Hoa Mai Bạc Mệnh

[Vô Tình]

Chương 11

Từ đó, Ngân Sương đã trở thành người làm trong phủ. Nói đúng hơn là người sai vặt trong phòng của Phước Tấn phu nhân. Công việc của Ngân Sương mỗi ngày là lau chùi bàn ghế, khung cửa sổ, thêu thùa, may vá, là quần áo, rồi bưng nước, tưới hoa... Nghĩa là tất cả công việc mà một A Đầu phải làm.
Nhưng Ngân Sương không phải làm hết. Chuyện trong phòng đã có Hương Kỳ lo. Bà Phước Tấn thấy thái độ an phận của hai người rất yên tâm, dù gì thì.... Cái con bé nầy tuy xuất thân ở chốn giang hồ nhưng không hề có ý lẳng lơ, kiểu cách, trái lại rất siêng năng. Phong cách nhiều lúc lại tỏ ra quý phái, ngăn nắp, không những thế....
Càng ngày bà Phước Tấn càng thấy ưa thích Ngân Sương. Sự có mặt của Ngân Sương đôi khi lại là một sự an ủi, khỏa lấp được những khoảng trống trong lòng bà. Sự ưa thích Ngân Sương gần như một thứ trực tính, không có lý do. Không phải chỉ có Phước Tấn phu nhân mà cả Tần Má Má cũng vậy. Và nhà phật gọi đó là "Cơ duyên".
Nhưng sự thật cái "Cơ Duyên" kia được khám phá ra đầu tiên lại là nhờ Vương Gia.
Hôm ấy, Vương Gia đến phòng Phước Tấn, mới đầu trông thấy Ngân Sương. Vương Gia cũng không chú ý lắm. Nhưng bà Tuyết Như thì có tật nên hay giật mình. Bà sợ Vương Gia hỏi, nên tranh thủ nói ngay.
- Đây là hai con A Đầu mới được đưa vào phủ, chúng là hai chị em, con chị tên là Ngân Sương, còn con em tên là Hương Kỳ.
Ngân Sương và Hương Kỳ phủ phục dưới chân Vương Gia đọc lời thiệu mà Tần Má Má đã dạy.
- Nô tài xin khấu kiến Vương Gia!
Vương Gia khoát tay.
- Thôi được rồi, đi xuống dưới nhà đi!
- Vâng!
Ngân Sương và Hương Kỳ dập đầu lạy tạ ơn, rồi vội vã rút lui ra ngoài, nhưng vừa đến cửa thì chợt nghe Vương Gia gọi giật lại.
- Đứng lại!
Ngân Sương giật mình, cùng Hương Kỳ đứng lại. Vương gia lại tiếp.
- Nào quay mặt lại xem!
Ngân Sương và Hương Kỳ quay lại sợ hãi. Vương Gia ngắm Ngân Sương một lúc, rồi gật gù nói.
- Thôi đủ rồi, đi xuống nhà đi!
- Vâng, vâng, bọn con đi ngay!
Và cả hai đứa như vừa nhận được lệnh đại xá, vội vã rút lui. Hình như Vương Gia có điều gì suy nghĩ, người quay lại nhìn bà Tuyết Như cười, nói.
- Cái con a đầu đó, sao mà nó giống em y hệt!
- Thật ư? Vậy à?
Bà Tuyết Như nghe nói giật mình. Vương Gia cười.
- Ồ! Nhưng bận tâm chuyện đó làm gì? Người giống người mà, vả lại đem một con a đầu ra mà so sánh với em là không phải, nhưng tại nó giống em từ cái phong cách, dáng dấp nó như cái lúc em mới nhập phủ không khác tí nào... Ông trời nhiều lúc cũng ngộ... Tạc người như đúc khuôn. Nhưng chuyện giống nhau cũng chỉ là chuyện thường tình.
Bà Tuyết Như lúc đó như mới ngộ ra:
- À! Thiếp cũng thấy nó có vẻ quen thuộc với mình thế nào đó. Thì ra là như vậy. Có lẽ vì vậy mà thiếp cũng ưa thích nó!
Và chuyện rồi cũng chỉ dừng lại ở đấy. Bởi vì lúc bấy giờ, bà Tuyết Như có quá nhiều chuyện để quan tâm hơn. Vương phủ rộng lớn, kẻ hầu người hạ nhiều. Rồi thêm cái chuyện công chúa mới vào dinh. Phải duy trì phép tắc. Luật lệ cho phải với phép vua... còn chuyện của Hạo Trinh và Ngân Sương nữa, nó như cái ngòi nổ, phải cẩn thận, không khéo lại nổ bất cứ lúc nào.

o0o

Thời gian nhanh chóng trôi qua. Những đóa mẫu đơn vừa tàn trong vườn nhà, thì tiếng ve sầu đã vang lên trên cành cổ thu. Tháng sáu ở Bắc Kinh. Cái nóng như đổ lửa. Và cái nóng kia như cũng làm ảnh hưởng phần nào đến tính tình của Lan công chúa.
Hạo Trinh sau ngày cưới, được vua ban cho chức "ngự tiền hành tẩu", nên mỗi ngày đều phải theo Vương Gia lên triều hầu vua, cuộc sống bận rộn hơn trước, Hạo Trinh cứ vắng mặt ở nhà.
Cuộc hôn nhân còn mới giữa công chúa và Hạo Trinh đúng ra phải có một sự gắn bó, vì hương lửa mới bắt phải mặn nồng. Nhưng không biết Hạo Trinh vì tự ái. Thấy cái hào quang "con gái của vua" sáng chói quá, làm Hạo Trinh ngộp. Hạo Trinh mặc cảm. Nên ít khi Hạo Trinh ghé qua dinh công chúa. Giữa hai người cứ mãi tương kính như tân "một cách kỳ cục", chẳng có vẻ gì là vợ chồng son.
Nguyên do chính có lẽ là tại Hạo Trinh, vì có lần công chúa nói với Hạo Trinh.
- Bất kể thân phận của thiếp là gì, thì khi lấy chồng, thiếp là người của chồng. Hạnh phúc của chồng là hạnh phúc của vơ. Vì vậy xin chàng hãy quên chuyện thiếp là công chúa đi. Thiếp chỉ muốn làm một cô gái bình thường như bao nhiêu cô gái khác để được chồng yêu.
Công chúa mà nói được những điều đó là một điều khó. Vì Lan công chúa ở trong cung từ nhỏ. Được giáo dục nuông chìu, muốn gì có nấy. Đến khi lấy chồng mới gặp cảnh vỡ mộng thế này. Phò mã mà trước đây Lan công chúa được nghe kể lại với bao huyền thoại về chuyện "bắt chồn trắng rồi thả chồn ra" Một phò mã đa cảm, ý nhị, đầy tình người thế tại sao trong chuyện vợ chồng lại có vẻ máy móc, khô khan thế? Hạo Trinh cũng có "nhiệt tình" nhưng lại như "người mộng du". Hay là vì cái chức danh "công chúa" của ta. Vì gần như bao giờ Thôi má má chuyển lời "triệu kiến", Hạo Trinh mới chịu ghé qua như một bổn phận. Chớ ít khi chàng chủ động đến. Như vậy... Làm công chúa kém hạnh phúc hơn một đôi vợ chồng bình thường ư? Nhiều lúc công chúa còn thấy bực mình hơn với những lời từ chối khéo.
- Phò mã đã say túy lúy không qua được!
- Phò mã đã đến Đô Thống phủ dự tiệc.
- Phò mã bảo sáng mai phải vào triều sớm không qua được.
- Phò mã đi luyện võ rồi!
Vân vân... và vân vân. Hàng trăm lý do kỳ quái!
Ba tháng như vậy trôi qua, Lan Công Chúa chẳng có chút tin mừng, sống đời vợ chồng son mà như kẻ góa bụa, có lẽ vì vậy, mà dù có hiền lành cũng dễ thành nóng nảy, dễ gây sự.
Một ngày của tháng sáu. Lan công chúa tình cờ phát hiện sự có mặt của Ngân Sương trong Vương phủ.
Chuyện bắt đầu từ Thôi má má mà ra.
Một bữa Thôi má má nói với Lan công chúa, là ở những gia đình dân giả. Để thắt chặt tình cảm giữa bà mẹ chồng và nàng dâu. Thường nàng dâu hay làm một số thức ăn mà mẹ chồng thích, mang đến tận phòng mẹ chồng. Rồi hai mẹ con cùng ăn, cùng hủ hỉ, nói chuyện về người đàn ông mà họ yêu quý. Một cách giao lưu tình cảm. Và cách giao lưu này rất có lợi, nó giúp cho ta hiểu rõ sở thích của chồng mình, mặc khác nàng dâu cũng được mẹ chồng yêu quí hơn.
Thế là công chúa chợt nảy ý làm theo. Công chúa hối Thôi má má mang mấy đĩa bánh trái trong dinh theo mình sang phòng của bà Tuyết Như bái kiến.
Công chúa đến đấy một cách bất chợt, nên chẳng ai hay biết trước tiếp đón. Chính vì vậy mới có chuyện lôi thôi.
Công chúa băng qua hành lang, vòng qua nhà Thủy tạ. Đến cửa Nguyệt Đồng... Bọn a đầu trên đường gặp công chúa đều gập đầu chào. Nhưng công chúa khoát tay ra lệnh không cho phép họ báo trước, làm kinh động Phước Tấn Phu Nhân.
Mãi cho đến khi công chúa đến trước hành lang phòng bà Phước Tấn cũng chẳng ai trong đấy hay chỉ có một tên tiểu thái giám tâm phúc của Hạo Trinh thì lại đang chấp tay sau đít, đi qua lại kiểu tuần tra ngoài cửa. Lúc đó hắn lại đang đâu lưng về phía nàng, nên cũng chẳng biết. Lúc công chúa đã đến cửa, thì hắn mới vừa quay đầu lại. Vừa phát hiện công chúa. Không hiểu sao mặt hắn tái mét. Hắn đã vội vã quỳ xuống chận ngay lối vào phòng. Một mặt nói thật to, như để bên trong nghe.
- Công chúa mới đến!
Công chúa nào phải là người khờ khạo, lòng nghi hoặc ngay. Và Thôi má má cũng không vừa đẩy nhanh cánh cửa nhìn vào trong. Mọi chuyện hiện rõ trước mắt mọi người.
Phía trong, Hạo Trinh và Ngân Sương vừa vội vã buông nhau ra. Nhưng đã quá muộn. Công chúa đã trông thấy, một bàn tay của Hạo Trinh vừa rời khỏi má của Ngân Sương. Công chúa chưa kịp phản ứng, thì Ngân Sương vì quá sợ hãi lui nhanh ra ngoài. Không ngờ va vào mâm thức ăn trên tay Thôi má má, làm tất cả đổ hết xuống đất.
- Ối!
Ngân Sương kinh hoảng, vội vã cúi xuống thu dọn ngay các mảnh vụn.
- To gan thật!
Công chúa nói. Vừa giận dữ, vừa ghen tức, tất cả những tình cảm nhạy bén đó như một ngọn lửa cháy bùng. Và công chúa hét.
- Mi là ai? Nói mau!
Ngân Sương nghe hét càng sợ điếng người hơn, bàn tay quơ nhanh trên đống miểng vụn và thể là đứt tay, máu chảy.
Hạo Trinh trông thấy, phản xạ tức thời là can thiệp nhưng vừa bước tới, đã bị Tiểu Khấu Tử ngăn lại kịp. Tiểu Khấu Tử vội vã quỳ xuống chận trước mặt Hạo Trinh, nhưng lại quay qua công chúa nói.
- Bẩm công chúa! Đây là một a đầu mới vào Vương phủ làm mấy ngày nay. Vì còn mới nên chưa biết phép tắc gì. Xin công chúa bỏ qua cho.
Nhưng điều đó đâu dễ qua mặt Thôi má má. Bà lớn tiếng gạt ngang.
- Mi đừng có già mồm! Công chúa chưa hỏi đến ngươi, tại sao mi lại thưa với bẩm gì chứ? Tự vả vào mặt xem nào?
- Dạ!
Tiểu Khấu Tử vội vã đứng dậy và đưa hai tay tự tát vào mặt. Khấu Tử tự đánh như vậy mười mấy cái đến sưng cả mặt. Ngân Sương quỳ dưới đất thấy vậy phát run. Còn Hạo Trinh? Chàng cảm thấy bất nhẫn nên lên tiếng.
- Tiểu Khấu Tử, ngừng tay!
Hạo Trinh ra lệnh và quay sang Thôi má má quắc mắt.
- Muốn đánh Tiểu Khấu Tử ư? Phải hỏi chủ nhân nó một tiếng mới phải lễ chứ? Tiểu Khấu Tử là người của tôi, muốn đánh nó thì phải hỏi tôi, nghe chưa?
Lời của Hạo Trinh làm Thôi má má tái mặt. Công chúa thấy thái độ bênh vực của Hạo Trinh như vậy, cơn giận càng bùng to lên. Nàng xông tới trước mặt Ngân Sương lớn tiếng.
- Mi là ai? Khai báo rõ ràng tên họ cho ta rõ?
- Dạ... Dạ... Dạ... tôi.
Ngân Sương run rẩy không phát thành lời. Công chúa cắt ngang.
- Cả gan thật! Cái gì mà là tôi chứ?
- Dạ... Dạ... Dạ...
- Còn dạ... dạ nữa? Mi có biết thân phận của ngươi là gì không?
Ngân Sương chưa biết phản ứng thế nào. Ngay lúc đó bà Tuyết Như, Tần má má và Hương Kỳ đã nghe động cùng chạy đến. Nhìn thấy cảnh trước mặt. Bà Tuyết Như đã đoán được điều gì đã xảy ra. Lập tức lên tiếng trấn áp Ngân Sương.
- Con a đầu ngu đần này, đã bảo mi mấy lướt là bao giờ gặp công chúa. Vương Gia, ta hoặc là Bối Lạc Gia, mi chỉ được xưng là "nô tài". Chứ không đươc xưng tôi nghe không? Cái gì cũng phải có khuôn phép, luật lệ. Mi đã hỗn láo với công chúa, quỳ xuống xin lỗi ngay.
Ngân Sương run rẩy, dập đầu:
- Nô tài... Tội của nô tài đáng chết, xin công chúa tha tội.
Hạo Trinh giận tái cả mặt, định can thiệp. Tiểu Khấu Tử phải nắm áo Hạo Trinh giựt mấy lượt mới ngăn lại được.
Bà Tuyết Như chậm rãi.
- Xin công chúa hãy tha cho nó. Cái con a đầu Ngân Sương này, nó mới vào phủ làm không bao lâu, nó còn chưa biết luật lệ ở Vương phủ. Công chúa đừng chấp nhất, để ta dạy lại.
- Hừ!
Công chúa nhìn bà Phước Tấn, rồi quay qua nhìn Hạo Trinh. Nàng thấy nghi ngờ những gì bà mẹ chồng vừa nói. Mới vào phủ làm à? Rồi công chúa quay qua ngắm Ngân Sương. Khuôn mặt đẹp. Đẹp một cách hấp dẫn đấy chứ? Công chúa gật đầu, nói.
- Nó mới vào phủ làm, nên còn chưa hiểu biết phép tắc? Hèn gì? Thế nó tên là gì vậy?
Lần này chính Ngân Sương lên tiếng.
- Dạ... Dạ... Nô tài tên là Bạch Ngân Sương.
- Bạch Ngân Sương à?
Công chúa lẩm bẩm, nhìn Ngân Sương một lần nữa rồi quay qua nhìn bà Tuyết Như:
- Thưa mẹ, mẹ hãy giao cái con a đầu nầy cho con. Con thấy cái vóc dáng của nó được, người cũng có vẻ thông minh. Hãy để con dạy bảo nó. Ở bên con, tuy là đã khá nhiều A đầu, nhưng con chưa ưng ý đứa nào cả.
- À! Nhưng mà...
Bà Tuyết Như còn chưa biết tính sao, thì Hạo Trinh chợt vọt miệng.
- Em muốn cô ta về làm gì?
Ngân Sương sợ Hạo Trinh lại gây chuyện không hay, vội dập đầu nói.
- Nô tài xin cảm tạ ơn ý của công nương, nô tài xin được phục vụ.
Công chúa đưa tay đỡ Ngân Sương dậy.
- Hãy đứng lên ta xem nào!
Ngân Sương chưa dám đứng lên. Bà Tuyết Như thấy chuyện đã đến nước này, không còn cách nào để can thiệp nên liếc nhanh về phía Hạo Trinh ra dấu, rồi quay qua Ngân Sương nói.
- Bắt đầu từ hôm nay, mỗi buổi sáng, mi phải sang phòng công chúa phục dịch. Mi mà được công chúa để ý là mi đã có phúc mấy đời. Gắng mà làm việc, gắng mà phục vụ, đừng để công chúa buồn. Công chúa có vui, lộc ngươi hưởng cũng không hết. Mi có hiểu điều ta nói không?
Ngân Sương nghe Phước Tấn phu nhân nói, gật đầu.
- Nô tài biết!
Hạo Trinh bây giờ có muốn lên tiếng cản ngăn cũng không được. Ngân Sương đã bị điệu sang phòng công chúa ngay lúc đó.
Tối hôm ấy, không cần được triệu. Hạo Trinh cũng tự thân đến dinh công chúa. Mặc dù nghi ngờ ý tốt của Hạo Trinh nhưng công chúa cũng hài lòng, nàng đón tiếp chồng một cách niềm nở.
Hạo Trinh vừa bước vào phòng là nhìn quanh tìm kiếm. Nhưng Ngân Sương còn liếc nhanh về phía Hạo Trinh như muốn nói:
- Xin chàng đừng vì quá yêu thiếp mà đắc tội với công chúa nhé!
Công chúa nói với Hạo Trinh.
- Chàng nầy. Chuyện ban chiều có lẽ làm chàng không vui, nhưng biết làm sao? Thiếp vừa bước vào đã trông thấy chàng động tay động chân với cái con A Đầu Ngân Sương là máu ghen của thiếp đã nổi lên. Thiếp quên bẵng chuyện chàng là Bối Lạc Gia ở Vương phủ. Thật đáng tiếc, chứ thiếp biết cái bọn a đầu nào nghĩa lý gì. Nó chỉ là thú tiêu khiển của chàng thôi. Bây giờ nghĩ lại thiếp thấy mình nóng vội quá... cho thiếp xin lỗi, sau này nếu chàng mà ưa thích đứa nào thì cũng chẳng sao. Thiếp sẽ huấn luyến nó trước khi dâng cho chàng. Chàng thấy thế nào?
Hạo Trinh đứng yên, không biết phải nói năng thế nào. Công chúa tiếp.
- Chuyện quá bình thường phải không? Ngay cả vua còn có tam cung lục viện mà? Thà là đích thân thiếp chọn người trong Vương phủ cho chàng, hợp ý thiếp hơn là để chàng ra ngoài lăng nhăng... Thiếp mong chàng vừa ý và đừng có quên thiếp là được.
Hạo Trinh nói với một thoáng nghi ngờ:
- Làm sao ta có thể quên nàng được? Nàng là công chúa, bao giờ chẳng đúng? Chúng ta sống trong cung đình, tiếp xúc và nghe biết nhiều. Chuyện ân oán cay nghiệt ở hậu cung dù có xảy ra thường xuyên. Nhưng ta nghĩ là với chúng ta chuyện đó sẽ không có. Nếu vì có thành kiến, thì ta cũng xin nàng. Hãy nghĩ đến ta một chút, đừng làm khó dễ Ngân Sương. Nếu được vậy, ta cảm khích vô cùng.
Công chúa chăm chú nhìn Hạo Trinh. Nàng đâu ngờ Hạo Trinh lại có tình cảm "sâu đậm" với Ngân Sương như vậy? Sự "thú nhận" của Hạo Trinh làm công chúa như bị kích thích, căm tức hơn, nhưng với cái phương thức biểu lộ chốn cung đình. Công chúa vẫn duy trì được cái bình thản, tự nhiên. Một công chúa đâu thể ghen tương với một đứa a đầu? Thoáng buồn chỉ hiện qua mắt rồi biến mất, công chúa cười giả lã.
- Chàng nói gì lạ vậy? Cái gì là cảm khích và không cảm thích. Thiếp lúc nào cũng tôn trọng chàng. Không phải chỉ là một đứa a đầu mà nếu chàng ưng ý một công chúa khác, Thiếp cũng sẵn sàng đứng ra cưới cho chàng ngay mà? Có điều là dù gì thì chúng ta cũng mới lấy nhau, chàng cũng nên giữ thể diện cho Thiếp một chút. Đợi khoảng một năm, hai năm sau đó, rồi muốn nạp thêm thê thiếp gì thì nạp, được chứ?
Hạo Trinh còn biết nói sao? Hạo Trinh trẻ tuổi, tính khí đơn thuần, nên cũng chưa lảnh hội được cái toan tính của người đàn bà. Nhất là người đàn bà đang ghen? Thành thử ra, Hạo Trinh gần như hoàn toàn không cảnh giác.
Nếu chỉ có một mình công chúa thì cũng không đến nỗi nào. Đàng này bên cạnh công chúa còn một người giàu kinh nghiệm lợi hại khác. Đó là Thôi má má...
Sự thật thà của Hạo Trinh, vô tình đã đưa Ngân Sương vào định mệnh khốc nghiệt.

[Vô Tình]

Chương 12

Ngân Sương từ trước đến giờ nào có biết là làm một A Đầu đâu phải dễ? Ngay từ đầu ngày, phải dậy sớm, pha nước cho công chúa rửa mặt. Chỉ một việc này không cũng kéo dài hơn tiếng đồng hồ. Thật ra thì đây chỉ là một cách thức hành hạ chứ không phải phục vụ bình thường. Bởi vì công chúa không chịu dùng "cái giá đỡ thau" mà bắt Ngân Sương phải đứng với thau nước "chầu". Chuyện đó do Thôi má má bày vẽ, Thôi má má chỉ cách cho Ngân Sương phải bưng thau nước như thế nầy nầy. Không được để thấp quá, cũng không được để cao quá. Ngân Sương cầm thau nước trên tay mà nào phải được đứng, phải quỳ. Bưng mỏi cả tay, công chúa lại không đến rửa ngay. Người uể oải bước tới ngắm nghía, rồi lại để một ngón tay vào thau nước nói.
- Ồ nóng quá!
Rồi công chúa rút ngón tay, giũ giũ lên mặt, lên tóc Ngân Sương, Thôi má má đứng bên cạnh có cơ mắng.
- Đồ ngu xuẩn! Để thau nước xuống, lau nhà, rồi ra ngoài mang thau nước khác vào!
Ngân Sương không dám hé môi, cúi đầu xuống làm việc, rồi đi pha thau nước khác.
- Ồ sao lạnh tanh thế nầy!
Thau nước thứ hai lại được rưới lên đầu Ngân Sương.
Đến lúc đó thì Ngân Sương mới biết, bi kịch mới bắt đầu. Nhưng Ngân Sương vẫn còn ngây thơ nghĩ. Chẳng qua vì công chúa giận còn ghen. Và con người ở trạng thái tâm lý như vậy thì chuyện báo thù là chuyện bình thường. Thôi thì gắng chịu. Dù gì tương lai của ta nằm trong tay công chúa cơ mà? Đến lúc nào đó rôi công chúa sẽ hồi tâm. Nếu ta muốn được dài lâu bên Hạo Trinh, thì phải cố gắng chịu đựng! Đấy là cái giá của hạnh phúc!
Chính vì nghĩ thế mà Ngân Sương cắn răng chịu đựng mọi sự hành hạ khổ ải không một tiếng than. Từ chuyện thau nước nóng quá, lạnh quá, nhiều quá... cho đến chuyện bưng mâm hầu ăn. Ngân Sương phải đội trên đầu, hai tay đã mỏi nhừ mà bữa cơm chưa xong.
Có lần vì mỏi quá, hai tay Ngân Sương run rẩy làm chén dĩa trên mâm lay động. Thôi má má trợn mắt.
- Quỳ yên nào? Không được run!
Làm sao không run cho được. Tiếng hét làm Ngân Sương sợ hãi hơn. Thế là mâm cơm bị đổ xuống đất.
Chẳng phải chỉ có bao nhiêu, còn chuyện uống trà. Trà ngon nước phải thật sôi. Công chúa thích uống loại trà Long tĩnh Tây Hồ. Những chiếc lá trà thật xanh đó Ngân Sương vừa pha xong đưa lên ngay. Công chúa hớp một hớp, lại ném tách trà trở lại mâm. Nước trà nóng văng ra làm bỏng tay, Ngân Sương buông tay thế là tách bể.
- Đồ ngu! Sao lại pha trà đậm thế này.
- Dạ, tại nô tài không biết pha!
Ngân Sương vội vã thu nhặt mãnh vỡ, quên cả chuyện tay bị bỏng. Và dĩ nhiên lần pha trà thứ hai sẽ bị chê là quá nhạt. Nước trà lại được tạt vào người.
Rồi Ngân Sương còn được "dạy" cho cách đốt lò hương. Lò hương này là lò đốt trầm, nên được thiết kế rất tinh vi. Nó bằng đồng đúc chạm có kỳ lân, khi đốt hương thơm sẽ theo ống dẫn và khói sẽ nhả ra ở miệng lân trông rất đẹp mắt, rất thi vị.
Nhưng Ngân Sương khi làm việc này, hoàn toàn chẳng thấy gì là thi vị cả vì mỗi lần đốt là mỗi lần muốn đứng tim.
Trước hết phải cho bột trầm vào lò, rồi đốt bằng nhang. Khi Trầm đã cháy, Ngân Sương mới mang lại trước công chúa. Nhưng vừa đến nơi, công chúa đã sa sầm nét mặt.
- Ai bảo ngươi đốt trầm hương? Ta chúa ghét mùi vị này. Ta chỉ thích xạ hương thôi.
Thế là lò trầm lại bị hất thẳng vào người. Vụn than và tro cháy đỏ văng cả vào da thịt đến chiếc áo trắng của Ngân Sương mặc. Bây giờ không còn trắng nữa, hết cái vàng ố của trà đến những tàn lửa làm cháy ố lấm lem.
Tối đến công chúa còn bắt Ngân Sương cầm đèn. Thôi má má đưa cho hai cây nến cháy, Ngân Sương phải cần mỗi bên tay một cây và đứng yên. Trong lúc công chúa thì nằm trên giường, chậm rãi đọc sách. Từng giọt nến nóng bỏng, chảy xuống tay, nhưng Ngân Sương đâu dám lay động hay rên rỉ. Cả tiếng thở mạnh còn không dám.
Không phải chỉ tay bỏng, trái tim Ngân Sương cũng bỏng. Hương Kỳ nhìn cảnh đó còn chịu không được. Nên đã đến sụp lạy trước mặt công chúa.
- Xin công chúa hãy để cho nô tỳ đứng hầu thay cho Ngân Sương đi!
- To gan thật! Ai cho phép mi vào đây chứ!
Công chúa trừng mắt, nhưng rồi quay sang Ngân Sương.
- À vậy cũng được, hai cây đèn cầy người cầm không sáng lắm, vậy thì mi hãy lấy thêm hai cây đèn khác ra đây.
Thế là Hương Kỳ cũng bị biến thành cái giá đèn sống cho công chúa luôn. Như vậy là từ sáng cho đến tối. Ngân Sương phải đầu bù tóc rối với công việc. Công chúa thì lúc nào cũng có sáng kiến mới nảy sinh. Ngân Sương bị "đày" đến không kịp thở.
Thỉnh thoảng còn được công chúa hỏi.
- Có phải mi đang có ý tìm cách để đi kể tội ta cho phò mã nghe không?
Ngân Sương sợ hãi lắc đầu.
- Dạ... Dạ... Nô tài đâu dám.
Thôi má má đứng gần đó chen vào:
- Hừ! Mi chống tai mà nghe cho rõ nghe! Trong vương phủ nầy, Vương Gia và Phước Tấn phu nhân tuy là chủ, nhưng mà quy luật của nhà Đại Thanh ta, thì khi vua đã chỉ định hôn nhân, tất cả phải dựa trên đẳng cắp lớn nhỏ trong vương thất rồi sau đó mới được luận cái tương quan lớn nhỏ trong gia đình. Vì vậy trong vương phủ nầy, bây giờ người to nhất là công chúa ta. Đừng nói chi mi chỉ là một con A Đầu ngay cả phò mã, Vương Gia Phước Tấn... Đều phải dưới cấp công chúa. Nếu để cho công chúa ta mà nổi giận thì khó có ai thở được trong cái nhà nầy.
- Dạ... Dạ nô tài biết! Nô tài biết!
Ngân Sương biết Thôi má má không phải nói phô trương, mà đó là sự thật. Nếu công chúa mà vào triều tấu lại với đức vua thì không phải chỉ có nàng mà cả Vương phủ cũng bị vạ lây.
Công chúa nói một cách không khoan nhượng.
- Vậy mi biết thì hãy suy nghĩ cho kỹ. Chỉ cần phò mã lộ một điều gì không vui là mi sẽ biết tay ta! Chuyện ta giữ mi lại trong phủ, đã là phước phần lớn của mi, nếu mi mà còn không biết thì coi chừng ta đấy.
Ngân Sương run rẩy:
- Vâng, vâng... Nô tài không dám làm gì không phải nữa đâu, tuyệt đối không dám! Nô tài chỉ một tâm một ý phục vụ cho công chúa. Nếu có điều gì sơ sót, công chúa cứ tùy nghi mà xử phạt... Nô tài chẳng dám kêu ca gì cả!
Công chúa nói:
- Vậy thì được! Bây giờ thì mi phải đi tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo cho tươm tất, chứ để thế nầy, phò mã mà trông thấy lại nghĩ là ta bức hiếp ngươi, ta không muốn!
- Vâng!
Ngân Sương dập đầu lạy tạ, rồi nhanh chóng rút lui khỏi phòng. Sau đó Hạo Trinh xuất hiện. Chỉ thấy Ngân Sương vui vẻ, tươi cười. Nhưng từ đó Ngân Sương từ chối không dám tiếp Hạo Trinh với nhiều lý do vững chắc.
Hạo Trinh dù có nghi ngờ nhưng chẳng có chứng cớ nào cũng đành chịu. Thực tế, từ lúc Ngân Sương vào hầu Công chúa. Chỉ nội cái chuyện Hạo Trinh muốn gặp Ngân Sương khó như bắt thang lên trời. Cộng thêm lúc gần đây, nhà vua cứ có lệnh triệu mãi. Làm cái chức "Ngự tiền hành tẩu" phức tạp và nặng nề chứ chẳng phải nhẹ nhàng gì. Mỗi ngày từ triều lui về thì đã tối. Đến phòng Công chúa chưa hẳn là gặp Ngân Sương mà đã đến thì phải nghĩ lại. Đó lại là cả một nỗi khổ tâm. Khổ tâm hơn nữa là Hạo Trinh không biết Ngân Sương bây giờ sống thế nào?
Thời gian trôi qua chỉ có Hương Kỳ là biết Ngân Sương sống khổ. Chịu đựng không được, nhiều lúc đã đứng ra gánh bớt cho Ngân Sương càng khổ hơn. Còn Công chúa thì với bản chất thù hằn. Cứ tưởng Ngân Sương và Hương Kỳ là hai chị em ruột. Nên có dịp hành hạ cả hai càng thích chí, vì vậy nhiều lúc Hương Kỳ cũng bị vạ lây.
Một buổi chiều, Hạo Trinh lên triều hầu vua với Vương Gia, đã có thị vệ tháp tùng. Nên A Khắc đan và Tiểu Khấu Tử được ở lại vương phủ. Hai người đang ngồi ở Võ quán uống trà. Võ quán là nơi luyện võ của người Mãn. Nơi cấm kỵ không cho A Đầu lẻo hánh đến. Hai người đang chuyện vãn về Ngân Sương với một chút thương cảm. Thì chợt thấy một A Đầu hớt hải chạy đến, lắp bắp nói.
- A Khắc Đan! A Khắc Đan! Hãy làm ơn cứu giúp nguy đến nơi rồi!
A Khắc Đan và Tiểu Khấu Tử không hẹn nhìn lại thì ra là Hương Kỳ. Hương Kỳ với khuôn mặt tái mét làm A Khắc Đan giật mình.
- Hương Kỳ! Mi làm sao thế?
Hương Kỳ, vừa nói vừa khóc:
- Ông hãy đi cứu Ngân Sương, Công chúa đang dùng cực hình xử chị ấy!
A Khắc Đan trừng mắt không tin:
- Cực hình à? Cực hình gì chứ? Sao mi biết?
- Dạ tôi thấy. Lúc đầu công chúa bắt chị Ngân Sương quỳ trên sắt nung đỏ chị ấy chịu không nổi, bây giờ lại... Bây giờ lại còn dùng kẹp sắt, kẹp lấy mười đầu ngón tay...
Tiểu Khấu Tử không tin:
- Kẹp sắt à? Công chúa mà dùng hình phạt đó với Ngân Sương ư?
A Khắc Đan tính tình nóng nảy, đứng bật dậy nói.
- Ác độc thật!
A Khắc Đan định nhón chân chạy về phía dinh công chúa nhưng Tiểu Khấu Tử đã nhanh tay giữ lại.
- Hãy bình tĩnh một chút nào! Dinh công chúa đâu phải ai muốn vào thì vào? Chúng ta phải bẩm cáo với Phước Tấn phu nhân trước, rồi mới sang đấy được! Đừng có hồ đồ mà hỏng chuyện!
Nhưng A Khắc Đan bản chất lổ mãng.
- Đợi mi bẩm tới bẩm lui thì Bạch Cô Nương đã không toàn thây. Bối Lạc Gia không có ở nhà, chẳng ai dám can thiệp. Hãy buông ta ra, để ta đến đó.
A Khắc Đan vùng tay khỏi Tiểu Khấu Tử, chạy bay về phía dinh công chúa. Còn Tiểu Khấu Tử và Hương Kỳ không còn cách nào hơn là chạy sang cầu cứu với Phước Tấn phu nhân.
Cùng lúc đó, ở giữa sân dinh công chúa. Mười đầu ngón tay của Ngân Sương đang bị kẹp cứng trong kẹp sắt. Cơn đau thấu trời xanh. Vậy mà Ngân Sương chỉ dám rên rỉ. Trong khi mồ hôi lại vã ra như tắm.
Xin tha cho nô tài, van bà, con không còn chịu nổi nữa rồi... Con xin hứa... Con sẽ cố gắng làm cho tốt hơn.
ông chúa trợn trừng mắt nói:
Mãi đến bây giờ nầy mà mi còn chưa biết tại sao? Thế nào là làm tốt hơn? Cái lỗi thật sự của mi là gì? Biết không? Đó là sự có mặt của mi trên đời này? Sự hiện diện của mi ở vương phủ nầy! Hiểu chưa! Vì vậy mi phải gánh tội! Phải chịu hình phạt xứng đáng!
Rồi công chúa ra lệnh cho bọn thái giám.
- Tiếp tục kẹp mạnh hơn nữa!
Chiếc kẹp sắt được xiết chặt hơn. Mười đầu ngón tay của Ngân Sương duỗi ra. Cái đau lan truyền khắp thân thể. Ngân Sương không chịu nổi, hét lớn:
- Ối trời ơi!
Giữa lúc đó cửa dinh công chúa bị đạp tung. Và A Khắc Đan như một trận cuồng phong cuốn vào, đạp ngã bọn thị vệ, A Đầu, thái giám cản đường, để đi đến cạnh Ngân Sương, và với hai cánh tay lực lưỡng, ông ta nắm lấy tay hai thái giám đang thi hành cực hình, ném tung qua hai bên. Khiến hai tay nầy ngã nhào xuống đất.
Khung cảnh hoàn toàn hỗn loạn. Công chúa sợ tái cả mặt. Thôi má má như một người tớ trung thành đứng chận phía trước mặt công chúa bảo vệ, một mặt hét đám thị vê.
- Có thích khách! Có thích khách! Hãy bắt lấy nó!
A Khắc Đan chẳng đếm xỉa gì đến lời đe dọa đó, nhanh chóng tháo mở những chiếc kẹp trên tay Ngân Sương. Kẹp vừa được tháo ra. Ngân Sương đã ngã quỵ trên nền nhà gạch, người co dúm lại.
A Khắc Đan nhìn Ngân Sương rồi chầm chầm nhìn lên công chúa, bình thản nói.
- Nô tài không phải là thích khách, nô tài tên là A Khắc Đan là võ sĩ trong võ trường Vương phủ nầy.
Và rồi đưa ra mười ngón tay ra, dõng dạc nói:
- Nô tài sẵn sàng chịu cực hình thay cho Bạch cô nương đây công chúa hãy ra lệnh đi!
Công chúa tròn mắt, không tin những điều vừa nghe thấy. Ngay lúc đó Phước Tấn phu nhân, được Hương Kỳ và Tiểu Khấu Tử hộ tống bước vào, phía sau còn có Tần má má... Đám A Đầu, thái giám và thị vệ trông thấy, vội vã quỳ xuống lạy.
- Phước Tấn vạn phước!
Công chúa còn chưa hoàn hồn thì đã nghe Phước Tấn phu nhân nói.
- Công chúa hãy ngưng giận! Và nghe nầy.
Phước Tấn điềm tĩnh, bình thản nói.
- Tay A Khắc Đan nầy đã có ba đời làm võ sư nơi Vương phủ nầy, là một thân tín của Vương gia. Năm Hạo Trinh vừa lên sáu đã được giao cho ông ta giảng dạy võ nghệ. Vì vậy với Hạo Trinh ông ấy là một người bạn mà cũng là một người thầy. Ông ta cương trực và là người chánh khí. Nghĩ gì là làm ngay chứ không hề mưu tính thiệt hơn, chỉ có cái nóng nảy. Hôm nay đã hành động hồ đồ đó, đắc tội với công chúa. Nhưng xin công chúa nghĩ tình Vương gia và Hạo Trinh, mà tha cho hắn. Còn nếu công chúa vẫn có ý xử phạt thì hãy giao cho tôi xử phạt. Công chúa thấy thế nào?
Công chúa lúng túng. Vì đứng trước mặt mình là mẹ ruột của Hạo Trinh chứ không phải là ai khác, nên miễn cưỡng nói.
- Dạ, mẹ dạy con xin nghe!
Bà Tuyết Như không chần chờ nói thêm:
- Còn nữa! Với con A Đầu Ngân Sương, ta cũng cho gọi nó về.
- Cái nầy thì...
Công chúa lên tiếng định chận lại, nhưng bà Tuyết Như đã cương quyết.
- Ta thật không ngờ cái con A Đầu Ngân Sương nầy lại ngu đần như vậy, dám làm công chúa giận đến độ phải xử dụng cực hình kềm kẹp. Cũng tại ta, nó nguyên là a đầu trong cung ta, vậy thì hãy để ta đem về dạy dỗ lại. Ta không thể để nó tiếp tục ở lại đây gây phiền thêm cho công chúa, như vậy thật là xấu hổ...
Và quay qua Tần má má, bà nghiêm giọng nói.
- Tần má má đâu? Còn chờ gì mà không giải con Ngân Sương đi? A Khắc Đan mi cũng không về để ta hỏi tội, còn đứng đó làm gì?
Tần má má vội "Dạ!" một tiếng, rồi bước tới dìu Ngân Sương đi.
A Khắc Đan thì dập đầu trước mặt bà Tuyết Như mấy cái. Bà Tuyết Như nói.
- Thôi đủ rồi, quấy rầy công chúa thế nầy là quá lắm chúng ta rút lui thôi!
Nói xong bà nghiêng mình chào công chúa. Rồi dẫn đầu Ngân Sương, Tần má má, A Khắc Dan, Tiểu Khấu Tử, Hương Kỳ... đi sau.
Công chúa chỉ biết trừng mắt nhìn theo. Ngân Sương đã được cứu thoát. Điều này khiến nàng căm tức nhưng chẳng làm được gì. Có điều công chúa thắc mắc tại sao một con A Đầu mới vào Vương phủ lại được mọi người, từ trên xuống dưới, yêu quý như thế. Tại sao?
Hẳn là không đơn giản, phải có một nguyên do gì đó. Cô ta là ai? Công chúa thấy cần phải tìm hiểu rõ chuyện khi có dịp.

[Vô Tình]

Chương 13

Ngân Sương được đưa vào phòng của Phước Tấn phu nhân. Bà Tuyết Như tỉ mỉ quan sát tấm thân gầy yếu của Ngân Sương và gần như không tin những gì mình trông thấy, từ ống chân, bàn tay, cổ, bụng... Gần như chỗ nào cũng có vết trầy, vết sưng đỏ. Rồi mười ngón tay, thật là khủng khiếp. Tuy là người không dính líu máu mủ, mà bà vẫn thấy lòng đau nhói. Tại sao lại có chuyện thế nầy. Cái nàng công chúa... Một người xuất thân từ chỗ cao quý hoàng tộc, ngay từ nhỏ đã được giáo dục bằng thi ca, bằng lễ nghĩa, biết thế nào là nhân hậu, đức độ, lại có thể hành động ác độc như vậy ư?
Bà Tuyết Như hối Tần má má và đám a đầu mang thuốc men ra, nào là Kim Thương dược, Định thần đơn, rồi lại lấy nước nóng, bông băng đến rửa vết thương cho Ngân Sương. Càng nhìn cái dáng dấy tiều tụy của Ngân Sương, bà càng chua xót.
- Không biết con bé còn bị thương ở đâu nữa không. Chẳng khéo... Người đâu sao quá ác độc.
Và bà quay sang Tần má má.
- Tần má má, bà thấy có cần gọi lương y đến không?
Ngân Sương nghe, vội cản lại.
- Dạ không cần, không cần đâu. Tay con còn cử động được mà! Những vết thương này chỉ là những vết thương nhỏ. Xin phu nhân đừng gọi lương y đến. Làm to chuyện như vậy mà thấu tai Bối Lạc Gia. Con sợ sẽ lại có chuyện không hay.
Bà Tuyết Như nghe Ngân Sương nói giật mình, rõ là Ngân Sương có lý. Chuyện này cần phải giấu và không nên để Hạo Trinh biết. Vì nếu Hạo Trinh mà biết được thì hậu quả thật khó lường. Bà quay qua Ngân Sương cảm động. Cái con bé nầy tuy xuất thân từ thứ dân mà khá hiểu biết. Hơn hẳn những người ở chốn cao sang.
Bà Tuyết Như xúc động nói:
- Ngân Sương này! Nhìn con, ta thấy thật đau lòng. Đúng ra ta phải bảo vệ con. Không phải chỉ vì Hạo Trinh mà là vì... Con là một đứa con gái giàu tình người đáng yêu. Vậy mà ta lại không làm được.
Ngân Sương nghe nói vừa cảm kích vừa tủi thân. Lời bà Tuyết Như đầy oán trách.
- Mà tại sao ta không làm được? Tại vì ta quá tin, ta cứ nghĩ là, một người có địa vị và danh giá như công chúa không thể làm những chuyện khắc nghiệt thế này, ta ngây thơ nên đã giao con cho công chúa, không ngờ... Con lại bị cư xử một cách độc ác như vậy... Hãy thử nghĩ xem, nếu ban nãy ta đến chậm một chút, có phải là con và A Khắc Đan đã bị án tử rồi không? May là... Bây giờ nghĩ đến mà ta còn bàng hoàng.
Ngân Sương vội vã nói:
- Xin phu nhân đừng tự trách mình như vậy. Cũng tại con ngu xuẩn, vô dụng... Nên mới khiến cho công chúa giận dữ, bực tức. Con thật đáng chết, chuyện nhỏ vậy mà còn làm kinh động cả phu nhân. Bây giờ phu nhân lại ra mặt giúp con, thế này càng khó xử, vì như vậy rồi sẽ tạo sự bất đồng giữa mẹ chồng và nàng dâu. Con lại đắc tội với công chúa... Phu nhân đã vì con gánh chịu phiền phức. Cái ơn này sâu tợ bể. Tình cảm phu nhân dành cho con cũng hơn cả mẹ ruột dành cho con gái... Con biết... Con thật không biết phải làm thế nào để trả ơn đó.
Bà Tuyết Như cầm lấy tay Ngân Sương:
- Hãy nghe ta nói nầy! Chuyện khổ nạn của con đến đây coi như là dứt. Ta hứa với con kể từ hôm nay, ta sẽ bảo vệ con, cạnh con lúc nào cũng có ta. Ta sẽ không để con phải sang hầu công chúa nữa. Công chúa có bắt lỗi thế nào ta chịu. Ta coi con như là con dâu của ta từ lâu rồi.
Câu nói "Ta coi con như là con dâu của ta từ lâu" của bà Tuyết Như làm Ngân Sương quá xúc động. Ngân Sương có cảm giác như mình đang là cánh buồm trên bến tình thương và những đau nhức trên thân hoàn toàn biến mất.
Tối hôm ấy, Hạo Trinh đi thẳng đến "Tịnh Tự Sơn phòng" Tiểu Khẩu Tử và A Khắc Đan hộ giá bên cạnh, với một chút căng thẳng. Mặc dù cả hai có mang theo rượu thịt và một vài thức ăn ngon.
- Ngân Sương!
Vừa trông thấy Ngân Sương, Hạo Trinh đã chụp lấy tay Ngân Sương vồn vã. Nhưng Ngân Sương đã né qua một bên, Hạo Trinh chỉ nắm được cái chiếc áo.
- Anh vừa được mẹ thông báo là... Mẹ đã đưa em ra khỏi phòng công chúa. Anh vui quá! Để em ở lại bên ấy thật anh chẳng yên tâm chút nào. Không những không yên tâm, mà mỗi lần muốn gặp em khó hơn là đi lên trời nữa. Mấy ngày qua, em có biết không? Lòng anh rối như tơ vò. Bây giờ thì hết rồi... Em lại được quay về Tịnh Tự Sơn Phòng. Vậy thì chúng ta phải ăn mừng. Ăn mừng chuyện này mới được! Nào rượu đâu, thịt đâu bày ra đi chứ!
Vừa nói, Hạo Trinh vừa đưa tay ra định nắm lấy tay Ngân Sương lần nữa. Ngân Sương lại tránh, vả lả.
- Xin chàng uống rượu đi!
Hạo Trinh có vẻ ngạc nhiên:
- Sao vậy? Chỉ có mấy ngày không gặp mà em đã thay đổi? À... trông em có vẻ xanh xao, tiều tụy đấy? Em bệnh à? Thấy trong người thế nào?
- Dạ, không có gì cả!
Rồi để đánh lạc hướng Hạo Trinh. Ngân Sương gọi Hương Kỳ, Tiểu Khấu Tử, A Khắc Đan.
- Nào nào! Quý vị hãy dọn bàn nhanh lên, đặng tôi tiếp đãi Bối Lạc Gia đi chứ?
Rồi Ngân Sương để Hạo Trinh ngồi đấy. Vội vã chạy đi lấy tiêu, lấy tỏi, lấy rượu. Nhưng mười ngón tay bị thương của Ngân Sương đâu phải dễ bảo? Ngân Sương cầm rượu mà bình rượu sắp vuột khỏi tay. Cũng may là Hương Kỳ đã chụp lại kịp. Và rồi những người đó hiểu ý, họ chỉ để Ngân Sương chạy vòng ngoài.
Cuối cùng bàn cũng dọn xong. Hạo Trinh ngồi xuống ngắm Ngân Sương. Ngân Sương tuy tiều tụy xanh xao, nhưng cái đẹp vẫn như cũ. Cái xanh xao đôi lúc lại tăng thêm vẻ liêu trai. Hạo Trinh được rót rượu mời. Uống mới cạn có ba ly. Rồi có lẽ vì những thương nhớ tích lũy cũng có thể vì sự trùng phùng, nên Hạo Trinh cảm thấy lòng lâng lâng một cảm xúc kỳ lạ. Lúc đó khung cảnh bên ngoài lại khá hữu tình, ánh trăng rọi qua các cành liễu. Liễu lay động theo gió, tạo ra những âm thanh ru hời.... Rồi ánh mắt của Ngân Sương... Chợt Hạo Trinh tứ cảnh sinh tình. Chàng bổng khác khao cái hình ảnh cũ ở trong hẻm Mao Nhi. Hạo Trinh gật gù nói.
- Ngân Sương! Anh muốn nghe đàn, em hãy đàn cho anh nghe đi!
- Đàn đâu được!
Hương Kỳ đang đổ rượu buột miệng kêu lên. Tiểu Khấu Tử cũng nói.
- Đàn gì? Bây giờ đàn ư?
A Khắc Đan thì nóng nẩy hơn.
- Thôi Bối Lạc Gia về phòng đi. Hôm khác đến nghe đàn vậy, khuya rồi.
Hạo Trinh ngạc nhiên nhìn mọi người:
- Sao vậy! Ta đang muốn nghe đàn, mà tại sao mấy người lại cản. Mấy người hôm nay sao thế?
Rồi quay sang Ngân Sương, Hạo Trinh nói.
- Ngân Sương nầy! Ta rất thích nghe em đàn bản Tây Giang Nguyệt em có nhớ không, ngày xưa ở tại hẻm Mao Nhi, mỗi lần chúng ta uống rượu, em đều đàn bản đó. Thế mà từ ngày em vào phủ đến giờ em quên hết, không còn đàn cho anh nghe.
Ngân Sương lặng lẽ đứng lên vào trong.
- Vậy thì để thiếp đàn cho chàng nghe!
Hương Kỳ nghe nói giật mình.
- Tiểu thơ! Tiểu thơ đừng đàn mà!
Còn Tiểu Khấu Tử đến trước mặt Hạo Trinh vòng tay.
- Thưa Bối Lạc Gia! Phước Tấn phu nhân có dặn là đừng để Bối Lạc Gia ở lại đây lâu. Bây giờ xin ngài về cho!
A Khắc Đan nói:
- Vâng! Chúng ta nên về ngay kẻo trễ!
Hạo Trinh giận dữ, trừng mắt nhìn mọi người:
- Sao kỳ cục vậy? Mấy người âm mưu gì? Cả cái vương phủ nầy, chẳng ai hiểu được ta, bây giờ thêm các người nữa định chia cách ta với Ngân Sương à? Ta thách đấy, chẳng ai kéo ta ra khỏi đây được đâu!
"Tình tình! Tang tang!"
Tiếng đàn đã được dạo lên. Những giọt đàn như những giọt ngọc rơi trên đĩa cắt ngang cơn giận của Hạo Trinh, nhưng tiếng đàn chợt khiến những người còn lại ngơ ngác, sợ hãi. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Ngân Sương.
Mười ngón tay của Ngân Sương lướt trên dây đàn, mỗi âm thanh phát ra là cái đau thấu tận tim. Ngân Sương mím môi. Cố nhịn đau. Mồ hôi vã lấm tấm trên trán. Mặt Ngân Sương càng lúc càng nhợt nhạt.
Rồi âm thanh như không còn theo ngón tay của Ngân Sương nữa, nó trở nên hỗn loạn. Hương Kỳ không chịu nổi, nó chạy đến ôm Ngân Sương, khóa òa.
- Đừng đàn nữa, đã bảo là đừng có đàn nữa mà! Sao tiểu thư không nghe?
Hạo Trinh thấy cảnh lạ giật mình. Có chuyện gì không hay xảy ra ư? Chàng nhanh chóng bỏ đũa xuống, bước tới, kéo Hương Kỳ qua một bên, chụp lấy Ngân Sương. Nhưng Ngân Sương đã giấu ngay đôi tay ra sau.
Hạo Trinh đâu để qua mặt dễ dàng như vậy? Chàng dùng sức mạnh kéo tay Ngân Sương ra trước. Mọi sự thật đã hiện rõ trước mắt chàng. Hạo Trinh bàng hoàng, không dám tin vào mắt mình. Mười ngón tay của Ngân Sương đã không còn hình dạng của mười ngón tay ngày trước mà nó là mười cái củ cải đỏ. Sưng húp tím bầm. Vết bầm và thuốc lấm lem từng móng tay.
- Ngân Sương!
Thật lâu, Hạo Trinh mới nghẹn lời, hỏi.
- Tại sao thế nầy? Chuyện gì đã xảy ra vậy?
Và quay qua trừng mắt nhìn Hương Kỳ, A Khắc Đan và Tiểu Khấu Tử.
- Các ngươi nữa! Tại sao lại lừa dối, lại giấu ta? Các người biết là Ngân Sương bị thương tích trầm trọng thế nầy lại không nói thật cho ta biết. Chỉ ngăn cản không cho nàng đàn cho ta nghe, đuổi ta đi. Tự nhiên sao ta biết được sự thật? Mấy người rõ là tàn nhẫn! Ta giận mấy người quá!
Tiểu Khấu Tử vội quỳ xuống:
- Dạ! Dạ! Tất cả chúng tôi đều làm theo lời dặn của Phước Tấn phu nhân, không dám trái ý.
Hạo Trinh mặt tái xanh vì giận:
- Ta hiểu! Ta hiểu cả rồi! Chính nhờ vậy mà mẹ ta mới mang được Ngân Sương về đây. Ngân Sương bị cực hình phải không? Kềm kẹp... Có phải là bị dùng kềm sắt kẹp không?
Không đợi câu trả lời, Hạo Trinh nắm tay Ngân Sương lên, chàng vạch cả tay áo, để trông thấy những vết sẹo khác trên người nàng. Hạo Trinh đứng chết lặng thật lâu, không nói gì cả. Rồi chợt nhiên, chàng vung nắm tay lên đập mạnh lên tường.
- Hừ!
Tiếng gầm của chàng giống như tiếng gầm của con thú dữ lúc bị thương. Ngân Sương chỉ biết khóc.
- Quá lắm! Em bị người ta hành hạ, thương tích đầy người thế nầy, mà ta lại như kẻ bị trùm chăn, ta chẳng biết gì cả! Nầy, cô gái Ngân Sương tội nghiệp!... Em đâu phải còn sống ở đầu đường xó chợ, tứ cố vô thân nữa đâu? Em đã ở trong vương phủ, được mang tiếng là có ta che chở, vậy mà... lại đến nỗi thế này. Ta rõ là vô dụng, mà rõ là vô lý... Tại sao? Nếu không có ta thì còn Hương Kỳ, A Khắc Đan, còn Tiểu Khấu Tử, tại sao các người lại để như vậy được chứ?
Hạo Trinh quay nhìn mọi người rồi giận dữ tiếp.
- Mà giả sử các người có chết sạch hết đi, thì còn có vua, có trời có đất chứ? Đâu phải hết người đâu?
Hạo Trinh bước tới ghế ngồi xuống, vỗ mạnh lên bàn.
- Hương Kỳ!
Hương Ky nghe nói vội vã quỳ xuống, khóc.
- Dạ... Dạ... Thưa Bối Lạc Gia!...
Hạo Trinh lớn tiếng:
- Không dài dòng gì cả! Mi phải đem đầu đuôi câu chuyện kể hết cho ta nghe! Kể rõ lai lịch của từng vết thương trên người Ngân Sương mới được! Nghe rõ chưa?
Thế là Hương Kỳ tường thuật tỉ mỉ từng chi tiết.
Tối hôm ấy. Cả dinh công chúa bị náo động hẳn lên. Hạo Trinh với khuôn mặt sát khí đằng đằng xông vào cung phủ, đuổi cả đám thị vệ ra ngoài.
Công chúa lúc đó còn chưa ngủ vì nàng còn ấm ức cái chuyện xảy ra ban ngày. Ngân Sương bị Phước Tấn phu nhân cướp đi làm công chúa bực tức không ngủ được.
Ta là công chúa mà chẳng nể gì ta. Họ to gan thật! Công chúa giận nhưng không biết phải làm sao. Ngay cả quân sư của nàng là Thôi má má, cũng có vẻ bối rối.
Cành vàng lá ngọc như công chúa lại được nuông chìu từ nhỏ. Mặc dầu có đọc qua sách Thánh Hiền. Công chúa củng đã từng học qua Tứ thư ngũ kinh rồi cầm kỳ thi họa, cũng biết thế nào là Tam tùng tứ đức. Nhưng cái ý thức về "Tam tùng tứ đức" của công chúa lại gói gọn hạn hẹp hơn chỉ dành cho người trên mình, chứ không ban bố cho mọi người. Trước đó, lúc còn trong cung vua. Công chúa đã từng nghe đồn về Hạo Trinh. Một con người hào hoa văn võ song toàn. Công chúa đã từng nghĩ được gá nghĩa với một người như vậy là tương xứng và đã tự hứa với lòng là khi về nhà chồng, sẽ hết lòng phục vụ chồng, "phụng hiến" đúng nghĩa tình phu thê. Không ngờ, khi về Vương phủ. Thấy đúng Hạo Trinh đẹp trai, phong cách hơn người. Công chúa rất mãn nguyện. Nhưng rồi chàng lại lơ là, thờ ơ. Lúc đầu công chúa cứ nghĩ, có thể vì mãi lo học nên chàng "không đặt nặng chuyện tình yêu". Mãi đến khi phát hiện sự hiện diện của Ngân Sương. Công chúa mới bị một cú sốc thật mạnh. Thì ra Hạo Trinh không như nàng tưởng. Hạo Trinh vẫn có nhiệt tình... Nhưng cái tình cảm nóng bỏng đó chàng đã dành cho một con a đâu trong Vương phủ.
Ngoài cái ghen tức ra. Công chúa còn thấy bị tổn thương. Cái địa vị cao sang của nàng đã bị xúc phạm.
Lan công chúa đã bực dọc nói với Thôi má má.
- Nó chẳng qua chỉ là một con A đầu, thế thì tại sao nó lại có ma lực gì mà quyến rũ hơn ta? Không lẽ một công chúa như ta lại kém hơn một con A đầu ư? Vậy thì làm công chúa làm gì? Thật là hổ thẹn!
Thôi má má đã trấn an.
- Công chúa đừng nóng! Đừng nóng! Chúng ta rồi sẽ có biện pháp đối phó.
- Biện pháp gì? Nó đã được bà mẹ chồng ta cướp đi rồi còn cách nào đâu/
- Công chúa đừng lo! Đứng bên cạnh công chúa còn có hoàng thượng cơ mà?
Công chúa bực dọc nói:
- Bà hồ đồ! Hoàng thượng chỉ lo việc nước, chớ còn cái chuyện trong phòng the nầy không lẽ ta cũng kể lại cho người nghe? Không được chỉ tổ xấu hổ thêm. Xấu hổ ở Vương phủ này còn chưa đủ sao mà đem về hoàng cung nữa chứ?
Thôi má má vội vã gật đầu, rồi an ủi:
- Vâng! vâng! Tôi thấy thì cái con A đầu Ngân Sương nầy, nó ôm yếu như cọng bún, người có thần sắc như vậy thường là bạc mệnh. Nó làm sao bì lại công chúa? Riêng về phò mã, đối với Ngân Sương, có thể là một phút động lòng phong lưu thôi. Đàn ông mà công chúa còn lạ gì? Họ thích đó rồi chán đó. Người có học như phò mã sớm muộn gì rồi cũng suy nghĩ cặn kẽ để hồi tâm. Lúc đó phò mã sẽ hối hận, rồi tự động làm lành, xin lỗi công chúa. Để rồi công chúa xem.
Thôi má má chưa dứt lời. Thì Hạo Trinh đã hùng hổ đến. Chàng đến với thái độ không khoan nhượng. Chàng như một cơn bão, muốn quét sạch hết mọi thứ. Linh tính làm Thôi má má thấy sợ hãi. Mới bước tới, chưa nói được gì, thì đã nghe Hạo Trinh lớn tiếng.
- Bà đi ra ngoài, tôi có chuyện riêng muốn nói với công chúa thôi!
Không một chút khách sáo. Hạo Trinh bước tới trước mặt công chúa, trợn mắt, nói.
- Tôi đã rõ hết mọi thứ rồi, không có gì phải giấu cả. Công chúa hay thật, đẹp thật nhưng cũng có đủ thủ đoạn độc ác để hành hạ ngược đãi người ta, có cả những hành vi tàn bạo mà ai nghe qua cũng phải đứng tim rởn tóc. Tôi thật sự khâm phục không ngờ trên đời nầy lại có người đàn bà ác độc như vậy! Đáng tiếc là người đàn bà đó lại mang tiếng là vợ tôi! Một con người không đạo đức chẳng có phẩm giá. Công chúa đã làm cho tôi thấy xấu hổ! Không phải chỉ có tôi mà cả hoàng gia tôn thất đều xấu hổ lây!
Công chúa tái mặt, giận run người.
- Chàng... Chàng điên rồi ư? Dám nhục mạ... Dám lên tiếng dạy đời ta? Hừ! Chỉ vì một con a đầu thấp hèn. Nó có đáng gì? Không lẽ ta không có quyền đánh nó, phạt nó? Ta có toàn quyền định đoạt số mệnh của nó cơ mà? Ta là công chúa. Ta được hoàng đế chỉ định là vợ của chàng. Một người vợ danh chánh ngôn thuận. Ta có toàn quyền dạy dỗ a đầu chứ?
- Đúng! Đứng về phương diện danh chức, địa vị... Nàng có toàn quyền. Nàng là ông trời, còn cô ấy chỉ là đất dưới chân nhưng mà đứng về phía nhân cách, về tính thiện con người thì ngược lại. Cô ấy ở tận trên cao, còn nàng lại thấp lè tè bên dưới.
Lan công chúa giận dữ, lớn tiếng:
- Im đi! Giữa chàng với cái con a đầu đó đã có mối quan hệ gì chứ? Tại sao lại bao che cho nó? Không phải chỉ có mình chàng mà phải nói là hôm nay... Những người trong Vương phủ nầy kể cả mẹ chàng đều bao che cho nó như vậy tại sao! Chàng hãy nói đi! Nó là cái gì? Từ đâu đến chứ?
Hạo Trinh cũng lớn tiếng không kém:
- Ta cấm công chúa không được xử dụng các danh từ hạ cấp đó để đánh giá Ngân Sương! Nàng muốn biết rõ ư? Vậy thì ta nói, cho mà biết, cô ấy mới là người đàn bà vẹn toàn mà ta yêu quý, thương nhớ. Một người đàn bà ta không thể sống thiếu được!
Công chúa nghe nói cảm thấy bị xúc phạm. Đôi mắt mở to.
- Chàng vừa nói gì thế?
Hạo Trinh chậm rãi lập lại:
- Đúng! Cô ấy mới thật sự là người trong mộng của tôi. Tôi yêu cô ta. Ta nói thật nếu công chúa chấp nhận thì cuộc hôn nhân của tôi và nàng còn mong manh tồn tại. Còn nếu không? Công chúa trăm phương nghìn cách gây khó dể, hiếp đáp Ngân Sương, thì có nghĩa là công chúa đã dồn tôi vào cái thế phải đối kháng, tình nghĩa chúng ta cũng không còn nữa.
Rồi Hạo Trinh chống hai tay lên, giọng cương quyết.
- Công chúa nghe rõ tôi nói rồi chứ? Công chúa cứ suy nghĩ cho kỹ đi. Nếu khôn thì cứ ở trên cao. Biết thân mình là công chúa đừng để tâm đến Ngân Sương. Nước trong giếng với nước sông là hai dòng khác biệt, không nên trộn lẫn nhau như vậy sẽ tốt đẹp cả hai đàng. Hạnh phúc ai nấy hưởng. Bằng không, có nghĩa là... Mọi thứ sẽ không còn gì hết. Tôi xin nhắc lại mọi thứ sẽ chấm hết!
Công chúa vừa ngạc nhiên vừa tức giận, vừa hận vừa đau. Nàng trợn mắt.
- Chàng định uy hiếp ta ư? Vì con đàn bà thấp hèn đó mà dùng những lời lẽ như vậy để áp lực ta chứ? Ngay cả chuyện đêm hôm khuya khoắc thế nầy, xông vào đây làm kinh động mọi người đã là một xúc phạm ta rồi, biết không?
Nhưng nói đến đó, công chúa không dằn được, nước mắt lưng tròng.
- Ngay chính Hoàng Thượng cũng bị nhà ngươi qua mặt tất cả cái gì là "Trí dũng song toàn, tài cao tám trượng"... Đều là giả dối! Giả dối! Giả dối cả!
Công chúa lập đi lập lại mấy tiếng giả dối, rồi bắt đầu khóc.
- Hoàng Thượng đã lầm ngươi! Ta cũng lầm ngươi! Ta cho ngươi tất cả để chẳng có được gì. Bây giờ thì mọi thứ đã muộn. Hoàng Thượng ơi hoàng thượng có biết...
Rồi công chúa nhìn lên trời.
Cái câu nói:
- Hoàng thượng đã lầm ngươi, ta cũng lầm ngươi!
Rồi cái thái độ tuyệt vọng của công chúa bất ngờ khiến Hạo Trinh xúc động. Cơn giận dữ xẹp xuống. Hạo Trinh nói.
- Công chúa phải hiểu cho, cái chuyện Hoàng thượng chỉ định hôn nhân là cái chuyện tôi đâu muốn nhưng phải tuân lệnh thôi có ai dám cãi lại vua? Hoàng thượng đã làm khổ công chúa, mà cũng đã làm khổ tôi. Lệnh của vua, chẳng ai dám phản đối... Vì vậy chúng ta cần phải sáng suốt suy nghĩ. Tìm cách để gỡ rối cho cái oan nghiệt nầy. Bằng không để bi kịch nầy sẽ kéo dài đến không biết tháng năm nào mới dứt...
Rồi Hạo Trinh thở dài, bỏ đi ra.
Lan Công chúa thì gục đầu trên giường gỗ. Chiếc giường có khắc hoa văn với hình dạng Uyên Ương hí Thủy, Uyên Ương so cánh... Hạnh phúc làm sao,
Nước mắt của công chúa thắm ướt cả chiếc chăn bông lụa hồng.

[Vô Tình]

Chương 14

Trời mờ sáng hôm sau, là Lan công chúa dẫn thôi má má, cung nữ, thái giám... Cùng trở về cung.
Mọi chuyện không còn qua mắt Vương Gia được nữa, thật ra thì chuyện công chúa đột ngột hồi cung đã làm cho cả Vương phủ một phen náo loạn.
Trong tòa đại sảnh. Vương Gia chắp tay sau lưng, đi tới đi lui một cách bực dọc, lo lắng. Bà Tuyết Như, Hạo Trinh, Tiểu Khấu Tử và A Khắc Đan thì cũng căng thẳng không kém. Cả Phiên Phiên và Hạo Tường cũng có mặt ở đây.
Hạo Tường vừa nhìn thấy Hạo Trinh như có dịp trả đũa.
- Anh làm gì kỳ vậy? Định giết hết bọn này à? Chỉ vì một con a đầu mà dám làm phật lòng công chúa. Anh điên hoặc là không bình thường?
Hạo Trinh nhún vai.
- Chuyện của ta với công chúa là chuyện riêng không cần mi xía vô. Cái gì ta làm ta sẵn sàng gánh chịu.
Hạo Tường kêu lên:
- Một mình anh gánh được ư? Sao lại nói chuyện đơn giản như vậy? Hay anh nghĩ mình là người nước ngoài? Anh không biết là một khi công chúa nổi giận, tức là vua cũng không hài lòng. Mà như vậy, cha này, mẹ này và cả tôi nữa cũng phải chịu vạ lây. Anh có biết tội "liên kết, đồng lõa" chăng? Anh có biết chuyện liên hệ đám "Cửu tộc" không? Anh là "Ngự Tiền hành tẩu" cứ đi tới đi lui, mà vương pháp Đại Thanh thế nào cũng không biết được à?
Phiên Phiên thấy Vương gia đang bực dọc, vội kéo Hạo Tường qua một bên.
- Thôi đủ rồi, đủ rồi. Trước mặt cha, con nên ít nói một chút.
Hạo Tường đẩy tay Phiên Phiên ra. Anh chàng không hài lòng. Cho là mẹ mình cứ "yếu đuối", vì vậy lúc nào cũng bị xử thiệt, làm mình ngóc đầu lên không nổi.
Vương gia lên tiếng.
- Thôi đủ rồi! Đủ rồi! Bây giờ hãy đưa a đầu Ngân Sương ra đây!
Lệnh của Vương gia vừa ban. Ngân Sương và Hương Kỳ được đưa đến ngay.
Ngân Sương trong lúc hối hả đã không kịp trang điểm. Theo lệnh của bà Tuyết Như. Ngân Sương không được mặt áo tang trong vương phủ. Nhưng vì muốn trả hiếu cho cha. Nên những lúc không phải hầu, Ngân Sương vẫn mặc áo trắng trong phòng. Có điều để đánh lừa mọi người, trên chiếc áo trắng đó Ngân Sương có thêu thêm mấy đóa hoa nhỏ. Vì vậy, khi xuất hiện trước mặt Vương Gia. Ngân Sương vẫn giản dị trong bộ áo thô. Tóc Ngân Sương được búi cao với cây trâm gỗ cài ngang. Tuy bình dị nhưng Ngân Sương vẫn đẹp.
Vừa bước vào đại sảnh, thấy sự hiện diện của nhiều người. Cái không khí nặng nề. Rồi vẻ mặt nghiêm khắc của Vương gia, cái nhìn lo lắng của Bà Tuyết Như. Ngân Sương biết chuyện đại họa lại đến. Nàng vội vã quỳ xuống trước mặt Vương gia. Hương Kỳ quỳ kế bên.
- Ngân Sương và muội tử Hương Kỳ, xin khấu kiến Vương gia, Phước Tấn!
Vương gia ra lệnh.
- Ngẩng đầu lên xem nào!
Ngân Sương vội nhìn lên, ánh mắt sợ hãi khi trông thấy đôi mắt nghiêm khắc của Vương gia, đang nhíu lại.
- Mi được Tiểu Khấu Tử tiến cử vào phủ đây phải không?
Tiểu Khấu Tử tranh nói vì sợ Ngân Sương làm lộ sự thật sẽ hỏng việc:
- Dạ! Dạ cô ấy là con nuôi của Thiếm ba con. Mồ côi cha mẹ từ nhỏ, hai chị em không nơi nương tựa, nên con mới giới thiệu vào phủ, để được hầu hạ Phước Tấn phu nhân.
- Hừ!
Vương gia trừng mắt với Tiểu Khấu Tử, nhưng người chưa kịp nói gì, thì Hạo Tường đã nhảy vào.
- Thưa cha, cái tay Tiểu Khấu Tử này nó theo hầu anh cả. Nó được anh con cưng chìu, nên chuyên bày chuyện quấy phá không tốt. Vương phủ của chúng ta từ nào đến giờ không hề thiếu người hầu. Hắn đem chi người vào để cho có chuyện. Mà đây rõ là không phải hắn định đưa người vào giúp việc cho phủ ta, chẳng qua là mượn cớ. Mục đích hắn là dâng người đẹp cho chủ hắn để kiếm điểm thôi...
Ngân Sương nghe Hạo Tường nói những lời khó nghe. Gương mặt đang tái vì sợ thì càng tái hơn. Trong khi Hạo Trinh giận dữ.
- Mi định thừa nước đục thả câu, bôi nhọ người khác!
- Đó là sự thật không thể biện minh được Bởi vì chuyện anh và công chúa, đám cưới mới sờ sờ đó... Làm sao anh lại ngã lòng với một con a đầu? Anh bị nó quyến rũ vì háo sắc chứ chẳng gì khác? Chẳng lẽ tôi lại nói oan anh?
Hạo Trinh không dằn được cơn giận phóng tới đấm cho Hạo Tường một đấm. Phiên Phiên thấy thế kêu lên. Cả tòa đại sảnh như náo loạn. Vương gia giận dữ quay qua Hạo Trinh quát.
- Mi định phá rối trật tự à? Chẳng lẽ vì một đứa con gái mà mi làm loạn cả thế gian?
Hạo Trinhưỡn ngực ra nói:
- Nếu thế này là tạo phản, thì có nghĩa là con đã tuyên chiến với toàn thế giới! Thưa cha, mẹ. Sẵn đây con xin trịnh trọng tuyên bố với cả nhà, là kể từ hôm nay, Ngân Sương không còn là a đầu trong nhà này nữa, con coi cô ấy là người của con. Con xin phép cha mẹ thu nhận nàng làm thiếp. Đúng ra thì con cũng cần phải có cái lễ, nhưng con thấy hình thức cũng không cần thiết nên chỉ xin tuyên bố, nhưng khi Ngân Sương đã là thiếp của con, thì bất cứ một kẻ ăn người ở nào trong nhà mà hỗn láo với Ngân Sương là con không chấp nhận, con sẽ có biện pháp trừng trị ngay.
Rồi quay sang Hạo Tường, Hạo Trinh nói.
- Mi nghe rõ chưa? Ngân Sương là chị dâu của ngươi. Ngươi phải biết tôn trọng đấy.
Hạo Tường lộ vẻ khinh khỉnh, rồi quay qua Vương gia:
- Chị dâu à? Cha ơi! Tại sao cha lại để anh Hạo Trinh nói năng một cách lộn xộn, muốn làm gì thì làm vậy?
Hạo Trinh trừng mắt:
- Ta mà nói năng lộn xộn à? Chuyện nạp thiếp là lộn xộn ư? Nếu ngày xưa chẳng có chuyện đó, cha không làm điều đó, thì làm gì có mi hiện ở đây?
- Thật quá lắm, anh dám đem cả mẹ tôi ra so sánh à?
Hạo Tường giận dữ đưa nắm đấm đe dọa về phía Hạo Trinh. Còn Vương gia có cảm tưởng như mình bị xúc phạm, ông lớn tiếng:
- Im đi! Chuyện Vương tôn công tử, cưới bao nhiêu thê thiếp là chuyện thường tình, nhưng mà có ai lại như mi? Chuyện bình thường lại làm âm ĩ. Nếu không có ta ở đây, không biết mi rồi sẽ quậy đến đâu nữa.
Ngân Sương quỳ im, thấy cảnh vì mình mà cả gia đình xào xáo bối rối vô cùng. Ngân Sương thật hối hận. Nhưng cũng rất cảm động khi thấy Hạo Trinh vì muốn bảo vệ mình mà bất chấp mọi luật lệ của Vương phủ. Nên vội vã dập đầu thưa.
- Dạ thưa Vương gia, tất cả những chuyện xấu này đều lỗi tại nô tài cả, nô tài khiến cho mọi người bực dọc. Vương phủ bất an, tội đáng chết. Xin Vương gia hãy trừng phạt nô tài. Chỉ một mình nô tài. Còn Bối Lạc Gia chỉ vì nóng nẩy vô can.
Ngân Sương chưa nói dứt lời, thì cảm thấy trước mặt tối sầm lại và ngã xuống không biết gì nữa...
Hạo Trinh thấy vậy giật mình. Bỏ hết mọi thứ chạy đến ôm Ngân Sương lên. Nhìn người yêu, rồi ngẩng lên nhìn cha. Hạo Trinh đau khổ nói.
- Cha có biết là mấy ngày qua, cô gái nầy tuy chỉ là một cô gái yếu đuối đã bị công chúa gia cực hình, kềm kẹp rồi hành hạ quá sức. Vậy mà bây giờ còn bị mọi người nhục mạ, định đem cô ta ra xử lý thế nào nữa mới hài lòng?
Vương gia nghe nói giật mình. Người nào có hay biết chuyện đó, đột nhiên lòng nảy sinh một thứ tình cảm thương hại. Người còn phân vân chưa biết xử lý sao, thì bà Tuyết Như đã hối thúc mọi người.
- Nào nào! Cho gọi thầy thuốc đến! Gọi thầy thuốc đến nhanh lên!
Thầy thuốc đã được dời đến. Ngân Sương nằm trong Tịnh Tự Sơn phòng, được thầy thuốc bắt mạch cẩn thận sau đó, hỏi thêm Hương Kỳ vài câu. Rồi thầy thuốc ra khỏi Sơn phòng, vui vẻ nói với bà Tuyết Như và Hạo Trinh.
- Xin chúc mừng Phước Tấn, chúc mừng Bối Lạc Gia. Thiếu phu nhân nầy cũng chẳng sao. Chẳng qua vì bị bào thai hành thôi.
- Ốm nghén à?
Bà Tuyết Như giật mình hỏi, rồi quay qua nhìn Hạo Trinh cười.
- Như vậy thì... Thạc Thân Vương phủ đã có người nói dõi, đúng không con?
Hạo Trinh quay qua ông thầy thuốc.
- Ông xem kỹ rồi chưa?
Ông thầy thuốc xác định:
- Chắc chắn! Và thai nhi được khoảng hai tháng rồi. Đến mùa xuân sang năm. Tiểu tiểu vương gia sẽ chào đời.
Hạo Trinh và Bà Tuyết Như lại vui vẻ nhìn nhau. Nhưng rồi bà Tuyết Như chợt thấy lo. Ngân Sương cấn thai, chuyện này mà thấu tai công chúa thì gay lắm. Nhưng công chúa cũng phải chấp nhận. Vì chuyện "nối dõi tông đường" là chuyện hệ trọng với một gia tộc.
Nghĩ vậy, bà ra lệnh.
- Tần má má đâu. Mau đưa Ngân Sương lên phòng trên ngay.
Với các nhà quyền quý. Các thê thiếp khi cấn thai thì không những gữ vững được địa vị mà nhiều lúc còn nâng cao thân phận lên.
Nhưng Tần má má nói.
- Không được! Không được! Mới cấn thai lần đầu lại yếu sức như Ngân Sương, không thể tùy tiện mà di chuyển. Như vậy sợ động thai nhi, hãy cho ở yên chỗ cũ.
Bà Tuyết Như lo lắng:
- Nhưng mà như vậy thì... Có xử hẹp với Ngân Sương lắm không? Thôi được, vậy thì bà hãy lên phòng tôi, chọn mấy chiếc khăn đẹp một chút mang xuống đây, lựa thêm mấy đứa a đầu siêng năng nữa để phục vụ cho Ngân Sương nhé.
- Vâng, tôi đi ngay!
Tần má má sốt sắng đi ngay. Bà Tuyết Như vui vẻ nắm lấy tay Hạo Trinh nói.
- Vậy con cũng ở lại đây với Ngân Sương, xem nó cần gì, thiếu gì thì cứ nhờ Tần má má chu tất. Con cũng cần an ủi nó. Tội nghiệp! Nó đã khổ nhiều quá rồi. Nhưng đổi lại bây giờ nó có mang, như vậy mẹ nghĩ mọi thứ đã được giải quyết cả. Chỉ cần bảo trọng và được bồi dưỡng sức khỏe là được... Còn bây giờ để ta đến gặp và báo cáo cho cha con biết.
Khi Vương gia được biết chuyện Ngân Sương có thai. Người vui hẳn. Vì con người ở thời đó ai cũng biết là "bất hiếu hữu tam; vô hậu vi đại". Cái quan điểm này càng được coi trọng hơn ở Vương thất. Nơi mà các Vương tôn công tử thường chơi bời quá độ, nên dễ đưa đến chuyện hiếm hoi.
Vương gia nắm lấy vai bà Tuyết Như lắc mạnh:
- Có tin mừng à? Có tin mừng à! Hà hà! Có nghĩa là chúng ta sắp lên chức bà nội? Vậy thì hãy truyền lệnh xuống, bắt đầu từ hôm nay. Kẻ ăn người làm trong nhà phải đổi cách xưng hô. Phải gọi Ngân Sương bằng "Dì Bạch" chứ không được gọi thẳng tên tộc nữa nghe!
- Vâng, để tôi truyền lệnh ngay!
Chẳng mấy chốc. Cái không khí trong Vương phủ lại xao động. Khu vực Tịnh Tự Sơn phòng ngày nào vắng vẻ, bây giờ lại rộn rịp hẳn lên. Đám a đầu gần như liên tục được lệnh đưa nước, đưa thức ăn bổ dưỡng, đưa thuốc, đưa trà, hoặc đến chia vui, chúc mừng với Ngân Sương.
A Khắc Đan, Tiểu Khấu Tử, Hương Kỳ cũng vui vẻ chia phần vinh dự với Ngân Sương.
Hạo Trinh gần như lúc nào cũng có mặt bên cạnh giường Ngân Sương. Hạo Trinh ngồi đó, nắm lấy bàn tay còn đầy vết thương, hôn nhẹ như đền bù. Ngân Sương cảm động rưng rưng nước mắt.
Hạo Trinh nhìn người yêu say đắm dặn dò.
- Từ đây về sau, em phải đổi cách xưng hô với cha mẹ gọi cha ta là Ama và mẹ ta là Khách nương nghe, vì chức phận của em đã thay đổi.
Ngân Sương tưởng chừng mình nằm mơ.
- Dạ... Em được gọi như vậy ư? Vương phủ đã thừa nhận sự hiện diện của em? Chấp nhận em? Em được gọi là dì bạch? Em đã là thiếp của chàng? Vậy thì còn mơ ước gì hơn?
- Em đừng có quýnh quáng lên như vậy? Để đạt được cái danh xưng "Dì Bạch" thế nầy, em đã phải trả một cái giá quá đắt, đi một đoạn trường đau khổ. Anh thật lấy làm tiếc. Nhưng anh cũng chẳng biết làm sao hơn.
Ngân Sương nước mắt rưng rưng nói:
- Em nào dám đòi hỏi gì hơn? Được cùng anh sớm tối có nhau thế này, rồi có con với anh, có nghĩa là em đã hạnh phúc...
Ngân Sương nhìn xuống bụng mình, rồi nhìn Hạo Trinh.
- Có điều, chợt nhiên rồị bao nhiêu hạnh phúc lại đến cùng lúc, làm em sung sướng, em tưởng chừng như đã lên được thiên đàng.
Hai người lại chìm đắm trong cái không khí hạnh phúc triền miên.
Nhưng rồi với cái vui hạnh phúc, Ngân Sương bỗng thấy lo. Nàng nói.
- Nhưng mà còn công chúa? Người đã hồi cung và thế nào cũng tố cáo chàng. Nếu hoàng thượng mà không suy xét rồi kết tội anh thì sao? Em sợ là mọi chuyện sẽ không đơn giản...
Hạo Trinh đặt ngón tay lên môi Ngân Sương.
- Hừ! Em đừng lo nghĩ gì cả. Cái duy nhất hiện nay em phải làm là lo tịnh dưỡng... Còn tất cả những thứ khác hãy để đó cho anh. Bây giờ thì anh hoàn toàn rất tự tin. Anh không sợ gì cả. Anh sẽ đến trước mặt vua biện bạch, để vua thấy rõ chuyện của mình.
Cái lo của Ngân Sương không phải là không có căn cứ, vì vừa...
Sáng hôm sau khi vào triều. Vị "Ngự tiền hành tẩu" đã bị triệu ngay vào "Ngự Hoa viên" để gặp hoàng đế. Nhà vua hỏi.
- Nầy Hạo Trinh, tại sao mi lại làm mất niềm tin của ta chứ?
Hạo Trinh sụp xuống lạy, với một thái độ bình thản dũng cảm, lần lượt trình bày:
- Dạ. Thánh thượng anh minh! Chuyện thần và Lan công chúa bất hòa để thấu tai thánh thượng, làm thánh thượng không vui là một điều không hay. Nhưng xin thánh thượng nghĩ lại cho. Gia đình nào lại không có chuyện chồng vợ lục đục? Con rất muốn trung trinh với công chúa. Nhưng mà trước khi cưới công chúa, con đã lỡ yêu một cô gái mà cô gái này đã yêu con với tất cả chân tình. Biết yêu con tương lai mù mịt sẽ chẳng đạt được chút danh phận gì, nàng cũng sẵn sàng hiến dâng, không đòi hỏi. Với con người trung trinh như vậy, con làm sao có thể phụ bạc người ta được? Con không muốn mang tiếng là kẻ sở khanh vô trách nhiệm. Nếu hoàng thượng nghĩ con làm vậy là sai thì cứ kết tội con. Con sẵn sàng chịu tội.
Nhà vua cũng lúng túng khi biết rõ sự thật. Nhưng mà vua cũng cảm phục cái thái độ uy vũ bất năng khuất của Hạo Trinh. Anh chàng đầy dũng khí cao ngạo. Việc làm của Hạo Trinh khó mà bắt bẻ. Nhưng vua cũng thắc mắc.
- Ý mi định nói là trước đó mi không muốn cưới công chúa của ta?
- Thần không dám! Thần vẫn làm trọn bổn phận vợ chồng, vẫn tương kính như tân với công chúa, thần chỉ mong công chúa quảng đại một chút với Ngân Sương. Nhưng chuyện đã không được như vậy, đến nỗi Hoàng thượng cũng bị quấy rầy.
- Hừ!
Hoàng thượng suy nghĩ. Ngay trong cung đình. Người cai quản cả tam cung lục viện, nhiều lúc cũng bực mình vì các bà khi đã "đổ ghè tương". Cái thời tuổi trẻ của người, mặt là một trang thanh niên ưu tú. Bất giác nhà vua nghĩ đến thời tuổi trẻ của mình và phần nào đứng về phía cánh đàn ông. Ngài phán.
- Thôi được rồi, hôm nay ta tạm tha cho ngươi, nhưng mà khi về, ngươi nên suy nghĩ kỹ lại. Dù gì mi cũng mang danh là phò mã. Mi không được để công chúa bị lạnh lùng bỏ rơi. Tuy là trai năm thê bảy thiếp. Nhưng cũng phải cư xử sao cho tương đồng. Chuyện này cũng khó như chuyện trị quốc vậy. Ta không muốn thấy lần sau công chúa lại quay về khóc lóc nữa. Nếu còn ta sẽ không tha cho ngươi đâu.
- Vâng!
Hạo Trinh thở ra nhẹ nhõm, không ngờ nhà vua lại dễ dãi như thế, và chuyện Ngân Sương nhờ vậy tuy xui mà hên vì vua cũng đã biết, nên "danh phận" của Ngân Sương sẽ được củng cố. Hạo Trinh vội vã quỳ xuống lạy tạ ơn.
- Thần xin tuân theo những gì thánh thượng đã chỉ dạy thần cũng xin cảm ơn thánh thượng đã khoan dung. Ơn nầy thần sẽ nhớ mãi. Thánh thượng vạn tuế!
Chuyện Hạo Trinh không bị thánh thượng quở phạt, cộng thêm Ngân Sương có tin vui làm cho không khí trong Vương phủ trở nên vui vẻ trừ Hạo Tường.
Hắn than phiền với Phiên Phiên.
- Thật kỳ cục! Cái tay Hạo Trinh này hắn như đẻ bọc điều, cái gì hắn cũng vượt trội hơn con, đoạt cái chức Bối Lạc! Rồi cưới vợ sớm hơn, chiếm chức phò mã. Có cả thê thiếp. Bây giờ lại sắp có con nữa! Hừ! Ông trời rõ là bất công! Số con nó xui xẻo. Nó cứ lẽo đẽo theo đuôi người khác. Ông trời vô lý! Con không chấp nhận chuyện nầy đâu.

[Vô Tình]

Chương 15

Khi Lan công chúa kết thúc chuyện làm nư, trở lại Vương phủ thì mới phát hiện ra vị trí của Ngân Sương đã được nâng cao hơn nhiều. Công chúa Lan vừa ngạc nhiên vừa giận dữ.
- Dì Bạch à? Có nghĩa là cái con ấy đã được chính thức đưa vào hàng thiếp? Gần ngang hàng với ta? Mà lại có mang nữa ư? Hừ!
Lan công chúa ném mạnh chén trà đang cầm trên tay xuống đất.
- Thế nầy thì quá lắm! Hạo Trinh, mi xử ép ta lắm đấy!
Thôi má má vội vã bước đến, vỗ về công chúa.
- Đừng giận! Đừng nên giận công chúa!
Công chúa Lan thắc mắc:
- Tại sao? Tại sao một đứa con gái thấp hèn như Ngân Sương lại có một sức mạnh lạ lùng vậy? Nó gần như lay chuyển được cả càn khôn. Ta mang danh là công chúa mà lại cự không lại nó? ở Vương phủ này, gần như mọi người đều đứng về phía nó, chứ không theo phe ta. Tại sao? Mà chẳng phải chỉ có vậy, ngay cả Hoàng Thượng cũng vậy, chẳng những không bênh vực, mà còn mắng cho ta một trận, chỉnh ta một trận. Đòi ta nào là... Rộng lượng, khoan dung... Có phải là muốn ta ngồi chung một chiếu với Ngân Sương không? Bây giờ nó lại có thai nữa, thế nầy thì... không sớm thì muộn. Ta rồi cũng bị nó qua mặt... Vậy thì phải làm sao? Bây giờ phải làm sao đây chứ?
Công chúa nói với thái độ phiền não. Thôi má má quý công chúa như con mình, nên cũng không khỏi buồn theo. Cung nữ Tiểu Ngọc đang dọn dẹp mảnh vụn dưới đất, chợt nói.
- Thưa công chúa. Trong Vương phủ này, nô tài nghe đám cận vệ với A đầu chúng xầm xì bàn tán nhiều về chuyện của “Dì Bạch”, không biết là công chúa có muốn nghe không?
Công chúa đang buồn nghe nói, tò mò.
- Được mi cứ nói!
Tiểu Ngọc rụt rè nói:
- Chuyện là thế này. Nghe mấy người đó kể lại Đông Khoa Viện tức Tịnh Tự Sơn phòng, từ ngày Bạch cô nương đến ở đến nay thì đêm nào cũng thấy có một bóng trắng lúc ẩn lúc hiện. Mà Bạch cô nương họ Bạch tên lại gọi là “Ngân Sương”. Điều này khá lạ, bởi vì nghe nói Bạch cô nương còn thêu tặng cho phò mã một bức tranh thêu hình con chồn lông trắng. Mà hẳn công chúa cũng biết cái sự tích phò mã “Bắt chồn lông trắng” rồi chứ? Vì vậy người ta đồn là... Dì Bạch không phải người mà là... mà là...
Tiểu Ngọc đưa mắt nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng sợ người khác nghe thấy.
- Mà là... một Hồ tiên cô!
Lúc bấy giờ, trong dân gian đang hưng thịnh những tin đồn như thế. Nào là Chồn tu lâu năm có thể biến hóa... thành tiên cô... Đã tin có quỷ thần, thì chuyện thú tu lâu năm thành người đâu phải không có?
Nên công chúa vừa nghe qua, đã giật mình.
- Hồ tiên cô à? Nó là tiên cô?
Thôi má má trừng mắt với Tiểu Ngọc.
- Mi đừng có nói nhảm. Tất cả những cái đó chỉ là tin đồn, thứ dân họ mới tin, chứ còn ở chỗ Vương phủ này, trên có công chúa, dưới có Phước Tấn, toàn là những người đức trọng, mệnh cao. Những loại quỷ thần, tà ma như vậy, làm sao dám héo lánh đến? Đừng có nói nhảm mà phạm tội...
- Dạ! Dạ!
Tiểu Ngọc sợ hãi dập đầu định rút lui, nhưng công chúa đã ngăn lại.
- Khoan đi đã! Mi còn nghe họ nói gì nữa không?
Tiểu Ngọc thấy công chúa chịu nghe, nó hồi phục đức tin:
- Dạ... Con còn nghe nói, dì Bạch đấy chính là con chồn lông trắng mà phò mã đã phóng sinh năm nào. Bây giờ biến thành người để “Tống tử báo ân”.
- ”Tống tử báo ân” à?
Công chúa nghe giật mình, Tiểu Ngọc tiếp.
- Vâng, nếu không thì tại sao mới vào phủ không được bao lâu mà Ngân Sương từ một a đầu đã biến thành một “Dì Bạch”? Có phải là có sự can thiệp của phép thuật không? Rồi lại cấn thai, mọi thứ nhanh như vậy. Nên người ta đồn... người ta đồn là...
- Đồn thế nào?
Công chúa hỏi dồn, Tiểu Ngọc nói.
- Người ta còn nói chắc chắn, lần này “Dì Bạch” sẽ sinh con trai.
Công chúa vừa nghe vậy người muốn nhũn ra. Nàng nhìn thẳng vào bức tranh treo trên tường trước mặt. Đột nhiên cảm thấy tranh như biến hóa. Trong tranh bây giờ là cảnh ở đâu đó thật xa... Thật xa... Một cánh đồng cỏ... Với rừng cây rồi Hạo Trinh và con chồn trắng... Mà con chồn lại có đôi mắt. Đôi mắt đen nháy của Ngân Sương... Vâng... Đôi mắt đó lại đang chầm chầm nhìn công chúa.
Khi Tiểu Ngọc bỏ đi ra ngoài. Công chúa vẫn ngồi đó với đôi mắt không rời bức tranh. Thôi má má thấy vậy lo lắng. Bà vội vã đi rót ly nước đến cho công chúa, trấn an.
- Xin công chúa đừng tin những lời đồn nhảm đó. Bởi vì công chúa suy nghĩ kỹ đi. Bạch Ngân Sương làm gì là tiên được? Vì nếu là tiên tại sao trong lúc bị ta đày đọa, nó lại không trổ phép thần thông ra? Nước sôi, dầu sáp, kim đâm, kềm kẹp đã làm cho nó thương tích đầy mình cơ mà? Không ai có quyền phép mà lại để cho mình bị khổ, bị đau như vậy, Công chúa nghĩ xem có đúng không?
Công chúa ngồi yên suy nghĩ, sắc diện lại trở lại bình thường.
- Nhưng mà cuối cùng rồi ả ta cũng chiến thắng, và chúng mình thì chỉ thấy bại. Đúng không?
Thôi má má nói:
- Chưa hẳn! Chúng ta chưa chịu thua đâu, tôi sẽ tìm biện pháp khác... Bây giờ tạm thời ta gát chuyện mình là công chúa, còn Ngân Sương là a đầu qua một bên. Công chúa ngoài mặt làm như chị em, để phò mã thấy ta xử đẹp mà thay đổi quan điểm....
Công chúa sa sầm nét mặt:
- Có nghĩa là ta phải hạ mình à? Nhưng mà ta thấy rất nghi ngờ. Bởi vì từ nào đến giờ tà nào có được phò mã quan tâm yêu quý đâu. Làm sao lấy lại tình cảm khi mà chưa có?
- Công chúa đừng có nản lòng như vậy. Mình là chánh thất, còn Ngân Sương chỉ là thiếp, mình xuất thân từ công chúa, còn nó chỉ là một con a đầu. Thì nếu công chúa mà có con, thì con của chánh thất bao giờ chẳng hơn? Không có gì phải sợ, cũng không có gì phải gấp, từ từ rồi ta tính, nhưng trước hết phải làm sao được cấn thai như nó.
Công chúa lại sa sầm nét mặt:
- Cấn thai à? Cấn thai à? Muốn cấn thai đâu phải dễ dàng. Một mình ta muốn cũng không được. Người ta thì cả ngày được ôm ấp, được thương yêu chìu chuộng, chuyện đó không khó. Còn ta? Mới lấy chồng mà đã gặp bao nhiêu trở ngại. Chuyện phòng the miễn cưỡng đầy bực mình. Hỏi như vậy làm sao cấn thai?
Nói xong, công chúa ôm mặt khóc. Thôi má má vỗ về.
- Công chúa đừng buồn! Không nên đau buồn mãi! Chúng ta cần phải nhẫn nại chờ thời, chờ cơ hội. Chỉ cần cơ hội đến là có thể xoay chuyển thế cờ. Chẳng có gì để ta buồn cả.
Công chúa nhìn Thôi má má tuyệt vọng.
- Nhưng mà... Trời ơi! Tại sao ta lại phải nông nỗi nầy? Đi giành chồng với một con a đầu, mà còn phải nhẫn nại, chờ cơ hội! Ta xuống nước như vậy sao?
Thôi má má cũng xót xa.
- Tạm thời chịu như vậy... Rồi sẽ có ngày cơ hội đến. Công chúa lo gì? Đời còn dài mà...

o0o

Vâng, không phải chờ đợi lâu, cơ hội phục thù rồi cũng đến. Và lần đó Vương phủ lại một phen rối ren.
Hôm đó là ngày mười bốn tháng tám. Trước tiết Trung thu một bữa. Mỗi năm đến ngày này là Vương phủ yến tiệc linh đình, muớn cả ban nhạc, phường hát đến diễn trò. Những người đàn bà có vai vế hay chức phận trong Vương phủ cũng được ra ngồi ở hàng ghế đầu cùng quan khách xem hát. Đương nhiên là nam nữ thụ thụ bất thân. Nên nữ nhân trong Vương phủ ngồi riêng một bên, còn nam dù là chồng cũng phải ngồi một bên.
Tối hôm ấy Ngân Sương lần đầu tiên xuất hiện với tư cách là “Nhị phu nhân”. Ngân Sương được ngồi cạnh bà Tuyết Như. Mặc chiếc áo gấm màu đỏ mới may, tóc bới cao kiểu mệnh phụ Đầu giắt thêm chiếc trâm ngọc có trục dài, khiến cái đẹp lộng lẫy hơn nữa.
Công chúa ngồi ở dãy trên hết cũng trang sức bằng châu báu ngọc ngà, có tiền hô hậu ủng, nhưng không hiểu sao cứ bực bội cảm thấy mình như bị chìm dưới ánh hào quang của Ngân Sương. Điều này làm công chúa không hài lòng.
Ngân Sương ngồi dưới công chúa. Nàng hơi lo lắng, mặc dù đã làm lễ với người trên. Bà Tuyết Như phải thuyết phục lắm, Ngân Sương mới dám nép mình yên vị.
Trên sân khấu. Ban kịch vừa diễn xong màn Tôn Ngộ Không đại náo Thiên Cung. Lão Tôn và đám võ sinh trước khi rời sân khấu còn diễn thêm một màn nhào lộn được khán giả bên dưới nồng nhiệt cổ vũ.
Màn hạ chờ diễn vở mới. Đây là lúc khán giả thừa cơ hội rảnh rỗi đi rót nước giải khát hoặc tìm thức ăn, hoặc chuyện trò, và giữa cái không khí ồn ào đó, đám thị vệ gát cổng rao.
- Đa Long Bối Tử đến!
Hạo Trinh vừa nghe giật mình. Còn Ngân Sương ngồi phía bên nữ cũng tái mặt. Ly nước trên tay sóng sánh.
Chưa ở vào tư thế chuẩn bị, thì đã thấy Hạo Tường dẫn Đa Long đi vào. Hắn đưa Đa Long qua thẳng bên dãy nữ.
Hạo Tường nói.
- Khải bẩm công chúa, Đa Long Bối Tử cầu kiến và xin vấn an công chúa!
Công chúa chau mày, vừa định bảo không cần, thì chợt nhìn thấy nét mặt sợ hãi của Ngân Sương, nên đổi ý.
- Cho vào!
Đa Long bước vào, Hắn nguyên là anh em họ với công chúa. Nếu trước kia Hạo Trinh đừng có quá nổi bật thì cái vai phò mã kia hẳn là của hắn rồi. Vừa tới trước mặt công chúa, hắn đã sụp xuống kính cẩn.
- Đa Long, xin khấu kiến công chúa!
- Đứng đậy đi!
- Dạ, cám ơn công chúa!
Đa Long đứng dậy, nhìn lên. Lúc này Ngân Sương có muốn tránh né cũng không tránh được.
Hạo Trinh lúc đó cũng dẫn Tiểu Khấu Tử và A Khắc Đan bước qua. Tiểu Khấu Tử nói.
- Mời Đa Long Bối Tử qua bên này ngồi, bên đó dành cho nữ. Bối Tử đừng nên kinh động công chúa nhiều quá, phiền...
Công chúa vừa thấy Tiểu Khấu Tử đã bực mình, nói.
- Thế nào là kinh động với không kinh động? Đa Long là người nhà của ta, coi như ngoại lệ, được ngồi bên này.
- Cảm ơn công chúa! Cảm ơn công chúa!
Đa Long hài lòng vì thấy có công chúa ở phe mình. Ngay lúc đó một Tiểu Thái gíam đã mang thêm một chiếc ghế đến. Đa Long vội ngồi xuống và đưa mắt nhình quanh. Sự hiện diện của Đa Long làm Ngân Sương thấy căng thẳng lúng túng hơn, tình thế rõ là nguy ngập, vì Vương gia dù chấp nhận Ngân Sương, những rõ ràng là người chưa hề biết chuyện nàng đã từng sống bụi đời, đi hát rong trong các trà đình tửu điếm... Bây giờ nếu cái tay Đa Long nầy phơi trần mọi thứ ra, thì hậu quả sẽ thế nào?
Ngân Sương đứng ngồi không yên. Giữa lúc đó công chúa lên tiếng.
- Ngân Sương! Làm gì không ngồi cho đàng hoàng? Đứng áng như vậy người khác làm sao xem được?
- Vâng! Vâng!
Ngân Sương vội vã ngồi xuống chỗ cũ. Đa Long nghe công chúa gọi “Ngân Sương” làm anh ta giật mình. Nhìn kỹ người đàn bà mặc áo đỏ. Anh ta chợt nhận rạ Ngay lúc đó Hạo Trinh bước tới nắm tay Đa Long nói.
- Tuy là bà con thân thuộc, nhưng đây là khu vực dành riêng cho nữ. Xin mời cậu qua bên kia ngồi dùm.
Sao vậy? Công chúa đã “tri ân” cho ngồi rồi mà còn bị phò mã bắt lổỉ Đa Long thấy căm tức, quay qua nhìn thấy Ngân Sương và chợt nhiên hiểu rạ Thế là hắn lớn tiếng, mục đích chỉ là chọc tức Hạo Trinh.
- Ồ! Ngân Sương! Bạch Ngân Sương, thì ra cô đã vào Thạc Thân Vương Phủ rồi ư? Báo hại tôi phải đi tìm cô khắp cả thành phố Bắc Kinh nầy!
A Khắc Đan thộp lấy ngực Đa Long:
- Tầm bậy! Vô lễ! Dì Bạch là người của Vương phủ, mi không được nói năng lộn xộn. Đi chổ khác chơi!
- Mi mới vô lễ!
Công chúa vỗ bàn đứng dậy. Cái tên A Khắc Đan nầy rõ to gan thật, lần trước hắn đã tự ý xông vào dinh công chúa. Rồi bây giờ trước mặt mọi người, hắn lại không coi ta ra gì. Công chúa liếc nhanh về phía Ngân Sương, với người thông minh như công chúa thì đương nhiên phải biết. Giữa Ngân Sương và Đa Long hẳn có một quan hệ nào đó. Công chúa như mở cờ, trừng mắt với A Khắc Đan.
- Mi định phá rối trật tự à? Dám trước mặt ta mà phô trương? Được rồi, vậy thì thị vệ đâu. Tất cả hãy kéo hết ra đây, xem thử kẻ nào dám lộn xộn nữa không cho biết!
Rồi quay qua Đa Long, công chúa liếc mắt.
- Đa Long, mi đừng có sợ gì cả, có ta đây. À mà mi cũng quen với Ngân Sương nữa ư?
Đa Long được sự che chở của công chúa. Hắn chẳng những không còn sợ hãi, mà còn thừa thắng xông lên. Nay là dịp giải quyết cái mối hận ngày trước với Hạo Trinh. Thế là trước mặt Vương Gia (vừa thấy có chuyện lộn xộn bước qua xem). Bà Phước Tấn. Hắn lớn tiếng:
- Cái cô nàng Ngân Sương nầy ư? Trước kia là người của tôi đấy. Đã theo tôi từ khi còn là một ca kỹ ở Long Nguyên Lầu. Tôi còn chưa kịp sắp xếp để đưa cô ta về phủ, thì chợt nhiên mất tích, thì ra... thì ra là... bị Hạo Trinh hắn cướp tay trên...
Làm như vẻ thân mật, hắn quay qua Ngân Sương trách móc.
- Ngân Sương nầy. Tại sao cô lại có thể sáng Tần chiều Sở có mới quên cũ vậy hở cô?
Ngân Sương tái mặt, chẳng nói thành lời còn Hạo Trinh thì giận dữ quát.
- Đa Long, tại sao mi lại có thể ngậm máu phun người, đặt điều vu khống người khác? Ta thề chẳng dung tha ngươi!
Nhưng công chúa bước tới chắn ngang.
- Chuyện nầy có liên hệ đến tai tiếng của Vương phủ chứ không phải nhỏ.
Quay sang Vương Gia, Công chúa nói.
- Thưa cha! Nãy giờ cha có nghe gì không? Cha đã bị người ta qua mặt rồi, cha biết không?
Vương Gia vừa bất ngờ vừa giận dữ quát.
- Mang Ngân Sương lên trên ngay cho ta. Còn nữa... Tất cả mấy người cũng lên trên đấy hết!
Thế là mấy giờ liền sau ấy. Trong một gian phòng kín của “Hoài Viễn Lâu”. Ngân Sương bị Vương Gia và công chúa liên tục chất vấn.
Trên lầu, dưới lầu, dẫy đầy thị vệ của công chúa còn những người khác không phận sự, không được vào.
Thôi má má đứng chắn nơi cửa lầu, mắt soi bói cứ nhìn Ngân Sương. Bà Tuyết Như và Tần má má cũng được dự nhưng chỉ đứng ở một bên cửa.
Bà Tuyết Như lòng bồn chồn như lửa đốt. Bà tuy biết rõ xuất thân của Ngân Sương. Nhưng với những lời “vu khống” của Đa Long. Khiến bà cũng không khỏi hoài nghi mặc dù rất tin yêu tiết hạnh cô gái họ Bạch.
- Bẩm Vương Gia, bẩm công chúa! Cái cô gái Bạch Ngân Sương nầy nguyên là một cô gái hát rong ở Long Nguyên Lầu.
Tay Đa Long đã tự tung tự tác nói.
- Trinh Bối Lạc vì muốn chiếm đoạt cô ta, nên đã có lần đã thương tôi. Điều nầy, nếu Vương Gia không tin cứ hỏi các tiểu nhị và tài phán ở tiểu lầu trên thì rõ, tôi vì võ nghệ kém hơn nên đánh thua, nhưng thật ra thì trước đó Ngân Sương đã là của tôi rồi...
Hạo Trinh gầm lên chụp lấy tay Đa Long bóp mạnh:
- Đa Long! mi là thằng láo khoét hiểm độc, đê tiện, bôi nhọ người khác!
Đa Long đau quá hét lên, công chúa phải lên tiếng.
- Quân bây đâu! Hãy vào đây khống chế phò mã.
Mấy tay thị vệ nghe tiếng, vội vã bước vào giữ lấy Hạo Trinh. Hạo Trinh giận quá, hét to.
- Ta biết mà, mi chẳng đụng được đến Ngân Sương, nên mới tìm cách báo thù. Nhưng bôi nhọ người khác là hèn. Ta biết bây giờ mi đã có cơ hội. Nhưng muốn làm gì thì nhắm ngay ta đây nè, đừng có bôi nhọ Ngân Sương... sống cần phải có lương tâm chứ? Mi đã giết cha người ta chết còn chưa đủ. Bây giờ muốn phá hoại cả danh dự của người ta. Mi không sợ trời xanh có mắt rồi oan gia tương báo à?
Vương Gia chỉ thấy mình bị qua mặt nên lòng bốc lửa chứ không nghĩ đến chuyện gì khác, người liếc nhanh về phía Hạo Trinh, rồi bước tới Ngân Sương.
- Tất cả im hết cho ta. Còn Ngân Sương! Hãy ngước mặt lên. Ta có vài câu muốn hỏi ngươi.
Ngân Sương tái mặt không còn giọt máu, nhìn lên.
- Có phải là mi từng hát rong ở Long Nguyên Lầu không?
- Dạ.
- Mi có họ hàng với Tiểu Khấu Tử?
- Dạ không.
- Thế mi và Hạo Trinh gặp nhau ở đâu?
- Dạ... Dạ ở Long Nguyên Lầu.
- Như vậy mi có xuất thân thế nào, nói rõ cho ta biết!
- Dạ từ nhỏ con theo cha và mẹ, sống bằng nghề hát rong.
- Thế làm thế nào mi vào được Vương phủ làm a đầu?
Ngân Sương chưa kịp nói bà Tuyết Như đã bước ra.
- Chính thiếp nhận nó vào.
Vương Gia quay sang nhìn bà Tuyết Như. Ánh mắt giận dữ vì bị qua mặt.
Bà Tuyết Như khổ sở nói.
- Lúc đó hoàn cảnh bức bách, thiếp không thể làm gì khác hơn. Hạo Trinh đến van xin. Thiếp thấy hai đứa đang yêu nhau thật tình, cầm lòng không đậu, nên mới nhận nó vào phủ. Nhưng chuyện này bên trong còn nhiều uẩn khúc, thiếp nghĩ là phải từ từ giải thích cho Vương Gia, còn bây giờ Ngân Sương nó đang có mang, đừng nên gay cấn quá không tốt.
Công chúa lớn tiếng nói:
- Tại sao vậy? Thế nào là gay cấn? Thứ gái hát rong ở các trà đình tửu điếm mà lại trà trộn được vào Vương phủ. Vậy thì làm sao tin được? Ngay cả cái bào thai kia chưa biết ở đâu mà có nữa là.
Hạo Trinh giận dữ.
- Công chúa đừng nói bậy!
Công chúa trừng mắt:
- Rõ ràng quá còn gì phải hỏi! Tôi muốn nói là... Cái bào thai kia rất đáng nghi ngờ... Chưa chắc là của chàng.
Hạo Trinh giận bốc lửa:
- Sao lại không phải là của tôỉ Lúc cô ấy sống với tôi người hoàn toàn trinh bạch.
Công chúa chỉ tay về phía Đa Long:
- Hừ! Thế anh không nghe Đa Long nói gì ban nãy ư?
- Hắn là loại đê tiện, vô liêm sỉ. Con người như vậy cũng có người tin ư?
Và không dằn được cơn giận. Hạo Trinh đã dùng hết sức mình đẩy văng mấy thị vệ, sẵn chân chàng đá thêm mấy đứa lăn nhào, rồi giựt lấy thanh trường kiếm của một thị vệ khác nhắm ngay đầu Đa Long bổ xuống. Đa Long sợ quá hét to, rồi nhảy tránh qua một bên.
Ngay lúc đó Vương Gia đã bước tới, lớn tiếng.
- Nầy! Mi có đứng im không?
Mũi kiếm Hạo Trinh vừa định bổ xuống, thấy Vương Gia, vội thu về. Những người có mặt ở đấy đều đứng tim.
Vương Gia chỉ tay về phía Ngân Sương hỏi Hạo Trinh:
- Sao? Mi định làm loạn nữa à? Vì một đứa con gái có lý lịch không rõ ràng như thếy này, mà mi dám liên kết với mẹ mi, với thuộc hạ thân tín của mi để qua mặt ta, lừa dối ta, mi còn chẳng nể vì thân thuộc, bất chấp cả lễ phép, luật vua, lạnh nhạt với cả công chúa... Mi thật là... Mi thật khiến ta quá đau lòng...
Nãy giờ quỳ yên một chỗ. Chợt nhiên Ngân Sương cảm thấy đầu nhức như búa bổ. Nàng ôm lấy đầu và không còn nghe thấy gì hết. Ngân Sương nói lớn.
- Thôi đủ rồi! Đủ rồi! Tôi đi! Tôi sẽ đi ngay để mọi người yên!
Nói xong, Ngân Sương đứng dậy loạng choạng chạy về phía cầu thang. Công chúa hét lớn.
- Hãy bắt lấy nó lại!
Lúc đó Ngân Sương đã chạy đến đầu cầu thang. Thôi má má nghe công chúa ra lệnh, vội chụp lấy Ngân Sương. Nhưng Ngân Sương chạy nhanh quá, nên mất đà. Cái chụp hụt của Thôi má má làm Ngân Sương ngã lăn từ cầu thang xuống đất. Bà Tuyết Như chạy theo ra. Trông thấy cảnh đó tái mặt nhưng không còn kịp. Hạo Trinh đuổi theo hét:
- Ngân Sương! Đừng! Đừng Ngân Sương!
- Trời ơi!
Bà Tuyết Như vội vã chạy xuống lầu. Ngân Sương đã nằm im dưới chân cầu thang. Bà Tuyết Như đỡ cô gái dậy, chỉ thấy phần áo nơi bả vai bị rách toạt một mảng. Và trên phần thịt da trắng kia, một vết sẹo, một cánh hoa mai màu đỏ đập thẳng vào mắt bà.
- Trời ơi!
Bà Tuyết Như lại hét thêm một lần nữa, rồi cũng ngất lịm bên Ngân Sương.