nhanh nhẹn lắm, bên cạnh còn có một người nữa, miệng nói liến thoắng, dáng dấp siêu toát phiêu diêu, cụ già hoàng đế có vẻ kính trọng người đó lắm. Hai người vừa nói vừa cười, rồi một đạo sĩ xuất hiện, lạy cụ già bốn lạy. Người đứng bên cạnh nói đạo sĩ đã luyện xong đan chưa? Ðạo sĩ liền lấy trong túi ra một cái hồ lô cười nói: "Thần đã luyện xong được chừng này. Nếu cần nữa thì phải đến Thông Thiên đài gặp Lão Tam mà hỏi".
Thiếp nghe tiếng ông già cười to quá, liền tỉnh dậy. Hôm sau suy nghĩ mãi, giấc mộng thật lạ lùng liền đến gặp Tế Quy để hỏi. Lúc đó thiếp không dám nói cho hoàng thượng biết, trong giấc mộng thiếp thấy ông già giống hoàng thượng, nói cho hoàng thượng biết, lại sợ hoàng thượng chặt mất đầu.
- Hợp Ðức! - Lưu Ngao giật mình, ngắt lời nàng. Ðúng rồi, cụ già đó nhất định là Hiếu Vũ hoàng đế, người nói liến thoắng kia chẳng phải ai xa lạ, chính là Ðông Phương Sóc. Hoàng đế mà nàng mộng thấy, chắc chắn là tổ tiên của ta? Nàng nói tiếp đi, về sau thế nào nữa?
Lúc đó, Tế Quy được lệnh đi vào, Hợp Ðức chỉ tay như muốn bảo hắn tâu rõ, nhưng nhà vua đã ngăn lại, nói tiếp:
- Nàng cứ tiếp tục đi chuyện đang hay, về sau thế nào?
- Về sau ư? - Hợp Ðức lấy một viên hồi xuân đan màu hồng tươi bỏ vào miệng hoàng đế - Về sau thiếp sai Tế Quy đến Thông Thiên đài thẩm tra, không có hiệu quả gì, một thời gian sau qua đi khá lâu, thiếp đã quên lãng mất. Một hôm Tế Quy gặp đại phu Doãn Hàm ở trong triều, liền nhờ ông ta đoán giấc mộng của thiếp. Doãn Hàm quay về thấy một đạo nhân râu ria xồm xoàm. Hắn cúi đầu lạy xin đạo nhân cho đan. Vị đại nhân đó xì xà xì xồ gì đấy khá lâu hai người không hiểu mô tê gì hết, cuối cùng đưa cho loại đan này, bảo mỗi ngày uống một viên, sẽ trẻ mãi không già, lại còn, loại đan này... Nàng áp người sát vào vai Hoàng đế thỏ thẻ - Ðàn ông uống vào, rồi thì phải biết nhé - ối Ta uống rồi chẳng thấy thế nào cả - Hoàng đế xoa xoa tay dưới cằm cười.
- Thiếp bảo, bệ hạ nên sai Doãn Hàm tìm vị phương sĩ luyện đan kia đến để người gặp.
Hợp Ðức cố tình nói thế, kỳ tình là nàng đã bảo với Tế Quy thông đồng với Doãn Hàm bố trí lót đường mọi chuyện về sau cho thật khéo léo.
- Ðúng thế! Ta cần phải gặp người đó. Ngày mai...
- Bây giờ, chúng ta uống mấy chén rượu mừng - Hợp Ðức nói, đem hồi xuân đan cất vào một cái hộp ngọc xanh, rồi sai cung nữ đem rượu đến.
Hồi xuân đan là một loại thuốc tễ gây hưng phấn, có sức tập trung tinh lực tất cả bộ phận trong cơ thể con người, nếu uống cùng với rượu lập tức xuân tình khơi động bền lâu.
Nhà vua nghe câu chuyện mộng mị của nàng nửa tin nửa ngờ - Nhưng uống mấy chén rượu vào, dục tình bừng bừng nổi lên, ngài thấy như ngà ngà say, toàn thân dậm dật hưng phấn, như có một chất men khao khát nhục thể chạy rần rật khắp người - Hoàng đế nhìn thẳng vào Hợp Ðức, mắt tóe lửa, phút chốc, một sự đòi hỏi thỏa mãn sinh lý như cơn khát cháy bỏng, khiến ngài không còn tự chủ được nữa, xua tay ra hiệu đuổi tất cả bọn thị hầu ra ngoài rồi ghì chặt lấy Hợp Ðức.
- Hồi xuân đan làm ta hồi xuân rồi!
- Hoàng thượng nói dối. - Hợp Ðức nghiêng đầu tránh khỏi được nhà vua, khúc khích cười - Nhất định hoàng thượng dối thiếp. Thiếp biết lõi ra rồi.
- Hợp Ðức! Hợp Ðức! - Ngài ôm ghì lấy nàng. Ta xưa nay không lừa dối ai. Ðó là sự thực! Mộng của nàng nghiệm lắm, thứ thuốc đó đúng là thuốc hồi xuân! Ngày mai, ta sẽ trọng thưởng cho phương sĩ.
- Ðúng thế! Ðúng thế! Hợp Ðức cười nhí nhảnh. Ðó là hồng phúc của bệ hạ. Chúng ta đã gặp thần tiên.
Vị hoàng đế gặp thần tiên trong cõi phiêu diêu, sức sống của ngài so với thời trẻ đã sụp đi rất nhanh, trước đây khá lâu, ngài cảm thấy thế lực của mình rất xấu, nhưng giờ đây, trong phút chốc, tinh lực của ngài bừng bừng bột hứng, ngài cảm tạ thần tiên, cảm ơn Hợp Ðức đã giúp ngài gặp được thần tiên, ngài xiết chặt lấy nàng.
Ðời ngài đã mất đi mùa xuân, giờ đây, thuốc đã cho ngài sức thanh xuân. Ngài như con trâu cày ruộng trong mùa xuân. Ðào xới xong, ngài như ngửi thấy mùi thơm sực nức của cỏ nước, ngài hùng hục xào xới như không biết mệt. Dần dần, hoàng đế thấy mình như một tên dũng tướng, giữa bình nguyên bao la tả xung hữu đột đại chiến không biết mệt, sát phạt kẻ địch, ngài nghe tiếng thở hổn hển của kẻ địch cầu xin ngài khoan dung nhẹ bớt cho... Ngài đắm mình trong tiếng cười hoan lạc. Ngài cho rằng đấy là một kỳ tích của thần tiên. Hiếu Vũ hoàng đế đã ban cho ngài kỳ tích. Ngài ưu ái cảm ơn Hợp Ðức.
Sáng thứ hai, sau buổi chầu, Lưu Ngao giữ Doãn Hàm lại, sai Trương Phóng đưa ông ta đến cung. Nhà thuật số học nổi tiếng rụt rè thận trọng đi theo sau Trương Phóng. Từ khi làm quan đến nay, đây là lần đầu tiên ông ta được nhà vua cho gặp riêng.
- Doãn khanh! Hoàng đế mỉm cười chỉ chiếc ghế bông bảo Doãn Hàm ngồi xuống.
Nhà thuật số học quỳ xuống tạ ơn hoàng đế lại cười, rồi quay sang nói với Trương Phóng:
- Doãn đại phu đã tìm được cho ta thần tiên rồi.
- Hồng phúc của bệ hạ! - Trương Phóng cúi đầu đáp lễ. Hắn cười thầm trong bụng, hắn đoán Doãn Hàm giở trò bịp để cầu tiến thân liền vâng dạ qua quýt rồi hỏi - Thần có thể được cho nghe không ạ?
- Ðược chứ, tất nhiên là được! Chiêu Nghi thấy mộng lạ, Doãn Hàm đã giải xong - Nhà vua nói, quay sang bảo Doãn Hàm - Nhà ngươi kể đi.
- Hồng phúc của bệ hạ - Doãn Hàm nói giọng rất hay như mọi lần ở triều đương - Chiêu Nghi thấy mộng triệu, ngài Tế Quy tổng quản Tây Cung bảo thần đoán nhờ hồng phúc của bệ hạ, cuối cùng cũng đã tìm ra.
- Tâu bệ hạ. Ðó là việc gì vậy? Thần nghe mãi mà vẫn không hiểu - Trương Phóng nói chen vào. Lưu Ngao nói sơ qua về hồi xuân đan, nhưng lại giấu chuyện kích thích tình xuân của nó rồi tức khắc sai Doãn Hàm truyền lệnh đi tìm gặp vị phương sĩ kia.
- Tuân lệnh, tâu bệ hạ, thần xin đi ngay đây. - Doãn Hàm gập người xuống đáp.
- Ngày mai tan triều ta sẽ gặp phương sĩ ở đây.
Trương Phóng nghe hai người đối đáp với nhau, biết ngay đây là cái trò của hai chị em họ Triệu bày vẽ ra, hắn là kẻ đã lăn lóc khắp các xó xỉnh lâu nay, biết tỏng ra là trong chốn lầu xanh có một thứ thuốc kỳ lạ. Hồi xuân đan chính là thứ quỷ ám đó chứ chẳng sai. Vì vậy ra khỏi cung hắn tra vấn Doãn Hàm kỳ được.
- Thưa quý hầu, trước mặt bậc minh triết như ngài đâu dám đem vải thưa che mắt thánh. Tôi chẳng qua là vì lệnh mà phải làm đó thôi - Doãn Hàm còn thẳng thắn nói tiếp - Tôi đang sợ rồi sinh ra loạn tử nữa kia.
Trương Phóng phá lên cười, vỗ vào vai Doãn Hàm. - Không sinh ra loạn tử, thì đã có phú quý rồi!
- Nếu được như vậy còn phải nhờ lệnh hầu chu toàn cho nữa - Doãn Hàm cung kính nói.
- Tôi thì chu toàn được cái gì - Trương Phóng so hai vai rồi cười to - Xin ngài an tâm, ngài cũng không lạ gì chị em nhà họ Triệu. Chính là do tôi dâng cho hoàng thượng. Tôi đâu lại đi làm hại họ. Nhưng mà ngài cũng nên cẩn thận cho, không thể nói năng tùy tiện được. Cái nhà ông đồng sự của ngài, lão Lưu Hương ấy, là rất lèm nhèm đấy nhé. Các ngài gặp nhau hàng ngày, chớ có để lộ ra điều gì. Ông ta không ưa gì Triệu hoàng hậu đâu. Vạn nhất, ông ta cho lên một bản tố cáo thì hỏng bét tất cả! Ðến lúc ấy, chúng ta ăn không tiêu đâu đấy nhé!
- Ðúng thế! Ðúng thế! Thưa quan hầu, chuyện đó thì tôi xin giữ kín như miệng bình, ngoài quan hầu ra tôi tuyệt nhiên không thổ lộ với ai hết.
- Thế thì tốt! - Trương Phóng vỗ vai ông ta rồi đi thẳng. Ngày hôm sau, Doãn Hàm cũng chưa đưa phương sĩ đến, hoàng đế trở về Tây Cung, thất vọng nói với hoàng hậu:
- Ta vẫn chưa có duyên, vị thần tiên đã đi mất rồi.
- Ði mất rồi sao? - Hợp Ðức làm bộ ngạc nhiên hỏi. Ðây nhất định là vị Doãn Hàm bất lực.
- Ðừng trách ông ta, - hoàng đế cười nhẹ nói - Vị thần tiên này có thể biết quá khứ, tương lai. Ngài biết ta đang cần tìm ngài, bảo một đồng tử đến trả lời cho Doãn Hàm rồi ngài thì đi phiêu lãng đó đây, dặn lại rằng: Phải đến năm trăm năm sau mới trở lại Tràng An.
- Thật thế ư? - Hợp Ðức kéo nhà vua ngồi xuống - Thần tiên còn nói gì nữa thôi?
- ồ! Ngài còn dặn, hồi xuân đan không nhất thiết ngày nào cũng phải uống. Số lượng đan không nhiều, nhưng thần tiên dạy ta còn thọ lắm...
- Chỉ cần bệ hạ thọ là tốt lắm rồi!
- Ðiều đó thì không còn nghi ngờ gì nữa. - Lưu Ngao nhẹ nhàng nói:
- Thần tiên, linh dược, cố nhiên việc này là có thật.
- Ðó chính là hồng phúc của bệ hạ. - Hợp Ðức lim dim mắt nói - Vì hồi xuân đan, chúng ta phải ăn mừng.
- Ðêm nay - Miệng Lưu Ngao gắn vào tai Hợp Ðức - Thì đêm qua chúng ta đã ăn mừng rồi đấy thôi.
- Thiếp không nói cái ấy - Hợp Ðức cấu vào đùi nhà vua - Bệ hạ chỉ rặt nói những chuyện không đứng đắn gì cả. ý của thiếp là muốn có một lễ mừng chính thức cơ. Có mời cả hoàng hậu nữa.
- ồ! Không cần, chỉ có hai chúng ta, uống chén rượu, gọi vũ nữ đến múa là được rồi. Nhiều người ta thấy phiền toái quá! Hơn nữa, chuyện này chỉ riêng của hai chúng ta thôi mà.
Hợp Ðức đành im lặng. Nàng hết sức tìm cơ hội để Phi Yến được cùng tham dự, lập mẹo cho chị mình giành được sự sủng ái của nhà vua nhưng lần nào cũng thất bại.

[phongvan]

Hồi 15

Vì thế, nàng chỉ còn biết tìm hoan lạc trong hồi xuân đan. Sinh hoạt trong cung, ngày lại ngày đều tẻ nhạt cho nên tâm tình của Hợp Ðức cũng thay đổi. Hồi xuân đan kích thích ngọn lửa tình dục trong nàng, nàng triền miên đòi hỏi, nhưng nhà vua thì không đủ, thời gian và tinh lực thì có hạn. Do chuyện của Phi Yến xảy ra vừa qua nên Hợp Ðức không dám tính đến chuyện dắt trai từ ngoài vào. Ham muốn tình dục quyết liệt của nàng đã biến nàng thành hung dữ. Một hôm vào buổi trưa, nhà vua đang nằm tĩnh dưỡng ở cung Bồ Ðào, Tế Quy lặng lặng đến tâu với Hợp Ðức:
- Thưa, nghe nói Linh Phi ở cung Thang Tuyền đã có thai. - Linh phi à? Có đúng thế không? - Hợp Ðức nhảy chồm lên.
- Thưa, thần nghe nội thị Lý Thủ Quang ở cung Thang Tuyền nói mấy hôm nay Linh Phi thường hay nôn oẹ, xem cung cách ấy thì cô ta đã mang thai rồi.
- Thế à? - Hợp Ðức nghiến răng, chau mày hỏi. Có phải cái con Linh Phi trước đây có lúc được hầu hoàng thượng không?
- Thưa, chính là Linh Phi đó.
- Nhà ngươi đi tìm Linh Phi đến cho ta, gọi luôn cả Lý Thủ Quang một thể.
Từ ngày vào cung đến nay, đây là lần đầu tiên Hợp Ðức sử dụng quyền ra lệnh. Nàng không thể cho phép bất kỳ một cung nữ nào mang thai. Ðiều đó rất nguy hiểm đối với địa vị của hai chị em nàng.
Một lát sau, Tế Quy quay lại tâu với Hợp Ðức:
- Hai người đã chấp hành lệnh, đang đứng ở ngoài cung chờ hậu kiến.
- Lý Thủ Quang hiện đang làm chức gì? - Hợp Ðức hỏi giọng nặng nề.
- Dạ, hắn chưa có thực chức. Năm trước ở Hề quan cục để nghe sai phái, năm ngoái ở cung Thang Tuyền rồi điều sang cục Vi Cung, vẫn chưa có thực chức ạ.
- Thôi được! Nhà ngươi bảo Lý Thủ Quang vào trước.
Một nội thị mặc áo xanh lập cà lập cập bước vào. Hợp Ðức lướt một cái nhìn khắp người hắn.
- Có phải nhà ngươi làm việc ở cung Thang Tuyền và cục vi Cung không?
- Thưa phải - Lý Thủ Quang cúi đầu đáp.
- Ta thăng cho ngươi chức "Nội cấp sự" - Hợp Ðức nói dỗ dành - Nhà ngươi cứ tâu thực đầu đuôi câu chuyện của Linh Phi cho ta nghe.
- Xin tâu trình: Căn cứ vào ghi chép ở sổ "Nội cấp sự" của Dịch đình thì bốn tháng trước Linh Phi được hoàng thượng ban phúc. Mấy ngày gần đây thường hay nôn oẹ, thần đã làm việc ở Hề quan cục cũng có biết chút ít về y lý, nhìn dáng điệu của cô ta thì hình như đã có thai.
Hợp Ðức run lên, cố trấn tĩnh, dịu giọng hỏi:
- Ðã trình báo lên trên chưa?
- Dạ bẩm chưa ạ. Vì Linh Phi chưa có thân phận, hơn nữa, lại chưa được thái y chẩn đoán, tiểu nhân mới chỉ quan sát thôi. Việc này phải do dịch đình tâu trình lên hoàng thượng.
Hợp Ðức giơ tay ra hiệu không cho Lý Thủ Quang nói tiếp và hỏi:
- Có đúng bốn tháng trước hoàng thượng có ban phúc?
- Thưa đúng. Bốn tháng trước, hoàng thượng...
- Ngươi có biết đích xác là hoàng thượng không? - Hợp Ðức vặn hỏi giọng bỗng nhiên đầy vẻ đe dọa.
- Thần... Thần... không được biết ạ. Thần chỉ nghe nói thôi ạ - Lý Thủ Quang run bần bật trước câu hỏi hiểm hóc của Hợp Ðức.
- Hoàng thượng đâu có gọi ban phúc cho nó, ngươi biết không? - Hợp Ðức quắc mắt, vụt đứng dậy, quay người bảo Tế Quy - Nhà ngươi cho Triệu Linh Phi vào.
Linh Phi đang nén chịu cơn đau vì sự phản ứng sinh lý trong thời kỳ mang thai, không biết Chiêu Nghi cho gọi đến vì lý do gì, hoảng hốt đi vào cung, quỳ xuống đất.
Hợp Ðức cười nhạt đến nhìn Linh Phi. Thân hình nàng thật yểu điệu nhưng ăn mặc vẫn là thứ áo quần của của nữ bình thường. Hợp Ðức đoán rằng sau khi nhà vua ban phúc, chắc chắn chưa hứa cho nhà cô này điều gì tốt đẹp. Vì vậy, nàng cố làm sấm sét ra oai hỏi cô ta làm công việc gì.
- Thần không có việc gì - Suốt ngày chỉ ở trong cung Thang Tuyền thôi ạ.
- Nhà ngươi lại dám dối ta! Lý Thủ Quang, đem con này... Nàng bỗng dừng lại, thoạt đầu, Hợp Ðức định bảo Lý Thủ Quang đem Linh Phi giết quách đi, nhưng nghĩ làm như vậy có thể sinh rầy ra. ở trong cung, từ ngày có hồi xuân đan, Hợp Ðức cũng đã sử dụng quyền lực của Chiêu Nghi trong khi tức giận, nhưng chưa bao giờ dùng đến quyền sinh sát. Lúc này, nàng đang giận dữ nhưng cần nhất là chỉ tính toán sao cho mình có lợi thôi. Vì thế, nàng ngừng ý định lại, suy nghĩ. Một lát sau nghĩ đến cách khác, liền đổi giọng:
- Tế Quy, đem con này đi chẩn đoán.
Tế Quy và Lý Thủ Quang chỉ còn biết đỡ Linh Phi đứng dậy.
- Cho nó vào - Hợp Ðức ra hiệu cho Tế Quy đưa cô ta vào phòng thay quần áo, rồi ra lệnh bảo nội thị mau đến cung Chiêu Dương gọi Phàn thị đến.
Phàn thị là con người từng trải - Hợp Ðức chỉ ghé tai nói nhỏ mấy câu là hiểu ngay, mỉm cười gật đầu ưng thuận.
- Xem con này khỏe mạnh lắm đấy. Phải làm nặng tay một chút, nhưng quan trọng nhất là không được làm hại đến tính mạng của nó. Hợp Ðức nói thêm mấy câu, đưa mắt bảo Phàn thị đi vào buồng thay quần áo - Mụ ta hăm hở bước vào bảo Tế Quy và Lý Thủ Quang ra ngoài, bắt Linh Phi nằm thẳng ra trên ghế.
Linh Phi không biết gì, nghe theo Phàn thị nằm xuống. Phàn thị ấn khắp bụng Linh Phi, gật đầu lia lịa. Linh Phi sợ quá nhắm mắt lại. Phàn thị lột hết quần áo của nàng, nhìn kỹ từ đầu đến cuối hỏi:
- Cô đã có quan hệ với đàn ông rồi hả?
- Vâng, có với hoàng thượng - Linh Phi đáp nho nhỏ.
Phàn thị giật mình nhưng vội trấn tĩnh ngay lại, cười nói:
- Thế thì hay quá! Nhưng vì cô có bệnh, hạ đới khong thông. - Nói xong mụ ta ấn thật mạnh vào bụng Linh Phi. Nàng quằn quại đau đớn, nhưng cố nghiến răng chịu. Phàn thị vẫn cười cười như không, lại ấn tiếp phía bụng dưới rồi đột ngột dùng hết sức ấn ép dồn dần xuống. Linh Phi đau như xé ruột, mồ hôi vã ra khắp mặt. Phàn thị lau mồ hôi cho nàng rồi dùng hai chân ra sức dận lên bụng nàng lâu đến nửa giờ. Linh Chi kêu thét lên. Phàn thị thấy là đã xong việc, xem xét kỹ, dùng khăn lau sạch máu rồi vực Linh Phi ngồi dậy, rót một cốc nước cho nàng uống.
- ồ! Không việc gì đâu! Ta sẽ đem lời của cô báo lên Chiêu Nghi.
Linh Phi suýt ngất đi, nhưng cơn đau ở bụng dưới làm nàng sợ quá. Nàng mặc lại áo quần, đứng dậy. Phàn thị dắt Linh Phi ra ngoài.
Hợp Ðức vẻ bồn chồn, lo lắng đi đi lại lại trong phòng, khi Phàn thị đi ra, Linh Phi lại ngã nhoài xuống nền nhà. Phàn thị bước đến nói vào tai Hợp Ðức mấy câu.
- Hay lắm! Hợp Ðức như trút được gánh nặng, quay sang bảo Lý Thủ Quang dẫn Linh Phi về.
- Sau thì phải biết thân biết phận đấy, ở trong cung mà sinh bừa đẻ bãi thì mất đầu chớ có trách!
Linh Phi vẫn ù ù cạc cạc, cúi chào Hợp Ðức rồi theo Lý Thủ Quang đi ra. Phàn thị đưa cho Hợp Ðức xem cái khăn đẫm máu lấy làm đắc ý lắm.
- Nhìn thấy đỏ lòm như thế này là đúng rồi - Phàn thị thì thầm. Hợp Ðức gật đầu bảo Phàn thị trở về cung Chiêu Dương. Ðiều lo lắng của Hợp Ðức thế là xong. Nhưng Phàn thị thấy nặng trĩu trong lòng - Cách làm của Hợp Ðức đáng sợ quá! Mặt khác mụ ta lại phục lăn cái tâm địa dễ có mấy tay ấy của Hợp Ðức. Rồi từ chuyện Linh Phi, Phàn thị suy nghĩ đến số phận của các cung nữ khác. Ðối với chị em nhà họ Triệu, mụ ta gần gũi Phi Yến hơn, việc xảy ra với Linh Phi làm Phàn thị lo cho Phi Yến quá. Giả dụ có một người nào đấy có thai để được hoàng tử thì địa vị của Phi Yến sẽ nguy to, thời gian đã quá gấp, Phi Yến phải có con, nếu không, kết cục sẽ không lường được.
Về tới cung Chiêu Dương, Phàn thị kể hết từ đầu đến cuối cho Phi Yến nghe, hơn nữa, lại còn nói lên nỗi lo của mình. Phi Yến không nói gì, ngồi trơ như hóa đá.
- Mẹo của Vương Thịnh trước đã tâu trình, hoàng hậu thấy thế nào ạ?
- Hoàng thượng không bao giờ đến cung này nữa - Hoàng hậu đáp buồn rười rượi.
- Không ạ. Vẫn có cách - Phàn thị khuyến khích.
Phi Yến lắc đầu xót xa, đưa tay chỉ màn cửa sổ nói:
- Nhà ngươi kéo màn lại.
- Vì sao ạ? Ban ngày sao lại kéo màn cửa sổ ạ?
- Ta sợ ánh sáng.

Một con người có nhiều mất mát mà sợ ánh sáng, sợ sự tọc mạch của ánh sáng là một con người có tâm tính bất thường, nhưng Phàn thị không thể hiểu nổi, chậm chạp kéo màn cửa quay người lại nhìn Phi Yến với ánh mắt kinh dị. Phi Yến cúi đầu xuống, đi đi lại lại trong phòng đầy tư lự, phồn hoa và tiêu bi đối nghịch thật trớ trêu. Nàng không thể yên tĩnh được nữa, nàng bước, nàng bước... nước mắt tuôn xuống như mưa. Nàng không muốn để Phàn thị trông thấy sự suy sụp của mình.
- Thôi bà đi nghỉ đi - Nàng nói giọng trầm xuống.
- Vâng, thưa hoàng hậu - Phàn thị chào bước ra khỏi tấn cung, nhưng vội quay lại nói - Thưa hoàng hậu, bốn hôm nữa là ngày mừng thọ của người. Quan Dịch đình đã đến xin ý kiến, hoàng hậu vẫn chưa dạy gì.
- Mừng thọ... Thôi... thôi... Phi Yến lạnh nhạt nói.
- Mừng thọ hoàng hậu là một việc không thể coi thường được. Theo thần thì cứ như phép tắc năm trước mà làm.
- Năm trước! Phi Yến cay đắng lắc đầu. Tình cảnh của năm trước không thể nghĩ đến nữa.
Từ khi làm hoàng hậu, lễ mừng thọ hàng năm, nàng cũng ngồi với hoàng thượng tiếp nhận quân thần đến dâng lễ. Năm nay, hoàng thượng không đến, thì còn có ý nghĩa gì! Nghĩ đến đây, Phi Yến lắc đầu, giọng nặng trĩu:
- Nhà ngươi bảo Vương Thịnh sang bên Dịch đình nói rằng ta đang ốm, năm nay miễn, không làm gì hết!
Phàn thị im lặng, Phi Yến lại nói tiếp:
- Ðừng để ta phải phiền lòng, mau bảo Vương Thịnh đi ngay.
Phàn thị thấy gương mặt buồn rười rượi của hoàng hậu, không nói gì thêm, thong thả quay mình lại, từng bước nhẹ nhàng đi ra ngoài.
Phi Yến nhìn sau lưng Phàn thị. Người đàn bà này thật là ghê gớm lắm, nhưng lại là người thân cận nhất của nàng. Nàng chỉ biết thở dài.
Phi Yến quá cô đơn. Nàng đưa bàn tay lên ngắm từng ngón. Trước đây ai cũng khen nàng có bàn tay đẹp. Bây giờ, khác xưa rồi, bàn tay nàng chỉ để nắm bắt nỗi cô đơn mà thôi. Nàng đưa mắt nhìn những thứ bài trí gấm hoa trong buồng. Nàng nghĩ:
- Rồi đây, ta sẽ đi trọn lộ trình của cuộc đời mình trong gian buồng lạnh lẽo cô quạnh này. Bỗng nhiên nàng nghĩ đến Linh Phi. Người con gái ấy một độ có thể gây nguy hiểm cho nàng. Nhưng trong giờ phút này, ngược lại, nàng cảm thương cho cô ta quá.
Ngày mừng thọ của hoàng hậu nhà Ðại Hán sắp đến. Cung Chiêu Dương vẫn như thường lệ. Không thấy có chuẩn bị gì cho ngày đại lễ cả, bọn cung nữ, nội thị đang xì xào bàn tán vụng trộm...
Buổi chiều, khi hoàng đế ngự triều, Triệu hoàng hậu theo lệ cũ lên xe đến cung Trường Tín bái yết Thái hậu. Không quá một giờ sau, nàng đã trở về cung Chiêu Dương.
Trong thời gian này, không ít các cung nữ đến cung Chiêu Dương mừng thọ. Vương Thịnh báo tên các vị và đọc tên các thứ lễ vật. Phi Yến không còn đủ sức để xua tay ngăn Vương Thịnh nữa, nàng lẳng lặng đi vào cung.
- Hoàng hậu! - Vương Thịnh vội vàng chạy đón trước quỳ xuống - Tiểu nhân, xin cúi đầu lạy tạ người.
Phi Yến chỉ còn cách đứng lại, miễn cưỡng nhận lễ. Ngay lúc đó, nàng lại trông thấy một đoàn cung nữ và nội thị đang xếp thành hàng dài ở bên ngoài.
- Ðể cho họ vào. - Nàng nói nhỏ, Vương Thịnh dắt một lũ hầu vào. Họ cúi rạp xuống làm lễ mừng. Phi Yến bắt buộc phải đứng chủ trì một lúc rồi quay vào nội cung, cởi áo lễ mặc thường phục, ngồi trơ trơ trước tấm gương đồng.
Lại một đoàn nữa đến, nhưng nàng thoái thác, lấy cớ đang ốm không tiếp được.
Chẳng mấy chốc viên Tổng quản Tây Cung Tế Quy đến. Hắn bưng mâm lễ vật đi thẳng vào Tẩm cung, quỳ lạy chúc thọ.
- Thưa hoàng hậu. Ðây là lễ vật mừng thọ của hoàng thượng và Chiêu Nghi.
Hai cái tên Hoàng thượng - Chiêu Nghi liền nhau làm cho Phi Yến ớn tận xương sống. Nàng miễn cưỡng đứng lên, theo nghi lễ chốn cung đình mà nhận lễ phẩm.
- Thưa hoàng hậu! - Tế Quy đứng dậy từ từ nói thêm - Chiêu Nghi sai tiểu nhân đến báo trước để hoàng hậu biết, chốc nữa, Chiêu Nghi sẽ đưa hoàng thượng đến cung Chiêu Dương uống rượu thọ. Chiêu Nghi mong hoàng hậu có sự chuẩn bị.
Phi Yến ngạc nhiên, hôm qua, nàng cầm chắc nhà vua sẽ không bao giờ đến! Bây giờ, ngài lại đột nhiên giá lâm. Sự đổi thay ấy làm nàng hoang mang, đúng hơn, nàng lại còn thấy buồn bực... Nàng nhìn Tế Quy nói nhấm nhẳn:
- Hoàng thượng đến... Tốt thôi! Ta biết rồi! Ngươi về báo với Chiêu Nghi.
Nghe tin này, Phàn thị là người sốt sắng nhất. Tiễn Tế Quy về rồi, bà ta quy vào giục Phi Yến trang điểm. Phi Yến hoàn toàn dửng dưng, mặc dầu, đây là cái tin vui cho cung Chiêu Dương. Nhưng khi nghĩ rằng nhà vua đến là vì Chiêu Nghi - Em gái của mình dắt đến - Lòng nàng se lại. Hơn nữa, chuyện xảy ra ở chỗ buồng tắm cũng đã làm nàng mất hết hy vọng nhà vua sẽ đột ngột đến, tình yêu đã mất, vãn hồi làm sao được nữa!
Vì vậy, nàng không muốn thay quần áo. Nàng ngồi trơ ra như thường.
Vương Thịnh và Phàn thị hối hả giục bọn nhân viên cấp sự bày tiệc rượu, gọi nhạc công rối rít. Sau đó, lại vào khuyên hoàng hậu.
- Không cần thiết - Phi Yến cười chua chát - Các người phải biết: hoàng thượng đến không phải để xem ta ăn mặc, hơn thế, ngài cũng không phải đến để thăm ta, để... để... để đi cùng với cô em ta đến đây cho hợp cảnh - Nàng lạnh lùng nói.
- Bất luận thế nào, Hoàng hậu cũng nên chuẩn bị, nể mặt Chiêu Nghi chứ ạ. Phàn thị nói giọng thiết tha cầu khẩn - Dẫu sao cũng không nên để Chiêu Nghi lâm vào thế khó xử.
Phi Yến vẫn cứ dửng dưng, nàng không muốn phải miễn cưỡng làm, sẵn sàng để cho mọi việc cứ thế mà diễn ra. Nàng đưa tay ngăn không cho hai người nói gì thêm nữa, bước đến bên cửa sổ nhìn ra cảnh vật xa xa ngoài vườn ngự uyển. Vương Thịnh so vai quay lại nói với Phàn thị:
- Bà cố gắng săn sóc hoàng hậu, tôi đi lo liệu mọi việc bên ngoài. Hôm nay, chúng ta phải để cho Hoàng hậu một ấn tượng tốt đẹp mới được.
"Những con người đáng thương" - Phi Yến nghe hai người nói với nhau, khe khẽ thở dài, những chuyện như thế, nàng cảm thấy đều xúc phạm đến chỗ sâu nhất lòng tự trọng của con người.
Phàn thị đứng cạnh một khuôn cửa sổ khác, chú ý nhìn người đi trên con đường thông đạo, hai người, Phàn thị và Phi Yến nhìn theo hướng khác nhau.
Trên đường có bốn tên nhạc công của Tây Cung ôm nhạc cụ đi đến, tiếp đó lại có hai cung nữ vén cao xiêm áo múa đi vào điện Chiêu Dương - Phàn thị nhất nhất nói rõ cho Phi Yến biết, nàng chỉ đăm chiêu nhìn cây cối và vườn hoa. Phút chốc lại thấy viên Tổng quản Tây Cung Tế Quy hiện ra trên đường lớn, hắn thoăn thoắt sải bước.
- Ðến rồi! Ðến rồi! Phàn thị vội báo cho Phi Yến.
- ừ - cuối cùng Phi Yến cũng nhìn về phía đường thông đạo.
Hoàng đế nhà Ðại hán và Chiêu Nghi sánh vai nhau thong dong bước đi, thỉnh thoảng dừng lại chỉ trỏ vuốt ve những bông hoa hai bên đường. Phi Yến thấy Hợp Ðức đang cười. Nàng nhếch mép quay vụt trở về ngồi phịch xuống ghế bành.
- Thưa hoàng hậu, mời người ra tiếp giá - Hoàng thượng giá lâm, mừng thọ người - Vương Thịnh bước vào tâu báo.
- ừ - Nàng vụt đứng dậy.
Trước khung cửa hùng vĩ của điện Chiêu Dương, trên bậc thềm rộng lớn, Phi Yến ngượng ngùng ra đón hoàng đế nhà Ðại Hán giá lâm. Nhà vua và nàng cùng thi lễ, gọi nàng là hoàng hậu, chúc nàng sống lâu hết sức khách sáo như hai người xa lạ. Hợp Ðức lướt nhìn lấy làm tiếc những thứ nghi thức lễ tiết như vậy thật không nên có. Một đôi vợ chồng, một cặp tình nhân, mà từ thân thiết trở nên khách khí, thì thật khó cứu vãn lại được. Vì thế nàng cố gắng phá tan bầu không khí lễ tiết nghi thức nặng nề giả dối đó, đến cầm tay Phi Yến cười khanh khách.
- Chị. Chị quay lại để em lậy chị, hoàng hậu nương nương của em ơi! Chị thưởng cho em cái gì chứ!
- Chị thì còn cái gì nữa! - Phi Yến cười rất không tự nhiên - Chị tưởng... Nàng quay mặt lại nhìn thẳng vào nhà vua, một thoáng. ý nàng muốn nói rằng chị thưởng cho em cái địa vị hoàng hậu, nhưng nàng vội kìm lại được - Nếu vậy thì sự thể trở nên hết sức xấu. Tuy nàng không muốn cầu cạnh gì, nhưng cũng không muốn phá đám. Vì vậy, nàng chuyển ngay ý, chỉ vào chậu hoa trong vườn hoa đông cung.
- Chị muốn tặng em mấy chậu hoa, dáng đẹp lắm.
- Hay quá! - Hợp Ðức reo lên cố sức làm vẻ thích thú - Chị thưởng cho em như vậy là khôn đấy. Nếu không em cũng đến lấy trộm. Hoàng thượng của thiếp, đây có phải là hoa Hợp hoan không?
- ồ. Ðúng! - Lưu Ngao đáp bừa, kỳ tình ngài đã trông thấy hoa gì đâu - Ðúng là hoa Hợp hoan.
Thế là Hợp Ðức xếp cho nhà vua và hoàng hậu ngồi cạnh nhau, còn mình thì giả cách làm lễ triều bái, miệng liến thoắng chúc thọ dài dòng.
Lưu Ngao nhịn không được phá lên cười nhìn Phi Yến, nói với Hợp Ðức:
- Ta giống một ông vua trên sân khấu quá - Phi Yến rồi cũng bật cười nốt. Lưu Ngao đưa tay vuốt bộ râu, gật đầu, như để chứng minh mình là một ông vua thật.
- Ðã lâu chúng ta không xem kịch! Hợp Ðức chạy đến cạnh hai người - Bao giờ thì cho em đi xem kịch đây.
Lưu Ngao và Phi Yến tuy cùng cười thoải mái nhưng giữa họ còn có sự cách bức. Lễ chúc thọ đã xong mà hai người vẫn ngồi ngay ngắn tại chỗ.
- Hai vị cũng có thể đứng lên được. Chẳng nhẽ lại bắt em quỳ mọp triều bái một lần nữa sao?
Hợp Ðức kéo ống tay áo của hai người, nháy mắt ra hiệu cho Vương Thịnh.
Hắn vội vàng tiến lên, cúi gập người mời nhà vua đến Thiên điện để nghe hát.
Một đội nhạc do bọn nội thị và cung nữ lập ra gồm mười bốn người tấu lên điệu nhạc mừng thọ bình thường. Phi Yến rất vui. Nhưng tâm hồn nàng đang phiêu diêu tận một chốn nào xa vời. Nàng nhớ lại âm nhạc hồi còn ở phủ đệ của Dương A công chúa - Năm ấy Phú Bình hầu Trương Phóng bất ngờ dẫn nhà vua đến. Ðó là lần đầu tiên...
Cũng lần ấy, lần quyết định vận mệnh của nàng. Ðến bây giờ, cả một thành Tràng An, thậm chí đến những người bình thường trong thiên hạ vẫn hâm mộ nàng, vậy mà tại saoi nàng không biết hạnh phúc của mình ở đâu. Nàng đưa mắt nhìn Hợp Ðức. Người em gái xinh đẹp hơn xưa bội phần. Bỗng nhiên, nàng thấy buồn cho em. Nàng nghĩ: mình chính là cái gương tầy liếp cho nó đây! Chẳng bao lâu nữa nó cũng sẽ hướng theo vết xe đổ của mình. Ðàn bà con gái ở bên cạnh ông vua có khác gì cái quạt, mùa hè oi nồng qua đi, thì bị vứt vào một xó thôi.
Tám vũ nữ chia thành hai đội từ hai bên trái phải bước vào quỳ xuống một tấm thảm đỏ, chúc mừng hoàng hậu đại thọ... Tiếp đó, họ lui vào, biểu diễn điệu vũ mừng thọ "Thiên nga vũ". Xong lại hát bài ca "Ngày lành tháng tốt".
Lưu Ngao nghe một lúc thấy bình thường và dung tục, chẳng thích thú gì. Hợp Ðức tinh ý đưa mắt cho Vương Thịnh. Hắn liền lẳng lặng đến bảo bọn nhạc công. Khi khúc nhạc dừng lại, Hợp Ðức cười vang lên nói với nhà vua:
- Ðược rồi! Tiết mục chúc thọ xong rồi. Ta chuyển sang một màn khác vui vui! Nói xong, nàng kéo hai người vào phòng ăn. Nàng giống như một nhà đạo diễn chỉ huy hai diễn viên đóng kịch. Phi Yến giận lắm. Không gì thì nàng cũng là chủ của sáu cung, thế mà lại bị cô em điều khiển như một con rối, lặng lẽ đi theo vào phòng ăn, miễn cưỡng nâng chén rượu chúc mừng nhà vua.
Tiếng nhạc lại vang lên, không đơn điệu như lúc nãy mà réo rắt trầm bổng kích động lòng người. Lưu Ngao tự động uống một chén, nhìn Phi Yến vẫn còn im lặng cúi đầu. Ngài không chỉ có nhìn nàng một lần, nhưng khi nhìn, ngài đều thấy nàng buồn rười rượi. Tất nhiên Hợp Ðức làm như không hề biết gì cả chẳng qua là nàng đã cố đem hết sức mình rồi. Nàng biết lắm, nếu mình cứ cố co kéo bày trò thì rồi khéo léo hóa ra vụng về ngay. Nàng thấy sốt ruột quá. Phi Yến vẫn cứ trơ trơ đờ đẫn như cũ. Chẳng bao lâu ban nhạc cũng rút lui dần. Trong phòng ăn trở nên yên tĩnh. Lưu Ngao cố gắng nén cơn phiền muộn trong lòng cũng không thể chịu được nữa, đưa mắt nhìn Phi Yến.
- Có việc gì làm hoàng hậu không vui? Trong khi mọi người ai cũng vui vẻ cả thì nàng lại cau có buồn rầu. Hoàng hậu có điều gì không bằng lòng.
- Bệ hạ! - Phi Yến không tự chủ nổi, nước mắt tuôn xuống - Thiếp đều bằng lòng với tất cả, thiếp cũng không có điều gì không vui. Nhưng... Nàng buồn bã cúi đầu xuống. Nhưng, hôm nay thiếp nhớ đến chuyện cũ năm xưa. Thiếp nghĩ đến lần đầu tiên gặp bệ hạ... Lúc đó, thiếp nhớ là thiếp đã bảo người giống một vị hoàng đế, thiếp dù trong mộng cũng không nghĩ đến sự đó. Thiếp đã được lọt vào mắt xanh của một ông vua . - Nàng nấc lên, lấy khăn lau nước mắt, rồi nói tiếp - Thiếp còn nhớ những ngày ở Thông Thiên đài, thiếp được sống những giờ phút thần tiên... hoàng thượng yêu quý thiếp biết bao nhiêu, một thứ tình nghĩa sâu nặng... người đã làm cho thiếp sung sướng biết nhường nào... Lúc đó, nước mắt thiếp tuôn trào cũng vì hạnh phúc đấy thôi.
Nhớ lại tình xưa nghĩa cũ khiến cho người nói và người nghe đều xúc động. Phi Yến như đang tìm lại niềm hạnh phúc ban đầu, nàng chìm vào trong hồi ức. Cả hai, phút chốc cùng tỉnh lại. Nhà vua cũng đắm mình vào hồi ức. Ngài nhớ lại những ngày ấy, ngài đã cùng nàng chỉ non thề bể, sông cạn núi mòn, ngọc nát vàng phai, cũng không dối lòng. Ngài thấy xót xa, ngài tự trách mình đã lạnh nhạt với nàng... Thế rồi, ngài quay người, đưa tay nhấc bổng Phi Yến lên.
- Bệ hạ. Phi Yến đăm đăm nhìn vào nhà vua, đôi mắt đẫm lệ - Thiếp nhớ, thiếp đã lấy thân phận một nữ cung để hầu hạ hoàng hậu... thiếp nhớ, thiếp mặc áo cung nữ đứng sau lưng hoàng hậu, khi bệ hạ vào, người nhìn thiếp không chớp mắt. Cái nhìn đó có bao giờ thiếp quên. Toàn thân thiếp run lên... cuối cùng hoàng hậu phát hiện được bắt bệ hạ đưa thiếp đi. - Nàng thở một hơi dài rồi nói tiếp - Ðó là một đêm suốt đời thiếp không bao giờ quên. Hoàng thượng cắn lên trên cổ thiếp, trên vai thiếp... Ôi, nỗi đau của thể xác thiếp được chuyển thành niềm khoái cảm của tâm linh... trong mắt đẫm lệ của nàng như tóe lửa, nụ cười bồng bềnh lướt qua gương mặt nàng - Dấu ấn của bệ hạ đã lưu lại trên cổ trên lưng thiếp, ba ngày sau vẫn còn vết máu của thiếp dính trên quần áo bệ hạ. Thiếp tự đi giặt cho bệ hạ, nhưng bệ hạ không cho bảo hãy giữ lại làm kỷ niệm... Bệ hạ... Nàng say sưa kể lại chuyện cũ, không giấu giếm chuyện gì, âm điệu của nàng bay bổng thiết tha, đôi mắt lay động, không còn khô cứng bẽ bàng chút nào.
- Phi Yến! Phi Yến! Lưu Ngao trong cơn xúc động, nắm chặt lấy tay nàng, duyên xưa chuyện cũ bỗng hiện về, nước mắt ngài chỉ chực trào ra.
Hợp Ðức lặng lẽ quan sát, khi tình cảm thiết tha của Phi Yến đã làm nhà vua cảm động, nàng nhẹ nhàng đứng lên, nói là đi thay áo, ra khỏi nhà ăn. Lưu Ngao không còn biết Hợp Ðức đi hay ở, nắm chặt lấy tay Phi Yến, cuối cùng ghì nàng vào lòng, lau nước mắt cho nàng, hôn nàng, siết chặt nàng, xúc động an ủi vỗ về xoa tay lên lưng nàng.
Phi Yến khóc nức nở gục đầu vào lòng nhà vua.
- Phi Yến! Phi Yến! - Giọng Lưu Ngao run rẩy - Ta cũng có bao giờ quên đâu ! Ta nhớ... chúng ta lại vẫn như xưa. Từ nay về sau, chúng ta... Lưu Ngao nâng đầu nàng lên, lau nước mắt cho nàng.
- Bệ hạ, thiếp vẫn nghĩ rằng, chuyện cũ giống như trong giấc mộng... Luôn luôn hiện ra trong giấc mộng của thiếp...
- Ðó đâu phải là mộng! Là thực! Là thực đấy...
Là thực! Là thực ư! Nàng lẩm bẩm nói. Ðây là một sự ngẫu nhiên, một sự ngẫu nhiên đã nối lại quan hệ tưởng như đã tan vỡ của hai người. Giống như mở ra một cánh cửa để họ trở về với những ngày tháng thuở trước. Nàng vẫn mỹ lệ xinh đẹp như xưa. Nàng vẫn là con người thông minh và nhạy cảm như xưa. Trong lòng Lưu Ngao đã lấy lại những mất mát. Ngài quyện chặt lấy nàng, rất lâu, rất lâu. Họ không nói một lời. Chính trong lúc như thế là lúc hai tâm thần giao ngộ. Ngôn ngữ của trần gian bỗng nhiên trở nên thừa. Bọn cung nữ và nội thị hầu hạ trước cung đình dần dần rút lui hết. Phàn thị quan sát sau màn che sung sướng cùng với Vương Thịnh vỗ tay reo. Thế rồi, Lưu Ngao dìu nàng từ từ đi vào nội tẩm. Phàn thị mừng quá, thở một hơi dài, kéo Vương Thịnh ra ngồi trên chiếc ghế dài mắc tấm màn che.
- Hy vọng lần này hoàng thượng yêu mến hoàng hậu. - Vương Thịnh nói giọng đầy cảm khái - Cầu trời đất thánh thần, mọi sự tốt lành.
- Bây giờ hoàng hậu vẫn còn khờ khạo lắm, tôi vẫn còn lo cho nàng lắm. Người đâu mà lạ, mới thất ý một chút mà đã mụ nụ đi - Phàn thị thở dài than vắn - Nhưng hôm nay thì hoàng hậu hạnh phúc đã đến cõi tâm linh rồi.
- Chúng ta còn phải thay hoàng hậu, tìm cách không thể để hoàng thượng bỏ rơi nàng nữa.
Vương Thịnh lấy ngón tay gõ gõ vào đầu - Chúng ta thì có cách gì được? Phàn thị nghi hoặc nhìn Vương Thịnh.
- Trước đây tôi đã bảo rồi đấy - Hắn nhích lại người Phàn thị nói nhỏ. Ðã có cơ hội này rồi, chúng ta nên nghĩ mẹo làm cho hoàng hậu có thái tử.
- Ôi! - Phàn thị kêu lên lạc cả giọng - Tôi suýt nữa thì quên mất.
- Chúng ta lập lại mẹo, chỉ còn cách ấy mới có thể giữ vững lâu dài, ngoài ra đều có vấn đề cả. à... Vương Thịnh hạ giọng - Bà nói đi?
- Ðúng! ý của tôi cũng giống như ý của ông. Nhưng chỉ mong từ nay, ngày nào cũng gặp điều phúc đức, chúng ta chọn thời cơ thích hợp mà tạo cho được thái tử? Như vậy bất tất lúc nào cũng phải lo nữa.
Yến tiễn hoàng đế đến tận ngoài cung, nhìn thấy xe kiệu chuyển bánh khuất sau vườn hoa mới từ từ quay trở về Tẩm cung. Vẫn giữ nguyên áo quần, nàng nhẹ nhàng vẫy tay bảo bọn cung nữ đi ra ngoài.
- Chúc mừng hoàng hậu.- Phàn Thị rón rén bước vào Phi Yến thấy xấu hổ. ở đây như đã mất đi sự tôn nghiêm của con người. Khi được hoàng đế vỗ về thì có ngay niềm vui, nếu ngài không nhòm ngó đến nữa, lập tức nàng rơi vào cô đơn lạnh lẽo có lẽ đây là thiện ý của mọi người đối với nàng, thế nhưng thiện ý đó đã xúc phạm đến lòng tự tôn đáng thương của nàng. Phi Yến miễn cưỡng cười, đi đến bàn trang điểm, rồi trở về giường, đợi Phàn thị đi ra mới ngã người, nằm xuống, vừa sung sướng vừa khổ đau, nước mắt nàng ứa ra.
- Chiêu Nghi đã đến- Phàn Thị lui ra chưa mấy chốc đã vào tâu báo.
Phi Yến định ngồi dậy thì Chiêu Nghi đã vào.
- Chị nằm nghỉ - Hợp Ðức đi nhanh đến trước giường giữ lấy chân nàng tủm tỉm cười. Cái cười đó làm Phi Yến khó chịu, nàng vươn dài lưng, cố giấu nỗi lo của mình.
- Chị ? Em biết rồi thế nào cũng có ngày hôm nay, đúng thế không? Hợp Ðức hoàn toàn không biết gì đến lòng tự tôn đáng thương của chị, cứ vui vẻ nói tiếp - Em mừng quá. Em cũng mong rằng mãi mãi được như vậy, hai chị em ta phải giữ chặt lấy hoàng đế.
- ờ .... Phi Yến chỉ còn cách "ờ" một tiếng rồi nói nhỏ - Sự thay đổi đó làm chị sợ lắm.
- Không phải sợ, từ nay trở đi, cũng như trước thôi, hoàng thượng không thay lòng đổi dạ nữa đâu. Chỉ cần chị biết chiều chuộng ngài. Chị... Hợp Ðức đưa tay vào túi định lấy gói đại đan đưa cho Phi Yến, nhưng khi chạm vào gói thuốc, nàng lại do dự, không rút bàn tay ra. Nàng thấy ngại. Loại thuốc này với câu chuyện thần thoại kia dễ bị lộ lắm. Ðồng thời nàng trông thấy trên gương mặt Phi Yến có đọng một nỗi buồn, một vẻ đẹp kín đáo đáng sợ. Nàng sợ mình được nhà vua say đắm rồi bị Phi Yến giành mất đi. Mặc dầu nàng hết sức quan tâm đến chị, nhưng vẫn phải thương đến thân mình.
- Sao thế - Phi Yến thấy em gái đột nhiên trở nên trầm mặc.
- Ôi ? Em đang nghĩ về những điều đêm qua chị nói - Hợp Ðức cười không mấy tự nhiên, chính em cũng thấy xúc động - Chị ơi. Trong những ngày vừa qua, em cứ nghĩ chị mất hết sự thông minh ngày trước, kỳ tình không phải, chị vẫn sắc sảo hơn xưa.
Hợp Ðức nói xong rút bàn tay ra khỏi túi. Triệu Phi Yến lúng túng không biết trả lời ra sao trước những lời tán dương của em gái. Nàng cũng không hiểu được mình đang sắc sảo thông minh trở thành trì độn. Còn bây giờ thì thông minh trở lại và làm sao nữa, trí tuệ thật là huyền diệu, tồn tại hay mất đi nào ai biết được ?
- Chị - Hợp Ðức ghé sát tai chị. Giọng thiết tha - Chúng ta vẫn như ngày xưa. Chị ơi ! Sau này, chị em ta lại càng phải quan tâm đến nhau hơn.
Nàng cười buồn rầu rồi đứng dậy.
- Hợp Ðức. Phi Yến nhìn em rồi cúi đầu nói - Chị đã lỗi thời rồi. Cảm ơn lòng tốt của em. ôi, chị cảm thấy, chị là con số không - ôi! Hợp Ðức! Cảm ơn em ! Cảm ơn em !
Tâm tình của hai chị em cách nhau quá xa. Tuy họ sống chết có nhau, cùng dựa vào nhau lớn lên trong hoạn nạn, nhưng khi đã vào cung nhà Hán rồi thì dần dần mỗi người một phận.
Hợp Ðức lo cho những suy nghĩ u uất nặng nề của chị, miễn cưỡng cười, miễn cưỡng nói mấy câu an ủi rồi đi nhanh ra ngoài.
- Chiêu Nghi - Phàn thị đón nàng từ ngoài Tẩm cung lạy chào.
Hợp Ðức không ưa gì người đàn bà nhiều mưu mẹo mánh lới này, mặc dầu bà ta là người tâm phúc của chị mình. Trông thấy Phàn thi là nàng lại nghĩ đến quá khứ, một quá khứ hết sức nặng nề .
- Bà nhớ khuyên hoàng hậu vui tươi lên - Nàng đứng lại lo lắng nói - Hoàng thượng không bao giờ lại thích một người đàn bà mặt như đưa đám đâu. Hơn nữa, một ông vua không quay lại đến lần thứ hai đấy nhé. Bà phải biết điều đó, hàng ngày cố trò chuyện nhiều hơn với hoàng hậu.
Thưa Chiêu Nghi, thần biết ạ - Phàn thị cung kính cúi đầu nghe.
Hợp Ðức đi ra khỏi điện Chiêu Dương với dáng dấp đàng hoàng oai vệ sau lưng nàng. Ðợi Hợp Ðức đi xa hắn trầm trồ với Phàn thị:
- Nếu không phải là bà chị, thì chỉ trong nháy mắt là giật phăng mất cái chức hoàng hậu rồi.
- Có khi chỉ cần đến nửa giờ là xong! - Phàn thị cũng thè lưỡi ra nói - Thật không ngờ, thay đổi nhanh đến thế cơ chứ. Năm nọ chỉ mới là một a hoàn kia đấy.
Phi Yến nào có biết những lời bình phẩm ấy, một mình trong tẩm cung, nàng nghĩ lại lời của Hợp Ðức nói và nhận ra rằng trong cung nhà Ðại Hán này, Hợp Ðức chói lọi như một vì sao, nàng không thể so sánh nổi.
- Hoàng hậu! Hoàng hậu! Hoàng thượng đã đến. - Phàn thị hộc tốc chạy vào.
- Hoàng thượng? - Phi Yến giật bắn người vụt đứng lên. - Hoàng đế giá lâm - Ngoài Tẩm cung, nội thị tâu vào.
Phàn thị khẽ hích vào vai Phi Yến rồi vội vàng rút lui theo phía cửa sau. Phi Yến vẫn đang ngơ ngác thì Lưu Ngao đã bước vào tươi cười:
- Nàng vẫn cứ như thế. Lười lười thế... - Nhà vua vung tay áo rộng. - Vừa mới dậy sao? Thế mà ta vừa làm xong biết bao nhiêu công việc đại sự cho thiên hạ rồi đấy.
- Ôi! - Nàng giả làm vẻ mệt nhọc để giấu đi cơn xúc động trong lòng, lùi ra phía sau nghiêng người ngáp mấy cái liền.
Nhà vua bỏ mũ, ngồi lên giường. Phi Yến cúi xuống tự tay cởi giày cho ngài. .
- Phi Yến ? Bảo người hầu đến, hà tất nàng phải làm - Nhà vua ôn hoà nói - Bàn tay nàng không hợp với việc cởi giày.
- Bệ hạ ? - Nàng đã rút ra một chiếc, ngửng đầu nhìn lên hoàng đế rồi dần dần gục đầu lên ngực ngài, không nhúc nhích nữa... Hoàng đế nhẹ nhàng vuốt ve tóc nàng...
Tình yêu đã sống lại, thì trong nháy mắt như mãi mãi vững bền.