Ngày mới chậm rãi bao phủ ngọn núi của người Thanh Thủy. Ánh bình minh lọt qua khe đá chiếu xuống ngôi làng những cột nắng vàng nhạt. Đoàn người Phi Thiên vẫn đang say ngủ, ngoại trừ Vô Phong.
Tiếng hò hét ầm ĩ náo động ngôi làng Thanh Thủy. Độc Trùng oằn người tỉnh giấc, chiếc giường cỏ dưới lưng phất lên những hạt bụi óng ánh. Gã nhổm lưng ngó ra ngoài thì thấy tên tóc đỏ đang nô đùa cùng đám trẻ con tộc Thanh Thủy. Mới đêm qua hắn còn ủ rũ như bánh ngâm nước mà giờ trèo qua trèo lại trên cây như khỉ, mặt mũi vui tươi hơn hớn. Độc Trùng gọi:
-Xuống đi, Phong! Chúng ta không đến đây để chơi!
Vô Phong vắt vẻo bám cành cây. Hắn cười:
-Ôi dào! Vui chơi tí đi! Ở đây đâu có đội trưởng?
-Khi không có đội trưởng, các thành viên phải tuân theo đội phó. Cậu nghe không hả?
Tên tóc đỏ xị mặt tụt xuống. Hắn ngoái đầu nói với bọn trẻ con bằng thổ ngữ Thanh Thủy. Lũ trẻ cười lớn và đáp lại hắn. Độc Trùng ngạc nhiên:
-Học tiếng Thanh Thủy từ bao giờ đấy?
-Lũ nhỏ dạy tôi. Thực ra tôi chỉ nhớ mấy câu chào hỏi thôi. Học xong ngoại ngữ này chắc liệt cơ hàm quá!
-Bé mồm chứ! Muốn chết hả?
Không riêng Độc Trùng mà mọi người đều bị Vô Phong đánh thức. Tiểu Hồ ôm mặt chạy ra ngoài, miệng không ngừng rủa xả:
-Hỏa Nghi phải không? Sao mất trật tự thế? Bộ không biết người khác đang ngủ hả? Thật là vô ý thức!
Hỏa Nghi mắt nhắm mắt mở bước ra xem ai vừa réo tên mình, chân loạng quạng vấp vào rễ cây rồi đổ oạch xuống thảm cỏ êm mượt. Hắn chẳng buồn dậy mà say sưa ngủ tiếp. Tiểu Hồ đã trách lầm người. Cô gái dáo dác tìm kiếm thủ phạm gây án. Nàng bỗng thấy một mái đầu đỏ đang lủi rất nhanh. Tiểu Hồ tức tốc đuổi theo nhưng vừa chạy tới nơi thì Vô Phong đã đội mũ bịt mặt. Cô nàng nắm chặt tay, ánh mắt bừng bừng lửa giận. Vô Phong tỏ vẻ ngạc nhiên:
-Ồ! Là cô? Chuyện gì vậy?
Tiểu Hồ hét lên như núi lửa phun trào:
-Đồ ăn cắp! Ngươi là đồ ăn cắp! Ngươi sợ ta nhận ra bản mặt trộm cắp của ngươi chứ gì? Ngươi chính là tên trộm ở Phi Thiên thành! Trả túi tiền đây, tên khốn!
Cô gái vừa nói vừa chụp giật cái mũ của Vô Phong. Tên tóc đỏ tóm chặt tay Tiểu Hồ quyết không để nàng ta vạch trần chân tướng. Giận dữ dồn nén, đôi tay Tiểu Hồ bùng lên ngọn lửa lớn. Vô Phong vội thả ra, tay bỏng rát vì nóng. Hắn vừa nháo nhào chạy trốn vừa la lối inh ỏi. Cô gái tóc vàng rượt theo hắn và quát tháo :
Đám trẻ con Thanh Thủy sợ hãi bỏ chạy khi trông thấy cô nàng sử dụng lửa. Công chúa Lục Châu đứng từ xa quát lớn:
-TIỂU HỒ! EM LÀM GÌ VẬY HẢ?
Công chúa thực sự giận dữ vì Tiểu Hồ đã vượt quá giới hạn. Làm loạn ở đất thánh tiềm ẩn những mối nguy hại đến quan hệ giữa tộc Thanh Thủy với con người. Ngay sau đó, Lục Châu dành tặng Tiểu Hồ một bài thuyết giáo ra trò. Mới đầu cô gái tóc vàng còn im lặng lắng nghe nhưng càng lúc càng thiếu kiên nhẫn. Cuối cùng Tiều Hồ cắt ngang lời công chúa:
-Tại gã tóc đỏ! – Cô nàng nhè sang Vô Phong – Hắn là trộm cướp! Hôm quốc khánh, hắn cướp túi tiền của em! Hắn cố tình tránh mặt em!
Lục Châu nhăn trán:
-Ta xin em đấy, Tiểu Hồ! Quân nhân không thể ăn cắp!
-Công chúa bảo hắn bỏ mũ bịt mặt ra! Nếu hắn không phải tên trộm, em sẽ nhận lỗi!
Lục Châu nhìn Vô Phong, lòng khó xử vô cùng. Bắt gặp ánh mắt của nàng, tên tóc đỏ bần thần cả người. Bây giờ công chúa bảo hắn nhảy vào lửa, hắn sẵn sàng tắm lửa ngay. Song Độc Trùng đã lên tiếng trước khi chuyện điên khùng ấy xảy ra:
-Thưa công chúa, mấy hôm nay Vô Phong bị chấn thương, đặc biệt là phần mặt! Cậu ấy tạm thời không thể bỏ mũ, mong cô thông cảm.
Công chúa từng gặp bộ dạng lếch nhếch của Vô Phong nên nàng tin lời Độc Trùng. Có điều Tiểu Hồ không chấp nhận ý kiến ấy, nàng ta ngồi bệt xuống thảm cỏ làm mình làm mẩy:
-Không! Công chúa bảo hắn bỏ mũ ra, hoặc em sẽ không đi đâu hết!
Lục Châu ôm mặt thầm kêu khổ. Biết công chúa lâm thế bí, Chiến Tử nói với Tiểu Hồ:
-Công chúa đi đâu, chúng ta theo đấy. Đó là trách nhiệm!
Cô gái tóc vàng ngúng nguẩy:
-Không biết!
-Đi hay không tùy cô, chẳng ai ép cả.
Chiến Tử bỏ đi rồi đánh thức gã Hỏa Nghi đang ngáy pho pho trên thảm cỏ. Công chúa và hai gã Thổ Hành cũng về phòng sửa soạn tư trang. Bị bỏ lại một mình, Tiểu Hồ tức lắm song vẫn gan lỳ quyết không nhúc nhích nửa bước. Chỉ đến khi tộc trưởng Mouyn dẫn mọi người rời làng thì cô gái mới hộc tốc đuổi theo. Vô Phong vừa cảnh giác nàng ta vừa ghé tai hỏi Độc Trùng:
-Sao nói đỡ hộ tôi?
-Tôi không ưa mấy ngữ đàn bà chua ngoa như cô ả. Vả lại đâu thể xảy chuyện “quân nhân ăn cắp”, nhỉ?
Gã đội phó mỉm cười, đôi mắt nheo lại kẻ rãnh sâu hoắm khiến Vô Phong lạnh gáy. Độc Trùng thừa biết Vô Phong lai lịch bất minh. Chẳng qua là vì cái lệnh “chiếu cố” của Hắc Hùng nên gã mới bao che tên tóc đỏ.
Cuối ngôi làng có một đường hầm xuyên núi, kẻ lạ đến đây sẽ bị lạc giữa mê cung ngõ ngách chằng chịt nếu không nhờ người Thanh Thủy chỉ đường. Nơi này chẳng rực rỡ màu trắng huyền ảo giống con đường dẫn vào làng, không gian phập phù ánh đuốc, hơi lạnh ngập buồng phổi, gió lượn lờ hiu hiu thổi như âm hồn dụ người lạc lối. Vô Phong toát mồ hôi lạnh, hắn nói:
-Chúng ta có thể dùng phi thuyền bay qua núi mà, đúng không?
-Giữa thế giới của chúng ta và thế giới của Vạn Thế tồn tại một bức tường vô hình. – Tộc trưởng Mouyn trả lời – Đường hầm này là cửa ngõ duy nhất dẫn đến cây mẹ.
Tiểu Hồ châm chích:
-Trộm cắp thường có tật giật mình, tộc trưởng ạ! Hắn đang sợ hãi!
-Tôi không hiểu lắm. Đường này chỉ riêng người Thanh Thủy thông thuộc, vậy mười năm trước, tại sao Liệt Giả có thể tìm đường tới cây mẹ? Phải chăng…
Đoán ra ý tứ của công chúa, tộc trưởng đáp ngay:
-Người Thanh Thủy chúng ta thà chết chứ không chịu dẫn đường cho kẻ muốn hủy diện cây mẹ!
-Vậy vì sao?
-Vì hắn từng là thánh sứ.
Cả đám quay về phía tộc trưởng, ánh mắt hiện dòng chữ “không thể tin nổi”. Mouyn lắc đầu, hàng tá chuỗi vòng đeo cổ va nhau lách cách:
-Ta đã dẫn Liệt Giả đi gặp Vạn Thế. Hắn nhớ tất cả hang cùng ngõ hẻm ngay lần đầu tiên, một trí nhớ đáng nể! Lần thứ hai, hắn quay lại nhưng là thánh sứ phản bội. Hắn rất giỏi nhưng lại thiếu lòng tin ở cây mẹ.
Tộc trưởng thở dài tiếc nuối một nhân tài lầm đường lạc lối. Vô Phong thì không nghĩ thế. Hắn và Liệt Giả đều chung một điểm là không tin cây mẹ. Ngoài việc gọi tên “Vạn Thế” ca thán hoặc… chửi bậy, Vô Phong chưa bao giờ nghĩ nó sẽ mang cho hắn may mắn.
Sau những đoạn đường quanh co, mọi người đã ra khỏi đường hầm. Họ dừng lại tại một bờ vực, phía dưới là thung lũng khổng lồ. Một dòng sông dài và duyên dáng vắt qua thung lũng như tấm khăn của một nữ thần nào đó bỏ lại trên thế gian. Mặt nước xanh biếc in bóng đàn quái thú đang say ngủ trên vách núi. Tộc trưởng Mouyn quỳ xuống đất, đôi tay dang rộng rồi cất tiếng hú. Âm thanh dội sườn núi, chạy dọc theo con sông đánh động vạn vật. Lũ quái thú thức giấc, chúng rít lớn rồi tung cánh bay lượn. Những con quái vật kỳ lạ này có tứ chi to khỏe cùng thân hình lực lưỡng. Để nâng khối cơ thể đồ sộ ấy, tạo hóa tặng chúng ba đôi cánh lông vũ màu đỏ rực. Tộc trưởng Mouyn nói:
-Chúng là “đọa ngã”, một loài thú thời cổ.
Gã hộ vệ Hỏa Nghi đến giờ mới chịu mở miệng:
-Có phải chúng sẽ chở ta tới Vạn Thế?
-Chính xác mà nói thì đó là trách nhiệm của con đầu đàn.
Dưới lòng sông bắn vọt lên một con đọa ngã. Lũ quái thú khác thấy nó liền dạt sang nhường đường. Con đọa ngã kia hạ cánh trên bờ vực, chi trước đầy móng vuốt bấu xuyên đất. Nó ngó nghiêng con người, cái đầu bèn bẹt khẽ đung đưa, miệng rộng ngoác đầy răng lởm chởm. Nhưng điều đặc biệt là trên lưng nó cắm chi chít mũi giáo. Từng lưỡi kim loại ngập sâu lớp da sần sùi nhỉ ra những giọt máu nóng màu vàng như dung nham. Tộc trưởng Mouyn ra hiệu mọi người im lặng, chỉ riêng nói chuyện với con đọa ngã đầu đàn bằng tiếng Thanh Thủy. Con quái thú dường như chẳng chú ý lắm lời của ông già mà để tâm công chúa nhiều hơn. Nó gầm gừ những tiếng dữ dằn, đôi mắt trắng dã chực xé xác nàng thành trăm mảnh.
Ít phút sau, quái thú xoay thân chìa ra tấm lưng vĩ đại. Bảy người leo lên lưng đọa ngã song chưa kịp ổn định vị trí thì con quái thú đã nhún mình bay đi. Vô Phong suýt chút nữa được rơi tự do nếu hắn không nhanh tay bám vào một ngọn giáo. Độc Trùng vất vả kéo hắn lên, nói:
Vô Phong điên tiết muốn bứt từng sợi tóc của con nhỏ đáng ghét. Hai người ném cho nhau những cái nhìn khinh bỉ và đầy ác ý. Công chúa can ngăn:
-Hai người trật tự giùm tôi!
Cơn giận trong đầu tên tóc đỏ dịu bớt. Hắn tin mọi lời công chúa nói đều đúng đắn. Tuy nhiên Vô Phong hơi tiếc vì công chúa ngồi phía trước nên hắn chỉ nhìn thấy bờ vai của nàng. Càng tiếc hơn nữa khi người ngồi cạnh công chúa không phải hắn mà là Chiến Tử.
Đôi cánh đỏ rực của quái vật tung bay phần phật trong nắng sớm nơi đất thánh. Bóng đọa ngã lướt qua những ngọn đồi xanh mướt, những cánh rừng cổ thụ màu băng đá. Công chúa tựa vai Chiến Tử và nắm chặt tay y. Tên tóc bần thần nhìn đôi nam nữ. Độc Trùng thì thào:
-Bọn họ đẹp đôi nhỉ? Chà chà, công chúa và hộ vệ, tình yêu nào đẹp hơn thế?
Vô Phong chống cằm mường tượng cảnh khác. Hắn ước rằng mình được thế chỗ Chiến Tử, được nắm tay công chúa, được bay giữa trời đất. Còn gì tuyệt vời hơn thế? Một giấc mơ tuyệt đẹp! – Hắn mơ màng.
Thời giờ thoi đưa, thoáng chốc đã một tiếng đồng hồ mà mọi người vẫn chưa thấy bóng dáng cây mẹ. Gã hộ vệ Hỏa Nghi ngáp dài:
-Sắp đến chưa, tộc trưởng?
-Chúng ta cần đi bộ một đoạn đường nữa.
-Hả? – Hỏa Nghi đần mặt – Tôi tưởng đọa ngã sẽ bay thẳng tới Vạn Thế?
-Chỉ là một thử thách nho nhỏ. Một hộ vệ cần chấp nhận thử thách mới phải chứ?
Đọa ngã đột ngột tăng tốc, ba đôi cánh vỗ liên hồi lao lên mây mù. Mọi người bám chặt ngọn giáo trên lưng quái thú, gương mặt ai nấy tái mét vì lạnh. Quái thú chợt xoay người vài vòng rồi thả mọi người xuống một đỉnh núi. Không khí loãng nên tất cả đều cảm thấy khó thở. Nhưng cảnh tượng trước mắt còn khiến họ khó thở hơn.
Không trung rải rác những tòa thành đổ nát lơ lửng bay, cổ thụ cùng cỏ dại chen lấn mọc từ những khe nứt gãy. Từng khối đá khổng lồ chậm rãi trôi thành dòng về nơi vô định. Theo lời tộc trưởng Mouyn thì đây là tàn tích của năm đế chế thời cổ đại. Vì tranh giành thống trị thế giới, năm đế chế liên tục gây ra chiến tranh, sau đó Vạn Thế đã hủy diệt tất cả, Tâm Mộng quay lại thời kỳ sơ khai, đó cũng là lần trừng phạt duy nhất của cây mẹ trong lịch sử.
Đọa ngã vỗ cánh bay đi. Tộc trưởng Mouyn khom người cất giọng hát khản đặc:
Chúng con đã tới, thưa Người
Hãy cho chúng con thấy những điều tồi tệ của quá khứ
Để không bao giờ còn những việc đau buồn
Không bao giờ còn nước mắt đắng cay
Tiếng hát vừa dứt, hàng vạn khối đá đen xám từ các tòa thành nối nhau lắp ráp thành một cây cầu liền mạch dài bất tận. Mouyn nói:
-Đi thôi!
Mọi người bước lên cầu theo chân tộc trưởng. Vô Phong kinh ngạc nhận ra cây cầu này không chỉ được tạo dựng bằng đá mà còn chứa rất nhiều kim loại quý hiếm. Đá quý, mã não, vàng bạc, thậm chí là kim cương. Một khối kim cương to đùng ngay trên mặt cầu khiến hắn lóa mắt. Tên tóc đỏ lắp bắp:
-Kim cương… kim cương kìa!
-Nó thuộc về người chết. – Tộc trưởng nói – Nếu cậu mang bất cứ thứ gì ra khỏi đây, chúng sẽ biến mất.
Tiểu Hồ thở dài bâng quơ:
-Trộm cắp thường ham mê mấy thứ này lắm!
Tên tóc đỏ tức nghẹn cổ, tai nóng bừng muốn xì khói.
Gió lồng lộng thổi. Mây dãn đường tách lối mở ra quang cảnh khác bên dưới cầu. Bốn bề là một vùng biển mênh mông tĩnh lặng. Ngàn vạn tiểu thánh sứ lướt trên mặt nước quẩn quanh những hình hài đang chậm rãi di chuyển. Vô Phong nheo mắt nhìn, hắn thốt lên:
-Là… con người!
Lục Châu nói:
-Biển này gọi là “Tụ Hồn Hải”. Sau khi chết, linh hồn con người sẽ về đây và chờ đợi Vạn Thế siêu thoát.
Nghe giọng công chúa, tên tóc đỏ sướng rơn. Hắn mau mồm hỏi tiếp:
-Ai cũng vậy hả công chúa?
-Đúng thế. – Lục Châu mỉm cười.
Đầu óc Vô Phong thoáng chốc trống rỗng, mọi vướng bận bay sạch nhường chỗ cho nụ cười của công chúa. Nó thôi thúc hắn phải làm điều gì đó khiến nàng chú ý. Nhảy xuống biển chăng? Có cách nào ấn tượng hơn nữa không? – Hắn tự hỏi.
-Công chúa nói thiếu rồi. – Tiểu Hồ lắc đầu – Cây mẹ chỉ siêu thoát những linh hồn tốt đẹp thôi. Mấy linh hồn tội lỗi như trộm cắp sẽ không bao giờ được siêu thoát đâu.
Cô gái tỉnh bơ nhìn trời ngắm mây đoạn chắp tay sau lưng nhún nhảy bước. Gã tóc đỏ dằn lòng kiềm chế cơn tức lộn ruột. Cứ tiếp tục tình trạng này hắn sẽ đứt mạch máu não không chừng.
Đất thánh hùng vĩ thỏa mãn con mắt nhưng không vừa lòng đôi chân. Những người lữ hành kiệt lực sau bốn tiếng đi bộ liên tục ở môi trường không khí loãng. Đáng buồn là bóng dáng Vạn Thế vẫn chưa thấy đâu. Tộc trưởng Mouyn ra hiệu nghỉ ngơi lấy sức rồi thông báo một tin đáng buồn hơn: đoàn người cần hai tiếng nữa mới có thể tiếp cận cây mẹ.
Vô Phong toàn thân rã rời, cả thể xác lẫn tinh thần. Hắn bị Tiểu Hồ dùng lời lẽ chua ngoa tra tấn suốt dọc đường. Cô nàng mỏi chân chứ không hề mỏi miệng, cứ mươi mười lăm phút lại diễn bài “ăn trộm ăn cướp”. Tên tóc đỏ cảm giác mình đang nghe một bản nhạc chán ngắt được phát đi phát lại. Và Tiểu Hồ không có ý buông tha Vô Phong. Thấy hắn đang nằm vật trên đất, cô gái chậm rãi tiến đến. Vô Phong bật dậy hỏi gấp:
-Chuyện gì?
-Sao thế? Có tật giật mình à?
-Cô không hề có ý tốt. Cô… nói tóm lại là cô rất nguy hiểm.
Tiểu Hồ một tay chống hông, một tay chỉ mặt Vô Phong:
-Cứ cho là vậy đi! Còn ngươi? Ngươi bốc mùi “trộm cắp” ngay từ lần đầu chúng ta gặp nhau!
Cô nàng cố tình nói thật to để mọi người nghe được. Tính ra Tiểu Hồ đã xướng từ “trộm cắp” gần một trăm lần. Vô Phong chịu hết nổi, hắn đứng phắt dậy, mắt trợn trừng:
-Nói cho cô biết, tôi là quân nhân Thổ Hành, là quân nhân! Hiểu chứ? Tôi có chứng chỉ học tập đàng hoàng, được công nhận đàng hoàng! Cô dựa cái gì mà nói tôi trộm cắp? Cô lớn ngần này tuổi mà không biết phải trái à? Đi cùng tôi là đội phó Độc Trùng, thích thì cô điều tra hắn, mắc mớ gì cứ lải nhải mãi thế?
Tiểu Hồ nghiến răng ken két:
-Im mồm! Ta mới là người lên tiếng…
-Im cái con khỉ! Cô nghi ngờ tôi? Vậy nói thẳng là tôi cũng nghi ngờ cô! Tại sao con nhỏ lắm mồm như cô được làm hộ vệ thánh sứ nhỉ?
-Đồ khốn! Ngươi nói gì hả?
Cô gái sấn sổ bước tới túm cổ áo Vô Phong. Vẻ mặt hai người rõ ràng muốn quyết một trận sống mái. Lục Châu lắc đầu than khổ, bèn đứng dậy can ngăn:
-Hai người…
Giọng nói của nàng đứt quãng. Cây cầu bỗng nhiên chấn động dữ dội, từng khối đá rung lắc như sắp tách rời. Mọi người kinh hoảng tột độ vì tưởng cầu đang sập. Tộc trưởng trấn an:
-Đừng sợ, chỉ là…
Những thanh âm gào thét nuốt chửng giọng nói của tộc trưởng. Trong thinh không, vô số linh hồn đen đúa bất chợt xuất hiện, chúng chồm tới con người, miệng ngoác lớn đòi xâu xé. Tiểu Hồ hoàng sợ vội lui bước, chẳng may đạp trúng phải khối đá ghồ ghề. Nàng trượt chân ngã khỏi cầu, Lục Châu hét lớn:
-Tiểu Hồ!
Trong khoảnh khắc ấy, chẳng hiểu lý do gì mà Vô Phong nhoài người tóm chặt tay Tiểu Hồ. Sức nặng của cô gái cộng thêm mặt đá trơn trượt khiến hắn mất đà lao theo. Tên tóc đỏ hoảng hồn bấu chặt mỏm đá, từng khớp ngón tay muốn bật thủng da. Hắn hét lên:
-Ai đó giúp…
Độc Trùng lao tới định kéo Vô Phong lên nhưng không kịp. Đá quá trơn, Vô Phong không thể bám lâu hơn nữa. Hắn và Tiểu Hồ rơi xuống. Tên tóc đỏ chắc mẩm Vạn Thế đã sắp xếp hắn cùng con nhỏ tóc vàng sắp trở thành cặp đôi đầu tiên chết ở Tụ Hồn Hải. Một kịch bản lãng mạn mà hắn không tưởng tượng nổi.
Giữa thời khắc sinh tử, Vô Phong quờ tay tóm một sợi dây leo dài ngoằng bên dưới cầu, bàn tay đột ngột bỏng rát. Hắn nén đau trong khi tay kia vẫn giữ Tiểu Hồ. Gió ào ạt thổi, dây leo nghiến đá xẻ bụi uốn vào cầu hất tung hai người lên không trung. Trong vài giây ngắn ngủi, thân thể họ gần như không trọng lượng. Tiểu Hồ la hét:
-Trời ơi chúng ta tan xác mất!
Vô Phong chợt ôm lấy Tiểu Hồ, nói:
-Tiếp đất nào!
Hắn lựa chiều gió đáp trên tường thành đổ dốc. Đôi giày trượt xuống mài nền đá tóe lửa và lao đi với tốc độ nhanh khủng khiếp. Tiểu Hồ khóc thét, đôi tay vô thức ôm chặt cổ Vô Phong. Nàng không thấy mặt hắn nhưng nhìn đôi mắt, nàng biết hắn đang cười. Cận kề nguy hiểm có gì đáng cười? – Nàng tự hỏi.
Hai người bay xuống. Tộc trưởng Mouyn lẩm nhẩm niệm chú ngữ. Nghe lời hiệu triệu của ông, hàng sa số tiểu thánh sứ nhanh chóng vây quanh Vô Phong và Tiểu Hồ. Bọn họ dừng lại trước mặt cầu trong gang tấc. Vô Phong vật ra đất phì phò thở, tim đập thình thịch. Hắn tin rằng tuổi thọ của mình vừa giảm sút trầm trọng. Công chúa sốt sắng hỏi han:
-Tất cả ổn chứ?
-Vẫn ngon lành, thưa công chúa. – Hắn đáp.
Gã Hỏa Nghi lon ton chạy đến ngó Vô Phong, cười:
-Ôm nhau chặt gớm!
Tên tóc đỏ ngớ mặt nhận ra Tiểu Hồ đang… nằm đè lên mình. Hai người vội buông nhau ra như tránh xa dịch bệnh.
Những linh hồn đen đúa bay quanh mọi người và không ngừng rên rỉ một cách thống khổ. Vô Phong nhìn thấy đám linh hồn tập hợp từ trẻ con đến người già, từ phụ nữ đến thanh niên trai tráng. Chúng từng là con người. Những con người ấy thuộc về năm đế chế cổ đại, họ đã chết sau sự trừng phạt của Vạn Thế nhưng thay vì trở về Tụ Hồn Hải đón nhận siêu thoát, họ tiếp tục lẩn trốn trong thành cổ và tồn tại vật vờ. Đám linh hồn nhìn tên tóc đỏ và ghen tỵ với cuộc sống của hắn. Chúng quơ quào đôi tay sương khói vô định muốn bóp cổ Vô Phong, muốn hắn trở thành một người như chúng nhưng không thể. Lũ linh hồn gào thét điên loạn rồi rên rỉ khóc lóc níu chân người sống đừng bỏ đi, chúng cần sự sống để sưởi ấm hoài niệm quá khứ vốn tan nát từ lâu.
Sự sống là một cái gì đó khó hiểu.
Không ai biết mình sinh ra để làm gì nhưng tất cả đều bám chặt lấy nó.
Lục Châu Tiểu Hồ ngồi dậy, đoạn thì thầm vào tai cô gái:
-Cảm ơn người ta đi!
-Hả? Sao phải cảm ơn? Hắn…
Công chúa bịt miệng cô gái, nói thật nhỏ:
-Chỉ là một câu “cảm ơn” thôi, nhiều nhặn gì đâu?
Dù không nghe rõ hai cô nàng đang nói chuyện gì nhưng Vô Phong cũng hiểu nội dung. Hắn ngáp:
-Nhiều người cố chấp không kém mấy linh hồn này đâu, công chúa!
Đôi tay của Tiểu Hồ run lên một chặp tưởng như muốn đấm hắn một trận tơi bời. Cuối cùng nàng không thèm đếm xỉa Vô Phong mà quay sang cảm tạ tộc trưởng Mouyn ơn cứu mạng. Lục Châu chịu thua thói ngang ngạnh của Tiểu Hồ, nàng cười gượng:
-Xin lỗi anh! Tôi sẽ cố gắng khuyên nhủ Tiểu Hồ.
-Không vấn đề gì, thưa công chúa! Đó là trách nhiệm của tôi!
Tên tóc đỏ ngất ngây, đầu óc óc lâng lâng chín tầng trời. Nàng vừa cười với hắn! Nàng vừa cảm ơn hắn! Một sự kiện trọng đại! Ngày này cần được ghi vào lịch sử Tâm Mộng thế giới! Hắn ước thời gian quay ngược. Hắn ước cảnh tượng ban nãy tái hiện và người nằm trong tay hắn là công chúa. Đó sẽ là một giấc mơ đẹp nhất thế gian.
Tộc trưởng thông báo khởi hành. Đoàn người tiếp tục cuộc hành trình mệt mỏi, riêng Vô Phong vẫn đắm chìm mơ mộng. Độc Trùng vỗ vai hắn:
-Sướng vì được ôm gái à? Tỉnh giấc đi!
Vô Phong giãy nảy:
-Cái gì? Con nhỏ tắc kè hoa á? Không đời nào!
Gã đội phó tủm tỉm cười:
-Người cậu bốc mùi đấy.
Vô Phong nghệt mặt vì tưởng Độc Trùng đang chê hắn ăn ở thiếu vệ sinh. Tên tóc đỏ hít hửi khắp thân thể và nhận ra một mùi lạ. Dù bị ngăn cách bởi mũ bịt mặt nhưng mùi hương ấy vẫn căng tràn cánh mũi của hắn.
“Thơm quá!”.
Tên tóc đỏ cố tình đi sau cùng. Nhân lúc không ai để ý, hắn vội vàng ngửi tay áo một cách vụng trộm, nỗi căm giận Tiểu Hồ mỗi lúc vơi dần.
Tiểu Hồ không còn một câu “trộm cắp” hai câu “trộm cắp” nữa. Nàng im lặng suốt dọc đường và cũng không nhìn Vô Phong. Không khí vì thế trở nên yên tĩnh hẳn. Mọi người thầm cảm ơn cô nàng tóc vàng, trừ Hỏa Nghi. Gã thỉnh thoảng chọt vài câu sặc mùi kích động nhằm làm Vô Phong hay Tiểu Hồ nổi khùng. Có điều chẳng ai bận tâm tới gã. Hỏa Nghi đành ngậm ngùi chịu đựng sự yên lặng buồn tẻ.
Đoàn người đi thêm hai tiếng nữa thì tới nơi. Đầu cầu dẫn thẳng lên một đỉnh núi rộng lớn, bề ngang choán hết tầm mắt; phần thân lẩn quất trong biển mây song ai nấy đều mường tượng được ngọn núi hùng vĩ cỡ nào. Nhưng sự hùng vĩ ấy dường như không đáng chú ý bằng cây đại thụ uy nghiêm màu băng đá ngự trên đỉnh. Lục Châu khẽ thốt:
-Chúng ta đến rồi!
Vạn Thế rợp bóng che khuất một khoảng trời. Ánh nắng khuất lấp sau tán cây mướt xanh lấp lánh bóng dáng tiểu thánh sứ. Lá úa xám bạc rụng cành xao xác rơi đầy gốc. Những cuộn rễ khổng lồ màu băng đá uốn lượn cuốn quanh đỉnh núi. Vô Phong trân trân ngắm nhìn thứ mà hắn vẫn thường nguyền rủa; so với Vạn Thế, phi thuyền Thần Sấm chỉ là đứa trẻ con. Tuy thế, cùng một chữ “khổng lồ” nhưng hắn không hề bị choáng ngợp như lần đối diện Thần Sấm. Đứng trước cây mẹ, tâm hồn Vô Phong nhẹ bẫng, đôi chân tựa hồ lạc bước chốn cổ tích.
Xung quanh cây mẹ có rất nhiều cây nhỏ muôn hình vạn trạng mọc trên mặt đất màu thanh thiên. Thân cây sần sùi nâu nhạt tỏa nhiều cành, trăm hoa đua nở sắc đỏ hồng rạng rỡ, thấp thoáng đâu đây những bông hoa nhỏ hồng phai như gò má thiếu nữ đương thẹn thùng. Tiểu Hồ hỏi:
-Tộc trưởng ơi, nó là cây gì vậy?
-“Hoa đào”. Một vị tiền bối nước Xích Quỷ ở lục địa Đông Thổ đã tặng nó cho đất thánh.
Cánh đào rơi xuôi gió vương lòng người. Tiểu Hồ mê mải thưởng hoa không biết chán. Lục Châu gọi:
-Đi thôi Tiểu Hồ! Thời gian ít lắm!
Mọi người bước qua con đường nhỏ hẹp xuyên giữa rừng đào. Phía cuối đường có hai người đang chờ đợi bọn họ. Lục Châu nhận ra ngay đó là trưởng lão Hạ Đông cùng tay thư ký riêng. Khác lần xuất hiện tại hoàng cung Phi Thiên, vị sứ giả đã thay đổi: lễ phục lượt là, đầu tóc mượt mà, chỉ duy bụng hơi phệ. Một diện mạo rất hợp nghĩa “đáng kính”. Trông thấy công chúa, Hạ Đông bỏ qua phần chào hỏi lễ nghi mà hối hả nói:
-Cô đã tới! Chúng ta sẽ gặp nữ thần ngay! Nàng sắp tỉnh dậy!
Hạ Đông dẫn mọi người tiến vào Vạn Thế. Bên trong đại thụ, các tiểu thánh sứ xòe cánh bay lượn làm bừng sáng căn phòng hình bầu dục. Tám bức tượng đá án ngữ tám hướng của phòng tượng trưng Bát Đại Hộ Vệ. Tượng khá cao, thần thái sống động hệt người thật. Nơi đây là điện thờ thiêng liêng nhất thế giới mà ai cũng muốn thăm quan một lần. Công việc bảo vệ điện thờ và cây mẹ được tộc Thanh Thủy thực thi suốt hàng vạn năm qua. Dù vậy, Vô Phong vẫn thấy bóng dáng các kiếm sĩ loài người đang tuần tra. Hạ Đông giải thích:
-Họ là lính liên quân. Sau sự cố Liệt Giả, Đại Hội Đồng đã cử họ đến đây.
Tộc trưởng Mouyn âm thầm niệm chú ngữ. Các tiểu thánh sứ bám vai mọi người, vô vàn đôi cánh tinh khôi nhấc họ lên không trung rồi thẳng hướng tới ngọn cây – nơi nữ thần tiên tri cư ngụ. Theo cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức cơ bản”, nữ thần sinh ra từ nụ hoa duy nhất của Vạn Thế. Nữ thần đã dùng toàn bộ sức mạnh xua tan bóng đêm che phủ thế giới, mang lại ánh sáng cho vạn vật. Kể từ đó nữ thần chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng và chỉ tỉnh dậy khi thế giới sắp xảy ra biến cố. Vô Phong nghĩ câu chuyện này toàn màu sắc hoang đường. Thế nhưng hắn buộc phải thay đổi quan điểm sau khi đặt chân lên đất thánh.
Hỏa Nghi phát ngấy không khí tẻ nhạt, gã đặt câu hỏi:
-Tôi nghe nói nữ thần tiên tri ngủ suốt một ngàn năm qua?
Hạ Đông đáp:
-Phải.
-Và thông báo lời tiên tri xong, nữ thần… lại ngủ tiếp?
-Phải. Cậu thắc mắc điều gì?
Hỏa Nghi ngáp dài:
-Ít nhất nữ thần cần ăn uống hoặc chí ít là… tập thể dục. Nằm nguyên một chỗ thì chán chết!
-Cậu đang đùa cợt không đúng chỗ. Là hộ vệ thánh sứ, tôi nghĩ cậu nên thể hiện sự kính trọng nữ thần mới phải! – Hạ Đông nghiêm giọng.
Công chúa cau mặt lườm Hỏa Nghi song tên này chẳng tỏ vẻ hối lỗi.
Các tiểu thánh sứ thả đám người trên tán lá dày êm mượt ươm đầy nắng. Một bông hoa lớn nằm chính giữa tán, từng lớp cánh lung lệ màu trắng xanh còn đang cuộn chặt chưa nở. Tộc trưởng Mouyn bước vòng quanh đóa hoa và lầm rầm chú ngữ. Hạ Đông nói:
-Hãy tỏ lòng thành kính trước nữ thần tiên tri!
Công chúa và mọi người quỳ xuống. Vô Phong nhấp nhổm không yên. Hắn muốn coi vị nữ thần mà người người kính ngưỡng trông ra sao? Tiên nữ giáng thế chăng? – Hắn tự hỏi.
Tộc trưởng dừng chân, không gian ngưng đọng, âm thanh tiêu biến, nắng chói nhạt nhòa. Từng cánh hoa tách rời tỏa hương lan khắp đất thánh, Vạn Thế rực rỡ hơn bao giờ hết. Những chiến binh Thanh Thủy cùng kiếm sĩ ngừng làm việc, hết thảy đều cúi đầu bày tỏ thành kính. Vô Phong nghển cổ ngắm bông hoa mới hé nở. Hắn tặc lưỡi nghĩ thầm:
“Nữ thần đây à?”.
Dung mạo nữ thần khá giống với những gì Vô Phong tưởng tượng. Nàng ngả lưng vào cánh hoa mềm mại, tóc dài chấm gót, đôi mắt khép hờ trên gương mặt xinh đẹp tuyệt trần, chiếc áo tím ngát trôi nổi theo những cơn gió nhẹ ôm ấp thân hình tuyệt mỹ. Một vóc dáng hoàn hảo vô khuyết mà bất cứ cô gái nào nhìn thấy sẽ cưỡng bức cơ thể thực hiện chế độ ăn kiêng khắc nghiệt. Vô Phong công nhận rằng không phụ nữ nào trên đời đẹp nhường ấy, kể cả Lục Châu. Sẽ càng tuyệt vời hơn nếu cái áo kia mỏng hơn tí nữa! – Tên tóc đỏ vuốt cằm ngẫm ngợi.
Mouyn ngồi quay lưng với nữ thần. Ông ta niệm một loạt chú ngữ, vệt xanh bên gò má sáng rực. Tiểu thánh sứ nối nhau xếp hàng tạo thành những sợi tơ trắng muốt liên kết tộc trưởng và nữ thần. Ngay lúc ấy nữ thần tiên tri rùng mình tỉnh dậy. Nàng khẽ mấp máy môi, tộc trưởng đồng thời lên tiếng:
-Ai đang ở trước mặt tôi?
Ngữ âm của tộc trưởng không đổi nhưng ông đang nói thay lời nữ thần. Lục Châu đáp lời:
-Thưa, tôi là thánh sứ Lục Châu. Xin lắng nghe Người chỉ dạy!
Nữ thần khẽ gật đầu rồi tiếp tục nói một cách khó khăn:
-Tôi… sẽ chỉ dẫn. Hãy tìm… Quỷ Vương, đem trả về… Thánh Vực.
Nữ thần đột nhiên bay lên không trung, tà áo phần phật gió thổi. Nàng dừng lại một hồi rồi sau cất giọng hát trong trẻo. Âm điệu bay bổng mượt mà như chính mái tóc của nàng, tiếc là… không ai hiểu nàng đang hát gì; Vô Phong phỏng đoán đó là loại ngôn ngữ cổ. Trái ngược nữ thần, tộc trưởng Mouyn giải nghĩa bài hát bằng chất giọng khào khào khó nghe từ cái cổ họng già nua:
Linh hồn ác quỷ ngụ tại linh hồn nhỏ bé
Bòn rút sự sống
Linh hồn nhỏ bé đau đớn từng ngày
Chờ được giải thoát
Cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới sa mạc bình yên
Ước nguyện chưa thành
Tại nơi kẻ phản bội từng bị thiêu sống
Lục Châu lẩm nhẩm ghi nhớ từng câu từng chữ. Bài hát vừa kết thúc thì tộc trưởng cũng dứt lời. Nữ thần hạ thân, gương mặt đầy mệt mỏi. Trưởng lão Hạ Đông thúc giục mọi người rời đi. Vô Phong chậm rãi bước, ánh mắt nán lại ở nữ thần. Hắn nhận ra một đôi mắt u buồn phảng phất đã kéo dài hàng thiên niên kỷ, một nỗi buồn đầy chờ mong.
Mong chờ điều gì?
Hay mong chờ ai?
Hắn muốn nhìn kỹ hơn nữa để tìm lời giải đáp nhưng không thể. Nữ thần đã say ngủ và các cánh hoa bắt đầu khép lại.
Trở về căn phòng kín tại điện thờ, mọi người liền tập trung giải nghĩa lời tiên tri. Hỏa Nghi phàn nàn trước tiên:
-Oải quá nhỉ? Sao nữ thần không chỉ đích xác Quỷ Vương là ai, ở chỗ nào?
Hạ Đông ôn tồn giải thích:
-Thuật tiên tri rất đặc biệt. Người dùng thuật phải kéo “thời gian tương lai” sát nhập “thời gian hiện tại” để nhìn thấy sự kiện xảy ra trong tương lai. Nhưng sự kéo dãn này đi ngược quy luật tự nhiên, thế nên người dùng thuật sẽ mất ý thức. Lời tiên tri dựa trên những hình ảnh mù mờ mà họ nhìn được, do đó thường rất khó hiểu. Rất ít người tinh thông thuật tiên tri, riêng nữ thần mới đủ quyền năng…
Hỏa Nghi xua tay:
-Rồi, rồi! Rất cảm ơn ngài! Chúng ta quay về vấn đề chính nhé?
-“Linh hồn ác quỷ ngụ tại linh hồn nhỏ bé” có phải ám chỉ Quỷ Vương là một đứa bé?
-Không hẳn. Con người chúng ta yếu hơn thần linh hoặc ác quỷ, nên thường được gọi là “linh hồn nhỏ bé”. Đấy là một từ ẩn dụ khá phổ thông.
-Thế “đau đớn từng ngày chờ được giải thoát” là sao?
Tiểu Hồ nói:
-Bát Đại Hộ Vệ ghi chép rằng người bị nhiễm Quỷ Vương sẽ phải chịu đau đớn thể xác. Điều đó có nghĩa Quỷ Vương sắp chiếm đoạt linh hồn của họ.
-Như con bệnh giai đoạn cuối hả? – Hỏa Nghi gật gù – Nói thế cho dễ hiểu! Vậy câu thứ năm? “Cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới dòng cát bình yên” là sao?
Lục Châu đăm chiêu nghĩ ngợi. Bốn câu đầu tiên đã khó hiểu, tới câu thứ năm nàng chỉ biết giơ tay đầu hàng. Nàng không thể luận ra bất cứ ý nghĩa khả thi nào. Câu thơ quá tối nghĩa. Nhưng nói thế khác nào bảo nữ thần tiên tri đã sai sót?
Không khí chìm trong im lặng cho tới khi Chiến Tử lên tiếng – lần đầu tiên Vô Phong thấy gã mở miệng:
-Đến Vinh Môn quốc trước, sau hẵng tính câu thứ năm.
-Sao lại là quốc gia bé tí ấy? – Hỏa Nghi hỏi.
-Hai mươi năm trước, một thánh sứ phản bội bị thiêu sống tại Vinh Môn.
Mọi người hết sức bất ngờ trước thông tin này, bởi đã lâu lắm rồi cái thời những phương thức tử hình dã man được chấp nhận. Người duy nhất bình thản là Hạ Đông. Vị sứ giả nhướn lông mày nhìn Chiến Tử:
-Tôi đánh giá cao sự hiểu biết của cậu. Nhưng phô trương sự hiểu biết là không tốt.
-Ông mới là kẻ thích phô trương. Nếu đã biết thì đừng nói gì cả.
Sự bình thản trên gương mặt Hạ Đông biến mất. Ông ta đã già. Một lão già không thể chấp nhận việc bị một thằng ranh dạy dỗ. Nhưng cuối cùng vị sứ giả lặng thinh, coi như chưa nghe thấy gì. Không ai hiểu cuộc đối thoại giữa Hạ Đông và Chiến Tử ngoài Lục Châu. Công chúa cúi đầu trước hai trưởng lão:
-Vậy theo lời Chiến Tử, chúng tôi sẽ tới Vinh Môn ngay. Mong các vị giúp đỡ!
Ngài Hạ Đông gật gù lấy lệ rồi rời khỏi phòng với dáng điệu của một người trăm công nghìn việc. Hoặc có thể ông ta đang trốn tránh những cái nhìn tò mò từ Hỏa Nghi hay Tiểu Hồ. Tộc trưởng Mouyn lắc đầu ngán ngẩm:
-Loài người các ngươi luôn nhiễu sự.
Lục Châu cười gượng. Tộc trưởng tiếp lời:
-Tộc Thanh Thủy chúng ta cũng muốn giúp cô. Nhớ Kh’srak chứ? Anh ta chưa hẳn là chiến binh Thanh Thủy mạnh nhất nhưng là người nhiệt thành nhất. Cô có thấy phiền nếu tiếp nhận anh ta làm hộ vệ?
Công chúa cúi đầu:
-Đây là điều hết sức may mắn với tôi! Cảm ơn tộc trưởng!
Buổi thảo luận kết thúc chóng vánh. Nhóm công chúa theo tộc trưởng Mouyn về làng, tâm trí mỗi người luẩn quẩn tìm cách giải nghĩa bài thơ tiên tri. Vô Phong không hứng thú với trò đánh đố hại não này. Tên tóc đỏ đang nghĩ về đất thánh. Hắn không muốn xa rời nó. Nó đẹp như những giấc mơ mà hắn từng mơ, những giấc mơ mà hắn luôn tìm đến để trốn tránh thực tại khi ở chợ rác.
Đời không phải mơ – một chân lý mà ai cũng hiểu.
Nhưng ai cũng mơ để quên cuộc đời.
-Đi thôi, Phong! – Độc Trùng vẫy tay.
Tên tóc đỏ ngoái đầu nhìn đất thánh lần cuối. Tâm hồn hắn rơi theo những cánh hoa đào man mác. Một niềm vui khó tả len lỏi trái tim hắn. Hắn tin rằng cuộc đời vẫn còn chuyện cổ tích.
Vinh Môn quốc cùng Phi Thiên Quốc đều thuộc lục địa Hoa Thổ nhưng cách nhau khá xa. Phi Thiên nằm mạn dưới lục địa trong khi Vinh Môn ở trên cùng, giáp ranh lục địa Băng Thổ. “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” nói Vạn Thế tạo ra năm tòa tháp chống đỡ vòm trời, Vinh Môn sở hữu một trong năm số đó.
Rời khỏi đất thánh, Thần Sấm tiếp cận lãnh hải Vinh Môn sau năm ngày. Phi thuyền không thể xâm nhập sâu hơn nữa vì lý do an ninh chủ quyền. Mặt khác, chỉ hai thành viên Thổ Hành được phép hỗ trợ công chúa. Thuyền trưởng Nhất Long đã gọi điện xin phép gửi thêm quân song hoàng đế Vinh Môn vẫn giữ nguyên lập trường. Dẫu sao đây cũng là quy luật muôn thuở: an nguy thế giới nhẹ hơn lợi ích quốc gia.
Một điều bất ngờ là Hắc Hùng tiếp tục giao nhiệm vụ cho Vô Phong bất chấp hắn chưa hề trải qua thực chiến. Độc Trùng thấp thỏm đứng ngồi không yên. Ngộ nhỡ có bề gì xảy ra, trách nhiệm sẽ đổ lên đầu gã và đội trưởng. Tuy nhiên Hắc Hùng cho rằng Độc Trùng bi quan quá mức:
-Cậu thật là… Thằng tóc đỏ cần va chạm nhiều mới thành tài! Nhỡ đâu hắn được làm hộ vệ thánh sứ?
Nhắc đến “hộ vệ thánh sứ”, Độc Trùng tức cười chuyện cũ. Vài năm trước, hai mươi gã Thổ Hành dàn hàng ngang trình diện trước công chúa như thi hoa hậu. Cuối cùng nàng chẳng chọn ai dù lắm kẻ thực lực ngang cơ hoặc nhỉnh hơn Chiến Tử. Tên tóc đỏ sẽ sẽ lọt vào mắt xanh của công chúa? Chuyện viễn tưởng!
Nhưng biết đâu kỳ tích lại xuất hiện? – Độc Trùng dợm nghĩ.
Cách Thần Sấm hai mươi dặm, một chiếc phi thuyền nhỏ đang bay đến Vinh Môn quốc. Trời đêm lộng gió buốt xô đẩy biển khơi, ánh trăng bàng bạc lọt qua ô cửa kính phi thuyền hắt lên mái tóc đỏ. Vô Phong ngồi đó, tay chống cằm lơ đãng ngắm sóng ngắm mây. Trông hắn bề ngoài lãng tử vô tư mà bên trong lo sốt vó. Bảo vệ công chúa – nghe đơn giản và mùi mẫn nhưng ẩn chứa cả núi nguy hiểm. Vô Phong rùng mình nghĩ cảnh chạy trối chết giữa làn đạn lạc tên bay. Hắn không muốn chết, không muốn tuổi thanh xuân chôn vùi dưới ba tấc đất.
Lần này Vô Phong có bạn đồng hành mới tên Hắc Thử, các thành viên thường gọi gã bằng biệt danh “hai vòng chuẩn”. Cái chuẩn đầu tiên là Hắc Thử luôn thực hiện chế độ sinh hoạt chính xác từng giây từng phút. Tỉ dụ việc ngồi nhà xí, gã luôn đảm bảo trút hết “gánh nặng” trong năm phút bất kể “gánh nặng” lớn hay nhỏ. Còn cái chuẩn thứ hai là khả năng dùng súng của gã liệt vào dạng bách phát bách trúng. Sau khi Ái Nữ chết, vị trí bắn tỉa thuộc về Hắc Thử như một sự mặc định vĩnh viễn. Sống cùng trung đội một thời gian, Vô Phong nhận thấy Hắc Thử rất vui tính. Gã luôn chỉ dẫn tận tình mọi thắc mắc về súng ống của tên tóc đỏ. Nhưng với quả đầu trọc bóng lừ cùng gương mặt lì lợm, gã “hai vòng chuẩn” dễ rơi vào cảnh trông mặt bắt hình dong.
-Cậu biết gì về thánh sứ phản bội từng bị thiêu hai mươi năm trước không? – Vô Phong hỏi.
Hắc Thử lắc đầu. Vô Phong thở dài:
-Sao ai cũng không biết vậy?
-Thánh Vực giống Hội đồng pháp quan. Không thể khai thác bí mật của họ trừ phi họ muốn thế. Chuyện chính trị cả!
Chính trị trong mắt Vô Phong rối rắm y hệt ngôn ngữ Thanh Thủy. Hắn chuyển chủ đề:
-Ái Nữ là người thế nào?
-Như cậu thôi, hắn là trường hợp đầu tiên được Thổ Hành tuyển thẳng từ trường sĩ quan. Trước đây, đội phó Độc Trùng và hắn hợp thành một tổ bắn tỉa.
-Anh ta chắc khá lắm nhỉ?
-Hắn giỏi hơn tôi. Hắn có thể bắn các mục tiêu di động cách xa mười cây số.
Tên tóc đỏ há hốc mồm. Súng tỉa đã cải tiến nhiều song đường đạn sau năm cây số sẽ lệch hướng. Đó là chưa kể yếu tố bên ngoài tác động như thời tiết hay hướng gió. Hắn nghi ngờ Hắc Thử đang phóng đại sự thực. Gã đầu trọc tiếp lời:
-Ái Nữ biết cảm nhận môi trường. Tôi chưa gặp người nào phản xạ nhanh như gã, hắn không phải người thường. Nhưng mà gã đã bắn trượt Liệt Giả. Không ai hoàn hảo, phải không?
Hắc Thử kể chuyện đều đều. Giống Độc Trùng, gã không hề tỏ thái độ thương tiếc người đồng đội cũ. Thái độ ấy khiến Vô Phong hơi thất vọng. Xem chừng hắn chẳng thể trông mong cái gọi là tình đồng đội từ trung đội này.
-Cái phần thưởng “tự do” là gì thế? Tôi thấy mọi người bàn tán suốt! – Vô Phong hỏi.
-Tôi nghĩ chúng ta nên tập trung công việc, tránh câu hỏi cá nhân.
-Đây là công việc! Tôi đang thu thập kiến thức!
Hắc Thử cười:
-Cậu đang hỏi những thứ không phải kiến thức. Nó là chuyện riêng tư. Ở Thổ Hành đừng hỏi chuyện riêng tư của bất cứ ai. Mà thôi, đến rồi kìa!
Chiếc phi thuyền hạ cánh. Hai người bước xuống. Trước mặt họ là một sa mạc mênh mông, tứ bề cát trắng phơi mình dưới lớp trăng bạc mỏng mảnh. Vô Phong mở máy chiếu ba chiều, hình ảnh bản đồ hiển hiện giữa không trung. Hai chấm trắng nhấp nháy ở góc dưới bên phải bản đồ biểu thị vị trí của Vô Phong và Hắc Thử. Cách chỗ họ đứng khoảng một trăm cây số về hướng bắc là Vinh Môn quốc. Hắc Thử nói:
-Đội trưởng bảo cứ đi, sẽ có người đón chúng ta.
Vô Phong tắt máy chiếu, khoác túi quân trang rồi theo chân Hắc Thử. Gió rét buốt, sa mạc về đêm lạnh khôn tả. Hai người im lặng bước đi, bóng dáng co ro xiêu xiêu đổ trên cồn cát.
Vinh Môn có một thành phố duy nhất, tổng diện tích hay dân số chỉ tương đương Phi Thiên thành. Do nằm ngay cửa ngõ lục địa Hoa Thổ nên nó là nơi trung chuyển toàn bộ hàng hóa từ lục địa Băng Thổ và ngược lại. Với nguồn thu thuế bãi đáp phi thuyền, cảng biển cộng thêm chính sách phát triển hợp lý, đất nước này rất thịnh vượng. Chính phủ Vinh Môn hiện đang thực thi chính sách trung lập. Tuy nhiên rất nhiều khối liên minh muốn lôi kéo Vinh Môn về phe mình kể cả Phi Thiên Quốc. Hắc Thử nói:
-Hoàng đế nước này đúng là khôn ngoan. Chẳng nhận lời bên nào trong khi vẫn hưởng lợi đều đều.
-Các nước không biết hay sao mà vẫn đâm đầu vào?
-Vì Vinh Môn nắm lợi thế kinh tế, các nước phải chạy theo họ. Đấy là kiểu chính trị con điếm hạng sang.
Tên tóc đỏ cười rần trước kiểu so sánh dung tục. Nhưng xét quan điểm lợi ích quốc gia, đó là cách phát triển đúng đắn. Lãnh thổ nhỏ bé, dân số thấp nên khả năng quân sự của Vinh Môn khá yếu. Sự bất lợi ấy bắt buộc họ phải tập trung đầu tư kinh tế. Ưu thế đồng tiền đã giúp họ tạo dựng chỗ đứng vững chắc trong một môi trường đầy cạnh tranh như Đại Hội Đồng.
Đi được tầm năm cây số, Hắc Thử bỗng dưng dừng lại, dỏng tai nghe ngóng. Vô Phong chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió thổi ù ù cuốn sóng cát. Hắn hỏi nhỏ:
-Sao vậy?
-Quanh đây có phục kích.
Vô Phong chết điếng. Hắn lập cập rút súng nhưng Hắc Thử ngăn cản:
-Đừng manh động!
Hai người không tiến thêm bước nào nữa. Xa xa bất chợt nổi lên vài cái bóng từ dưới lòng cát. Vô Phong nheo mắt nhìn kỹ đối tượng và nhận ra đó là binh lính Vinh Môn. Đám người này khoác quân phục nhạt màu, bít kín từ đầu đến chân chỉ hở hai con mắt sau kính bảo hộ. Họ giương súng, dàn đội hình cánh cung từ từ tiếp cận hai vị khách vừa xâm nhập lãnh thổ; một người hỏi:
-Các anh là ai?
Hắc Thử giơ tay quá đầu và đáp:
-Khủng bố. Chúng tôi chuyên bắt cóc thánh sứ.
Tên tóc đỏ há mồm nhìn Hắc Thử. Hắn nghĩ thằng đầu trọc chán sống muốn ăn kẹo đồng. Tuy nhiên đám binh lính không phản ứng. Người vừa hỏi ban nãy chăm chú quan sát hai gã “khủng bố” rồi gật đầu:
-Mật khẩu đúng! Chào mừng đến với Vinh Môn quốc!
Câu trả lời của Hắc Thử thực chất là mật khẩu để lính Vinh Môn nhận diện đối tượng. Tác giả mật khẩu là Hắc Hùng. Tên tóc đỏ tức điên người, lòng thầm rủa gã đội trưởng. Thêm vài mật khẩu kiểu này chắc hắn hao tổn vài năm tuổi thọ.
Người nọ cởi bỏ áo khoác ngoài và lộ diện là một nữ quân nhân. Cô ta khá cao, gương mặt rắn rỏi phong sương nhưng vẫn đầy nữ tính. Vô Phong đặc biệt chú ý mái tóc của cô gái; tóc màu bạch kim, từng sợi xuôi gió lấp lánh như dải ngân hà. Tên tóc đỏ ngây người, thần hồn lạc tận chín tầng mây. Gã sẽ bay lên tầng mây thứ mười nếu cô gái không cất lời:
-Hình như đây là lần đầu tiên anh gặp phụ nữ Vinh Môn?
-Ơ… vâng! Đúng thế! – Vô Phong bối rối.
Cô gái tiếp lời:
-Đó là đặc trưng riêng biệt của phụ nữ chúng tôi. Xưa kia ngoại quốc thường xâm lược Vinh Môn, bắt bớ phụ nữ vì những mái tóc này ẩn chứa phép thuật.
Vô Phong ngẩn mặt lắng nghe. Cô gái kia tươi cười chào hỏi:
-Tôi tên Nghiêm Thu, đội trưởng đội bảo vệ sa mạc. Anh là Vô Phong? Anh là Hắc Thử? Đừng ngạc nhiên, đội trưởng Hắc Hùng đã gửi hồ sơ của các anh cho tôi. Chúng ta sẽ tới thành phố ngay, vừa đi vừa nói chuyện. Nhưng trước tiên hai anh cần thay đồ, hoàng đế chúng tôi không muốn dân chúng chú ý.
Hai gã đàn ông ra phía sau đồi cát thay trang phục. Vô Phong quay lại bộ dạng lếch nhếch thuở nào: quần áo màu tro lem nhem bùn đất, giày thể thao cũ mèm sứt tung chỉ. Hắc Thử tròn mắt nhìn hắn. Nghiêm Thu thì không ngừng tán thưởng tên tóc đỏ giỏi ngụy trang thân phận.
Lát sau Nghiêm Thu đưa hai người đến thành phố bằng xe vượt địa hình. Cô gái giải thích rằng bão cát thường xuất hiện về đêm, sử dụng phi thuyền sẽ rất nguy hiểm. Nghiêm Thu đưa cho Hắc Thử một tập hồ sơ, đoạn nói:
-Hai ngày trước, đội cảnh vệ bắt được vài gã nhập cư trái phép. Tôi nghi ngờ chúng là Xích Tuyết.
Vô Phong và Hắc Thử chuyền tay nhau những bức ảnh chụp can phạm. Báo cáo ghi chép bọn họ đã sử dụng thẻ công dân giả, lý lịch giả. Đám người này đều xăm hình đôi cánh đen, biểu tượng trái ngược đôi cánh trắng thánh sứ hàm ý chống đối Vạn Thế. Đáng chú ý là loại mực xăm này chỉ hiện hình dưới ánh sáng cực tím. Hắc Thử nói:
-Là hình xăm Xích Tuyết. Chúng nó đến rồi à?
Vô Phong méo mặt:
-Xích Tuyết biết chúng ta tới đây? Chúng đâu biết lời tiên tri chứ?
-Đừng coi thường hệ thống tình báo của Xích Tuyết. Chúng len lỏi mọi nơi, khai thác mọi thông tin. Có thể Thánh Vực đã lộ tin tức.
-Nhưng lời tiên tri là bí mật! – Tên tóc đỏ phản bác.
Nghiêm Thu chen giữa cuộc nói chuyện:
-Nhưng phi thuyền Thần Sấm không hề bí mật. Nó quá lớn để bảo vệ một công chúa bé nhỏ. Xích Tuyết không cần thiết phải biết lời tiên tri, chúng chỉ cần bám theo Thần Sấm thôi.
Lời cô gái tuy đúng song ít nhiều mang nghĩa mỉa mai châm biếm. Hắc Thử nhã nhặn trả lời:
-Thần Sấm được trang bị hệ thống dò tìm hiện đại giúp phát hiện phi thuyền lạ trong bán kính năm mươi cây số. Nó luôn ở độ cao mà mắt thường không nhìn thấy. Ngoài ra, nó có thể đóng máy và lặn dưới biển.
Nghiêm Thu gật gù:
-Chà, đúng là Phi Thiên, hiện đại thật!
Dứt lời, cô gái im lặng lái xe. Hắc Thử cũng im lặng. Hai người kết thúc màn đấu khẩu một cách rất lịch sự nhằm giữ mối quan hệ ngoại giao. Nhưng kể từ đó chẳng ai nói thêm lời nào, không khí tự dưng tẻ ngắt. Vô Phong đọc thêm vài tập tài liệu rồi lăn ra ngáy khò khò. Hắn không quên đem hình ảnh công chúa vào giấc ngủ, mơ tưởng cảnh bế nàng bay giữa đất thánh.
Hai tiếng sau, Vô Phong bị Hắc Thử đánh thức đúng lúc giấc mơ đang cao trào. Tên tóc đỏ làu bàu:
-Gì thế?
-Đến rồi, chuẩn bị thôi!
Vô Phong nhổm dậy ngó ra ngoài. Hắn nhận ra thành phố Vinh Môn đã ở ngay trước mặt.
Rìa ngoài thành phố, hệ thống cối xay gió khổng lồ ngày đêm bay lơ lửng. Chúng tạo ra nguồn năng lượng phục vụ cuộc sống của dân chúng. Diện tích đất thiếu thốn buộc chính phủ Vinh Môn phải tận dụng không gian. Nhà cao tầng đóng vai trò chủ đạo, cứ bốn nhà bao quanh một trục chính. Các tòa nhà có thể lắp ghép với nhau hoặc phân tách thành nhiều tòa nhà nhỏ hơn tùy theo mục đích sử dụng.
Chiếc xe chậm chạp len lỏi qua nhiều khu phố. Đường sá nơi đây tuy bé hơn nhiều so với những đại lộ thênh thang tại Phi Thiên song không bao giờ ngủ. Khách bộ hành nườm nượp qua lại gồm cả dân bản địa lẫn khách du lịch. Nghiêm Thu dừng xe thả hai gã Thổ Hành xuống:
-Hai anh tự đi nhé! Vướng mắc gì cứ gọi! Tôi đang bận giám sát thi tuyển hộ vệ thánh sứ, hẹn gặp sau!
-Thi tuyển?
Nghiêm Thu gật đầu cười và chỉ cười với tên tóc đỏ. Cô nàng vừa lái xe đi khỏi, Vô Phong nhe răng cười với Hắc Thử:
-Cậu làm cô ả bực mình đấy!
-Tôi không quan tâm. – Gã đầu trọc điềm nhiên trả lời.
Theo kế hoạch, nhóm công chúa sẽ tạm nghỉ tại một tòa nhà gần trung tâm thành phố. Vô Phong sẽ lắp đặt hai mươi máy quay siêu nhỏ tại hai mươi điểm. Hệ thống này bảo đảm phát hiện mọi sự xâm nhập dù là nhỏ nhất.
Hai người chia hướng tuần tra. Hắc Thử lên tầng trên cùng của tòa nhà cao nhất thành phố. Gã mở túi quân dụng, lắp ráp súng bắn tỉa rồi điều chỉnh tiêu cự ống ngắm dò tìm Vô Phong. Vừa thấy mái tóc đỏ rực lang thang giữa dòng người đông đúc, gã nói vào bộ đàm:
-Che cái đầu lại, anh bạn. Cậu nổi bật quá đấy!
Vô Phong vội vàng đội mũ. Độc Trùng không sai khi nói bộ tóc là yếu điểm của hắn. Giả sử kẻ đang ngắm bắn là quân địch thì tên tóc đỏ đã chết ngắc từ đời tám hoánh nào.
Dòng người kéo nhau đổ về khu trung tâm, nơi ngọn tháp trắng ngự trị. Khách du lịch người trầm trồ kẻ ngưỡng mộ, họ thi nhau chụp ảnh hoặc gọi điện khoe người thân rằng mình đang chiêm ngưỡng kỳ quan thế giới. Thường ngày tháp vẫn mở cửa đón khách thăm quan nhưng hôm nay thì không. Lý do là người ta đang sửa sang để phục vụ kỳ thi tuyển hộ vệ thánh sứ. Vô Phong loáng thoáng nghe mọi người bàn tán kỳ thi, nghe đâu tỷ lệ đỗ rất thấp, mười ngàn người mới chọn được một. Có năm hội đồng giám khảo đánh trượt toàn bộ thí sinh. Tuy nhiên, tên tóc đỏ không thấy ai đề cập chuyện thánh sứ bị thiêu sống. Rõ ràng Thánh Vực đã làm tốt công tác bưng bít thông tin bịt miệng báo chí.
Lắp đặt máy quay xong xuôi, Vô Phong chọn một chỗ kín đáo rồi mở ống nhòm quan sát tình hình. Chừng nửa tiếng sau hắn đã phát hiện nhóm công chúa. Bọn họ chia thành từng tốp nhỏ và ẩn mình trong những trang phục sẫm màu để tránh gây sự chú ý. Hộ tống nàng lần này có thêm Kh’srak – hộ vệ mới. Anh ta trùm kín mít thân thể, cái đầu xoay như chong chóng ngắm nhìn cảnh tượng thành phố. Dáng điệu của Kh’srak khiến Vô Phong tức cười, hắn nói vào bộ đàm:
-Coi thằng cha rừng rú kìa! Tôi cá hắn đang ngắm gái!
-Tập trung làm việc đi. Đừng nói chuyện phiếm nữa. – Hắc Thử nhắc nhở.
Vô Phong nhận ra bóng dáng ngài Tây Minh đi phía sau cùng. Nói đến đây hắn mới nhớ vụ rắc rối nho nhỏ giữa ông ta và Kh’srak. Số là sau khi trở về từ đất thánh, anh chàng người Thanh Thủy bắt gặp đại thánh sứ trên phi thuyền. Kh’srak lập tức chỉ trích ông vô trách nhiệm vì không diện kiến cây mẹ. Ngài Tây Minh bất đắc dĩ phải nói rằng chấn thương cũ tái phát hành hạ cơ thể – một lý do chấp nhận được. Tuy vậy, Vô Phong cảm giác ngài đại thánh sứ đang trốn tránh điều gì đó.
Nhóm công chúa bước vào tòa nhà, mọi chuyện coi như đã tạm ổn, công việc của hai gã Thổ Hành tạm thời kết thúc. Vô Phong vươn vai tìm kiếm chỗ đặt lưng. Hắn và Hắc Thử luôn trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu nên không thể ăn ngủ đàng hoàng. Gã tóc đỏ bất mãn, vất vả lê lết đến chốn sa mạc mà cuối cùng lại chui rúc chốn xó xỉnh nào đấy. Xem chừng kiếp mài mặt ngoài đường còn ám hắn dài dài.
Gần nhà máy chế biến rác thải của thành phố có một con đường tập trung thành phần hạ lưu xã hội, phần đông là những kẻ nhập cảnh bất hợp pháp. Đám này cứ vài tháng lại bị cảnh vệ truy bắt và trục xuất khỏi Vinh Môn quốc. Số khác bao gồm người vô gia cư, dân bần cùng hoặc trẻ mồ côi. Điểm sáng sủa duy nhất ở đây là nó không bốc mùi xú uế nồng nặc bằng chợ rác Phi Thiên thành. Vô Phong chọn một chỗ khuất rồi nằm lên đống giấy báo cũ nát. Hắc gác đầu lên tay, đôi mắt ngắm nhìn tòa nhà nơi công chúa nghỉ ngơi. Giữa hàng ngàn ô cửa nhỏ xíu sáng đèn, hắn vẫn nhìn ra công chúa đang làm gì; tất nhiên không phải bằng mắt mà bằng trí tưởng tượng. Sẽ không sai khi nói hắn là kẻ mơ mộng hão huyền. Nhưng ai đánh thuế giấc mơ chứ? – Hắn tự nhủ. Ít nhất nó giúp hắn quên đi phiền muộn, quên đi khoảng cách không thể san lấp giữa hắn và Lục Châu.
Tên tóc đỏ ôm ấp niềm mộng tưởng sau thiếp đi nhanh chóng. Nhưng giọng nói từ máy bộ đàm đã cắt ngang giấc mơ của hắn:
-Nghe thấy tôi nói không, Vô Phong?
Đoán Hắc Thử đang gọi mình, hắn làu nhàu:
-Mẹ khỉ! Để tôi ngủ chút coi, ông bạn!
-Đại thánh sứ Tây Minh đây.
Vô Phong giật thót. Giọng điệu già nua này không thể là của Hắc Thử. Hắn choàng tỉnh giấc, miệng lưỡi líu ríu:
-Xin lỗi! Xin lỗi! Tôi không biết ngài gọi, tôi đang ngủ!
-Không sao. Nghe đây, ngày mai Lục Châu cùng hộ vệ sẽ chia nhóm tìm Quỷ Vương. Ta tính hai người một nhóm nhưng lẻ người. Cậu nghĩ sao nếu chung đội với Tiểu Hồ?
Tên tóc đỏ ngắn mặt. Hắn lắp bắp:
-Nhưng… thưa ngài, sao ngài không hỏi Hắc Thử xem?
Đại thánh sứ cười:
-Cậu bắn tỉa thay hắn nhé?
Tây Minh vừa đề xuất chuyện bất khả thi với Vô Phong vì khả năng bắn tỉa của hắn thuộc dạng bắn đâu trượt đấy. Vô Phong mếu máo:
Cuộc nói chuyện kết thúc. Vô Phong đổ vật xuống, giấc mộng dở dang đổ sập. Có lẽ hắn đã chửi bới Vạn Thế quá nhiều mà phải nhận lấy hình phạt đớn đau này. Cùng Tiểu Hồ thế nọ, cùng Tiểu Hồ thế kia, Vạn Thế ơi! Thà sống chung với thú dữ còn hơn!
“Nóng quá nhỉ! Ê, đội mũ len giữa lúc trời nóng thế này, người ta bảo là điên đấy!”.
“Ướt đầu rồi phải không? Theo khoa học chứng minh, bí mồ hôi quá lâu sẽ khiến cái đầu bị hâm hấp!”.
“Chú ý, chú ý! Có một gã điên đội mũ trùm đầu giữa trời nóng! Yêu cầu mọi người tránh xa gã điên này!”.
“Sao im thế? Không nói gì à?”.
Bộ đàm của Vô Phong đã léo nhéo giọng Tiểu Hồ gần nửa tiếng, cái đầu hắn đang có dấu hiệu cháy động cơ. Hắn tự trấn an rằng chuyến đi cùng cô nàng bất quá chỉ là bài kiểm tra tính kiên nhẫn của bản thân. Nhưng tên tóc đỏ lầm to. Đây không phải kiểm tra, đây là sự tra tấn. Chạy bộ mười vòng quanh doanh trại? Chạy bộ dưới bãi biển? Những bài tập kiếm nguy hiểm đến tính mạng? Chừng ấy thứ chẳng thấm tháp gì với màn rủa xả của Tiểu Hồ. Tuy nhiên Vô Phong không dám bỏ mũ dù nóng vã mồ hôi. Hắn thà chịu cực khổ chứ không lộ mặt trước con tắc kè hoa đáng ghét kia.
-Không nói gì à? – Giọng cô gái vang lên – Đúng rồi! Sao mà nói được chứ? Tội ăn cắp lớn lắm, cắn rứt lương tâm mà!
Vô Phong uất nghẹn cổ. Hắn cố gắng giữ bình tĩnh và chậm rãi nói:
-Chúng ta nên tập trung công việc. Đại thánh sứ sẽ quở trách đấy!
-Đã làm được cái gì đâu mà quở trách hay không? Định lôi đại thánh sứ ra dọa tôi chắc? Không có cửa đâu nhé!
Tên tóc đỏ cáu điên người. Nhưng Tiểu Hồ nói đúng, suốt một buổi sáng hai người họ vẫn chưa hề thấy cái gọi là “Quỷ Vương”.
Nhóm công chúa đang bế tắc trong việc giải nghĩa bài thơ tiên tri. Họ đã tham khảo vô số tài liệu từ một ngàn năm trước và hy vọng nó sẽ hữu ích. Tiếc thay sự ghi chép của các bậc tiền bối hoàn toàn vô dụng, lời tiên tri không tuân theo nguyên tắc hoặc quy luật. Ngay cả Bát Đại Hộ Vệ khi xưa cũng không thể giải nghĩa tất cả lời tiên tri, nhiều Quỷ Vương bị bỏ sót và họ phải chiến đấu khi chúng hoàn thiện bản thể. Giải pháp tình thế lúc này là tìm kiếm những người mang đặc điểm của Quỷ Vương. Ngài Tây Minh giải thích rằng kẻ bị nhiễm thường có tâm trạng bất an, cơ thể suy kiệt, hành động vô tổ chức. Nhưng Vô Phong bảo đảm chỉ cần mò tới bệnh viện, hắn sẽ lôi ra cả đống bệnh nhân phù hợp với mấy đặc điểm kể trên.
Lời tiên tri có một điểm bất cập: nó không chỉ rõ Quỷ Vương đến từ đâu; có thể là người Vinh Môn song cũng có thể là du khách tạm trú. Hiện giờ các chuyên viên tại Thần Sấm đang kiểm tra kho dữ liệu nhân khẩu trên máy tính. Dữ liệu này cung cấp toàn bộ lý lịch của công dân Vinh Môn và du khách mới nhập cảnh. Tuy nhiên, nhóm công chúa chưa hề nhận được bất cứ thông tin khả quan nào.
Ánh mặt trời nóng bức dội thẳng đỉnh đầu. Càng về trưa thời tiết càng nóng nực. Vô Phong và Tiểu Hồ gặp nhau ở quảng trường như đã hẹn. Vừa thấy hắn, cô nàng hất cằm hách dịch:
-Thế nào hả?
Vô Phong tức điên. Hắn dằn lòng trả lời:
-Tôi không thấy gì cả!
-Tất nhiên rồi, mải dòm tiền người khác thì sao mà thấy?
Vô Phong thở phì phì, sức chịu đựng tụt xuống mức thấp nhất. Ấy vậy mà Tiểu Hồ không chịu buông tha hắn. Cô nàng xuýt xoa, tay phe phẩy:
-Nóng quá, nóng quá! Này, ăn kem không?
Mắt Vô Phong sáng rực trước lời đề nghị hấp dẫn nhưng lý trí của hắn lên tiếng can ngăn. Tiểu Hồ thực tâm mời hắn chắc trời sập. Tự nhủ kiềm chế là sức mạnh, Vô Phong giả bộ bàng quan:
-Cảm ơn. Tôi không thích.
-Không thích kem? Lạ nhỉ! Đội mũ lâu quá chắc hóa điên rồi! – Tiểu Hồ ra vẻ thương hại – Tốt thôi, đỡ phải bỏ thêm tiền, ăn một mình thích hơn nhiều!
Cô nàng tung tăng chạy đi, bỏ lại Vô Phong đang thẫn thờ nhìn theo. Hắn tìm chỗ khuất bóng nghỉ chân rồi tự trách bản thân ngu ngốc. Đáng lẽ hắn nên để Tiểu Hồ rơi xuống Tụ Hồn Hải thay vì cứu lấy loài thú dữ hung ác như cô ta.
Tiểu Hồ trở về, trên tay là hai cây kem mát lạnh. Cô gái cố tình mua hai cái để trêu ngươi Vô Phong. Nàng ngồi cạnh hắn, vừa ăn vừa cười:
-Ngon ghê, sảng khoái cả người! Ai không ăn thật phí hoài cuộc sống!
Nhìn cô nàng ăn ngon lành, Vô Phong thèm nhỏ dãi mà không dám cởi mũ. Bắt gặp ánh mắt thèm thuồng của hắn, Tiểu Hồ đung đưa cây kem thứ hai, từng giọt kem nhỏ tong tong. Cô nàng nói:
-Ối! Rớt xuống đất kìa, phí hoài quá! Nhưng mà có người tiếc rẻ đấy, hễ không ai nhìn là hắn liếm ngay à…
Vô Phong thừa biết cô nàng đang nói hắn tương đương cái con ngồi cao hơn đứng. Hắn đáp lại:
-Ăn kem tốt đấy! Nhưng tôi nghĩ cô có tiềm năng ăn chuối hơn!
Dứt lời hắn bỏ đi bỏ lại ánh mắt ngơ ngác của Tiểu Hồ. Cô nàng ngẩn người một lúc rồi chạy theo hỏi tới tấp:
-Ngươi nói cái gì? Ăn chuối là sao? Ngươi có ý gì?
Vô Phong nín cười. Hắn vỡ lẽ ra con nhỏ chua ngoa đanh đá này… hoàn toàn trong trắng. Thế mới biết sự đời lắm chuyện kỳ khôi. Tên tóc đỏ ba hoa:
-Chuối là một loại thực vật bổ dưỡng! Nó hàm chứa nhiều thành phần có ích cho cơ thể và nuôi dưỡng thế hệ mai sau! Khoa học chứng minh rằng nó rất tốt cho phái nữ. Ừm… gì nữa nhỉ? Nói tóm lại, nếu cô muốn đẹp thì nên ăn chuối, càng nhiều càng tốt! He he!
Nghe Vô Phong mồm miệng tía lia, Tiểu Hồ ngẩn ngơ. Nàng biết hắn ám chỉ điều bậy bạ nhưng không thể cắt nghĩa ý tứ của hắn. Tên tóc đỏ nhăn nhở khoái trá. Hắn dám cá cô ta sẽ chạy lung tung hỏi han ý nghĩa đích thực của từ “chuối”. Đến lúc biết rồi, ngó cái mặt tức xù lông của ả chắc vui phải biết! – Hắn cười thầm.
Bộ đàm trên cổ áo Tiểu Hồ chợt vang lên giọng ngài Tây Minh:
-Tiểu Hồ à? Có manh mối chưa?
-Dạ chưa. Gã Vô Phong lười nhác lắm cha ơi, hắn không chịu làm gì hết!
Tên tóc đỏ nghiến răng trèo trẹo. Đại thánh sứ trả lời:
-Đừng đùa cợt nữa, Tiểu Hồ. Hai người mau chóng kiểm tra khu vô gia cư, khẩn trương lên!
-Hả? Khu vô gia cư?
Khu vô gia cư mà Tây Minh đề cập chính là nơi Vô Phong đã tá túc đêm qua. Các đối tượng sống tại đó không có thẻ công dân nên hồ sơ của họ không tồn tại trong dữ liệu nhân khẩu. Sẽ là thiếu sót lớn nếu bỏ qua đám người này.
Vô Phong và Tiểu Hồ đi tới khu vô gia cư theo lệnh Tây Minh. Con đường vốn tụ tập hàng trăm kẻ lang thang giờ khá vắng vẻ, chỉ còn vài người đang nhặt nhạnh đồ thừa từ thùng rác. Vô Phong đoán cư dân ở đây đang bận rộn mưu sinh như cướp giật hay móc túi. Mùi hôi quẩn quanh không khí khiến Tiểu Hồ hơi nhăn mặt, một biểu hiện bình thường của phụ nữ. Tên tóc đỏ mỉm cười gian manh. Hắn chìa tay trước mặt cô gái:
-Xin ít tiền!
-Hả? Tiền nong gì?
Vô Phong tỏ vẻ hiểu biết:
-Chúng ta cần một đứa thông thạo đường ngang ngõ hẻm. Nó sẽ không chỉ đường miễn phí cho cô đâu!
Tiểu Hồ đưa vài đồng vàng cho hắn. Vô Phong thở dài:
-Chưa đủ.
-Cái gì? Ngươi muốn thêm nữa? Mơ đi!
-Đứa dẫn đường biết chúng ta cần nó nên giá dẫn đường không hề rẻ. Nhỡ để lọt manh mối là tôi không chịu trách nhiệm đâu nhé! Cô muốn đại thánh sứ quở trách hả?
Tiểu Hồ không ngại Tây Minh la mắng mà lo Quỷ Vương sẽ hoàn thiện bản thể. Sử sách từng mô tả sức mạnh của chúng đủ sức san phẳng một thành phố. Tiếc vài đồng tiền mà bỏ sót Quỷ Vương thật không đáng. Tiểu Hồ cân nhắc lợi hại rồi bỏ thêm vài đồng tiền giấy cho Vô Phong. Tên tóc đỏ cười sằng sặc tỏ vẻ thỏa mãn.
Hắn đi dạo vài vòng tìm đối tượng thích hợp. Vô Phong không kiếm mấy lão già do đám này được voi đòi tiên, dây vào chỉ tổ hỏng việc. Sau cùng hắn lựa chọn một thằng nhóc đang nằm ngủ giữa đống đồ cũ. Lũ trẻ con sinh trưởng chốn tệ nạn cố nhiên tinh quái, nhưng ít nhất chúng chịu nghe lời nếu trả công hậu hĩnh.
-Này, nhóc! Dậy! Dậy! – Vô Phong gọi.
Ngó mặt thằng bé, Tiểu Hồ ước chừng nó khoảng mười lăm tuổi. Thằng bé mở mắt, hỏi cộc lốc:
-Gì thế?
-Chú mày trông đói kém quá! Muốn ăn chứ? Làm hộ tao vài việc, nhé?
Vô Phong xòe tiền. Thằng bé há hốc mồm, đôi mắt màu nước biển của nó dán chặt lên mấy đồng vàng lấp lóa. Ngần ấy tiền đủ giúp nó no căng bụng vài hôm. Tuy nhiên thằng nhóc gãi má tỏ vẻ thờ ơ:
-Chẳng bõ dính răng… Hảo tâm chút nữa đi ông anh!
Tên tóc đỏ đặt một tờ giấy bạc trị giá bằng cả đống vàng kia cộng lại. Thằng bé nháy mắt, ngón trỏ và ngón cái xoa xoa vào nhau:
-Chút chút nữa được không?
Vô Phong cười khùng khục:
-Tham thì thâm đấy nhóc con! Đống tiền này giúp mày no cả tháng, nhưng nếu nhiều tiền hơn nữa, tao tin là nhiều thằng quanh đây sẽ quẳng mày xuống bãi chế biến rác thải. Hiểu chứ?
Kinh nghiệm sống chợ rác đã dạy Vô Phong cách thỏa thuận. Thằng bé cũng là đứa hiểu biết nên thôi mặc cả, đoạn cầm lấy mớ tiền vàng và coi đó là tiền đặt cọc. Nó mò móc dưới đống đồ cũ một hồi sau lôi ra một chiếc xe lăn. Đến giờ Vô Phong và Tiểu Hồ mới nhận ra thằng bé liệt hai chân, Tiểu Hồ định giúp đỡ thì nó xua tay:
-Tôi tự làm được!
Thằng nhóc khó nhọc chống tay lê tấm thân gầy rộc rồi leo lên xe bằng một nỗ lực phi thường. Nó lắc lắc đầu, mái tóc màu cát rũ đầy bụi bẩn do phơi nắng gió quá lâu. Tình cảnh của thằng bé thực sự đáng thương. Nhưng ngó lại những kẻ khuyết tật khác trên con phố, nó còn may mắn chán. Vô Phong cảm giác tất cả người tàn phế bị nhét về một chỗ để tránh làm xấu hình ảnh quốc gia.
Vô Phong hỏi:
-Gần đây mày thấy ai biểu hiện khác lạ không? Ý tao là hắn bốc mùi hôi thối hoặc điên điên khùng khùng ấy?
Thằng nhóc phì cười:
-Nhiều lắm! Đếm không xuể!
Tên tóc đỏ vỗ trán. Hắn quên mất đây là khu vô gia cư, bới ra một gã sạch sẽ thơm tho là chuyện không tưởng. Tiểu Hồ lên tiếng:
-Ý chúng tôi là những người bị bệnh hoặc mắc chứng lở loét ấy! Em biết ai như vậy không?
Thằng bé ngẫm nghĩ đôi chút, trả lời:
-Vài hôm trước có một gã… Thằng cha đó mùi lắm, như chui lên từ hố phân vậy! Hắn sinh sự suốt, nghe đâu bị đánh nhừ tử rồi.
-Em biết hắn ở đâu không? Chỉ đường hộ chúng tôi nhé?
Thằng bé đẩy xe lăn đi trước dẫn đường. Ba người họ vòng vèo qua nhiều ngõ ngách rồi dừng chân trước khu cống ngầm. Không gian đen quánh, nước từ các ống xả tuôn rào rào xuống con sông đen ngòm thối nồng nặc; Tiểu Hồ tái mét mặt mũi, thần tình khổ sở vô cùng. Vô Phong dù quen mùi xú uế nhưng cũng phải nhăn nhó đôi phần. Tuy nhiên họ đã tìm thấy người cần tìm.
Một gã bẩn thỉu với y phục rách nát đang nằm chỏng chơ trên bờ sông lớp nhớp rác. Thân thể gã lở loét kinh hoàng, nhiều vết ăn sâu tận xương trắng như cây khô bị mối đục khoét. Ruồi nhặng bu đầy những vết thương ngả sắc rêu nhờn nhẫy bốc mùi thối hoắc hơn cả con sông nước thải. Vô Phong bụm miệng ngăn cổ họng trào cơn nôn mửa. Hắn thận trọng tiếp cận đối tượng, một tay lay vai gã:
-Này anh bạn! Nghe tôi nói chứ? Này!
Người kia không đáp. Vô Phong lật gã trở dậy kiểm tra tình trạng sức khỏe. Gã còn sống nhưng hơi thở yếu, thân nhiệt khá cao, đầu trụi tóc teo tóp trơ xương sọ, đồng tử đục ngầu. Chiếu theo lời Tây Minh, người này đã bị nhiễm Quỷ Vương nhưng không loại trừ khả năng gã mắc bệnh dịch. Tiểu Hồ nói:
-Trông như bệnh phong vậy.
Nghe lời cô gái, Vô Phong hoảng hốt chùi tay thật mạnh vào quần. Loại bệnh đó thời nay rất dễ chữa trị nhưng ám ảnh quá khứ của nó vẫn khiến nhiều người kinh sợ, Vô Phong là ví dụ điển hình. Tiểu Hồ cười sặc trước biểu hiện nhát cáy của hắn.
Ngay lúc ấy gã lở loét mở mắt bật dậy tựa thây ma đội mồ. Gã bất thình lình lao vào bóp cổ tên tóc đỏ, cơ thịt cánh tay vặn vẹo, từng vết lở nhễu máu cùng chất mủ trắng tanh lòm. Vô Phong nghẹn họng ú ớ:
-Cứu… cứu…
Gã lở loét mở miệng lộ ra bộ răng thưa dếch đã rụng gần hết, dãi dớt túa đầy hai bên mép. Gã khào khào những tiếng như con mèo hoang rên rỉ. Bất chợt gã gào thét điên loạn, tay siết cổ Vô Phong. Tiểu Hồ vội vàng gỡ những ngón tay co quắp rồi đẩy gã về phía sau. Tên lở loét đổ kềnh trên đất. Gã lảo đảo đứng dậy và nhìn Tiểu Hồ bằng ánh mắt hoang dại. Cô gái giơ tay bày tỏ thiện ý:
Gã run rẩy chắp hai tay, miệng thốt ra một tràng ngôn ngữ khó hiểu. Con sông đột nhiên sôi sùng sục, dòng nước đen ngòm cuốn rác rưởi xoáy mạnh thành vòi rồng. Tiểu Hồ thoáng giật mình:
“Thủy niệm! Hắn là pháp sư!”.
Gã lở loét vung tay. Vòi rồng nở lớn, nước cuộn bọt xoáy tung bãi cống ngầm. Cơn sóng nước khổng lồ nuốt chửng Vô Phong và Tiểu Hồ, bổ nhào đến thằng bé ngồi xe lăn. Nó nhắm nghiền mắt, lòng chắc mẩm cái chết.
Vài phút trôi đi, thằng nhóc không hề cảm thấy sự chấn động đáng kể nào. Một làn hơi nóng bức bao trùm khắp da thịt của nó. Thằng nhóc mở mắt, bao quanh nó là bức màn lửa đỏ rực. Dòng nước đen quánh bốc hơi gần hết trước khối lửa hừng hực cháy. Thằng bé nhận ra Tiểu Hồ không hề hấn gì, chính nàng đã sử dụng hỏa thuật tạo lớp lá chắn cứu sống nó và Vô Phong.
Nước rút, sóng tan, rác thải ngập ngụa. Tay áo của Tiểu Hồ thòi ra đôi đoản kiếm, nàng lao vút đi, đôi chân phăm phăm đạp gió. Gã lở loét niệm Thủy thuật, nước hội tụ thành vòi rồng bắn thẳng về phía trước. Tiểu Hồ vung kiếm, kiếm bốc lửa thiêu rụi nước chẻ đôi vòi rồng. Cô gái nhảy đến, xoay người tung cú đá thẳng ngực tên lở loét. Gã bắn vào tường, toàn thân rớt uỵch trên đất.
Sau khi chắc chắn đối thủ đã gục hẳn, Tiểu Hồ nói vào bộ đàm:
-Báo cáo, đã tìm thấy đối tượng khả nghi.
Vô Phong trố mắt nhìn cô gái. Độc Trùng từng cảnh báo Tiểu Hồ khá mạnh song hắn không nghĩ xử lý gã điên kia nhanh đến thế. Thằng bé ngồi xe lăn phấn khích nói:
-Chị là kiếm thuật sư?
Tiểu Hồ gật đầu. Thằng bé tiếp lời:
-“Thủy niệm” vốn áp chế “hỏa niệm”, sao chị phá giải được?
Cô gái tươi cười trả lời:
-Em hiểu biết đấy! Nhưng gã kia luyện thủy niệm chưa đạt, nội lực tản mác, muốn phá dễ lắm!
Thằng bé gật đầu lia lịa vẻ ngưỡng mộ Tiểu Hồ vô cùng. Cô gái quay sang Vô Phong nói mát:
-Sao? Sợ rồi hả? Đúng là vô dụng quá đi mà!
Vô Phong cứng họng không nói được gì. Tiểu Hồ cười khinh khỉnh:
-Tôi đã trả ơn cứu mạng, coi như chúng ta hết nợ nần, nhé? Kể ra cứu mạng tên vô dụng như anh thật chẳng bõ công!
Bị phụ nữ khinh thường, tên tóc đỏ tức vằn mắt. Nhưng tức lắm cũng chỉ hại não. Vô Phong không thể chối bỏ sự thật là Tiểu Hồ đã cứu mạng hắn.
Có điều hắn không nghĩ rằng Tiểu Hồ vẫn nhớ khoảnh khắc ngắn ngủi ở đất thánh.
Nhận được tin của Tiểu Hồ, đội đặc nhiệm Vinh Môn Quốc ngay lập tức đến dọn dẹp hiện trường. Kẻ khả nghi đang được đại thánh sứ cùng công chúa kiểm tra nhằm xác định linh hồn Quỷ Vương. Thời gian kiểm tra rất lâu, ít nhất là đến tối mới có kết quả. Nhóm hộ vệ công chúa đã tới sở cảnh vệ và chờ đợi tin tức. Vô Phong tranh thủ mượn nhà tắm ở trụ sở. Hắn chà xát một đống xà phòng với hy vọng dập tắt mùi xú uế. Mới vài phút trước người hắn bốc lên mùi chuột chết khiến ai nấy phải tránh xa.
Cùng lúc ấy, Tiểu Hồ đang… rình mò bên ngoài khu vệ sinh nam. Cô nàng vẫn nuôi ý định chứng kiến tận mắt khuôn mặt thật của Vô Phong. Ngặt nỗi nơi đây nhạy cảm, nàng chưa biết nên xông vào bắt sống gã tóc đỏ hay không. Ngộ nhỡ ai đó bắt gặp thì nàng chỉ còn nước trốn về Phi Thiên Quốc. Ai cũng biết mặt Vô Phong, ngoại trừ Tiểu Hồ. Hắn cố tình né tránh nàng mọi lúc mọi nơi. Điều ấy càng làm Tiểu Hồ tin tưởng chính hắn đã ăn cắp tiền của nàng vào ngày quốc khánh. Tuy nhiên Tiểu Hồ nghĩ Vô Phong là quân nhân thiếu đạo đức chứ không hề tính chuyện hắn từ ăn trộm trở thành quân nhân.
Sau trận chiến tại bãi cống ngầm, Tiểu Hồ càng thêm căm thù gã tóc đỏ. Đầu tiên là tội biển thủ; hắn trả công thằng nhóc ngồi xe lăn nhưng không trả tiền thừa cho nàng. Hắn coi đó như phí đền bù nhân phẩm vì khi ăn kem, nàng ví hắn với chó. Vô Phong chẳng thèm nghe Tiểu Hồ phân bua rằng nàng không có ác ý. Giải thích chán, cô gái quay ra rủa xả những lời lẽ cay nghiệt nhất song mặt hắn thuộc dạng bê tông cốt thép, chửi nữa cũng vô tác dụng. Nhưng tiền nong không phải lý do chính. Điều khiến Tiểu Hồ phát điên liên quan đến chuyện “ăn chuối”. Cái từ đầy ẩn ý đó cứ vẩn vơ trong suy nghĩ của nàng. Nàng kể chuyện với Hỏa Nghi thì gã này cười ầm ĩ:
-“Ăn chuối” hả? Thằng tóc đỏ gợi ý hay đấy!
Tiểu Hồ đích thực trong sáng nên không hiểu nghĩa bậy bạ, Hỏa Nghi đành giải thích tường tận. Phần thưởng của gã là một cái tát vỡ mặt mà đáng ra người được nhận là Vô Phong. Nỗi căm ghét tên tóc đỏ lớn dần trong lòng Tiểu Hồ. Sự căm ghét kèm theo ghê tởm như cái cách một cô gái đứng đắn nhìn một gã đàn ông vô lại. Nàng thề sẽ vạch trần bản chất đạo tặc của hắn trước thiên hạ và tống gã vào tù.
Trong khi Tiểu Hồ mải mê suy nghĩ thì Vô Phong đã tắm xong từ đời nào. Gã đương mải ngó một cái ví nhỏ trên tay. Chiếc ví màu đỏ hồng thoảng hương thơm dù nằm chung với bộ quần áo rách rưới của Vô Phong gần nửa tháng. Hắn đã chôm chỉa nó từ Tiểu Hồ. Từ ngày lấy cắp cái ví, Vô Phong chưa bao giờ kiểm tra nó. Hắn mở ví và phát hiện ngoài vài đồng vàng còn có một xấp ảnh nhỏ nằm trong ngăn kéo khóa.
Đa số ảnh chụp một cô bé tóc vàng với đôi mắt to tròn nghịch ngợm. Nhìn đường nét khuôn mặt, Vô Phong nhận ra bé gái dễ thương này là thuở ấu thơ của thú dữ Tiểu Hồ. Vài tấm khác có sự xuất hiện của những nhân vật quen thuộc như công chúa Lục Châu (tên tóc đỏ soi rất kỹ mấy tấm này), Chiến Tử, ngài Tây Minh và cả hoàng đế. Tuy nhiên người chụp cùng Tiểu Hồ nhiều nhất là một người đàn ông đứng tuổi và Vô Phong chưa từng thấy ông ta bao giờ. Cha cô ả chăng? – Hắn đoán già đoán non. Vô Phong đoán Tiểu Hồ tìm cái ví để lấy lại những bức ảnh. Nhưng nếu chỉ vì thế mà Tiểu Hồ dồn ép người khác thì quá trẻ con! – Hắn nghĩ.
Thở dài một chặp, Vô Phong đứng dậy vừa thay quần áo vừa hát ông ổng. Tiểu Hồ rón rén lại gần cửa phòng nghe xem hắn hát gì. Vài giây sau, nàng muốn tắc thở trước cái giọng eo éo của hắn. Bốc mùi hơn cả bãi cống ngầm! – Nàng nghĩ. Bất chợt Vô Phong mở cửa, Tiểu Hồ ngã chúi về phía trước và… đâm đầu vào giữa ngực hắn. Hai người sững sờ nhìn nhau. Vô Phong hét lên:
-Cái gì thế? Sao lại nhảy vào đây?
Tiểu Hồ nóng bừng mặt, nàng nghiến răng nói khẽ:
-Im ngay, đồ lắm mồm! Ai muốn chứ? Chỉ là…
Tiểu Hồ ngừng nói, đôi mắt chằm chằm nhìn Vô Phong. Hắn đang đội cái mũ bịt mặt đáng ghét, vài sợi tóc đỏ lơ phơ khiêu khích nàng. Cô gái vô thức tiến bước, tên tóc đỏ sợ hãi lùi chân. Cuối cùng, Tiểu Hồ… đóng cửa. Vô Phong lắp bắp:
-Cô… cô… định làm gì tôi?
-Ta phải lột mặt nạ của ngươi! Xem ngươi chạy đằng nào?
Cô gái chụp chiếc mũ, hắn tóm cổ tay nàng. Tiểu Hồ nhỏ con hơn nhưng không yếu hơn. Cô gái gồng chân xô Vô Phong vào tường và bồi một cú lên gối thẳng bụng hắn. Tên tóc đỏ đau lộn ruột song vẫn giữ tay nàng, hắn hét lên:
-Cô điên à? Bỏ ra! Tôi sẽ nói với đại thánh sứ!
Tiểu Hồ nhất định không buông. Chuyện tới nước này, nàng chẳng cần thể diện hay lo ngại ngài Tây Minh nữa. Nàng cúi xuống, đôi mắt đăm đăm ngó hạ bộ của Vô Phong. Tên tóc đỏ hoảng hốt khép chân:
-Cô… cô… muốn gì? Tôi… cấm cô!
-Bỏ mũ ra! Hoặc ta sẽ cho ngươi gặp Vạn Thế luôn!
Cô gái dứ dứ chân. Vô Phong co người, ánh mắt đầy vẻ khiếp đảm. Tính Tiểu Hồ nói thật làm thật, hắn tin cô nàng sẽ không ngần ngại lên gối. “Ngã ba” mà hỏng thì còn đâu kiêu hãnh và thăng bằng cơ thể? – Hắn nghĩ, đoạn gắng sức đẩy Tiểu Hồ lui ra.
Giữa cơn vật lộn, Vô Phong và Tiểu Hồ chợt nghe thấy tiếng hát đang tiến về khu vệ sinh. Tên tóc đỏ muốn chuồn đi nhưng cô gái ghì tay giữ chặt hắn. Đôi nam nữ dùng dằng mãi, luống cuống thế nào bọn họ đẩy nhau vào phòng tắm. Phòng khá bé nên hai người đứng sát đến nỗi Vô Phong có thể thấy bóng mình trong mắt Tiểu Hồ.
Kẻ sở hữu tiếng hát kia xuất hiện và tắm ngay phòng kế bên. Gã vừa tắm vừa xướng những lời ca huênh hoang khó hiểu. Dù bận đối phó Tiểu Hồ song Vô Phong không thể nhịn cười trước cái giọng ngang phè như máy bơm rò nước của gã. Người kia ngừng hát rồi hỏi:
-Vô Phong à?
-Ờ… ờ, tôi đây. Ai đấy?
-Tôi là Hỏa Nghi. Nhớ chứ?
-Nhớ… có nhớ!
Hỏa Nghi cười lớn:
-Cậu chơi ác quá! Vì cái “ăn chuối” của cậu mà tôi bị Tiểu Hồ tát!
Vô Phong nhìn Tiểu Hồ, cô gái ngượng ngùng quay đi. Tên tóc đỏ phần nào hiểu được sự tình. Hỏa Nghi tiếp lời:
-Con nhỏ đó như thú dữ vậy, đúng chứ hả?
Đến lượt Tiểu Hồ nhìn Vô Phong. Tên tóc đỏ ngước mắt ngó một tấm mạng nhện vô hình trên trần nhà rồi ậm ừ:
-Ờ… ờ, đúng!
Ánh mắt Tiểu Hồ đanh lại, đôi môi khép hờ còn hàm răng nghiến chặt, từng hơi thở gió rít phả lên mặt tên tóc đỏ. Hỏa Nghi không hề biết sự xuất hiện của thú dữ nên vẫn bô bô nói xấu:
-Tôi mới quen Tiểu Hồ hơn một năm, nhưng cô ta làm như là mẹ tôi vậy! “Hỏa Nghi phải làm cái nọ, Hỏa Nghi phải làm cái kia”! Thằng nào vớ được Tiểu Hồ chắc xui cả đời! Cô ta cần “ăn chuối” mới đỡ điên khùng!
Tên tóc đỏ khọt khẹt cười. Tiểu Hồ tức đỏ mặt song không làm gì được, đôi tay nàng run bần bật trong tay Vô Phong. Cảm giác cô gái sắp bùng nổ như núi lửa sắp phun trào, tên tóc đỏ dịu giọng:
-Cô ta phải có điểm tốt nào chứ?
-Điểm tốt á? Ờ thì… có! Nhưng tôi không có diễm phúc hưởng cái tốt của Tiểu Hồ! Nghe công chúa kể mấy đứa trẻ con ở viện mồ côi Phi Thiên thành quý cô ta lắm!
-Viện mồ côi?
Tiểu Hồ mím môi, đôi tay run bắn như phát cuồng. Hỏa Nghi trả lời:
-Tiểu Hồ vốn là trẻ mồ côi. Một vị pháp sư đã nhận nuôi cô ta, nhưng ông ấy mất rồi.
Vô Phong chợt nhớ đến bức ảnh chụp người đàn ông xa lạ ban nãy. Chắc là cha nuôi của Tiểu Hồ! – Hắn nghĩ thầm. Bỗng dưng một cảm giác tội lỗi xâm chiếm tâm trí Vô Phong. Hắn chưa hề trải qua cảm giác mất mát người thân song cũng hiểu đôi phần. Để xảy ra cơ sự như ngày hôm nay hoàn toàn do hắn gây nên. Tên tóc đỏ len lén lượn mắt xuống và thấy cô gái buồn bã khôn tả. Chẳng ai thích quá khứ của mình bị phơi bày, nhất là những người như nàng.
Tắm rửa thay quần áo xong, Hỏa Nghi xách theo một xô nước đầy. Gã đứng trước phòng của Vô Phong rồi hỏi:
-Đang tắm hả?
-Ờ… ờ, đang tắm.
Hỏa Nghi cười khành khạch. Gã kiễng chân đổ ụp xô vào phòng tắm, Vô Phong và Tiểu Hồ hứng trọn dòng nước như thác đổ. Hai người ướt từ đầu đến chân và không thốt nổi lời nào. Khổ cho tên tóc đỏ vừa thay quần áo mới, khổ cho cô gái đang sạch sẽ phải dính đầy xà phòng. Hỏa Nghi cười sặc sụa:
-Trả thù cậu vụ “ăn chuối”! Thế nhé!
Gã đeo máy nghe nhạc, đầu gật gù như gà mổ. Hỏa Nghi vừa đi vừa hát mà chẳng hề biết một trận cấu véo đấm đá kinh hoàng sắp ập xuống đầu mình.
Giọng hát nhỏ dần nhưng hai người kia vẫn chưa rời khỏi phòng tắm. Không gian xung quanh họ ngột ngạt khó thở, thời gian tưởng chừng đang rề rề bước từng bước. Tiểu Hồ đăm đăm nhìn tên tóc đỏ; cái nhìn đầy phẫn uất, cái nhìn quy kết rằng chính gã khiến nàng lâm cảnh dở khóc dở cười này. Khoảnh khắc ấy lâu tới mức Vô Phong không dám ngẩng mặt đối diện cô gái. Cuối cùng Tiểu Hồ nói:
-Bỏ ra.
Vô Phong thả tay, Tiểu Hồ quay người bỏ đi và không nói năng gì. Nàng rất tức giận, bất cứ cô gái nào trong hoàn cảnh của nàng cũng đều tức giận, Vô Phong hiểu điều đó. Hắn sẽ nhẹ lòng hơn nhiều nếu nàng rền rĩ kêu gào hoặc xổ cơn mắng chửi. Nhưng cách nàng xử sự như bây giờ chỉ làm mặc cảm tội lỗi trong lòng hắn càng thêm lớn.
“Đàn bà lắm chuyện!” – Tên tóc đỏ thở dài.
…
Mặt trời khuất bóng, hơi nóng sa mạc nguội bớt, những cơn gió buốt bắt đầu bao phủ thành phố Vinh Môn. Thời tiết như một gã thợ rèn khó tính hun đúc con người thật lâu rồi ngâm họ vào thùng nước lạnh suốt đêm, Vô Phong phát mệt với kiểu khí hậu này và muốn trở về Thần Sấm. Mong ước nhỏ nhoi ấy tắt ngúm sau khi công chúa cho biết tên pháp sư ở bãi cống ngầm không phải Quỷ Vương. Gã vừa chết tầm chiều dù các bác sĩ đã cố gắng cứu chữa.
Công chúa và ngài Tây Minh đã thực hiện nhiều phép thuật cao cấp nhằm tìm kiếm linh hồn Quỷ Vương. Tuy nhiên họ không tìm thấy dấu hiệu chứng tỏ Quỷ Vương đang tồn tại trong gã pháp sư. Mặt khác, báo cáo pháp y xác định sự tổn thương trên cơ thể gã là do cấm dược gây nên.
Đội điều tra xác định tên pháp sư là người Vinh Môn. Nửa tháng trước gã đăng ký thi tuyển hộ vệ thánh sứ, đồng thời mua một loại cấm dược có khả năng phát triển nội lực siêu tốc. Kỳ thực nó là thuốc tạo ảo giác khiến người sử dụng tưởng rằng mình đang mạnh lên. Thuốc chứa rất nhiều hóa chất ăn mòn cơ thể và phá hủy nội tạng. Người dùng thuốc sẽ đau đớn thể xác tột cùng song không thể từ bỏ chúng, thường họ chỉ sống được hai tuần. Chính quyền đã cảnh báo tác hại của cấm dược nhưng không ít kẻ đã bán mạng cho bọn lừa đảo. Nghề hộ vệ thánh sứ ngày nay khá thời thượng. Các kiếm sĩ, pháp sư và kiếm thuật sư thường coi đây như cơ hội đổi đời. Bởi lẽ ngoài việc được xã hội coi trọng thì mọi chính phủ luôn ưu tiên đãi ngộ hộ vệ. Vì vậy sự cạnh tranh ở mỗi kỳ thi tuyển rất khốc liệt, gian lận tất sẽ nảy sinh. Hại người có, hại thân mình cũng có; trường hợp gã pháp sư kể trên là một ví dụ điển hình.
Cuộc truy tìm Quỷ Vương quay lại điểm xuất phát. Vô Phong và Hỏa Nghi đang rà soát thí sinh tham dự thi tuyển thông qua hệ thống máy tính tại sở cảnh vệ. Kiểm tra đi kiểm tra lại hàng trăm hồ sơ song dấu vết Quỷ Vương vẫn ở phương nảo phương nào. Hai gã chống cằm lờ đờ ngái ngủ chờ đợi phép lạ rơi xuống đầu. Đương buồn chán, tên tóc đỏ thấy Nghiêm Thu bước vào phòng, tay xách tập giấy dày cui. Cô gái hỏi:
-Hai anh kiểm tra xong chưa? Mà… mặt anh sao thế kia?
Nghiêm Thu chỉ vào gương mặt bầm tím sứt sẹo của Hỏa Nghi. Hắn lắc đầu nguầy nguậy:
-Hồi sáng tôi bị chấn thương chút đỉnh! Bình thường thôi!
Tên tóc đỏ ém miệng cười rinh rích. Hỏa Nghi không đủ dũng khí thừa nhận rằng những đường nét khó coi trên mặt do một tay Tiểu Hồ vẽ nên. Bị đàn bà đánh đã nhục, để người khác biết còn nhục hơn. Hỏa Nghi sẽ không te tua thế này nếu gã không lải nhải hỏi tại sao Tiểu Hồ chui vào nhà vệ sinh nam. Đúng là cái mồm hại cái thân! – Tên tóc đỏ lẩm bẩm.
Vô Phong vươn vai đi lại cho đỡ mỏi. Hắn bước quanh bàn làm việc rồi chợt để ý đống giấy tờ của Nghiêm Thu. Những bức ảnh dán ngoài cùng thông tin đính kèm cho thấy đây là hồ sơ thi tuyển hộ vệ thánh sứ. Tuy nhiên thí sinh tham dự đều chưa đến tuổi trưởng thành, nhiều đứa nhỏ mới chín mười tuổi. Hắn lên tiếng:
-Sao toàn trẻ con thế này?
-À, chúng thi lớp đào tạo hộ vệ dự bị.
Đợt tuyển lớp dự bị được tổ chức song song với thi tuyển hộ vệ. Chính phủ sẽ gạn lọc những đứa trẻ tiềm năng và đào tạo chúng. Đó là con đường chắc chắn nhất để trở thành hộ vệ thánh sứ. Dù vậy số lượng thí sinh đỗ rất thấp, chưa kể quá trình học tập sẽ loại bỏ những thành phần yếu kém. Theo lời Nghiêm Thu, hai năm nay học viên các lớp dự bị đều trượt hết.
Vô Phong liếc mấy bức ảnh gần nhất và nhận ra người quen. Một thằng bé gầy gò mặt non choẹt, tóc màu cát lòa xòa trước đôi mắt màu nước biển. Chợt nhớ đến thằng bé đi xe lăn hồi sáng, hắn kinh ngạc:
-Thằng oắt này cũng thi à?
-Anh quen nó? – Nghiêm Thu hỏi.
Hắn gật đầu đoạn kể lại đầu đuôi câu chuyện. Nghiêm Thu nghe xong thì đáp:
-Thằng bé tên Oa Lạc, mười bảy tuổi, thi tuyển lớp dự bị năm năm rồi. Nó thành thạo khá nhiều chiêu thức cơ bản của pháp sư, mà toàn học lỏm cả.
Những đứa trẻ vô gia cư như Oa Lạc không bao giờ có đủ tiền học lớp huấn luyện pháp sư. Vô Phong hỏi:
-Chỉ học lỏm? Khá đấy chứ! Sao không tuyển nó?
Nghiêm Thu lắc đầu:
-Anh biết đấy, hộ vệ không thể bị liệt.
Thực sự mà nói, đôi chân của Oa Lạc có thể thay thế bằng một cỗ máy sinh học. Công nghệ phẫu thuật ấy hiện nay khá phổ biến. Nhưng chi phí phẫu thuật rất lớn và mất ba năm phục hồi, ban tổ chức thà chọn những đứa đầy đủ thể chất rồi huấn luyện sau. Vả lại lý lịch Oa Lạc không hề tốt đẹp, nó sẽ bị bạn cùng lứa phân biệt đối xử.
Vô Phong thở dài. Cuộc đời của Oa Lạc cũng giống hắn trước kia: bấu víu những giấc mơ không có thực, ngước nhìn bầu trời nhỏ hẹp và mong cơ hội thay đổi. Có điều hắn may mắn hơn thằng nhóc rất, rất nhiều.
Tên tóc đỏ đặt tập hồ sơ về chỗ cũ. Hỏa Nghi tò mò vớ lấy coi thử và hỏi:
-Nó thi năm năm cơ à? Sao không chịu bỏ cuộc?
-Chắc nó muốn đổi đời. – Nghiêm Thu trả lời – Tôi nghĩ thằng bé ấy sẽ thi tiếp năm sau.
Hỏa Nghi nheo mắt nhìn kỹ Oa Lạc, bộ não nổi lên những dòng suy nghĩ phức tạp. Chút liên tưởng, chút cảm quan khiến hắn nhớ đến bài thơ tiên rồi trầm ngâm suy luận. Những câu thơ “linh hồn nhỏ bé”, “ước nguyện chưa thành” và “cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới sa mạc bình yên” đang xoay quanh một đối tượng duy nhất.
