Cánh Hoa Cô Lẻ - Quỳnh Dao

[quykiemtu]

11

- Trọng Vĩ! Không phải má hờn trách con, thực ra con không lưu ý gì cả. Dạ dày, của Tuyết Hồng yếu, sau khi dùng cơm tối, sao con lại dắt nó đi bãi biển mà thưởng trăng?

Qua ngày sau, Trọng Vĩ chở người bịnh về nhà. Sau khi má chàng nghe rõ câu chuyện, một mặt gọi thầy thuốc trị bịnh cho Tuyết Hồng, một mặt hờn trách con trai.

Nghe mẹ trách, Trọng Vĩ biện bạch:

- Má à, lúc đó con đâu dám dắt Tuyết Hồng đi thưởng nguyệt. Nhưng Tuyết Hồng nói đã đỡ nhiều rồi, không muốn cho con kém vui. Sau khi nghĩ ngơi giây lát,Tuyết Hồng cùng con đi thưởng nguyệt, không ngờ lại phát nóng lạnh lên.

Bà Vân liếc nhìn con hỏi:

- Có có rủ nó cùng đi tắm biển không?

Trọng Vĩ lắc đầu nói:

- Con đâu dám, vì Tuyết Hồng yếu bao tử, làm sao con dám hướng dẫn đi tắm biển.

Bà Vân than dài:

- Con nhỏ thân thể nó yếu đuối quá!

Phương Trọng Vĩ nhíu đôi mày, tự trách mình:

- Thật ra tôi không phải. Chẳng luận việc gì, cũng phải cẩn thận để tâm, nếu một lần sơ xuất thì sau này phải mang nhiều điều ân hận.

Bà Vân liếc trợn đôi tròng mắt già, thâm ý của bà rất hoài nghị Vì nhìn thần thái của con trai, bà không khỏi nghi ngờ. Thấy trong phòng không có ai bèn hỏi nhỏ Trọng Vĩ:

- Trọng Vĩ! Con không có với Tuyết Hồng...

Bà nói đến đây bèn ngừng lại, tuy nhiên tình quan hệ của mẹ con, rốt cuộc bà phải hỏi ra.

Chàng ngẩn ngơ giây lát, mới hiểu mẹ chàng muốn hỏi những gì đã xảy ra. Đôi má chàng đỏ bừng bừng, vội vã phủ nhận.

Bà Vân mỉm cười, nhỏ giọng:

- Chuyện đó chẳng quan hệ gì, con không nên lo lắng. Nếu đúng nó bị cảm mạo thường. Bác sĩ Lý sẽ chích một mũi thuốc là đỡ, ngày mai chích liên tiếp thì khỏi luôn.

- Má nói phải, nhưng con e cho...

Vẻ mặt chàng lộ nét sầu khổ, vì Tuyết Hồng đã nói rõ cho chàng biết, khi đến mùa thu trời trở tiết thì phổi nàng bị yếu, ho dữ dội. Thầy thuốc nói nàng mang bịnh phổi, không biết có đúng nàng mang bịnh phổi không? Tuy chàng chỉ lo riêng mình, không nỡ cho mẹ haỵ Nên chỉ nói nửa chừng, rồi ấp úng không thốt lên lời.

Bà Vân nóng nảy thốt hỏi:

- Con nói e sợ những gì?

Trong lúc Phương Trọng Vĩ lặng lẽ, bỗng nghe bên ngoài A Bội báo:

- Thưa bà, đã mời bác sĩ Lý đến rồi.

Cơ hội đó, Phương Trọng Vĩ vừa bước thoát ra cửa phòng vừa nói:

- Ờ! Để con đi tiếp rước bác sĩ.

Vào nhà khách,Bác sĩ Lý bắt tay Phương Trọng Vĩ. Hễ nhà họ Phương khi có người mang bịnh thì rước ngay bác sĩ Lý. Dùng thuốc của ông a chừng hai ngày là khỏi ngaỵ Do đó, cả nhà đều tin tưởng tài trị bịnh của bác sĩ Lý. Mấy năm qua, bác sĩ Lý đã trở thành bác sĩ của gia đình.

Chủ khách hàn huyên đôi câu, Bác sĩ Lý hỏi:

- Trong gia đình có ai bịnh vậy cậu?

Phương Trọng Vĩ khó đáp cho xuôi, chàng chuyển lời, sang hướng khác.

- Một người bà con, từ Cao Hùng vừa đến bỗng nhiên mắc chứng cảm mạo, thân thể nóng ran. Xin bác sĩ theo tôi vào xem bịnh.

Bác sĩ Lý buông ly nước ngọt xuống, nói:

- Được rồi.

Trọng Vĩ giúp bác sĩ cầm xách thuốc và dẫn đường cho bác sĩ vào phòng bịnh. Bà Vân đã đến trước ngồi sẵn ở trong phòng của Tuyết Hồng, bà đứng dậy nhường chỗ cho bác sĩ khám bịnh. Bác sĩ Lý lấy dụng cụ chẩn mạch ra mang vào tai. Trước nhứt nghe tim của nàng, sau lại xét đến phần lưng. Xong, đến miệng và lưỡi của bịnh nhân, ông ta xem bịnh rất chính chắn kỹ lưỡng.

Trọng Vĩ hồi hộp hỏi:

- Bác sĩ xem ngoài chứng cảm mạo ra, còn chứng gì khác nữa không?

Bác sĩ Lý lặng lẽ giây lát nói:

- Chà! Phổi của cô này rất yếu, lại thêm chứng bần huyết nữa. Bịnh phát lần này do cảm mạo mà ra, do đó cổ họng của cô ấy nóng ghê lắm. Nhưng không sao, để tôi chích và uống thuốc đôi ngày bịnh sẽ lành.

Bà Vân nở nụ cười, hướng về Tuyết Hồng an ủi:

- Tuyết Hồng, theo lời bác sĩ thì con nên yên lòng.

Lòng Tuyết Hồng cảm thấy rất ấm áp, nàng tuy không trả lời, nhưng đôi mắt biểu lộ thâm tình, nàng khe khẽ gật đầu. Hai phút sau, Bác sĩ lấy ống đo nhiệt độ trong miệng nàng ra. Phương Trọng Vĩ lật đật hỏi:

- Nhiệt độ cỡ nào đó Bác sĩ?

- Ba mươi tám độ hai.

Trọng Vĩ rất nóng lòng nhìn mặt nàng nói:

- Nóng dữ vậy! Tuyết Hồng, em cảm thấy thế nào?

- Chỉ buồn nôn và chóng mặt, kỳ dư không thấy sao cả.

Tuyết Hồng nhè nhẹ trả lời, nàng để cho bà Vân đỡ nàng nằm xuống. Bác sĩ Lý lấy dụng cụ thích thuốc ra, ông ta chích thuốc nhanh lẹ khiến cho người bịnh không chút lo sợ.

Hai mẹ con đưa bác sĩ ra về, khi đến nhà khách, chàng lo lắng hỏi:

- Bác sĩ! Ngày mai phải rước bác sĩ đến chẩn mạch nữa không?

- Tôi có để thuốc lại uống đủ hai ngày, ngày mốt tôi sẽ đến xem mạch lại.

- Thế ngày mốt tôi lái xe đến rước bác sĩ.

- Theo ý tôi, chứng cảm mạo không thành vấn đề. Sau khi uống thuốc hai ngày thì sẽ khỏi. Chẳng qua...

Chàng rất lo ngại, vội hỏi ngay.

- Bác sĩ, vừa nói chẳng qua sao đó?

- Sợ cô ấy đau phổi, chớ chứng cảm mạo hết rồi, nên rọi kiếng sẽ biết có đúng vậy không?

Bà Vân nhíu mày tỏ vẻ lo ngại:

- Bác sĩ nói, sợ nó mang bịnh phổi hả?

- Đúng vậy, thân thể cô ấy rất yếu.

- Nghiêm trọng hay không?

- Điều này... điều này tôi không dám khẳng định, cần nhất là sau khi chụp hình xong mới xác định được.

- Ý chà! Tội nghiệp con nhỏ còn trẻ tuổi quá mà lại mang bịnh phổi nữa sao?

- Nếu sớm trị thì bịnh phổi không thành vấn đề gì. Bà không nên lo lắm!

- Cám ơn bác sĩ!

Sau khi đưa bác sĩ ra xe, hai mẹ con không hẹn nhau cùng ngồi phệt xuống ghế sofạ Không khí trong nhà khách rất vắng lặng, mẹ con đều biểu lộ vẻ buồn khổ.

Giây lát sau, bà Vân giọng u buồn:

- Làm sao bây giờ? Làm thế nào bây giờ?

Trọng Vĩ như từ trong mộng vừa tỉnh, nhìn mẹ nói:

- Má nói gì? Cái gì làm sao bây giờ vậy má?

Bà Vân nhìn chung quanh, đoạn nói nhỏ:

- Không sau đâu, má để Tuyết Hồng nghỉ tại phòng con. Bởi vì chúng con gần kết hôn nhau rồi...

Bà Vân lộ vẻ kinh ngạc, ngừng giây lâu nói:

- Trọng Vĩ! Con đừng hiểu lầm ý má, không phải má lo cho Ngọc Thanh mà lo cho con đấy chớ.

Thái độ Trọng Vĩ nghiêm chỉnh.

- Má à, không lẽ vì Tuyết Hồng bị bịnh phổi mà mình tùy tiện hủy bỏ cuộc hôn nhân.

Bà Vân bỗng nhiên hờn trách chồng:

- Mọi việc cũng tại ba mầy hết. Đại Vĩ nó đã chết rồi, ai đời lại đem nó mà cáp độ cho con.

Không ngờ trong lúc đó lão Vân từ bên ngoài vừa về đến, khi lão vừa bước vào nhà khách, bỗng nghe tiếng vợ Oán trách, lão chẳng biết đầu đuôi ra sao, bèn hỏi:

- Chuyện gì vậy? Tôi đã chủ ý điều gì lầm lỗi? Bà lại phê bình sau lưng tôi đó?

- Lão đầu tử về vừa đúng lúc, chuyện này thử xem.

Trọng Vĩ tỏ vẻ bất mãn hỏi:

- Má muốn thảo luận với ba điều gì?

Phương Tử Vân rất nóng nảy, vừa đánh lửa mồi thuốc, vừa gấp rút hỏi:

- Mà chuyện gì vậy? Trọng Vĩ, con đi chơi với Tuyết Hồng đã phát sanh ra việc gì?

Nguyên Trọng Vĩ và Tuyết Hồng từ Phước Long về đến, lão Phương Tử Vân bận ở công ty làm việc, Ngọc Thanh cũng bịnh mấy hôm, nay đã khỏi, cô ta đi nhà bạn học chơi, nên không hay biết chi cả.

Nghe lão hỏi, bà Vân cướp lời:

- Cho ông hay, Tuyết Hồng mang bịnh rất nhiều.

Lão hít một hơi thuốc, nhìn Trọng Vĩ hỏi:

-Nó mang bịnh sao đó vậy mậy?

Chàng tỏ vẻ bình thản trả lời:

- Tuyết Hồng bị chứng cảm mạo không hề gì. Bác sĩ Lý đã đến xem mạch trị bịnh rồi, ông ấy nói, nghỉ hai ngày thì dứt bịnh.

Bà Vân buồn rầu bổ túc:

- Mang chứng cảm mạo đương nhiên không hề gì. Nhưng sau khi bác sĩ chẩn mạch, phát giác ra Tuyết Hồng mang bịnh phổi, vấn đề đó mới là nghiệm trọng chớ!

Phương Tử Vân bán tín bán nghi, nghiêm nghị hỏi:

- Phải đúng như vậy không?

Bà Vân nói tiếp:

- Bác sĩ Lý là người tin thông về y lý lẽ nào ông ta đụng đâu nói đó. Theo ý ông, để sau khi trị chứng cảm mạo của Tuyết Hồng xong, chừng đó đi rọi kiếng mới đoán chắc được.

Phương Tử Vân bập bập điếu xì gà liên hồi, vì nghe tin này ông có vẻ buồn rầu. Miệng nói láp dáp:

- Thật chuyện này không thể ngờ trước được.

Bà Vân chau mày vô cùng phiền muộn:

- Do đó, tôi phiền ông lẽ ra ông không nên chủ ý quỷ quái đó. Vừa rồi, bác sĩ nói nó mang thêm bịnh bần huyết nữa.

- Lúc đầu tôi làm sao được biết những điều đó...

Phương Tử Vân nói lấp vấp, dường như ông cho là bà trách ông không đúng. Nghe cha mẹ nói chuyện với nhau, chàng tỏ vẻ ăn năn. Lòng không được vui:

- Hiện giờ chưa mấy lo bịnh phổi của Tuyết Hồng cho lắm, vì bác sĩ chưa xác nhận. Nếu có bịnh phổi đi nữa, cũng chưa phải là nan ỵ Theo lời bác sĩ Lý, nếu sớm điều trị thì không đáng lo ngại cho lắm.

Phương Tử Vân lặng lẽ giây lát rồi trách ông bạn già:

-Lão Lương Tùng Linh thật không tốt! Con gái mình hình thể ốm o như vậy, thì người ta đã tìm thầy thuốc trị bịnh trước rồi, đâu đến như ngày hôm nay.

Bà Vân cũng bực tức chỉ trích:

- Trách tới trách lui chi bằng trách thẳng mụ mẹ ghẻ của nó độc ác. Nếu mụ đối đãi với con nhỏ tốt một chút, đâu đến đỗi lâu ngày uất ức mà thành bịnh?

Lão Vân hỏi bà:

- Hiện giờ tình thế đã đến như vậy, bà nói muốn thương lượng với tôi là thương lượng những gì?

- Theo ý tôi, nếu Tuyết Hồng quả đúng mang bịnh phổi, không nên cho kết hôn với Trọng Vĩ. Vì trong tình chồng vợ có liên hệ với nhau rất nhiều, nhất là bịnh truyền nhiễm.

Phương Tử Vân nhận thấy vấn đề rất khó:

- Theo ý bà, mình phải tính sao cho tiện đây?

- Điều cần thiết là trị bịnh nó cho lành, việc hôn nhân sẽ tính sau.

- Phương Tử Vân hít mạnh một hơi xì gà nói:

- Làm sao được? Lễ đường, rượu tiệc đã sắm đủ, thiệp cưới đã in rồi, làm thế nào thay đổi ngày cưới cho được?

- Điều đó không thành vấn đề cho lắm, thiệp cưới mình chưa gởi mời ai, về nhân tình cũng chưa thâu của ai một đồng bạc. Nếu dời đổi ngày cưới có ai biết đâu mà lo?

Nghe vợ nói có lý, lão cũng gián tiếp tán thành:

- Việc này không phải chuyện chơi, phải nên suy xét kỹ mới được.

Nãy giờ Trọng Vĩ ngồi một bên, nhưng không tỏ thái đội ra sao, đến đây chàng lạnh lùng nói:

- Tuyết Hồng mang bịnh cũng do mẹ ghẻ của nàng mà ra, nếu mình mà sửa đổi ngày cưới, chẳng khác nào xúi nàng chết cho mau.

Nghe Trọng Vĩ nói thế, vợ chồng lảo Vân rất kinh ngạc, không ai bảo ai, hai vợ chồng ngơ ngẩn như xuất thần.

Trọng Vĩ càng kích động hơn, đôi giòng lệ ứa đôi mắt, chàng nói tiếp:

- Má cũng biết, trong hai mươi bốn năm năm qua, Tuyết Hồng chịu biết bao nhiêu điều khó khăn phủ lên mình nàng. Lúc nhỏ bị bà mẹ ghẻ ngược đãi, đến lớn bị hôn phu chẳng ngó ngàng đến. Theo ý con, ngày nay không nên dời ngày hôn lễ, khiến cho Tuyết Hồng bị chạm tới lòng tự ái thêm, nàng sẽ hiểu lầm rằng, vấn đề hôn nhân này sẽ bị hủy bỏ nữa. Những sự kiện hắt hủi dồn dập như thế đó, dầu cho bất cứ ai cũng khó mà sống trên trần gian khổ ải này cho nổi.

Tử Vân càng kinh ngạc hơn, lão nhìn Trọng Vĩ gật đầu nhè nhẹ nói:

- Trọng Vĩ nói rất có lý, tình trạng của Tuyết Hồng hiện giờ không nên để cho nó bị hắt hủi ruồng bỏ thêm.

Đứng trước lập trường như thế, bà Vân rất khổ tâm, bà chỉ than dài:

- Nói thì nghe phải lắm, chẳng qua... ý chà... Hiện giờ vợ chồng già mình chỉ còn thằng Trọng Vĩ. Vạn nhứt nó bị truyền nhiễm bịnh phổi thì khổ biết bao nhiêu.

Trọng Vĩ khuyên liền miệng:

- Chỉ vì tình má thương con, khiến cho con vô cùng cảm động. Nhưng Tuyết Hồng có mang bịnh phổi chăng nữa, cũng chưa phải đến mức nghiêm trọng. Má xem, thân thể mạnh mẽ như con làm sao mà truyền nhiễm cho được. Bịnh truyền nhiễm nó chỉ đến với những người yếu đuối mà thôi.

Bà Vân vẫn lo ngại:

- Vợ chồng cùng ngủ chung một giường, dầu thân thể con mạnh khỏe thế nào, sống chung nhau lâu ngày cũng bị truyền nhiễm.

Đôi má Trọng Vĩ đỏ bừng, nhưng chàng mạnh dạn đáp:

- Chúng con sẽ ngủ riêng giường, theo cách trần thiết hiện giờ, mỗi căn phòng phải có hai giường.

Bà Vân nhíu đôi mày lại, tỏ vẻ khó liệu:

- Vấn đề đó cũng cần xét kỹ lưỡng...

Phương Tử Vân lấy làm lạ hỏi:

- Lại còn vấn đề gì nữa?

Bà Vân nhỏ giọng:

- Tuyết Hồng chẳng những mang bịnh phổi, lại thêm bịnh bần huyết, sau cuộc hôn nhân, không thể nào sanh con cái được. Nếu gia đình đông con thì không nói làm gì, đàng này chỉ có một con dâu, làm sao có cháu nội mà bồng. Nhưng hiện giờ...

Trọng Vĩ không để cho bà nói dứt, chàng cướp lời đáp:

- Má à, theo ý con, kết hôn, chúng con mỗi đứa sống riêng một giường. Điều thứ nhất là để cho vợ con trị bịnh. Đợi đến lúc thân thể vợ con mạnh lành thì má lo gì không có cháu nội ẵm bồng.

Bà Vân vẫn luôn lo sợ cho con trai mình mang bịnh truyền nhiễm, nên nói tiếp:

- Vậy, trước hết phải trị bịnh cho lành, sau sẽ kết hôn cũng vậy chớ nào khác gì đâu?

- Hai sự việc đó đâu phải giống nhau.

Bà Vân không hiểu rõ hỏi:

- Sao lại không giống nhau?

Trọng Vĩ suy xét kỹ lưỡng nói:

- Sau khi chúng con kết hôn, Tuyết Hồng đã danh chánh ngôn thuận là dâu con nhà họ Phương. Ba má ra tiền cho vợ con trị bịnh, đương nhiên là Tuyết Hồng rất yên lòng. Nếu chưa kết hôn, nàng vẫn là con gái nhà họ Lương, làm thế nào lại chịu cho nhà họ Phương ra tiền trị bịnh? Về phía ba má thì việc tốn kém không thành vấn đề. Nhưng, đối với Tuyết Hồng thì cảm thấy khó chịu, nàng còn mặt mũi nào mà nhận là con cháu nhà họ Lương.

Bà Vân vẫn còn bảo thủ ý kiến:

- Nói đến vấn đề này, làm cha như Lương Tùng Linh rất hư đốn. Bởi việc nhà của ông ta khó xử thì chẳng nói làm chi, đàng này tiền bạc nào phải thiếu hụt, nhưng ông không một chút gì lo lắng cho con gái, điều đó thật đáng trách!

Lão Vân thay lời bạn già đáp:

- Chắc chắn lão Lương rất khổ sở, chỉ vì ông ta cưới bà sau này lòng dạ rất hẹp hòi, ganh tị, bà bảo lão làm thế nào mà riêng lo cho con gái được chớ?

- Bất cứ trường hợp nào chăng nữa, đứng về phía phương diện Lương Tùng Linh mà nói, thì ông ta cũng phải chịu trách nhiệm.

- Điều này... Lão Vân nói đến đây, dường như không tiện nói gì hơn thế nữa. Một phú ông, tánh tình rất khẳng khái, không làm sao binh vực và đi so sánh với một bạn già?

Phương Trọng Vĩ thấy cha lâm vào thế kẹt bèn giải vây:

- Má à, đứng về phương diện của hai con mà giảng giải, gia đình mình không lẽ so đo từng ly từng tý với gia đình họ?

Bà Vân nói rõ lòng mình:

- Trọng Vĩ, không phải má so đo vấn đề tiền bạc, chỉ vì Lương Tùng Linh khe khắt với vợ con trước, nên má nói vậy thôi.

Trọng Vĩ vừa nịnh hót mẹ, và chậm rãi trả lời:

- Lời má rất chí lý. Chỉ vì má thương con và dâu, chớ chẳng phải đi so đo với họ. Từ này con sẽ nguyện tiết kiệm, không đi xe riêng, không mặc âu phục, chẳng lấy lương hướng của công tỵ Dành dụm số tiền đó để trị bịnh cho Tuyết Hồng.

Nghe con nói thế, vợ chồng Phương Tử Vân rất cảm động, chàng thấy vậy bèn tiếp tục nói:

- Năm nay vì sao má đồng ý chọn Tuyết Hồng làm con dâu, điều đó chẳng qua vì má thương mà ra. Bây giờ thấy nàng mang bịnh lại thay đổi lòng dạ. Con người ngoài tư lợi còn có tình cảm, không nên quá vì tư lợi mà đánh mất tình cảm. Má! Con chỉ lấy tinh thần khách quan mà nói, chớ không khi nào con dám cho là tánh tình má thay đổi.

Trọng Vĩ dùng lời rất khéo, khiến bà Vân không còn bực tức nữa. Quả nhiên bà Vân thay đổi nét mặt, bà thở ra.

- Ý chà! Nào phải má không thương Tuyết Hồng. Nhưng má chỉ còn một mình con là trai, làm mẹ thế nào lại không nghĩ đến hạnh phúc của con cho được?

- Má vì con mà nghĩ đến hạnh phúc cho con, má cũng nên lo liệu giúp con. Bằng không, nếu Tuyết Hồng rủi có bề nào con sẽ đau khổ suốt đời.

Bà Vân dường như tự nói cho mình nghe:

- Điều này... điều này khiến cho lòng má cảm thấy lạ lùng?

- Má thấy những gì mà gọi là lạ lùng?

Bà Vân nhìn con tỏ vẻ khó hiểu:

- Khi ba mày từ Cao Hùng về lúc đề cập đến việc hôn nhân, con cực lực phản đối...

- Phải rồi, điều đó có lạ lùng gì đâu.

Bà Vân càng khó hiểu hỏi tiếp:

- Lại chẳng phải lạ lùng à? Sao đến bây giờ con tỏ ra yêu Tuyết Hồng như điên như dại vậy?

Trọng Vĩ mặt đỏ bừng suy nghĩ giây lâu nói:

- Vì lúc đầu con chẳng hiểu nhân phẩm và diện mạo của Tuyết Hồng ra sao. Sau khi con gặp nàng, mới phát hiện ra nàng là một cô gái đẹp đẽ thùy mị.

Bà Vân khó nín cười:

- Gần nhau chưa quá một tuần nhật, sao con với nó lại phát sanh cảm tình sâu đậm như vậy?

Không phải bà Vân cười đùa con, nhưng bà cảm thấy vì hiếu kỳ mà hỏi đó thôi. Trọng Vĩ nghe mẹ hỏi rất khó trả lời, chàng chỉ rụt rè nhè nhẹ "ờ" một tiếng mà thôi.

Nghe hai mẹ con nói chuyện, lão Vân chỉ hút phì phà thuốc xi gà chớ không ý kiến. Lúc đầu lão nghe nói Tuyết Hồng mang bịnh phổi thì lão rất buồn rầu. Khi nghe con trai yêu chiều, săn sóc duy nhứt có Tuyết Hồng, khiến cho lão cảm động vô cùng. Vì tâm tánh của nam nhân thường rộng rãi. Lão nhận thấy con mình rất tốt, trong quá khứ phản đối việc hôn nhân với Tuyết Hồng, điều đó không thể cho rằng nó sai lầm. Bây giờ biết Tuyết Hồng mang bịnh phổi, lại không chịu duy trì cuộc hôn nhân, điều đó cũng không thể nói là lầm lẫn được. Làm người ở đời phải biết giữ tròn hai chữ tình lý, khách quan mà nhận xét Trọng Vĩ thật là người hiếm có. Do đó, lão đứng về lập trường của con trai mà trách vợ:

- Lòng người thật là mâu thuẫn. Trong khi Trọng Vĩ nó phản đối việc hôn nhân thì bà hết lòng khuyên nhủ nó, bà không ngớt thổi phồng Tuyết Hồng, khen tặng đủ điều, bà hy vọng cho con nó cưới Tuyết Hồng làm vợ. Bây giờ bà lại nói con sao rất lạ lùng. Thật ra điều đó có chi mà gọi là lạ lùng, Trọng Vĩ nó nói đúng, loài người là động vật có cảm tình, chúng mình không nên vì tư lợi nào đó mà lạnh nhạt.

Trọng Vĩ rất cảm động và vui mừng. Chàng kêu lên:

- Ba! Chàng chỉ kêu lên một tiếng, nhưng cổ họng như nghẹn ngào, lòng chàng quá xúc cảm đôi mắt rơi lệ.

Bà Vân không lưu ý đến con, bà chỉ tìm cách tranh luận với lão.

- Hứ! Ông lại tỏ ra là người tốt. Lúc đầu tôi thừa nhận có khuyên Trọng Vĩ, còn ông thì sao?

- Do đó, tôi mới không hề có ý mâu thuẫn. Nếu làm như vậy thì lương tâm mình cảm thấy không yên.

Bà Vân không thể đáp được gì, nên chỉ thở dài và không quên lo lắng:

- Ý chà! Nào phải tôi ích kỷ, nhưng... nhưng Đại Vĩ chết, còn Trọng Vĩ là đứa con trai duy nhất cũng như sanh mạng mình. Tôi... tôi không muốn cho nó phải bị truyền nhiễm bịnh lao phổi!

Lão Vân an ủi:

- Bà nên an lòng. Trọng Vĩ đã nói rồi đó, tôi tin rằng nó sẽ chữa khỏi bịnh cho vợ nó.

Trọng Vĩ vừa lau nước mắt vừa an ủi:

- Má đừng lo buồn, con hứa sẽ lo được, vì chúng con tự tin rằng, tương lai chúng con sẽ lâu dài hạnh phúc, trước khi bịnh vợ con chưa lành, không khi nào con làm gì sơ suất để lụy cho bản thân mình đâu má lo.

Bà Vân vẫn lo lắng:

- Chỉ e cho thân Tuyết Hồng quá yếu đuối không thể sinh hoạt hạnh phúc được, rồi mới làm sao đây?

Tử Vân cười nói:

- Hơi nào bà lo dữ vậy? Lúc trước sao không nghe bà lo đến vấn đều này?

Bà Vân trợn mắt trách lão:

- É! Ông đừng nói kiểu đó nữa. Lúc đầu làm sao tôi biết nói yếu đuối lại thêm bịnh hoạn? Ông đã đến Cao Hùng, dĩ nhiên là ông biết điều này, sao ông không biết nó có bịnh hoạn, bây giờ lại đi trách tôi?

- Không phải trách bà hồ đồ, theo ý tôi, khi bà thấy được nó, bà chẳng hả lớn miệng ra mà cười sao? Vừa thấy gương mặt trái soan phúc hậu ai trông thấy mà chẳng mến, trách gì Trọng Vĩ khi thấy nó lại chẳng thuận tình.

Bà Vân trở lại trách mẹ ghẻ Tuyết Hồng:

- Ý chà! Muôn ngàn lời cũng do một câu, cũng tại con mẹ ghẻ của nó quá ác độc mới sanh ra nông nỗi.

Trọng Vĩ thấy cha mẹ chỉ nói chuyện không đâu, chàng bèn thưa thật với mẹ:

- Má à, vấn đều má lo sợ, đêm qua Tuyết Hồng cũng đã nói với con.

Vợ chồng lão Vân chẳng hẹn cùng hỏi:

- Tuyết Hồng đã nói lo những gì?

- Nàng nói, nếu như căn bịnh của nàng quá suy nhược. Nàng tình nguyện cho con tự do tìm vợ khác, nàng tự nguyện đến Sư Đầu sơn cắt tóc làm ni cô...

Bà Vân thất kinh kêu lên:

- Ái chà! Sao con nhỏ đó lại có tư tưởng lạ quá vậy cà?

- Chỉ vì nàng thấy trên bãi biển có rất nhiều cô gái mạnh khỏe chạy nhảy giỡn hớt. Khiến cho nàng cảm thấy thân thể mình bịnh hoạn làm cho sự sinh hoạt của con không khỏi bị đau khổ phần nào. Cũng như nàng rất hối hận việc đến Đài Bắc để gặp con làm chi, mà sanh ra hậu quả như ngày nay.

Bà Vân tỏ vẻ khó hiểu hỏi:

- Nó nói như vậy là ý nghĩa làm sao?

- Theo ý Tuyết Hồng, ba với má yêu thương nàng, con thì đối đãi rất thâm tình, nàng vô cùng cảm kích. Nhưng, cơ thể của nàng rất yếu đuối, chỉ sợ trong tương lai gia đình ta sẽ thất vọng vì nàng. Do đó, lòng nàng cảm thấy khó yên.

Nghe con nói, bà Vân vô cùng xúc động:

- Ý chà! Con nhỏ nói rất đáng thương...

Giọng lão Vân run run:

- Tuyết Hồng đúng là con nhỏ hiều hậu, nhứt định nói phải là con dâu hiều thục của nhà họ Phương, mình phải ráng cố gặng mà trị bịnh cho nó.

- Vì vậy, má khỏi lo không cháu nội ẵm bồng. Cũng chẳng phải lo Tuyết Hồng không sanh nở, vì nàng đã sẵn sàng để con cưới vợ khác. Điều đó mình chỉ nghi ngờ vậy thôi, chớ sau khi Tuyết Hồng mạnh lành sẽ sanh con đẻ cái đầy đàn chớ gì?

Trọng Vĩ nói thế,mục đích của chàng chỉ an ủi mẹ, Phương Tử Vân gật đầu, không còn lo lắng nữa:

- Được rồi! Hôn lễ sẽ y theo dự định mà cử hành. Chờ kết hôn xong, mình sẽ đưa Tuyết Hồng vào y viện để khám nghiệm tổng quát, xem nó có phải đúng là bịnh lao phổi hay không?

- Ý định của ba rất hay, con cũng nghĩ như vậy.

Bà Vân còn tỏ ra gấp rút hơn.

- Bây giờ nên đưa nó đi khám nghiệm tổng quát mới được.

Trọng Vĩ cưới lời đáp:

- Hiện giờ thì không nên. Vạn nhứt khám nhiệm đúng là bịnh phổi, sẽ làm ảnh hưởng đến tâm lý của Tuyết Hồng. Theo lời bác sĩ Lý, hiện giờ không nên cho bịnh nhân biết. Trước mặt Tuyết Hồng chỉ cho nàng biết là nàng mang chứng cảm mạo. Con muốn làm sao cho Tuyết Hồng luôn luôn được vui vẻ bước vào lễ đường đế kết hôn.

Bà Vân thấy con mình đối với Tuyết Hồng rất thâm tình vì thương con nên bà phải chiều theo ý con, bà không nói gì thêm nữa. Trong nhà khách trở nên trầm lặng. Tâm trí của mọi người đều nôn nao lo lắng.

Qua một lúc lâu, Trọng Vĩ lại chậm rãi nói:

- Má à, nhứt định để cho Tuyết Hồng ngủ tại phòng con. Ngọc Thanh cũng chưa biết Tuyết Hồng mang bịnh phổi, nhưng con không nỡ để cho hai người ngủ chung với nhau, dễ lây bịnh.

Bà Vâu cau mày hỏi:

- Nếu con lo sợ cho Ngọc Thanh phải truyền nhiễm bịnh lao phổi, thế là chính con không sợ truyền nhiễm hả?

- Nếu con bị truyền nhiễm thì cũng đành chịu, chớ không thể cho em con bị truyền nhiễm. Má à! Con chỉ nói thí dụ như thế thôi, chớ tánh cách truyền nhiễm không phải như má quá lo sợ đâu.

- Đã biết vậy, tại sao con muốn cho Tuyết Hồng ngủ tại phòng con? Theo ý má, Tuyết Hồng không thể làm theo ý con. Lại còn một điều nữa, làm sao nó khỏi hoài nghi về bịnh của nó cho được?

Phương Tử Vân bèn nghĩ ra biện pháp chiết trung:

- Nên lắp thêm một giường nữa trong phòng của Ngọc Thanh. Để trong lúc trị bịnh Tuyết Hồng nó đặng khỏe khoắn dễ chịu. Hai đứa không ngủ chung giường, Tuyết Hồng cũng khỏi nghi ngờ, mà Ngọc Thanh cũng khỏi lo sợ nữa.

Bà Vân gật đầu tán thành:

- Cách đó có thể được lắm,nên quyết định thực hành đi!

Trọng Vĩ thấy ba cànhg tính như vậy rất thích hợp. Hiện giờ vấn đề chàng và nàng đã được cha mẹ đồng ý, chàng rời nhà khách đến thăm viếng Tuyết Hồng.

Bà Vân chờ con trai đi khỏi, bà tỏ ra buồn than thở:

- Ý chà! Tiểu oan gia, không ngờ nó si tình đến thế.

- Điều đó bọn già mình nên vui mừng mới phải. Là cha mẹ, ai lại không muốn cho con và dâu hòa thuận nhau?

- Nhưng đó là...

Lão Vân cướp lời an ủi:

- Bà không nên lo lắm, chẳng qua thân thể Tuyết Hồng nó ốm yếu mà thôi. Theo ý tôi nghĩ, nó không phải mang bịnh phổi đâu. Thầy thuốc họ nói có lúc cũng không đúng hẳn.

- Cũng cầu nguyện trời đất,độ cho được như vậy.

- Hôm nay tôi mới biết được tánh tình nhân ái hiền lương của Trọng Vĩ. Nó yêu Tuyết Hồng đã vượt ngoài tình yêu thông thường. Nó không phải yêu sắc đẹp của Tuyết Hồng, mà thương yêu hoàn cảnh của vợ nó nhiều hơn. Một người không nghĩ đến mình mà nghĩ đến nhiều người khác thật hiếm có. So với Đại Vĩ thì nó hơn thập bội. Nếu Đại Vĩ có lương tâm nhân từ như Trọng Vĩ, biết xét đến vị hôn thê của mình bị ngược đãi, chẳng những nó không cự tuyệt sự hôn nhân, mà còn quyết liệt cưới nhanh hơn nữa. Như thế, chắc chắn nó không bị tai nạn xe mà chết thảm.

- Đại Vĩ là người không tốt đã đành, nhưng Trọng Vĩ nó lại quá si tình với phái nữ, cũng là một khuyết điểm lớn.

- Điều đó có gì gọi là khuyết điểm?

- Ông không nghe vừa rồi nó đã nói đó sao?

- Nó đã nói những gì?

Bà Vân lắc đầu lo lắng:

- Nó đã nói, nếu Tuyết Hồng có điều gì bất hạnh, thì nó sẽ chịu đau khổ suốt đời. Ông là cha của nó, ông cũng chịu phần lớn trách nhiêm về nó!

- Nếu không dời ngày kết hôn của bọn chúng nó, bọn già này lại có trách nhiệm gì?

- É! Giới thiệu Tuyết Hồng cho Trọng Vĩ, không phải chủ ý của ông à? Nếu ông chẳng cương quyết, thì Trọng Vĩ nó cũng có bạn gái họ Trương, bất cứ con đó hư hay nên, tốt hay xấu, làm cha mẹ cũng chẳng có quan hệ gì.

Với giọng trách cứ vợ, lão Vân nói:

- Bà nói thế thì cũng như bà chẳng có trách nhiệm gì cả. Tuyết Hồng có thật là bịnh phổi chăng nữa, bà cũng không nên nói ra những lời vô ý thức như thế đó. Bịnh phổi không phải là tuyệt chứng, nếu mình tìm thầy trị gấp thì đâu đến nỗi nào. Chúng mình hy vọng sao cho vợ chồng nó thương yêu nhau đầy đủ, nếu nó giống như Đại Vĩ rong chơi theo đàng điếm bên ngoài, chuyện đó mới là nguy hiểm chớ.

Bà Vân gật đầu, không còn ý kiến phản đối chồng nữa. Lão Vân hít một hơi xì gà bèn hỏi:

- Còn Ngọc Thanh đi đâu rồi?

- Nó đi chơi nhà bạn học. Ý chà! Con gái đời bây giờ ở nhà không làm gì cả. Từ ngày Đại Vĩ bị tai nạn xe, tôi không ưng cho nó rong chơi như lúc trước. Nhiều ngày rồi, nhốt nó mãi trong nhà, nên hôm nay nó hỏi để đi chơi nhà bạn học đó chớ.

Lão Vân cười nói:

- Thần kinh của bà rất suy nhược, kể từ ngày Đại Vĩ tai nạn đến nay, sao bà lại giam lỏng con gái trong nhà? Hiện giờ là kỳ nghỉ hè, bà phải cho nó đi chơi thong thả chớ. Mai này nhập học, bà cũng cấm nó cắp sách đến trường nữa sao.

- Đi học thì chẳng nói làm chị Không cho nó đi ra ngoài chơi, để nó ở nhà được an toàn hơn. Trước đây hai mươi năm, cả tháng chẳng nghe một lần tai nạn xe cộ, ngày nay, mỗi ngày đều nghe tai nạn xe chết người liền liền. Điều đó thật đáng sợ!

- Hai mươi năm trước, nhân khẩu trong bản tính chỉ có bốn, năm trăm vạn. Ngày nay dân số gia tăng trên một ngàn ba trăm vạn. Hay nói cách khác, hai mươi năm trước, lâu lắm mới gặp một chiếc xe hơi. Hiện giờ xe cộ nối đuôi nhau như cá lôi trong ao. Đời càng tiến bộ thì tai nạn càng gia tăng. Căn cứ theo tin báo chí, ngày lễ noel hồi năm qua, tại Mỹ Quốc, con số người tử nạn xe lên đến trên bảy trăm người. Bà nghĩ thử có đáng kinh sợ không?

- Theo ý tôi, con người ngày nay không được bảm đảm an toàn như lúc trước.

- Nhưng tình hình sinh hoạt tại Đài Loan, so với các nơi trên thế giới còn an toàn hơn nhiều. Ngoài chiến tranh Việt Nam ra, tại hòn ngọc Hương Cảng, hàng ngày cũng bị khủng bố, liệng lựu đạn, đặt bom liên miên, khiến cho du khách đến đâh cũng phải rởn tóc gáy.

- Nếu thế thì Đài Loan an toàn hơn các nơi khác nhiều.

Lão Vân bỗng nhiên đăm lo hiện ra trên nét mặt:

- Nè! Ngọc Thanh nó đi chơi nhà bạn học, mà bạn học trai hay gái vậy?

- Tôi nào có biết đâu?

- Trước khi nó đi, bà cũng nên hỏi nó chớ. Tuổi còn trẻ hay đi đến vũ trường, xem điện ảnh. Bằng nó giao thiệp với bọn du đãng thì hậu quả khó lường được.

- Đã là bạn học thì đâu phải là phường du đãng. Tuy Ngọc Thanh tuổi còn trẻ, nhưng việc đời nó cũng khá biết chớ!

- Nó còn con nít làm sao hiểu rõ việc đời, nó không thể soi thấu những tâm trạng của người khác.

Nói đến đây, bỗng nhiên A Bội vội vã đi vào thưa:

- Thưa ông bà, cơm trưa đã dọn xong.

Bà Vân như nhớ ra hỏi:

- A Bội, con có làm cơm riêng cho mợ dâu mới không?

- Dạ, con đã làm xong, chỉ chờ mợ mới dùng mà thôi.

Bà Vân vừa đi xuống nhà bếp với lão, vừa căn dặn:

- A Bội! Sau khi dùng cơm xong, con hãy dọn một chiếc giường một người nằm trong phòng của cô tự Vì mợ dâu mới có bịnh, để một mình nằm một giường cho khỏe khoắn.

- Dạ, chờ dùng cơm xong con sẽ làm theo ý bà.

- Con hãy đi mời cậu đến dùng cơm luôn thể.

A Bội vâng dạ, vội vàng đi ra. Trong khi đó Phương Trọng Vĩ đến bên giường Tuyết Hồng êm dịu:

- Tuyết Hồng! Em thấy trong mình có đỡ nhiều chưa?

Tuyết Hồng trở mình ra, nhìn chàng mỉm cười:

- Từ khi chích thuốc đến giờ, em cảm thấy đỡ nhiều rồi.

Trọng Vĩ rời trán nàng, tỏ vẻ vui mừng:

- Nhiệt độ đã giảm nhiều, thuốc hay quá. A Bội có săn sóc cho em uống thuốc không?

- Sau khi dùng cơm sẽ uống thuốc. Em chưa dùng cơm mà. A Bội nói, chờ giây lát sẽ đem cơm vào.

Trọng Vĩ dự định rời khỏi phòng, nói:

- Hiện giờ em thấy đói không? Anh sẽ gọi A Bội đem cơm đến gấp?

- Anh đừng lo lắm. Em không muốn ăn cơm.

Trọng Vĩ trở lại ngồi xuống mép giường nói:

- Sáng nay em chỉ uống có một ly sữa. Bây giờ đã mười hai giờ rồi, sao lại không muốn ăn cơm?

Tuyết Hồng nhíu đôi mày, nhìn chàng gượng cười!

- Bao tử của em sao nó rất lạ, dường như nó muốn ngừng hoạt động, không hề biết đói chút nào.

Trọng Vĩ như tự thấy mình có khuyết điểm, chàng nhỏ giọng:

- Tối đêm qua lẽ thì chẳng nên dùng cơm Tây. Điều đó cũng bởi anh không biết cơ thể em mà ra, lại cứ khuyên em dùng thêm. Cơ thể yếu đuối chẳng nên ăn mới phải.

- Nào phải tại anh, chẳng qua lòng tốt của anh mà ra. Anh đừng rầu buồn nữa, nghỉ ngơi ít hôm sẽ khỏi chớ gì.

- Hiện giờ trong bụng em có biến chứng ra sao?

- Khá hơn đêm qua một chút.

Trọng Vĩ khó dằn sự thương cảm, bèn dùng bàn tay mà thoa bóp bụng nàng, Tuyết Hồng xô tay tay chàng ra, đôi má nàng ửng hồng nói khẽ:

- Đừng anh à!

- Bụng em chẳng khỏe để anh thoa bóp cho chớ gì mà ngại?

Đêm qua chàng và nàng chung gối chung giường nàng chẳng hề ngại ngùng. Bây giờ không hiểu sao nàng lại khó chịu? Tuyết Hồng hướng vào cửa phòng chép miệng nói khẽ:

- Ngày nay không phải như ở tại Phước Long có người sẽ đến phòng bất tử. Để người nhà trông thấy thì không hay cho lắm.

Trọng Vĩ vừa cười vừa nói:

- Điều đó có hề gì? Người nhà ai chẳng biết chúng mình là một đôi vợ chồng.

- Chừng nào hôn lễ cử hành, anh yêu em như thế nào chăng nữa, người ta cũng nhạo cười.

- Vợ chồng yêu nhau, ai lại cười nhạo nỗi gì?

Tuyết Hồng nhoẻn miệng cười, sau đó nàng thở dài. Trọng Vĩ vẻ hờn dỗi:

- Em chẳng đã khuyên anh đừng buồn rầu, tại sao em lại than vắn thở dài vậy?

Tuyết Hồng trầm ngâm giây lát, nhỏ giọng:

- Này! Vừa rồi anh đưa bác sĩ Lý ra cửa, bác sĩ có nói gì với anh không?

Tim Trọng Vĩ đập liên hồi, nhưng chàng cố ý trấn tĩnh:

- Đưa ông ta ra về, chớ có nói gì đâu.

Đôi mắt nàng nhìn trân vào mặt chàng:

- Thật vậy hả?

- Anh dối em làm gì?

Tuyết Hồng cắn chặt môi, dường như nàng lo lắng lung lắm, tự nói với mình:

- Không biết em phải mang bịnh phổi không?

Lòng chàng rất bồi hồi, nhưng trên nét mặt tỏ ra bình tĩnh:

- Không phải thế đâu. Em đừng tư tưởng rối loạn.

- Trong những ngày qua, bác sĩ Cao Hùng nói phổi em yếu lắm. Hiện giời bác sĩ Lý cũng nói phổi em yếu. Đủ thấy em có bịnh phổi rồi, nếu không phải sao hai bác sĩ thảy điều nói như nhau.

- Chưa rọi quang tuyến X làm sao mà dám đoán chắc. Bọn họ thấy ngực của em lép nên nghi vậy thôi.

- Em lại mang thêm chứng bần quyết nữa.

Nàng liếc sang chàng, sắc mặt rất u buồn. Một cô gái ngực lép là điều đáng buồn phiền. Chàng vẫn an ủi:

- Chứng bần huyết chẳng hề gì, ăn nhiều chất bổ và uống thuốc bổ thì chứng ấy khỏi ngay.

Giọng nàng ngập ngừng:

- Em nghĩ... em nghĩ...

- Em nghĩ gì? Điều cần nhất là không nên nghĩ suy những điều không tốt trong lòng.

Nàng rất buồn, nên phải nói rõ:

- Vừa rồi má nghe bác sĩ nói, em nghĩ má nhứt định không vui vẻ.

Trọng Vĩ biết nàng nói gì rồi, nhưng chàng giả vờ không biết hỏi:

- Má nghe bác sĩ nói gì mà không đặng vui vẻ:

Mặt nàng lộ vẻ buồn thảm, khẽ đáp:

- Sắp cưới con dâu mang bịnh phổi, lại thêm bịnh bần huyết, mẹ chồng làm sao vui vẻ cho được?

Theo tâm trạng má chàng đúng như vậy, nhưng Trọng Vĩ bao giờ chịu thừa nhận, chàng phủ nhận:

- Tuyết Hồng! Đừng lo lắm! Má tuyệt đối không bao giờ có ý đó.

- Vậy má đã nói với anh những gì?

Trọng nghĩ suy nghĩ giây lát, chàng cố ý đem tình cảm giữa mẹ chồng với nàng dâu mà khuyên nhủ:

- Tâm lý của má rất lo lắng. Ý định sau khi chúng ta kết hôn, sẽ đem em đến bịnh viện khám nghiệm tổng quát. Dầu tốn hao bao nhiêu cũng không ngại, miễn là em được mạnh lành.

Đôi mắt Tuyết Hồng chớp lia với hai giòng lệ lăn dài theo má. Trọng Vĩ cả kinh, vừa lau nước mắt vừa hỏi:

- Tuyết Hồng! Em làm sao vậy?

- Má đối xử với em rất tốt, em vô cùng cảm động.

- Điều đó chẳng lạ gì, hễ là thương con thì phải thương dâu, đó là lẽ thường.

Nàng nguýt chàng, giọng hờn dỗi:

- Nè! Anh đừng có nói kiểu đó, má nghe được sẽ giận cho mà coi.

Trọng Vĩ rùn vai cười, Tuyết Hồng cũng nhướng cao đôi mày mà cười gượng theo chàng.

[quykiemtu]

12

- Cậu Ba! Bà gọi cậu đi dùng cơm.

Chàng và nàng đang nói cười thân thiết, bỗng nhiên A Bội bưng mâm cơm đến phòng, thấy chàng đang ngồi tại mép giường chuyện trò thân mật với nàng, bèn nhìn hai người mà mỉm cười bí mật.

Trọng Vĩ đứng dậy, nhường chỗ cho A Bội đặt mâm cơm lên đầu tủ nhỏ. Chàng trông Tuyết Hồng nói:

- Em nên ráng mà dùng chút cơm đi!

Tuyết Hồng tay ôm ngực, lộ vẻ khó chịu nói:

- Em không thể ăn cơm được.

A Bội rất lanh lợi nói:

- Ăn không được cũng cố gắng ăn chút ít. Mợ nên ăn chút ít cơm mới uống thuốc được.

Nghe A Bội gọi tiếng mợ, nàng vô cùng hổ thẹn khiến cho Trọng Vĩ cũng mất bình tĩnh. Chỉ vì hai người chưa cử hành hôn lễ, lại bị cô làm công gọi bằng mợ, lòng họ sao khỏi nhột nhạt khó chịu. Nhưng Trọng Vĩ vẫn phụ họa theo:

- A Bội nói rất phải, em nên ăn chút ít cơm mới uống thuốc được. Tuyết Hồng! Thế nào cũng phải dùng cơm mới được!

Chàng vừa nói vừa cúi lưng xuống như muốn đỡ nàng ngồi dậy. Tuyết Hồng cảm thấy khó xử, trước mặt A Bội, bao giờ nàng chịu cho Trọng Vĩ phục dịch như thế. Nàng xua tay:

- Ba với má đang chờ anh dùng cơm, sao anh chưa đi?

Trọng Vĩ toan đỡ nàng dậy nhưng trước tình thế đó, chàng bèn rút tay lại, vẫn chưa chịu đi:

- Anh cũng không thấy đói.

A Bội cười hì hì, nhưng cô ta vẫn nói thẳng:

- Ý cậu muốn xem mợ dùng cơm, cậu mới yên lòng.

- Ờ! Anh hãy đi đi! Chờ giây lát em sẽ ăn.

Tuyết Hồng rất hổ thẹn, đôi má ửng hồng, cố hối thúc cho Trọng Vĩ ra khỏi phòng. A Bội liếc sang Trọng Vĩ, đồng thời cô ta mỉm cười:

- Cậu yên lòng, tôi sẽ hầu mợ ăn chút ít cơm để sau đó còn uống thuốc nữa.

- A Bội! Em hãy cố gắng hầu hạ. Ngày mai cậu sẽ mua đồ cho em.

Trọng Vĩ e cho A Bội không hết lòng hầu hạ nàng nên chàng nói đến chuyện tưởng thưởng. A Bội nhướng mày nói:

- Việc hầu hạ là bổn phận. Dầu cậu chẳng nhắc nhở, tôi cũng phải hết lòng hết sức.

- Tốt lắm.

Chàng lộ vẻ mừng gật đầu, chàng ra đến cửa phòng, còn quay lại nhìn Tuyết Hồng cười nói:

- Anh dùng cơm xong, sẽ đến với em.

Tuyết Hồng thấy Trọng Vĩ đối đãi với nàng rất thân tình, nàng vô cùng cảm động, nhưng chàng nói thêm những ý kiến đó là thừa, bởi vì A Bội nghe đến nó sẽ cười thầm. Do đó, nàng giả đò như không thiết đến lời chàng nói.

A Bội chờ Trọng Vĩ đi khỏi, bèn đỡ Tuyết Hồng ngồi dựa lưng vào gối, cô ta mỉm cười.

- Mợ hãy xem, cậu ba đối với mợ rất nặng tình nghĩa.

Tuyết Hồng khẽ nói:

- A Bội! Hiện giờ em không nên gọi chị bằng mợ.

A Bội múc chén cháo, ngồi cạnh giường cười hì hì đáp:

- Điều đó có hề gì, bà bảo tôi gọi bằng mợ trước mặt đông người. Sớm muộn gì chúng tôi cũng gọi bằng mợ chớ gì! Tuyết Hồng không biết nói sao, nàng tự xét nếu mình mạnh thì nhứt định không cho A Bội hầu hạ. Nàng đưa tay tiếp lấy chén cháo:

- Cám ơn em! Tự chị ăn cũng được rồi!

- Mợ hơi đâu mà e dè! Cậu đã hết lòng căn dặn hầu hạ mợ, tôi phải vâng theo lời cậu dặn.

Tuyết Hồng nhoẻn miệng cười nói:

- Em đừng nghe theo anh ấy, chị tự mình ăn cũng được. A Bội! Em được bao nhiêu tuổi?

- Mười tám tuổi. Thực ra mười bảy tuổi phải hơn, vì tôi sanh vào tháng chạp.

- Em đến làm việc tại đây được bao lâu?

- Ngày tháng qua mau quá, mới đây mà đã hai năm một tháng rồi.

- Nhà em có bao nhiêu người?

- Ý chà! A Bội chỉ than dài một tiếng, chưa kịp đáp theo lời nàng hỏi.

Tuyết Hồng thầm nghĩ: Có lẽ A Bội cũng bất hạnh, không mẹ như nàng từ thuở nhỏ? Nàng thương xót hỏi:

- Tại sao em than dài vậy? Ba má của em vẫn mạnh?

Nét mặt A Bội sa sầm lại nói:

- Nếu tôi nói ra sợ em mợ không tin. Tôi không biết cha mẹ của mình là ai, hiện giờ ở đâu? Bởi vì vừa lên ba tuổi là người khác nuôi tôi làm con nuôi.

Tuyết Hồng bẩm sanh tính tình đa sầu đa cảm, lại gặp người đồng cảnh, nên dễ cảm thông và thương xót người bơ vơ như mình, nàng nghe A Bội nói đến hoàn cảnh của cô rất đáng thương hại. Do đó, đôi mắt nàng đỏ hoe, cơ hồ muốn khóc.

A Bội cau mày, cô ta cũng lộ vẻ cảm thương. Nhưng không nỡ để cho người bịnh kích động. Cô ta nở nụ cười lộ sắc mặt vui vẻ, nhỏ giọng an ủi:

- Mợ không nên xót thương cho thân phận của tôi, hoàn cảnh mình phải sao chịu vậy.

A Bội gắp một miếng thịt đưa đến miệng nàng. Tuyết Hồng vừa ăn vừa hỏi:

- Cha mẹ sanh của em chẳng đến viếng thăm lần nào sao?

- Có lẽ ba má tôi không biết địa chỉ, vì ba má nuôi tôi dời nhà đã mấy lần rồi.

- Má nuôi của em không cho ba má ruột em biết sao?

- Điều đó tôi chẳng hề biết. Thuở bé tôi không hiểu gì cả. Mợ nghĩ coi, đứa bé ba tuổi qua mười mấy năm sau còn nhớ được những gì? Đến khi lớn lên, lần lần tôi mới biết mình là đứa con nuôi, nhưng tôi không dám hỏi má nuôi cha mẹ ruột mình hiện ở đâu?

Tuyết Hồng vô cùng cảm xúc, đứa bé năm tuổi với ba tuổi cũng không cách xa nhau mấy. Trong óc A Bội không còn hình dung ra cha mẹ ruột của mình. Riêng đầu óc mình thì bao giờ cũng muốn mà không nhớ hình ảnh của mẹ ra sao? Dường như hoàn cảnh của mình có khác, lúc mẹ còn sống thì có chụp ảnh lưu niệm. Nhưng theo lời ba, bà mẹ ghẻ rất ghen ghét, nên từ khi bà ấy đến nhà mình, ngầm đem những hình ảnh của má mình hủy diệt hết. Khi ba phát giác ra thì không còn tấm ảnh nào. Nhân đó, trong đầu óc mình chẳng còn lưu lại một chút hình bóng người mẹ hiền. Tuyết Hồng nghĩ đến bà mẹ ghẻ ác độc của mình không hỏi hận bà mẹ nuôi của A Bội. Nàng dọ hỏi:

- Má nuôi của em đối xử đẹp với em không?

- Trên đời này, mẹ nuôi đối xử với con nuôi không bao nhiêu người đối xử được đẹp. Nhưng tình trạng của tôi, chủ yếu là phải do sinh kế. Từ khi ba nuôi tôi qua đời, gia đạo mỗi ngày càng thêm nghèo khổ, sự sinh hoạt trong gia đình càng ngày khó khăn hơn.

- Ba nuôi em qua đời, lúc đó em được bao nhiêu tuổi?

- Tôi vừa tốt nghiệp Quốc Dân học hiệu. Ba nuôi tôi đồng ý cho tôi vào Sơ Trung, nhưng má nuôi không lo nổi.

- Ba má nuôi em không con?

- Má nuôi sanh hai lần, nhưng đều chết yểu.

- Má nuôi em năm nay được bao nhiêu tuổi?

- Khoảng bốn mươi tám hay năm mươi gì đó.

- Sự sinh hoạt trong gia đình đều nhắm vào em?

- Lúc trước thì ba cũng đi làm công cho gia đình khác. Nhưng hai năm nay, cơ thể không khỏe nên ở nhà chỉ lãnh giặt đồ mướn. Cộng với tiền làm công của tôi để duy trì sự sống.

- Em làm công mỗi tháng được bao nhiêu?

- Năm đầu thì năm trăm đồng, năm nay bà cho thêm một trăm nữa, mỗi năm là sáu trăm đồng.

- Tất cả đều do má nuôi em nhận lấy?

- Dạ! Má em chỉ cho mỗi năm ba mươi đồng tiêu xài.

- Chia cho em quá ít, làm sao mà đủ xài? Mỗi tháng em còn phải sắm áo quần giày dép nữa mà!

A Bội hướng vào nàng gượng cười, cắn môi như suy nghĩ rồi lắc đầu đáp:

- Không còn cách gì hơn. Bởi vì giao ước hồi trước như vậy, nên tôi không biết phải làm sao.

Tuyết Hồng nghe A Bội nói chắc có nguyên nhân, bèn gặng hỏi:

- Cái gì gọi là lời giao?

- Xin thú thật với mợ rõ, má nuôi cho tôi đi làm gái phòng trà, gái bán bar, nhưng thà chết chớ tôi không chịu. Tôi nói thà là đi ở đợ cho người ta, chỉ ăn cơm không cũng được. Tiền công con sẽ giao hết cho má. Tôi kêu khóc đêm ngày cự tuyệt ý định của má nuôi, để giữ gìn sự trinh bạch của người con gái.

Tuyết Hồng lộ vẻ yêu kính, nàng nhỏ giọng:

- A Bội, tuổi em tuy còn trẻ, nhưng có ý chí rất kiên cường quả quyết.

- Bởi tôi xét, đời con gái nếu đi bán bar hay làm gái phòng trà thì kể như cuộc đời đã hết.

Tuyết Hồng đáp nhỏ:

- Đúng vậy, chị rất khâm phục em. A Bội, trong tương lai chị sẽ giúp em thêm một vài trăm để em sắm thêm vật dụng.

A Bội không ngờ nàng có ý tốt như thế, nên cảm thấy vui mừng vô hạn, nàng cảm động run giọng:

- Mơ... không ngờ... mợ đối xử với tôi tốt như vậy?

Tuyết Hồng như muốn khóc, giọng nàng nghẹn ngào:

- Chị rất cảm thông cho thân thế đáng thương của em, chỉ vì chị đây lúc nhỏ cũng khổ sở chẳng khác gì em...

A Bội cơ hồ gặp điều may mắn:

- Nhưng mợ còn có ông cha kiếm ra tiền!

Tuyết Hồng cảm thấy chua xót, đôi mắt nàng ứa hai giòng lệ. Nàng bưng chén cháo cơ hồ nuốt không vô:

- Ba chị tuy kiếm ra tiền, nhưng cũng không ích gì. Lời tục nói: "Có ông cha giàu không bằng có bà mẹ có chén cơm." Nếu má ruột của chị chẳng qua đời sớm, thân thể của chị hôm nay đâu đến yếu đuối thế này.

A Bội trao cho nàng chiếc khăn lông để nàng lau nước mắt. Lòng cô ta chẳng an:

- Tại nơi tôi, đáng lẽ không cho mợ nghe những chuyện đáng thương tâm như thế này.

Tuyết Hồng không thiết đến sự khiêm nhượng của A Bội, nàng vẫn tự khen ngợi như nói với mình:

- A Bội! So với em, chị có lớn hơn đôi chút về hạnh phúc, nhưng em, hơn chị về thể xác mạnh lành.

- Ái da! Mợ nói vậy là ý nghĩa làm sao? Cơ thể của mợ là cành vàng lá ngọc, cho nên yếu mềm. Phân tôi hèn hạ, cơ thể thô kệch. Cũng vì làm việc quá nhiều nên phải như vậy là lẽ đương nhiên!

Tuyết Hồng lau nước mắt nói:

- A Bội! Em đừng nói như thế nữa, những tư tưởng đó có vẻ phong kiến, bây giờ nghĩ như thế là sai. Bởi con người chẳng có gì phân biệt, chỉ có giàu nghèo nó phân biệt người ta mà thôi, chớ không phải giàu mới tốt còn nghèo thì hư xấu đâu. Có ý chí kiên cường, có phẩm đức cao thượng, được như vậy đủ là người cao quý rồi. Nếu không vậy, hễ là người sang cả có chức tước đều cao quý hết hay sao?

A Bội dường như không hiểu chuyện ấy, nhưng cô ta rất đồng ý:

- Mợ à, thân thể mợ yếu đuối quá, nên lo tĩnh dưỡng, chẳng bao lâu sẽ mạnh lành. Theo ý tôi, mợ ưng cậu ba làm chồng, chắc kiếp trước mợ có nhiều công tu.

Tuyết Hồng nhận thấy A Bội theo ý nàng có nhiều điểm khiến nàng phát tức cười, nhưng nàng không đáp lời cô tạ A Bội thấy nàng kém vui bèn giải thích:

- Thật vậy, cậu Ba chẳng những đã học giỏi, tánh tình tốt, cậu ấy đúng là mẫu người khó tìm.

Tuyết Hồng lấy làm lạ hỏi:

- Làm sao em biết anh ấy là người tốt?

- Cậu Ba xứng đáng là một người chủ nhân tốt, cậu chưa bao giờ mắng nhiếc người làm công. Có những việc nào dễ làm, cậu không hề sai bảo, tự mình làm lấy. So với cậu Hai thì khác hẳn, khi cậu Hai về đến nhà, giây lát kêu trà, giây lát gọi nước, tôi bị cậu Hai sai khiến đến gần chóng mặt. Nếu trễ một chút bị mắng là thùng đựng cơm, đồ ăn hại, đồ hư liền miệng. Cả nhà khi thấy cậu Hai về thảy đều nhức đầu không chịu nổi.

- Tâm tánh cậu Hai thô bạo vậy à?

- Nào phải cậu Hai đã qua đời, tôi kiếm chuyện nói xấu. Tôi chỉ muốn so sánh hai anh em họ tâm tánh không giống nhau.

- Ý chà... Tuyết Hồng không nói ra lời, nàng chỉ thở dài một tiếng. A Bội thấy nàng không vui vẻ. Cô ta chẳng dám nói chuyện nhiều nữa. Bèn đổi đề mục khác:

- Mợ không ăn chén cháo đi!

Nàng lắc đầu lia lịa:

- Chị không ăn nổi nữa đâu.

- Để tôi rót nước cho mợ uống thuốc nhé!

- Được rồi. Sau khi chị uống thuốc xong, em hãy đi ăn cơm đi, trời đã trưa lắm rồi.

- Lòng dạ của mợ rất tốt, đối với cậu thật xứng đôi vừa lứa.

Giờ đây, Tuyết Hồng chẳng còn ngại ngùng gì nữa. Trái lại, lòng nàng rất say sưa mừng vui và được an ủi. Nàng liếc sang A Bội mà mỉm cười.

Đến chiều tối Ngọc Thanh mới đi chơi về. Nàng nghe mẹ nói Tuyết Hồng mang bịnh, bèn vội vã đến thăm chị dâu.

Lúc ấy tại phòng nàng đã sắp xếp thêm một chiếc giường nữa. Tuyết Hồng không muốn nằm chung giường với Ngọc Thanh, nên dời sang chiếc giường đơn mà nằm. Ngọc Thanh về chưa hay biết, mẹ nàng cũng không nói rõ cho nàng nghe, nên cô ta lấy làm lạ hỏi:

- Kìa! Trong phòng lại sắp thêm giường làm gì?

- Theo lời A Bội, má nói chị bịnh nên lót riêng chiếc giường để nằm riêng cho khỏe.

Ngọc Thanh chạy đến bên giường sờ trán Tuyết Hồng, vừa cười vừa nói:

- Dường như chị không nóng cho lắm mà!

- Sớm mai nhiệt độ đến ba mươi sáu độ hai. Nhờ bác sĩ Lý chích thuốc nên hiện giờ nhiệt độ đã xuống.

Ngọc Thanh ngồi lại mép giường, nàng tỏ ra vô tư lự, nàng thuộc vào hàng con cưng, miệng luôn cười toe tóe nói:

- Tối hôm qua chắc chị bị anH Ba tôi khi dễ chớ gì?

Tuyết Hồng mở to đôi mắt, khó hiểu:

- Khi dễ chuyện gì?

Ngọc Thanh cười híp mắt nói:

- Theo ý em có phải chị quá vui đến bi thảm không?

Chừng đó Tuyết Hồng mới biết ý của nàng, đôi má ửng hồng, vẻ giận dỗi nói:

- Em nói bậy bạ không! Đừng có ý tưởng tượng không tốt như thế đó nữa nhé!

- Ái chà! Chị biết em nói gì không?

Bị người diễu cợt, nhưng người ấy lại là Phương Ngọc Thanh, nên Tuyết Hồng không nói gì, nàng chỉ thở dài khẽ đáp:

- Bãi biển Phước Long khí hậu rất mát mẻ, chỉ chẳng hề bơi lội, chỉ ngồi chơi tại mé biển, không ngờ bị cảm mạo.

Ngọc Thanh vẻ đàng hoàng giải thích:

- Chị cùng anh Ba em nằm trên bãi cát thì thầm, thưởng trăng lên, quên trời khuya sương xuống lạnh. Mê ly quá nên bị cảm mạo chớ gì?

Tuyết Hồng nở nụ cười, vẻ hờn trách Thanh:

- Chắc em cũng bị tai nạn đó rồi à?

- Hi hi... Em nào phải người được diễm phúc đó.

- Chị sanh bịnh, em nỡ nào cười chị?

- Thứ cảm mạo mà hề gì? Hiện giờ chị đã khỏe chưa? Thực ra, chúng ta không thể chia hai giường ngủ, cũng tại má quá thương chị nên bày ra cho khỏe.

Tuyết Hồng vẫn vui cười đùa cợt Ngọc Thanh:

- Má thương yêu chị cũng như thương yêu em chớ gì.

- Má thương em hồi nào? Bởi má biết ngày thường nết em ngủ không tốt, bà sợ lắm khi em chiêm bao rồi đá vào mình chị đó chớ.

Tuyết Hồng vẻ nũng nịu đánh nhẹ vào mình Thanh. Ngọc Thanh cũng cười khanh khách nói:

- Chắc chị đã đề nghị chuyện đó với má?

- Bởi cảm mạo cũng có thể truyền nhiễm, chị cũng có chứng ho nữa!

Ngọc Thanh lại đùa cợt nàng:

- Nếu nói truyền nhiễm, thì anh Ba sẽ bị chị truyền nhiễm trước. Đêm hôm qua các người chẳng ngủ chung hay sao?

Tuy bị nghi đúng, nhưng Tuyết Hồng vẫn phủ nhận:

- Em nghi bậy không hè, ảnh với chị đã ngủ riêng...

Ngọc Thanh đùa cợt rất có duyên:

- Thôi đừng e thẹn làm gì, điều đó có quan hệ gì mà phải chối? Cao lắm vài tuần nữa, hai người sẽ ngủ chung nhau hằng đêm, sợ ai mà làm bộ?

Dầu bực bội cô em chồng liếng xáo, nhưng nàng không biết nói làm sao, bèn chuyển sang đề khác:

- Nè! Ngày nay em đi đâu chơi vậy?

- Cùng bạn học đi du ngoạn tại Ô Lai.

Nàng nhìn cô em chồng đùa cợt:

- Bạn trai hả?

- Em đã nói với chị là bạn học mà!

- Thì bạn học tri kỷ chớ gì?

Ngọc Thanh mở to đôi mắt phủ nhận:

- Hông phải đâu, bạn học gái mà!

- Chị khó mà tin cho được, nếu là bạn học gái thì làm gì mặt em lại đỏ bừng lên vậy. Hi hi, phải vậy không?

Ngọc Thanh xì một tiếng, bèn cười nói:

- Thôi đi! Ai đỏ mặt hồi nào?

Tuyết Hồng nhướng mày lên cười hỏi:

- Em có gạt má, chớ khó mà gạt chị cho được.

- Em chẳng gạt má, cũng không gạt chị làm gì.

- Em nên nói thật với chị đi, bạn trai tri kỷ ấy, đã cùng em có tình yêu chớm nở rồi phải không?

- Thôi mà! Đừng nói chuyện ấy nghe khó chịu lắm, bạn học là bạn học, chớ bạn học gì sanh ra ái tình?

- Bởi trong tình bạn học, thích nhau, biết nhau nên dễ phát sanh ra tình yêu, điều đó rất tự nhiên, nào có phải lạ lùng gì. Chị nói thế, có gì mà khó nghe?

Ngọc Thanh rùn vai, tỏ ra không có chuyện gì:

- Được rồi! Chị nói cũng có lý!

- Nè! Chàng tên gọi là gì?

Ngọc Thanh dụ dự giây lát, rốt cuộc cũng phải thú nhận:

- À! Ho... Tiêu, tên Tấn Đức.

- So với em ai lớn tuổi?

- Anh ấy lớn hơn em nửa năm.

- Nửa năm?

- Lớn hơn sáu tháng, không phải nửa năm sao?

Hai nàng cùng cười lên, giây lát Tuyết Hồng lo lắng hỏi:

- Tiêu Tấn Đức nhứt định học giỏi, tư cách tốt, đẹp trai nữa hả?

Phương Ngọc Thanh rất vui mừng hỏi lại:

- Làm sao chị biết được?

- Nếu cậu ấy chẳng đẹp trai, tuấn tú thì làm sao so sánh được với người đẹp như em?

Ngọc Thanh đưa tay ra vuốt vào má Tuyết Hồng:

- Nói xàm! Ai mà sánh đặng vẻ đẹp của chị? Vẻ đẹp như Tây Thi, khiến cho ai trông cũng phải mê man. Hèn gì anh Ba em khi gặp chị tâm hồn điên đảo, cơ hồ ngã bịnh tương tư!

Tuyết Hồng né mặt qua để tránh ngón tay của Ngọc Thanh:

- Em lại kiếm chuyện nói lộn xộn nữa rồi.

Ngọc Thanh cúi xuống cười vui, dường như cô ta nghĩ ra chuyện gì lý thú lắm vậy. Tuyết Hồng không biết cô ta cười việc chi, nên mắng yêu:

- Quỷ nà! Bộ điên hả sao vậy?

- Em không điên đâu chị Ơi!

- Vậy em mắc việc gì mà cười dữ vậy?

- Em nghĩ đến anh Ba em si tình chị, cho đến nỗi tương tư thấm vào xương tủy. Vì thế mà em khó nín cười.

- Em nói thế là sao? Chị chưa hiểu.

- Điều đó rất bí mật, bây giờ chị muốn nghe em nói rõ ra đây không?

Lúc đầu, Tuyết Hồng chẳng hiểu việc gì, nhưng nàng trầm ngâm giây lát mới hiểu. Bởi Trọng Vĩ đã nói với nàng, khi chàng gặp nàng tại Cao Hùng, bỗng dưng chàng yêu nàng như dại như ngây. Ngọc Thanh chắc cũng đã hiểu anh mình gặp một cô bán hàng tại Cao Hùng, nhưng lúc đó cô ta không biết cô bán hàng là ai, đến bây giờ mới biết chính là mình? Nàng định như vậy nên không để cho Ngọc Thanh nói ra không mấy tốt, do đó nàng mỉm cười:

- Đã bí mật, sao em muốn tiết lộ với chị làm gì?

- Tuy là bí mật, sao em muốn tiết lộ với chị làm gì?

- Tuy là bí mật, nhưng đối với chị nó không còn là bí mật nữ... Ngọc Thanh cũng thuộc vào hạng người khôn ngoan, nói đến đây cô ta suy nghĩ giây lát, bèn vỗ tay kể tiếp: À! Phải rồi. Điều bí mật đó, có lẽ chị đã biết rồi. Thôi đi! Đừng làm bộ.

Tuyết Hồng vẫn giả vờ khó hiểu, hỏi:

- Nè! Em nói gì chị không hiểu?

- Anh Ba em lẽ nào không nói chuyện đó trước mặt chị. Em đối với chị chẳng khác nào Lỗ Túc đứng trước mặt Gia Cát Lượng, chắc chắn chị đã biết rồi.

Tuyết Hồng lái vấn đề sang chuyện của Ngọc Thanh:

- Thanh à, nói vòng vo hoài chẳng ích gì, chúng ta nên bàn chuyện có ích lợi hơn. Vị bạn học họ Tiêu của em, em có dắt đến trình diện bà nhạc mẫu tương lai của cậu ta lần nào chưa?

- Hay chưa! Em chẳng chọc cười chị, chị lại muốn dùng em làm trò cười!

Tuyết Hồng bèn giải thích:

- Em đừng hiểu lầm, chị không bao giờ dùng em làm trò cười, thực ra chị lo cho em. Nếu em thấy khó lòng dắt cậu Đức về ra mắt ba má. Ngày mai chị sẽ nói rõ cho má biết tin này. Nếu là bạn học tốt thì cũng nên dắt về nhà cho biết. Hy vọng được ba má có cảm tình tốt đẹp với cậu ấy, chừng đó việc hôn nhân của em mới dễ thành công được.

Ngọc Thanh thấy chị dâu lo cho mình, nàng vô cùng cảm kích. Thật ra, nàng cũng mong có dịp dắt Tiêu Tấn Đức về nhà chơi, nhưng sợ ba má rầy la, cho rằng tuổi còn nhỏ không nên giao thiệp với bạn trai. Hiện giờ nghe chị dâu có lòng lo lắng cho mình điều đó rất hợp lý. Những cô gái trẻ thường hay giả vờ, làm bộ như chẳng màng đến điều đó, nhưng trong lòng muốn như thế lắm, nên cố giữ vẻ không lưu ý nói:

- Thôi đi! Hơi đâu lo xa làm gì? Nói đến chuyện hôn nhân đối với em thì quá sớm.

- Khi bàn đến chuyện kết hôn, tuy nói là quá sớm, nhưng lo lần đến ngày em tốt nghiệp đại học thì không sớm đâu.

- Như thế, chờ khi em tốt nghiệp đại học xong, sẽ nói với ba má hay cũng không phải trễ.

- Nhưng hiện giờ cũng cho ba má hay rằng, em đã tìm thấy đối tượng, để cho ba má khỏi lo đến việc hôn nhân của em. Nếu rủi ba má tìm cho em, chừng đó em sẽ hao phí phải tìm những lời tranh biện, có thể bị cự tuyệt không chừng?

Ngọc Thanh nhận ra lời của Tuyết Hồng rất có lý, do đó nàng cười hì hì không trả lời, cũng không phản đối.

Tuyết Hồng kéo tay em chồng hỏi tiếp:

- Em thử xét lời vừa rồi với việc giữ bí mật không cho ba má hay điều nào tiện hơn?

Nàng hỏi vừa đến đây, bỗng nhiên bà Vân từ ngoài đi vào, bà hỏi:

- Tuyết Hồng! Con vừa nói gì? Ngọc Thanh nó có gì bí mật không tiện cho má hay?

Hai chị em nghe qua cùng giựt mình, sau đó, cả hai cùng cười hì hì ra tiếng. Tuyết Hồng khi thấy mẹ chồng, nàng lật đật ngồi dậy để chào hỏi, vì nàng đã bớt nóng nên cơ thể cảm thấy khỏe khoắn. Bà Vân lo lắng hỏi:

- Tuyết Hồng! Con đừng ngồi dậy, hãy nằm nghỉ đi!

Tuyết Hồng dựa vào thành giường, cười nói:

- Thưa má, con đã đỡ nhiều rồi. Nghỉ dưỡng sức ít hôm nữa sẽ khỏi.

- Chiều nay con có ngủ không?

- Con mơ màng như đã ngủ say một giấc.

- Tuyết Hồng! Vừa rồi con nói gì với Ngọc Thanh?

Việc đã đến, Tuyết Hồng cũng cố để dò ý kiến Ngọc Thanh:

- Em Thanh! Chị nên nói cho má nghe không?

Ngọc Thanh hướng vào chị dâu mà trề môi. Tuyết Hồng vui cười ra mặt nói:

- Má à, em Thanh đã có bạn tri kỷ...

Gương mặt Ngọc Thanh đỏ bừng kêu lên:

- Ái chà! Chị đừng lắm chuyện vậy? Chẳng qua là một bạn học trai mà thôi, nói gì bạn trai tri kỷ? Tầm bậy không vậy nè!

Bà Vân vừa cười vừa mắng con gái:

- Đồ quỷ nè! Bạn học trai với bạn trai là mấy thứ. Má hỏi con, con thường đi chơi với ai? Sao con nói với má là đi chơi với bạn gái?

Tuy bị Ngọc Thanh hờn dỗi, Tuyết Hồng vẫn đỡ lời cho em chồng:

- Má à, em Thanh nó muốn dắt bạn trai về cho ba má biết mặt, nhưng lại sợ ba má không cho đó chớ.

- Đã giao thiệp với bạn trai còn sợ gì mà cho là khó khăn?

Tuyết Hồng vẫn cố gắng che chở cho em chồng:

- Theo lời má, có thể em Ngọc Thanh dắt bạn trai về nhà chơi một lần cho biết không?

- Để tôi thử xem, nếu tâm tánh và dáng vẻ đàng hoàng thì tôi cho phép tiếp tục giao thiệp. Bằng không, tôi bảo nên xa lần lần. Con gái tuổi còn trẻ, muốn tìm một đối tượng tốt thì còn nhiều ngày, gấp lắm sao mà đụng nơi nào cũng là tình yêu?

Ngọc Thanh cúi đầu chẳng nói gì, nàng vừa hổ thẹn vừa bất mãn luận điệu của má nàng. Tuyết Hồng cười nói:

- Má à, theo ý con, em Thanh nó cũng có một nhãn quan khá sành sỏi và sự hiểu biết rộng, vậy đối tượng em chắc chắn không phải tầm thường.

Ngọc Thanh nguýt Tuyết Hồng.

- Chị Ba sao nói chi lộn xộn quá đi!

Bà Vân thấy con dâu cười hì hì không trả lời, bà đỡ lời cho con dâu:

- Mầy mới đúng là lộn xộn! Chị Ba con nó có ý tốt đối với con, trái lại con hờn trách nó!

- Bề ngoài em Thanh tuy hờn trách con, nhưng nhứt định trong lòng em Thanh rất thích con lắm!

- Xí! Hổng ai thích chị về điểm đó đâu!

- Ngọc Thanh! Sao con không cho má biết, bạn học trai con tên là gì? Bao nhiêu tuổi, gia cảnh ra làm sao?

Ngọc Thanh cắn môi lặng thinh không trả lời. Tuyết Hồng trả lời thay em chồng:

- Má à, em Thanh vừa cho con biết, cậu đó tên Tiêu Tấn Đức, lớn hơn em Thanh sáu tháng, chẳng những học giỏi, dáng vẻ cũng rất đàng hoàng. Sau này nếu má trông thấy, nhứt định sẽ ưng ý ngaỵ Nè em! Gia cảnh cậu đó ra sao? Em chưa nói cho chị nghe, bây giờ nên nói rõ cho má biết đi!

Ngọc Thanh dụ dự giây lát rồi lắc đầu nói:

- Em cũng hổng biết nữa!

Bà Vân lộ vẻ hoài nghi hỏi:

- Cả hai cùng học chung lớp, sao con không biết rõ về gia cảnh của nó?

Ngọc Thanh trề môi nói:

- Con nào phải "nhà trinh thám" tìm hiểu và theo dõi gia cảnh và tinh huống sinh hoạt của người ta?

Ba Vân lộ vẻ hờn dỗi con gái:

- Trong nhà cậu ấy có bao nhiêu người, chắc con cũng không hề hỏi thăm nữa?

- Anh ấy chẳng hỏi thăm con, con cũng không hỏi thăm lại. Má à, là bạn học, con với anh ấy mới đi du ngoạn một lần tại Ô Lai, có gì mà má phải lo lắng lắm vậy!

Bà Vân lộ vẻ tức giận:

- Được rồi! Từ nay má không đá động gì đến chuyện của con nữa. Sau này nếu có xảy ra chuyện gì, mày đừng về nhà mà than khóc nghe chưa?

- Xin má đừng nói những điều quan trọng quá vậy!

Tuyết Hồng liếc xéo Ngọc Thanh, tỏ vẻ khuyến cáo cô em chồng không nên chọc giận bà:

- Em Thanh! Chỉ vì má quá lo cho em, vậy em cũng nên nói rõ ràng cho má biết mới phải.

Ngọc Thanh cười ầm lên, hướng vào bà Vân mà nheo nheo mắt nói:

- Má à, con đã nói con không hỏi thăm gia thế anh ấy, má lại bảo con nói cho má nghe, con biết nói thế nào? Ngày nào có cơ hội, con sẽ dắt anh ấy đến nhà chơi, chừng đó mà muốn hỏi thế nào tùy ý má.

- Mầy đừng bắt buộc tao phải làm chuyện lạ vậy, thinh không mắc mớ gì tao mà tao phải hỏi người ta?

- Ái da! Má yêu của con! Má giận con hả má?

Nói xong, nàng bước xuống giường, chạy lại ngã vào lòng mẹ như một đứa trẻ. Bà Vân rờ má nàng vừa cười hà hà:

- Quỷ nà! Ngày mai con dắt nó đến nhà cho má xem.

Lòng Ngọc Thanh tuy vui mừng, nhưng còn vẻ liếng xáo hỏi:

- Ý chà! Sao mà gấp quá vậy?

- Nói thật, má không mấy yên lòng! Con nào biết, cha mẹ luôn luôn rất khó xử. Nếu dậy con quá nghiêm khắc thì con trách cứ cha mẹ chuyên chế. Nhưng buông lỏng thì sao được? Con không thấy anh Hai, vì cưng nó mà trở thành bất trị không?

- Má thấy con bị bịnh gì bất trị?

- Con gái có rất nhiều tật bất trị, nếu gặp một thằng bạn trai bất lương, thì còn gì là gia phong nhà mình nữa.

Ngọc Thanh cười khan:

- Người ta là một sinh viên tài giỏi, má lại nghi ngờ là tiểu lưu manh được.

Tuyết Hồng nghe mẹ chồng đề cập đến Đại Vĩ, lòng nàng thấy bị cảm xúc, bèn hướng sang chuyện khác:

- Em Thanh du ngoạn Ô Lai có vui không?

Ngọc Thanh lộ vẻ lạ lùng hỏi:

- Kìa! Bộ anh Ba không dắt chị đi du ngoạn nơi đó sao?

- Chị có đi Dương Minh Sơn, Bích Đàm, Chỉ Nam Cung, Dã Liễu và Phước Long, chớ chưa đi Ô Lai lần nào.

Ngọc Thanh rời lòng mẹ, ngồi ngay ngắn, miệng nàng luôn nở nụ cười nói:

- Ô Lai bây giờ so với hồi trước thì vui hơn nhiều. Hồi xưa, trừ ngồi đài xa, xem thác nước, thưởng thức ca vũ ra, không còn gì du ngoạn nữa. Hôm nay, khoảng giữa hai hòn núi có xe dây đi chuyền trên không. Từ trước xem thác nước không biết phát nguồn từ đâu, nay thì ngồi từ trên cao xem thấy đủ tất cả.

Tuyết Hồng lộ vẻ cảm hứng hỏi:

- Ngồi xe điện trên không đến chót núi được sao?

- Ờ! Trên chót núi, người ta có mở một cảnh gọi là Vân Tiên Lạc Viên, ngồi trong đó, có cảm tưởng như mình ngồi nơi cảnh thần tiên vậy đó.

Bà Vân tiếp lời hỏi:

- Ngồi trên xe điện dây có sợ lắm không?

- Đứng dưới đất mà nhìn, xe điện dây treo lơ lửng giữa không trung, có cảm giác sợ hãi. Nhưng khi ngồi vào thùng xe thì không thấy sợ gì cả. Cũng như đi máy bay chớ sợ nỗi gì?

Tuyết Hồng nhìn trân Ngọc Thanh hỏi:

- Mình đi chừng bao lâu thì mới đến Vân Tiên Lạc Viên?

- Đường xe điện dây dài 382 thước. Chuyến đi và về độ bốn, năm phút, đó là đến thác nước trên chót núi. Sau khi đến trạm thì nghe âm nhạc nơi đây trổi lên những ca khúc êm ái tuyệt vời.

Bà Vân lộ vẻ lo lắng:

- Nếu rủi nó đứt dây thì nguy hiểm vô cùng.

Ngọc Thanh cười nói:

- Không sao đâu, theo lời Tiêu Tấn Đức nói với con, hai sợi dây giăng cho xem treo đó, đường kính gần năm phân, có thể chịu sức nặng đến 214 ngàn cân, sức chở nó vượt hẳn sức nặng của xe rất xa, không thể nào sanh ra nguy hiểm được. Căn cứ sức nặng của xe và người đi, tối đa là 3000 cân. Tuy vậy, nhưng hành khách luôn luôn đề phòng...

Bà Vân cắt lời hỏi:

- Làm thế nào đề phòng cho được?

- Mỗi thùng xe chở khoảng hai mươi du khách. Trước khi họ đi, họ cấp giấy bảo hiểm cho khách, mỗi người là ba mươi hai đồng. Tổng cộng mỗi chuyến xe là sáu trăm bốn mươi đồng tiền bảo hiểm.

Bà Vân lộ vẻ không hài lòng, bà lắc đầu lia:

- Mỗi nhân mạng có ba mươi hai đồng sao? Chuyện đi chơi mà gánh nguy hiểm vào thân, má chắc chắn không thích thưởng thức kiểu đó.

Ngọc Thanh phì cười nói:

- Sao má sợ chết quá vậy? Kỹ sư họ đã cân nhắc kỹ lưỡng. Mỗi lần xe di chuyển qua lại họ đều kiểm soát, họ kiểm soát đến năm, sáu lần như vậy mới cho xe chạy!

Tuyết Hồng lộ vẻ nghi ngờ hỏi:

- Ngồi trên xe điện dây này, nhứt định nhìn được toàn cảnh Ô Lai. Nhưng khi thò đầu ra ngoài, những người yếu tim chắc chắn sẽ sợ hãi mà chóng mặt.

- Chị hãy yên chí đi, cửa sổ xe không bao giờ mở, họ sợ rủi ro cho du khách. Tiết trời đông ngồi trên xe điện dây cảm thấy khỏe khoắn. Nhưng trời mùa hè có vài khuyết điểm, du khách như bị nhốt trong một chiếc lồng nóng nực. Tốt nhứt là trong thùng xe trang bị máy lạnh thì hay hơn cả.

- Em Thanh! Còn Vân Tiên Lạc Viên có nên du ngoạn không?

- Du ngoạn lần đầu, dĩ nhiên có cảm giác thích thú. Diện tích của Lạc Viên tuy rộng chừng ba mẫu, nhưng xét kỹ cũng chưa phải là rộng lắm. Hiện giờ nhằm mùa du ngoạn tại Vân Tiên Lạc Viên rất lý tưởng. Chỉ vì nó nằm trên núi cao, gió từng cơn thổi vi vút, dường như có máy lạnh thiên nhiên. Ngồi nơi đây rất khoan khoái, có cảm giác như ở tiên cảnh.

- Em nói nghe thích quá, sau này chị cũng đi du ngoạn một lần thử xem. Nhưng theo ý chị, khi vào Lạc Viên, chị sẽ xem trước nhất hồ nhơn tạo do sức người đục đá để hoàn thành.

Bà Vân lấy làm lạ hỏi:

- Trên chót núi mà họ xoi đá làm thành hồ nước được à?

- Họ làm gì mà chẳng được má? Diện tích mặt hồ lại rộng lớn nữa. Trên mặt hồ họ có xây cất một đập đá để chống chế nước lên xuống theo ý mình. Giữa hồ có kiến trúc một tòa Hồ Tâm Đình. Du khách có thể chèo thuyền ra lên Tâm Đình mà du ngoạn.

Tuyết Hồng vừa cười vừa tiếp lời:

- Nếu không lầm, hồ này có thể giống Tiểu Nhựt Nguyệt Đàm rồi.

- Không phải vậy. Hồ này do nhân tạo, trước mặt họ tạo một tòa Quan Quang phạn điếm cao chừng bốn từng. Hai từng dưới dùng làm quán ăn, mấy từng trên dùng làm phòng ngủ. Do đó, du khách từ xa du ngoạn khỏi phải lo về gấp rút.

Bà Vân cắt lời hỏi:

- Phòng ngủ này nhất định phải sang lắm?

- Trong lúc chúng tôi dùng cơm tại nhà tiệc, hỏi thăm gã hầu bàn. Gã ấy nói giá tiền mướn phòng cũng chẳng đắt gì. Phía sau núi có cất những dãy biệt thự nho nhỏ, những biệt thự này cho mướn mới đắt giá. Mỗi ngày ước định chừng ba trăm đồng.

- Nơi đây cùng Quốc Tân phạn điếm giá tiền cũng như nhau. Theo giá tiền mướn tiền phòng tại Quan Quang phạn điếm rất mắc, phòng ấy không thể cho du khách thường mướn nổi.

Tuyết Hồng đã từng mướn phòng tại Quốc Tân phạn điếm ở với ba nàng, nên nàng góp ý vào.

Bà Vân cười nói:

- Quan Quang phạn điếm có rất nhiều sân chơi, như: Nội Du Lạc Viên, ca vũ biểu diễn trường Lưu Thuỷ trường, hồ tắm, nơi câu cá, đến Ngũ Thể Phúng Trì v.v... Các nơi này đều do tự nhiên cũng có, tự tay người kiến trúc mà ra cũng có. Nếu muốn du ngoạn đầy đủ, hai người chỉ tốn chừng ít trăm bạc chớ chẳng đắt gì cho lắm. Trước kia hai người du ngoạn Ô Lai chỉ tốn chừng mười đồng. Hiện giờ, nếu hai vợ chồng dẫn theo mấy con du ngoạn thì cũng tốn khá nhiều. Ở nhà chẳng những khỏe, lại chẳng tốn hao gì. Mình ở đây cũng có hoa viên, cũng như Viên Sơn phạn điếm chớ gì?

Ngọc Thanh cười hì hì nói:

- Nếu mọi người đều thích thanh tịnh, không thích hoạt động như má cả thì những Lạc Trường Quan Quang phạn điếm nên đóng cửa hết là tốt nhứt.

Cả ba cùng cười rộ. Trong lúc đó, cha con Phương Trọng Vĩ làm việc tan sở vừa về đến.

[quykiemtu]

13

- Thưa ba má, đây là bạn học của con tên là Tiêu Tấn Đức ngỏ ý đến thăm ba má.

Phương Ngọc Thanh chọn ngày chủ nhật ba nàng có mặt tại nhà, dắt Tiêu Tấn Đức đến giới thiệu cùng cha mẹ. Nàng giới thiệu một cách kiểu cọ và lộ vẻ nhõng nhẽo với ông bà Vân.

Tiêu Tấn Đức vừa đúng hai mươi tuổi, nhưng đã lên năm thứ hai đại học, gương mặt của anh ta vẫn trẻ măng so với Ngọc Thành thì chàng lão luyện hơn nhiều. Hôm nay chàng mặc âu phục mới. Nét ửng hồng, dáng điệu gò bó, khác nào Lưu Huyền Đức bái kiến Quốc Thái nơi nhà Cam Lộ. Chàng cung kính cúc cung với vẻ vô cùng lo sợ. Tiếng chào hỏi rất nhỏ, chính chàng chắc cũng không nghe rõ nữa.

Phương Tử Vân nghe con gái nói, lão bèn ngồi dậy cùng Tiêu Tấn Đức bắt taỵ Lão cười ha hả với tinh thần rất dân chủ nói:

- Chào cậu Đức! Mời cậu ngồi chơi.

- Thưa bác, cháu với Ngọc Thanh là bạn học chung trường, xin bác gọi cháu bằng tên được rồi.

Tiêu Tấn Đức dường như chẳng dám bắt tay, nhưng không lẽ làm lơ thì coi sao được, vì thế chàng chỉ nắm nhè nhẹ, rồi rút tay lại. Chàng cố gắng tỏ thái độ lão luyện, trầm tĩnh, nhưng giây lát sau, tiếng nói của chàng mới nghe được rõ ràng.

- Được rồi! Bác cũng không khách sáo với cháu nữa.

Phương Tử Vân thấy chàng là biểu tượng cho một nhân tài, tuy nhiên chưa biết đức độ ra sao, nhưng là một gã thanh niên anh tuấn, phóng khoáng, khiến cho người khi mới nhìn thấy đã có cảm tình ngaỵ Do đó, vừa gặp chàng thì trong lòng lão rất vui đẹp.

Bà Vân cũng giống như chồng. Trên mắt bà mang đôi kính lão, hướng vào Tiêu Tấn Đức mà xem xét kỹ. Bà không khác nào mẹ của Tôn Thượng Hương chọn rể. Bà nhận thấy gã trai trẻ này bên ngoài cũng mường tượng như Trọng Vĩ. Bà luôn luôn nở nụ cười trên miệng, gọi A Bội đem nước, dưa hấu, củ năn đến đãi khách quý.

Trọng Vĩ và Tuyết Hồng nghe tin có bạn trai của Ngọc Thanh đến, nên hai người cùng xuống lầu, dự định cùng em rể tương lai chào nhau cho biết.

Tiêu Tấn Đức vừa ngồi xuống cũng phải đứng dậy, tuy chàng quen với Ngọc Thanh đã lâu, nhưng chưa biết gia đình nàng, khi chưa được giới thiệu, chàng cũng đứng dậy chào hỏi. Vừa lúc Ngọc Thanh cười toe tóe miệng giới thiệu:

- Đây là Tiêu Tấn Đức, bạn học của em, còn đây là Phương Trọng Vĩ anh thứ hai của em. Trước khi bắt tay Trọng Vĩ, Tiêu Tấn Đức chẳng những thái độ hoạt bát, miệng mồm rất lanh lợi. Bắt tay chào hỏi:

- Anh Vĩ, em ngưỡng mộ anh từ lâu. Vì em thường nghe Ngọc Thanh đề cập đến anh, bởi sự học thức và phẩm hạnh của anh thuộc về cấp trưởng thượng, chúng em mong nhờ anh chỉ dạy thêm.

Trọng Vĩ vừa cười vừa hỏi:

- Được rồi! Tôi thường nghe em Thanh nó nói Tiêu lão đệ chẳng những là một học sinh tốt lại còn hiếu học nữa.

- Dạ, không dám.

Ngọc Thanh cười nói:

- Thôi đi! Các người cứ cùng nhau rao bảng mãi! Tấn Đức! Xin giới thiệu cùng anh, chị Tuyết Hồng là chị dâu của em. Chỉ còn một tuần lễ nữa là chàng và nàng kết hôn nhau.

- Ờ! Thế là tôi nhứt định sẽ đến uống rượu mừng. Đồng thời chung vui cùng hai bác.

Miệng mỏ của anh ta nịnh hót vợ chồng lão Vân cũng khá khéo léo. Lương Tuyết Hồng lộ vẻ hổ thẹn, nàng mỉm cười cúi đầu chào Tiêu Tấn Đức sau đó đến ngồi một bên bà Vân.

Trọng Vĩ lộ vẻ vui tươi, đưa tay lên nói:

- Hoan nghinh. Mời Tiêu lão đệ ngồi. Tuần lễ sau tôi sẽ mời lão đệ đến tiếp khách!

Ngọc Thanh hướng vào Trọng Vĩ vừa cười nói:

- Theo ý em, anh Ba nên gọi Tấn Đức bằng tên cũng được rồi. Gọi bằng Tiêu lão đệ nghe sao nó chỏi ngược. Phân nửa trẻ, phân nửa già, như thế có nghĩa gì?

- Ha ha ha...

Nghe Ngọc Thanh nói cả nhà cùng cười vang. Trong tiếng cười, Trọng Vĩ giải thích:

- Em Thanh! Đừng hiểu lầm ý anh. Anh gọi Tiêu chớ không phải Tiểu hay sao mà phân nửa nhỏ phân nửa già!

Ngọc Thanh nheo mắt cười nói:

- Theo em, anh nên gọi bằng tên họ nghe phải hơn là xưng hô bằng danh từ Tiêu lão đệ.

Bà Vân lột kiếng ra chùi nước mắt, dường như bà cười ra nước mắt, bà hờn trách.

- Con thật là quỷ quái, hay nói chuyện cà rỡn. Anh mầy có xưng hô tỏ ra dè dặt lễ độ, con giải thích ngược lại vừa nhỏ vừa già, nên trở thành không mấy đẹp.

Tiêu Tấn Đức mỉm cười thưa:

- Trong lớp của các con, Ngọc Thanh có tiếng là phái Lạc Thiên. Có lúc cô Thanh hướng vào giáo sư mà đề ra một vấn đề quái đản, khiến cho cả lớp cùng cười rộ.

Thái độ lão Vân nghiêm chỉnh hỏi:

- Ngọc Thanh! Con đã vào đại học rồi, sao lại vô ý đùa giỡn như vậy?

Ngọc Thanh vừa cười trừng mắt nhìn vào Tấn Đức lộ vẻ giận dỗi nói:

- Hay lắm! Nào, Tiêu lão đệ hãy giải thích cho ba em nghe lời anh vừa nói đi!

Tiêu Tấn Đức đỏ mặt tía tai, bộc lộ một trạng thái rất khó khăn nhưng vẫn giải thích với giọng ấp úng:

- Điều này... điều này...

- Điều này gì? Có phải anh đã nói em là một học sinh hư nhất lớp không?

- Không! Không! Em đừng hiểu lầm. Nào phải anh nói em là một học sinh hư nhứt lớp đâu! Anh đã nói em thuộc vào lớp Lạc Thiên phái. Nếu em là một học sinh hư đốn thì làm sao có được thành tích học hỏi tốt. Giảo sư cũng chẳng khen ngợi em thông minh.

Ngọc Thanh rất hài lòng, hướng vào lão Vân nói:

- Ba à, Đức Phu Tử đã nói \"Bất sĩ hạ dặn: Có nghĩa là không học hỏi kẻ dưới\", huống chi con là học sinh mà hỏi giáo sư thì có điều gì không phải?

- Vấn đề nào con không biết thì hỏi thầy, điều đó đương nhiên là rất phải. Nhưng đừng đem các sự tình mà hỏi sai lệch ngoài sách vở. Điều đó là một học sinh xấu.

- Nếu con hỏi vô lý, làm sao giáo sư cho con là thông minh được?

- Đồ quỷ nà! Con không nên cậy vào mình thông minh, theo má biết, tâm ý của con thích đùa giỡn nhứt.

Ngọc Thanh le lưỡi ra, nàng méo mặt làm dáng. Gây cho cả nhà cùng cười. Lão Vân cất ly hướng vào Tiêu Tấn Đức:

- Không khách sáo nữa, mời cháu dùng nước trái cây.

Tấn Đức cúi mình thi lễ:

- Dạ! Cháu cám ơn bác.

Bà Vân rất lo về phương diện gia đình của chú rể tương lai, nên bà chậm rãi hỏi:

- Ba má của cháu vẫn mạnh khỏe chớ?

- Dạ! Ba má cháu vẫn mạnh.

Bà Vân như đắc ý, vì có thể bắt đầu cuộc phỏng vấn, trước khi hỏi ba má Tấn Đức ở đâu và làm nghề gì, bà bèn tiếp tục hỏi vòng ngoài trước:

- Cháu có mấy anh chị em?

- Dạ, cháu có một anh trai và một chị gái.

- Thế là cháu cũng như Ngọc Thanh, trong nhà toàn là người lớn chẳng có trẻ em.

- Dạ phải, cháu là con út trong gia đình.

- Anh và chị cháu còn đi học hay làm gì?

- Anh cháu đi du học Mỹ quốc, chị cháu đã tốt nghiệp đại học, hiện đã kết hôn, sanh được hai cháu rồi.

Những lời giải đáp của Tiêu Tấn Đức, làm bà Vân nhớ lại Đại Vĩ chẳng khỏi nghĩ mà đau lòng. Bà nhướng đôi mày thở dài nói:

- Ý chà! Nếu Đại Vĩ nó còn không sang Mỹ thì hôm nay cũng đã có nhiều cháu rồi.

Vấn đề Phương Đại Vĩ chết vì tai nạn xe, Tiêu Tấn Đức chẳng hề hay biết. Cũng do sự không biết mà vô tình chàng khiến cho bà Vân khó chịu. Chàng cảm thấy không yên lòng, ngồi ngẩn ngơ không biết phải nói gì thêm.

Lão Vân không muốn vợ đề cập đến chuyện đó nữa, ông chỉ mong sao tương lai của hai đôi Trọng Vĩ và Tuyết Hồng, Ngọc Thanh và Tấn Đức được hạnh phúc thì lão cũng đủ vui rồi. Do đó, lão hướng sang Tiêu Tấn Đức hỏi:

- Lịnh tôn hiện giờ làm việc tại đâu vậy cháu?

- Dạ, ba cháu hiện đang làm việc tại Bộ Tài Chánh.

- Ba cháu quý danh là gì?

- Tiêu Kính Chi.

- A, nói vậy cháu là con của Tiêu Kính Chi tiên sinh?

Phương Tử Vân nhướng cao đôi mày, dường như lão rất thích thú. Tiêu Tấn Đức tỏ vẻ vui mừng hỏi:

- Dạ, bác có quen biết ba cháu?

Lão Vân gật đầu đáp:

- Có giao thiệp nhau. Tuy nhiên không được thân thiết, nhưng đã có lần đàm đạo rất tương đắc.

Lão Vân dường như nhớ ra một điều gì, bèn hướng sang Trọng Vĩ hỏi:

- Nè! Trọng Vĩ, dường như ngày nay con có mời khách?

Nghe cha hỏi, Trọng Vĩ biết dụng ý của chạ Chàng bèn nhìn Tiêu Tấn Đức cười hì hì nói:

- Ba à, bây giờ còn mời thêm khách mà làm gì. Hiện có Tiêu lão đệ, ủa? Có em Tấn Đức cũng thuộc vào hạng khách quý của nhà mình rồi còn gì nữa?

Lão Vân cố ý trách con trai:

- Con tự ý nói tự ý gọi, phải hỏi xem Tấn Đức chịu hay không mới phải.

Tấn Đức nhanh nhẹn đáp:

- Thưa bác, khỏi cần ý kiến, cháu vẫn thích gọi cháu bằng tên.

Trọng Vĩ rùn vai hướng vào Ngọc Thanh tỏ vẻ khôi hài:

- Anh có mời khách quý là Tấn Đức, nhờ em lo lắng tiếp đãi giùm anh, nhưng thực ra là anh lo cho em đó...

Ngọc Thanh biết anh mình kiếm chuyện khôi hài. Tuy không nói ra, nhưng nàng trề môi lộ vẻ nũng nịu. Tiêu Tấn Đức không biết Trọng Vĩ nói gì:

- Anh Vĩ nói thế, ý nghĩa ra sao, em chưa được biết?

Trọng Vĩ tìm thêm chuyện hứng thú:

- Cho em biết, nếu là khách nữ thì khỏi cần mời người ngoài tiếp đãi, bởi nhà này có người. Nhân cơ hội này, cũng nên để cho đôi bạn biểu diễn một phen những nghi thức hôn nhân, gọi là tập sự vậy không phải là tôi lo trước cho hai người sao?

Tấn Đức mới vỡ lẽ, vì trước mặt ông bà Vân mà Trọng Vĩ dùng chuyện hôn nhân để nói giả bộ, khiến cho chàng lấy làm khó xử. Mặt chàng đỏ bừng, trên trán mồ hôi nhỏ giọt.

Tuy Ngọc Thanh có cảm giác vui đẹp, nhưng trên mặt nàng lộ vẻ giận, trợn trắng đôi mắt mà nguýt Trọng Vĩ:

- Cuối tuần sau, anh với chị Tuyết Hồng cùng nhau mình mình tui tui rồi. Do đó mà anh vui vẻ đến nỗi quên mình.

Trọng Vĩ cười ha hả nói:

- Anh vì các em mà thích thú vui vẻ chớ gì!

Ngọc Thanh vẫn trề môi nói:

- Ai cầu anh thích thú dùm? Anh thích thú vì anh cũng được rồi!

Bà Vân khó nín cười, giọng hờn dỗi:

- Hai anh em tụi bây chẳng khác nào con nít. Nói chuyện gì đâu, không sợ người ta cười chọ Theo ý má, hôm nay mát trời cũng nên đi ra ngoài du ngoạn cho thoải mái...

Vì sau khi bà biết rõ được gia đình và thân thế của Tấn Đức, bà vô cùng mãn ý. Ngọc Thanh biết được ba má vừa ý gia thế của Tấn Đức, nàng cũng rất vui vẻ và say sưa. Nàng hướng sang Tuyết Hồng nói:

- Chị Ba, chị có nghĩ đến vấn đề đi du ngoạn Ô Lai không? Hôm nay chúng tôi tình nguyện bầu bạn chị đi du ngoạn một phen.

Tuyết Hồng chỉ cười chớ không đáp. Nàng tự thấy cơ thể của mình chẳng mấy khỏe, nếu đi ra bên ngoài, chỉ sợ sanh bịnh lần nữa.

Trọng Vĩ dường như nghĩ ra chuyện gì bèn cười nói:

- À! Phải rồi. Ô Lai là một danh thắng, anh chưa dắt em đến đó du ngoạn lần nào. Hiện giờ họ còn kiến thiết loại xe điện dây và Vân Tiên Lạc Viên, anh cũng chưa được thưởng thức nữa!

Tánh Ngọc Thanh thích hoạt động, nàng xem đồng hồ tay, rồi thốt:

- Hiện giờ đã hai giờ rồi, hãy đi gấp, không thì chẳng kịp đâu.

Trọng Vĩ nghĩ đến cuối tuần là kết hôn, nên chàng phải nghĩ đến vấn đề sức khỏe cho Tuyết Hồng:

- Đi du ngoạn ở ngoại ô, tinh thần và thể xác rất mệt mỏi. Tuyết Hồng! Em hãy tự lượng sức mình.

- Có phải đi nhiều nơi không?

Tuyết Hồng không nắm vững đường đi nước bước, nên nàng hỏi một cách không mấy sốt sắng. Ngọc Thanh cười nhìn chị dâu nói:

- Ái chà! Chị đã nghỉ ngơi một tuần lễ rồi, có lẽ chưa được khỏe sao mà sợ đường đi nước bước?

Tuyết Hồng nhìn mẹ chồng chẳng dám chủ động. Bà Vân vẻ thương mến nói:

- Đường đi Ô Lai rất xa, nếu con thấy mệt mỏi thì lập tức ngồi xe về nhà gấp.

Phương Ngọc Thanh không cho là phải:

- Chúng con có phương tiện giao thông, đường gần hay xa cũng không thành vấn đề.

Tử Vân hít một hơi xì gà, tiếp lời:

- Các nơi du ngoạn chẳng mấy giống nhau, nên đi Ô Lai thì phải lo phương tiện giao thông, vì nơi này có nhiều đường đi. Đối với Dương Minh Sơn thì khác hơn nhiều, bởi Dương Minh Sơn xe chạy thẳng tới cửa công viên.

- Bất cứ đi du ngoạn nơi đâu, em nhận thấy ra ngoài trời hoạt động thì thân thể thêm cường tráng. Chớ không phải càng hoạt động rồi thân thể càng yếu ớt. Chị à, chị đừng lo sợ gì, chúng ta đi chơi thường xuyên bên ngoài rất tốt.

Nghe con gái nói rất có lý, bà Vân gật đầu:

- Tuổi trẻ không nên bắt chước theo má, vì má đã già nua rồi. Thường đi ra ngoại ô hoạt động rất cần thiết cho cơ thể. Tuyết Hồng! Con cũng nên đi chơi nhưng đừng cố quá làm cho cơ thể mệt mỏi không tốt.

Được bà Vân nói thêm vô, Tuyết Hồng nhập bọn với chồng và em chồng đi du ngoạn. Thực ra tuổi trẻ ai lại chẳng hiếu động, nàng chỉ sợ bà Vân không đồng ý mà thôi.

Phương Trọng Vĩ tự lái xe nhà. Tuyết Hồng ngồi một bên chàng, còn phía sau thì Ngọc Thanh với Tiêu Tấn Đức. Một đôi sắp nên nghĩa vợ chồng, một đôi là tình bạn còn trong vòng yêu đương dò xét. Bốn người đều say sưa với hương tình.

Ra khỏi khu chợ đông, Trọng Vĩ gia tăng tốc lực nhanh trên xa lộ, bốn phía đều lặng lẽ, chỉ nghe tiếng xe chạy gió vụt vù vù bên tai.

Đôi mắt Tuyết Hồng như mơ màng, gió thổi vào mặt nàng làm phất phơ những mớ tóc trước trán. Trọng Vĩ chú ý vào thần thái của nàng, chàng nhỏ giọng:

- Nếu em thấy lạnh thì quay kiếng cửa lên.

- Không sao đâu.

Từ phía sau, Ngọc Thanh nghe liền cười nói:

- Anh à, hiện giờ đâu phải là mùa đông? Nếu quay kiếng lên thì ngộp chếp đi. Theo ý em, anh nên chạy chậm một chút là tiện nhất.

- Muốn cướp thời gian cho kịp chớ! Từ Đài Bắc đến Ô Lai nhanh nhứt cũng một tiếng đồng hồ.

Chàng vừa hãm bớt tốc lực xe lại. Xe bớt tốc lực thì gió từ ngoài cũng bớt thổi vào. Tiêu Tấn Đức vẻ lo lắng hỏi:

- Căn cứ theo lời nói, chắc cơ thể của chị không được khỏe à?

Ngọc Thanh bèn dùng lời trêu chọc:

- Yếu đến nỗi phải sợ gió, chị dâu tôi giống như các mỹ nhân vào thời cổ.

Tuyết Hồng cười và mắng yêu:

- Thôi đi em!

Trọng Vĩ hướng vào Tiêu Tấn Đức mà giải thích:

- Trước đây mấy ngày sanh bịnh, hiện giờ đã khỏe rồi, cần phải cẩn thận vậy thôi.

Tiêu Tấn Đức như đã hiểu rõ:

- Á! Nếu thế thì nên lo xa càng tốt, vì còn một tuần nhựt nữa thì hỷ sự đã đến rồi. Làm nàng dâu mới phải chịu khó một chút!

Phương Ngọc Thanh đưa tay đánh nhẹ vào đầu gối chàng, và nũng nịu nguýt chàng. Tiêu Tấn Đức không hiểu gì bèn hỏi:

- Coi, sao em đánh tôi?

- Hứ! Anh cười chị dâu em, em trừng phạt anh đó.

Tiêu Tấn Đức ngẩn ngơ giây lát, bèn cười lớn nói:

- Anh... anh không có vậy đâu! Điều đó là chuyện đứng đắn đàng hoàng, bởi làm cô dâu mới vô cùng cực khổ. Ăn cũng không yên nơi, ngồi cũng không yên chỗ. Nếu gặp phải những khách thân quen làm rộn thì càng khó hơn nữa.

Trọng Vĩ cười tiếp lời:

- Tấn Đức đối với chuyện hôn nhân cũng có kinh nghiệm quá chớ!

Tiêu Tấn Đức thẳng thắn nói:

- Em chỉ thấy lúc chị em xuất giá, do đó rút tỉa được nhiều kinh nghiệm. Cho đến trước ngày cưới nửa tháng, má em mua sẵn nào là Quế Viên, Hồng, Táo, Liên Tử để cho chị em bổ dưỡng.

- Chị dâu em bổ dưỡng có khác, chỉ dùng toàn là các vị thuốc bổ, nào là đủ loại vitamine, Cam tinh hoàn, dùng các thứ này để thay các loại đường và bánh thì quá tốt.

Tuy biết mình bị châm biếm, nhưng Tiêu Tấn Đức vẫn nhận chân như trước:

- Thế là càng hay, bằng không sẽ không chịu nổi đêm tân hôn!

Trọng Vĩ cười ha hả, Tuyết Hồng vẻ giận dỗi véo vào bắp vế chàng. Trong lúc đó, lại nghe Tiêu Tấn Đức kêu \"Ái da\" chỉ vì Ngọc Thanh không hẹn mà cùng có một hành động với Tuyết Hồng.

Trọng Vĩ tuy không ngó lại, nhưng chàng như đã biết chuyện gì nên hỏi:

- Sao đó? Cùng bị trừng phạt rồi hả?

Tấn Đức bạo dạn hỏi lại:

- Còn anh thì sao?

Trọng Vĩ và Tuyết Hồng nhìn nhau, cả hai cùng ngạc nhiên. Cả hai đều có cảm giác như nhau? Lạ lùng, tại sao hắn cũng hành động của mình giống hắn. Do đó, Trọng Vĩ vô tư hỏi:

- Tôi thì có sao đâu?

- Bởi anh đang cười ha hả bỗng nhiên ngừng bặt. Điều đó chứng tỏ anh cũng bị trừng phạt chớ gì?

Không ngờ Tiêu Tấn Đức cũng đã hiểu như Trọng Vĩ. Riêng Tuyết Hồng và Ngọc Thanh trong lòng rất thích thú. Cả hai không hẹn cũng đồng phì cười như nhau.

Bọn họ đang vui đùa, xe đã đến Tân Điếm. Tuyết Hồng nhìn ra ngoài khẽ hỏi:

- Nơi đây dường như tôi đã đi qua rồi?

- Đúng vậy, nơi đây là Tân Điếm Bích Đàm, chúng ta đã từng đến đây chèo thuyền.

Ngọc Thanh đã từng du ngoạn Ô Lai với Tấn Đức, nên nàng cảm thấy không thích thú cho lắm. Nàng bèn đề nghị:

- Tốt hơn chúng ta ngừng lại đây chèo thuyền một hồi, vì từ đây đến Ô Lai chỉ còn một phần ba đường nữa thôi.

Tâm lý của Trọng Vĩ không đồng ý:

- Bích Đàm đã du ngoạn rồi, du ngoạn nữa có thú gì?

Tuyết Hồng phụ họa theo lời chàng:

- Tôi chưa đến Ô Lai lần nào, nên xem thác nước một lần cho biết.

Ngọc Thanh giải thích:

- Em nghĩ giúp cho chị đó chớ! Bởi xe không chạy đến thác nước được. Từ nơi xe đậu đi bộ vào thác nước còn xa lắm. Còn đi đến đến Vân Tiên Lạc Viên phải phí rất nhiều sức lực.

Trọng Vĩ nghe em nói, chàng vẫn dụ dự chưa biết phải quyết định ra sao, bèn quay sang Tuyết Hồng như trưng cầu ý kiến, xem nàng có đồng ý không:

- Em nghĩ sao?

Tuyết Hồng cảm xúc nói:

- Để thử xem! Nếu đi chuyến Ô Lai này mà thân thể tôi chịu nổi thì nhứt định sẽ dứt bịnh!

Tiêu Tấn Đứcgợi chuyện vui:

- Chị đừng lo! Nếu chừng đó mà chẳng đi nổi thì ba người chúng tôi thay phiên nhau mà cõng chị đi chớ gì.

Tuyết Hồng cười nho nhỏ:

- Cậu khéo nói xàm không hà!

Ngọc Thanh trừng chàng:

- Nếu chị dâu tôi không đi nổi thì có anh ấy chiếu cố. Anh lấy tư cách gì mà cõng chị dâu tôi chớ?

- Ái da! Cô nhỏ ơi, chỉ nói chơi cho vui vậy mà! Bộ cô cho đó là thật hay sao?

Tiêu Tấn Đức lộ vẻ dụ dự, muốn cười nhưng chẳng cười được. Trọng Vĩ cười lớn:

- Ha ha hạ Em Tấn Đức nói sai rồi. Đợi lúc em tôi nó không đi nổi, thì Đức sẽ dành sức mà cõng nó.

Ngọc Thanh tỏ vẻ hổ thẹn:

- Hứ! Anh nói bậy quá hà, em đâu phải có ý đó!

Mọi người trong xe đều cười rộ lên. Xe qua khỏi Tân Điếm chạy ra Tân Đàm công lộ, phong cảnh hai bên đường rất quyến rũ. Bốn phía có núi cao bao bọc, xa trông mây vương trên ngọn núi mờ mờ như ánh sương mù. Những khe suối bên đường, nước trong và yên lặng như gương. Nắng chiều phản chiếu xuống mặt nước gây ra ánh sáng lập lòe. Cảnh trí rất êm ả, nước suối chảy đều nghe tiếng rì rào. Bầy vịt trời tắm dưới khe, con thì lặn, con thì nổi lên trên mặt nước thong thả.

Tuyết Hồng vui cười nói:

- Nơi đây phong cảnh đẹp quá! So sánh cảnh náo nhiệt nơi thành thị không bằng sống nơi đây, có sơn minh thủy tú, thâm tâm mình được thanh tịnh an nhàn hơn.

- Nếu em thích nơi đây thì sau khi chúng ta kết hôn sẽ về ở nơi đây. Chẳng những không khí tốt, thêm thanh tịnh, quả là nơi tĩnh dưỡng cho cơ thể rất lý tưởng.

Tuyết Hồng với vẻ dịu hiền dựa đầu vào vai chàng, dường như nàng đang suy xét vấn đề đó:

- Mỗi ngày anh đi đi về về làm việc thì bất tiện lắm.

- Mình có xe nhà cũng tiện chớ có sao đâu.

Tiêu Tấn Đức tiếp lời:

- Chị Ba không có ý ở Đài Bắc, tình hình sinh hoạt tại Đài Bắc đối với chị dường như không mấy thích hợp.

- Phải rồi! Bởi gia đình nàng ở Cao Hùng. Thanh nó không nói cho Đức nghe sao?

- Tại trường học, chúng tôi gặp nhau hàng ngày, nhưng lúc nghỉ hè lâu lắm mới gặp nhau một lần. Nghe nói không khí ở Cao Hùng nóng hơn Đài Bắc nhiều, phải vậy không chị?

Tuyết Hồng nở nụ cười nói:

- Thường thường thì Nam bộ nóng hơn Bắc bộ, nhưng có lúc Cao Hùng cũng mát hơn.

Trọng Vĩ tiếp lời hỏi:

- Em Đức chưa đến Cao Hùng lần nào sao?

- Em cũng muốn đi du lịch một chuyến, nhưng rất tiếc chưa có dịp.

Tuyết Hồng tiếp lời:

- Qua tiết Song Thập đi du ngoạn Cao Hùng là mùa lý tưởng. Khí trời mát mẻ. Trừng Thanh Hồ phản chiếu ánh sáng trông rất đẹp mắt, muốn tìm vào buổi chiều nơi u nhã thì đến Đinh Công Viên rừng cây thiên nhiên rất đẹp và mát. Đến đây sẽ quên hết tất cả những sự ưu phiền.

Tấn Đức khen ngợi nói:

- Danh thắng của Bắc bộ em đã du ngoạn tạm đủ, nhưng các danh thắng ở Nam bộ em chưa từng đi du ngoạn. Chờ đến khi tốt nghiệp đại học xong, em sẽ đi một vòng Đài Loan cho thỏa thích.

Trọng Vĩ cười nói:

- Tốt nhứt là đi du ngoạn trong tuần trăng mật mới cảm thấy đầy đủ ý nghĩa của nó.

Tấn Đức kéo tay Ngọc Thanh, liếc nhìn nàng cười hì hì. Ngọc Thanh giựt tay lại và đánh trên tay chàng.

Tấn Đức rùn vai cười thành tiếng, nói:

- Ba tôi vừa đi Vọng Các về, ông nói Vọng Các so với Đài Bắc thì nóng hơn nhiều.

Sau khi tức giận, Ngọc Thanh lại cười nói:

- Thái Lan là một quốc gia Phật giáo, nghe nói toàn quốc trên chín mươi phần trăm thảy đều tín ngưỡng theo Phật giáo.

- Thật vậy, theo lời ba tôi, du khách đi Thái quốc du ngoạn sẽ có nhiều ấn tượng sâu sắc, bởi lối kiến trúc những chùa Phật rất lạ lùng. Riêng tại địa phương Vọng Các, chùa lớn chùa nhỏ tất cả cũng trên bảy trăm ngôi.

Trọng Vĩ hỏi:

- Các chùa miếu ở Vọng Các so với Đài Loan chúng ta, hình thức có gì chẳng giống nhau?

- Theo lời ba tôi, có rất nhiều chỗ chẳng giống nhau. Thực ra chùa miếu của Đài Loan so với Đại lục cũng không giống nhau, đừng nói chi nước khác. Theo lời ba tôi, chùa miếu của Thái quốc hình thức kiến trúc đặc biệt, màu sắc cũng nồng đậm, có nhiều đường cong đơn giản, mạnh mẽ. Không giống với hình thức chùa miếu nước ta, có vẻ siêu trần thoát tục và nghiêm trang hơn.

Mải mê chuyện trò cùng nhau, mà xe đã chạy khỏi Bích Đàm xa lộ. Đến Ô Lai, bốn người cùng mướn hai chiếc Đài xa chạy thẳng đến thác nước danh tiếng của xứ này.

Lương Tuyết Hồng có cảm giác thác nước Ô Lai lớn hơn thác nước Dương Minh Sơn. Khi bước xuống xe, cũng chưa thấy thác nước đâu, chỉ nghe tiếng ào ào vọng vào tai của mọi người. Nghe tiếng nước chảy, người ta có cảm giác sức nước rất mạnh.

Ngọc Thanh kêu khát liền miệng, Trọng Vĩ phải chọn một quán nhỏ cho nàng dùng giải khát. Nơi chốn sơn thanh thủy tú này, họ cùng ngôi trong ngôi nhà cổ lỗ Bộc Bố Trang mà uống các thức uống lạnh, cảm thấy tình thơ họa ý, lạc thú vô cùng.

Sau khi uống nước xong, Tấn Đức nói:

- Chúng ta nên đi ngồi xe điện đây nè!

Phương Trọng Vĩ bèn theo Tấn Đức đến hướng xe điện dây. Ngày nay chủ nhật nên du khách rất đông. Thùng xe điện dây chỉ chứa mỗi chuyến hai mươi người, do đó, du khách đứng chờ một hàng giống như hình một con rắn dài. Chờ chừng hai mươi phút đến phiên họ lên xe. Tuyết Hồng sau khi ngồi xuống xe xong, bèn thở dài thậm thượt, nàng hỏi Trọng Vĩ:

- Đi đến trạm có mệt không?

- Khỏe chớ không mệt đâu.

- Điều tốt cần khi du ngoạn ngoại ô chẳng nên chọn ngày chủ nhật. Trông vào tình hình hôm nay, khi xuống núi chen lấn nhau cũng đủ mệt ngất rồi!

- Nếu vợ chồng có con dắt theo ít đứa bé, khi về đến nhà nghỉ ngơi cả ngày mới lấy lại sức được.

- Bởi thế má không thèm đi du ngoạn, tự nguyện ngồi nhau nháu tại nhà cũng có lý chớ.

Tuyết Hồng gượng cười, vì nàng cũng cảm thấy mỏi mệt.

- Má lớn tuổi chẳng nói làm chi, nhưng em đây tuổi còn trẻ, nếu đi chơi mà mệt mỏi kiểu nầy, nên học theo má là xong.

Xe đến bên thác nước dừng lại, du khách tiếp tục xuống xe. Trọng Vĩ cười nói:

- Trước kia chẳng có loại xe này, không có Vân Tiên Lạc Viên. Lúc đứng dưới chân núi mà xem thác nước, trong lòng tôi thầm nghĩ: Giải lụa trắng trải dài này phát nguyên nơi nào không ai biết. Nào ngờ hôm nay chúng ta đứng tại nơi phát nguyên của nó.

Tấn Đức nói:

- Nhưng nơi đây cũng không phải là chốn phát nguyên của thác nước. Anh hãy xem trên kia cũng có thác nước, đúng ra mỗi từng đều có thác nước từ trên chót vót chảy xuống.

Tuyết Hồng chỉ vào Hồ Tâm Đình, hướng vào Ngọc Thanh vừa cười nói:

- Cảnh trí nơi đây, dường như tôi đã biết...

Trọng Vĩ lấy làm lạ hỏi:

- Em chưa từng du ngoạn qua, tại sao lại có cảm giác như quen thuộc.

Ngọc Thanh cướp lời nói:

- Bởi em đã diễn tả sơ cảnh trí cho chỉ nghe qua, nên khi trông vào cảnh thật chỉ không lấy làm lạ.

- Bây giờ thì các người cùng đứng lại đây để chụp một bức ảnh kỷ niệm coi nè!

Trọng Vĩ lấy từ phía sau ra một máy ảnh để lên trên mắt nhắm, dự định tìm bối cảnh cho vừa ý.

Tấn Đức chờ chàng chụp xong một bô, chàng cười nói:

- Anh và chị đứng chung một nơi để em chụp một bô.

Trọng Vĩ trao máy ảnh cho Tấn Đức:

- Hay lắm, chụp đi.

Ngọc Thanh cười toe toét:

- Anh nên đứng xích lại một chút đi!

Tuyết Hồng rất khó chịu, nên xô chàng dang ra một chút:

- Anh đừng nghe Ngọc Thanh, đứng như vầy cũng được rồi, đứng gần nữa nhột nhạt lắm.

Tấn Đức chụp luôn họ mấy tấm, bối cảnh góc cạnh thảy đều khác nhau. Phương Trọng Vĩ vừa tạ Ơn vừa nói:

- Bây giờ Ngọc Thanh đứng chung với Tấn Đức để anh chụp trả công lại cho.

- Cám ơn anh. Em không muốn chụp hình.

Ngọc Thanh tuy cảm tình với Tấn Đức, nhưng nàng rất cẩn thận, không muốn chụp hình chung với bạn trai.

Trọng Vĩ nhìn em cười hỏi:

- Sao vậy? Em mắc cở hả?

Ngọc Thanh không kể đến câu nói của anh, nàng kéo tay Tuyết Hồng đi lại Cửu Khúc Kiều:

- Chị em mình đến Hồ Tâm Đình ngồi nghỉ một lát.

Trọng Vĩ rùn vai, nhìn Tấn Đức nói:

- Đồ quỷ! Khéo làm bộ làm tịch.

Tấn Đức mỉm cười không đáp, hai người cùng đi theo phía sau đến Hồ Tâm Đình.

Trải qua một vòng du ngoạn, đôi chân Tuyết Hồng dường như mỏi rụng, Trọng Vĩ thấy nàng mỏi mệt, cùng mời vào quán dùng điểm tâm và nghỉ ngơi.

Trên đường về, lúc xuống núi du khách đông vô số, họ cùng sắp hàng dài theo công lộ như hình một con rồng xếp bằng người. Mặt trời đã chen vào sườn núi, mọi người ai cũng sắp về, nhưng dầu có gấp rút cũng vô ích. Bọn Trọng Vĩ khỏi phải chờ xế bóng, họ cùng lên xe trở về Đài Bắc.

[quykiemtu]

14

Ngày kết hôn càng gần, tinh thần của Trọng Vĩ vô cùng phấn khởi. Phòng cô dâu mới đã bài trí sẵn, cả nhà dùng toàn đồ mới, nhứt là những bức màn cửa, màu sắc sặc sỡ đường hoàng. Trước mắt của cô dâu mới Lương Tuyết Hồng rất vui vẻ say sưa.

Nhưng trong lòng nàng rất ưu tự Từ hôm đi du ngoạn Ô Lai về đến hai ngày sau, thân thể của nàng cảm thấy không được khỏe. Tuy đầu không nhức, chẳng cảm mạo nóng ran như trước, nhưng trong cơ thể có cảm giác lạ thường, khó mà biết rõ cho được. Bao tử rất yếu, thức ăn tuy rất ngon miệng, nhưng nàng không thấy thèm. Toàn thân mềm nhũn như vô lực. Hơi thở rất khó khăn, lắm lúc như giật mình muốn nghẹt thở.

Trước tình hình đó, nàng không dám nói rõ với Trọng Vĩ. Bởi vì còn không mấy hôm nữa là đến ngày kết hôn, ngày chí tối, Trọng Vĩ lo sửa soạn bù đầu bù cổ. Nàng không muốn đem những chuyện lo buồn nói ra lúc chàng đang cao hứng.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ hôn lễ.

Lương Tùng Linh đã nói với Phương Tử Vân, trưa ngày thứ năm là lão đến Đài Bắc, dắt con gái đến lữ quán trú ngụ hai hôm. Sáng ngày chủ nhật Phương Trọng Vĩ sẽ đem xe đến lữ quán để rước dâu.

Nhưng trước đó hai ngày, Phương Tử Vân được tiện tín của lão Linh cho biết, vợ chồng lão và Tuyết Trân vào trưa ngày thứ sáu mới đến được. Vì thương nghiệp của lão có điều rất quan trọng, nên phải nán lại ngày thứ năm để giải quyết cho xong.

Phương Tử Vân không kể lão Linh đến ngày thứ năm hay thứ sáu. Chỉ cần ngày chủ nhật có ông chủ hôn bên đàng gái đến tại lữ quán mà chứng minh là được rồi.

Nhưng, tâm trí của Tuyết Hồng không được vui. Vì cha nàng bị ảnh hưởng bà mẹ sau, nên đối với việc hôn nhân cho con của vợ trước dường như ông chẳng có trách nhiệm. Bởi Trọng Vĩ yêu nàng, nên cha mẹ chồng cũng lượng thứ tất cả. Bằng không, nhứt định người ngoài sẽ chê cười nàng, cho rằng nàng không khác đứa con côi không cha mẹ. Do đó, ngày nay kết hôn cũng nhờ bên trai lo tất cả.

Trọng Vĩ cũng biết tâm ý của nàng, chàng đoán hiện giờ tâm trí nàng rất đau khổ. Vì thế trong mọi cuộc chuyện trò, chàng đều dùng lời êm ái để an ủi nàng. Qua hai ngày nữa thì nàng là con dâu của nhà họ Phương rồi. Nàng dâu không có mẹ ruột đối với chàng không quan hệ gì. Chiều hôm đó, chàng đưa nàng đến tiệm may để mặc thử áo cưới.

Đồ lễ phục dĩ nhiên được chọn lựa rất kỹ, kiểu cũng tân kỳ. Tuyết Hồng mặc vào trông rất quý phái.

Cô chủ tiệm may phục vụ rất chu đáo, khi mặc vào cô không ngớt lời khen ngợi:

- Cô Lương thật là người đẹp hiếm có.

- Rất cám ơn cô khen thưởng.

Tuyết Hồng mặc chiếc áo cưới đến trước kính ngắm nghía, nàng rất vừa ý, nhoẻn miệng cười đáp lời cô chủ. Trọng Vĩ bần bạn một bên, cũng đắc ý, chàng nở nụ cười thỏa ý.

Nào ngờ trong lúc đo, chàng phát giác hình dáng nàng trong gương có vẻ khác lạ, nụ cười đã tắt hẳn, hai tay ôm ngực mặt mày nhăn nhó như cơ thể chẳng đặng khỏe khoắn. Chàng lật đật bước đến bên nàng hỏi nhỏ:

- Tuyết Hồng! Trong mình em thấy sao vậy?

Tuyết Hồng nhíu mày lại, dường như nàng đứng không được vững:

- Không biết sao bỗng nhiên ngực tôi đau nhói rất khó chịu...

Trong miệng Trọng Vĩ vẫn ú ớ nói chẳng ra lời, chàng vội vã đỡ nàng đến ngồi tại ghế sofạ Hơi thở của Tuyết Hồng nhợt nhạt như tờ giấy bạch.

Cô chủ tiệm may, lật đật phụ giúp cởi áo lễ phục ra cho nàng đồng thời cũng lo lắng:

-Phương tiên sinh! Xem tình hinh nầy, có lẽ cô Lương đã mang bịnh nặng, ông hãy đưa cô vào bịnh viện lập tức đi!

Lời nói đó dường như đề Trọng Vĩ, chàng vội vã mặc áo vào cho nàng. Đồng thời hướng vào cô thợ may yêu cầu:

-Cô Vương! Nhờ cô đưa nàng vào bịnh viện giúp tôi, bởi vì tôi bận phải lái xe, trông nom đỡ nàng chẳng đặng.

- Được rồi! Tôi sẽ đưa cô vào bịnh viện.

Hai người đỡ Tuyết Hồng ra xe. Trọng Vĩ lập tức nhảy lên xe, ôm tay lái chạy thẳng đến một vị bác sĩ trứ danh.

Khi Tuyết Hồng đến y viện, đôi mắt nhắm nghiền, sắc mặt xanh nhợt, như nàng không còn hiểu biết chi cả.

Bác sĩ chưa kịp chẩn mạch, lập tức lấy bình dưỡng khí để tiếp hơi cho nàng. Sau khi dùng bình dưỡng khí, hơi thở nàng trở lại bình thường thường đôi chút. Bác sĩ hỏi:

-Bịnh của cô này nguyên nhân hồi mới khởi ra sao?

Hai tay Trọng Vĩ xoa vào nhau, sắc mặt chàng buồn thảm đáp:

-Thân thể của nàng rất yếu đuối, bởi còn hai nữa là đến ngày cưới, nên không đủ ngày giờ đi Bác sĩ đế khám nghiệm tổng quát. Vừa rồi tôi đưa nàng đi mặc thử lễ phục. Không biết sao mà bỗng nhiên lại phát bịnh nặng. Chúng tôi cũng không biết căn bịnh của nàng ra sao, điều cần nhứt, nhờ bác sĩ xem xét chín chắn mới biết.

- Để cô nghỉ ngơi cho khỏe, sau đó rọi kiếng mới biết.

Trọng Vĩ bước đến bên giường, kéo tay Tuyết Hồng khẽ hỏi:

- Trong mình em hiện giờ ra sao?

Trong mũi nàng bị chụp bình dưỡng khí, nên nàng chỉ ư một tiếng chớ không đáp.

Trọng Vĩ quay mình lại, hướng vào bác sĩ nói:

- Bác sĩ! Xin ông gọi y tá đến, nhờ người chăm sóc bịnh nhân,và thủ tục ở bịnh viện thế nào xin ông cho biết để tôi lo liệu.

- Xin ông cho biết họ tên?

- Tôi họ Phương. Còn bác sĩ?

- Tôi họ Trương, Phương tiên sinh là gì của bịnh nhân?

- Cô họ Lương này là vị hôn thê của tôi, ngày mốt đây là ngày chúng tôi kết hôn. Do đó... do đó...

- Xin Phương tiên sinh đừng quá lo lắng, chúng tôi sẽ cố gắng chữa trị cho cô Lương.

- Cám ơn bác sĩ.

Trọng Vĩ rời khỏi phòng cấp cứu, chàng gọi một chiếc Taxi và cám ơn cô thợ may đôi ba lần mới đưa cô ra xe. Sau đó chàng đến quày điện thoại gọi về nhà.

Giây lát sau, nghe tiếng cô gái hỏi:

- Đây là Phương công quán, xin hỏi ông muốn tìm ai?

Trọng Vĩ nghe tiếng A Bội, bèn lập tức căn dặn:

- A Bội đó à? Tôi là Trọng Vĩ, em hãy mau mời bà đến đầu dây có chuyện cần.

- A! Cậu ba, xin cậu chờ giây lát, tôi đi cho bà hay.

Chừng hai phút sau, chàng nghe tiếng mẹ hỏi:

- Trọng Vĩ hả? Chuyện gì đó con?

- Má à, Tuyết Hồng bỗng nhiên mang bịnh nặng.

Bà Vân lộ vẻ kinh hãi, giọng lắp bắp:

- Chuyện gì?... Con nói gì?

Trọng Vĩ không dám làm ra vẻ nghiêm trọng lắm, nên tìm lời an ủi:

- Má đừng lo lắm, chuyện không đáng lo đâu...

- Hiện giờ con ở đâu? Tuyết Hồng nó ra sao?

- Con dắt Tuyết Hồng đến tiệm may mặc thử lễ phục, đương lúc vui vẻ, bỗng nhiên Tuyết Hồng nhuốm bịnh. Sắc mặt trắng bệch, hơi thở không thông. Vì thế nên con lập tức đưa vào bịnh viện.

Bà Vân tỏ vẻ nóng nảy hỏi:

- Bác sĩ nói sao đó? Nó mang chứng gì vậy?

- Hiện giờ thì chưa biết được, bác sĩ đang cho thở bằng bình dưỡng khí, sau khi thở dưỡng khí bịnh Tuyết Hồng thấy đỡ nhiều. Bác sĩ nói, tạm thời để cho nàng nghỉ ngơi. Chờ rọi kiếng mới biết chắc?

- Ái chà! Rồi làm sao đây? Ngày mốt này làm lễ cưới, nó... mang bịnh như vậy rồi làm sao đây?

- Má à, công việc đến nỗi này, má có lo lắm cũng chẳng ích gì. Có lẽ bác sĩ trị bịnh chiều nay, ngày mai bịnh sẽ lành.

- Trọng Vĩ! Má... sẽ đến thăm vợ con bây giờ.

- Má à, má cũng chẳng được khỏe cho lắm, má nên an nghỉ, hơi đâu đi tới đi lui cho nhọc vậy má.

- Ý chà! Má khó mà yên lòng cho được, Ngọc Thanh nó cũng chẳng có ở nhà, bằng không,má bảo nó đến y viện mà thăm các con.

- Xin má cho A Bội đến phụ săn sóc Tuyết Hồng cũng được rồi.

- Con có cần vật dụng gì để má bảo A Bội nó mang đến cho y viện cho.

- Giây lát sau con sẽ gọi điện thoại về cho má biết.

- Nè! Nè! Trọng Vĩ, má muốn nói thêm với con...

- Má cần muốn căn dặn điều gì?

- Trọng Vĩ, con hãy cầu khẩn bác sĩ, đừng sợ tốn tiền bạc, hy vọng cho Tuyết Hồng nó được mạnh để qua ngày kết hôn. Bằng không, lễ đường sẽ không có nàng dâu, các viên chức chứng hôn đến rồi cô dâu đâu mà chứng đây?

- Má à, con đã biết.

Trọng Vĩ cũng cho bà Vân biết địa chỉ của bịnh viện, chàng gác điện thoại xong, vội vã trở lại phòng cứu cấp để thăm Tuyết Hồng. Nào ngờ Tuyết Hồng chẳng còn nằm ở phòng cấp cứu, Trọng Vĩ kinh hãi, sắc mặt chàng biến đổi. Chàng lập tức tìm bác sĩ Trương hỏi thăm ông ta cho dời nàng đến phòng nào. Bác sĩ cho chàng biết, bịnh nhân đã trở lại phòng rọi kiếng. Sau khi rọi kiếng xong, y tá sẽ đưa nàng trở lại phòng bịnh.

Trong lòng Trọng Vĩ mới cảm thấy nhẹ nhõm. Nhân cơ hội chờ đợi đó,chàng làm thủ tục nằm bệnh viện cho nàng. Trong lúc chàng chạy đông sang Tây bỗng nghe tiếng một người già kêu:

- Trọng Vĩ! Con làm gì ở đây?

Chàng quay lại thì ra là ba chàng:

- Dạ thưa ba, con đang làm thủ tục nhập viện. Ba... ba làm sao biết nơi đây mà đến vậy?

- Nhờ má con gọi điện thoại, ba mới biết mà đến thăm. Thủ tục nhập viện con đã lo xong chưa?

- Dạ, con đã lo xong.

- Còn Tuyết Hồng thế nào đó? Cuối cùng

Trọng Vĩ bèn đem đầu đuôi thuật lại cho lão Vân nghe sau đó chàng tiếp:

- Bác sĩ đã đem Tuyết Hồng đi rọi kiếng rồi. Bây giờ ba với con bên đến phòng bịnh chờ xem sao?

Hai cha con cùng đến phòng bịnh. Khi hai cha con đến phòng bịnh, thấy hai y tá kẻ trước người sau, đẩy chiếc giường có bánh xe, từ phòng rọi kiếng đến phòng bịnh.

Trọng Vĩ bước đến đỡ nàng lên giường bịnh, chàng vô cùng cảm động gọi nhỏ:

- Tuyết Hồng!...

- Không nên lo lắng, anh hãy yên lòng đi.

Tuyết Hồng nghe tiếng chàng ấm ớ nàng nở nụ cười để an ủi chàng. Nàng phát hiện có mặt lão Vân tại đây, nàng rất xúc động và run giọng:

- Ba!

- Tuyết Hồng! Con đã đỡ chưa?

- Trước khi rọi kiếng, bác sĩ đã chích cho con mũi thuốc, hiện giờ đã đỡ nhiều rồi ba.

Trong khi hai người đối đáp, hai cô y tá đỡ nàng từ xe đẩy lên giường bịnh. Hai y tá đi rồi, cha con chàng bước đến cạnh giường bịnh. Trọng Vĩ hướng vào nàng nói:

- Tuyết Hồng! Vừa rồi anh có điện thoại đến cho má, má muốn đến y viện thăm em, anh khuyên má đừng đi tới đi lui khó nhọc, má mới gọi điện thoại cho ba hay chớ.

Tuyết Hồng gật đầu, đôi mắt nàng đỏ hoe nhìn lão Vân:

- Ba! Con đối không phải với ba má...

Phương Tử Vân an ủi!

- Tuyết Hồng! Con không nên nói vậy, một người có bịnh thì người khác phải lo, hy vọng thầy thuốc trị cho con mau lành.

Tuyết Hồng vừa cảm động vừa thương tâm, đôi mắt nàng rưng rưng nước mắt. Trọng Vĩ lấy khăn lau lệ cho nàng, chàng nhỏ giọng khuyên lơn.

- Tuyết Hồng! Em đừng quá bi thương, nên yên lòng là tốt nhất, bịnh trạng của em sẽ mau lành không sao mà lo lắng.

Tuyết Hồng gật đầu cho vừa lòng chàng, và nói khẽ:

- Trọng Vĩ! Anh hãy mời ba ngồi nghỉ. Đừng để ba đứng lâu mỏi chân!

Trọng Vĩ nhìn lão Vân:

- Ba à, Tuyết Hồng sợ ba mỏi chân, muốn mời ba ngồi nghỉ.

Lão Vân bèn ngồi xuống ghế Sofạ Lòng lão rất phiền muộn, lão lấy thuốc xì gà ra mà châm lửa đốt, hít một hơi phà khói bay mù mịt.

Mặt trời đã ngã bóng ở rặng núi xa xa, bóng hoàng hôn bao trùm căn phòng bịnh. Đúng vào hạ tuần tháng tám nên khí trời rất nóng nảy. Gió chiền từng cơn thổi mạnh vào cửa sổ, đánh vào màn cửa kêu lạch xạch. Trong phòng bịnh, nhờ được những cơn gió thoảng đó khiến cho người cảm thấy mát mẻ đôi phần:

Lão Vân vẻ lo âu nói:

- Trọng Vĩ! Con hãy đóng cửa sổ lại, gió hơi mạnh, đừng để Tuyết Hồng phải bị lạnh.

- Vâng.

Trọng Vĩ bước đến đóng bớt một cánh cửa sổ lại, chừa một cánh để cho nó thoáng khí. Trong lúc đó bỗng nghe ngoài cửa phòng có tiếng người hỏi:

- Cô à, hồi nãy cô hỏi y tá nói mợ nằm phòng số mấy?

Trọng Vĩ vội vàng bước ra cửa phòng kêu lên:

- A Bội! Ở đây nè! Ủa, có em Thanh nữa, sao nghe má nói em đã đi khỏi rồi!

- Khi A Bội vừa ra cửa thì em về đến. Chị ba bây giờ ra sao đó anh? Anh dắt chỉ đi mặc thử lễ phục, rồi sao mà mang bịnh vậy?

- Bây giờ đã đỡ lắm rồi.

Trọng Vĩ bèn đem câu chuyện kể lại cho Ngọc Thanh nghe. A Bội cũng mang theo nào là bình thủy, bồn rửa mặt, những vật dụng cụ súc miệng để trên bàn,đồng thời bước đến giường hỏi:

- Mợ! Khỏe không mợ?

- Ờ! A Bội, Em cực khổ với chị quá!

Tuyết Hồng cảm thấy xót xa,đôi mắt nàng ứa lệ. A Bội cũng xót thương cho vị tiểu chủ rất yếu đuối, cô ta thân mật.

- Mợ đừng ngần ngại, ráng lo cho mạnh lành đi!

Ngọc Thanh cũng bước đến bên giường:

- Chị!

- Em Thanh!

Tuyết Hồng chào hỏi Ngọc Thanh xong, đưa tay siết chặt bàn tay Ngọc Thanh. Lòng nàng không thể nói hết sự bi thương, hai giòng lệ thay nàng mà trả lời Ngọc Thanh.

Ngọc Thanh cũng vỗ nhẹ lên lưng bàn tay của chị dâu, tâm tánh phái nữ rất yếu mềm, nàng thấy Tuyết Hồng nhỏ lệ, nàng cũng khóc theo, và nghẹn ngào nói:

- Chị ba! Chị không nên lo lắm, nhứt định sáng mai chị sẽ rời bịnh viện.

Tuyết Hồng chỉ mỉm cười, chớ không đáp lại. Cha con Phương Tử Vân nghe Ngọc Thanh an ủi Tuyết Hồng, lòng họ cũng ngẩn ngơ và nghĩ đến tâm sự ngổn ngang. Sáng mốt là làm lễ kết hôn. Lời của Ngọc Thanh cũng gần như cầu khẩn. Đương nhiên cô ta cũng hy vọng ngày thành hôn của anh mình khỏi phải dở dang. Nhưng, sáng mai này rồi đến sáng mốt, thời gian sao mà nó quá ngắn ngủi. Chưa biết Tuyết Hồng có mạnh được hay không? Đó là cả một vấn đề khó. Vạn nhứt nàng không lành bịnh thì cuộc hôn nhân không có cô dâu rồi phải làm sao đây?

Lão Vân ngồi không yên, bèn đứng dậy nhìn Trọng Vĩ đoạn lão bước ra cửa phòng. Trọng Vĩ cũng hội ý với cha nên vội vã bước theo nhỏ giọng hỏi:

- Có chuyện gì vậy ba?

- Đi! Ba với con đi tìm bác sĩ trưởng bàn luận coi?

Hai cha con cùng đến văn phòng của bác sĩ. Đôi bên cùng tự giới thiệu danh tánh, Phương Tử Vân khẩn cầu:

- Bác sĩ, không mấy khi xin ông lo giúp, dầu tốn hao bao nhiêu, bác sĩ cũng cố gắng giúp cho chúng tôi, hy vọng rằng, trễ lắm sáng mốt cũng phải được xuất viện.

Bác sĩ Lý nghe lão Vân nói, ông nhíu đôi mày, xoa xoa hai bàn tay, ông ta ngẩn ngơ không biết nói gì.

Phương Tử Vân lộ vẻ không vui, lão gượng cười:

- Bác sĩ! Lời tôi vừa rồi, có gì không phải xin bác sĩ lượng thứ cho.

Bác sĩ Lý bèn mỉm cười nói:

- Đa số thân nhân của bịnh nhân, thảy đều nóng nảy. Đều hy vọng nhứt là, hôm nay nhập viện sáng mai xuất viện. Chẳng qua... chưa xem kỹ bịnh nhân mắc phải triệu chứng gì, nếu nhức đầu cảm mạo, nóng nảy thông thường thì không bao giờ đến bịnh viện.

- Bác sĩ! Xin ông chớ bực bội, sở dĩ tôi nói đến lời đó, là vì trong lòng tôi quá khổ sở...

Bác sĩ Lý nhìn lão Vân, vẻ hoài nghi hỏi:

- Ông có điều gì khổ tâm?

- Thú thật với Bác sĩ, ngày chủ nhật tới đây cô Lương này sẽ cử hành hôn lễ với con trai tôi. Do đó... do đó...

Bác sĩ Lý bỗng nhiên hiểu ngay, vẻ khó chịu lúc đầu đã tan biến trên nét mặt ông ta, ông ta hiểu lộ vẻ đồng tình:

- A! Thì ra là vậy, thảo nào ông không nóng nảy sao được.

Nói đến đây, trong tay ông cầm cây viết nguyên tử gõ nhè nhẹ vào lòng bàn tay, làm thinh giây lát, nói tiếp:

- Sau khi tôi xem giấy cấp cứu chứng của cô Lương do Bác sĩ Trương đưa sang, quả nhiên căn bịnh của cô không phải nhẹ, sợ e đến mười ngày nữa hoặc nửa tháng cũng chưa biết mạnh hay không?

Cả hai cha con không hẹn gì nhau mà trên trán mỗi người mồ hồ nhỏ giọt xuống má. Một luồng hơi lạnh do Bác sĩ Lý vừa đưa cho cả hai. Toàn thân họ đều rung động, mặt mày họ biến sắc. Trọng Vĩ cướp lời hỏi:

- Có phải nàng mang bịnh phổi hay không bác sĩ?

- Trước khi rọi kiếng, tôi cũng chưa dám khẳng định. Nhưng vừa trông qua sắc diện khi bịnh nhân mới đến thì tôi cho là bịnh rất nặng.

Trọng Vĩ rất nóng nảy, cơ hồ muốn khóc thành tiếng:

- Ái chà! Bây giờ... bây giờ... biết tính sao đây?

Bác sĩ Lý dùng tay sờ sờ lên sống mũi, gần như ông ta tự nói cho mình nghe:

- Thật hết sức kỳ la...

Lão Vân không thể hiểu ông ta nói gì, hỏi:

- Bác sĩ nói gì kỳ lạ?

- Thấy hoàn cảnh của bịnh nhân, có lẽ đâu lại để cho đến bây giờ mới đưa vào bịnh viện.

Lão Vân lập tức giải thích:

- Điều này... Tôi cũng không được biết, bởi vì cô Lương gia đình ở tại Cao Hùng. Trước đây hai mươi ngày, ba của ta mới đưa đến Đài Bắc.

- Có lẽ gia cảnh cô Lương không mấy khá à?

Phương Tử Vân tỏ ra khó xử trí:

- Điều này... có thể do nguyên nhân này mà ra...

Trọng Vĩ nghe bác sĩ hỏi, chàng vô cùng tức giận cho phận nàng:

- Xin thú thật với bác sĩ, nàng mất mẹ ruột từ lúc bé, bà má sau tâm tánh vô cùng hẹp hòi. Dầu ba nàng giàu có, nhưng không thể tự do chăm sóc cho con vợ lớn được.

- À! Thật là bất hạnh. Thôi, khuyên hai vị yên tâm, chúng tôi sẽ hết lòng chữa trị cho cô Lương.

- Cám ơn bác sĩ.

- Ơn nghĩa gì. Là bổn phận chúng tôi mà.

Tử Vân lặng thinh giây lát nói:

- Theo ý tôi, bác sĩ tìm cách nào cho ngày mốt này, cô dâu được trở về nhà làm lễ cưới, chỉ hoàn tất xong nghi lễ, chúng tôi sẽ lập tức đưa bịnh nhân trở lại bịnh viện. Dầu bịnh nhân phải nằm lại y viện một hai tháng cũng không sao.

Bác sĩ suy nghĩ giây lát đáp:

- Để sáng mai rọi kiếng lại lần nữa mới quyết định được.

Trọng Vĩ càng thêm nóng nảy hơi:

- Hôm nay rọi kiếng không được sao bác sĩ?

- Khoa rọi kiếng rất phiền phức, cách một ngày mới có thể nhận xét được. Như vậy, chúng tôi không biết làm sao hơn.

Trọng Vĩ van lơn:

- Xin bác sĩ lo giúp tìm biện pháp nào rọi kiếng gấp giùm, chúng tôi vô cùng biết ơn.

Phương Tử Vân cũng phụ họa:

- Nếu được vậy, chúng tôi không hề quên ơn của bác sĩ.

- Khỏi cần phải tạ Ơn, hiện giờ tôi cho hai vị xem hình chụp phổi thử.

Bác sĩ Lý không biết làm sao hơn, đi thẳng đến phòng rọi kiếng. Qua mấy phút đồng hồ không thấy bác sĩ trở lại. Phương Tử Vân thấy Trọng Vĩ quá nóng lòng, bèn khuyên lơn:

- Con hãy đến phòng bịnh đi! Ba chờ con tại đây.

Trọng Vĩ không yên lòng vì căn bịnh của nàng nên chàng gật đầu bước đi nói:

- Giây lát con sẽ trở lại.

Những người phục dịch trong bịnh viện đã đưa cơm đến cho bịnh nhân. Bởi bịnh nhân nằm phòng hạng nhất, nên thực vật rất dồi dào. Tiếc vì Tuyết Hồng yếu bao tử, dầu cho gan rồng phổi phụng chăng nữa, nàng nuốt cũng không vô.

Trọng Vĩ vừa đến phòng, thấy A Bội đang phục dịch nàng dùng cơm. Nghe Tuyết Hồng nói khẽ:

- A Bội! Chị không thể ăn được.

Trọng Vĩ bước đến giường hỏi:

- Tuyết Hồng! Em ăn cơm được bao nhiêu?

Tuyết Hồng liếc chàng đáp:

- Em ăn được nửa chén.

Bởi thật tâm lo cho Tuyết Hồng, nên A Bội nói:

- Mợ ăn không đến nửa chén, chỉ bốn miếng là cùng.

Trọng Vĩ nhíu đôi mày lại:

- Em ăn quá ít, làm thế nào đủ dinh dưỡng cơ thể cho được.

Ngọc Thanh đang ngồi tại ghế, nàng tiếp lời:

-Anh à, trong mình chị có bịnh, anh không nên ép chị ăn nhiều, chờ giây lát sau, y tá đến chích thuốc cho chị là hay hơn hết.

Tuyết Hồng để A Bội đỡ nằm xuống, nàng nhỏ giọng hỏi:

- Ba đi đâu rồi anh? Chắc ba đã về rồi?

- Không, ba đang nói chuyện với bác sĩ trưởng.

Vẻ mặt Tuyết Hồng u buồn than dài:

- Ý chà! Cũng vì em mà cả nhà đều khổ cực.

- Chị à, chị đừng nói như vậy nữa! Tâm trí nên thư thả, nên vui vẻ mà nghĩ đến ngày mốt đây đã đến ngày kết hôn, bịnh của chị có lẽ khỏi cần uống thuốc cũng mạnh nữa.

Vì muốn an ủi cho Tuyết Hồng khỏi lo buồn, nên Ngọc Thanh tìm cách tạo ra những chuyện vui cho không khí buồn thảm trong căn phòng bớt lạnh lẽo. Quả nhiên người tức cười trước nhứt là A Bội. Cô ta lấy khăn lông chùi miệng cho Tuyết Hồng, và phụ họa:

- Cô Tư nói rất đúng. Mợ không nên bi quan nữa mà có hại.

- Ý chà! Chị không phải tự nuôi dưỡng sự bi quan, nhưng sự thực... thì...

Nói đến Tuyết Hồng nghẹn ngào không nói được nữa. Trọng Vĩ rất khó chịu, trách A Bội:

- - A Bội! Tốt hơn hết em không nên nói nhiều chuyện để cho mợ nghỉ ngơi.

A Bội tuy bị trách mắng, nhưng tỏ vẻ không hờn giận cô ta cúi đầu nhỏ giọng:

- Dạ, tôi biết rồi.

Tuyết Hồng nở nụ cười héo hắt, biện hộ:

- Trọng Vĩ! Anh không nên trách A Bội, điều buồn rầu là do chính em ấy chứ! Em buồn, không lẽ cấm A Bội khuyên lơn. Anh trách A Bội em cảm thấy khó chịu.

Trọng Vĩ không đáp, chàng đứng trân như tượng gỗ. A Bội thấy mợ dâu biện hộ cho mình, nàng rất cảm động nói:

- Điều đó là sự thực, không phải cậu trách tôi đâu.

Tuyết Hồng tỏ vẻ e ngại.

- Trời đã tối rồi, tất cả đều đói bụng. Em Thanh! Chị đã đỡ nhiều rồi, chẳng phải nghiêm trọng như khi nhập viện. Em nên về với ba để má được yên lòng.

Ngọc Thanh xem đồng hồ tay đáp:

- Chưa đến sáu giờ, trong y viện cho ăn cơm hơi sớm, chúng tôi chưa đói đâu mà chị lo.

Trọng Vĩ thấy cơm canh của Tuyết Hồng còn dư rất nhiều, chàng có hảo ý nói:

- A Bội! Cơm canh mợ ăn không hết, em hãy dùng đi! Vì về nhà dùng cơm hơi trễ, sợ em đói.

Không ngờ A Bội chưa kịp đáp, Tuyết Hồng vội cản trở:

- Không! A Bội! Em đừng ăn cơm canh thừa.

A Bội chưa hiểu ý nàng ra sao, nên cô ta thừ người như tượng gỗ Trọng Vĩ cũng không hiểu lập tức hỏi:

- Vì sao vậy?

Tuyết Hồng lặng thinh giây lát, bèn than thở:

- Ối chà! Sợ tôi mang bịnh lao phổi, vi trùng sẽ truyền nhiễm cho A Bội.

Trọng Vĩ nhíu đôi mày lại, chàng không biết phải đáp thế nào. Ngọc Thanh thấy thế vội an ủi:

- Chị à, chị hơi nào mà lo quá vậy? Theo em, không phải chị mang bịnh đó đâu.

Thấy nàng có lòng nhân ái. A Bội vô cùng cảm động vừa cười nói:

- Mợ hơi đâu mà lo cho mệt trí. Tôi đâu có ăn cơm mà mợ sợ.

Tuyết Hồng căn dặn tiếp:

- Vậy em hãy đem chén đũa mà nấu trong nước sôi cho sạch trước khi em ăn.

A Bội đem mâm cơm canh dư đến để trên bàn, nói:

- Tôi có đem một số chén đũa từ nhà đến.

- Em hãy nhìn kỹ chén đũa của chị ăn mà để riêng một nơi, đừng cho lộn xộn không nên.

- Tuyết Hồng! Ngọc Thanh nó nói rất phải, chắc tại trong người của em yếu, không truyền nhiễm ai đâu mà lo.

Trọng Vĩ cũng không hiểu rõ nàng mang chứng bịnh gì nhưng chàng hết lòng an ủi, không muốn cho người bịnh cảm thấy không yên lòng. Tuyết Hồng gượng cười, giọng nàng trầm trầm.

- Riêng em tự biết mình mang bịnh phổi đã lâu.

Trọng Vĩ mỉm cười tỏ vẻ tự nhiên nói:

- Bác sĩ nói, sau khi xem ảnh phổi mới biết là bịnh gì?

Tuyết Hồng cười lạnh lùng nói:

- Căn bịnh của em, chính em biết rõ hơn ai hết.

Trọng Vĩ tuy hết lòng an ủi nàng, nhưng thật sự lòng chàng rất lo lắng, tim chàng đập thình thịch như muốn vở toan lồng ngực:

- Dầu phải bịnh phổi chăng nữa cũng không phải là chứng bịnh bất trị, em hơi đâu mà quá lo như vậy?

- Ối chà! Em đâu phải lo cho bịnh của mình, thật ra em đối không phải với anh!

Trọng Vĩ cơ hồ như muốn khóc thành tiếng:

- Tuyết Hồng! Em... Vì sao mà em phải nói thế?

Ngọc Thanh đứng dậy bước đến kéo cánh tay của Trọng Vĩ, miệng nở nụ cười vẻ hờn trách anh:

- Anh à, anh khuyên A Bội đừng nói chuyện nhiều với chị. Còn anh sao lại nhiều chuyện quá vậy?

Trọng Vĩ cũng ấm ớ nói:

- Thật vậy, anh... cũng quá nhiều chuyện. Tuyết Hồng! Em không nên suy nghĩ viễn vông, nên nghỉ ngơi để anh đi tìm ba.

Nói xong, chàng thừa cơ hội nhẹ gót ra khỏi cửa phòng. Ngọc Thanh cũng bước theo, nàng trông thấy anh mình chùi nước mắt liên hồi. Nàng bèn gọi khẽ:

- Anh Ba!

Chàng nghe tiếng em mình, nhưng cố gắng quay mình lại không muốn cho em thấy mình quá bi thương, chàng mạnh dạn hỏi:

- Chuyện gì đó Thanh?

Nàng kéo tay anh đi về hướng văn phòng bác sĩ, hỏi:

- Bác sĩ nói chị đau bịnh phổi hả?

- Hiện chưa xác định, nhưng bác sĩ nói, bịnh rất nặng.

- Chừng nào mới rọi kiếng lại đó?

- Theo dự định thì sáng mai. Nhưng hiện giờ vì ba yêu cầu, nên ông ta cho mình coi hình phổi của bịnh nhân.

Hai anh em nói đến đây đã đi tới văn phòng, nhìn thấy lão Vân đang ngồi trân trối, trông dáng điệu rất buồn thảm. Lúc ấy trong văn phòng không có ai, vì các y tá trực ngày đã nghỉ, các y tá trực đêm chưa đến. Chỉ có một y tá đang lặng lẽ làm việc.

Lão Vân dường như sợ sệt khi thấy Trọng Vĩ đến, lão bèn đứng dậy hỏi:

- Trọng Vĩ! Tuyết Hồng sao đó con?

- Không sao ba, bác sĩ chưa đem ảnh đến hả ba?

- Ờ!... Lão nhíu mày xem đồng hồ tay, tỏ vẻ rất nóng nảy. Trọng Vĩ nói:

- Con sợ bác sĩ không đem ảnh đến đây, có lẽ ông đã về rồi.

Lão Vân có ý nghĩ tế nhị hơn con:

- Không lẽ đâu, trong mình ông ta còn mặc sắc phục của bịnh viện nếu về nghỉ cũng lại đây thay đổi y phục chớ.

- Vậy, ba cùng Ngọc Thanh về nhà nghỉ trước đi! Đừng để má lo lắng. Để một mình con ở đây chờ tin bác sĩ.

Lão Vân lặng thinh giây lát, hướng vào Ngọc Thanh:

- Thanh! Con hãy đi gọi điện thoại cho má con yên lòng.

Ngọc Thanh vâng lời bước ra đi. Trong giây phút thì bác sĩ đem hình phổi của Tuyết Hồng đến. Hai cha con cùng đón rước hỏi:

- Hình phổi đã rửa xong hả bác sĩ?

Bác sĩ Lý gật đầu, ngồi xuống bàn nói:

- À! Tôi phải chờ đợi để lấy đem cho các ông xem đây.

- Cám ơn bác sĩ!

Trọng Vĩ lộ vẻ cám ơn. Riêng lão Vân nhìn sắc mặt của bác sĩ vô cùng lo lắng, từ trong bao giấy, ông ta rút ra một tấm phim ảnh. Lão Vân khẩn trương hỏi:

- Thưa bác sĩ, hình phổi của bịnh nhân có gì không?

Bác sĩ lấy tấm ảnh đưa dưới ánh đèn, dùng ngón tay chỉ vào đốm đem trong lá phổi bên trái, chậm rãi nói:

- Các ông xem có phải một đốm đen đây không?

Trọng Vĩ giựt mình, nghiêng đầu qua xem, chàng vội vã hỏi:

- Thưa bác sĩ, theo lời ông, phổi của bịnh nhân đã kết hạch rồi à?

- Theo nhận xét về bịnh trạng, lá phổi phía trái quả có bịnh như vậy, nhưng điều đó cũng không thành vấn đề, theo tôi và bác sĩ Trương đang lo là vấn đề...

Nói đến đây, ông ta bèn ngừng lại, dường như có điều cấm kỵ, nên ông ta chưa tiện nói ra. Lão Vân cố nén sự lo lắng, tỏ vẻ nôn nóng hỏi:

- Còn vấn đề gì khác nữa, xin bác sĩ cho chúng tôi được biết?

Trọng Vĩ hoài nghi hỏi tiếp:

- Phải chăng nghiêm trọng lắm hả bác sĩ?

Bác sĩ Lý chưa đáp vội, ông ta chậm rãi:

- Sáng mai, tôi sẽ đem tấm ảnh này đến bác sĩ giám đốc nghiên cứu lại một lần nữa. Hiện giờ không tiện tuyên bố trước.

Phương Tử Vân muốn biết gấp bịnh trạng của Tuyết Hồng, nên lão vồn vả hỏi:

- Riêng bác sĩ thì nhận thấy bịnh trạng thế nào?

- Căn cứ theo kinh nghiệm của bác sĩ Trương đã chuẩn đoán xem xem kỹ tấm hình phổi, tôi xét thấy...

Trọng Vĩ vồn vãa? hỏi:

- Nhận thấy sao bác sĩ? Ông nói thật cũng chẳng hề gì mà.

- Lá phổi này đã kết hạch nghiêm trọng vô cùng.

Một tay Trọng Vĩ nắm cánh tay bác sĩ, mặt biến sắc, miệng chàng hỏi lấp bấp:

- Có lẽ nàng... nàng đã mang... chứng Cancer phổi à?

Bác sĩ Lý rất khó trả lời, miệng của ông ta láp dáp:

- Vấn đề này cũng chưa dám quyết định hẳn, tạm thời cũng chưa tiện nói ra. Nhưng các ông nên đối diện với sự thực, cố gắng và vững lý trí một chút. Nóng nảy cũng không có tác dụng gì. Chúng tôi sẽ tìm đủ phương pháp để chữa trị.

Trọng Vĩ từ từ buông lỏng tay bác sĩ ra. Chàng cảm thấy sẽ phải lo một căn bịnh bất trị. Thân thể chàng như không còn sức, đôi chân chàng phát run lên. Chàng muốn khóc lớn lên, nhưng dầu có la thét cầu cứu cũng vô ít. Chàng dùng nắm tay lắp vào miệng. Tinh thần chàng đang gào thét: Trời hỡi! Sao ông quá tàn ác, ông nỡ đành hại một cô gái thân thể cơ khổ, lại mang tuyệt chứng thế này! Hận lắm! Hận gì không thể giết mẹ ghẻ của nàng!

Phương Tử Vân vừa nghe đến chứng ung thư phổi, sắc mặt ông bỗng nhiên lạnh lùng buồn thảm, nói:

- Nó... có thể mang bịnh độc đó được sao? Nó... tuổi nó còn quá trẻ, lại mang lấy chứng bịnh đáng sợ này sao?

Bác sĩ Lý an ủi:

- Phương lão tiên sinh, chúng tôi không phải dọa tiên sinh đâu. Nhưng có lẽ không phải chứng ung thư phổi. Ngày mai nhiều bác sĩ xem lại, chừng đó sẽ xác định mới được.

Trọng Vĩ hai giòng lệ lăn trên má:

- Thưa bác sĩ, nếu đúng là bịnh ung thư phổi có hy vọng cứu khỏi không?

- Nếu có thể cứu khỏi thì cũng phát sanh ra một vết tích khó diệt tận gốc.

Trọng Vĩ dùng tay lau chùi nước mắt lia lịa?

- Theo lời bác sĩ thì hy vọng rất mỏng manh:

Bác sĩ Lý không trả lời, ông ra cất bức ảnh, thay Âu phục vào. Trước khi bác sĩ ra về, Phương Tử Vân lo lắng hỏi:

- Thưa bác sĩ, đến ngày chủ nhật có thể cho bịnh nhân về để làm lễ được không?

- Đến ngày đó xem sức của nàng ra sao mới biết? Nếu cô ấy đứng lâu tại lễ đường không nổi mà té xỉu, như thế bịnh nàng càng nặng thêm nữa.

- Như thế là...

- Đương nhiên tôi rất cảm thông điều khổ sở của quí ông. Thiệp mời đã phát ra rồi, lễ đường tiệc rượu đều sắm sẵn, ngường chứng hôn nhân đã mời rồi. Nhưng tân nương không ra mắt được, thì cuộc hôn nhân đó khó tính.

Phương Tử Vân than thở liền miệng: -

- Ý chà! Làm sao bây giờ đây? Chuyện gấp rút có thể chết được!

Bác sĩ Lý cũng có rất nhiều nhiệt tâm, ông ta tính giúp cho đàng trai một biện pháp:

- Hoặc là tân lang cũng chẳng ra mặt, ông nên tuyên bố với khách rằng, Tân nương và Tân lang đã đi hưởng tuần trăng mật.

Cha con lão Vân nhìn nhau không đáp. Bác sĩ Lý lại an ủi tiếp:

- Việc đến thế này, mấy ông cũng không nên lấy làm khó. Nhưng tin tưởng rằng người hiền trời độ, có thể trị bịnh khỏi cũng không chừng. Chỉ có một điều tôi khuyên nên lưu ý. Những hung tin nầy đừng cho bịnh nhân biết, để khỏi mặc cảm lo sợ Trừ hai người ra, xin đừng nói lại cho ai biết, hoặc bịnh nhân biết được thì có hại thêm...

Nói xong, bác sĩ giã từ cha con lão Vân mà ra về chỉ còn lại hai cha con đứng ngẩn ngơ, không nói được lời nào.

Ngọc Thanh đi gọi điện thoại xong trở về, nhìn thấy cha và anh ngẩn ngơ như vậy, nàng lấy làm lạ hỏi:

- Ba! Hình phổi của chị có đem đến không vậy ba?

- Ờ... Ờ...

- Đã... cầm... cầm lại rồi.

Hai cha con nghe đến việc bác sĩ Lý đã đem tấm hình đến rồi, cả hai đều nhìn nhau hình dáng họ lộ vẻ vô cùng lo ngại. Dĩ nhiên, cũng không nên Ngọc Thanh biết nữa.

Ngọc Thanh rất nóng lòng hỏi:

- Bác sĩ nói sao? Rốt cuộc là bịnh gì vậy?

Phương Tử Vân trấn tĩnh đáp:

- Ông ấy cũng nói phổi yếu, nhưng không đến nỗi nghiêm trọng lắm.

Ngọc Thanh càng nóng nảy hơn:

- Thế là ngày mốt có thể cử hành hôn lễ được không?

Phương Tử Vân thong thả trả lời:

- Vấn đề này ngày mai sẽ đàm luận. Trọng Vĩ! Hiện giờ ba với Ngọc Thanh về nghe con.

- Được rồi! Ba với em Thanh hãy về nhà nghỉ ngơi đi.

Ba cha con cùng bước ra khỏi văn phòng bác sĩ. Khi đến cửa phòng của Tuyết Hồng, Tử Vân bèn dừng bước, muốn vào thăm con dâu, nhưng ta lại đổi ý. Tựa hồ như lão không muốn nhìn thấy con dâu đáng thương ấy, ông nhỏ giọng:

- Có lẽ nó đã ngủ rồi. Ba không thể thăm nó được.

Trọng Vĩ tỏ vẻ khổ sở gật đầu:

- Được rồi con cũng không thể đưa ba đi được.

- Trọng Vĩ! Con hãy vững tâm một chút, trước mặt Tuyết Hồng con không nên lộ nét bi sầu.

Trọng Vĩ nghẹn ngào nói:

- Ba đừng lo... Con... biết điều đó.

Ngọc Thanh không hiểu đầu đuôi ra sao, nàng chỉ thấy gương mặt của anh rất buồn rầu, nàng có cảm giác lạ:

- Bịnh phổi nào là phải tuyệt chứng, anh hơi đâu mà lo thái quá vậy?

- Anh đâu có lo gì cho lắm.

Tuy chàng miễn cưỡng nói thế, nhưng tâm trạng chàng Ngọc Thanh nào biết, Tuyết Hồng đã mang tuyệt chứng bất trị rồi!

Lão Vân lo lắng cho con trai:

- Con... con đã ăn cơm chiều chưa vậy?

- Con không thấy đói, lát nữa con sẽ ăn.

- Chừng nào con về nhà?

- Ba à, con tính ở lại bịnh viện để săn sóc vợ con.

Lão Vân nhíu mày lại, lão hít một hơi thuốc xì gà. Vỗ nhẹ lên vai con trai:

- Con! Không nên si tình thái quá, con phải bảo trọng lấy thân. Đã có A Bội săn sóc rồi, con cũng không còn biện pháp nào giúp vợ con hoặc ở lại nơi bịnh viện này. Theo ý ba, đến mười một giờ con nên về nhà mà ngủ là hơn.

Trọng Vĩ thấy cha lo cho mình, nhưng chàng tự nghĩ, nếu Tuyết Hồng quả đúng mang bịnh ung thư phổi, thì thời gian gần nhau không bao lâu nữa, được gần gũi nàng phút nào hay phút nấy. Tuy miệng chàng không quyết định, nhưng lòng đã có chủ ý ở lại bịnh viện để gần gũi Tuyết Hồng.

Lão Vân chỉ than thở, bước đi nặng nề từng bước một cùng con gái ra về. Trọng Vĩ nhìn theo bóng cha và em cho đến khi khuất dạng.

[quykiemtu]

15

Lương Tuyết Hồng mang chứng bịnh lao phổi, Trọng Vĩ đã biết do Tuyết Hồng nói lại từ trước. Bịnh lao phổi trước đây đã làm cho các nhà y học phải lắc đầu, nhưng đối với khoa học ngày nay, y dược cũng khá đầy đủ. Chàng nhận thấy bịnh phổi không phải là tuyệt chứng. Chỉ cần có nhiều tiền, đủ thì giờ điều trị, bịnh sẽ chữa khỏi một cách không mấy khọ Nhưng chàng nào ngờ nàng mắc chứng ung thư phổi. Ung thư là loại gần như nan y đối với con người ngày naỵ Khi nói đến nó thì ai cũng sợ hãi. Khoa học tiến bộ, có thể thay trái tim khác cho người bị bệnh đau tim. Nhưng đối với chứng bịnh ung thư thì y sĩ như đành bó tay mà chịu. Trên thế giới chẳng biết bao nhiêu kẻ quyền thế, quý phái, cành vàng lá ngọc, khi mang nó vào người thì cũng đành chôn vùi thân xác.

Nhưng, mạng vận sao quá cay nghiệt. Khi chàng dự định cử hành hôn lễ chỉ còn ba ngày nữa thì Tuyết Hồng lại bị bịnh nặng phải đưa vào y viện.

Riêng Tuyết Hồng, nàng cũng biết mình mang bịnh phổi rất trầm trọng, nhưng nàng nào ngờ đó là chứng ung thự Trong lòng cả hai cùng đau khổ. Nhưng về phần Trọng Vĩ cảm thấy đau khổ hơn nàng nhiều. Chỉ vì chàng ao ước sao được gặp người trong mộng, cuộc vui mừng chưa trọn, nay bỗng nhiên sắp chia lìa. Nếu ngày chủ nhật tới mà Tuyết Hồng nằm liệt, vấn đề hôn lễ chắc chắn chưa thành được. Cõi đời này, chắc không còn chuyện nào đau khổ hơn.

Nghĩ đến đây, Trọng Vĩ như một hình tượng gỗ lang thang đứng thẫn thờ ngoài hành lang y viện, nước mắt không vơi. Chàng cảm thấy trước mắt mình một vầng mây đen bao phủ, mộng đẹp đã tan tành ra tro bụi, tâm hồn chàng cũng nát tan theo.

Chàng đang nghĩ vẫn vơ, bỗng nghe tiếng gọi khẽ bên tai:

- Cậu ơi! Cậu...

A Bội từ trong phòng bước ra, cô ta thấy đôi mắt của tiểu chủ nước mắt ràn rụa, nàng vô cùng kinh hãi. Trọng Vĩ giựt mình quay lại hỏi:

-Kìa! A Bội! Mợ có sao không đó em?

- Mợ đỡ nhiều lắm, đã ngủ rồi. Cậu! Cậu không nên quá bi thương.

Giọng A Bội nghẹn ngào, hướng vào chàng mà khuyên lơn. Trọng Vĩ như trong mộng vừa thức tỉnh, chàng lau nước mắt, đồng thời cũng cố gắng trấn tĩnh. Chàng ấm ớ phủ nhận:

- Cậu... cậu nào có bi thương chi đâu em.

- Ông và cô đâu rồi cậu?

- Đã về rồi.

- Nhân lúc mợ ngủ, cậu cũng nên đi ra ngoài mà dùng cơm tối.

- Em!... Tôi nuốt không vô đâu.

- Đã hơn bảy giờ rồi, nếu cậu để cho thân thể đói khát, mợ mà hay được chắc mợ không yên lòng.

A Bội cũng biết Trọng Vĩ là người nhiều tình cảm, thấy chàng tự nhiên mà khóc sướt mướt thì biết rằng, hai người tuy chưa kết hôn nhưng tình của họ rất đậm đà. Bụng Trọng Vĩ đã bị nỗi buồn làm đầy ắp không thấy đói, nên chàng vẫn lắc đầu:

- Tôi không đói thật mà.

- Nếu cậu không ăn cơm được, tôi sẽ đi mua bánh mì bánh ngọt về cho cậu ăn.

- Chờ giây lát sẽ haỵ A Bội! Em thấy mợ em ngủ thật không?

- Cô y tá vừa chích một mũi thuốc gì đó, chích xong, mợ ú ớ những gì đó rồi ngủ thiếp đi.

- Chắc chắn là thuốc ngủ, thầy thuốc khi cần cho bệnh nhân ngủ thì chích thuốc ngủ.

- Cậu à...

A Bội muốn hỏi gì, nhưng hỏi đến đây rồi thôi nàng tỏ vẻ lo lắng không dám hỏi nữa. Trọng Vĩ hỏi:

- Em muốn hỏi gì lại thôi đi?

- Ông đã đàm luận với bác sĩ những gì? Bây giờ mợ mang bịnh gì vậy cậu?

Không phải A Bội tọc mạch chuyện người khác nhưng nàng rất lo lắng cho bịnh trạng của Tuyết Hồng. A Bội hỏi đến đây, khiến cho Trọng Vĩ ú ớ không đáp được.

A Bội nhíu đôi mày lại, cô ta có vẻ hoài nghị Cắn chặt môi tiếp tục hỏi:

- Không nghiêm trọng lắm hả cậu?

- Ờ...

- Sao... sao cậu lại khóc?

- Nói xàm! Ai khóc hồi nào?

Trọng Vĩ nhăn mặt tỏ vẻ bực bội. A Bội không dám hỏi nữa. Cô ta bưng bồn nước đi rửa chén đũa. A Bội rửa chén xong, khi trở lại thấy Trọng Vĩ vẫn còn đứng tại hành lang như xuất thần. Cô ta lại gần hỏi?

- Cậu! Sao cậu không vào phòng ngồi nghỉ vậy?

- Tôi sợ phá giấc ngủ của mợ em.

- Lặng yên không nói chuyện thì thôi chớ gì? Cậu đứng ngoài này mãi rồi kiệt sức cho coi.

Trọng Vĩ đương nhiên biết hảo ý của A Bội, và cũng biết cô bé này rất lanh lợi, cô ta cũng hết lòng lo cho chủ. Chàng bèn gật đầu bước nhè nhẹ theo cô ta vào phòng. Ngước mặt nhìn nàng nằm trên giường, sau đó chàng ngồi xuống ghế.

A Bội cũng tỏ ra biết điều, khi thấy Trọng Vĩ ngồi xuống, cô ta bèn pha cho chàng một ly sữa, lặng lẽ bưng đến cho chàng.

Trọng Vĩ không nỡ phụ lòng tốt của cô tớ gái, chàng đưa tay ra tiếp lấy ly sữa chớ không nói một lời nào. Chàng dùng thức uống để thay cho buổi cơm chiều.

- Chủ tớ hai người cùng ngồi trong phòng bịnh, cả hai cùng lặng lẽ nhìn nhau. Không bao lâu, bỗng nghe trên giường có tiếng Tuyết Hồng gọi:

- A Bội...

A Bội lật đật rời khỏi chỗ ngồi đứng dậy hỏi:

- Mợ đã thức rồi à?

- Ờ! Có phải ba tôi đã đến không em?

Tuyết Hồng nói trong cơn mê, đôi mắt của nàng cũng chưa mở ra. A Bội sau khi đứng ngẩn ngơ giây lát đáp:

- Mợ! Dường như mợ nằm chiêm bao, nghe nói trưa mai ông mới đến Đài Bắc kia mà.

- Ờ! Chị đã nằm mộng thật, chị chiêm bao thấy ba và em của chị vừa đến bịnh viện thăm chị.

Tuyết Hồng vừa mở mắt ra vừa gượng cười trả lời. Khi nàng phát hiện ra Trọng Vĩ đang đứng bên cạnh A Bội, nàng hỏi:

- Anh không về nhà sao vậy?

Chàng gật đầu nói:

- Ờ! Tuyết Hồng! Trong lòng em vẫn nhớ ba, nên em nằm mộng thấy ba chớ gì.

- Em không hề nhớ ba, trưa mai họ cũng đến Đài Bắc chớ gì.

Lời nói và nét mặt Tuyết Hồng hiện lên vẻ hờn trách. A Bội bưng một ly nước nóng đến nhỏ giọng:

- Mợ nên uống nước để thấm giọng.

- Cám ơn em.

A Bội một mặt đỡ cỗ nàng, một mặt cười nói:

- Từ nay mợ đừng nói tiếng cám ơn với em nữa.

- A Bội từ này em cũng đừng kêu chị bằng mợ nữa.

Tuyết Hồng uống một hớp nước, đầu của nàng như mềm nhũn nên gục xuống gối. Trọng Vĩ thấy đầu tóc của nàng rối bời, chàng khó hiểu hỏi:

- Tuyết Hồng! Lời của em vừa rồi là ý nghĩa gì?

- Vì ngày mốt đây, chúng ta vô phương cử hành hôn lễ với nhau rồi.

Giọng nàng rất bi ai thương cảm, tiếng nói run đứt quãng. Trọng Vĩ chân thành an ủi nàng:

- Theo lời bác sĩ, họ có thể chữa trị cho em khỏi. Sau khi chúng ta cử hành hôn lễ xong, sẽ cấp tốc đưa em trở lại bịnh viện.

Sắc mặt Tuyết Hồng trở nên lạnh lùng, nàng lắc đầu:

- Không! Nếu cho bác sĩ chữa cho em rời khỏi giường bịnh chăng nữa,em cũng chẳng kết hôn cùng anh:

Trọng Vĩ nhớ đến chứng ung thư phổi của nàng, gương mặt chàng rầu rầu hỏi:

- Sao vậy? Tuyết Hồng? Vì sao vậy?

- Trọng Vĩ! Em không nỡ... hại anh. Bởi em là... một đứa con gái có một mạng vận rất khổ sở.

Trọng Vĩ cơ hồ muốn khóc thành tiếng:

- Tuyết Hồng! Em đừng nói như vậy nữa.

A Bội tuy cũng rơm rớm nước mắt, nhưng nàng vẫn còn đầy đủ lý trí:

- Cậu... cậu không nên gây cho mợ thương tâm.

- A Bội! Chị không hề thương tâm, trái lại chị rất vui vẻ. Nhưng chị không vì chuyện vui vẻ cho riêng mình để làm hại một thanh niên chịu khổ suốt đời.

Trọng Vĩ cũng lau nước mắt hướng về nàng giải thích:

- Tuyết Hồng! Nếu em vui vẻ thì anh đây cũng thấy vui vẻ lây. Chỉ ước mong được bầu bạn bên em thì anh không bao giờ cảm thấy đau khổ.

- Nhưng, anh không thể sống kề cận mãi bên em. Một ngày nào đó, em sẽ xa anh, và anh sẽ xa em mãi mãi.

- Không! Không! Không phải vậy đâu!... Trọng Vĩ tuy không dám khóc, nhưng đôi mắt chàng bỗng nhiên tuôn hai giọt lệ. Gan ruột Tuyết Hồng lúc này như đã cứng lại, nàng nghiễm nhiên cười:

- Anh đã nói không bao giờ đau khổ, mà anh lại khóc?

A Bội cũng không cầm được nước mắt nói:

-Mợ không nên hờn cậu, cũng tại mợ bịnh nên cậu phải buồn, xin mợ đừng gây cho cậu phải khổ tâm thêm.

Trọng Vĩ dùng tay lau lệ, chàng tìm cách gây cho Tuyết Hồng vui vẻ lên:

- Anh không bao giờ khổ tâm. Tuyết Hồng đồ lễ phục của em rất vừa vặn, khỏi phải sửa chi cả. Cô thợ may cũng khen em đẹp vô cùng. Lúc đó lòng anh rất vừa ý.

Tuyết Hồng không nhận đó là vui được, giọng nàng trầm u uất:

- Ý chà! Đúng ra em là một cô dâu bất hạnh hơn ai hết. Hôm nay được dịp mặc chiếc áo cưới, chắc chắn vĩnh viễn chẳng bao giờ mặc nó lại nữa.

Trọng Vĩ nghẹn ngào nói:

- Tuyết Hồng! Em đừng quá bi quan:

- Không phải em bi quan, mà em biết bịnh căn em quá nặng, không thể nào trị lành được.

- Nhưng tại sao em không mơ tưởng đến những chuyện vui vẻ Tuyết Hồng! Em nên đặt trọn lòng tin, em luôn muốn cho thân thể mình mau chóng khỏi bịnh! Tuy thầy thuốc họ hết lòng điều trị, nhưng em cũng phải cố gắng hợp tác với y sĩ để điều trị mới mong mạnh lành được chớ.

Tuyết Hồng không đáp, nàng xoay mặt nơi khác, không ngó ngay vào chàng nữa. A Bội hỏi sang chuyện khác:

- Mợ có thấy đói không? Tôi pha cho mợ một ly sữa?

Nàng quay lại hỏi:

- Chị không thấy đói. A Bội! Mấy giờ rồi em?

- Hơn mười giờ rồi.

Tuyết Hồng không nói thẳng với Trọng Vĩ:

- Chà! Khuya quá rồi, A Bội! Em nên khuyên cậu về nhà nghỉ đi em.

A Bội liếc nhìn Trọng Vĩ. Chàng êm đềm nói:

- Tuyết Hồng! Anh tình nguyện ở lại đây bầu bạn với em...

Không đợi chàng nói dứt, nàng cướp lời:

- Bầu bạn với em? Anh không phải, là thầy thuốc, bầu bạn với em có ích gì?

A Bội không ngờ bỗng nhiên nàng phát nổi giận, thấy chàng đối với nàng rất thâm tình, đáng lẽ nàng không nên đáp cộc lốc với chàng như thế. Cô ta tin rằng cậu Trọng Vĩ sẽ không được vui, nhưng ngoài sự tưởng tượng của cô tạ Trọng Vĩ chẳng những không phản ứng, lại cười hì hì nói:

- Thầy thuốc chỉ trị bịnh trong cơ thê em, nhưng anh có thể trị lành bịnh tinh thần của em.

Tuyết Hồng không đáp lời chàng, nàng chỉ thở dài. A Bội bèn tiếp lời:

- Mợ nên để cho cậu bầu bạn với mợ, em ngủ tại ghế sofa cũng được rồi.

Tuyết Hồng lạnh lùng nói:

- Không nên! Chị muốn cho cậu em về đi!

Trọng Vĩ thấy tâm tánh nàng trở nên bất thường, chàng vô cùng lo lắng hỏi:

- Tuyết Hồng! Em... vì sao chán anh lắm vậy?

- Phải rồi, tôi chán anh lắm, em không muốn nhìn thấy anh nữa, cần nhứt là anh đừng đến y viện này gặp em nữa!

Nàng đáp lớn lên, đồng thời đôi mắt nàng nhắm nghiền lại Trọng Vĩ chẳng biết làm sao, chàng chỉ đứng thừ người ra.

A Bội vừa kinh hãi vừa lạ lùng, cô ta chau mày trầm lặng giây lát. Cô ta cũng khá lanh lợi, bỗng nhiên hiễu rõ được những nỗi khổ tâm. Do đó, cô ta hướng vào Trọng Vĩ mà khuyên lơn:

- Cậu! Mợ đã cố ý nói thế,chớ thật ra mợ lo cho thân thể của cậu. Theo ý tôi, cậu nên về nhà ngủ thì mợ vừa lòng, sáng mai cậu đến cũng được rồi. Tôi nguyện để tâm săn sóc mợ. Cậu khỏi lo.

- Cậu đã biết, nhưng khổ nhục kế của mợ em đã thất bại rồi. Dầu mợ em có đánh mắng cậu chăng nữa, cậu cũng không giận.

Tuyết Hồng hé mở đôi mắt ra, sắc mặt nàng trở lại bình tĩnh như thường, nàng nói:

- Trọng Vĩ! Việc đến như thế này, em cũng phải vui vẻ mà nói chuyện với anh.

- Em muốn nói những chuyện gì?

- Em đã xét kỹ, anh không thể nào cưới một chiếc quan tài mà đem về nhà.

- Tuyết Hồng! Anh không thể nghe em nói thế đó.

Tuyết Hồng không thiết đến lời chàng, nàng tiếp tục nói:

- Thực ra, đến ngày nay, chúng ta cũng chưa hề bàn đến một vấn đề quan hệ nào. Đã chưa kết hôn thì danh nghĩa phu, thê nào ý nghĩa gì? Do đó, chờ trưa mai ba em đến Đài Bắc, em sẽ theo ba mà về Cao Hùng...

- Tuyết Hồng! Em nói thế là có ý nghĩa gì?

- Bởi hiện giờ em chỉ là con gái của nhà họ Lương, cũng như em chưa phải là con dâu nhà họ Phương. Em không muốn một người nào của nhà họ Phương phải vì em mà gánh chịu những điều đau khổ. Em tuy không phải con ruột của bà mẹ sau này, nhưng em cũng là con ruột của ba em. Em muốn bỏ xác tại Cao Hùng, nhưng phải để cho ba em đến để ông liệu lấy.

Trọng Vĩ chẳng có lời nào đáp lại, hai tay chàng che mặt như muốn khóc lên. A Bội nghe nàng trối trăn, tâm can cô ta cũng như ai vò xé, Tuyết Hồng như không còn thương tâm nữa, nàng gượng cười nói tiếp:

- Trọng Vĩ! Có lẽ đời anh rất xấu, nên gặp phải em là một đứa con gái bất thường.

Trọng Vĩ đang yên lặng, chàng lại mạnh dạn nói:

- Tuyết Hồng! Anh xét thấy tinh thần em sao không mạnh dạn lên để vượt qua những điều thống khổ!

Tuyết Hồng gật đầu nói:

- Phải rồi, tinh thần em rất yếu ớt, đã bị nhiều đợt sóng phũ phàng nên không còn mạnh dạn được nữa. Trọng Vĩ! Chúng ta biết nhau chưa quá hai mươi ngày, em khuyên anh chớ đối xử với em quá thâm tình như vậy, em không có giá trị gì mà anh phải quyến luyến. Anh là một thanh niên có tương lai tốt đẹp, em không muốn anh phải quá bi thương lo cho một cô gái bịnh hoạn sắp chết đến nơi. Anh nên mạnh dạn mà quên em đi, để trước giờ lâm chung em không thấy thống khổ, sau giờ lâm chung em còn phải thiếu anh một món nợ tình cảm!

Trọng Vĩ không khóc nữa, gương mặt chàng trở nên nghiêm chỉnh:

- Tuyết Hồng! Anh cho em biết, em sống là con dâu nhà họ Phương, nếu em có chết đi, cũng trở thành quỷ nhà họ Phương. Chẳng kể em sống cũng tốt, mà chết cũng tốt, dĩ nhiên sống hay chết em cũng có chỗ nương ngụ. Anh cũng là chồng em anh vẫn yêu em, vĩnh viễn anh vẫn yêu em. Em còn sống thì anh bầu bạn với em. Em có chết rồi thì anh vẫn bầu bạn với linh hồn em. Tuyết Hồng! Em đừng toan tính trăm mưu ngàn kế để mong anh bỏ đi những cảm tình với em, anh đã nói với em rồi, chúng ta có thể cùng nhau là "đồng mạng uyên ương" kia mà.

Tuyết Hồng cầm lòng không đặng nữa, nàng buông tiếng khóc lớn. A Bội cũng đồng tình với đôi bạn chí tình mà khóc theo, Trọng Vĩ không thể khóc nữa, chàng chân thật nói:

- Tuyết Hồng! Nếu em chân tình yêu anh, em cần nên có đức tin, nên mạnh dạn lên, muốn cho anh sống thì em phải sống!

- Được rồi! Em cũng vì anh mà phải sống! Em cố gắng để duy trì mạng sống của em đến giây phút cuối cùng...

- A Bội! Em khóc gì? Hãy lấy khăn lông đến đây, để lau mặt cho mơ...

Trọng Vĩ vừa cười vừa căn dặn, chàng cười rất miễn cưỡng. A Bội như trong mộng vừa tỉnh, vội vàng lau nước mắt đi bưng thau nước và khăn lông đến phục dịch cho nàng.

Tuyết Hồng nhỏ giọng:

- Em hãy lau mặt cho cậu đi.

Trọng Vĩ vừa lau mặt vừa nói:

- Tuyết Hồng! Ngày chủ nhật này, bất kể em ngồi dậy nổi hay không, anh cũng chiếu lệ mà cử hành hôn lễ.

- Cử hành thế nào được?

- Bác sĩ Lý đã nghĩ ra biện pháp rất hay, ông nói, anh cũng không nên đến lễ đường. Để cho ba hướng vào quan khách mà tuyên bố rằng, chúng ta đã đi hưởng tuần trăng mật rồi.

A Bội cười hì hì tiếp lời:

- Ý! Biện pháp đó hay quá chớ!

Tuyết Hồng suy nghĩ giây lát nói:

- Thế rồi làm sao mà trả lời với người chứng hôn thú?

- Người chứng cuộc hôn nhân này là bạn của ba anh, ba sẽ lén nói riêng chuyện khổ sở với ông ta, điều đó không thành vấn đề mà phải lo ngại.

Tuyết Hồng không đáp, nàng chỉ lặng lẽ như xuất thần. Trong gian phòng trở nên vắng lặng ngột ngạt khó chịu. A Bội xem đồng hồ đã hơn mười giờ rưỡi, cô ta rất lo ngại cho hai tiểu chủ:

- Thưa cậu, cậu chưa dùng cơm chiều để tôi đi ra ngoài mua thức ăn về cho cậu nhé?

- Em hãy đi mua cho cậu hai chiếc bánh bao.

Tuyết Hồng trông thẳng vào mặt chàng kêu lên:

- Trọng Vĩ! Anh hãy về nhà ăn cơm đi!

- Không... anh ở lại đây săn sóc cho em.

- Nếu anh thật lòng yêu em, anh nên nghe theo lời em. Nếu anh nhịn đói mà ở đây thì lòng em cảm thấy bất an.

Trọng Vĩ suy nghĩ giấy lát bèn gật đầu.

- Cũng được, nhưng bữa cơm chiều em ăn quá ít, bây giờ phải ăn gì thêm mới được.

- Lát nữa A Bội sẽ pha sữa cho em uống chớ gì. Anh hãy yên tâm mà về đi!

- Khi anh biết được em nghe lời anh thì anh mới yên lòng ra về.

A Bội đang pha sữa, nghe chàng nói thế, cô ta phát tức cười thành tiếng. Trọng Vĩ trợn mắt vẻ tức giận hỏi:

- A Bội cười gì vậy?

- Không có chi, tôi thấy cậu với mợ rất thân tình yêu nhau, khiến cho người ngoài trông thấy cũng đủ vui lây. Đời người sao khỏi bịnh hoạn. Vừa rồi, cậu với mợ còn nói chi những lời buồn thảm, khiến cho người ngoài cũng phải buồn lây.

Trọng Vĩ và Tuyết Hồng bị A Bội hờn, khiến cho chàng và nàng phải hổ thẹn mà tức cười. Nhưng tinh thần của hai người đều có những ý nghĩ xót chua tột độ.

o0o

- Trọng Vĩ! Con đã về đó hả?

Vợ chồng ông bà Vân và Ngọc Thanh đang ngồi tại nhà khách, dường như họ đang bàn luận chuyện hôn lễ vào ngày chủ nhật, họ cố tìm biện pháp gì để vào ngày hôn lễ mà không cần có cô dâu. Bỗng nhiên bà Vân thấy Trọng Vĩ vẻ mặt buồn rũ rượi bước vào, bà vô cùng thương cảm mà gọi con.

Trọng Vĩ như không còn đủ sức đáp lại, chàng chỉ thở dài thườn thượt mà ngồi phệt xuống ghế sofạ Lão Vân lo lắng hỏi:

- Trọng Vĩ! Khi con rời bịnh viện thì Tuyết Hồng ra sao?

- Y tá chích cho nàng một mũi thuốc an thân, nàng ngủ được trên ba tiếng đồng hồ.

Bà Vân lo lắng hơn:

- Bây giờ nó cũng còn ngủ hả?

- Không! Đã thức rồi, nàng hối thúc con về nhà...

Trọng Vĩ nghẹn ngào đáp lời mẹ. Chàng càng nghĩ càng thương tâm, cúi đầu xuống, hai hàng lệ từ từ lăn dài theo khóe mắt. Bà Vân nói:

- Như vậy thì con ở bầu bạn với nó không ích gì. Trọng Vĩ! Gia đình mình hết sức lo chạy chữa thuốc thang cho nó, nếu nó không sống được thì cũng do mạng trời. Con nên biết, con là đứa con tốt của nhà họ Phương, không nên bi thương quá đỗi, con nên bảo trọng lấy thân mình.

- Con biết điều đó, má khỏi lo!

Tuy nói vậy, nhưng chàng vẫn cúi đầu, tay lau nước mắt. Bà Vân lo lắng cho con trai.

- Con đã ăn cơm chiều chưa vậy?

Vừa rồi Phương Trọng Vĩ cũng cảm thấy đói bụng, nhưng chẳng biết sao mà bao tử của chàng vẫn cảm thấy no nức. Chàng lắc đầu:

- Con ăn không nổi đâu má!

- Làm gì quá khổ sở vậy? Không khéo con sẽ mang bịnh cho mà coi.

Bà Vân có ý trách móc con trai. Trọng Vĩ dùng nắm tay đấm vào lòng tay trái, mặt chàng lộ vẻ bực tức:

- Không biết chúng con kiếp trước có làm gì nên tội, mà trời già đối xử tàn nhẫn thế này? Thật là bất công! Bất công!

Bà Vân vừa trách móc vừa khuyên lơn:

- Ý chà! Con lại phát điên lên rồi sao? Nào phải con hại nó! Con không nên quá đau khổ mà có hại cho thân.

Trọng Vĩ lặng thinh như xuất thần. Bà Vân tiếp tục trách chồng:

- Nói tới nói lui cũng tại ba mầy tất cả, lẽ ra trước đây không nên tính chuyện này mới phải.

- Không phải tại ba, mà tại con quá yêu Tuyết Hồng mà ra.

Trừ Ngọc Thanh ra, vợ chồng lão Vân đều lấy làm lạ, trợn tròn đôi mắt mà nhìn con trai, cả hai không hẹn cùng hỏi:

- Con nói sao? Lúc đầu mày cực lực phản đối kia mà?

Ngọc Thanh thấy anh mình không trả lời, nàng bèn thay anh mà đáp:

- Điều bí mật này con biết, đúng ra là anh con đã yêu chị Tuyết Hồng từ trước...

Bà Vân vội vàng hỏi:

- Câu chuyện ra sao? Con nói mau cho má nghe đi!

Ngọc Thanh bèn đem tất cả đầu đuôi câu chuyện của Trọng Vĩ bất ngờ gặp gỡ và yêu Tuyết Hồng mà thuật lại cho cha mẹ nghe.

Bà Vân bán tín bán nghi, lấy làm lạ hỏi:

- Sự tình lại khéo sắp bài lạ lùng như vậy sao?

Trọng Vĩ liền bạo dạn đáp:

- Do đó, con chẳng một lời than trách ba, trái lại con còn cám ơn ba đã khéo tạo thành hôn lễ cho con nữa là khác.

Phương Tử Vân lộ vẻ buồn rầu trên nét mặt, lão lắc đầu nhè nhẹ thở dài: -

- Ý chà! Thật khó mà nghĩ trước được, đáng thương cho con nhỏ tuổi còn quá trẻ mà mang chứng bịnh ngặt nghèo...

Bà Vân vẫn bảo thủ lập trường của mình:

- Tuổi còn trẻ không mang bịnh phổi hay sao? Theo ý tôi, nếu ngày mốt này mà Tuyết Hồng dậy không nổi thì hôn lễ phải đình lại hay sao đây?

- Đình thế nào được? Tất cả đều sắm sửa xong, không lẽ bây giờ phải đi hồi từng người hay sao?

Lão Vân lẻ vẻ khó khăn, bà Vân hỏi lại:

- Vậy nàng dâu không có mặt, hôn lễ phải cử hành thế nào chớ?

- Đến ngày đó, tôi sẽ nói thật với người chứng hôn nhân. Sau đó sẽ hướng vào tân khách mà tuyên bố rằng, tân lang và tân giai nhân đã đi hưởng tuần trăng mật phương xa rồi, chỉ có biện pháp đó thôi.

Bà Vân biểu lộ nét sầu khổ:

- Ý chà! Tính cưới con dâu thì vui vẻ vô cùng, ngờ đâu câu chuyện nó trở lại khó xử cho gia đình chúng ta quá.

- Má à, vừa rồi Tuyết Hồng đã nói với con...

Tuy Trọng Vĩ nghe luận điệu của mẹ, chàng rất bất mãn, nhưng chẳng dám chống đối lại. Do đó, chàng trầm ngâm giây lát, sắc mặt rất bình tĩnh mà nói ra tâm ý của Tuyết Hồng.

Bà Vân cắt lời chàng hỏi?

- Nó đã nói chuyện gì với con?

- Tuyết Hồng nói, nàng hiện giờ là con nhà họ Lương, chưa phải là dâu nhà họ Phương, nàng không muốn một người nào của nhà họ Phương gánh chịu những nỗi thống khổ của nàng. Tuy nàng không phải con của mẹ sau này, nhưng cũng là con của ba nàng. Nàng muốn bỏ xác tại Cao Hùng mọi việc chờ cha nàng đến lo liệu.

Cả gia đình lão Vân nghe đến đây thảy đều động lòng, Trọng Vĩ bèn khóc lớn và tiếp tục nói:

- Tuyết Hồng chẳng phải là cô gái chỉ biết cho riêng mình, cũng không phải là người kém chí khí và nghị lực. Nàng trối trăn với con, chỉ gặp nhau trong ngày nay mà thôi, đôi bên không chút quan hệ nào, cũng chưa hề có tiếng phu thê, nàng không muốn cho con cưới một cỗ quan tài về nhà, nàng quyết định, ngày mai nầy sẽ theo cha nàng mà về Cao Hùng.

Nói đến đây, chàng khóc chẳng thành tiếng. Vợ chồng lão Vân và Ngọc Thanh cũng mủi lòng mà khóc theo. Qua giây phút thương tâm, Trọng Vĩ lau nước mắt và nói tiếp:

- Tuyết Hồng còn khuyên con, chúng ta biết nhau chưa quá hai mươi ngày. Nàng cho rằng con quá đa tình, còn nàng không có chút gì quyết luyến. Nàng nói, con là một thanh niên có tương lai tốt đẹp, mong sao con đừng vì nàng mà quá thương tâm. Nên mạnh dạn để quên nàng đi, để trước khi nàng lìa đời khỏi phải đau khổ, sau khi nàng lìa đời khỏi phải vay của con món nợ ân tình.

Ngọc Thanh quá cảm động, nàng khóc sướt mướt. Lão Vân cũng rơi lệ mà than dài:

- Ý chà! con nhỏ rất biết chuyện! Tấm lòng tốt đẹp thật hiếm thấy!

Bà Vân như cũng mềm lòng, nước mắt tuôn ràn rụa:

- Trọng Vĩ! Rồi con trả lời với nó ra sao?

Trọng Vĩ không muốn cho cha mẹ biết chàng đã nói với nàng câu đồng sanh đồng tử. Nên chàng lặng thinh không đáp. Những người gia bộc đem nước và khăn lau mặt ra, rồi không ai bảo ai, họ cùng nhau lén rút lui.

Bỗng nhiên lão Vân nhớ ra những bí mật cần phải giữ kín, lão hướng vào Trọng Vĩ mà trách:

- Thật con rất hồ đồ! Có lẽ con đã cho nó biết nó bị chứng ung thư phổi?

- Cái gì? Tuyết Hồng bị chứng ung thư phổi?

- Ba nói sao? Chị Tuyết Hồng bị ung thư phổi hả?

Bà Vân và Ngọc Thanh cả hai không hẹn cùng kinh hãi hỏi lão Vân. Phương Tử Vân biết mình lỡ lời, lão lính quýnh thừ người ra như hình tượng gỗ.

Trọng Vĩ lẹ làng phủ nhận:

- Ba! Con đâu có ngu ngốc đến thế vậy ba, có bao giờ con cho nàng biết chuyện đó.

Lão Vân tỏ vẻ lạ lùng hỏi:

- Thế sao Tuyết Hồng nó lại nói ra những lời như thế? Có lẽ nó có cảm giác thân thể mình khó sống cũng nên?

- Điều đó con... con cũng không biết được.

Trọng Vĩ miễn cưỡng trả lời, tinh thần chàng như đã tê liệt, không còn tự chủ nữa. Ngọc Thanh vội vàng hỏi:

- Vừa rồi y viện sao con không nghe ba nói với con, vấn đề chị Tuyết Hồng bị chứng ung thư phổi?

- Thầy thuốc họ chỉ nghi ngờ vậy thôi, chớ họ chưa xác định hẳn. Do đó, ba với anh con quyết định không cho ai biết tin tức nầy...

Bà Vân lộ vẻ bực tức trách lão.

- Thầy thuốc họ chưa xác định hẳn, tại sao ông dám nói càn là nó mang chứng ung thư phổi?

Lão Vân như đồng tình sự khó khăn của bác sĩ:

- Theo ý tôi, thầy thuốc họ không thể chỉ nghi mà nói. Nghề nghiệp của họ không thể chỉ đối với gia đình của người bịnh không nên nói thật, cũng không thể nói dối hoàn toàn. Làm một vị bác sĩ nếu biết trách nhiệm, phải làm tròn vấn đề đạo đức.

Bà Vân nghe nói càng buồn thảm hơn:

- Ý chà! Bây giờ biết làm sao đây?

- Con nhỏ Tuyết Hồng thật đáng thương, dĩ nhiên Trọng Vĩ trước sau chỉ một tình yêu, tôi không kể nó mang bịnh gì, trị lành hay không lành. Làm cha, tôi phải lo cho nó hoàn thành việc hôn nhân, rồi ra sao thì ra.

- Ba à, con dầu sống hay chết cũng không hề dám quên ơn của ba chiếu cố đến hai con!

Trọng Vĩ nói đến đây, dường như nghẹn ngào không thể nói thêm được nữa. Lão Vân dặn thêm.

- Chúng ta chỉ làm tròn đạo lý của con người. Tuyết Hồng nó mạnh được hay không do ở mạng trời, con không nên quá bi thương.

Trọng Vĩ cảm thấy chua xót, nước mắt lại tuôn ra:

- Con biết điều đó, con chỉ hy vọng gần gũi nàng để yêu ủi nàng trong cảnh ngộ quá tàn khốc. Đời nàng sẽ cảm thấy có người chân thành thương xót nàng, như vậy nàng cũng đủ vui rồi.

Bỗng nhiên Ngọc Thanh tự nói láp dáp:

- Tiếc vì hôn lễ hiện giờ rất " văn minh". Nếu cô dâu như hồi trước còn đội mão phụng che khăn đỏ, tôi sẽ thay cho chị Tuyết Hồng mà làm cô dâu tạm cho chị.

Lời của Ngọc Thanh gây cho lão Vân xúc động:

- Nầy!... Điều đó cũng là một biện pháp hay chớ.

Bà Vân không cho là phải:

- Biện pháp gì? Bộ Ông muốn bảo Ngọc Thanh nó thay làm cô dâu thật sao? Tất cả bà con thân thích, bạn bè chúng ta, còn ai lại không biết hai đứa nó là anh em ruột thịt với nhau.

Lão Vân hớp ngụm trà nói:

- Không phải tôi bắt Ngọc Thanh nó thay làm cô dâu...

Bà Vân lắc đầu lia lịa, tỏ ra khó hiểu hỏi.

- Vậy chớ đứa con gái nào lại chịu thay làm cô dâu giả cho người khác?

- Có một đứa con gái có thể thương lượng được.

Ngọc Thanh tỏ ra nóng nảy hỏi:

- Ai vậy ba?

Lão Vân mỉm cười nói:

- Các con đã quên Tuyết Hồng có một đứa em gái à?

Phương Ngọc Thanh suy nghĩ giây lát nói:

- Ba nói phải rồi. Em của chị ấy cũng xê xích lứa tuổi với con phải không ba?

- À đúng rồi! Năm nay nàng cũng mười chín tuổi, tướng mạo cũng rất chải chuốt đẹp đẽ, đủ tư cách thay làm cô dâu.

Bà Vân suy nghĩ giây lát nói:

- Chỉ sợ bà mẹ sau của nó không đồng ý.

- Làm gì mà chẳng đồng ý? Chỉ làm cô dâu giả trong chốc lát, khi hôn lễ hoàn tất thì nhiệm vụ xong chớ gì. Nào phải bắt buộc động phòng hoa chúc với Trọng Vĩ sao? Theo tôi nghĩ, chắc chắn Lương Tùng Linh phải đồng ý biện pháp này.

Trọng Vĩ nghe cha nói, chàng có ý phản đối, nhưng vì Tuyết Hồng mà mà chàng phải cân nhắc chín chắn, riêng chàng thấy biện pháp để cho ba đứng trước tân khách mà tuyên bố tân lang và tân giai nhân đi hưởng tuần trăng mật là đúng hơn.

Lão Vân nói tiếp:

- Điều đó rất tốt, trong tất cả thân nhân không ai biết mặt Tuyết Hồng. Tuyết Trân thay Tuyết Hồng làm cô dâu giả là tốt nhất, chỉ cần căn dặn tôi tớ trong nhà giữ gìn bí mật là xong.

Bà Vân đồng ý biện pháp của chồng, bà hỏi nhỏ:

- Hình dáng Tuyết Trân ra sao? Nó có đẹp không?

- Hai chị em nó cũng từa tựa nhau.

- Điều đó không thể chắc được, bởi chị em nó khác mẹ, làm sao giống nhau cho được.

-Theo tôi thấy, chị em nó cao cũng tương tợ nhau, chỉ một đứa hơi mập, một đứa hơi ốm một chút thôi. Về sắc vóc Tuyết Trân không đẹp bằng chị nhưng chẳng phải đến đỗi xấu lắm. Ý chà! Bà này thật lạ, đây là biện pháp cấp thời, bà lại hỏi cặn kẽ đẹp hay xấu làm gì?

- Nhưng Tuyết Trân đồng ý hay không là cả một vấn đề.

Ngọc Thanh tiếp lời:

- Má à, chị Tuyết Hồng thường nói với con, chị với Tuyết Trân thương mến nhau ghê lắm. Không lẽ chẳng chịu giúp hay sao?

Lão Vân gật đầu.

- Chỉ cần Tuyết Trân sẵn sàng giúp chị, các việc khác không thành vấn đề gì.

Bà Vân nhìn mặt con trai:

- Trọng Vĩ! Sao không nghe con nói lời nào vậy? Theo ý con thì sao?

Trọng Vĩ nghĩ suy giây lát, chàng như không còn đủ sức để trả lời:

- Con hy vọng ngày chủ nhật, Tuyết Hồng rời giường bịnh một tiếng đồng hồ. Khỏi cần người khác thay thế, điều đó là tốt nhứt và chỉ còn biện pháp đó là cùng.

Trước khi bàn định trong đầu óc của Phương Tử Vân rất lo lắng, bây giờ như đã trút gánh nặng. Lão nở nụ cười thỏa mãn nhìn Ngọc Thanh khen ngợi:

- Vừa rồi suy nghĩ hằng mấy tiếng đồng hồ mà không tìm ra biện pháp nào chỉ nhờ Ngọc Thanh nói. Chẳng kể ra sao, vấn đề chủ nhật như tạm thời giải quyết xong.

Ngọc Thanh nghe cha khen ngợi, nàng tự đắc, cười vang:

- Ba quên câu: "Ba gã thợ giày tạo thành một Gia Cát Lượng" rồi sao ba...

Nét mặt bà Vân đượm vẻ sầu khổ, bà than dài:

- Có gì mà tự đắc ý? Cưới một con dâu mang chứng ung thư phổi, có phải sự cố gắng của gia đình vô ích không?

Lão Vân cũng thở ra:

- Phải chịu vậy, chớ còn cách nào hơn? Trước tình hình này, chúng ta không nên để cho con nhỏ đó tinh thần nó bị thống khổ thêm. Trọng Vĩ nó nói phải, trong đời Tuyết Hồng dường như không một ai yêu thương nó. Mẹ ghẻ, vị hôn phu đều là những người hất hủi nó. Trọng Vĩ hết sức chìu chuộng nó, cũng vì muốn cho nó cảm thấy được an ủi phần nào. Mình có thằng con nhân từ hiền lương, đầy đủ tư cách một thanh niên tốt, bà cảm thấy hãnh diện.

Trọng Vĩ quá kích động nên rơi nước mắt, chàng nghẹn ngào hướng vào mẹ chàng:

- Sự tình thế này khiến cho lòng má chán chường hao tiền bạc, tổn tinh thần, cố gắng chịu cay đắng rốt cuộc thành con số không. Nhưng hiện giờ cũng chưa biết chắc Tuyết Hồng sẽ ra sao, chúng ta cũng không biết giúp nàng những gì, để nàng hưởng hạnh phúc được ít tháng. Nàng không chừng sống chỉ mấy ngày, nàng được hưởng một tí vui vẻ thì cũng đủ an ủi rồi.

Chàng nói lời ấy xong, miệng cắn chặt vào nắm tay mà khóc không thành tiếng. Lão Vân vô cùng chua xót, lão bị Trọng Vĩ gây cho lòng lão thổn thức:

Con! Chuyện này... cũng tại ba đã hại con!

Bà Vân cũng khóc theo:

- Trọng Vĩ! Má cũng đồng tình với con.

Ngọc Thanh cũng thút thít khóc...