|
|
07-05-2008, 10:59 AM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 16
Tháng Giêng và tháng 2 năm 1864 Ä‘i qua vá»›i những cÆ¡n mÆ°a lạnh giá và những tráºn cuồng phong. Lòng ngÆ°á»i u ám và chán nản nhÆ° bầu trá»i vần vÅ© mây Ä‘en. Thêm và o hai tráºn thảm hại ở Gettysburg và Vicksburg, phòng tuyến của Miá»n Nam bị cắt đứt ngay trung tâm. Sau nhiá»u tráºn kịch chiến, hầu hết Tennessee Ä‘á»u lá»t bà o tay quân Yankee. NhÆ°ng dẫu tổn thất đến mức cao nhất, tinh thần ngÆ°á»i Miá»n Nam vẫn vững. Tháºt ra hy vá»ng cao Ä‘á»™ đã được thay thế bởi lòng kiên quyết, nhÆ°ng dân chúng vẫn còn tìm thấy được và i tia sáng bạc trong đám mây má». Tháºt váºy, quân Yankee đã bị đánh bại trong tháng ChÃn khi há» cố nÆ°Æ¡ng theo Ä‘Ã chiến thắng ở Tennessee để xông và o Georgia.
Tại thà nh phố chickamauga nằm vá» phÃa cá»±c Tây Bắc tiểu bang đã có tráºn đánh đầu tiên trên lãnh thổ Georgia từ khi khởi chiến. Quân Yankee sau khi lấy được Chattanooga(*) đã cố gắng vượt núi tiến và o ná»™i địa Geogia nhÆ°ng bị đẩy lùi vá»›i những tổn thất nặng ná».
Atlanta và những thiết lá»™ của nó đã góp phần lá»›n và o chiến thắng Chickamâug, má»™t chiến thắng vẻ vang của Miá»n Nam. Trên con Ä‘Æ°á»ng sắt từ Virginia đến Atlanta rồi gấp rút Ä‘Æ°a tá»›i mặt tráºn. Trên khoảng thiết lá»™ dà i hà ng trăm dặm, xe lá»a chạy không ngừng và toà n thể xe cá»™ tÆ° nhân Ä‘á»u được trÆ°ng dụng.
Atlanta nhìn theo từng chuyến xe lá»a nối tiếp nhau băng qua thà nh phố, chở hà nh khách, hà ng hóa và những chiếc xe không mui chở đầy nhóc binh sÄ© la hét vang rần. Há» lên Ä‘Æ°á»ng không kịp ăn ngủ, không dịp nghỉ ngÆ¡i. Há» nhảy từ xe lá»a xuống và xông và o tráºn địa. Thế là quân Yankee bị đánh báºt khá»i Georgia, Ä‘Ã nh lui vá» Tennessee.
Äây là má»™t kỳ công trong cuá»™c chiến nà y. Atlanta hãnh diện và khoan khoái khi nghÄ© rằng chÃnh những thiết lá»™ của nó đã góp phần cho chiến thắng.
NhÆ°ng miá»n Nam cần phải giữ vững Chickamauga để nâng cao tinh thần ở đó mùa đông. Hiện thá»i không còn chối cãi là quân Yankee rất thiện chiến và hÆ¡n thế nữa, há» cÅ©ng có nhiá»u danh tÆ°á»›ng. Grant đúng là má»™t tên đồ tể, ông ta sẵn sà ng nÆ°á»›ng quân để đạt chiến thắng, và chiến thắng luôn luôn nằm trong tay ông. Sheridan là danh tÆ°á»›ng táo bạo khủng khiếp trong lòng ngÆ°á»i dân miá»n Nam. Lại còn có má»™t ông tÆ°á»›ng nà o đó tên Sherman hiện Ä‘ang được nhắc tá»›i rất nhiá»u. Tên ông ta đã nổi báºt lên trong những tráºn ở miá»n Tây và Tennessee, đồng thá»i cÅ©ng khét tiếng vá» mức Ä‘á»™ cÆ°á»ng bạo.
DÄ© nhiên, không má»™t ai trong các nhân vất đó có thể so sánh được vá»›i TÆ°á»›ng Lee. Lòng ngÆ°á»i vẫn còn tin tưởng mãnh liệ và o Äại tÆ°á»›ng Lee và quân Ä‘á»™i. NgÆ°á»i ta vẫn còn mong đợi má»™t chiến thắng sau cùng. NhÆ°ng chiến tranh đã quá kéo dà i. Äã có biết bao ngÆ°á»i chết, bao nhiêu ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng và tà n phế, bao nhiêu cô nhi quả phụ. Và trÆ°á»›c mắt là cuá»™c chiến dai dẳng đầy gian khổ, có nghÄ©a là còn nhiá»u ngÆ°á»i chết, nhiá»u ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng, nhiá»u cô nhi quả phu.
Tình trạng còn tệ hại hÆ¡n là dân chúng đã bắt đầu mất tin tưởng ở má»™t số viên chức cao cấp trong chÃnh phủ. Báo chà cÅ©ng bắt đầu công khai chỉ trÃch Tổng Thống Davis và đưá»ng lối chỉ đạo chiến tranh của ông. Äã cố những bất đồng giữa ông và các tÆ°á»›ng lÄ©nh. Tiá»n tệ cà ng ngà y cà ng mất giá vá»›i mức Ä‘á»™ gia tốc. Già y vá»› và quần áo đã khan hiếm rõ rệt nhÆ°ng quân dụng, quân lÆ°Æ¡ng và thuốc men lại hiếm rõ rệt hÆ¡n. Sở há»a xa đòi há»i những ca xe má»›i và những thiết lá»™ cần được sá»a chữa ngay ở những nÆ¡i bị quan Yankee phá huá»·. Trong khi đó, các tÆ°á»›ng lÄ©nh ngoà i mặt tráºn luôn luôn yêu cầu thêm má»™t số tân binh nhÆ°ng trong con số tăng viện cà ng ngà y cà ng yếu kém. Và trầm trong hÆ¡n tất cả là má»™t số Thống đốc tiểu bang, trong đó có Thống đốc Brown, tiểu bang Georgia từ chối gá»i dân quân và vÅ© khà ra khá»i lãnh thổ của há». Mặc dù Ä‘ang có hà ng ngà n ngÆ°á»i đủ tÆ° cách ứng chiến mà quân Ä‘á»™i khẩn bách cần tá»›i, các viên Thống đốc đó vẫn má»™t má»±c không đáp ứng lá»i kêu gá»i của chÃnh phủ.
Vá»›i Ä‘Ã tiá»n tệ mất giá, váºt giá lại leo thang. Thịt bò, thịt heo và bÆ¡, giá má»—i cân Anh (gần 0,5 kg) là ba mÆ°Æ¡i lăm đô-la, má»—i thùng bá»™t mì giá má»™t ngà n bốn trăm đô-la, trà n năm trăm dô-la ná»a kg. Hà ng vải loại chống rét cao kinh khủng, đến ná»—i phụ nữ chỉ còn cách là mặc lại quần áo cÅ© chêm thêm giấy báo cho đỡ lạnh. Má»™t đôi già y mang được giá từ hai trăm đến tám trăm đô-la, tuỳ theo loại “giấy bồi†hay da tháºt. Các bà , các cô chỉ mang loại dép là m bằng vải khăn choà ng hay kết bằng bố thảm đồng đế cây.
Sá»± tháºt là miá»n Bắc kể nhÆ° đã phong toả được miá»n Nam, mặc dầu nhiá»u ngÆ°á»i chẳng nháºn ra. Chiến hạm Yankee cầng ngà y cà ng siết chặt các lối ra và o tại các hải cảng miá»n Nam khiến cho chỉ má»™t số rất Ãt tà u len lá»i được.
Miá»n Nam chỉ sống nhá» và o việc xuất cảng bông vải để nháºp cảng những sản phẩm không chế tạo được mà bây giỠđã không còn bán ra, cÅ©ng không thể mua và o bất cứ món gì. Riêng Gerald O’Hara thì cả ba mùa bông vải liên tiếp ông chỉ còn có cách là chất đống tại đồn Ä‘iá»n Tara, nhÆ°ng số bông vải không xuất cảng được đó chẳng có giá trị bao nhiêu. Nếu bán được ở Livepool thì số bông vải đó có thể trị giá tá»›i má»™t trăm năm mÆ°Æ¡i ngà n đô-la, nhÆ°ng vấn Ä‘á» là là m sao chở được tá»›i đó. Từ má»™t ngÆ°á»i già u có, Gerald đã trở thà nh kẻ hà ng ngà y luôn luôn tá»± há»i là m nhÆ° thế nà o để nuôi sống được gia đình và đám hắc nô cho qua được mùa đông.
Khắp miá»n Nam, hầu hết các chủ nhân đồn Ä‘iá»n bông vải Ä‘á»u ở trong tình trạng đó. Cuá»™c phong toả cà ng gắt gao, miá»n Nam cà ng mất dần thị trÆ°á»ng bông vải ở Anh và không còn cách nà o mua vá» những váºt đụng cần thiết cho Ä‘á»i sống hà ng ngà y. HÆ¡n thế, miá»n Nam chuyên sống vá» nông nghiệp Ä‘ang Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i miá»n Bắc trong tráºn chiến rất cần tá»›i nhứng thứ mà trong thá»i bình há» không há» nghÄ© tá»›i.
Tình trạng đó là má»™t cÆ¡ há»™i rất thuáºn tiện cho bòn đầu cÆ¡ trục lợi. Thá»±c phẩm và hà ng vải cà ng khan hiếm và váºt gÃa cà ng ngà y cà ng leo thang khiến cho sá»± ca thán của dân chúng đối vá»›i bá»n đầu cÆ¡ cà ng lúc cà ng quyết liệt và căm phẫn. Những ngà y đầu năm 1864, không má»™t tá» báo nà o là không có những bà i xã luáºn cay nghiệt chống bá»n đầu cÆ¡ hút máu dân và kêu gá»i chÃnh quyá»n thẳng tay trừng trị chúng. Äúng ra thì chÃnh phủ cÅ©ng đã cố gắng khá nhiá»u nhÆ°ng tệ nạm đâu vẫn còn đó vì giá»›i chức thẩm quyá»n còn phải đối phó vá»›i bao nhiêu chuyện khó khăn hÆ¡n.
Trong tình cảnh đó, Rhett Butler lại cà ng bị căm thù hÆ¡n. Ngay từ khi các chuyến vượt phong toả trở nên nguy hiểm hÆ¡n trÆ°á»›c, hắn đã bán tất cả tà u của hắn và chuyển sang địa hạt đầu cÆ¡ thá»±c phẩm. Những chuyện xấu vá» hắn được loan truyá»n từ Richmond và Wilmington tá»›i Atlanta khiến những nhà từng tiếp đón hắn vô cùng xấu hổ.
Mặc dầu phải trải qua bao nhiêu thá» thách và gian khổ, Atlanta vẫn cứ gia tăng dân số gấp đôi, từ mưòi ngà n vá»t lên tá»›i hai chục ngà n ngÆ°á»i. Äiá»u đáng nói là uy tÃn của Atlanta cÅ©ng được tăng theo vì cuá»™c phong toả. Từ thủa xa xÆ°a, miá»n Nam hoà n toà n chịu ảnh hưởng của các thà nh phố miá»n duyên hải vá» thÆ°Æ¡ng mại và bao nhiêu phÆ°Æ¡ng diện khác. NhÆ°ng bây giá», hầu hết các thà nh phố đó nếu không bị chiếm đóng thì cÅ©ng bị phong tá»a nên miá»n Nam phải tá»± lá»±c cứu vãn để phục hồi và chÃnh Atlanta là trung tâm Ä‘iểm. Dân chúng cÅ©ng gánh chịu cảnh thiếu thốn, gian khổ, bệnh táºt và chết chóc nhÆ° bao nhiêu nÆ¡i khác của miá»n Nam, nhÆ°ng Atlanta thay vì thiệt thòi bởi chiến tranh lại sinh lợi. Là trái tim của miá»n Nam, nhịp sống của Atlanta vẫn rá»™n rà ng, đầy sinh khà vá»›i các Ä‘Æ°á»ng xe lá»a huyết mạch lúc nà o cÅ©ng tấp náºp binh sÄ©, quân dụng và đồ tiếp tế.
Ở má»™t thá»i nà o khác, chắc chắn Scarlett không khá»i Ä‘au xót vì những bá»™ quần áo tồi tà n và những đôi già y vá vÃu, nhÆ°ng bây giá» nà ng bất cần bởi lẽ con ngÆ°á»i đáng kể để nhìn nà ng hiện không có ở đây. Luôn trong hai tháng nà ng sống hân hoan bằng cả năm. Phải chăng nà ng đã nghe được tim Ashley Ä‘áºp mạnh hÆ¡n khi nà ng ôm choà ng lấy cổ chà ng? Phải chăng nà ng nhìn thấy vẻ mặt thẫn thá» của Ashley còn rõ rà ng hÆ¡n bất cứ má»™t lá»i thú nháºn nà o? Ashley đã yêu nà ng. Bây giá» nà ng đã biết chắc chắn rồi và do đó, nà ng có thể đối xá» má»m dịu hÆ¡n vá»›i Melanie. Nà ng cảm thấy thÆ°Æ¡ng hại cho Melanie, thÆ°Æ¡ng hại cho sá»± ngu xuẩn, mù quáng của chị chồng. Nà ng nghÄ©:
“Khi chiến tranh chấm dứt. Sau khi chiến tranh chấm dứt… chà ng sẽ…â€
Äôi khi nà ng đâm ra sợ sệt: “Rồi sẽ ra sao?†NhÆ°ng nà ng không muốn nghÄ© tiếp. “Dẫu sao, khi đã hết chiến tranh, má»i việc sẽ đâu ra đó. Nếu Ashley yêu nà ng, chà ng không thể tiếp tục sống chung vá»›i Melanieâ€.
NhÆ°ng vấn Ä‘á» ly dị, nà ng không dám đặt ra. Là những tÃn đồ ngoan đạo. Ellen và Gerald sẽ không cho nà ng lấy má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông ly dị vợ. Là m nhÆ° thế có nghÄ©a là từ bá» giáo Ä‘Æ°á»ng! NghÄ© tá»›i nghÄ© lui, Scarlett nháºn thấy giữa Giáo há»™i và Ashley, nếu phải chá»n lá»±a, nà ng sẽ chá»n Ashley. NhÆ°ng hỡi ôi! Chuyện đó sẽ bị coi là ô nhục! Những cặp vợ chồng ly dị chẳng những bị tôn giáo bá» rÆ¡i mà còn bị xã há»™i ruồng rẫy. Tuy nhiên, nà ng sẵn sà ng chấp nháºn má»i chuyện vì Ashley.
Tuy thế, má»i việc sẽ an bà y khi chiến tranh kết thúc. Nếu Ashley tháºt sá»± yêu nà ng, chà ng sẽ có cách. Và rồi cứ má»—i ngà y trôi qua, Scarlett cà ng tin tưởng hÆ¡n lên vì tình yêu của Ashley, vá» chuyện chà ng có thể dà n xếp má»i việc má»™t cách mỹ mãn khi quân Yankee bị đánh tan. Có lần Ashley đã bảo là quân Yankee sẽ thắng, nhÆ°ng vá»›i Scarlett thì đó chỉ là má»™t lá»i nói bừa trong lúc hoang mang vì quá mệt má»i.
NhÆ°ng nà ng bất cần chuyện thắng bại. Vấn Ä‘á» quan trá»ng là chiến tranh kết thúc và Ashley lại trở vá».
Rồi giữa khi những cÆ¡n mÆ°a tuyết tháng ba bắt má»i ngÆ°á»i phải ở trong nhà , Scarlett được nghe má»™t tin ghê gá»›m. Melanie mắt long lanh vui mừng, nhÆ°ng không dám nhìn lên vì bối rối, hãnh diện báo tin đã có thai.
- Bác sÄ© Meade cho biết là và o cuối tháng tám hoặc đầu tháng chÃn chị sẽ sinh. Chị đã ngá» ngá»â€¦ nhÆ°ng tá»›i hôm nay má»›i biết Ä‘Ãch xác. Scarlett, sung sÆ°á»›ng quá phải không em? Chị khao khát được nhÆ° em có thằng Wade. Từ trÆ°á»›c tá»›i nay chị sợ sẽ không bao giá» có con, em Æ¡i, bây giá» chị còn muốn có thêm cả chục đứa nữa.
Scarlett Ä‘ang chải tóc sá»a soạn Ä‘i ngủ, khi Melinie báo tin, chiếc lược của nà ng dừng lại ná»a chừng.
- Chúa ơi!
Nà ng kêu lên và trong má»™t lúc nà ng vẫn chÆ°a ý thức được chuyện gì đã đến. Mãi đến khi nhá»› lại hình ảnh cánh cá»a của phòng ngủ Melanie khép kÃn nà ng má»›i bà ng hoà ng, lòng Ä‘au nhói nhÆ° Ashley chÃnh là chồng của nà ng và đã phản bá»™ nà ng. Má»™t đứa bé. Má»™t đứa con của Ashley. Sao có thể nhÆ° thế được?... Trong khi chà ng không yêu Melanie mà chỉ yêu nà ng?
Melanie thở hổn hển:
- Chị biết em ngạc nhiên lắm. Có phải tuyệt vá»i không em? Scarlett, chị không biết nên viết cho Ashley ra sao. Chị thấy lúng túng hÆ¡n là nói thẳng vá»›i chà ng, hay là … hay là … mà thôi, chị sẽ không nói gì đâu, để cho chà ng biết từ từ, em biết…
- Chúa ơi!.
Scarlett lại kêu lên, nghẹn ngà o buông rơi chiếc lược và phải chống tay lên mặt bà n trang điểm bằng cẩm thạch mới đứng vững nổi.
- Em, em đừng là m váºy! Có con đâu có gì là xấu. Em đã nói váºy mà . Và cÅ©ng đừng quá lo lắng cho chị, chị biết em dá»… bị xúc Ä‘á»™ng lắm. DÄ© nhiên bác sÄ© Meade đã nói chị… chị…
Mặt Melanie đỠbừng lên:
- …nói xÆ°Æ¡ng cháºu bị hẹp, nhÆ°ng có lẽ cÅ©ng không sao và … Scarlett, em đã viết thÆ° cho Charlie biết khi em đã có thai Wade hay em nhá» mẹ em hoặc ông O’Hara? á»’, phải chi chị còn mẹ, bà sẽ viết thÆ¡ giùm chị. Chị không biết là m sao…
Scarlett hét lớn:
- Im, im ngay!
- á»’, Scarlett, chị ngốc quá, chị xin lá»—i em. Chị nghÄ© là những ngÆ°á»i Ä‘ang sung sÆ°á»›ng Ä‘á»u Ãch ká»·. Chị đã quên khuấy nên má»›i nhắc tá»›i Charlie, nhứt là lúc nà y…
- Câm miệng đi.
Scarlett hét to lần nữa, và cố giữ cho ra vẻ bình thản. Không bao giá»â€¦ không bao giỠđể cho Melaine thấy hoặc Ä‘oán được cảm nghÄ© của nà ng.
Là ngÆ°á»i Ä‘a cảm, Melaine khóc oà lên vì nghÄ© rằng mình đã tà n nhẫn. Nói tá»›i Charlie tức là nhắc Scarlett nhá»› tá»›i kỉ niệm Ä‘au Ä‘á»›n là nà ng đã sinh ra Wade mấy tháng sau cái chết của Charles. Melaine hối háºn vá» sá»± thiếu suy nghÄ© của mình và rụt rè nói:
- Em để chị cởi áo giúp rồi xoa bóp cho.
- Äể tôi yên.
Scarlett xẳng giá»ng, lạnh lùng nhÆ° đá. Và Melaine lại khóc oà lên vì hối háºn, chạy vụt ra ngoà i. Scarlett nằm dà i trên giÆ°á»ng, mắt ráo hoảnh vá»›i lòng tá»± kiêu bị tổn thÆ°Æ¡ng, vá»›i sá»± tỉnh ngá»™ vá» ghen tuông.
Nà ng không thể nà o sống chung lâu hÆ¡n được nữa trong cùng má»™t căn nhà vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà mang đứa con của Ashley, nà ng cảm thấy cần phải trở vá» Tara, nÆ¡i chôn rau cắt rún của nà ng. Nà ng biết khó mà nhìn mặt Melaine má»™t lần nữa mà không bị Ä‘oán ra những bà ẩn của Ä‘á»i mình. Sáng hôm sau, nà ng thức sá»›m vá»›i ý định gói ghém rÆ°Æ¡ng tráp trở vá» Tara ngay sau buổi Ä‘iểm tâm. NhÆ°ng khi ngồi và o bà n, Scarlett buồn bã im lặng, cô Pitty bối rối và Melanie vô cùng khổ sở vì có Ä‘iện tÃn gởi tá»›i.
Mose, ngÆ°á»i hầu cáºn của Ashley gởi tá»›i cho Melanie những dòng vắn tắt:
“Tôi đã tìm khắp nÆ¡i nhÆ°ng không gặp. Tôi có được phép trở vá» nhà không?â€
Không ai hiểu rõ ra sao, nhÆ°ng cả ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đá»u nhìn nhau, mắt mở to vì kinh hoảng. Thế là Scarlett quên luôn ý định trở vá» nhà . Há» bá» ngang bữa ăn, đánh xe xuống phố định gá»i Ä‘iện tÃn hởi vị Äại tá chỉ huy trưởng của Ashley. NhÆ°ng khi bÆ°á»›c và o phòng, há» nháºn được ngay má»™t bức Ä‘iện tÃn của ông ta.
“Rất tiếc phải báo tin cho bà thiếu tá Wilkes, trong má»™t cuá»™c hà ng quân thám sát, đã mất tÃch ba ngà y nay. Có tin gì, chúng tôi sẽ thông báo sauâ€.
Trên Ä‘Æ°á»ng vá» sầu thảm, cô Pitty nức nở khóc trong khăn tay. Melanie ngồi thẳng nhÆ°ng mặt đã tái nhợt Ä‘i, còn Scarlett choáng váng gục đầu và o má»™t góc xe. VỠđến nhà , Scarlett gắng gượng leo lên lầu và o phòn riêng. Nà ng chụp danh sách thÆ°Æ¡ng vong. Melanie đánh Ä‘iện cho Äại tá Sloan hà ng chục lần, và cuối cùng nháºn được má»t lá thÆ° giải thÃch là Ashley dẫn má»™t biệt Ä‘á»™i Ä‘i thám sát rồi không thây quay vá». Tin tức cho biết có má»™t cuá»™c đụng Ä‘á»™ nhẹ sau phòng tuyến quân Yankee nhÆ°ng không gặp. Tá»›i lúc đó Melanie đã bình tÄ©nh lại má»™t cách lạ lùng. Nà ng gá»i chi phiếu chá»— Mose và gá»i y vá» gấp.
NhÆ°ng khi bản báo cáo tổn thất ghi: “Mất tÃch… tình nghi bị bắtâ€, sá»± mừng rỡ và hy vá»ng lại hồi sinh trong căn nhà buồn bã. Khó mà lôi Melanie ra khá»i sở BÆ°u Ä‘iện được, và chuyến tà u nà o cÅ©ng có nà ng đứng trông thÆ°. Thai nghén đã là m nà ng mệt má»i, nhÆ°ng nà ng vẫn không chịu nghe lá»i bác sÄ© Meade khuyên nên nằm nghỉ ngÆ¡i. à chà sắt đá đã chi phối con ngÆ°á»i nà ng khiến nà ng cứ phải hoạt Ä‘á»™ng luôn. Ban đêm, sau khi đã Ä‘i nằm tháºt lâu, Scarlett vẫn còn nghe bÆ°á»›c chân Melanie Ä‘i Ä‘i lại lại trong phòng bên cạnh.
Má»™t chiá»u, bác Peter sợ hãi đãnh xe Ä‘Æ°a Melanie vá» nhà , có Rhett Ä‘i kèm. Nà ng đã ngất xỉu ngay trong sở BÆ°u Ä‘iá»n và Rhett, tình cá» Ä‘i ngang đó, thấy váºy đã vá»™i và ng tiếp tay Ä‘Æ°a vá». Hắn bồng nà ng lên lầu, và o phòng ngủ. Trong khi cả nhà nhốn nháo chạy tìm gạch nung nóng, má»n và whisky, hắng đặt Melanie lên giÆ°á»ng và đột ngá»™t há»i:
- Bà Willes, bà đang mang thai phải không?
Lúc thÆ°á»ng có lẽ Melanie đã ngất xỉu vì câu há»i đó. Ngay vá»›i những bạn gái, nà ng cÅ©ng vô cùng e thẹn khi nói đến tình trạng của mình và những lần đến thăm bác sÄ© Meade coi nhÆ° má»™t cá»±c hình. NhÆ°ng bây giá», quá yếu Ä‘uối và bÆ¡ vÆ¡ nà ng Ä‘Ã nh trả lá»i bằng cách gáºt đầu. Rhett khuyên ngay:
- Váºy là bà cà ng phải giữ gìn nhiá»u hÆ¡n. Cứ Ä‘i lại mãi nhÆ° thế và phiá»n muá»™n nữa, sẽ khoong giúp gì cho bà mà còn hại cho đứa be. Bà Wilkes, nếu bà cho phép, tôi sẽ sá» dụng uy thế của tôi ở Hoa Thịnh Äốn để tìm biết số pháºn của ông ấy. Nếu bị bắt, ông sẽ có tên tron danh sách của bạn Yankee. Và nếu không có tên… á»’, chẳng có gì bá»±c bá»™i bằng những chuyện mÆ¡ hồ! NhÆ°ng bà phải hứa chắc vá»›i tôi, hãy giữ gìn sức khoẻ, nếu không tôi sẽ chẳng giúp gì cả.
Melanie nghẹn ngà o:
- á»’, ông tá» tế quá! Tại sao thiên hạ lại có thể gán cho ông những chuyện khủng khiếp nhÆ° váºy được?
Rồi sợ sệt vì đã bà n vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông chuyện thai nghén của mình, nà ng báºt khóc. Scarlett chạy nhÆ° bay lên lầu vá»›i viên gạch nóng bá»c nỉ trong tay, thay Rhett Ä‘ang vá»— nhẹ và o tay Melanie.
Rhett đã giữ đúng lá»i hứa. Há» không hiểu nổi hắn đã chạy chá»t cách noà . Há» không dám há»i vì sợ là m nhÆ° thế sẽ Ä‘Æ°a hắn tá»›i chõ phải nhìn nháºn mối liên hệ giữa hắn vá»›i bá»n Yankee. Sau má»™t tháng chỠđợi, hỠđược tin Ashley. Tât cả Ä‘á»u phấn khởi khi vừa thoáng nghe nhÆ°ng sau đó há» lại cà ng lo lắng hÆ¡n.
Ashley không chết! Chà ng chỉ bị thÆ°Æ¡ng và bị cầm tù. Tin tức còn cho biết thêm chà ng Ä‘ang bị giam ở Rock Island, má»™t trại tù binh vùng Illinois. Ban đầu, mừng vì hay tin Ashley còn sông, há» không thể nghÄ© ngợi gì khác. NhÆ°ng khi đã bình tÄ©nh lại, ngÆ°á»i nà y nhìn ngÆ°á»i kia, lẩm bẩm: “Rock Island†y nhÆ° phát âm hai chữ “Äịa ngụcâ€. Nếu Andersonville là má»™t địa danh ghê khiếp đối vá»›i ngÆ°á»i miá»n Bắc thì Rock Island cùng là má»™t mối lo khủng khiếp đối vá»›i ngÆ°á»i miá»n Nam Ä‘ang có thân nhân bị giam tại đó.
Khi Lincoln từ chối việc trao đổi tù binh, vì tin tưởng chiến tranh sẽ mau chấm dứt bằng cách chồng cho miá»n Nam cái gánh nặng phải nuôi ăn và canh trừng bá»n tù binh Yankee, thì có hà ng ngà n tù binh áo xanh bị lùa vá» giam tại Andersonville, Georgia. Liên bang miá»n Nam không đủ khẩu phần và thuốc men cứu chữa cho chÃnh thÆ°Æ¡ng binh của há». Há» chẳng còn được bao nhiêu lÆ°Æ¡ng thá»±c nên chỉ nuôi tù binh theo lối nhá» giá»t. Há» cho tù binh ăn nhÆ° là binh sÄ© của há», gồm mỡ, đạu khô. Và trong tình cảnh đó, tù binh Yankee chết nhÆ° rạ, có ngà y lên tá»›i cả trăm ngÆ°á»i. Phẫn ná»™ vì biết được chuyện đó, miá»n Bắc trả Ä‘Å©a bằng cách đối xá» tà n nhẫn hÆ¡n vá»›i tù binh Liên bang miá»n Nam và không nÆ¡i nà o Ä‘iá»u kiện sống lại tồi tệ hÆ¡n ở Rock Island. Thức ăn thiếu thốn, má»™t cái má»n chia cho ba ngÆ°á»i và bệnh Ä‘áºu mùa, sÆ°ng phổi, thÆ°Æ¡ng hà n trà n lan Ä‘á»…n ná»—i ngÆ°á»i ta gá»i đó là ngôi nhà bệnh hoạn. Ba phần tÆ° ngưòi bị giam giữ không thấy sống sót trở vá».
Thế mà Ashley lại Ä‘ang bị giam ở nÆ¡i khủng khiếp đó. Ashley còn sống nhÆ°ng đã bị thÆ°Æ¡ng và bị giam tại Rock Island và tuyêt chắc chắn dã dà y đặc trên Illinois lúc chà ng bị Ä‘Æ°a tá»›i đó. Biết đâu Ashley đã chết vì vết thÆ°Æ¡ng kia sau khi Rhett nháºn được tin. Hay chà ng đã chết vì bệnh Ä‘áºu mùa? Hoặc chà ng Ä‘ang hôn mê vì bệnh sÆ°ng phổi hoà nh hà nh mà ko má»n đắp?
Melanie rên rỉ:
- Thuyá»n trưởng Butler Æ¡i, có cách nà o khác… Ông có thể dùng uy thế của ông để xin trao đổi chồng tôi không?
- Ông Lincoln, ngÆ°á»i nhân từ và chÃnh trá»±c, đã khóc hết nÆ°á»›c mắt trÆ°á»›c quan tà i năm đứa con của bà Bixby, nhÆ°ng ông ta là m sao coá thể nhỠđược má»™t giá»t nÆ°á»›c mắt nà o cho hà ng ngà n lÃnh Yankee chết ở Andersonville đâu?
Rhett trỠmôi tiếp:
- Chúng có chết hêt, ông ta cÅ©ng chẳng cần. Lệnh đã ban ra là không sá»a đổi lại được. Bà Wilkes, tôi… tôi quên cho bà hay sá»›m, chồng bà đã có má»™t cÆ¡ há»™i thoát khá»i trại giam nhÆ°ng ông từ chối.
Melanie không tin:
- á»’, không thể nhÆ° váºy được!
- NhÆ°ng có thât. Quân Yankee cần má»™ ngÆ°á»i đến các ranh giá»›i khai khẩn để đánh lại dân da Ä‘á». Há» muốn lấy ngÆ°á»i trong số tù binh Liên bang miá»n Nam. Bất cứ tù binh nao tuyên thệ trung thà nh vá»›i há» và chịu phục vụ trong thá»i gian hai năm sẽ được phóng thÃch và gá»i ngà y đến miá»n Tây. NhÆ°ng ông Wilkes từ chối.
Scarlett kêu lên:
- á»’, sao anh ấy là m váºy? Tại sao không chịu tuyên thệ rồi sau đó Ä‘Ã o ngÅ© vá» nhà ?
Melanie sừng sộ:
- Sao em dám gán cho anh ấy má»™t hà ng Ä‘á»™ng nhÆ° vây? Phản bá»™i Liên bang miá»n Nam bằng má»™t cách hèn hạ thế trung thà nh vá»›i kẻ thù rồi phản bá»™i luôn cả lá»i thá» chÃnh mình! Chị thấy thà anh ấy chết ở Rock Island còn hÆ¡n là nghe chồng chì thá» thốt vá»›i quân Yankee. Chị rất hãng diện nếu anh ấy chết trong tù, nhÆ°ng nếu anh ấy chịu thá», chị sẽ không bao giá» nhìn mặt nữa, không bao giá». DÄ© nhiên là anh ấy phải từ chối.
Lúc Ä‘Æ°a Rhett ra cá»a, Scarlett bá»±c dá»c há»i:
- Nếu là ông, ông có tình nguyện đầu quân cho Yankee để thoát chết trong tù rồi sao đó đà o ngũ không?
- Còn cách nà o hơn.
Rhett cÆ°á»i, răng trắng bóng dÆ°á»›i hà m râu mép.
- Váºy tại sao Ashley không chịu?
- Vì ông ấy là ngÆ°á»i quý phái.
Nghe Rhett đáp, Scarlett không khá»i ngẩn ngÆ°á»i vì cái giá»ng đểu cáng và khinh miệt của hắn khi nói tá»›i những từ “ NgÆ°á»i quý pháiâ€.
-------------
(*) Thà nh phố Tây Nam Tennessee, nằm trên con sông cùng mang tên Tennessee
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:56 PM.
|
07-05-2008, 11:00 AM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 17
Tháng Năm 1864 - má»™t tháng oi nồng là m héo úa cả những nụ hoa Ä‘ang nở - quân Yankee dÆ°á»›i quyá»n TÆ°á»›ng Sherman kéo và o lãnh thổ Georgia lần nữa. Há» Ä‘ang ở phÃa trên Dalton, thà nh phố cáhc má»™t trăm dặm Bắc Atlanta. Tin đồn sẽ có những tráºn đánh ác liệt dá»c theo biên giá»›i Georgia và Tennessee. Quân Yankee đã táºp trung lá»±c lượng định tấn công hệ thống thiết lá»™ miá»n Tây và dá»c theo bá» Äại Tây DÆ°Æ¡ng, thiết lá»™ nối liá»n Atlanta vá»›i Tennessee và miá»n Tây, con Ä‘Æ°á»ng đã giúp Liên bang miá»n Nam chiến thắng và o mùa thu trÆ°á»›c tại Chikamauga.
NhÆ°ng Ä‘a số dân Atlanta chẳng lo lắng bao nhiêu trÆ°á»›c viá»…n ảnh sẽ có đánh nhau gần Dalton. NÆ¡i táºp trung quan của Yankee chỉ cách chiến trÆ°á»ng Chickanmauga và i dặm phÃa Äông Nam. HỠđã bị đẩy lui khi cố gắng vượt qua những sÆ¡n đạo của miá»n nà y và há» sẽ còn bị đẩy lui nữa nếu vẫn cố vượt qua.
Atlanta - và toà n thể Georgia - biết rằng tiểu bang của há» vô cùng quan trá»ng đối vá»›i liên bang miá»n Nam nên TÆ°á»›ng Joe Johnston không bao giỠđể cho quân Yankee nấn ná bên trong biên giá»›i quá lâu. Lão tÆ°á»›ng Joe và lá»±c lượng của ông chẳng bao giá» cho má»™t tên Yankee nà o lá»t xuống phÃa Nam Dalton, vì cần phải để cho guồng máy của Georgia hoạt Ä‘á»™ng Ä‘iá»u hoà . Tiểu bang chÆ°a bị tà n phá nà y là má»™t vá»±a lúa vÄ© đại, má»™t nÆ¡i gồm nhiá»u cÆ¡ xưởng và kho hà ng của Liên bang miá»n Nam. Georgia sản xuất đạn dược, vÅ© khà và hầu hết váºt dụng bằng vải và len. Giữa Atlanta và Dalton là thà nh phố Rome vá»›i các xưởng chế tạo đại bác. Etowah và Allatoona có những lò luyện kim to lá»›n nằm ở phÃa Nam Richmond. Và Atlanta, chẳng những có các xÆ°á»ng chế tạo súng lục, yên cÆ°Æ¡ng, lá»u và đạn dược, còn là nÆ¡i qui tụ những nhà máy ép kim loại rá»™ng lá»›n, cÆ¡ sở hoả xa và những y viện lá»›n nhất miá»n Nam. ChÃnh Atlanta lại cÅ©ng là nÆ¡i qui tụ những nhà máy ép kim loại rá»™ng lá»›n, cÆ¡ sở hoả xa va những y viện lá»›n nhất miá»n Nam. ChÃnh Atlanta lại cÅ©ng là giao Ä‘iểm của bốn con Ä‘Æ°á»ng hoả xa mà Liên bang miá»n Nam đã đặt cả tÃnh mạng và o đó.
Bởi thế, chẳng ai lo lắng bao nhiêu. Vả lại, Dalton e hãy còn quá xa, gần sát biên giá»›i Tennessee nên dân chúng đã quen nghÄ© rằng tiểu bang đó là má»™t chiến trÆ°á»ng xa xôi, xa cÅ©ng bằng Virginia hay vùng lÆ°u vá»±c Mississippi. Dầu sao Lão tÆ°á»›ng Joe và binh sÄ© của ông cÅ©ng là má»™t thà nh lÅ©y che trở cho Atlanta. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết là sau TÆ°á»›ng Lee, chẳng còn ai xứng đáng bằng tÆ°á»›ng Johnston cả, kể từ khi “bức tÆ°á»ng đã†Jackson tá» tráºn.
Bác sÄ© Meade đã tóm lược tất cả quan Ä‘iểm củ dân chúng vá» chuyện nà y và o má»™t chiá»u tháng nămg oi ả trÆ°á»›c mái hiên nhà có Pitty. Ông nói chẳng việc gì phải lo, vì TÆ°á»›ng Johnston đã cố thủ trên núi nhÆ° má»™t chiến luỹ thép. Tất cả cùng nghe, nhÆ°ng má»—i ngÆ°á»i Ä‘á»u hiểu theo ý riêng của há» vì tất cả những ngÆ°á»i có mặt, Ä‘ang Ä‘ong Ä‘Æ°a trên ghế xÃch Ä‘u trong ánh nắng nhạt hoà ng hôn và ngắm nhứng con Ä‘om đóm đầu mùa di Ä‘á»™ng lãng đãng giữa buổi chiá»u tà , Ä‘á»u có những mối báºn tâm riêng của há». Bà Meade Ä‘ang nắm tay thằng Phil, mong rằng chồng mình nói đúng. Nếu chiến tranh tá»›i gần hÆ¡n là thằng Phil phải ra Ä‘i. Năm nay, vừa đúng mÆ°á»i sáu tuổi, nó đã gia nháºp Ä‘á»™i vệ binh. Fanny Elsing, xanh xao và hốc hác từ sau tráºn Gettysburg, Ä‘ang cố gắng xua Ä‘uổi hình ảnh Ä‘au Ä‘á»›n đã quấy nhiá»…u cô ta trong nhiá»u tháng. Hình ảnh Trung uý Dallas Mclure thoi thóp trên chiếc xe bò lắc lÆ° dÆ°á»›i cÆ¡n mÆ°a trong cuá»™c lui quân kinh khiếp và xa dịu vợi vá» Maryland.
Cánh tay cụt của Äại uý Carey Ashburn lại Ä‘au nhức. Ông ta cà ng thất vá»ng hÆ¡n bao giá» hết khi nghÄ© tá»›i cuá»™c theo Ä‘uổi Scarlett đã Ä‘i tá»›i chá»— bế tắc. Tình trạng đáo xảy ra kể từ khi có tin Ashley Wilkes bị bắt. Ashburn cÅ©ng không rõ tại sao hai sá»± kiện trên lại có thể tác Ä‘á»™ng vá»›i nhau.
Scarlett và Melanie Ä‘ang nghÄ© tá»›i Ashley. Há» vẫn thÆ°á»ng nghÄ© vá» Ashley khi những công việc cấp bách hoặc những mẩu đối thoại không là m khuây thá»a được. Scarlett buồn rầu Ä‘inh ninh:
“Chà ng đã chết, nếu không thì ngÆ°á»i ta cÅ©ng phải nghe tinâ€.
Melanie cố tự trấn an:
“Chà ng không thể chêt. Nếu chết… mình sẽ linh cảm được ngayâ€.
Rhett Butler uể oải ngả ngÆ°á»i trong bóng mát, chân gác chéo hững há», đôi già y ống tháºt sang.
Thằng bé Wade nằm ngủ ngon là nh trong tay hắn. Má»—i khi có Rhett tá»›i chÆ¡i là Scarlett cho phép con ở nán lại bởi vì Rhett thÆ°Æ¡ng thằng bé má»™t cách lạ kỳ và đứa bé nhút nhát ấy lại cÅ©ng mên hắn vô cùng. Trong khi đó cô Pitty cố ngăn cho khá»i ợ bởi vì con gà trống mà ôc là m thịt đãi khách đã quá già .
Sáng hôm đó, cô hÆ¡i tiếc khi đã quyết định là m thịt con gà trÆ°á»›c khi nó chết vì quá già . NhÆ°ng tá»›i khi bác Peter vặn cổ con gà , cô lại có mặc cảm chẳng yên lòng vì ăn uống sang trá»ng riêng cho nhà mình thôi trong khi bao nhiêu bạn bè cô luông mấy tuần không ăn má»™t miếng thịt gà nà o cả. Thế là cô quyết định má»i má»™t số thân hữu tá»›i chung vui.
Melanie lúc đó đã có thai năm tháng nên không muốn tiếp xúc ngÆ°á»i ngoà i. Vả lại, nà ng cÅ©ng thấy việc tiếp khách trong nhà giữa lúc Ashley chÆ°a biết sống chết ra sao là điá»u không phải. Tuy thế, sau má»™t hồi cãi nhau, cô Pitty vẫn giữ nguyên ý đình bằng cách dùng quyá»n hạn của má»™t bà cô.
Rồi đúngvà o lúc mùi gà thiến thÆ¡m phức từ nhà bếp bốc lên, bá»—ng có tiếng gõ cá»a và Rhett Butler vừa Ä‘i xa vá» bÆ°á»›c chân và o vá»›i má»™t há»™p kẹo trên tay và liến thoắng nói má»t trà ng dà i những lá»i tâng bốc. Không biết sao hÆ¡n, cô Pitty Ä‘Ã nh má»i hắn ở lại mặc dầu biết những ngÆ°á»i khách sẽ bá»±c mình.
Khi đã ăn xong và má»i ngÆ°á»i ra sân hóng mát, câu chuyện bắt đầu xoay quanh vấn Ä‘á» chiến tranh. Tât cả các câu chuyện bất cứ vá»›i Ä‘á» tà i nà o, sá»›m hay muá»™n rồi cÅ©ng trở lại vấn Ä‘á» chiến tranh.
Bác sÄ© Meade quà ng má»™t mtay lên vai Äại uý Carey và tuyên bố:
- Chỉ má»™t tráºn nhá» và ngắn ngủi nữa thôi là quân Yankee sẽ bị đẩy lui vá» Tennessee. Trừng đó, TÆ°á»›ng Forrest sẽ há»i thăm dân chúng. Các bà , các cô đừng hốt hoảng vì thấy quân địch tá»›i gần. Äã có Lão tÆ°á»›ng Johnston và quân Ä‘á»™i của ngưòi trấn đóng trên núi thì phải coi là má»™t bức tÆ°á»ng thép. Phải, đó là má»™t bức tÆ°á»ng thép.
Tất cả phụ nữ Ä‘á»u mỉm cÆ°á»i tán thà nh, vì những nháºn xét của bác sÄ© Meade đối vá»›i há» không bao giá» sai chạy. Vả lại, đó là vấn Ä‘á» của Ä‘Ã n ông nên Ä‘Ã n ông phải hiểu rõ hÆ¡n, và má»™t khi ông Meade bảo TÆ°á»›ng Johnston là bức tÆ°á»ng thép thì nhất định đó là bức tÆ°á»ng thép. Chỉ trừ có Rhett. Suốt buổi ăn tá»›i giá», hắn chẳng nói lá»i nà o. Ngồi dÆ°á»›i bóng chiá»u, hắn lẳng lặng theo dõi câu chuyện chiến tranh vá»›i khoé môi miệt thị, đứa bé vẫn Ä‘ang ngủ trên vai:
- Theo tin đồn thì Tướng Sherman của quan Yankee hiện có tới một trăm ngà n quân nhỠmới được tăng viện, chẳng biết đúng hay sai?
Ông bác sÄ© gằn giá»ng ngay:
- Ông muốn nói gì?
- DÆ°á»ng nhÆ° lúc nãy, Äại uý Ashburn có cho biết là TÆ°á»›ng Johnston hiện thá»i chỉ có bốn chục ngà n quân, kể cả những binh sÄ© Ä‘Ã o ngÅ© vừa trở lại nhá» quân ta chiến thắng tráºn vừa qua.
Bà Meade không nhịn được:
- ThÆ°a ông, trong quân Ä‘á»™i Liên bang miá»n Nam không có ai Ä‘Ã o ngÅ© cả.
Rhett là m ra Ä‘iá»u khiêm tốn:
- Xin bà thứ lá»—i. Tôi quên… tôi chỉ muốn nói vá» chuyện hà ng ngà n ngÆ°á»i Ä‘i nghỉ phép ròi quên trở lại Ä‘Æ¡n vị, và những ngÆ°á»i nà y đã chữa là nh thÆ°Æ¡ng tÃch cả sáu tháng mà vẫn cứ ở lại lo chuyện nhà hoặc lo vụ cà y cấy mùa xuân.
Mắt hắn ngá»i sáng trong khi bà Meade vừa xấu hổ vừa tức giáºn mÃm môi. Scarlett suýt báºt cÆ°á»i vì Rhett đã là m bà Meade ê măt. Trong hạng ngÆ°á»i mà Rhett vừa kể có má»™t số đã tuyên bố đây là “cuá»™c chiến của kẻ già u và ngưòi nghèo phải Ä‘i chiến đấuâ€. Há» cÅ©ng cho biết há» nản lắm rồi. Tuy nhiên, Ä‘a số không ở trong trưòng hợp Ä‘o. HỠđã buá»™c lòng Ä‘Ã o ngÅ© hay ở nán lại nhà sau khi mãn phép chỉ vì gia đình há» chẳng còn gì để sống, phải nhỠđến sá»± tiếp tay của há». Những ngÆ°á»i nà y tá»± Ä‘á»™ng trở lại hà ng ngÅ© sau khi đã giúp gia đình có chút Ãt sống tạm trong và i tháng.
Bác sÄ© Meade vá»™i và ng nói, giá»ng lạnh lùng:
- Thuyá»n trưởng Butter, vấn dá» quân số chênh lệch nhau không đáng kể. Ông cÅ©ng biết là má»—i chiến sÄ© của Liên bang miá»n Nam có thể đánh gục cả chục tên Yankee mà .
- Äúng váºy, nhất là khi chiến tranh má»›i phát khởi. Có lẽ bây giá» cÅ©ng đúng… vá»›i Ä‘iá»u kiện là binh sÄ© miá»n Nam có đủ đạn để bắn, có già y để mang và có gì để nhét và o bao tá». Có phải váºy không, Äại uý Ahsburn?
Giá»ng hắn vẫn dịu dà ng và đầy khiêm tốn. Ashburn bối rối. Tuy không Æ°a nổi Rhett nhÆ°ng không thể dối lòng nên Ashburn Ä‘Ã nh lặng thinh. Ông bác sÄ© nổi sùng lên:
TrÆ°á»›c đây, chiến sÄ© chúng ta có cần già y vá»› và thá»±c phẩm đâu mà cÅ©ng chiến thắng. Há» sẽ tiếp tục đánh và sẽ thắng. Cho ông biết là TÆ°á»›ng Johnston không thể bị đánh báºt đâu. Núi non hiểm trở bao giá» cÅ©ng là những nÆ¡i ẩn trú an toà n và cÅ©ng là những thà nh luỹ kiên cố của các dân tá»™c bị xâm lăng từ ngà n xÆ°a. Hãy nhớ… nhá»› tá»›i chuyện “Thermopylae (1)â€!
Scarlett cố tìm hiểu nhưng cái tên Thermopylae đó quá xa lạ đối với nà ng.
Rhett vừa há»i vừa cố giữ cho khá»i phì cÆ°á»i:
- ThÆ°a bác sÄ©, chẳng biết có phải tại Thermopylae, hỠđã hy sinh tá»›i ngÆ°á»i cuối cùng không ạ?
- Chú muốn chá»i và o mặt tôi phải không?
- Bác sÄ©, xin bác thứ lá»—i. Bác sÄ© hiểu lầm rồi. Tôi chỉ muốn há»i cho biêt vì trà nhá»› vá» lịch sá» thá»i cổ của tôi kém lắm.
Ông Meade gằn từng tiếng:
- Nếu cần, quân Ä‘á»™i của chúng ta sẽ hy sinh tá»›i ngÆ°á»i cuối cùng khi quan Yankee trà n qua để tiến và o Georgia. NhÆ°ng không há» có chuyện đó. Quân ta sẽ đẩy chúng ra khá»i Georgia chỉ vá»›i má»™t tráºn nho nhá».
Cô Pitty vá»™i và ng đứng lên yêu cầu Scarlett đánh dÆ°Æ¡ng cầm và hát cho má»i ngÆ°á»i nghe. Cô thấy câu chuyện bắt đầu gây sóng gió nên cố là m nguôi Ä‘i. Cô biết há»… có mặt Rhett ở đâu là y nhÆ° có chuyện rắc rối. Váºy mà , chúa Æ¡i! Con Scarlett thÃch y ở chá»— nà o? Và sao Melanie lại cứ sốt sắng bênh vá»±c cho y?
Trong khi Scarlett bÆ°á»›c và o phòng khách, bên ngoà i hoà n toà n im lặng - má»™t sá»± im lặng nặng ná» căm háºn Rhett. Tại sao lại có ngưòi dám không tin tưởng và o tà i bách chieens bách thắng của TÆ°á»›ng Johnston và quân sÄ© dưói quyá»n ông? Tin tÆ°á»ng là má»™t bổn pháºn thiêng liêng. Và những kẻ có tinh thần phản bá»™i đến không tin tưởng nhÆ° thế phải câm miệng lại.
Scarlett đánh và i hoà âm và bắt đầu hát. Tiếng hát vừa ngá»t ngà o vừa buồn thảm qua lá»i ca của má»™t nhạc khúc bình dân:
Trong bệnh viện giữa những tÆ°á»ng vôi trắng.
NÆ¡i có ngÆ°á»i chết và ngÆ°á»i Ä‘ang hấp hối.
Bị thương bởi lưỡi lê, trái phá, đạn.
Má»™t ngÆ°á»i nà o đó má»™t hôm được sinh ra.
Äó là con má»™t bà mẹ! Quá trẻ và dÅ©ng cảm.
Trên khuôn mặt còn nét tươi vui.
Một hôm ngã xuống… bụi mồ.
Ãnh sáng cháºp chá»n nhảy múa trên khuôn mặt trẻ.
Giá»ng ca ảo não Fanny chịu không nổi phải nhổm ngÆ°á»i lên, nghẹn ngà o nói nhá» vá»›i Scarlett:
- Chị hát bản khác đi!
Tiếng dÆ°Æ¡ng cầm bá»—ng im bặt trong khi Scarlett bối rối vì ngạc nhiên. Nà ng vá»™i vã đánh sang bản khác, bà i “Chiếc áo tráºn mà u xám†nhÆ°ng rồi bá»—ng sai má»™t hoà âm khi nà ng sá»±c nhá»› ca khúc nà y lại cÅ©ng não lòng. Tiếng Ä‘Ã n lại chêt lịm vì Scarlett không còn biết chá»n bản nà o. Hầu hết những bản nà ng nhá»› Ä‘á»u dÃnh lÃu tá»›i sá»± chết chóc, buồn thảm.
Rhett đứng lên tháºt mau, đặt thằng Wade và o lòng Fanny rồi Ä‘i thẳng ra phòng khách:
- Chơi bản “Kentucky quê hương tôi†đi.
Scarlett được cứu gỡ, vá»™i cám Æ¡n rồi cúi xuống nhấn phÃm. Giá»ng kim cao vút của nà ng hoà vá»›i giá»ng thổ tuyệt diệu của Rhett nghe nhu vừa có má»™t luồng gió mát thoảng qua. Và đến lúc há» bắt sạng Ä‘iệp khúc thứ hai, những ngÆ°á»i ngồi ngoà i hiên cảm thấy lâng lâng, mặc dầu bà i hát chẳng có gì tÆ°Æ¡i vui lắm.
Kentucky quê hương tôi
Chỉ còn và i hôm nữa.
Lang thang mệt má»i trên Ä‘Æ°á»ng.
Dầu trá»i không ánh sáng.
Chỉ và i ngà y lang thang trên Ä‘Æ°á»ng.
Là đã tới quê hương, giã từ bóng tối!
Lá»i tiên Ä‘oán của bác sÄ© Meade quả đúng… nhÆ°ng chỉ đúng phần nà o. Lão tÆ°á»›ng Jonhston đã giữ vững vị trà nhÆ° má»™t bức tÆ°á»ng thép ở dãy núi phÃa trên thị trấn Dalton, cách xa trăm dặm – ông đã quyết liệt cố thủ và đã chiến đấu dÅ©ng mãnh đên ná»—i TÆ°á»›ng Sherman phải từ bỠý định vượt qua thung lÅ©ng để tiến tá»›i Atlanta và cuối cùng là quân Yankee phải rút lui tìm phÆ°Æ¡ng cách khác của há». Há» không thể chá»c thủng phòng tuyến xám bằng các cuá»™c xung phong trá»±c diện, do đó, há» chỠđêm tối, chuyển quân qua núi theo Ä‘Æ°á»ng vòng cung, hy vá»ng sẽ tìm ra được phÃa sau TÆ°á»›ng Johnston và cắt đứt thiết lá»™ ở Resaca, cách Dalton mÆ°á»i lăm dặm ở mặt sau.
TrÆ°á»›c sá»± lâm nguy của con Ä‘Æ°á»ng sắt quý báu đó, quân Ä‘á»™i của TÆ°á»›ng Johnston phải láºp tức rá»i hầm hố, Ä‘i dÆ°á»›i trá»i sao, tiến má»™t mạch vá» Resaca bằng con Ä‘Æ°á»ng tắt ngắn nhất. Khi quân Yankee từ các đồi núi túa ra thì quân Ä‘á»™i miá»n Nam đã sẵn sà ng chỠđợi sau những pháo luỹ, lưỡi lê tuốt trần nhÆ° ở Dalton.
Äến khi các thÆ°Æ¡ng binh ở Dalton vá» tÆ°á»ng thuáºt sai lạc là Lão tÆ°á»›ng Joe đã rút vá» Resaca, cả Atlanta ngạc nhiên và bấn loạn lên. Bầu trá»i Tây BẮc nhÆ° có má»™t đám mây Ä‘en xuất hiện, đám mây báo hiệu má»™t tráºn bão mùa hè. Lão tÆ°á»›ng nghÄ© gì mà lại để quân Yankee xâm nháºp thêm mÆ°á»i tám dặm sâu trong ná»™i địa Georgia? Bác sÄ© Meade đã nói núi non là chiến lÅ©y thiên nhiên, váºy tại sao Lão tÆ°á»›ng Joe không chặn đứng được quân Yankee ở đó.
Jonhston phản công ác liệt ở Resaca và đẩy lui được địch quân lần nữa. NhÆ°ng Sherman lại sá» dụng chiến thuáºt bá»c hông. Ông lại di quân theo má»™t Ä‘Æ°á»ng vòng cung khác, băng qua sông Oostanaula để tấn công và o hệ thống thiết lá»™ của háºu phÆ°Æ¡ng liên bang miá»n Nam. Quân miá»n Nam lại tức tốc rút ra khá»i các giao thông hà o đất đỠđể bảo vệ con Ä‘Æ°á»ng sắt. Mệt nhoà i vì thiếu ngủ, kiệt sức sau nhiá»u lần di binh và chiến đấu, đói khát - vẫn luôn đói khát - há» trà n tháºt mau xuống thung lÅ©ng. Há» tá»›i được thị trấn Calhoun, sáu dặm phÃa dÆ°á»›i Rasaca, sá»›m hÆ¡n quân Yankee. Há» Ä‘Ã o công sá»± sẵn sà ng chá» quân Yankee tá»›i. Những tráºn đánh ác liệt xảy ra và quân Yankee bị đẩy lui. Binh sÄ© Liên bang miá»n Nam gần nhÆ° kiệt sức, mong muốn được nghỉ ngÆ¡i. NhÆ°ng Sherman không để há» nghỉ ngÆ¡i, ông ta cứ tà n nhẫn tiến từng bÆ°á»›c. Quân Yankee cứ di chuyển theo hình cánh cung rá»™ng lá»›n. Há» bắt buá»™c quân miá»n Nam phải tiếp tục lui để bảo vệ con Ä‘Æ°á»ng sắt sau lÆ°ng.
Quân miá»n Nam vừa Ä‘i vừa ngủ, tât cả Ä‘á»u đã quá mệt để có thể nghÄ© tá»›i chuyện khác. Và nếu có phải suy nghÄ© là hỠđặt hết lòng tin và o Lão tÆ°Æ¡ng Joe. Há» biết mình Ä‘ang rút lui nhÆ°ng chÆ°a bại tráºn. Há» không đủ quân để vừa giữ vững chiến luỹ vừa bẻ gãy chiến thuáºt bá»c háºu của Sherman. Há» luôn luôn đánh bại địch quân má»—i khi chúng tấn công trá»±c diện. Äến lúc nà o má»›i ngừng lui quân, há» không thể biêt nhÆ°ng lão tÆ°á»›ng Joe biết rõ bổn pháºn của ông, và nhÆ° váºy là quá đủ rồi. Ông Ä‘iá»u Ä‘á»™ng cuá»™c lui quân rât quy của nên quân Ä‘á»™i miá»n Nam chỉ tổn thât nhẹ trong khi quân Yankee chết và bị bắt rất nhiá»u. Há» chẳng máºt má»™t toa xe ngoại trừ bốn khẩu súng. Và há» cÅ©ng không mất con Ä‘Æ°á»ng sắt sau lÆ°ng há» mặc dầu Sherman đã áp dụng nhiá»u chiến thuáºt: đánh trá»±c tiếp, đánh ngang hông và đột kÃch bằng kỵ binh.
Con Ä‘Æ°á»ng sắt vẫn còn, con Ä‘Æ°á»ng sắt đó quanh co dÆ°á»›i thung lÅ©ng chói nắng trải dà i tá»›i Atlanta. Binh sÄ© nằm ngủ cÅ©ng thấy con Ä‘Æ°á»ng sắt lấp loáng dÆ°á»›i ánh sao. Hoặc trÆ°á»›c khi ngủ gục, hình ảnh cuối cùng trong đôi măt lá» Ä‘á» của há» cÅ©ng vẫn là con Ä‘Æ°á»ng sắt chói loà trong nắng lá»a.
Khi há» triệt thoái xuống vùng đất đồng bằng, má»™t toán thÆ°á»ng dân lánh nạn đã tản cÆ° trÆ°á»›c há», má»™t Ä‘oà n ngÆ°á»i đông đảo bao gồm cả dân da trắng nghèo khó lẫn già u sang, Ä‘Ã n bà , trẻ con, ngÆ°á»i già cả, kẻ hấp hối, ngÆ°á»i tà n táºt, kẻ bị thÆ°Æ¡ng, phụ nữ gần ngà y sinh nở, lÅ© lượt kéo vá» hÆ°á»›ng Atlanta bằng con Ä‘Æ°á»ng bá»™, bằng xe lá»a, trên lÆ°ng ngá»±a, hoặc trong các cá»— xe ngá»±a, xe bò, chất đầy rÆ°Æ¡ng tráp và váºt dụng trong nhà .
Há» Ä‘i trÆ°á»›c đạo quân tản năm dặm. Há» dừng lại Resaca rồi Calhoun và Kingston, cứ má»—i lần dừng chân là má»™t lần hy vá»ng được nghe quân Yankee đã bi đẩy lui để há» trở vá» nhà . NhÆ°ng không là m sao có thể Ä‘i ngược lại con Ä‘Æ°á»ng nắng chói kia được nữa. Äoà n quân áo xám Ä‘i qua những biệt thá»± trống rá»—ng, những nông trại bá» hoang, những túp lá»u cá»a mở. Äây đó còn nấn ná lại và i ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đơn Ä‘á»™c vá»›i mấy tên nô lệ da Ä‘en mặt mà y hoảng hốt. Há» ra sát Ä‘Æ°á»ng cái để khÃch lệ binh sÄ©, tiếp tế từng thùng nÆ°á»›c mat, băng bó thÆ°Æ¡ng binh và chôn cất ngÆ°á»i chết trong nghÄ©a trang gia đình há». NhÆ°ng hầu hết nhà cá»a ở vùng thung lÅ©ng Ä‘á»u bá» hoang và hoa mà u không ngÆ°á»i coi sóc đã bắt đầu héo úa.
Lại bị vòng cung ở Calhoun, TÆ°á»›ng Johnston phải rút lui vá» Adairsville. Äịch quân đã vượt quá Dalton năm mÆ°Æ¡i dặm. Ở New Hope Church, cách đó mÆ°á»i lăm dặm, quân liên bang miá»n Nam Ä‘Ã o hầm trú ẩn dà i trên Ä‘Æ°á»ng, nhất quyết phản công đến kỳ cùng. Äoà n quân áo xanh hung hãn nhÆ° mãnh xà , cuá»™n tròn mình và phun ná»c Ä‘á»™c, cứ tiến đánh bất kể tổn thât. Tráºn New Hope Church diá»…n ra khốc liệt vá»›i mÆ°á»i má»™t ngà y đêm đẫm máu và cứ má»—i lần tân công là quân Yankee bị đẩy lui. NhÆ°ng rồi TÆ°á»›ng Johnston lại bị đánh bá»c háºu nên phải rút tà n quân lui thêm và i dặm.
Số thÆ°Æ¡ng vong của quân Ä‘á»™i miá»n Nam ngà y cà ng lên cao. ThÆ°Æ¡ng binh trà n ngáºp cả Atlanta khiến dân chúng kinh hoà ng vi chÆ°a bao giá» thà nh phố lại có nhiêu thÆ°Æ¡ng binh đến thế, ngay cả tráºn Chickamauga cÅ©ng không tổn thất nhiá»u nhÆ° váºy. Bệnh viện đã nghẹt cứng nên thÆ°Æ¡ng binh phải nằm trá»n sà n kho hà ng bá» trống, hoặc trên những kiện bông vải của kho khách sạn, nhà trá», tÆ° gia đầy những ngÆ°á»i bệnh táºt. Cô Pittypat không muốn có ngÆ°á»i lạ trong nhà vì Melanie Ä‘ang mang thai và những hình ảnh ghê rợn có thể ảnh hưởng đến bà o thai. NhÆ°ng Melanie đã nâng Ä‘ai váy cao hÆ¡n má»™t chút để che khuất bụng, và thÆ°Æ¡ng binh lại ở đầy trong ngôi nhà gạch Ä‘á» nà y. NgÆ°á»i nhà phải nấu ăn, giặt quần áo, quấn lại những cuá»™n băng vừa má»›i giặt và bắt chà ráºn cho há».
Äêm xuống, ngÆ°á»i nhà cứ trằn trá»c mãi vì hÆ¡i nóng và tiếng rên la mê sảng của những ngÆ°á»i bên phòng kế cáºn. Cuối cùng, thà nh phố không còn đủ chá»— để tiếp nháºn thÆ°Æ¡ng binh, ngÆ°á»i ta phải gá»i há»i tá»›i các bệnh viện ở Macon và Augusta.
Vá»›i số thÆ°Æ¡ng binh thặng dÆ° và số dân lánh cÆ° má»—i lúc má»™t đông nghẹt thà nh phố Atlanta muốn nháo lên. Äám mây nhá» cuối trá»i đã lá»›n tháºt mau thà nh đám mây báo hiệu cÆ¡n giông sẵp tá»›i còn mang theo cả luồng gió buốt.
Không ai mất niêm tin vá»›i quân Ä‘á»™i vô địch của há», nhÆ°ng má»i ngÆ°á»i, đúng hÆ¡n là thÆ°á»ng daan, đã mất tÃn nhiệm nÆ¡i Lão tÆ°á»›ng Joe. New Hope Church chỉ cách Atlanta có ba mÆ°Æ¡i dặm! TÆ°á»›ng Johnston đã để cho địch đẩy lui tá»›i sáu mÆ°Æ¡i lăm dặm trong ba tuần lá»…. Tại sao ông ta không chịu cầm chân chúng mà cứ rút lui triá»n miên nhÆ° váºy? Ông ta đã Ä‘iiên và còn nguy hại hÆ¡n má»™t ngÆ°á»i Ä‘iên. Các cụ già trong Ä‘á»™i Vệ binh và lá»±c lượng Dân quân vẫn còn yên ổn ở Atlanta, tá»± cho là há» còn khá hÆ¡n nhiá»u rồi phác hoạ những bản đồ hà ng quân để chứng tá» khả năng quân sá»± của mình. Khi đã mât quá nhiá»u quân và bị đẩy lui quá xa, TÆ°á»›ng Joe khẩn thiết kêu gá»i Thống đốc Brown cung cấp thêm quân số, nhÆ°ng lá»±c lượng bảo vệ tiểu bang vẫn cứ ngồi yên. Thống đốc tiểu bang đã chấp lệnh của Tổng Thống Jeff Davis thì lá»i kêu gá»i của TÆ°á»›ng Johnston có nghÄ©a gì đâu?
Äánh và lùi! Äánh và lùi! Liên bang miá»n Nam chiến đấu liên miên trên suốt chặng Ä‘Æ°á»ng bảy mÆ°Æ¡i dặm trong hai mÆ°Æ¡i lăm ngà y. New Hope Church đã mất, má»™t kỉ niệm chìm trong sÆ°Æ¡ng mù mang theo hÆ¡i nóng, bụi Ä‘Æ°á»ng, đói khát, mệt má»i, tiếng chân sầm sáºp trên con Ä‘Æ°á»ng đất Ä‘á», tiếng chân lõm bõm trong bùn lầy, đắp công sá»± phòng thủ, chiến đấu… rút lui, rồi đắp công sá»± rồi chiến đấu. New Hope Church là ác má»™ng và sau đó là Big Shanty, nÆ¡i hỠđã chiến đấu nhÆ° quá»· dữ. NhÆ°ng dầu cho xác định quân nặm xanh ngất đồng cá» vẫn cứ còn những tên Yankee khác, những tên Yankee tháºt mạnh khoẻ thay bà o. Lúc nà o cÅ©ng có những cánh quân hung tà n đánh thốc và o sau lÆ°ng Liên bang miá»n Nam, và o hệ thống thiết lộ… và và o Atlanta.
Từ Big Shanty, toán quân kiệt sức và thiếu ngu rút xuống con Ä‘Æ°á»ng dẫn đến núi Kennesaw, gần má»™t thà nh phố nhá» tên Marietta, nÆ¡i đây há» dà n quân dà i mÆ°á»i dặm theo hình cánh cung. Há» Ä‘Ã o giao thông hà o dá»c theo chân núi và tìm chá»— cao để đặt đại bác. Binh sÄ© vừa đổ mồ hooi vừa chá»i thá» trong khi kéo những cá»— đại pháo lên triá»n núi gần nhÆ° thẳng đứng, vì lừa không leo núi được. Quân bÆ°u viên và thÆ°Æ¡ng binh mang tá»›i Atlanta những bản tÆ°á»ng trình lạc quan. Các cao Ä‘iểm trong rặng Kennesaw không thể nà o bị trà n ngáºp được, vì hai ngá»n núi Pine và Lost ở kế cáºn thà nh phố nhất là đã được xây chiên lÅ©y. Quân Yankee không thể nà o đánh báºt nổi TÆ°á»›ng Joe và quân Ä‘á»™i của ông được nÅ©a. Chúng cÅ©ng không còn cách nà o đánh bá»c háºu được vị các khẩu đại bác đặt trên cao Ä‘iểm thuáºn lợi đã kiểm soát được nhiá»u dặm chung quanh. Atlanta thở phà o nhẹ nhÆ°ng…
Nhưng núi Kennesaw chỉ cách thà nh phố hai mươi dặm.
Ngà y đầu tiên, thÆ°Æ¡ng binh từ vùng núi Kennesaw đã được Ä‘Æ°a tá»›i, xe bà Meriwether đã thấy Ä‘áºu trÆ°á»›c cá»a cô Pitty và o má»™t giá» bất ngá» nhất - bảy giá» sáng, và bác Levi gá»i Scarlett thay quần áo tức khắc để đến bệnh viện. Fanny Elsing và chị em Bonnell bị đánh thức quá sá»›m Ä‘ang ngáp dà i ở băng sau, vú của Elsing Ä‘ang ngồi trên bệ xe cạnh xa phu, trên đầu gối bà má»™t giá» băng má»›i giặt, Scarlett bá»±c bá»™i vì Ä‘em qua nà ng đã khiêu vÅ© đến khuya ở dạ há»™i của lá»±c lượng Vệ binh và bây giá», chân nà ng hãy còn má»i nhừ. Nà ng rủa thầm sá»± sốt sắng không biết mệt của bà Merriwether, rủa đám thÆ°Æ¡ng binh và luôn cả Liên bang miá»n Nam trong khi Prissy gà i nút áo cho nà ng, chiếc áo vải chúc bâu cÅ© nhất mà nà ng thÆ°á»ng mặc khi là m việc ở nhà thÆ°Æ¡ng. Nuốt vá»™ và i ngụm nÆ°á»›c sắc vá»›i bắp khô và khoai khô để thây thế cho cà -phê, nà ng ra xe.
Chán nản lắm rồi, nà ng nhất định ná»™i hôm nay phải nói vá»›i bà Merriwether là Ellen đã viêt thÆ¡ gá»i nà ng vá» thăm nhà . NhÆ°ng vô Ãch, vì ngÆ°á»i Ä‘Ã n đáng kÃnh ấy, tay áo đã xắn lên, ngÆ°á»i đã mang áo choà ng, nghiêm nghị nhìn nà ng:
- Tôi khong muốn nghe những chuyện Ä‘iên khùng đó nữa, Scarlett Hamilton. Ná»™i ngà y hôm nay viết thÆ¡ vá» mẹ cô bảo rằng chúng tôi rất cần có cô. Chắc là bả hiểu và cho cô ở lại. Bây giá», mặc áo choà ng và o và chạy mau tá»›i bác sÄ© Meade. Ông Ä‘ang cần ngÆ°á»i tiếp tay.
Scarlett buồn bực nghĩ:
“Chúa Æ¡i, phiá»n phức quá! Má sẽ bắt mình ở lại Ä‘ay và mình sẽ chết nếu cứ ngá»i mãi những mùi hôi thối nà y. Phải chi mình là má»™t bà già để doạ nạt mấy đứa con gái, thay vì bị lấn áp nhÆ° váºy mãi… và mình sẽ nói thẳng vá»›i mấy mụ khắc nghiệt nhÆ° Merriwether là nên Ä‘i Halifax cho rảnh mắtâ€.
Nà ng đã quá chán không khà bệnh viện, chán những mùi hôi thối, những con ráºn, những Ä‘au Ä‘á»›n và những ngÆ°á»i dÆ¡ bẩn. Những thú vị trong cách săn sóc thÆ°Æ¡ng binh, nếu có, chỉ là trong năm trÆ°á»›cÆ°. Bây giá», những ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng sau nhiá»u lần rút lui tÆ¡i tả không còn đẹp trai. Há» không còn là m nà ng xúc Ä‘á»™ng chút nà o và há»c cứ thÆ°á»ng há»i:
“Chiến sá»± Ä‘ang diá»…n ra thế nà o?â€
“Lão tÆ°á»›ng Joe Ä‘ang là m gì?â€
“Ông ta là má»™t ngÆ°á»i sáng suốtâ€
Nà ng không thấy Lão tÆ°á»›ng Joe sáng suốt chá»— nà o. Äã sáng suốt tại sao lại để cho quân Yankee tiến sâu và o ná»™i địa hÆ¡n tám mÆ°Æ¡i dặm. Không, há» không phải những hạng ngÆ°á»i dá»… thÆ°Æ¡ng. HÆ¡n nữa, phân lá»›n Ä‘á»u Ä‘ang hấp hối, chết tháºt im lặng và mau chóng vì chỉ còn chút Ãt sức tà n không đủ Ä‘á» kháng chất Ä‘á»™c trong máu, chứng hoại thÆ°, thÆ°Æ¡ng hà n và sÆ°ng phổi mà hỠđã mắc phải trÆ°á»›c khi tá»›i Atlanta hoặc tá»›i tay bác sÄ©.
Không khà oi bức, ruồi nhặng từ bên ngoà i cá»a sổ bay và o, những con ruồi là m ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng còn khổ sở hÆ¡n bị cÆ¡n Ä‘au hà ng hạ.
Mùi hôi thối và tiếng rên nhÆ° nÆ°á»›c thủy triá»u cà ng lúc cà ng dâng cao quanh nà ng. Mồ hôi đã Æ°á»›t đẫm áo vì nà ng phải bÆ°ng cháºu bén gót bác sÄ© Meade.
Tháºt là gá»›m ghiếc! Scarlett phải nén lắm má»›i không nôn má»a khi nhìn bác sÄ© Meade dùng con dao mổ sáng loáng cắt những khoảng thịt thối. Và tháºt là kinh khủng khi nghe tiếng kêu thét vang dáºy trong phòng giải phẫu. Nà ng đã chán nhìn những bá»™ mặt trắng nhợt, căng thẳng Ä‘ang chá» bác sÄ© tá»›i khám, những bá»™ mặt chỠđợi những câu nói khủng khiếp nhÆ°: “Rất tiếc là cánh tay của bạn đã ung thối rồi. Vâng, vâng tôi hiểu, nhÆ°ng đây nà y, những vết thÆ°Æ¡ng Ä‘á» bầm nà y. Phải cắt Ä‘i má»›i được!â€.
Thuốc mê quá hiếm chỉ được dùng cho những cuá»™c giải phẫu quan trá»ng và thuốc phiện thì vô cùng quý giá, chỉ được sá» dụng để là m dịu thần kinh những kẻ sắp lìa Ä‘á»i thay vì là m an thần cho những kẻ Ä‘ang bị cÆ¡n Ä‘au hà nh hạ. Ký ninh và thuốc sát trùng đã hêt sạch.
Äúng váºy, Scarlett đã chán ngấy rồi và sáng nay nà ng muốn được nhÆ° Melanie, từ chối tá»›i bệnh viện vá»›i lý do mang thai. Äó là cái cá»› khoái thác duy nhất có thể chấp nháºn được trong lúc nà y.
Tá»›i trÆ°a, nà ng vá»™i và ng cởi áo choà ng và lẻn ra bệnh viện lúc bà Merriwether Ä‘ang báºn viết thÆ¡ giùm má»™t anh chà ng ngÆ°á»i sÆ¡n cÆ°á»›c mù chữ. Scarlett không thể nà o chịu Ä‘á»±ng lâu hÆ¡n. Äây là việc phải là m vì nà ng biết trÆ°a nay xe lá»a sẽ mang thêm thÆ°Æ¡ng binh tá»›i và nà ng sẽ phải báºn rá»™n cho đến tối… có lẽ chẳng còn thì giỠđể ăn uốn nữa.
Nà ng hấp tấp vượt qua hai dãy phố để ra Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o và thở mạnh giữa khoảng trá»i thoáng mát. Äứng ở góc Ä‘Æ°á»ng nà ng do dá»± chÆ°a biết sẽ là m gì, vá» nhà thì xấu hổ mà chắc chắn là không thể nà o trở lại bệnh viện được nữa. Giữa lúc đó, Rhett đánh xe Ä‘i qua. Hắn nói ngay:
- Trông cô chẳng khác một con bé đi mót giẻ rách.
Vừa phê bình, hắn vừa nhìn chiếc áo vá vÃu, Æ°á»›t đẫm mồ hôi và lốm đốm nhiá»u chá»— do cháºu nÆ°á»›c bắn ra khi nà ng ôm theo bác sÄ©. Scarlett thẹn quá hoá giáºn. Tại sao hắn cứ luôn luôn chú ý đến lối ăn mặc xuá»nh xoà ng của nà ng nhÆ° váºy?
- Tôi không muốn nghe ông nói tiếng nà o nữa cả. ÄÆ°a giùm tôi tá»›i chá»— nà o đừng để ai thấy tôi. Tôi không trở lại nhà thÆ°Æ¡ng dẫu há» có treo cổ tôi cÅ©ng mặc! Trá»i Æ¡i! Tôi có gây ra tráºn chiến nà y đâu, cÅ©ng không có lý do gì bắt tôi là m việc trối chết và …
- À, cô bé phản bá»™i chÃnh nghÄ©a đây rồi!
- Äừng có vừa đánh trống vừa ăn cÆ°á»›p nữa. Äỡ tôi lên xe Ä‘i. Tôi chẳng cần biết ông Ä‘i đâu. Hay là đi dạo cÅ©ng được.
Rhett nhảy xuống xe và đột nhiên Scarlett cảm thấy thoải mái vì khá»i phải thấy má»™t ngÆ°á»i chá»™t hay mù mắt, má»™t gÆ°Æ¡ng mặt xanh lè vì Ä‘au Ä‘á»›n hoặc và ng vá»t vì sốt rét. Rhett máºp mạp và khá»e mạnh. Hắn ăn mặc tháºt bảnh bao. Bá»™ quần áo má»›i, không bị rách mÆ°á»›p để lòi ra những ống chân trần trụi và lông lông lá. Hắn có vẻ thoả mãn vá»›i chÃnh hắn trong khi những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác Ä‘ang buồn bã, báºn rá»™n lo nghÄ©. GÆ°Æ¡ng mặt Ä‘en sạm của hắn dá»… thÆ°Æ¡ng và đôi môi Ä‘á», sắc sảo nhÆ° môi Ä‘Ã n bà đang hé cÆ°á»i khi đỡ nà ng lên xe.
Bắp thịt hắn căng phồng dÆ°á»›i lá»›p quần áo khi hắn ngồi bên cạnh nà ng, và lần nà o cÅ©ng váºy, khi nghÄ© đến thân thể lá»±c lưỡng của hắn là nà ng cảm thấy choáng váng nhÆ° vừa bị má»™t váºt gì chạm mạnh. Nà ng say mê nhìn đôi vai lá»±c lưỡng của hắn, má»™t sá»± say mê vừa bấn loạn vừa hÆ¡i sợ sệt. Thân thể hắn cÅ©ng cứng rắn nhÆ° bá»™ óc sắc bén của hắn. Trông hắn tháºt khinh khoái và thanh nhã, uể oải nhÆ° má»™t con beo Ä‘ang sưởi nắng và gá»n gà ng nhÆ° má»™t con báo sắp sá»a vồ mồi.
Hắn tróc lưỡi cho ngựa chạy rồi nói:
- Cô bé man trá! Cô khiêu vÅ© suốt đêm qua vá»›i mấy ông lÃnh, tặng hoa hồng cho há» và thá» thẻ là cô sẵn sà ng chết vì chÃnh nghÄ©a. NhÆ°ng má»›i băng bó mấy vêt thÆ°Æ¡ng và bắt và i con ráºn là cô chuồn mất.
- Thôi, nói chuyện khác Ä‘i và cho ngá»±a chạy mau hÆ¡n. Cái lão Merriwether mà bÆ°á»›c ra khá»i cá»a hà ng thấy được thì tôi tá»›i số, ổng sẽ nói vá»›i con mẹ… À, mà tôi muốn nói tá»›i là bà Merriwether.
Hắn quất nhẹ và o lÆ°ng ngá»±a cho nó chạy nÆ°á»›c kiệu qua Ngã Năm rồi băng qua con Ä‘Æ°á»ng sắt cắt đôi thà nh phố. Chuyến xe di tản thÆ°Æ¡ng binh đã Ä‘áºu ở sân ga và phu khiêng cáng Ä‘ang chạy tá»›i chạy lui dÆ°á»›i ánh nắng gay gắt. Há» chuyển thÆ°Æ¡ng binh và o xe cứu thÆ°Æ¡ng và chất lên đồ tiếp tế cho quân Ä‘á»™i. Scarlett chẳng thấy hối háºn chút nà o mà nà ng chỉ nghe khoai khoái vì đã thoát khá»i công việc săn sóc thÆ°Æ¡ng binh.
- Tôi chán cái nhà thương đó lắm rồi.
Nà ng vừa ná»›i vừa sá»a lại chiếc váy và thắt chặt quai nón.
- Cà ng ngà y cà ng có nhiá»u thÆ°Æ¡ng binh. Äó là lá»—i của TÆ°á»›ng Johnston. Nếu ông ta cầm chân được bá»n Yankee ở Dalton thì…
- Cô ngốc lắm. Ông ta chống cá»± mãnh liệt chá»› sao không. NhÆ°ng ông ta chỉ có thể giữ vững má»™t chá»— Sherman thì cứ đánh bá»c hông và sẽ đánh úp theo thế gá»ng ká»m. Vả lại, nêu không lui quân ông ta sẽ để mất thiết lá»™ mà pháºn của ông ta là bảo toà n thiết lá»™.
- Ồ, nhưng…
Scarlett cố nói dù mù tịt vỠquân sự:
- Nhưng dầu sao đó cũng là lỗi của ông ta. Phải có cách để ngăn chặn chúng chứ. Tôi thấy là cần phải đổi ông tướng khác. Tại sao không chịu ở lại đương cự mà cứ rút lui hoà i?
- Cô cÅ©ng y nhÆ° mấy ngÆ°á»i khác, há» gà o lên: “Lấy đầu hắn†chỉ vì TÆ°á»›ng Joe không thể là m được má»™t việc mà trên Ä‘á»i nà y không ai là m nổi. Ở Dalton, ông ta là đấng Cứu thế nhÆ°ng tá»›i Kennesaww thì bị coi là tên bán Chúa vá»n vẹn chỉ trong vòng sáu tuần lá»…. Bây giá» nếu đẩy lui được quan Yankee hai chục dặm, ông tÆ°á»›ng già đó là Chúa Cứu Thế trở lại. Cô bé Æ¡i, quân số của Sherman đông gấp đôi của tÆ°á»›ng Johnton,và Sherman có thể đổi hai ngÆ°á»i lấy má»™t trong những ngÆ°á»i trai dÅ©ng cảm của chúng ta. Trong khi đó TÆ°á»›ng Johnston không thể mất má»™t ngÆ°á»i. Ông Ä‘ang khẩn bách đòi tăng viện mà có được gì đâu? Chỉ còn có mây cục cÆ°ng của Thống đốc Brown. NhÆ°ng đám đó thì là m được cái gì!
- Bộ có lệnh động viên Vệ binh quốc gia à ? Lực lượng Dân quân nữa sao? Tôi chưa nghe gì hết, sao ông biết?
- Có tin đồn nhÆ° váºy, tin đồn đã phát xuất từ chuyến tà u từ Milledgeville má»›i tá»›i sáng nay. Cả Vệ binh và Dân quân Ä‘á»u được gá»i Ä‘i tăng viện cho TÆ°á»›ng Johnston. Mấy cục cÆ°ng của ông Brown sắp được ngá»i mùi thuốc súng rồi, chắc phần đông bá»n há» sẽ ngạc nhiên lắm. Há» không ngá» có ngà y phải Ä‘á»™ng binh. Ông Thống đố đã hứa là há» khá»i Ä‘i chiến đấu. Tháºt là má»™t trò đùa dai. Há» tin lắm vì ông Thống đốc của hỠđã dám cãi lệnh Tổng thoóng Jeff Davis, không chịu gá»i quân đến Virginia, lấy lý do cần phải bảo vệ tiểu bang. Có bao giá» há» nghÄ© rằng chiến tranh có thể xảy ra trÆ°á»›c xân nhà đâu và tháºt sá»± há» có muốn bảo vệ tiểu bang của há» không?
- Sao ông cÆ°á»i được nhÆ° váºy, tà n nhẫn quá! Sao không nghÄ© đến mấy ông già và mấy thằng bé trong lá»±c lượng Vệ binh? Những ngÆ°á»i nhu thằng Phil, ông lão Merriwether và chú Henry Hamilton cÅ©ng phải ra tráºn nữa sao?
- Tôi không nói đến mấy cáºu bé và những cá»±u quân nhân trong tráºn Má»… Tây CÆ¡. Tôi muốn nói những ngÆ°á»i can đảm nhÆ° Wille Guinan, chỉ thÃch mặc quân phục cho oai và múa kiếm…
- Còn ông thì sao?
- Cô Æ¡i, chẳng quan hệ gì tá»›i tôi cả! Tôi không mặc quân phục cÅ©ng chẳng múa kiếm, và váºn mạng Liên Bang miá»n Nam chẳng ý nghÄ©a gì vá»›i tôi. HÆ¡n nữa, tôi không muốn boả mạng trong hà ng ngÅ© Vệ binh hay bất cứ má»™t quân Ä‘á»™i nà o. Tôi đã có đủ kiến thức quân sá»± ở West Point… đủ để Ä‘á»i rồi. Äại tÆ°á»›ng Lê không giúp gì được cho Lão tÆ°á»›ng Joe đâu vì quân Yankee đã cầm chân ông ấy ở Virginia. Vì váºy tÆ°á»›ng Joe chỉ còn mong lấy được viện quân ở bá»™ Ä‘á»™i phòng thủ Georgia thôi. Ông ta là ngÆ°á»i có công vá»›i quốc dân và cÅ©ng là má»™t chiến lược gai đại tà i, luôn luôn Ä‘Æ°a quân tá»›i trÆ°á»›c những Ä‘iểm mà địch định tá»›i. NhÆ°ng ông ta vẫn phải lui quân nếu muốn bảo vệ thiết lá»™. Và có nên nghe rõ, chừng nà o bá»n Yankee đẩy TÆ°á»›ng Joe ra khá»i vùng sÆ¡n cÆ°á»›c xuống miá»n đông bằng quanh dây, lúc đó là đi đứt.
Scarlett hoảng hốt:
- Quanh đây? Ông biết là quân Yankee không cách nà o tiến xa hơn nữa được mà !
- Kennesaw chỉ cách đây hai mươi dặm và tôi đánh cá rằng…
- Rhett cái gì kia! Má»™t đám đông Ä‘Ã n ông! Không phải binh sÄ©. Cái gì vây…? Toà n ngÆ°á»i da Ä‘en không!
Bụi Ä‘á» dấy lên mù mịt và trong đám bụi đó vang ra tiếng chân sầm sáºp và tiếng hà ng trăm ngÆ°á»i da Ä‘en kéo hết gân cổ hát má»™t Ä‘oạn Thánh ca. Rhett cho xe lên lá», Scarlett tò mò nhìn Ä‘oà n ngÆ°á»i da Ä‘en Æ°á»›t đãm mồ hôi, xuổng cuốc vác vai Ä‘ang được má»™t sÄ© quan và má»™t tiểu Ä‘á»™i mang phù hiệu công binh hÆ°á»›ng dẫn.
- Cái gì lạ vây?
Scarlett lặp lại. Rồi mắt nà ng nhìn trân tên da Ä‘en Ä‘ang hát ở hà ng đầu. Hắn cao khoảng má»™t thÆ°á»›c chÃn, đúng là má»™t anh chà ng khổng lồ, da Ä‘en bóng, dáng Ä‘i mèm dẻo nhÆ° mánh thú. Hắn Ä‘ang nhe hà m răng trắng toát ca bà i “Moses (2) xuống trầnâ€. Chắc không má»™t ngÆ°á»i da den nà o trên thế giá»›i cao lá»›n và to giá»ng nhÆ° thế, ngoà i Sam khổng lồ cai thợ của Tara ra. NhÆ°ng Sam là m gì ở đây, tháºt xa nhà , nhất là bây giỠđồn Ä‘iá»n Ä‘ang thiếu quản gia và Gerald Ä‘ang coi hắn nhÆ° cánh tay mặt của mình?
Lúc nà ng nhổm dáºy để nhìn rõ hÆ¡n, gã khổng lồ chợt trong thấy nà ng cÆ°á»i toe toét. Hắn đã nháºn ra nà ng. Hắn dừng lại đặt xuổng xuống và vừa chạy vá» phÃa nà ng, vừa gá»i những tên da Ä‘en gần đó:
- Chúa ơi! Cô Sca’lett đây mà ! Tụi bây, ‘Lige! Apostle! P’ophet! Cô Sca’lett tụi bây ơi!
Hà ng ngÅ© nhốn nháo lên. Äoà n ngÆ°á»i ngáºp ngừng dừng lại, cÆ°á»i há»nh hệch khi Sam khổng lồ cùng ba gã da Ä‘en khác chạy vụt qua Ä‘Æ°á»ng tá»›i chá»— chiếc xe. Viên sÄ© quan cuống cuồng Ä‘uổi theo, miệng hét vang:
- Trở vá» hà ng, mau. Trở vá» ngay hay là đợi… Ủa, bà Hamilton. Chà o bà và chà o ông. Sao các ngÆ°á»i lại xúi chúng phá rối ká»· luáºt vây? Khổ quá, tôi đã vất vả vá»›i bá»n chúng suốt sáng nay rồi.
- Äại uý Randall, xin đừng mắng chúng! Äây là ngÆ°á»i nhà của chúng tôi. Sam khổng lồ là cai nhân công của đồn Ä‘iá»n chúng tôi và mấy đứa kia là Elijah, Apostle và Prophet. DÄ© nhiên là chúng cần phải tá»›i chà o tôi. Sao, mấy đứa mạnh giá»i hả?
Scarlett lần lượt bắt tay hết cả bốn gã da Ä‘en, bà n tay trắng nõn nà của nà ng mất hút trong những bà n tay Ä‘en đúa, to ká»nh. Bốn gã hắc nô cùng nhảy nhót há»›n hở vì bât ngá» gặp chủ, đồng thá»i cÅ©ng hãnh diện trÆ°á»›c bạn bè là có được má»™t nữ tiểu chủ quá xinh.
- Mấy đứa là m gì mà bá» Tara Ä‘i quá xa váºy? Trốn hả? Chắc đúng rồi. Bá»™ không biết là tuần cảnh sẽ bắt lại rất dá»… dà ng sao?
Cả bốn cÆ°á»i ngặt nghẽo trÆ°á»›c lá»i nói của Scarlett. Sam khổng lồ đáp:
- T’á»i Æ¡i, t’ốn cái gì! Không phải t’ốn đâu. Há» tá»›i kiếm tụi tui, tụi tui là mấy đứa lá»›n và mạnh nhất ở Ta’a. Äặc biệt há» má»i tui vì tui hát hay. Ông Kennedy tá»›i kiếm dẫn tụi tui Ä‘i.
- Nhưng để là m gì?
- Chúa Æ¡i, cô Sca’llett chÆ°a nghe gì sao? Tụi tui Ä‘i Ä‘Ã o hầm cho mấy ngÆ°á»i da t’ăng chui xuống khi tụi Yankee tá»›i.
Äại uý Randall và những ngÆ°á»i ngồi trên xe phì cÆ°á»i vì cái lối giải thÃch ngây ngô vá» các công sá»± chiến đấu.
Ông Ge’ald chút nữa nổi sùng khi há» dẫn tụi tui Ä‘i, ông nói ông không là m gì được nếu không có tui. NhÆ°ng bà Ellen nói: “Cứ Ä‘em nó Ä‘i, ông Kenned. Liên bang miá»n Nam cần nó hÆ¡n chúng tôi ở đâyâ€. Bà cho tôi má»™t đô-la dặn tôi phải là m đúng theo lá»i chỉ dạy của mấy ông da T’ắng. Bởi váºy, tụi tui tá»›i đây.
- Chuyện nà y là thế nà o, Äại uý Randall?
- á»’, có gì đâu. Chúng tôi cần Ä‘Ã o thêm nhiá»u dặm công sá»± chiến đấu nữa để tăng cÆ°á»ng hệ thống phòng thủ cho Atlanta. Ông tÆ°á»›ng không đủ ngÆ°á»i để là m công việc nà y. Chúng tôi phải cần đến những tên da Ä‘en mạnh nhất trong xứ là m thay.
- Nhưng…
Scarlett bá»—ng nghe lạnh buốt. Thêm nhiá»u dặm công sá»± chiến đấu! Tại sao lại cần thêm? Năm rồi ngÆ°á»i ta đã cho xây nhiá»u loạt pháo Ä‘Ã i vững chắc chung quanh Atlanta, cách trung tâm thà nh phố má»™t dặm. Các pháo Ä‘Ã i to lá»›n đó, hết dặm nà y tá»›i dặm kia, hoà n toà n bao kÃn thà nh phố rồi, váºy còn xây thêm công sá»± chiến đấu là m gì?
- NhÆ°ng tại sao mình phải tăng cÆ°á»ng phòng thủ trong khi đã phòng thủ chắc chắn rồi? Mấy chá»— đó còn chÆ°a cần tá»›i thì xây thêm là m gi? Chắc chắn là ông TÆ°á»›ng không để…
Äại uý Randall nói gá»n:
- Chiến luỹ của ta hiện chỉ cách thà nh phố có má»™t dặm. Váºy là không an toà n lăms. Chúng tôi Ä‘ang cho xây xa hÆ¡n. Bà thấy, chỉ còn má»™t lần rút lui nữa là quân ta đã phải và o Atlanta rồi.
Viên sÄ© quan biết mình đã lỡ lá»i, khi thấy Scarlett trố to mắt sợ hãi. Ông ta hấp tấp thêm:
- NhÆ°ng dÄ© nhiên là chẳng có má»™t cuá»™c rút lui nà o nữa. Các phòng tuyến ở núi Kennesaw Ä‘á»u kiên cố. Äại bác đặt khắp nÆ¡i trên núi và kiểm soát các trục giao thông. Bá»n Yankee không cách nà o lá»t qua được đâu.
NhÆ°ng Randall đã sụp mắt xuống trÆ°á»›c cái nhìn lừ đừ, sâu sắc của Rhett. Scarlett hoảng lên. Nà ng nhá»› lá»i Rhett “Khi bá»n Yankee đẩy ông ta khá»i vùng sÆ¡n cÆ°á»›c xuống đồng bằng, lúc đó là đi đứtâ€.
- á»’, Äại uý, ông có nghĩ…
- Không đâu, dÄ© nhiên không! Bà đừng báºn tâm. Lão tÆ°á»›ng Joe chỉ phòng xa váºy thôi. Äó là lý do Ä‘á»™c nhứt khiến chúng tôi phải Ä‘Ã o thêm công sá»± phòng thủ… À, nhÆ°ng tôi phải Ä‘i ngay. Rất hân hạnh được hầu chuyện cùng bà … Chà o cô chủ tụi bây Ä‘i, rồi lên Ä‘Æ°á»ng.
- Chà o mấy đứa, khi nà o Ä‘au yếu, bị thÆ°Æ¡ng hoặc có gì rắc rối hãy cho cô biêt. Cô ở cuối Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o, xuống đó rồi lại ngay căn nhà cuối cùng. Khoan, đợi má»™t chút…
Nà ng lục lá»i trong túi xách.
- Ủa, không còn đồng nà o cả. Rhett cho tôi mượn và i đồng. Nà y Sam, mua thuốc là cho mấy bạn hút. Nhá»› ngoan ngoãn tuân lá»i Äại uý Randall nghe.
Äoà n ngÆ°á»i há»p thà nh Ä‘á»™i ngÅ©, bụi Ä‘á» lại dẫy lên nhÆ° má»™t đám mây. Há» bắt đầu di chuyển và giá»ng nói của Sam khổng lồ lại cất lên:
Cầu Moses giáng thế!
Tá»›i ngay vùng Ai Cáºp.
Truyá»n vá»›i vua Pharaon.
Cho dân Ngà i đi qua!
- Rhett, Äại uý Randall dối gạt tôi cÅ©ng nhÆ° những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác… Dấu kÃn sá»± tháºt vì sợ Ä‘Ã n bà lo lắng. Y nói dối phải không? Rhett, nếu không nguy hiểm tại sao lại Ä‘Ã o thêm hầm hố là m gì nữa? Có phải quân Ä‘á»™i thiếu ngÆ°á»i nên phải xà i tá»›i bon da Ä‘en không?
Rhett giục ngựa:
- Quân Ä‘á»™i cạn ngÆ°á»i kinh khủng. Nếu không, sao lại phải gá»i tá»›i Vệ binh? Mấy cái công sá»± phòng thủ đó là để chống đỡ má»™t cuá»™c bao vây. TÆ°á»›ng Joe chuẩn bị sẵn tráºn đánh cuối cùng tại đây.
- Bao vây hả? Trá»i Æ¡i ông quay ngá»±a lại. Tôi phải vá» nhà , vá» ngay Tara bây giá».
- Là m gì mà cuống quýt lên vây?
- Bao vây! Chúa ơi, một cuộc bao vây? Tôi đã nghe kể lại một vụ bao vây! Ba tôi hay ông nội tôi dã bị rồi, và ba tôi nói là …
- Bao vây ở đâu?
- Ở Drogheda (*), khi Cromwell bao vây ngÆ°á»i Ãi NhÄ© Lan. Dân chúng không còn gì để ăn và ba tôi nói hỠđã chết đói rất nhiá»u ngoà i Ä‘Æ°á»ng, cuối cùng hỠăn thịt mèo, chuá»™t cống và ngay đến mấy con váºt nhÆ° gián chẳng hạn. Ba còn nói hỠăn thịt nhau trÆ°á»›c khi đầu hà ng nữa. Tôi cÅ©ng không dám nghÄ© tá»›i chuyện tin hay không tin. Và khi Crowell và o thà nh phố, tất cả Ä‘Ã n bà đá»u bị… Bao vây, Äức Mẹ Æ¡i!
- ChÆ°a ai ngu dốt quá Ä‘á»—i nhÆ° cô. Vụ Drogheda xảy ra hồi thế ká»· mÆ°á»i bảy, lúc đó là m gì có ông O’Hara. HÆ¡n nữa Sherman đâu phải là Cromwell.
- Nhưng ông ta cũng tà n nhẫn! HỠnói…
- Còn vá» mấy món ngÆ°á»i Ãi NhÄ© Lan đã an khi bị bao vây… Riêng tôi, tôi thÃch ăn mấy con chuá»™t béo ngáºy hÆ¡n là những món trong nhà hà ng. Tôi nghÄ© là tôi phải trở lại Richmond. Ở đó, còn nhiá»u món ăn tháºt ngon nếu có đủ tiá»n mua.
Bực bộ vì đã tỠra run sợ thái quá, Scarlett kêu lên:
- Váºy ông còn ở hoà i là m gì? Ông chỉ nghÄ© toà n chuyện sống sang trá»ng, ăn uống và … và mấy thứ cùng má»™t loại.
- Tôi còn biết là m gì để giết thá»i giá» hÆ¡n là ăn uống và … Æ¡ … những thứ cùng má»™t loại. Cô biết tại sao tôi vẫn còn ở Ä‘ay hả? Tôi đã Ä‘á»c nhiá»u mẩu chuyện thú vị vá» các cuá»™c bao vây thà nh phô, nhÆ°ng tôi chÆ°a thây lần nà o. Do Ä‘o, tôi nghÄ© là nên ở lại để coi cho biết. Tôi không sợ gì cả vì tôi là ngÆ°á»i ngoà i cuá»™c và hÆ¡n nữa, tôi muốn chứng kiến táºn mắt. Äừng bao giá» bá» qua má»™t kinh nghiệm má»›i nà o cả, Scarlett. Nó sẽ là m cho đầu óc mình mở mang ra.
- Äầu óc tôi mở mang ra đủ lắm rồi.
- Có lẽ cô hiểu chuyện đó nhiá»u hÆ¡n tôi, nhÆ°ng tôi muốn nói… Mà thôi, toi ngại sẽ không Ä‘á»±oc lịch sá»± lắm. Có lẽ tôi sẽ ở lại đây để giải cứu cô khi cuá»™c bao vây bắt đầu. ChÆ°a bao giá» tôi có dịp cứu má»™t phụ nữ khi cuá»™c bao vây trong cảnh bế tắc. Äó cÅ©ng là má»™t kinh nghiệm má»›i.
Nà ng biêt hắn Ä‘ang chá»c tức mình nhÆ°ng cảm thấy hắn có lý. Nà ng lắc đầu:
- Tôi cũng không cần ông cứu tôi. Tôi tự lo được, cám ơn.
- Äừng nói váºy, Scarlett. Cô cứ nghÄ© nhÆ° thế nếu thấy thÃch nhÆ°ng đừng bao giá» nói ra vói má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông. Äó là sá»± lầm lẫn của con gái Yankee. Há» sẽ dá»… yêu hÆ¡n nếu đừng cứ má»—i lúc má»—i nói “Cám Æ¡n ông, tôi tá»± lo đượcâ€. Thưòng thì há» nói tháºt, nhá» Æ¡n Chúa. NhÆ°ng thế là đà n ông để mặc há» xoay sở lấy.
- Ông nói quá rồi đó.
Scarlett lạnh lùng nói, không gì nhục nhã bằng khi bị cho là giống Yankee.
- Tôi biết ông nói láo vỠchuyện bao vây. Ông biết là quân Yankee không bao giỠvà o Atlanta được mà .
- Tôi cá với cô, trong vòng một tháng chúng sẽ tới đây. Tôi có một hộp kẹo đổi lấy…
Äôi mắt Ä‘en huyá»n của hắn lÆ°á»›t trên môi nà ng:
- Lấy một cái hôn.
Ná»—i lo sợ bị quân Yankee chiếm thà nh phố và i phút trÆ°á»›c còn bóp chặt tim nà ng, nhÆ°ng khi nghe nói đến chữ “hôn†nà ng quên hết. Äó là địa hạt quen thuá»™c của nà ng, nó thú vị hÆ¡n những chuyện hà nh quân. Không dằn được, Scarlett cÆ°á»i tÆ°Æ¡i. Từ ngà y tặng nà ng cái nón xanh, Rhett không há» tỠý Ä‘i xa hÆ¡n. Hắn không bao giá» bị cám dá»— trong những cuá»™c nói chuyện riêng, nhÆ°ng bây giá» không cần nà ng khÆ¡i mà o, hắn cÅ©ng nói đến chuyện hôn. Scarlett lạnh lùng nói:
- Tôi không cần. Hơn nữa, thà tôi hôn một con heo còn hơn.
- Xin miá»…n bà n vá» sở thÃch của má»—i ngÆ°á»i, vả lại tôi thÆ°á»ng nghe ngÆ°á»i Ãi NhÄ© Lan rât Æ°a heo… có khi còn cho nó ngủ cùng giÆ°á»ng nữa. NhÆ°ng Scarlett, cô Ä‘ang thèm hôn lắm. Những kẻ si mê cô Ä‘á»u quá vị nể cô, chỉ có tôi má»›i biết tại sao, hay là há» quá sợ nên không dám là m những chuyện đáng là m. Kết quả là cô kiêu căng. Tôi biết là cô cần hôn và được hôn bởi má»™t ngÆ°á»i biết cách hôn.
Câu chuyện Ä‘i Ä‘i tá»›i má»™t chiá»u hÆ°á»›ng bất lợi cho nà ng. Gặp hắn là cứ váºy. Luôn luôn có đấu khẩu và luôn luôn nà ng bị thua.
- Chắc ông tá»± cho mình là ngÆ°á»i đó?
Nà ng châm biếm há»i lại trong khi Ä‘ang cố dằn cÆ¡n giáºn.
- Äúng, nếu tôi chịu phiá»n má»™t chút. NgÆ°á»i ta nói tôi hôn tuyệt lắm. Scarlett giáºn sôi lên vì sắc đẹp của mình bị xem thÆ°á»ng:
- Ồ… Tại sao ông… ông…
NhÆ°ng nà ng chợt thấy ngượng. Hắn Ä‘ang mỉm cÆ°á»i nhÆ°ng trong ánh mắt Ä‘en thẫm của hắn dÆ°á»ng nhu loé lá»a.
- DÄ© nhiên cô tá»± há»i là tại sao tôI không tìm cách tiến xa hÆ¡n cáI hôn phá»›t hôm tôI tặng cô chiếc nón?
- TôI không bao giá»...?
Cô không phảI là má»™t cô gáI dá»… yêu chút nà o, Scarlett. TôI rất buồn khi biết Ä‘iá»u đó. Những cô gáI dá»… yêu Ä‘á»u ngạc nhiên khi Ä‘Ã n ông tìm cách hôn há». Dù biết rằng mình không thèm muốn nhÆ° thế và há» biết phảI là m ra vẻ bị xúc phạm khi Ä‘Ã n ông hôn, nhÆ°ng trong lòng há» vẫn Æ°á»›c ao được ngÆ°á»i ta hôn? Nà y cô bé, hãy ráng chá». Má»™t ngà y nà o đó tôI sẽ hôn cô và cô sẽ thấy thÃch thú. NhÆ°ng bây giá» thì không, đừng sốt ruá»™t.
Nà ng biết hắn trêu trá»c mình nhÆ°ng lần nà o những lá»i trêu chá»c của hắn cÅ©ng là m nà ng tức bá»±c. Luôn luông trong lá»i hắn có quá nhiá»u sá»± tháºt. NhÆ°ng bây giá» cần phảI bắt hắn chấm dứt. Nếu hắn mất dạy đến ná»—i tìm cách sà m sỡ vá»›i nà ng,nà ng sẽ là m cho hắn biết.
- Ông là m Æ¡n quay xe lại, Thuyá»n trưởng Butter! TôI muốn trở vá» bệnh viện.
- Tháºt không, nà ng tiên hiá»n dịu? Váºy là chà ráºn vá»›i nÆ°á»›c dÆ¡ đáng yêu hÆ¡n lối nói chuyện của tôI à ? Ãược, tôI không dám ngăn cản hai bà n tay già u thiện chà muốn phục vụ cho chÃnh nghÄ©a vinh diệu của chúng ta.
Hắn quay ngá»±a, bắt đầu trở lại Ngã Năm. Hắn tiếp tục bằng má»™t giá»ng trầm trầm:
- Cô có muốn hiểu tại sao tôI không chịu tiến xa hÆ¡n không? Ãó là tôI muốn đợi cô lá»›n hÆ¡n chút nữa. Cô thấy hôn cô bây giá» tháºt là khôI hà I bởi vì là m váºy là tôI chỉ tìm khoáI cảm cho riêng mình thôi. TôI không bao giá» ngốc đến Ä‘á»—i hôn mấy đứa con nÃt.
Hắn báºt cÆ°á»i khi liếc thấy ngá»±c nà ng pháºp phồng vì cÆ¡n giáºn nghẹn lá»i. Hắn êm áI tiếp:
- HÆ¡n nữa, tôI cÅ©ng muốn đợi cho hình ảnh của Ashley phai má».
Nghe tá»›i tên Ashley, Scarlett Ä‘á»™t nghá»™t xót xa, nÆ°á»›c mắt nóng bá»ng là m nhức buốt mi. Phai má» Æ°? Ká»· niệm Ashley không bao giá» phai má», dẫu chà ng đã chết hà ng ngà n năm cÅ©ng váºy. Nà ng tưởng tượng Ashley Ä‘ang bị thÆ°Æ¡ng hấp hối trong má»™t trại tù binh xa thăm thẳm, không có mên đắp, không má»™t ngÆ°á»i nà o cầm tay. Và nà ng đẩm thù háºn ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông phè phỡn Ä‘ang ngồi bên cạnh nà ng vá»›i giá»ng nói lúc nà o cÅ©ng chế giá»…u ngÆ°á»i khác.
Scarlett lặng thinh và lạnh lùng như pho tượng. Rett lại nói:
- Tôi đã hiểu rõ những chuyện giữa cô và Ashley. Từ ngà y chứng kiến mà n kịch không thanh nhã lắm ở Twelve Oaks, tôI bắt đầu hiểu ra, từ đó đến nay, tôI đã thâu lượm được nhiá»u Ä‘iá»u khác. Ãiá»u gì? Ãó là cô vẫn ôm ấp mối tình của má»™t nữ sinh lãng mạn vá»›i Ashley và cÅ©ng được anh ta đáp lại trong giá»›i hạn luân lý. Bà Wilkes thì vẫn không hay biết gì cả, hai ngÆ°á»i đã lừa dối bà ấy bằng má»™t mánh khoé tuyệt hảo. TôI hiểu hết trừ chuyện gợi tÃnh tò mò tôi. Ãó là chuyện ông Ashley đáng kÃnh kia có bao giá» vượt ra khá»i con ngÆ°á»i khả kÃnh của mình để hôn cô chÆ°a?
Scarlett không đáp và quay đầu di.
- à , váºy là ông ấy đã hôn cô rồi. TôI chắc ông ấy đã hôn cô trong kỳ nghỉ phép vừa uqa. Và bây giá» có lẽ ông ấy đã chết nên cô còn nâng niu ká»· niệm đó. NhÆ°ng tôI tin rằng cô sẽ Ä‘oạn tuyệt vá»›i dÄ© vãng và đến lúc cô đã quên được cáI hôn Ä‘o, tôI sẽ?
Nà ng giáºn dữ quay lại, mắt long lên:
- Ông cút Ä‘i? Ãể tôI xuống, nếu không toi nhảy đại xuống bây giá». Không bao giá» tôI nói chuyện vá»›i ông nữa đâu.
Hắn dừng xe, nhÆ°ng không đợi hắn nhảy xuống để đỡ mình, nà ng phóng bừa xuống. Váy nà ng mắc và o bánh xe, và trong khoảng khắc dân Ngã Năm được thấy cảnh váy lót để lòi ra. Rhett khom xuống tiếp gỡ. NhÆ°ng không nói má»™t tiếng, cÅ©ng không ngoảnh lại, Scarlett lÆ¡ Ä‘i. Rhett cÆ°á»i nho nhá» và cho xe chạy.
------------------
(1) Themopyles hay Les Portes chaudes – sÆ¡n đạo giữa ngá»n Ceta và vịnh Lannia, Äông Hy Lạp hiểm trở, cao 6m trên mặt biển. NÆ¡i Leonides, vua Sparta(490 – 480 B.C) vá»›i 300 quân cầm cá»± chốn quân Xerxes, vua Ba TÆ° (485 – 465 B.C). NhÆ°ng sau cùng bị tà n sat không cà on má»™t ngÆ°á»i.
(2)Cá»±u Æ°á»›c-chiến sÄ©, ngưòi giải phóng dân Do Thái ra khá»i Ai Cáºp, luân lý gia và nhà láºp pháp xứ Hebreux chết trên núi Ne’bo, thuá»™c vùng Palestine ngà y nay, từ đỉnh núi đó nhìn thấy được Äât Hứa.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:53 PM.
|
07-05-2008, 11:01 AM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 18
Lần đầu tiên từ khi xảy ra chiến tranh, Atlanta nghe thấy tiếng súng của chiến tráºn. Từ sáng sá»›m, trÆ°á»›c khi thà nh phố tỉnh dáºy, ngÆ°á»i ta đã phân biệt được từ xa, từ phÃa núi Kennesaw, má»™t tiếng gầm nhá», tiếng nổ của súng đại bác mà ngÆ°á»i ta tưởng nhÆ° tiếng sấm vá» mùa hè. Ãến buổi tra, tiếng Ä‘á»™ng đã khá lá»›n, đôi khi át cả tiếng ồn à o ngoà i phố. Má»i ngÆ°á»i cố gắng không nghe thấy, cố gắng nói chuyện cÆ°á»i đùa, và lao và o công việc, là m nhÆ° thế quân Yankees không có cách đây hai mÆ°Æ¡i lăm dặm. Những tiếng súng đại bác vẫn cứ ầm ì và o tai há». Toà n thà nh phố có vẻ lo lắng. Tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nghe ngóng, tim Ä‘áºp hồi há»™p. Tiếng ầm ì có tăng lên không? Hay đấy chỉ là ảnh hưởng của sá»± tưởng tượng? TÆ°á»›ng Johnstone có đánh bại được quân địch lần nà y không? Ông có giữ vững được không?
Thiếu chút nữa thì thà nh phố kinh hoà ng. Những dây thần kinh má»—i ngà y má»™t căng thêm kể từ khi thế tráºn rút lui, bây giá» nhÆ° muốn đứt. Không ai bá»™c lá»™ sá»± lo sợ của mình. Ãó là vấn Ä‘á» cấm kỵ nhÆ°ng ná»—i kinh hoà ng bá»™c lá»™ trong những lá»i chỉ trÃch mà ngÆ°á»i ta không còn dè dặt đối vá»›i tÆ°á»›ng Johnstone. DÆ° luáºn tháºt là sôi sục. Tóm lại là Sherman đã đến cá»a ngõ Atlanta. Chỉ má»™t tráºn rút khác nữa là quân Ä‘á»™i Liên bang đã ở thà nh phố.
?Cho chúng tôi má»™t viên tÆ°á»›ng không biết lùi! Cho chúng tôi má»™t ngÆ°á»i sẽ đánh và sẽ chống cá»±!?
Thấy tiếng súng xa xa, Ä‘á»™i dân quân ?Những đứa con cÆ°ng của Joe Brown? và đội Cáºn vệ địa phÆ°Æ¡ng ra Ä‘i khá»i thà nh phố để bảo vệ cầu cống và những chá»— nÆ°á»›c sông cạn phÃa sau lÆ°ng Johnstone. Thá»i tiết lúc bấy giá» nặng ná» và xám xịt. Lúc hai Ä‘á»™i quân Ä‘i qua đừng Marietta, trá»i đổ má»™t cÆ¡n mÆ°a lá»›n. Tất cả thà nh phố Ä‘á»u đứng trÆ°á»›c cá»a nhà để nhìn há» Ä‘i qua, và bây giỠđứng xÃt và o nhau dÆ°á»›i mái hiên các cá»a hiệu. Má»i ngÆ°á»i cố tá» vẻ nhiệt tình.
Scarlett và Maybelle Merriwether đã được phép rá»i khá»i bệnh viện và tham dá»± và o cuá»™c ra Ä‘i của hai Ä‘á»™i quân vì chú Henrry Hamilton và ông già Merriwether là thà nh viên của Ä‘á»™i Cáºn vệ địa phÆ°Æ¡ng. Cùng Ä‘i có cả bà Meade. Ba ngÆ°á»i phụ nữ suýt bị đám đông dẫm bẹp. Há» phải kiá»…ng chân lên để nhìn được rõ hÆ¡n.
Mặc dù Scarlett cảm thấy, cÅ©ng nhÆ° toà n thể dân miá»n Nam, lòng mong muốn cuá»™c chiến tranh được phát triển dÆ°á»›i góc cạnh thuáºn lợi hÆ¡n và yên tâm hÆ¡n, cô vẫn thấy lạnh ở sống lÆ°ng khi đứng nhìn Ä‘oà n ngÆ°á»i đủ mà u sắc diá»…u hà nh qua trÆ°á»›c mặt. Tình thế phải là thất vá»ng lắm má»›i gá»i đến Ä‘á»™i quân ô hợp nà y, toà n ông già và trẻ con. Tất nhiên trong số ấy ngÆ°á»i ta cÅ©ng phát hiện thấy má»™t số thanh niên trai tráng trong bá»™ đồng phục dân quân hà o nhoáng. NhÆ°ng có nhiá»u ông già và thiếu niên quá, nên nhìn thấy há» Scarlett cảm thấy tim mình thắt lại vì thÆ°Æ¡ng hại và sợ hãi. DÆ°á»›i tiếng sáo và tiếng trống, những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông râu tóc đã hoa râm, còn già hÆ¡n cả cha cô, cố bÆ°á»›c Ä‘i dÆ°á»›i trá»i mÆ°a nặng hạt. Khoác cái khăn choà ng tốt nhất của bà Merriwether để che mÆ°a, ông già Merriwether Ä‘i ở hà ng đầu và mỉm cÆ°á»i vá»›i những thiếu phụ. Há» giÆ¡ khăn mùi xoa lên vẫy nhÆ°ng cô Maybell bÃu lấy cánh tay của Scarlett và thì thầm: ?Ôi, ông già tá»™i nghiệp. Chỉ má»™t tráºn mÆ°a rà o nữa sẽ là kết thúc!? Cổ cái áo khoác Ä‘en của ông kéo lên táºn mang tai, hai khẩu súng từ thá»i chiến tranh Mếch-xÃch gà i ở thắt lÆ°ng, má»™t cái túi du lịch xách ở tay. Chú Henry Hamilton bÆ°á»›c theo gót ông già Merriwether. Ãi bên cạnh chú là má»™t ngÆ°á»i đầy tá»› cÅ©ng già nhÆ° chú, ngÆ°á»i da Ä‘en giÆ°Æ¡ng cái ô mở to trên đầu hai ngÆ°á»i.
Sánh vai vá»›i bá»n Ä‘Ã n anh là những chú thiếu nhi. Không má»™t ai trong các chú quá mÆ°á»i sáu tuổi? Nhiá»u ngÆ°á»i trong các chú đã trốn khá»i trÆ°á»ng há»c để tham gia. Ãôi chá»— ngÆ°á»i ta còn nháºn thấy có mấy nhóm thiếu niên mặc đồng phục há»c sinh Lục quân. Những chiếc mÅ© cát két của các chú Æ°á»›t đẫm nÆ°á»›c mÆ°a có trang Ä‘iểm má»™t cái lông gà trống Ä‘en và má»™t cái dải Ä‘eo gÆ°Æ¡m trắng muốt vắt ngang ngá»±c. Ãi giữa các cáºu, Phil Meade, mÅ© Ä‘á»™i lệch hẳn xuống má»™t bên tai, phô trÆ°Æ¡ng cái kiếm của ngÆ°á»i anh đã tá» tráºn và hai khẩu súng ngắn kỵ binh. Lúc cáºu Ä‘i qua, bà Meade mỉm cÆ°á»i và giÆ¡ tay vẫy cáºu con trai, rồi trong má»™t lúc bà gục đầu xuống vai Scarlett nhÆ° thể sức lá»±c của bà bá»—ng bá» Ä‘i hết cả.
Má»™t số lá»›n ngÆ°á»i không có vÅ© khÃ, vì Liên bang chẳng còn vÅ© khà đạn dược để phát cho há» nữa. Há» hy vá»ng tá»± trang bị lấy bằng cách tÆ°á»›c vÅ© khà của bá»n Yankees chết hoặc bị bắt là m tù binh. Rất nhiá»u ngÆ°á»i đã luồn má»™t con dao và o bốt của há» và tay cầm má»™t cái sà o dà i trên đầu có cắm má»™t mÅ©i sắt nhá»n mà ngÆ°á»i ta gá»i là ?ngá»n giáo của Joe Brown?. Những ngÆ°á»i nà o váºn may chiếu cố Ä‘eo ở vai khẩu súng kÃp cổ bắn đạn đá và túi thuốc súng Ä‘eo ở thắt lÆ°ng.
Johnstone đã mất khoảng mÆ°á»i ngà n ngÆ°á»i trong những tráºn rút lui. Ông ta cần phải có mÆ°á»i ngà n ngÆ°á»i khoẻ mạnh khác thay thế. ?NgÆ°á»i ta phải gá»i đến cho ông những ngÆ°á»i nhÆ° thế nà y đây!? Scarlett hoảng hốt nghÄ© thầm.
Má»™t khẩu pháo Ä‘i qua ầm ầm nhÆ° sống Ä‘á»™ng, là m bắn cả bùn lên khán giả. Scarlett trông thấy má»™t ngÆ°á»i da Ä‘en cưỡi con lừa Ä‘i cạnh khẩu đại bác. Ãó là má»™t chà ng thanh niên da Ä‘en có bá»™ mặt nghiêm nghị, nÆ°á»›c da mà u yên ngá»±a. ?Mose rồi! Mose cần vụ của Ashley! Hắn là m gì ở đây?? Scarlett chen qua đám đông ra tá»›i táºn vỉa hè, cô gá»i: ?Mose! Ãứng lại!?
Mose trông thấy cô và toan nhẩy xuống đất. Má»™t viên cai Æ°á»›t đẫm nÆ°á»›c mÆ°a ngăn lại: ?Nà y, hãy ngồi yên trên lÆ°ng lừa, nếu không sẽ bị xá» bắn. Phải là m sao Ä‘i đến táºn trên núi?.
Mose không biết là m sao nữa. Hắn lần lượt nhìn viên đội rồi lại nhìn Scarlett. Nà ng lội xuống bùn, tránh bánh xe của khẩu pháo, tiến đến nắm lấy dây cương của bà n đạp của Mose rồi nói:
- Ông đội ơi, chỉ xin một phút thôi. Mose, không cần phải xuống. Anh là m gì ở đây?
- Tôi lại Ä‘i ra tráºn chứ sao, thÆ°a bà Scarlett. NhÆ°ng lần nà y là đi cùng vá»›i ông John chứ không phải ông Ashley.
- Ông John Wilkes à ? Ãâu?
Scarlett không còn tin và o tai mình. Ông John bố Ashley năm nay đã ngót bảy mươi tuổi rồi.
- Ãằng sau, đằng sau Ä‘á»™i pháo binh.
- Xin lỗi bà . Thôi, tiến lên nà o anh bạn!
Scarlett đứng im má»™t lát, chân lún xuống bùn đến táºn mắt cá trong khi các khẩu pháo tiếp tục tiến lên. ?á»’, không không, cô nghÄ© thầm, không thể nhÆ° thế được. Ông ấy già quá rồi! Ông ấy không thÃch chiến tranh hÆ¡n Ashley?. Cô lùi lại và i bÆ°á»›c vá» phÃa vỉa hè và nhìn và o mặt má»i ngÆ°á»i Ä‘i qua. Khi khẩu pháo cuối cùng Ä‘i tá»›i trong tiếng rung chuyển của các bánh xe, cô nhìn thấy ông John. Cao, mảnh, bá»™ tóc bạc dà i xuống đến cổ. Ông ung dung cưỡi trên má»™t con ngá»±a cái nhá», từ vÅ©ng lầy nà y sang vÅ©ng lầy kia, nó chá»n từng bÆ°á»›c Ä‘i duyên dáng nhÆ° má»™t bà mặc cái áo satanh trắng.
?Ôi, con ngựa cái nà y đúng là của bà Tarleton! Của báu của bà Béatrice Tarleton!?
Khi ông John trông thấy Scarlett, ông dừng ngá»±a lại, xuống ngá»±a và tiến đến cô vá»›i nụ cÆ°á»i trên môi.
- Scarlet, tôi rất mong được gặp cháu. Bố mẹ cháu có rất nhiá»u vấn Ä‘á» muốn gá»i tôi mang đến cho cháu, nhÆ°ng tôi là m gì có thì giá». Chúng tôi vừa tá»›i đây sáng nay và láºp tức ngÆ°á»i ta bảo Ä‘i ngay nhÆ° cháu thấy.
- Ôi, thưa ông John, Scarlett kêu lên và không bỠtay ông ra. Xin ông đừng đi! Tại sao ông phải đi?
- Cháu thấy tôi già quá rồi sao? - ông mỉm cÆ°á»i. Ãó là nụ cÆ°á»i của Ashley trên bá»™ mặt già nua. Nếu phải Ä‘i bá»™ thì có lẽ tôi đã quá già . Nếu được cưỡi ngá»±a và bắn súng thì chÆ°a đến ná»—i. Và được bà Tarleton cho mượn con ngá»±a, thế là tốt lắm rồi. Tôi mong rằng con ngá»±a nà y sẽ không là m sao cả, vì nếu có là m sao, tôi chẳng dám vá» trình diện vá»›i bà ấy nữa vì bà ấy chỉ còn lại có má»—i mình nó. - Ông cÆ°á»i và tiếng cÆ°á»i của ông là m tiêu tan hết ná»—i lo sợ của Scarlett. Bố mẹ cháu và các em gái cháu Ä‘á»u khoẻ cả và đá»u gá»i lá»i thân mến chà o cháu. Ba cháu cÅ©ng suýt nữa cùng Ä‘i vá»›i tôi đấy.
- Ô, không không! Ba cháu là m sao Ä‘i được! Scarlett kinh hãi kêu lên. Ba cháu không Ä‘i ra tráºn có phải không ông?
- Không, nhÆ°ng suýt nữa thì cÅ©ng Ä‘i. DÄ© nhiên là vá»›i cái đầu gối trẹo xÆ°Æ¡ng ấy ông ta không Ä‘i xa được, nhÆ°ng ông ấy rất muốn cưỡi ngá»±a ra Ä‘i cùng vá»›i chúng tôi hôm nay. Mẹ cháu đã đồng ý vá»›i Ä‘iá»u kiện là ba cháu còn đủ khả năng nhảy qua của hà ng rà o ngoà i ruá»™ng, vì nhÆ° bà nói, ở quân Ä‘á»™i có nhiá»u lúc gay go đối vá»›i các kỵ binh. Ba cháu cho là điá»u kiện ấy rất dá»… dà ng, nhÆ°ng? cháu có tưởng tượng được không? Lúc con ngá»±a đến trÆ°á»›c hà ng rà o, nó đứng sững lại và ba cháu đã vá»t qua đầu đó. Tháºt kỳ lạ ông không gẫy cổ. Ông gan góc tháºt, lúc đứng lên còn đòi thá» lại lần nữa. Cháu có biết không, ông đã thá» ba lần trÆ°á»›c khi mẹ cháu và Pork bắt vá» nghỉ. Thế mà ông còn sá»ng cồ nữa chứ. Ông thá» là mẹ cháu đã cầu may vá»›i con ngá»±a. Không, Scarlett ạ, ba cháu không còn đủ năng lá»±c cho quân Ä‘á»™i nữa đâu, nhÆ° thế có gì mà xấu hổ. Dù sao thì cÅ©ng cần phải có ngÆ°á»i ở nhà để cà y cấy cho binh sÄ© nữa chứ.
Scarlett chẳng thấy gì là xấu hổ, cô còn thấy rất an tâm nữa. Ông John nói tiếp: ?Bác đã cho India và Honey đến Macon ở nhà Burr và mẹ cháu trông nom cả hai nÆ¡i: Tara và MÆ°á»i hai cây sồi? Thôi, bác phải Ä‘i đây. Ãể cho bác hôn cái má xinh xinh của cháu?.
Há»ng thắt lại, Scarlett hôn trả ông. Cô rất mến ông John. TrÆ°á»›c kia, từ lâu lắm rồi, cô vẫn mong được là m con dâu ông. Ông lại nói tiếp:
- Và cháu sẽ giúp bác hôn Pittypat và Mélanie nhé. Mélanie rao sao?
- Khá»e a!
- Tốt lắm!
Cặp mắt ông nhìn Scarlett trừng trừng như muốn thấu hiểu cô, cặp mắt xám và mơ mộng giống của Ashley nhìn và o một thế giới khác.
- Tuy nhiên bác rất mong được thấy đứa cháu nội đầu tiên của bác. Chà o cháu nhé!
Ông nhảy lên ngá»±a và phóng Ä‘i. Bá»™ tóc bạc của ông giÆ¡ ra dÆ°á»›i trá»i mÆ°a. Scarlett đã đến vá»›i Maybelle và bà Meade trÆ°á»›c khi nghe thấy câu nói cuối cùng của ông. Thế là cô chợt hiểu. Cô vá»™i là m dấu thà nh vá»›i má»™t ná»—i sợ hãi mê tÃn và cố cầu nguyện. Ông đã Ä‘á» cáºp đến cái chết giống nhÆ° Ashley đã là m, và bây giá» Ashley? không ai được nói đến cái chết cả! NhÆ° thế là thá» thách của Thượng đế. Trong khi ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà trở lại con Ä‘Æ°á»ng vá» bệnh viện, Scarlett lẩm bẩm cầu nguyện: ?Xin Chúa hãy xá miá»…n cho ông ấy, cả cho Ashley nữa!?.
Cuá»™c rút lui từ Dalton vỠđến dãy núi Kennesaw đã xảy ra từ đầu tháng Năm đến giữa tháng Sáu, và vì thángớáu nóng và mÆ°a và vì Sherman không đánh báºt được quân Liên bang khá»i dãy núi cao và hiểm, hy vá»ng lại nảy nở. Tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u đã lấy lại được lòng can đảm và lại ca ngợi tÆ°á»›ng Johnstone. Tháng Sáu ẩm Æ°á»›t trôi qua và tháng Bảy tá»›i lại còn ẩm Æ°á»›t hÆ¡n.
Bám và o các công sá»± má»™t cách tuyệt vá»ng, quân Liên bang vẫn đánh lui được quân của Sherman. Thế là Atlanta lại vui sÆ°á»›ng nhÆ° Ä‘iên. Hy vá»ng lại dâng lên trong đầu óc má»i ngÆ°á»i nhÆ° rượu champainge. Hoan hô! Hoan hô! Chúng ta chặn Ä‘Æ°á»ng được chúng rồi! Lại má»i khách và vÅ© há»™i nở rá»™. Má»—i khi có lÃnh từ trên tráºn tuyến xuống và ở lại đêm trong thà nh phố, ngÆ°á»i ta lại mở những bữa tiệc vinh dá»± đón tiếp há» kèm theo là khiêu vÅ© thÆ°á»ng, và những cô gái, đông hÆ¡n há» gấp mÆ°á»i lần, tranh cãi nhau để được nhảy vá»›i há».
Atlanta đầy những khách, và những ngÆ°á»i lánh nạn. Những há» hà ng các thÆ°Æ¡ng binh nằm trong bệnh viện, những phụ nữ và các bà mẹ cầu mong được ở bên giÆ°á»ng chồng con há» bị thÆ°Æ¡ng trên núi. Sau cùng là từ các địa hạt xung quanh, nÆ¡i mà chỉ còn lại những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông dÆ°á»›i mÆ°á»i sau tuổi và trên sáu mÆ°Æ¡i, hà ng Ä‘Ã n cô gái đổ và o Atlanta. Bà cô Pitty lá»›n tiếng phản đối tình trạng nhÆ° váºy vì, theo bà , bá»n hỠđến chỉ để kiếm má»™t tấm chồng và thấy tình trạng trÆ¡ trẽn nhÆ° váºy, bà tá»± há»i thế giá»›i Ä‘ang lao xuống má»™t vá»±c thẳm nà o. Scarlett đồng tình vá»›i quan Ä‘iểm ấy. Cô không lo đến sá»± cạnh tranh của những mầm non mÆ°á»i sáu tuổi mà cặp má hây hây và những mà u sắc đẹp đẽ là m quên hết bá»™ quần áo lá»™n lại đến hai lần và đôi giầy vá của há». Bản thân cô còn có những bá»™ quần áo má»›i hÆ¡n và đẹp hÆ¡n phần lá»›n các cô ấy, nhá» có vải của Rhett Butler mang vá» từ chuyến Ä‘i cuối cùng của anh. NhÆ°ng tóm lại, cô mÆ°á»i chÃn tuổi là đã đến tuổi. Và đà n ông há» thà nh kiến vá»›i những con ngá»—ng cái còn trắng tinh.
Cô tá»± nhủ má»™t phụ nữ goá có má»™t đứa con là thất thế bên cạnh những đứa chanh cốm còn hay nÅ©ng nịu Ä‘iệu bá»™. Tuy váºy trong những ngà y sôi sục ấy, cảnh goá bụa và là m mẹ của cô không còn nặng ná» nhÆ° trÆ°á»›c nữa. Giữa công việc ban ngà y ở bệnh viện và những cuá»™c tiếp khách buổi tối, hầu nhÆ° chẳng bao giá» cô trông thấy Wade. Ãôi khi có thá»i gian cô quên hẳn là cô có má»™t đứa con.
Trong tình trạng ẩm Æ°á»›t của những đêm hè, các nhà ở Atlanta Ä‘á»u để mở cá»a cho các binh lÃnh và những ngÆ°á»i bảo vệ thà nh phố. Những ngôi nhà lá»›n từ phố Washington đến phố Tá»™i Lá»—i Ä‘á»u sáng rá»±c ánh đèn. ChÃnh ở đấy ngÆ°á»i ta liên hoan đón tiếp các chiến sÄ© đã từ biệt được trong chốc lát bùn lầy ở các hầm hà o. CÆ¡n gió thoảng ban đêm mang Ä‘i xa những tiếng Ä‘Ã n banjo và violin cùng vá»›i những tiếng bÆ°á»›c chân của các cặp khiêu vÅ©. Nhiá»u nhóm táºp há»p xung quanh chiếc Ä‘Ã n piano và hát vá»›i lòng tin tưởng những lá»i buồn bã của bà i: ?ThÆ° của em đến, nhÆ°ng cháºm quá?, trong khi đó những chà ng trai phong nhã trong bá»™ quần áo rách từng mảng, mắt Ä‘Æ°a tình vá»›i những cô gái Ä‘ang uốn éo sau những chiếc quạt lông công và van hỠđừng nên đợi để quá cháºm. Không má»™t cô gái nà o chỠđợi. Cuốn theo là n sang thú vui Ä‘ang đổ xuống thà nh phố, các cô lao và o những đám cÆ°á»›i. Trong suốt tháng mà Johnstone cầm cá»± được trên núi Kennesaw, ngÆ°á»i ta tổ chức không biết bao nhiêu là đám cÆ°á»›i, trong đó cô dâu mượn những đồ trang sức rẻ tiá»n của hà ng tá bạn gái, mặt Ä‘á» lên vì hạnh phúc; còn chú rể Ä‘eo má»™t thanh gÆ°Æ¡m vá»— và o cái quần vá từng mảnh. NgÆ°á»i ta vui quá! Có nhiá»u đám cÆ°á»›i quá! Nhiá»u phút xúc Ä‘á»™ng quá! Hoan hô! Johnstone cầm cá»± được vá»›i quân Yankees cách Atlanta hai mÆ°Æ¡i hai dặm.
Phải, những tráºn tuyến bố trà xuanh quanh dãy núi Kennesaw là bất khả xâm phạm. Sau hai mÆ°Æ¡i nhăm ngà y chiến đấu, bản thân Sherman cÅ©ng tin là nhÆ° thế vì ông ta thiệt hại quá lá»›n. Không kịch chiến trá»±c diện nữa, ông ta lại má»™t lần nữa triển khai quân Ä‘á»™i của ông thà nh má»™t vòng tròn lá»›n và tìm cách len và o giữa quân Liên bang vá»›i thà nh phố Atlanta. Má»™t lần nữa sá»± váºn dụng đó lại thà nh công. Johnstone buá»™c phải bá» Ä‘á»™ cao mà ông đã cầm cá»± rất tốt, để bảo vệ phÃa sau lÆ°ng. Ông đã mất má»™t phần ba lá»±c lượng trong tráºn chiến đấu đó và số quân còn lại mệt má»i ra rá»i phải tiến vá» phÃa bá» sông Chattahoochee. Quân Liên bang không còn dám tin tưởng và o viện quân má»›i, còn quân Yankees từ nay kiểm soát được Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng sắt từ nam Tennesee cho đến táºn tráºn tuyến. Hà ng ngà y chúng vẫn nháºn được viện quân khoẻ khoắn và lÆ°Æ¡ng thá»±c thá»±c phẩm. Váºy là quân áo xám, lùi qua những cánh đồng lầy rút vá» Atlanta.
Khi ngÆ°á»i ta được tin đã bá» phòng tuyến được coi là bất khả xâm phạm, má»™t là n sóng kinh hoà ng má»›i quét và o thà nh phố. Trong hai mÆ°Æ¡i lăm ngà y hoan hỉ, má»i ngÆ°á»i tin tưởng là vấn Ä‘á» không thể xảy ra. Thế mà bây giá» nó Ä‘ang xảy ra. NhÆ°ng chắc chắn là tÆ°á»›ng Johnstone sẽ bố phòng trên phÃa bá» sông bên kia để chống lại sức tiến quân của quân Yankees. Tuy nhiên, con sông chỉ cách thà nh phố bảy dặm.
NhÆ°ng Sherman lại má»™t lần nữa đánh thá»c sÆ°á»n quân Liêng bang, vượt qua sông phÃa thượng nguồn và quân áo xám mệt lá» phải vá»™i vã qua sông nÆ°á»›c và ng khè để lại má»™t lần nữa bố trà giữa quân xâm lăng và Atlanta. Há» Ä‘Ã o vá»™i và ng những hầm trú ẩn tạm thá»i ở phÃa bắc thà nh phố trong thung lÅ©ng của con sông nhá» Pecher. Atlanta kinh hoà ng.
Ãánh! Lùi! Ãánh! Lùi! Cứ má»—i lần lùi, quân Yankees lại gần thà nh phố hÆ¡n. Con sông Pecher chỉ cách thà nh phố có năm dặm. Ãầu tÆ°á»›ng Johnstone để ở đâu?
Những tiếng kêu: ?Cho chúng tôi má»™t ngÆ°á»i biết cầm cá»± và biết đánh!? được nghe thấy ở Richmond. Richmond biết nhÆ° thế là đã mất Atlanta. Và sau khi quân Ä‘á»™i lùi qua sông Chattahoochee, tÆ°á»›ng Johnstone bị cách chức. TÆ°á»›ng Hood, má»™t cấp dÆ°á»›i của tÆ°á»›ng Johnstone lên thay và Atlanta thở được má»™t chút. Ông Hood không chủ trÆ°Æ¡ng rút lui. Con ngÆ°á»i cao lá»›n vá»›i bá»™ râu phấp phá»›i và cặp mắt nhÆ° than hồng dữ tợn nhÆ° má»™t con chó là i sẽ đẩy lùi bá»n Yankees sang bên kia sông, từng dặm má»™t, ông sẽ lấy lại toà n bá»™ đất Ä‘ai đến táºn Dalton. Còn binh sÄ© thì kêu: ?Trả lại chúng tôi ông già Joe!? vì lÃnh tráng đã không rá»i khá»i ông già Joe từ Dalton và trái vá»›i bên dân sá»±, há» hiểu thế là thế nà o.
Sherman không đợi cho Hood có thì giỠđể chuẩn bị tấn công. Má»™t ngà y sau khi thay đổi cách chỉ huy, tÆ°á»›ng Yankees lao và o thà nh phố nhá» Decatur cách Atlanta sáu dặm, chiếm nó và cắt đôi Ä‘Æ°á»ng sắt, con Ä‘Æ°á»ng nối Atlanta vá»›i Auguusta, vá»›i Charleston, vá»›i Wilmington, vá»›i Virginie. Sherman đã giáng má»™t đòn nặng và o Liên bang. Ãã đến lúc phải hà nh Ä‘á»™ng. Atlanta yêu cầu ngÆ°á»i ta là m má»™t vấn Ä‘á» gì đó.
Thế rồi má»™t buổi trÆ°a ngá»™t ngạt tháng Bảy, nguyện vá»ng của Atlanta được toại nguyện. TÆ°á»›ng Hood lôi ngÆ°á»i ra khá»i hầm hà o, ném há» và o các tuyến xanh, chống lại binh lÃnh của Sherman đông hÆ¡n gấp hai lần. Ông lao và o quân Yankees ở phÃa bá» sông Pecher.
Kinh hoà ng, những ngÆ°á»i dân Atlanta nghe thấy tiếng đạn pháo gầm. Hà ng ngà n khẩu súng tay nổ đì đùng gây nên má»™t sá»± há»—n loạn ồn à o tưởng nhÆ° tráºn chiến Ä‘ang diá»…n ra ngay trong lòng thà nh phố. NgÆ°á»i ta chỉ còn biết cầu nguyện cho Hood đẩy lùi được quân Yankees. NgÆ°á»i ta có thể nghe thấy tiếng ồn à o của pháo binh, trông thấy khói súng bay là trên ngá»n cây nhÆ° những đám mây, nhÆ°ng trong nhiá»u giá» liá»n chẳng ai hiểu tráºn đánh diá»…n biến ra sao.
Ãến chiá»u tối, tin tức đầu tiên được Ä‘Æ°a tá»›i. Tình hình nguy ngáºp lắm. NhÆ°ng đấy má»›i chỉ từ những thÆ°Æ¡ng binh đầu tiên của tráºn đánh. Chúng trái ngược nhau và chẳng có gì chắc chắn cả. Má»™t mình hay Ä‘i từng nhóm má»™t, những ngÆ°á»i bị nhẹ đỡ những ngÆ°á»i bị nặng. Há» kháºp khiá»…ng và lảo đảo trà n và o thà nh phố. Chẳng bao lâu, là n sóng ấy đổ đến không ngừng. Há» khốn khổ lắm má»›i tá»›i được bệnh viện. Mặt Ä‘en xì bởi thuốc súng, ngÆ°á»i hỠđầy mồ hôi và bùn. Máu rỉ ra từ những vết thÆ°Æ¡ng để trần. Những Ä‘Ã n ruồi bay lượn xung quanh há».
Ngôi nhà của bà Pitty là má»™t trong những nÆ¡i đầu tiên thÆ°Æ¡ng binh tá»›i được từ phÃa bắc. Từng ngÆ°á»i má»™t lảo đảo ngoà i rà o, ngã lăn xuống bãi cá» và rá»n rÄ©: ?NÆ°á»›c? nÆ°Æ°Æ¡á»›c!?
Suốt cả buổi chiá»u hôm ấy, bà Pitty cùng má»i ngÆ°á»i trong nhà , da trắng và da Ä‘en, Ä‘á»u ở ngoà i trá»i nắng để cho uống nÆ°á»›c và băng bó vết thÆ°Æ¡ng cho đến khi không còn tìm đâu ra vải và khăn để xé là m băng. Bà Pitty hoà n toà n quên mất là má»—i khi nhìn thấy máu là bà ngất liá»n và không ngừng là m việc cho đến khi đôi bà n chân nhá» bé của bà , vì phải mang những đôi giầy cháºt, sÆ°ng phù lên và không còn mang nổi bà nữa. Mélanie vẫn váºy, cái thai đã lá»›n sá»›m hÆ¡n thÆ°á»ng lệ, cÅ©ng quên mất tÃnh bẽn lẽn thÆ°á»ng ngà y, nét mặt cÅ©ng thiểu não nhÆ° những ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng, cô ná»— lá»±c là m việc bên cạnh Prissy, Cookie và Scarlett. Ãến khi không còn chịu Ä‘á»±ng được nữa, cô ngất Ä‘i, ngÆ°á»i ta chỉ còn tìm được cái bà n nhà bếp để đặt cô nằm vì tất cả các giÆ°á»ng, các ghế dà i, ghế tá»±a trong nhà đá»u đã có ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng chiếm hết.
Bị bá» quên, Wade lủi ra đằng sau cái bao lÆ¡n ngoà i hà ng hiên, vừa nấc vừa mút đầu ngón tay, nhìn ra ngoà i bãi cá» nhÆ° má»™t con thá» khiếp sợ nhìn qua những thanh chắn chuồng. Scarlett trông thấy và bảo nó giá»ng khô khan: ?Wade, và o trong nhà chÆ¡i!? NhÆ°ng Wade còn quá sợ và quá say mê cảnh tượng Ä‘ang diá»…n ra trÆ°á»›c mắt, khó mà vâng lá»i.
Bãi cỠđầy những ngÆ°á»i tiá»u tuỵ rã rá»i, không còn đủ sức để Ä‘i xa hÆ¡n nữa, quá yếu vì các vết thÆ°Æ¡ng, không cá» Ä‘á»™ng được nữa. Những ngÆ°á»i ấy được chú Peter chất lên xe để Ä‘Æ°a đến bệnh viện theo bÆ°á»›c Ä‘i của con ngá»±a già mệt nhoà i và sủi bá»t vì đã phải Ä‘i quá nhiá»u. Bà Meade và bà Merriwether cÅ©ng cho xe của các bà đến. Chúng Ä‘ang lăn bánh, lò xo cụp xuống dÆ°á»›i sức nặng của các thÆ°Æ¡ng binh.
Muá»™n hÆ¡n nữa trong cảnh chiá»u tà mát mẻ của mùa hè, những xe cứu thÆ°Æ¡ng, xe tiếp tế của nhà binh phủ vải bạt đầy bùn từ ngoà i mặt tráºn vá» và lăn ầm ầm nhÆ° sấm trên Ä‘Æ°á»ng cái. Rồi đến những chiếc xe bò của nông trại, ngay đến các xe của cá nhân cÅ©ng bị trÆ°ng dụng để tải thÆ°Æ¡ng, lúc lắc trên lá» Ä‘Æ°á»ng đã há»ng, đẩy đến sắp gãy những thÆ°Æ¡ng binh và ngÆ°á»i Ä‘ang hấp hối, để những dòng máu chảy xuống bụi Ä‘á». Tất cả những cá»— xe ấy Ä‘á»u Ä‘i qua trÆ°á»›c cá»a nhà bà Pitty. Trông thấy có những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà xách những cái gầu và thìa múc canh, những ngÆ°á»i đánh xe Ä‘á»— lại và láºp tức tiếng rên rỉ và thá»u thà o nổi lên: ?NÆ°á»›c? nÆ°Æ°Æ¡á»›c!?
Scarlett nâng những cái đầu bất Ä‘á»™ng lên để cho những ngÆ°á»i khô môi uống nÆ°á»›c. Cô đổ những gáo nÆ°á»›c lên thân thể bám đầy bụi Ä‘ang bị cÆ¡n sốt hà nh hạ. Cô cÅ©ng đổ cả và o những vết thÆ°Æ¡ng để tạo cho con ngÆ°á»i được đôi chút dá»… chịu. Cô kiá»…ng lên đầu các ngón chân để Ä‘Æ°a nÆ°á»›c cho những ngÆ°á»i đánh xe uống. Cô há»i má»—i ngÆ°á»i trong bá»n há», cổ há»ng se lại:
- Có tin gì mới không?
Từ má»—i ngÆ°á»i, cô nháºn được cùng má»™t câu trả lá»i: ?ChÆ°a có gì đâu cô ạ, còn sá»›m lắm!?
Ãêm đến ngá»™t ngạt. Không có má»™t ngá»n gió và những ngá»n Ä‘uốc thông do những ngÆ°á»i da Ä‘en cầm cà ng là m cho không khà nặng ná» thêm. Bụi bám và o lá»— mÅ©i Scarlett, là m cho môi cô khô lại. Cái áo vải hồ bá»™t của cô buổi sáng còn sạch thế mà bây giỠđã giây đầy những vết máu, mỡ và mồ hôi. ChÃnh vì thế Ashley đã nói trong thÆ°, chiến tranh chẳng có gì là vinh quang, chỉ có bẩn thỉu và đau khổ.
Ná»—i mệt nhá»c lại vẽ thêm nét không tháºt nhÆ° cÆ¡n ác má»™ng và o cảnh tượng. Không, không thể thế được? hoặc nếu có thế tháºt, thế giá»›i trở thà nh Ä‘iên rồ. Quả váºy, tại sao cô lại ở đây, giữa cái vÆ°á»n yên tÄ©nh của nhà bà Pitty nà y, giữa ban đêm, dÆ°á»›i ánh sáng láºp lá» của những cây Ä‘uốc, cho biết bao nhiêu ngÆ°á»i hấp hối còn mê cô uống nÆ°á»›c. Bởi vì trong số thÆ°Æ¡ng binh, có biết bao nhiêu ngÆ°á»i đã phải lòng cô, trông thấy cô và mỉm cÆ°á»i vá»›i cô. Trong số những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘ang được chở trên những chiếc xe lúc lắc dá»c con Ä‘Æ°á»ng tối om và bụi mù, có biết bao nhiêu ngÆ°á»i cô quen. Trong số những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘ang hấp hối dÆ°á»›i cặp mắt cô, bá»™ mặt đẫm máu của há» Ä‘ang bị những con muá»—i xâu xé, có nhiá»u ngÆ°á»i đã nhảy vá»›i cô và trao đổi những câu vui đùa, đã chÆ¡i nhạc hoặc hát những bản tình ca, có nhiá»u ngÆ°á»i cô đã trêu chá»c, cô đã Ä‘á»™ng viên và yêu? tà chút.
Cô phát hiện thấy Carey Ashburn nằm dÆ°á»›i má»™t đống những ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng trong má»™t chiếc xe bò. Anh ta bị má»™t viên đạn và o đầu và đang thở rất khó nhá»c. Scarlett thấy không thể lôi anh ta ra khá»i vị trà đang nằm mà không Ä‘á»™ng đến sáu thÆ°Æ¡ng binh khác, cô Ä‘Ã nh để anh Ä‘i đến bệnh viện. Sau nà y cô được biết anh đã chết trÆ°á»›c khi được thầy thuốc khám đến và ngÆ°á»i ta đã chôn anh, không ai biết rõ ở đâu. Trong tháng đó, ở nghÄ©a địa Oakland, ngÆ°á»i ta đã chôn biết bao là ngÆ°á»i trong những hố nông choèn Ä‘Ã o vá»™i. Mélanie rất Ä‘au lòng được biết ngÆ°á»i ta cÅ©ng không cắt má»™t dúm tóc của Carey để gá»i vá» cho mẹ của anh ở Alabama.
Ãêm nóng cứ trôi, cÆ¡n mệt là m tê liệt lÆ°ng và đầu gối Scarlett và Pitty, nhÆ°ng hai ngÆ°á»i không ngừng há»i những ngÆ°á»i má»›i đến: ?Có gì má»›i không? Có gì má»›i không??
Ãêm cà ng khuya, hai ngÆ°á»i chỉ nháºn được những câu trả lá»i là m tái ngÆ°á»i:
?Chúng ta lùi?, ?Chúng ta phải lùi?, ?Chúng đông hÆ¡n chúng ta nhiá»u lần?, ?Bá»n Yankees đã bao vây Ä‘á»™i kỵ binh Wheeler gần Decatur. Chúng ta cần phải đến cứu há»?, ?Quân của ta sắp lùi vỠđến thà nh phố rồi?.
Scarlett và Pitty nép mình và o nhau:
- Quân Yankees? có? có đến được không?
- Có đấy, chúng sẽ đến, nhÆ°ng chúng sẽ không Ä‘i được xa đâu. Các bà chá»› sợ, chúng không chiếm được Atlanta đâu. ThÆ°a các bà không, có hà ng ngà n chá»— ẩn núp xung quanh thà nh phố. ÃÃch thân tôi có nghe thấy ông già Joe nói: ?Tôi có thể cầm cá»± vÄ©nh viá»…n trong Atlanta?. NhÆ°ng chúng tôi không còn ông già Joe vá»›i chúng tôi? - Ãồ ngu, im Ä‘i! Mi muốn bám và o váy Ä‘Ã n bà à ? Bá»n Yankees không bao giá» chiếm được đây. ? ThÆ°a các bà , tại sao các bà không Ä‘i Macon hoặc đến má»™t nÆ¡i nà o đó an toà n hÆ¡n? Ở đấy các bà không có bà con à ? - Ãồng ý, quân Yankees sẽ không chiếm được Atlanta nhÆ°ng nếu bá»n chúng thá» thì chẳng có gì tốt cho các bà đâu. Ãạn pháo mà rÆ¡i xuống thì gay lắm đấy!
Hôm sau, dÆ°á»›i má»™t tráºn mÆ°a nóng, trong bầu không khà ngá»™t ngạt, Ä‘á»™i quân bại tráºn tiến và o Atlanta. Quân lÃnh bị kiệt sức vì đói, mệt sau sáu mÆ°Æ¡i ngà y đêm chiến đấu và rút lui. Những con ngá»±a gầy trÆ¡ xÆ°Æ¡ng trông nhÆ° những bù nhìn. Những khẩu đại bác và những xe kéo pháo được buá»™c và o nhau bằng bất cứ thứ gì, những mẩu dây thừng hoặc những sợi dây da. NhÆ°ng đấy không phải là má»™t Ä‘á»™i ngÅ© mất ká»· luáºt, bại tráºn hoà n toà n. Há» mặc những bá»™ quần áo rách má»™t cách ngang tà ng. Những mảnh vải Ä‘á» của cá» hiệu giÆ°Æ¡ng ra dÆ°á»›i trá»i mÆ°a, má»i ngÆ°á»i Ä‘i trong hà ng ngÅ© có tráºt tá»±. Ông già Joe đã dạy há» biết cách rút. Ông già Joe đã là m cho cuá»™c rút quân thà nh má»™t kiệt tác và chiến lược. Vá»›i những bÆ°á»›c nhịp nhà ng, các chiến sÄ© râu tóc bù xù, quần áo rách rÆ°á»›i, Ä‘i xuống phố Tá»™i Lá»—i theo âm Ä‘iệu ?Maryland! Maryland của tôi? và tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u đổ ra ngoà i cá»a để chiêm ngưỡng há». Thắng hay bại, những ngÆ°á»i lÃnh đó vẫn là ngÆ°á»i của há».
Những ngÆ°á»i dân quân vừa má»›i dá»i thà nh phố cách đây chÆ°a lâu trong những bá»™ cánh hà o nhoáng và má»›i, thế mà bây giá» chả khác gì những ngÆ°á»i kia vì bẩn và rách rÆ°á»›i. Trong cặp mắt há» loé lên má»™t ngá»n lá»a má»›i. Chỉ má»™t tráºn hỠđã xoá nhoà cả ba năm qua phải lẩn tránh, phải giải thÃch tại sao há» không ra mặt tráºn. HỠđã đánh đổi sá»± an ninh của háºu phÆ°Æ¡ng lấy những gay go của chiến trÆ°á»ng. Nhiá»u ngÆ°á»i trong bá»n hỠđã đánh là những tay lão luyện, lão luyện không lâu trong nghá»; nhÆ°ng cÅ©ng cứ là lão luyện và hà nh vi của há» là vẻ vang. Há» tìm những bá»™ mặt quen thuá»™c trong đám đông và đưa những cái nhìn chiến thắng vá»›i ngÆ°á»i quen. Bây giá» há» có quyá»n ngẩng cao đầu.
Già và trẻ, đến lượt những ngÆ°á»i trong Ä‘á»™i cáºn vệ địa phÆ°Æ¡ng diá»…u qua. Những ông già râu bạc khó nhá»c lắm má»›i còn sức để nhấc chân lên, những bá»™ mặt mệt má»i của những đứa trẻ Ä‘ang phải giải những bà i toán khó của ngÆ°á»i lá»›n.
Scarlett trông thấy Phil Meade, và phải khó khăn lắm má»›i nháºn ra vì bá»™ mặt cáºu Ä‘en xì bởi thuốc súng và ghét. Chú Henry kéo lê cái chân, không có mÅ© dÆ°á»›i trá»i mÆ°a, thò đầu ra qua má»™t cái lá»— đục ở giữa má»™t mảnh vải trét xi. Ông già Merriwether chân trần quấn vải, ngồi vắt vẻo trên giá súng đại bác. Mặc dù cố gắng, Scarlett không thấy ông già John Wilkes đâu.
Còn những cá»±u binh của Johnstone, há» còn có được những bÆ°á»›c Ä‘i khoan thai vốn có từ ba năm nay, còn có được nụ cÆ°á»i vá»›i những cô gái đẹp và tá» vẻ thô lá»— đối vá»›i những thÆ°á»ng dân. Há» Ä‘i đóng giữ những vị trà chiến luỹ bố trà xung quanh thà nh phố. Không còn là những hà o luỹ Ä‘Ã o lên má»™t cách vá»™i vã Ä‘ang đón chá» há» mà là những công trình bằng đất vững chắc vá»›i những tÆ°á»ng núp để bắn cao ngang tầm ngá»±c được củng cố thêm bằng những bao cát có cắm cá»c bằng gá»— vót đầu nhá»n. Những kê đất nẻ Ä‘á» bao quanh mô đất Ä‘á», hà ng nghìn hà ng nghìn cái bao quanh thà nh phố.
Ãám ngÆ°á»i hoan hô bá»™ Ä‘á»™i nhÆ° hoà n hô trong chiến thắng. Ná»—i lo sợ nở trong lòng má»—i ngÆ°á»i, nhÆ°ng bây giá» ngÆ°á»i ta biết phải thế nà o rồi, bây giá» Ä‘iá»u tồi tệ đã xảy ra rồi và chiến tranh đã đến cá»a ngõ, thà nh phố đã thay đổi tinh thần. Không còn vấn Ä‘á» kinh hoà ng nữa, Ä‘iên cuồng táºp thể nữa. Mặc cho cảm giác của má»—i ngÆ°á»i, không ai tá»± phản bá»™i mình. Tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u muốn tá» ra vui vẻ ngay cả nếu phải dÅ©ng cảm và tin tưởng ở binh sÄ©. Tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nhắc lại câu nói của ông già Joe nói trÆ°á»›c lúc bị cách chức chỉ huy: ?Tôi có thể cầm cá»± vÄ©nh viá»…n trong thà nh Atlanta?.
Bây giá» Hood đã phải đánh giáºt lùi. Má»™t số lá»›n ngÆ°á»i cÅ©ng bắt chÆ°á»›c quân Ä‘á»™i đòi trả lại ông già Joe nhÆ°ng há» tránh không để lá»™ ý nghÄ© của mình và củng cố tinh thần bằng cách nhắc lại câu nói của ông: ?Tôi có thể cầm cá»± vÄ©nh viá»…n trong thà nh Atlanta?.
Chiến thuáºt tháºn trá»ng của ông già Joe không được Hood sá» dụng. Ông ta tấn công quân Yankees ở phÃa đông, ông tấn công chúng ở phÃa tây nhÆ° má»™t nhà đô váºt tìm thế giá»›i má»›i. Sherman vây quanh thà nh phố và Hood không chịu nấp trong chiến hà o để đợi cuá»™c tấn công của quân Yankees. Ông thá»±c hiện nhiá»u cuá»™c xuất kÃch táo bạo và liá»u mạng lao và o quân địch. Trong thá»i gian và i ngà y xảy ra những tráºn đánh ở Atlanta và Enza Church, những tráºn đụng Ä‘á»™ quan trá»ng đến ná»—i tráºn giao tranh trên bá» sông so vá»›i chúng chỉ là xô xát thÆ°á»ng.
Tuy váºy, quân Yankees vẫn không ngừng tăng cÆ°á»ng sức ép. Há» cÅ©ng tổn thất nặng ná» nhÆ°ng há» chịu Ä‘á»±ng được và không ngừng nã pháo và o Atlanta, giết ngÆ°á»i, Ä‘Ã o những hố sâu trong thà nh phố, phạt đổ các ngôi nhà . Dân Atlanta ẩn nấp trong các hầm nhà , các Ä‘Æ°á»ng hầm Ä‘Ã o nông ở bên sÆ°á»n Ä‘Æ°á»ng xe lá»a. Atlanta bị bao vây.
MÆ°á»i má»™t ngà y sau khi nắm quyá»n chỉ huy, tÆ°á»›ng Hood đã để mất má»™t số quân bằng số quân mà tÆ°á»›ng Johnstone mất sau sáu mÆ°Æ¡i tÆ° ngà y vừa đánh vừa lùi. Atlanta bị bao vây ba mặt.
Tuyến Ä‘Æ°á»ng sắt từ Atlanta đến Tennessee bây giá» thuá»™c quyá»n của Sherman. Quân Ä‘á»™i của ông ta chăn ngang con Ä‘Æ°á»ng phÃa đông và cắt tuyến nam nhÆ°ng Ä‘Æ°á»ng Ä‘i Macon và Savannah còn được tá»± do. Thà nh phố đầy ắp thÆ°Æ¡ng binh và những ngÆ°á»i tị nạn. Di đó, tuyến Ä‘Æ°á»ng Ä‘á»™c nhất ấy không thể nà o đáp ứng đủ nhu cầu của thà nh phố Ä‘ang bị nguy nháºp. Tuy nhiên, chừng nà o còn giữ được tuyến Ä‘Æ°á»ng đó, Atlanta còn chiến đấu.
Scarlett kinh hoà ng khi cô biết được tầm quan trá»ng của tuyến Ä‘Æ°á»ng sắt đó. Và khi cô hiểu là Sherman sẽ quyết liệt đánh chiếm con Ä‘Æ°á»ng đó và Hood sẽ Ä‘iên cuồng đến tuyệt vá»ng để chống cá»± bởi đó là tuyến Ä‘Æ°á»ng xuyên bang Ä‘i qua Johnstone. Và Tara chỉ cách Jonesboro có năm dặm. So vá»›i địa ngục Atlanta, Tara là má»™t rìa ngoà i được đặc xá nhÆ°ng Tara chỉ cách Jonesboro có năm dặm.
Ngay hôm xảy ra tráºn chiến ở Atlanta, Scarlett cùng vá»›i má»™t số bà khác đứng tránh nắng dÆ°á»›i mái hiên má»™t cá»a hiệu để theo dõi Ä‘oạn hệ trá»ng của tráºn đánh. NhÆ°ng đến khi những quả pháo rÆ¡i xuống Ä‘Æ°á»ng phố lần đầu tiên, há» vá»™i và ng xuống hầm; và cÅ©ng buổi tối hôm đó bắt đầu cuá»™c di tản Ä‘Ã n bà , trẻ con. Tất cả Ä‘á»u Ä‘i vá» hÆ°á»›ng Macon. Trong số những ngÆ°á»i lên tà u tối hôm đó, má»™t số lá»›n đã rút theo Johnstone từ Dalton và Atlanta là chặng trú ẩn thứ năm thứ sáu của há». Bây giá» há» mang theo Ãt đồ đạc hÆ¡n lúc tá»›i, phần lá»›n Ä‘á»u chỉ mang má»™t cái túi là m bằng thảm và má»™t cái bánh ăn Ä‘iểm tâm bá»c trong khăn mùi xoa mầu. Ãôi chá»— có những ngÆ°á»i đầy tá»› lo sợ ngồi ôm trong lòng những bá»™ đồ ăn bằng bạc, những con dao, dÄ©a hay má»™t bức chân dung gia đình mang Ä‘i từ chuyến đầu.
Hai bà Merriwether và Elsing từ chối không chịu Ä‘i. Các bà hãnh diện tuyên bố bệnh viện còn cần đến các bà . HÆ¡n nữa, các bà không sợ và quân Yankees không Ä‘uổi được các bà ra khá»i nhà các bà . Tuy nhiên, Maybelle và em bé má»›i sinh sẽ Ä‘i Macon cùng vá»›i Fanny Elsing. Lần đầu tiên bà Meade không chịu tuân theo lá»i chồng và cÆ°Æ¡ng quyết không chịu lên tà u. Bà kết luáºn là ông bác sÄ© còn cần đến bà và bà muốn ở lại bên cạnh Phil trong trÆ°á»ng hợp?
NhÆ°ng bà Whiting ra Ä‘i và cùng vá»›i bà còn rất nhiá»u bà khác Scarlett quen. Sau khi bêu diếu sá»± nhát gan của tÆ°á»›ng Johnstone, bà Pitty là má»™t trong những ngÆ°á»i đầu tiên sá»a soạn hà nh lý lên Ä‘Æ°á»ng. Bà cho là thần kinh bà má»ng manh và bà không thể chịu được những tiếng ồn. Bà lo bị chết ngất khi nghe thấy má»™t tiếng nổ và không chạy được và o hầm. Không, bà không sợ và cố gắng là m cho miệng bà in má»™t và nh thượng võ! Bà sẽ Ä‘i đến Macon, tá»›i nhà má»™t ngÆ°á»i bà con, bà Burr và hai cô cháu bà sẽ Ä‘i theo.
Scarlett không muốn đến Macon. Mặc dù sợ cảnh bị bắn phá, cô thÃch ở lại Atlanta hÆ¡n là di tản đến Macon bởi cô không thÃch bà Burr. Và i năm trÆ°á»›c đây, bà ta còn bảo cô là ?đồ phóng đãng? sau khi bắt gặp cô Ä‘ang hôn con trai bà Willie trong má»™t buổi tiếp khách ở nhà Wilkes. Cô nói vá»›i bà Pitty:
- Không, cháu sẽ vỠnhà cháu ở Tara, mà Mélanie nên đi với cô đến Macon.
Nghe thấy thế, Mélanie khóc oà lên như không thể nà o dỗ được. Lúc bà Pitty chạy đến bác sĩ Meade, Mélanie nắm lấy tay Scarlett và van nà i:
- Chị thân yêu! Chị đừng Ä‘i Tara, đừng để em má»™t mình. Không có chị em sẽ khổ sở lắm. Ôi, Scarlett! Nếu chị không có ở đó lúc em sinh, em sẽ chết mất. Vâng? em biết là em còn có cô Pitty, cô ấy tốt lắm. NhÆ°ng, chị biết không, cô ấy chÆ°a sinh con bao giá», và đôi khi còn Ä‘á»™ng đến dây thần kinh của em là m em muốn hét lên. Chị thân yêu, xin chị đừng bá» em. Chị má»›i là chị tháºt sá»± của em và - cô nói thêm vá»›i nụ cÆ°á»i yếu á»›t ? và chị đã hứa vá»›i anh Ashley là sẽ chăm nom em. Anh ấy đã nói vá»›i em là sẽ Ä‘á» nghị chị.
Sá»ng sốt, Scarlett nhìn cô em chồng. Là m sao Mélanie lại yêu cô đến váºy trong khi bản thân cô cÅ©ng khó mà che giấu mối ác cảm đối vá»›i cô ta? Là m sao mà Mélanie lại có thể đần Ä‘á»™n đến Ä‘á»™ không thấy được mối tình bà máºt của cô đối vá»›i Ashley? Trong những tháng bị già y vò vì mong đợi tin tức của Ashley, cô đã hà ng trăm lần để lá»™. Thế mà Mélanie chẳng thấy gì. Mélanie chỉ thấy những Ä‘iá»u tốt đẹp ở những ngÆ°á»i mà cô ta yêu mến? Phải, cô đã hứa vá»›i Ashley là sẽ chăm nom Mélanie.
?Ôi, Ashley! Ashley! Hẳn là anh đã chết từ mấy tháng nay rồi và bây giá» em xin giữ lá»i hứa!?
- Thôi được, Scarlett nói khô khan. Tôi đã hứa vá»›i anh ấy là sẽ trông nom cô và tôi không tlấy lại lá»i đã hứa. NhÆ°ng tôi sẽ không đến Macon, đến nhà con mụ già Burr lắm mồm. Tôi sẽ móc mắt mụ ra mất. Tôi muốn vá» Tara, cô có thể Ä‘i theo tôi. Mẹ tôi sẽ rất sung sÆ°á»›ng được đón tiếp cô.
- Ôi! NhÆ° thế thì em thÃch quá. Mẹ chị tốt quá nhÆ°ng nếu chị biết nhÆ° thế sẽ là má»™t đòn rất nặng cho cô Pitty. Không được ở gần em lúc em sinh và em biết là cô không chịu Ä‘i Tara. Ở đấy gần chiến trÆ°á»ng quá và cô muốn được an toà n.
Bác sĩ Meade chạy đến thở không ra hơi. Thấy bà Pitty chạy đến với vẻ hốt hoảng nên ông tưởng là Mélanie sinh sớm. Bây giỠthấy rõ không phải, ông không thể không bực mình. Cuối cùng, sau khi biết rõ nguyên nhân gây ra sự lộn xộn ấy, ông cắt đứt vấn đỠvới những lý lẽ không thể bác bỠđược:
- Vấn Ä‘á» Ä‘i Macon không đặt ra cho cháu, Mélanieợa. Nếu cháu cá» Ä‘á»™ng, bác sẽ không chịu trách nhiệm vá» cháu nữa. Tà u đầy ắp ngÆ°á»i. NgÆ°á»i ta không biết bao giá» tà u chạy và nếu nhÆ° ngÆ°á»i ta cần tà u để chở thÆ°Æ¡ng binh, bá»™ Ä‘á»™i và vÅ© khÃ, ngÆ°á»i ta sẽ không ngần ngại đổ hà nh khách xuống rừng. Vá»›i tình trạng của cháu?
- Nhưng nếu cháu đi Tara với chị Scarlett?
- Bác đã bảo cháu là bác cấm cháu không được cá» Ä‘á»™ng. Muốn Ä‘i Tara phải lên tà u Ä‘i Macon, váºy là điá»u kiện vẫn nhÆ° nhau. HÆ¡n nữa, chẳng ai biết rõ quân Yankees có ở những đâu, nhÆ°ng chúng chá»— nà o cÅ©ng có. Chuyến tà u của cháu có thể bị tóm. Cuối cùng, nếu cháu tá»›i được Jonesboro, cháu còn phải Ä‘i năm dặm nữa trên má»™t con Ä‘Æ°á»ng rất xấu má»›i tá»›i được Tara. Ãấy không phải là má»™t cuá»™c hà nh trình cho má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà ở tình trạng nhÆ° cháu. Thế rồi, kể từ khi bác sÄ© Fontaine ra mặt tráºn, trong địa hạt chẳng còn ai là bác sÄ© nữa.
- Nhưng cũng còn những bà đỡ chứ!
- Bác nói là má»™t thầy thuốc ? bác sÄ© Meade trả lá»i Ä‘á»™t ngá»™t và đưa mắt nhìn thân hình mảnh khảnh của Mélanie. Bác không muốn cháu cá» Ä‘á»™ng. NhÆ° váºy nguy hiểm lắm. Chắc cháu cÅ©ng không muốn sinh con trên tà u hoặc trong má»™t xó rừng nà o đó chứ?
Sá»± tháºt đó là m cho hai thiếu phụ không còn biết nói gì hÆ¡n. ?Cháu phải ở lại đây bác má»›i có thể theo dõi được và phải nằm. Xin cháu vui lòng đừng có trèo lên trèo xuống cầu thang xuống hầm. Không, dù cho đạn pháo có bay qua cá»a sổ và o đây. Tuy thế ở đây vẫn Ãt nguy hiểm hÆ¡n cả. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ đẩy lùi được quân Yankees. Thôi, xin má»i bà Pitty thân mến cứ việc Ä‘i Macon và để hai thiếu phụ nà y ở đây.
- Không ai kèm giữ a?
- Cả hai Ä‘á»u là phụ nữ có chồng cả, bác sÄ© nói vá»›i vẻ bá»±c mình, và cả bà nó nhà tôi ở cách đây có hai nhà . Vá»›i lại, tình trạng của Mélanie nhÆ° thế kia, ai còn dám tiếp Ä‘Ã n ông nữa. Bà Pitty ạ, chúng ta Ä‘ang trong thá»i chiến, không nên cầu kỳ quá. TrÆ°á»›c hết là phải nghÄ© đến Mélanie - ông rá»i khá»i buồng và đứng chá» Scarlett ngoà i hà nh lang. Ông vuốt bá»™ râu hoa râm và nói tiếp: - Cháu Scarlett nà y, bác thấy cần phải nói thá»±c vá»›i cháu. Bác thấy cháu là ngÆ°á»i khôn ngoan và biết Ä‘iá»u. Do đó, Ä‘á» nghị cháu đừng Ä‘á» mặt lên nữa. Bác không muốn nghe nói đến cuá»™c ra Ä‘i của Mélanie. Bác nghi là nó không chịu Ä‘á»±ng nổi má»™t cuá»™c hà nh trình đâu. Nó sắp đứng trÆ°á»›c má»™t thá» thách nặng nhá»c? ngay cả vá»›i tình hình khá nhất. NhÆ° cháu biết đấy, xÆ°Æ¡ng cháºu của nó rất hẹp. Có thể sẽ phải dùng đến dụng cụ má»›i lấy được con ra, vì thế bác không muốn nó phải ở trong tay bà đỡ da Ä‘en. Những ngÆ°á»i phụ nữ nhÆ° nó là không được có con, nhÆ°ng? Thôi, dù sao thì cứ đóng gói cho bà Pitty để bà ấy Ä‘i Macon. Bà ấy nhút nhát quá là m ảnh hưởng xấu đến Mélanie và chẳng có Ãch lợi gì. Và cả cháu nữa, bác cÅ©ng không muốn nghe cháu nói vá» nhà cha mẹ. Cháu sẽ ở đây, bên cạnh Mélanie cho đến khi nó sinh em bé. Cháu không sợ, phải không nà o?
- Ồ! Không! Scarlett mạnh bạo nói dối.
- Cháu là má»™t thiếu phụ rất dÅ©ng cảm. Bà Meade sẽ giúp cháu là m bảo há»™ chừng nà o cháu muốn và bác sẽ gá»i bà Betsy đến là m bếp cho cháu nếu bà Pitty Ä‘Æ°a cả đầy tá»› Ä‘i. Là m ngay Ä‘i không được cháºm trá»…. Chỉ trong năm tuần nữa là Mélanie sẽ sinh, nhÆ°ng ngÆ°á»i ta không thể nói gì được nếu là lần đầu và vá»›i cảnh bắn phá nà y, em bé có thể ra Ä‘á»i ngà y má»™t ngà y hai.
Váºy là bà Pitty Ä‘i Macon trong má»™t tráºn mÆ°a rà o nÆ°á»›c mắt và mang theo chú Peter và Cookie. Trong má»™t cÆ¡n hăng say yêu nÆ°á»›c, bà vá»™i hối háºn ngay, bà biếu bệnh viện cá»— xe và con ngá»±a của bà . Scarlett và Mélanie ở má»™t mình trong ngôi nhà yên tÄ©nh hÆ¡n nhiá»u dù tiếng súng nổ liên hồi.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:49 PM.
|
07-05-2008, 11:03 AM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 19
Trong những ngà y đầu của cuá»™c bao vây, trong khi quân Yankees vấp phải sá»± kháng cá»± quyết liệt của thà nh phố. Scarlett quá sợ vá»›i những tiếng nổ của đạn pháo, cô chỉ còn có thể khom lÆ°ng lại và hai tay bịt chặt tai, chỠđợi má»™t lúc nà o đó được tung và o cõi hÆ° vô. Khi cô nghe thấy tiếng rÃt báo hiệu đạn sắp tá»›i, cô lao và o phòng Mélanie, nằm lăn xuống cạnh em chồng và hai thiếu phụ cùng vùi đầu và o ối kêu lên ?ối, ối!? Prissy và Wade cùng nấp dÆ°á»›i hầm đầy những mạng nhện và rúc và o trong má»™t xó tối. Prissy kêu gà o, Wade khóc nức nở và nấc liên hồi,
Sặc sụa vì lông gối và cảm giác chết lởn vởn trên đầu, Scarlett ngầm nguyá»n rủa Mélanie đã là m cho cô phải sống xa những nÆ¡i an toà n. NhÆ°ng bác sÄ© đã cấm không cho Mélanie được trở dáºy và Scarlett phải luôn ở bên cạnh. Thêm và o ná»—i lo sợ bị bốc hÆ¡i là ná»—i lo sợ đứa bé ra Ä‘á»i bất thình lình. Má»—i khi nghÄ© đến đó, Scarlett lại cảm thấy toát mồ hôi lạnh. Cô phải là m thế nà o nếu đứa bé manh tâm ra Ä‘á»i? Cô thấy thà để Mélanie chết còn hÆ¡n phải Ä‘i ra ngoà i phố để tìm bác sÄ© dÆ°á»›i là n mÆ°a đạn. Và cô cÅ©ng biết là dù có lấy roi quất cÅ©ng không là m cho Prissy thò được mặt ra ngoà i. Cô sẽ phải là m thế nà o khi đứa bé chà o Ä‘á»i?
Má»™t buổi tối, cô khẽ tranh luáºn vá»›i Prissy trong khi cả hai Ä‘ang chuẩn bị thức ăn cho Mélanie và má»™t cách bất ngá», Prissy là m cho cô yên lòng:
- ThÆ°a cô Scarlett, ngay cả nếu chúng ta không tìm được ông bác sÄ© cho cô Mélanie, cô cÅ©ng không cần phải đánh con. Con có thể thu xếp được. Con biết cách đỡ đẻ. Mẹ con là bà đỡ và đã có dạy con để trở thà nh bà đỡ. Váºy xin cô hãy cứ tin ở con.
Scarlett cảm thấy yên lòng nhÆ°ng cô cÅ©ng không mong là phải gặp trÆ°á»ng hợp đó. Cô cầu mong được chạy trốn đến nÆ¡i không có đạn pháo rÆ¡i, Æ°á»›c mong má»™t cách tuyệt vá»ng được vá» Tara yên bình và tối nà o cô cÅ©ng cầu trá»i cho đứa trẻ hôm sau sẽ ra để rÅ© bỠđược lá»i hứa và có thể rá»i khá»i Atlanta. Ãối vá»›i cô, Tara là nÆ¡i an toà n, tránh được má»i ná»—i khổ Ä‘au của loà i ngÆ°á»i.
Scarlett cảm thấy sốt ruá»™t hÆ¡n bao giá» hết muốn được gặp mẹ và được ở nhà . Bên cạnh bà Ellen, dù việc gì xảy ra cô cÅ©ng sẽ không sợ. Má»™t buổi tối, sau má»™t ngà y chịu Ä‘á»±ng tiếng nổ của pháo, cô Ä‘i nằm vá»›i quyết tâm là hôm sau sẽ tuyên bố vá»›i Mélanie là sẽ không ở thêm má»™t ngà y nà o nữa và sẽ vá» nhà . Mélanie chỉ có việc đến ở vá»›i bà Meade. NhÆ°ng lúc cô vừa đặt đầu lên gối, cô lại trông thấy Ashley đúng nhÆ° khi cô gặp chà ng lần cuối cùng, nét mặt chà ng nhăn nhó nhÆ° bị Ä‘au Ä‘á»›n nhÆ°ng vẫn nở má»™t nụ cÆ°á»i trên môi: ?Hãy vì anh mà trông nom Mélanie được chứ? Em mạnh mẽ lắm. Em hứa vá»›i anh chứ?? Và cô đã hứa. Ở đâu đó anh Ä‘ang nằm dÆ°á»›i đất. Dù ở chá»— nà o, anh vẫn nhìn cô, vẫn nhắc cô giữ lá»i hứa. Chết hay sống, cô cÅ©ng không thể là m chà ng phải thất vá»ng dù phải trả giá bao nhiêu. Vì váºy, ngà y nà y sang ngà y khác, cô vẫn ở lại.
Ãể trả lá»i bà Ellen van nà i cô trở vá», cô viét những bức thÆ° trong đó cô giảm bá»›t Ä‘i rất nhiá»u tình hình bị bao vây nguy ngáºp, giải thÃch sức khoẻ của Mélanie không được tốt và hứa sẽ trở vá» sau khi đứa bé ra Ä‘á»i. Cảm thông được tình cảm gia đình, bà Ellen buồn rầu trả lá»i bà hiểu những lý do của con gái, nhÆ°ng bà yêu cầu gá»i ngay vá» cho bà Prissy và Wade. Sá»± gợi ý đó được Prissy tán thà nh ngay vì nó Ä‘ang lo sợ hết hồn. Già ná»a ngà y nó phải ở trong hầm đến ná»—i hai thiếu phụ rất khó chịu nếu không được sá»± giúp đỡ của Besty, ngÆ°á»i ở của ông Meade.
Scarlett cÅ©ng nhÆ° bà Ellen rất mong cho Wade rá»i khá»i Atlanta, không những vì an ninh cho đứa bé mà còn vì ná»—i sợ hãi liên tục là m nó bị chấn Ä‘á»™ng. Những tiếng nổ là m nó sợ đến ná»—i nó không nói được, ngay cả những khi ngÆ°ng tiếng nổ, nó cÅ©ng vẫn cứ bám lấy váy mẹ. Buổi tối nó sợ không dám ngủ, sợ cảnh tối tăm, sợ Ä‘ang ngủ bị bá»n Yankees và o bắt Ä‘i và Scarlett không thể chịu được nữa những tiếng rên rỉ của nó lúc Ä‘i nằm. Thá»±c ra mẹ nó cÅ©ng sợ hãi nhÆ° nó, nhÆ°ng bá»™ mặt hốt hoảng, những nét nhăn nhó của nó là m cô đến phát Ä‘iên. Phải, Tara má»›i là nÆ¡i thÃch hợp vá»›i Wade, Prrisy sẽ Ä‘Æ°a nó vỠđấy và sẽ trở lại ngay để phục vụ Mélanie sinh nở.
Tuy nhiên, trÆ°á»›c khi Scarlett có ý định cho Prissy và Wade ra Ä‘i, ngÆ°á»i ta được tin quân Yankees đã lấn chiếm vá» phÃa nam và tấn công suốt dá»c tuyến Ä‘Æ°á»ng sắt giữa Atlanta và Jonesboro. Và nếu bá»n chúng chiếm được tuyến Ä‘Æ°á»ng xe lá»a trong đó có Wade và Prissy? chỉ má»›i nghÄ© đến đó cÅ©ng đủ là m cho Scarlett và Mélanie tái ngÆ°á»i, vì tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết bá»n Yankees đối vá»›i trẻ em còn tà n nhẫn hÆ¡n đối vá»›i phụ nữ. Váºy là Scarlett sợ không dám cho con trai Ä‘i vá» nhà , và nó ở lại Atlanta nhÆ° má»™t cái bóng bé nhá» thầm lặng và hốt hoảng, lóc cóc bám theo mẹ khắp nÆ¡i, sợ không dám rá»i gấu váy mẹ ra má»™t phút.
Những ngà y nóng ná»±c của tháng bảy đến, cuá»™c bao vây vẫn tiếp tục. Ban ngà y nhức óc nối tiếp những đêm sầu thảm đầy má»™t vẻ âm thầm ghê rợn. Và thà nh phố bắt đầu quen vá»›i cảnh bị bao vây. NgÆ°á»i ta có thể nói là cái tồi tệ nhất đã xảy ra rồi, dân trong thà nh chẳng còn gì phải sợ hãi nữa. HỠđã lo sợ cảnh bị bao vây và nay nó đã xảy ra rồi, chẳng còn gì ghê gá»›m lắm. Cuá»™c sống vẫn thế. Má»i ngÆ°á»i biết là há» Ä‘ang sống trên miệng má»™t ngá»n núi lá»a, nhÆ°ng cho đến khi nà o núi lá»a phu ra, chẳng còn là m gì được nữa. Váºy, lo lắng là m gì? Thế rồi, có thể là núi lá»a sẽ không bao giá» phun. Chỉ cần nhìn thấy cảnh Hood bắt quân Yankees phải đứng ở ngoà i thà nh phố. Và đội kỵ binh không rá»i bá» tuyến Ä‘i Macon! Sherman sẽ không bao giá» chiếm được thà nh phố.
Tuy nhiên, mặc dù ngÆ°á»i ta tha hồ tá» vẻ không lo lắng trÆ°á»›c những viên đạn trái phá và khẩu phần lÆ°Æ¡ng thá»±c má»—i ngà y má»™t còm cõi, tha hồ ngÆ°á»i ta tảng lá» không biết đến quân Yankees chỉ còn cách há» có ná»a dặm và có má»™t sá»± tin tưởng không bá» bến và o những phòng tuyến xám của quân Ä‘á»™i rách mÆ°á»›p nấp sâu trong hầm hà o. Sá»± máºp má» vá» ngà y mai là m cho thần kinh Atlanta nhÆ° muốn bung ra khá»i da thịt. ChỠđợi, lo âu, buồn thảm, đói khát, khổ hình luôn luôn đổi má»›i phát sinh từ hy vá»ng nảy ra để rồi lại biến mất. Tất cả là m hao mòn sức kháng chiến của thà nh phố.
Từng chút má»™t, Scarlett trở thà nh cam đảm nhỠở thái Ä‘á»™ cÆ°Æ¡ng nghị của các chị em bạn bè và ở trạng thái ân đức mà bản chất Ä‘á»™ lượng của con ngÆ°á»i đã được trá»i phú cho má»—i khi cần phải chịu Ä‘á»±ng Ä‘iá»u gì không thể cứu vãn được. Tất nhiên những tiếng nổ vẫn là m cô phải giáºt mình nhÆ°ng cô không còn cần chạy đến vùi đầu và o gối bên cạnh Mélanie nữa. Bây giá», cô chỉ còn nuốt nÆ°á»›c bá»t và khẽ nói: ?Quả nà y rÆ¡i không còn xa lắm nữa, phải không??
Ãồng thá»i, cô cÅ©ng bá»›t sợ bởi vì cuá»™c sống đã ở má»™t tình trạng nhÆ° trong mÆ¡, giấc mÆ¡ hãi hùng quá để không thể là sá»± tháºt. Scarlett O?Hara không thể ở trong má»™t tình thế bất cứ lúc nà o cái chết Ä‘ang lởn vởn đâu đấy cÅ©ng có thể vá»n tá»›i được. Không thể nà o nhịp Ä‘iệu thanh bình của cuá»™c sống lại có thể biến chuyển cÆ¡ bản trong má»™t khoảng thá»i gian ngắn ngủi!
Ãiá»u đó không thể tháºt được. Bầu trá»i trong xanh lúc rạng đông thế kia lại bị xúc phạm bởi khói thuốc súng Ä‘ang bay lÆ¡ lá»ng trên đầu thà nh phố nhÆ° má»™t đám mây giông. Và o giá» buổi trÆ°a nóng ná»±c Ä‘ang đượm mùi hÆ°Æ¡ng của hoa kim ngân và hoa hang leo lại bị ghê rợn bởi những viên đạn pháo rÃt lên trên Ä‘Æ°á»ng phố rồi nổ tan thà nh từng mảnh giết chết ngÆ°á»i và váºt!
Mặc dù tiếng ồn của chiến tranh đôi khi có lắng xuống cÅ©ng không thể là m được má»™t giấc ngủ trÆ°a thanh bình, bởi vì ở phố Tá»™i Lá»—i giá» nà o cÅ©ng ầm Ä©. Những khẩu pháo, những xe cứu thÆ°Æ¡ng ầm ầm qua lại, những thÆ°Æ¡ng binh kéo lê đến bệnh viện, những Ä‘á»™i quân rá»i bá» hầm hà o chạy đến đầu bên kia thà nh phố để chống lại quân địch Ä‘ang Ä‘e doạ. Những liên lạc viên phóng ngá»±a bụng sát đất đến Bá»™ tham mÆ°u nhÆ° thể số pháºn của Liên bang nằm trong tay há».
Những đêm mát mẻ Ä‘em lại tÄ©nh mịch tÆ°Æ¡ng đối, nhÆ°ng ảm đạm. Lúc ban đêm yên tÄ©nh, nó lại yên tÄ©nh quá? nhÆ° thể những con nhái bén, con châu chấu sợ hãi qúa không dám hoà tiếng của chúng và o bản đồng ca quen thuá»™c của đêm hè. Ãôi khi cảnh Ä‘ang yên tÄ©nh Ä‘á»™t nhiên bị cắt đứt bởi tiếng súng hoả mai nổ ngoà i tiá»n tuyến.
Nhiá»u khi, trong những giá» cuối cùng của ban đêm lúc đèn đã tắt hết, Mélanie còn ngủ và má»™t sá»± im lặng nhÆ° chết đè xuống thà nh phố, Scarlett thức giấc nghe thấy tiếng lÃch kÃch của khoá cá»a ngoà i hà ng rà o và những tiếng gõ nhẹ. Ãó là những ngÆ°á»i lÃnh mà không thể nhìn rõ được mặt. Há» nằm ở ngoà i mái hiên và lải nhải những tiếng không thể hiểu được. CÅ©ng có khi từ má»™t bóng Ä‘en nổi lên má»™t tiếng rõ: ?ThÆ°a bà , xin lá»—i vì đã là m phiá»n bà và o giá» nà y, nhÆ°ng tôi có thể xin má»™t Ãt nÆ°á»›c cho tôi và con ngá»±a của tôi không ạ?? Ãôi khi đó là tiếng nói cứng nhắc của ngÆ°á»i miá»n núi, đôi khi là giá»ng nói lạ tai của ngÆ°á»i miá»n cá»±c nam nhÆ° nói bằng mÅ©i, đôi khi là giá»ng nói nhÆ° hát của ngÆ°á»i miá»n biển là m nhá»› lại giá»ng của bà Ellen và là m Scarlett phải hồi há»™p.
Không, những đêm nhÆ° váºy chẳng có gì là thá»±c! Ãó là những cÆ¡n ác má»™ng và con ngÆ°á»i Ä‘i và o cÆ¡n ác má»™ng đó, những ngÆ°á»i không có thân thể, không có mặt mÅ©i, chỉ có tiếng nói nổi lên trong bóng tối ẩm Æ°á»›t. Múc nÆ°á»›c, cho ăn, trải chăn gối dÆ°á»›i mái hiên, băng bó vết thÆ°Æ¡ng, nâng cái đầu bẩn của những kẻ hấp hối. Không, không thể thế được!
Má»™t lần và o cuối tháng bảy, chÃnh chú Henry đến gõ cá»a và o giữa ban đêm. Chú Henry không còn ô, không còn túi du lịch và cái bụng to của chú cÅ©ng đã biến mất. Cặp má chú trÆ°á»›c kia mỡ mà ng và hồng hà o bây giá» xệ xuống và bá»™ tóc bạc trắng của chú bẩn má»™t cách không thể tưởng được. Chú gần nhÆ° Ä‘i chân đất, đầy những ráºn, gần chết đói nhÆ°ng tÃnh nết vẫn không thay đổi, vẫn cứ sôi nổi. Mặc dù chú có nháºn xét: ?Tháºt là má»™t cuá»™c chiến tranh Ä‘iên rồ nên má»›i phái những lão già nhÆ° chú Ä‘i mà y mò những khẩu pháo!? NhÆ°ng Scarlett và Mélanie không thấy chú có vẻ gì khó chịu. NgÆ°á»i ta cần đến chú nhÆ° cần đến má»™t thanh niên và chú là m nhiệm vụ của má»™t thanh niên. Chú lại còn tá» vẻ hÆ¡n hẳn thanh niên, và chú vui vẻ tuyên bố nhÆ° thế. Còn ông già Merriwether thì không được thế. NgÆ°á»i chỉ huy muốn trả ông vá» nhÆ°ng ông từ chối. Ông thà nh khẩn thú tháºt là thà ông chịu những câu nguyá»n rủa, hà hiếp của viên chỉ huy còn hÆ¡n phải nghe những câu niá»m nở của ngÆ°á»i con dâu lúc nà o cÅ©ng lải nhải: ?Bố phải bá» nhai râu và ngà y nà o cÅ©ng phải rá»a râu!?
Cuá»™c đến thăm của chú Henry rất ngắn vì chú chỉ được phép Ä‘i có bốn giá» và đã mất hai giá» vừa Ä‘i vừa vá».
- Các cháu ạ, chú sẽ không được gặp các cháu trong má»™t thá»i gian ? chú tuyên bố nhÆ° váºy khi chú và o đến buồng của Mélanie và được nhúng má»™t cách sung sÆ°á»›ng đôi bà n chân tê cứng và o cháºu nÆ°á»›c lạnh - ÃÆ¡n vị của chú sáng nay sẽ rá»i Ä‘i chá»— khác.
- Ãi đâu ạ? Mélanie há»i và bám và o cánh tay chú.
- Ãừng có sá» và o chú. NgÆ°á»i chú lúc nhúc những ráºn. Nếu không có ráºn và không bị kiết lỵ, chiến tranh sẽ chỉ là má»™t cuá»™c cắm trại. Muốn biết chú Ä‘i đâu à ? NgÆ°á»i ta không nói, nhÆ°ng chú ngá» là đi vá» hÆ°á»›ng nam, phÃa Jonesboro. Nếu chú Ä‘oán không lầm.
- NhÆ°ng tại sao lại vá» phÃa Jonesboro?
- Bởi vì sẽ có đánh nhau ở đó cháu ạ. Quân Yankees sẽ cố gắng chiếm lấy tuyến Ä‘Æ°á»ng sắt và nếu chúng chiếm được? vÄ©nh biệt Atlanta.
- Ôi, chú Henry. Chú có cho là chúng sẽ chiếm được không?
- Các cháu à . Là m sao chú biết được? ? chú Henry cÆ°á»i thái Ä‘á»™ sợ hãi của các cháu gái rồi trở lại nghiêm nghị ? Ở đó sẽ gay đấy, các cháu ạ! Chúng ta phải chiến thắng má»›i được. Các cháu cÅ©ng biết đấy, mặc dù bá»n Yankees đã là m chủ được tất cả các tuyến Ä‘Æ°á»ng sắt Ä‘i Macon nhÆ°ng nhÆ° thế chÆ°a phải là chúng đã có hết. Có thể là các cháu không biết nhÆ°ng chúng đã nắm được các Ä‘Æ°á»ng bá»™, Ä‘Æ°á»ng Ä‘i ngá»±a trừ con Ä‘Æ°á»ng Ä‘i Mac Donough. Atlanta Ä‘ang ở trong đáy túi còn Jonesboro là sợi dây thắt. Nếu quân Yankees chiếm được tuyến Ä‘Æ°á»ng sắt đến đó, chúng chỉ việc thắt các sợi dây lại là chúng tóm được chúng ta. Váºy các cháu cÅ©ng hiểu là chúng ta không dám để mất tuyến Ä‘Æ°á»ng đó. Chú rất có thể sẽ vắng mặt má»™t thá»i gian. Chú chỉ đến để chà o tạm biệt các cháu và để yên tâm là Scarlett vãn còn ở vá»›i Mélanie.
- Chắc chắn là chị sẽ ở bên cháu, Mélanie âu yếm nói. Xin chú đừng báºn tâm đến chúng cháu và hãy tháºn trá»ng.
Chú Henry chùi chân và o một cái chổi rồi xỠchân và o đôi giầy rách:
- Thôi chú phải Ä‘i đây, còn năm dặm Ä‘Æ°á»ng nữa. Scarlett chuẩn bị đồ ăn cho chú. Thứ gì cÅ©ng được.
Sau khi đã hôn Mélanie, chú xuống dưới bếp. Trong đó Scarlett đang gói cho chú mấy bắp ngô và và i củ khoai trong một cái khăn mặt.
- ThÆ°a chú? tình hình? có nghiêm trá»ng đến thế không a?
- Nghiêm trá»ng! Tất nhiên chứ. Chúng ta Ä‘ang đứng trên miệng hố.
- Theo chú, chúng có tới được Tara không ạ?
- Thôi nà y? chú Henry bắt đầu cáu vì thói phụ nữ chỉ quan tâm đến cái đụng chạm đến mình, mặc cho thá»i quan Ä‘ang có tầm quan trá»ng hà ng đầu. NhÆ°ng rồi nhìn thấy bá»™ mặt sợ hãi và thảm hại của Scarlett, chú dịu giá»ng ? Không, chúng không đến được táºn đấy đâu. Tara cách Ä‘Æ°á»ng sắt năm sáu dặm và chúng chỉ nhằm Ä‘Æ°á»ng sắt thôi. Ãầu óc của cháu thế nà o mà không bằng con bá» hung thế? - Chú Ä‘á»™t nhiên thay đổi câu chuyện ? Chú Ä‘i cả quãng Ä‘Æ°á»ng chiá»u nay không phải mục Ä‘Ãch chỉ để chà o các cháu. Chú đến để mang tin rất xấu cho Mélanie, nhÆ°ng đến lúc nói chú lại không nói được. Váºy chú dà nh nó cho cháu.
- Ashley không bị? Chú không nghe nói? nói? là anh ấy đã chết chứ?
- Kìa, là m sao mà chú nghe được vì chú suốt ngà y ở trong hố và lá»™i bùn đến táºn đùi. Không, chỉ nghe nói đến cha anh ấy. Ông John Wilker chết rồi.
Scarlett ngồi bệt xuống ghế. Henry liá»n nói tiếp: ?Chú muốn báo tin cho Mélanie? nhÆ°ng không sao nói được. Cháu nói há»™ váºy và cháu Ä‘Æ°a nó cái nà y?.
Chú rút trong túi ra má»™t cái đồng hồ bá» túi to bằng và ng, má»™t bức chân dung nhá» của bà Wilker chết đã từ lâu và má»™t đôi khuy măng-sét đồ sá»™. Ãứng trÆ°á»›c cái đồng hồ mà cô vẫn thÆ°á»ng trông thấy trong tay John Wilker, Scarlett cuối cùng hiểu được là ông John đã chết tháºt rồi. Cô lặng ngÆ°á»i Ä‘i, không nói nên lá»i. Chú Henry không biết là m thế nà o nữa, chú ho lên má»™t tiếng nhÆ°ng tránh không nhìn Scarlett để tránh không phải thấy những giá»t nÆ°á»›c mắt là m chú khổ tâm. Chú nói tiếp:
- Scarlett, ông ấy can đảm lắm. Hãy nói thế vá»›i Mélanie. Bảo nó viết cho bá»n con gái. Ông ấy là má»™t ngÆ°á»i lÃnh tốt dù tuổi tác đã cao. Má»™t viên đạn pháo rÆ¡i đúng và o ông ấy và con ngá»±a. Con ngá»±a là của? chÃnh chú đã phải kết liá»…u nó, tá»™i nghiệp con váºt. Má»™t con ngá»±a cái nhá» tuyệt đẹp. Váºy nên viết cả cho bà Tarleton biết, bà mê con ngá»±a lắm. Cháu gói xong bánh cho chú Ä‘i. Cháu có biết còn cái chết nà o đẹp hÆ¡n của má»™t ông già ngã xuống trong lúc là m nhiệm vụ của má»™t thanh niên không?
- Ôi, lẽ ra ông ấy không bị chết. Ông ấy không bao giá» nên Ä‘i ra tráºn má»›i phải. Ông phải sống để nhìn thấy đứa cháu ná»™i đầu tiên lá»›n lên và lúc đó ông má»›i nên chết má»™t cách bình yên trên giÆ°á»ng. Ôi! Tại sao ông ấy lại Ä‘i? Ông ấy không tin ở cuá»™c phân tranh. Ông ấy ghê tởm chiến tranh và ?
- Trong số chúng ta có khối ngÆ°á»i tin nhÆ° váºy, nhÆ°ng chúng ta là m được gì? - Chú Henry xỉ mÅ©i vẻ cau có ? Thế cháu tưởng là ở tuổi chú, chú thÃch Ä‘i là m bia đạn cho quân Yankees sao? NhÆ°ng ngà y nay, má»™t ngÆ°á»i đứng đắn không có sá»± lá»±a chá»n nà o khác. Hôn chú Ä‘i cháu và đừng lo cho chú. Chú sẽ là nh lặn ra khá»i cuá»™c chiến tranh nà y!
Scarlett hôn chú, nghe tiếng chú xuống báºc thá»m và đóng cá»a hà ng rà o. Cô đứng lặng má»™t lúc nhìn những ká»· niệm của John Wilker cầm trong tay rồi cô Ä‘i lên báo tin cho Mélanie.
Và o cuối tháng bảy, lan truyá»n cái tin xấu mà chú Henry đã báo trÆ°á»›c. Quân Yankees đã lại tấn công vá» phÃa Jonesboro, chúng đã cắt đứt tuyến Ä‘Æ°á»ng trên má»™t chiá»u dà i bốn dặm nhÆ°ng Ä‘á»™i kỵ binh của Liên bang đã đẩy lùi chúng và những con Ä‘Æ°á»ng kỳ diệu đó đã dá»n lại Ä‘Æ°á»ng.
Scarlett Ä‘iên lên vì lo lắng. Cô chỠđợi ba ngà y, trái tim má»—i lúc má»™t thắt lại vì sợ hãi. Rồi cô nháºn được bức thÆ° của cha là m cô yên lòng. Quân địch chÆ°a đến được Tara, ở đó ngÆ°á»i ta đã nghe thấy tiếng súng của chiến trÆ°á»ng nhÆ°ng chÆ°a trông thấy quân địch.
Bức thÆ° của ông Gérald đầy khoe khoang, kể má»™t cách chi tiết cách mà quân Yankees đã mất quyá»n kiểm soát tuyến Ä‘Æ°á»ng sắt, là m ngÆ°á»i ta tưởng là chÃnh ông đã má»™t mình láºp nên chiến công đó. Ông đã dà nh ba trang giấy để nói vá» lòng dÅ©ng cảm của binh sÄ© và trong má»™t mẩu giấy nhá» cuối thÆ°, ông báo tin Carreen bị ốm. Theo bà Ellen, đó là bệnh sốt thÆ°Æ¡ng hà n và không có gì nguy hiểm, Scarlett không nên hốt hoảng, nhÆ°ng không vì má»™t lý do gì Scarlett nên trở vá» lúc nà y, dù cho cuá»™c hà nh trình đó không có gì nguy him. Bà Ellen lấy là m mừng thấy Scarlett và bé Wade đã không tản cÆ° vá» Tara từ lúc đầu cuá»™c bao vây. Bà Ellen nhắn Scarlett nên đến nhà thá» cầu nguyện cho Carreen chóng khá»i bệnh.
Ãá»c đến đây, Scarlett cảm thấy hối háºn là đã từ nhiá»u tháng nay cô chÆ°a Ä‘i lá»… nhà thá». TrÆ°á»›c kia cô coi Ä‘iá»u thiếu sót đó là má»™t tá»™i đáng chết nhÆ°ng bây giá», không hiểu sao cô không thấy đó là điá»u đáng trách. Tuy váºy, cô vẫn vâng theo lá»i mẹ và lên buồng lần nhanh chuá»—i trà ng hạt. Lúc cô đứng lên, cô không thấy có cảm giác Ä‘á»™ng viên nhÆ° trÆ°á»›c kia sau khi lần chuá»—i trang hạt. Từ Ãt lâu nay, cô nghÄ© là cô đã triệu lần cầu nguyện mà chẳng thấy Ãức chúa trá»i quan tâm đến cô, đến Liên bang, đến miá»n nam.
Buổi tối hôm đó, cô ngồi dÆ°á»›i hà ng hiên sau khi luồn bức thÆ° của ông Gérald và o coóc-xê để thỉnh thoảng có thể mở ra Ä‘á»c và để cảm thấy được gần gÅ©i vá»›i Tara và vá»›i bà Ellen. Má»™t ngá»n đèn sáng trong phòng khách và qua cá»a sổ để ngá», chiếu xuống hà ng hiên má»™t ánh sáng và ng kỳ lạ. Xung quanh Scarlett, những khóm lẫn lá»™n hoa kim ngân và hoa hồng leo dá»±ng lên má»™t bức tÆ°á»ng thÆ¡m ngát. Ban đêm hoà n toà n im lặng. Từ lúc hoà ng hôn ngÆ°á»i ta chÆ°a nghe thấy má»™t tiếng súng và thế giá»›i nhÆ° nhìn và o cõi xa xăm. Scarlett Ä‘ung Ä‘Æ°a cái ghế dá»±a. Từ khi cô được Ä‘á»c bức thÆ° gá»i từ Tara, cô cảm thấy mình nhÆ° bị bá» rÆ¡i, bị lúng túng hết phÆ°Æ¡ng xoay sở. Cô muốn có má»™t ngÆ°á»i, bất kỳ ai, ngay cả bà Merriwether, đến là m bạn vá»›i cô. NhÆ°ng bà Merriwether là m nhiệm vụ thÆ°á»ng trá»±c ở bệnh viện; bà Meade ở nhà để ná»±ng Phil má»›i ở mặt tráºn vá» và Mélanie Ä‘ang ngủ. Không hy vá»ng gì má»™t ngÆ°á»i khách đến thăm. Trong mấy ngà y cuối tuần vừa qua, vấn đỠđến thăm nhau đã giảm xuống con số không vì tất cả những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông ở tình trạng có thể bÆ°á»›c Ä‘i Ä‘á»u bị giữ lại ngoà i hầm hà o hoặc báºn và o việc Ä‘i săn bá»n Yankees ở phÃa Jonesboro.
Hiếm khi nà o Scarlett bị ở trong tình trạng cô Ä‘Æ¡n nhÆ° thế nà y và cô không thÃch thế. Lúc chỉ có má»™t mình, cô buá»™c phải suy nghÄ© và trong những ngà y nà y, ý nghÄ© chẳng có gì thú vị. NhÆ° tất cả má»i ngÆ°á»i, cô gợi lại quá khứ và nghÄ© đến những ngÆ°á»i đã chết.
Buổi tối hôm đó, trong khi Atlanta Ä‘ang nghỉ ngÆ¡i trong má»™t cảnh yên tÄ©nh hoà n toà n, cô nhắm mắt lại, tưởng tượng Ä‘ang được hưởng lại cảnh tÄ©nh mịch nÆ¡i quê nhà ở Tara và cuá»™c sống chÆ°a thay đổi. NhÆ°ng cô biết là cuá»™c sống ở Tara không thể nà o nhÆ° cÅ© được nữa. Cô nghÄ© đến bốn anh em Tarletton, đến hai anh em sinh đôi có bá»™ tóc hung Ä‘á», đến Tom, đến Boyd và má»™t ná»—i buồn là m cô nghẹt thở. Stuart hoặc Brent đã rất có thể là chồng cô. NhÆ°ng bây giá», khi nà o chiến tranh kết thúc, cô sẽ không còn gặp lại ở Tara nữa, cô sẽ không bao giá» còn được nghe thấy tiếng hú của há» lúc há» phóng lên con Ä‘Æ°á»ng trồng cây bách hÆ°Æ¡ng nữa. Và Raiford Calvert khiêu vÅ© má»™t cách tuyệt vá»i sẽ không bao giá» còn chá»n cô là m đôi vÅ© nữa. Và những ngÆ°á»i con trai nhà Munroe, và cáºu bé Joe Fontaine, và ? ?Ôi Ashley!? Cô nấc lên má»™t tiếng và vùi đầu và o hai bà n tay. ?Em không thể nà o quen được vá»›i cảnh phải xa anh!?
Cô nghe thấy có tiếng Ä‘á»™ng ngoà i hà ng rà o, cô ngẩng lên và đưa ngang hai bà n tay chùi mắt. Cô trông thấy Rhett Butler dÆ°á»›i Ä‘Æ°á»ng Ä‘i lên, cái mÅ© panama rá»™ng cầm ở tay. Cô chÆ°a trông thấy anh từ ngà y cô vá»™i vã rá»i bá» cá»— xe của anh và ngà y hôm đó, cô đã tá» thái Ä‘á»™ không bao giá» muốn gặp anh nữa. Tuy váºy, cô cÅ©ng rất sung sÆ°á»›ng có được ngÆ°á»i để nói chuyện, để cô khá»i phải nghÄ© đến Ashley, là m cô vá»™i vã xoá Ä‘i khá»i trà óc má»i ký ức. Rhett có thể là cÅ©ng đã quên vụ bất hoà giữa hai ngÆ°á»i hay Ãt ra anh cÅ©ng là m ra vẻ đã quên, vì anh ngồi xuống báºc cuối cùng ngay dÆ°á»›i chân Scarlett nhÆ° chẳng há» có gì xảy ra.
- Váºy là cô không tản cÆ° đến Macon à ? Tôi nghe nói bà Pitty đã rút lui và tất nhiên là tôi nghÄ© cô cÅ©ng Ä‘i theo. Do đó, khi trông thấy ngá»n đèn, tôi vá»™i và o há»i thăm tình hình. Tại sao cô vẫn còn ở lại?
- Ãể là m bạn vá»›i Mélanie. Ông cÅ©ng hiểu đấy? lúc nà y cô ấy chÆ°a thể Ä‘i được.
- Tháºt kinh hồn quá! Rhett nói và dÆ°á»›i ánh đèn cô nom thấy lông mà y anh cau lại. Váºy là Mélanie vẫn còn ở đây? Tôi chÆ°a bao giá» thấy má»™t sá»± ngu ngốc nhÆ° váºy. Rất nguy hiểm cho tình trạng của cô ấy.
Scarlett giữ im lặng khó chịu. Tình trạng của Mélanie không phải là vấn Ä‘á» có thể tranh luáºn vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông được. Cô còn khó chịu vì Rhett cÅ©ng biết được những ná»—i nguy hiểm của Mélanie, việc mà má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘á»™c thân không nên biết.
- VỠphần ông chẳng lịch sự chút nà o mà không nghĩ đến tôi, tôi cũng có thể bị xúc phạm.
- Cô ấy à ? Thôi Ä‘i. Tôi cuá»™c vá»›i cô là má»™t ngà y nà o đó, chÃnh cô cÅ©ng sẽ gây khó khăn cho bá»n Yankees.
- Tôi cho đó không phải là má»™t lá»i khen, Scarlett trả lá»i lấp lá»ng.
- Không, không phải lá»i khen đâu. Xin cô hãy cho tôi biết chừng nà o thì cô thôi kiếm má»™t lá»i khen trong tất cả những câu nói của bá»n Ä‘Ã n ông chúng tôi?
- Chừng nà o tôi nằm trong quan tà i, Scarlett đáp và mỉm cÆ°á»i nghÄ© rằng bao giá» cÅ©ng có những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông sẵn sà ng khen cô, trừ Rhett.
- Vạn sá»± hÆ° không, Rhett đáp. NhÆ°ng Ãt ra cô cÅ©ng đáng khen là nói lên sá»± tháºt.
Anh mở nắp túi, lấy ra má»™t Ä‘iếu xì gà và hÃt lấy mùi thÆ¡m. Má»™t que diêm báºt lên. Rhett tá»±a lÆ°ng và o bao lÆ¡n, khoanh hai tay và o đầu gối, anh im lặng hút thuốc. Scarlett tiếp tục lắc lÆ° ghế và bóng tối huyá»n diệu ban đêm phủ hoà n toà n xuống hai ngÆ°á»i. Má»™t con chim sâu là m tổ ở giữa khóm kim ngân và hoa hồng leo Ä‘á»™t nhiên cất má»™t tiếng kêu rụt rè nhÆ°ng rồi lại thay đổi ý kiến và thôi ngay. Từ trong bóng tối của hà ng hiên, bá»—ng nhiên nổi lên tiếng cÆ°á»i dịu dà ng của Rhett:
- Váºy là cô đã ở lại để là m bạn vá»›i Mélanie? Tháºt là má»™t cảnh huống kỳ cục mà tôi chÆ°a từng gặp.
- Tôi chẳng thấy có gì là kỳ cục trong đó cả, Scarlett trả lá»i và láºp tức cảnh giác.
- Không à ? Váºy là cô không có khả năng để tá»± đặt mình và o vị trà quan sát. Từ lâu nay tôi có cảm tưởng là cô khó mà có thể dung thứ cho Mélanie được. Cô thấy cô ấy ngu đần và kỳ cục. Những tình cảm yêu nÆ°á»›c của cô ấy là m cô phải khổ sở. Hiếm khi cô bá» lỡ má»™t cÆ¡ há»™i để luồn và o má»™t lá»i nháºn xét chẳng hay ho gì cho cô ấy. Váºy dÄ© nhiên là tôi phải kinh ngạc thấy thái Ä‘á»™ vô tÆ° của cô ở lại vá»›i cô ấy trong tình trạng bị bắn phá nà y. Váºy thì tại sao cô là m thế?
- Bởi vì Mélanie là em gái của Charles? khác gì em gái tôi. Scarlett trả lá»i vá»›i tất cả phẩm cách mà cô có thể có được mặc dù má cô bắt đầu Ä‘á» lên.
- Có phải cô muốn nói: bởi vì cô ấy là vợ goá của Ashley?
Scarlett đứng phắt dáºy. Cô không thể nén giáºn được nữa:
- Tôi đã toan tha lá»—i cho ông vá» cái tá»™i lá»— mãng của ông lần trÆ°á»›c nhÆ°ng bây giá» thì quá lắm rồi. Tôi sẽ không bao giá» còn để ông bÆ°á»›c và o cái hà ng hiên nà y nữa, nếu tôi không có biết bao phiá»n muá»™n và ?
- Thôi, xin cô hãy ngồi xuống và nuốt giáºn là m là nh. Rhett nói vá»›i giá»ng thản nhiên và nhổm ngÆ°á»i lên nắm tay Scarlett kéo xuống ghế rồi nói tiếp: Cô là m sao mà phiá»n vá»›i muá»™n?
- Ôi, tôi vừa nháºn được má»™t bức thÆ° từ Tara. Bá»n Yankees Ä‘ang ở rất gần nhà tôi và em gái tôi Ä‘ang bị sốt thÆ°Æ¡ng hà n và ? và ? bây giá» dù tôi có muốn trở vá» nhà , mẹ tôi cÅ©ng sẽ không cho phép vì sợ tôi lây bệnh. Trá»i Æ¡i, sao mà tôi muốn vá» nhà đến thế?
- Thôi, đừng khóc nữa cô bé. Rhett nói bằng giá»ng âu yếm hÆ¡n. Cô sẽ được an toà n ở Atlanta nà y cÅ©ng nhÆ° ở Tara dù quân Yankees có đến. Quân Yankees sẽ không là m hại cô đâu, còn sốt thÆ°Æ¡ng hà n thì có nghÄ©a lý gì.
- Quân Yankees không là m gì hại á? Tại sao ông có thể nói dối trắng trợn thế được?
- Cô bé thân mến Æ¡i. Quân Yankees không phải là quá»· sứ. Há» không có sừng cÅ©ng không có móng vuốt nhÆ° cô tưởng. Há» rất giống những ngÆ°á»i miá»n nam? nếu cho là há» không được giáo dục tốt bằng, dÄ© nhiên là giá»ng nói của há» khiếp lắm.
- Thế quân Yankees không? ấy tôi à ?
- Không hiếp cô có phải không? Tôi cho là nhÆ° thế. Tuy nhiên há» cÅ©ng không thiếu tÃnh ham muốn đâu.
- Nếu ông nói đến những cảnh khủng khiếp ấy, tôi đi và o đây. Scarlett kêu lên và thấy may mắn là bóng tối đã che hộ bộ mặt đỠdừ của cô.
- Hãy thà nh khẩn đi. Có phải cô chỉ nghĩ đến đấy?
- Ôi, chắc chắn là không.
- Có chứ. Giấu tôi cÅ©ng vô Ãch vì tôi Ä‘á»c được hết những ý nghÄ© của cô. Ãó là điá»u mà tất cả các bà miá»n nam Ä‘á»u nghÄ© đến. Các bà chỉ nghÄ© đến Ä‘iá»u đó. Các bà trong trắng và tiết hạnh quá. Tôi đánh cuá»™c là cả các bà quả phụ quý tá»™c nhÆ° bà Merriwether?
Scarlett nén sá»± tinh quái của mình mà không nói câu nà o. Cô nhá»› lại trong những ngà y buồn thảm nà y, má»—i khi có hai hoặc nhiá»u bà có chồng tụ táºp vá»›i nhau Ä‘á»u vụng trá»™m Ä‘á» cáºp đến vấn đỠđó và bao giá» cÅ©ng kể đến những chuyện xảy ra ở Virignia, Tennessee, Louisiane, nhÆ°ng không bao giá» xảy ra ở gần các bà . Quân Yankees hãm hiếp phụ nữ, dùng lưỡi lê xuyên các em nhá», đốt nhà trong đó có ngÆ°á»i già . Tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết không cần phải rêu rao những truyện đó, đó là sá»± tháºt. Thế rồi nếu Rhett có đôi chút tế nhị, anh ta sẽ chẳng bao giá» nói đến chuyện ấy và cÅ©ng sẽ biết là các bà sẽ chẳng để cho bị chế giá»…u.
Scarlett có thể nghe thấy anh cÆ°á»i trá»™m. Ãôi khi anh cÅ©ng bỉ ổi, thá»±c ra thì lúc nà o cÅ©ng bỉ ổi. Tháºt đáng kinh khủng cho má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nếu anh ta biết các bà nghÄ© gì và kể gì vá» mình. NgÆ°á»i ta có cảm tưởng nhÆ° bị lá»™t trần trÆ°á»›c mặt anh. Và không bao giá» cánh Ä‘Ã n ông muốn biết Ä‘iá»u ấy ở những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đáng kÃnh. Cô thÃch được tưởng tượng cô là má»™t váºt bà máºt vá»›i bá»n Ä‘Ã n ông nhÆ°ng đối vá»›i Rhett, cô trong suốt nhÆ° thuá»· tinh.
- Nếu chúng ta Ä‘á» cáºp đến vấn đỠấy, Rhett nói tiếp, cô có má»™t ngÆ°á»i bảo vệ trong nhà nà y không? Và dụ nhÆ° bà Meade hay bà Merriwether chẳng hạn? Các bà bao giá» cÅ©ng nhìn tôi nhÆ° má»™t kẻ đến đây để lợi dụng Ä‘iá»u gì xấu.
- Nói chung bà Meade tối nà o cũng đến thăm chúng tôi, Scarlett đáp. Cô sung sướng thấy đã đổi được đỠtà i.
- May mắn là m sao được gặp một mình cô, Rhett dịu dà ng nói.
Có cái gì trong giá»ng nói của anh xúc tiến nhịp Ä‘áºp trái tim cô má»™t cách dá»… chịu và Scarlett cảm thấy mặt cô Ä‘á» bừng. Cô vẫn thÆ°á»ng nghe thấy giá»ng nói đó ở những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông lúc bắt đầu tá» tình. Ôi! ThÃch tháºt! Chỉ cần anh nói là anh yêu cô, cô sẽ là m cho anh phải Ä‘au khổ, phải trả giá tất cả những câu nói chua cay mà anh đã là m cho cô phải khổ sở từ ba năm nay. Cô sẽ là m cho anh phải Ä‘iêu đứng cho đến khi nà o cô hoà n toà n trả thù được mối nhục mà anh đã bắt cô phải chịu kể từ ngay anh nom thấy cô tát Ashley. Thế rồi cô sẽ ngon ngá»t tuyên bố vá»›i anh là cô chỉ có thể là m em anh và rồi cô sẽ rút lui vá»›i tất cả vinh quang của chiến thắng. TrÆ°á»›c má»™t viá»…n cảnh đẹp ấy, cô bá»—ng nở má»™t nụ cÆ°á»i nóng nảy.
- Xin cô chá»› có cÆ°á»i gằn ngu ngốc thế. Rhett nói và sau khi cầm bà n tay cô lên, anh láºt nó lại và áp nó và o môi anh.
Chạm và o đôi môi ấm áp của anh, có má»™t thứ gì nhÆ° sức sống, nhÆ° luồng Ä‘iện chuyển từ anh và o cô, thứ gì là m rung Ä‘á»™ng thân thể ngÆ°á»i thiếu phụ nhÆ° má»™t cái vuốt ve mÆ¡n trá»›n. Cặp môi của Rhett Ä‘i lên cổ tay và Scarlett Ä‘oán là anh cảm thấy nhịp Ä‘áºp cuống cuồng của trái tim cô lúc cô muốn rút tay ra. Cô không lÆ°á»ng được trÆ°á»›c sá»± tấn công của là n sóng ấm áp và phản Ä‘á»™ng ấy. Nó là m cô muốn được Ä‘Æ°a tay lên tóc Rhett và được cảm thấy cặp môi anh áp và o miệng mình.
Trong cÆ¡n bối rối xúc Ä‘á»™ng, cô tá»± nhủ là cô không yêu Rhett, cô chỉ yêu có Ashley nhÆ°ng là m sao mà cô giải thÃch được cảm giác ấy, đôi bà n tay cô run rẩy.
Rhett cÆ°á»i dịu dà ng:
- Xin cô đừng trốn tránh. Tôi không là m hại cô đâu.
- Là m hại được tôi. Tôi không sợ ông, Rhett Butler. Tôi không sợ má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o cả. Cô kêu lên và tức giáºn vì nháºn thấy giá»ng nói của cô cÅ©ng run run.
- Như thế mới tốt, nhưng đỠnghị cô nói khẽ thôi, Mélanie có thể nghe thấy. Cô là m ơn trấn tĩnh lại. Cơn bối rối của Scarlett là m Rhett hân hoan, anh nói tiếp: Scarlett, cô yêu tôi phải không?
Ãiá»u nà y hÆ¡n cả Ä‘iá»u mà cô chỠđợi. Scarlett tháºn trá»ng trả lá»i:
- Thế nà y nhé. Ãôi khi có. Lúc nà o mà ông không có hà nh vi của má»™t tên vô lại.
Anh cÆ°á»i và áp lòng bà n tay cô và má của mình.
- Tôi tưởng là cô yêu tôi vì tôi là má»™t tên vô lại kia đấy. Cô rất Ãt khi gặp những tên vô lại tốt mã trong suốt cuá»™c Ä‘á»i khuê phòng của cô. Cô lấy là m thÃch thú vì gặp được má»™t kiểu trái nghịch ở tôi.
Câu chuyện không Ä‘i theo chiá»u hÆ°á»›ng mà cô đã phác ra và Scarlett cố rút tay lại mà không được.
- Không đúng thế. Tôi yêu những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đứng đắn? những ngÆ°á»i mà ngÆ°á»i ta tin chắc là sẽ có hà nh vi của những ngÆ°á»i có giáo dục.
- Cô cho đó là những ngÆ°á»i mà cô tha hồ xá» mÅ©i dắt Ä‘i. Ãó chỉ là vấn đỠđịnh nghÄ©a. Chẳng có gì quan trá»ng.
Anh lại hôn lòng bà n tay cô. Scarlett cảm thấy một sự mơn trớn đằng sau gáy.
- Nhưng cô yêu tôi. Cô có yêu tôi được mãi mãi không?
Scarlett nghÄ© bụng: ?Thắng lợi rồi. Tôi tóm được anh rồi?. Và cô trả lá»i vá»›i sá»± lạnh nhạt đã được nghiên cứu trÆ°á»›c:
- Nói đúng ra, không? trừ phi ông thay đổi căn bản lối sống.
- Tôi không muốn thay đổi nó chút nà o. Váºy là cô cảm thấy không có khả năng yêu tôi chứ gì? Ãó là điá»u tôi mong muốn. Vì mặc dù tôi rất có tình cảm vá»›i cô, tôi không yêu cô và sẽ là thê thảm đối vá»›i cô nếu cô hai lần là nạn nhân của má»™t mối tình không được Ä‘á»n đáp. Có phải không em yêu? Tôi có thể gá»i bà Hamilton là em yêu được chứ? Vả lại tôi cứ gá»i cô là ?em yêu? dù cho cô có thÃch hay không.
- Ông không yêu tôi à ?
- Thà nh thực là không. Cô có mong được thế không?
- Ông đừng có mà kiêu căng.
- Có, cô có mong được thế. Than ôi! Hy vá»ng của cô sẽ tan thà nh mây khói mất. Tôi cần phải yêu cô bởi vì cô xinh đẹp và cô có nhiá»u tà i năng chẳng dùng được gì cả. NhÆ°ng cÅ©ng còn có nhiá»u phụ nữ xinh đẹp và có nhiá»u tà i nhÆ° cô và cÅ©ng vô dụng nhÆ° cô. Không, tôi không yêu cô. NhÆ°ng tôi có má»™t mối cảm tình đến Ä‘iên cuồng vá»›i cô? vá»›i sá»± dẻo dai của lÆ°Æ¡ng tâm cô, vá»›i tÃnh Ãch ká»· mà hiếm khi cô mất công che Ä‘áºy, vá»›i tÃnh ranh ma, láu cá và vá»›i cả ý chà thá»±c tiá»…n mà cô được thừa hưởng, tôi e rằng của má»™t nông dân Ailen nà o đó, má»™t tổ tiên không xa lắm.
Má»™t nông dân. Anh ta Ä‘ang chá»i mình đấy à ? Scarlett lắp bắp mấy câu khó hiểu.
?Xin cô đừng ngắt lá»i tôi, Rhett nói tiếp và bóp mạnh bà n tay cô. Tôi có cảm tình vá»›i cô bởi vì tôi có má»™t và i đức tÃnh mà tôi muốn chúng được hoà hợp vá»›i những gì giống thế. Tôi nháºn thấy cô vẫn còn quý mến cái ká»· niệm vỠông Thần có đầu bằng gá»—, vá» Ashley có lẽ đã nằm dÆ°á»›i đất từ sáu tháng nay. Váºy phải là đã có chá»— cho tôi trong trái tim cô. Thôi, đừng có vặn vẹo nhÆ° má»™t con giun. Tôi sắp tá» tình vá»›i cô đây. Tôi đã mến cô ngay từ hôm đầu tiên gặp cô ở MÆ°á»i hai cây sồi, lúc cô Ä‘ang quyến rÅ© Charles Hamilton. Tôi đã mến cô hÆ¡n tất cả những ngÆ°á»i phụ nữ khác mà tôi gặp? và vì cô tôi đã đợi chá» lâu hÆ¡n bất cứ vì má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o khác.
Ãiá»u bất ngá» là m cô nghẹt thở. Mặc dù anh yêu cô, nhÆ°ng đầu óc anh tồi tệ quá nên không dám thà nh tháºt công nháºn và không dám nói sợ cô phì cÆ°á»i. Váºy cô sẽ cho anh biết tay.
- Ãấy có phải là má»™t lá»i cầu hÆ¡n không?
Anh bá» bà n tay cô ra rồi cÆ°á»i rất to là m Scarlett nép ngÆ°á»i và o thà nh ghế bà nh.
- Trá»i Æ¡i, không đâu. Tôi đã chả nói vá»›i cô tôi sinh ra không phải để lấy vợ rồi là gì?
- Nhưng? nhưng? là ?
Anh đứng lên, bà n tay để lên trái tim và cúi chà o hà i hÆ°á»›c, giá»ng thản nhiên:
- Cô bé thân mến, tôi xin tá» lòng kÃnh trá»ng sá»± thông minh của cô và đỠnghị cô là m tình nhân của tôi.
Tình nhân của anh ta? Danh từ đó vang trong tai cô. Cô thấy tức giáºn. Anh ta dám cho mình là má»™t đứa ngu đần. Phải, đúng là anh ta coi mình đần Ä‘á»™n lắm má»›i Ä‘Æ°a ra má»™t Ä‘á» nghị nhÆ° thế. Lẽ ra phải cầu hôn nhÆ° cô đã dá»± tÃnh. Phẫn ná»™, tá»± ái, thất vá»ng là m cô Ä‘iên đầu, và ngay cả trÆ°á»›c khi tá»± đặt mình ở má»™t địa vị tinh thần cao hÆ¡n để mắng cho Rhett má»™t tráºn, cô đã thốt ra:
- Tình nhân của ông? Thế thì tôi được cái gì ngoà i một lũ nhóc?
Nói rồi cô má»›i nháºn thấy sá»± ghê tởm của lá»i nói của mình. Rhett cÆ°á»i sặc sụa và trong bóng tối, anh nhìn Scarlett Ä‘ang ngồi sững sá» và nhét khăn mùi xoa và o miệng.
- Ãó là tại sao tôi có cảm tình vá»›i cô. Cô là ngÆ°á»i phụ nữ thà nh tháºt Ä‘á»™c nhất mà tôi được biết, ngÆ°á»i phụ nữ Ä‘á»™c nhất quan niệm vấn đỠở góc Ä‘á»™ thá»±c tiá»…n, không bị rối beng vì nghÄ© đến tá»™i lá»—i và luân lý. Bất cứ ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o đầu tiên cÅ©ng tá» ra yếu Ä‘uối, sau đó chỉ cho tôi cái cá»a.
Scarlett đứng phắt lên, Ä‘á» mặt vì xấu hổ. Là m sao mà cô có thể nói thế? Là m sao mà cô, con gái bà Ellen đã từng được bà giáo dục, lại lắng nghe những câu đồi bại và trả lá»i má»™t câu đáng xấu hổ nhÆ° thế? Cô phải kêu lên. Cô phải ngất Ä‘i. Cô phải quay gót má»™t cách xứng đáng và rá»i ngay hà ng hiên không thèm nói má»™t câu gì. Bây giá» thì quá muá»™n rồi.
- Tôi sẽ chỉ cho ông xem. Cái cá»a ấy ? cô kêu lên nhÆ° váºy mà cÅ©ng chẳng quan tâm đến Mélanie hoặc nhà ông Meade có thể nghe được. Má»i ông ra. Là m sao ông dám nói vá»›i tôi những câu nhÆ° váºy? Tôi đã là m gì để khiến ông nói? ông là m tưởng là ? Ông ra Ä‘i và đừng có bao giá» bÆ°á»›c chân đến đây nữa. Lần nà y, thế là hết rồi. Ãừng bao giá» trở lại đây cùng vá»›i những cái kim, cuốn ruybăng mà tưởng là vì thế mà tôi tha tá»™i cho ông. Tôi sẽ nói vá»›i ba tôi và ba tôi sẽ giết ông.
?Rhett nhặt cái mÅ© lên, cúi chà o và dÆ°á»›i ánh đèn Scarlett trông thấy răng anh bóng lên dÆ°á»›i bá»™ ria mép. Anh ta chẳng xấu hổ chút nà o, lại còn vui thú vì những lá»i cô nói và anh quan sát cô vá»›i má»™t chủ ý vui tÆ°Æ¡i.
Ôi. Sao mà anh ta đáng ghét thế. Scarlett quay ngÆ°á»i bÆ°á»›c và o trong nhà . Lúc Ä‘i qua cô muốn đóng cá»a tháºt mạnh nhÆ°ng nó bị giữ lại bởi má»™t cái móc chặt và cô kéo mãi chẳng ra.
- Tôi giúp cô có được không? Rhett há»i.
Cảm thấy mình sẽ lên cÆ¡n thần kinh nếu còn nán lại thêm má»™t phút nữa, Scarlett lao lên cầu thang. Lên tá»›i gác, cô nghe tiếng cá»a đóng lại.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:48 PM.
|
07-05-2008, 11:05 AM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 20
Giữa lúc những ngà y oi bức ầm Ä© của tháng Tám sắp Ä‘i qua, cuá»™c pháo kÃch bá»—ng nhiên ngÆ°ng bặt. Sá»± yên tÄ©nh trở lại thà nh phố quá Ä‘á»—i bất ngá». Những ngÆ°á»i còn ở lại gặp nhau ngoà i phố không khá»i sững sá» nhìn nhau, không biết chuyện gì đã xảy ra, khó chịu dÆ°á»ng nhÆ° có má»™t cái gì Ä‘ang Ä‘e doạ. Sá»± yên tÄ©nh là lùng sau bao nhiêu ngà y súng đạn nổ rá»n chẳng những không xoa dịu được ná»—i lo, lại cà ng là m cho thần kinh há» căng thẳng hÆ¡n lên. Không ai hiểu nổi tại sao mấy khẩu đại bác của Yankee bá»—ng thôi khạc đạn. Chẳng có dấu hiệu gì khác hÆ¡n ngá»i trừ hà ng ngà n binh sÄ© từ các chiến hà o kéo vá» thà nh phố để Ä‘i xuống phÃa nam bảo vệ con Ä‘Æ°á»ng sắt. Không ai biết chiến tráºn Ä‘ang diá»…n ra ở đâu, nếu có và tình hình cuá»™c chiến ra sao.
Kể từ hôm đó, chỉ còn những tin đồn miệng. Thiếu giấy, thiếu má»±c, thiếu nhân công, các tá» báo Ä‘á»u tá»± đình bản ngay khi thà nh phố bị bao vây và tin tức chẳng là nh cứ má»—i ngà y má»™t lan rá»™ng. Bây giá», trong không khà yên tÄ©nh đáng sợ đó, từng đám đông đổ xô tá»›i Tổng hà nh dinh TÆ°á»›ng Hood dò há»i tin tức, hoặc tụ táºp đông nghẹt trÆ°á»›c cá»a nhà BÆ°u Ä‘iện hay sở Hoả xa để chỠđón những tin là nh, mong má»i rằng sá»± im lặng bất ngá» của các há»ng trá»ng pháo địch quân có nghÄ©a là chúng đã rút lui toà n diện và quân Liên bang Ä‘ang truy nã chúng trên con Ä‘Æ°á»ng Ä‘Æ°a tá»›i Dalton. NhÆ°ng chẳng có tin gì cả. ÄÆ°á»ng dây viá»…n thông vẫn im lim, chẳng má»™t chuyến xe lá»a nà o từ phÃa Nam ló dạng và BÆ°u cục hoà n toà n bất Ä‘á»™ng.
Tháng Tám mang theo bụi bặm và sức nóng nghẹt thở trÆ°á»n dà i trên thà nh phố im lìm quá bất ngá», cà ng là m co những trái tim khô se, mệt má»i cà ng khô se, mệt má»i hÆ¡n. Äối vá»›i Scarlett, nà ng suýt Ä‘iên vì trông ngóng tin tức ở Tara nhÆ°ng cố là m ra tỉnh táo thì những ngà y bị bao vây dà i nhÆ° vô táºn, dÆ°á»ng nhÆ° từ lúc má»›i sinh ra nà ng đã quen tiếng súng để rồi bây giá» ngÆ¡ ngác vì sá»± im lìm tháºt Ä‘á»™t ngá»™t. Tháºt ra cuá»™c bao vây chỉ má»›i ba mÆ°Æ¡i ngà y. Ba mÆ°Æ¡i ngà y bị bao vây! Thà nh phố được bao bá»c bởi những công sá»± đất Ä‘á», tiếng nổ ầm ì nhà m chán của đại bác không bao giá» dứt. Những Ä‘oà n dà i xe cứu thÆ°Æ¡ng, xe bò nhá» máu trên Ä‘Æ°á»ng bụi tiến vá» phÃa nhà thÆ°Æ¡ng, những toán phu má»™ lả ngÆ°á»i lôi các xác chết chÆ°a kịp lạnh ném xuống nhÆ° những khúc củi trong các dãy huyệt Ä‘Ã o vá»™i vã và má»—i ngà y má»™t dà i thêm. Chỉ má»›i ba mÆ°Æ¡i ngà y!
TÃnh chung, kể từ khi quân Ä‘á»™i rút khá»i Dalton chỉ má»›i tròn bốn tháng. Bốn tháng! nhá»› lại ngà y xa xôi đó, Scarlett tưởng mình nhÆ° Ä‘ang sống ở má»™t thế giá»›i khác. á»’ không. Chắc chắn là chÆ°a đủ bốn tháng. NhÆ°ng đó là cả má»™t cuá»™c Ä‘á»i.
Bốn tháng trÆ°á»›c! Má»›i bốn tháng trÆ°á»›c, Dalton, Resaca, núi Kennesaw đối vá»›i Scarlett là những địa danh nằm trên thiết lá»™. Bây giá» là những bãi chiến, những chiến trÆ°á»ng tuyệt vá»ng để từ khi Johnston lui quân vá» Atlanta. Và bây giá», suối Cây Äà o, Decatur, Ezra Church và suối Utoy không còn những địa danh thắng cảnh. Nà ng không còn là những địa danh của những thắng cảnh. Nà ng không thể nà o tưởng nổi lại các nÆ¡i đó là những là ng mạc yên là nh, có nhiá»u ngÆ°á»i quen niá»m nở, có cây xanh bóng mát và o những lúc nà ng dùng bữa ngoà i trá»i vá»›i các sÄ© quan đẹp trai bá» con suối chầm cháºm chảy.
Những địa danh đó cÅ©ng là những chiến trÆ°á»ng và những bãi cá» xanh má»m dịu mà nà ng Ä‘ang ngồi lên, đã bị nghiá»n nát bởi các bánh xe cảu các cá»— đại bác, bị giẫm bấy bởi những bà n chân chiến đấu xáp lá cà , lưỡi lê chống lưỡi lê và thây ngÆ°á»i ngã gục… Và các dòng suối bây giỠđã Ä‘á» ngòm còn Ä‘áºm hÆ¡n cả mà u đất cảu Georgia. NgÆ°á»i ta bảo, suối Cây Äà o đã biến thà nh Ä‘á» tÃa sau khi quân Yankee vượt qua. Suối Cây Äà o, Decatur, Ezra Church, suối Utoy không còn là những địa danh. Chỉ còn là tên của những nấm mồ,nÆ¡i bạn bè vùi thây, tên của các bụi cây hoang dại và những khju đất, tên của bốn hÆ°á»›ng mà Sherman cố đánh và o và Hood mãnh liệt đánh ra.
Cuối cùng, tin tức từ phÃa nam Ä‘Æ°a tá»›i và đối vá»›i Scarlett đó là những tin kinh khiếp. TÆ°á»›ng Sheman Ä‘ang cố chá»c thủng phòng tuyến thứ tÆ° và trở lại đánh và o con Ä‘Æ°á»ng sắt ở Jonesboro. Quân Yankee táºp trung đông đảo ở vùng nà y, không phải là những vụ đụng Ä‘á»™ lẻ tẻ mà là những tráºn cÆ°á»ng táºp. Và hà ng ngà n quân miá»n Nam từ chiến tuyến rút vá» Ä‘Æ°Æ¡ng đầu. Và đó là nguyên cá»› của sá»± yên tÄ©nh bất ngá» trong thà nh phố Atlânt.
Nhớ tới Tara ở quá gần Jonesboro, Scarlett hoảng lên:
“Tại sao lại là Jonesboro? Tại sao chúng cứ phải đánh và o Jonesboro? Sao chúng không chá»n má»™t nÆ¡i nà o khác trên Ä‘Æ°á»ng sắt?â€.
Luôn cả tuần, nà ng không được tin tức nà o từ Tara gá»i tá»›i và bức thÆ° ngắn gá»n sau cùng của Gerald cà ng là m nà ng sợ hÆ¡n. Em nà ng, Careen, đã tá»›i thá»i kỳ bệnh nặng, tháºt nặng. Bây giá», Careen còn sống hay đã chết? á»’, tại sao mình không trở vá» ngay từ khi thà nh phố bị bao vây, dẫu có Melanie hay không?
Äã có nhiá»u cuá»™c chạm súng ác liệt lại Jonesboro - Ä‘iá»u đó ai cÅ©ng biết – nhÆ°ng hiện tình thắng bại ra sao chẳng ngÆ°á»i nà o rõ. Lại thêm những tin đồn bất lợi cà ng là m cho Atlânt hoang mang hÆ¡n. Cuối cùng, má»™t quân bÆ°u viên từ Jonesboro vá» cho biết là quân Yankee đã bị đẩy lùi. NhÆ°ng chúng cÅ©ng đã Ä‘á»™t kÃch được và o thị xã, đốt cháy nhà ga, cắt đứt Ä‘Æ°á»ng dây viá»…n thông và phá huá»· ba dặm Ä‘Æ°á»ng sắt trÆ°á»›c khi rút lui. Công binh Ä‘ang hoạt Ä‘á»™ng ngà y Ä‘em để sá»a chữa nhÆ°ng cÅ©ng phải mất má»™t thá»i gian khá lâu. Và o thá»i kỳ đó, muốn thay thế má»™t Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng sắt không phải là chuyện dá»…, nhất là những váºt gì bằng sắt.
Váºy là quân Yankee không tá»›i được Tara. NgÆ°á»i mang tin cho TÆ°á»›ng Hood đã xác nháºn vá»›i Scarlett nhÆ° thế. Y đã gặp ông Gerald ở Jonesboro sau tráºn chiến, ngay trÆ°á»›c khi vá» Atlanta và ông Gerald đã nhá» y chuyển giúp má»™t lá thÆ° cho nà ng.
NhÆ°ng ba tá»›i Jonesboro là m gì? NgÆ°á»i Ä‘Æ°a tin trẻ tuổi bối rối trả lá»i. Ông Gerald Ä‘i tìm má»™t quân y sÄ© để má»i vá» Tara.
Äứng dÆ°á»›i nắng ngoà i mái hiên, Scarlett vá»a ngá» lá»i cám Æ¡n ngÆ°á»i Ä‘Æ°a thÆ° vừa cảm thấy rụng rá»i. Váºy là Careen sắp chết. Mẹ nà ng đã hết phÆ°Æ¡ng cứu chữa nên cho nà ng đã phải Ä‘i tìm bác sÄ©. Và trong khi ngÆ°á»i Ä‘Æ°a thÆ° phóng ngá»±a nhÆ° bay trong vầng bụi Ä‘á», Scarlett run rẩy bóc thÆ° ra. Cả miá»n Nam đã hoà n toà n khan hiếm giấy nên Gerald đã phải viét giữa hai hà ng chữ trên lá thÆ° mà con gái ông đã viết cho ông. Scarlett khó nhá»c má»›i Ä‘á»c ra.
“Con của ba,
Mẹ con và hai em Ä‘á»u bị thÆ°Æ¡ng hà n. Bệnh của cả ba Ä‘á»u trầm trá»ng nhÆ°ng ba hy vá»ng là sẽ khá»i. Mẹ con yêu cầu ba dặn con là chẳng nên vá» lúc nà y, dầu bất cứ trÆ°á»ng hợp nà o, để tránh cho con và thằng Wade khá»i bị lây. Mẹ con gá»i lá»i thăm con và mong muốn con cầu nguyện cho ngÆ°á»iâ€.
Cầu nguyện cho ngÆ°á»i! Scarlett chạy vá»™i lên phòng và quỳ xuống bên giÆ°á»ng thà nh tâm cầu nguyện. Nà ng không Ä‘á»c những lá»i cầu kinh theo thông lệ ma cứ lặp Ä‘i lặp lại mãi những ý nghÄ© của đáy lòng “Lạy Äức Mẹ, cầu xin cho mẹ con đừng chết! Con sẽ là kẻ tốt nếu mẹ con không chết! Cầu xin cho mẹ con khá»i bệnh!â€.
Suốt cả tuần sau, Scarlett cứ Ä‘i Ä‘i lại lại trong nhà , nóng nảy nhÆ° má»™t con thú bị thÆ°Æ¡ng. Nà ng sốt ruá»™t đợi chá» những tin tức má»›i, giáºt mình má»—i khi nghe tiếng võ ngá»±a từ xa và chạy vụt xuống thang lầu má»—i lần có tiếng gõ cá»a của những ngÆ°á»i lÃnh ghé qua, nhÆ°ng chẳng có tin nà o từ Tara Ä‘Æ°a tá»›i. Từ Atlanta tá»›i nhà nà ng chỉ cách có hai mÆ°Æ¡i lăm dặm nhÆ°ng xa vá»i nhÆ° có má»™t đại lục cách ngăn.
ThÆ° từ vẫn còn gián Ä‘oạn, chẳng ai biết rõ quân mình và quân địch Ä‘ang ở đâu. Chẳng má»™t ai biết gì hÆ¡n là hà ng ngà n ngÆ°á»i của hai đạo quân xám và xanh Ä‘ang quần thảo nhau ở má»™t nÆ¡i nà o Ä‘ao giữa Atlanta và Jonesboro. Không má»™t tin tức nà o từ Tara tá»›i.
Scarlett đã chứng kiến quá nhiá»u sá»± nguy hiểm đến tÃnh mạng do bệnh thÆ°Æ¡ng hà n gây ra nên thừa hiểu thá»i gian má»™t tuần là cả má»™t vấn đỠđáng sợ. Mẹ nà ng Ä‘ang bệnh, có thể Ä‘ang hấp hối thế mà nà ng còn ở Atlanta sống trong tuyệt vá»ng vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà chá»a và hai Ä‘oà n quân thù nghịch nhau đã ngăn cách nà ng vá»›i Tara. Nà ng không thể tưởng tượng nổi là mẹ mình có thể lâm bệnh đượcc! Bà chÆ°a bao giá» bị bệnh. Tất cả má»i ngÆ°á»i khác Ä‘á»u có thể bệnh nhÆ°ng Ellen thì không bao giá». ChÃnh là bà đã chữa trị cho biết bao ngÆ°á»i bị bệnh. Bà là m cho há» bình phục thì sao chÃnh bà lại bệnh? Scarlett muốn vá» nhà ngay. Nà ng mong muốn được vá» Tara nhÆ° đứa bé khao khát được tá»›i má»™t nÆ¡i xa lạ thần tiên.
Quê nhà ! Ngôi nhà trắng nằm dà i vá»›i những bức mà n trắng phất phá»›i bên cá»a sổ, vá»›i những bụi xã trục thảo trÆ°á»›c sân ong bÆ°á»›m dáºp dìu, vá»›i thằng bé da Ä‘en ngồi trên thá»m xua Ä‘uổi bầy gà vịt khi chúng toan giẫm lên những luống hoa, vá»›i những cánh đồng yên tÄ©nh trải dà i hà ng dặm bông vải trắng xoá Ä‘Æ°á»›i nắng mặt trá»i! Quê nhà ơi!.
Phải chi nà ng trở vá» nhà ngay từ lúc cuá»™c bủa vây bắt đầu cùng má»™t lúc vá»›i vao ngÆ°á»i lánh nạn! NhÆ° váºy là nà ng đã Ä‘em được Melanie theo an toà n từ nhiá»u tuần trÆ°á»›c. Hà ng ngà n lần, nà ng thầm rủa:
“Trá»i Æ¡i, con Melanie ôn dịch! Tại sao nó chẳng chịu vá» Macon vá»›i cô Pitty? Äố là chá»— của nó, có bà con há» hà ng của nó chứ không phải của mình? Mình có phải là thân quyến của nó đâu. Tại sao nó cứ Ä‘eo dÃnh mình? Nếu nó chịu Ä‘i Mecon thì mình đã vá» vá»›i mẹ mình rồi. Ngay lúc nà y, ngay lúc nà y đây, mình vẫn còn có cÆ¡ há»™i thuáºn tiện để vá» nhà dầu cho trên Ä‘Æ°á»ng vá» có quân Yankee, nếu không phải lo cho má»™t đứa bé sắp sá»a sinh. Có thể tÆ°á»›ng Hood sẽ cho mình má»™t toán há»™ vệ. TÆ°á»›ng Hood, ông ta là ngÆ°á»i tốt và mình biết là ông ta có thể cho mình má»™t toán há»™ vệ và má»™t lá cá» hữu chiến để Ä‘i qua mặt tráºn. NhÆ°ng vẫn phải bị ở lại để chỠđứa bé ra Ä‘á»i… Mẹ Æ¡i, Mẹ đừng chết Mẹ Æ¡i!... Sao đứa bé đó vẫn chÆ°a chịu lá»t lòng? Mình phải gặp bác sÄ© Meade ngay để xem ông ta có cách gì là m cho Melanie sinh sá»›m hÆ¡n không… Äược nhÆ° váºy là mình có thể trở vá»â€¦ nếu có má»™t toán há»™ vệ. Theo ông Meade thì Melanie sinh rất khó. Trá»i Æ¡i, nếu nó chết! Melanie chết và Ashley… Không, không nên nghÄ© váºy. NghÄ© váºy là không tốt. NhÆ°ng Ashley... Không, mình không nên nghÄ© tá»›i chuyệ đó bởi vì có lẽ chà ng đã chết. NhÆ°ng chà ng đã bắt mình phải hứa trông nom Melanie. NhÆ°ng nếu mình không săn sóc Melanie chết mà Ashley vẫn còn sống… Không không nên nghÄ© tá»›i chuyện đó. NghÄ© thế là có tá»™i. Mình đã hứa vá»›i Chúa là sẽ trở thà nh ngÆ°á»i tốt nếu Chúa không để cho mẹ mình chết. Ôi, phải chi mình được trở vá»â€¦ được Ä‘i khá»i nÆ¡i đây… đến bất cứ chá»— nà oâ€.
Thà nh phố đã có lần nà ng yêu mến nhất Ä‘á»i bây giá» trông ghê tởm quá vá»›i cái không khà im lìm của nó. Atlanta không còn là nÆ¡i nhá»™n nhip mà nà ng đã từng sống những giá» phút mê say. Bây giá» nó giốn nhÆ° má»™t đô thị Ä‘ang bị bệnh dịch hoà nh hà nh, quá im lìm và đầy Ä‘e doạ sau những ngà y vang rá»n tiếng trái phá. Trong những lần bị pháo kÃch, ngÆ°á»i ta cảm thấy nguy hiểm nhÆ°ng đồng thá»i cÅ©ng khÃch Ä‘á»™ng được phần nà o. NhÆ°ng sá»± yên tÄ©nh Ä‘á»™t ngá»™t chỉ là m cho lòng ngÆ°á»i khiếp hãi thôi. Thà nh phố bị ám ảnh… ám ảnh bởi sợ sệt, bởi sá»± bất an không biết sẽ tá»›i lúc nà o và chỉ sống bằng kỉ niệm. Những binh sÄ© Ä‘i qua trông mệt lả nhÆ° những tay Ä‘ua Ä‘ang váºn dụng toà n lá»±c để chạy vá» mức đến mặc dầu đã biết mình thua cuá»™c.
Những ngà y cuá»—i tháng Tám, tin đồn cho biết là má»™t tráºn chiến ác liệt khôngkém tráºn Atlanta Ä‘ang diá»…n ra ở má»™t nÆ¡i nà o đó vá» phÃa nam. Atlanta hồi há»™p trông ngóng kết quả chiến trÆ°á»ng đến ná»—i chẳng còn má»™t ai cÆ°á»i đùa được nữa. Bây giá» má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết những gì mà quân Ä‘á»™i đã biết rõ từ hai tuần trÆ°á»›c…. là Atlanta Ä‘ang ở bÆ°á»›c Ä‘Æ°á»ng cùng và nếu con Ä‘Æ°á»ng sắt Ä‘i Macon bị chiếm, Atlanta thất thủ ngay.
Sáng mùng má»™t tháng ChÃn, Scarlett thức giấc vá»›i má»™t cảm giác lo âu sợ sệt, ná»—i lo sợ mà nà ng đã mang và o giấc ngủ đêm qua. Còn ngây ngủ, nà ng cố nhá»› lại: “Äêm qua, trÆ°á»›c khi lên giÆ°á»ng mình đã lo sợ chuyện gì? Phải rồi, tráºn đánh giữa đôi bên đêm qua. NhÆ°ng bên nà o thắng? Nà ng vá»™i vã ngồi dáºy, tim lại nặng nhÆ° chì vá»›i lo âu.
Không khà buổi sáng vẫn nặng ná», báo hiệu má»™t cÆ¡n nóng cháy da và o buổi trÆ°a. Con Ä‘Æ°á»ng trÆ°á»›c ngõ trải dà i trong im lặng. Không má»™t chiếc xe Ä‘i qua. Không má»™t toán quân nà o là m dấy bụi Ä‘á» mù. CÅ©ng không có giá»ng nói nhừa nhá»±a của bá»n da Ä‘en trong bếp của các nhà lân cáºn, không có tiếng Ä‘á»™ng dÄ©a muá»—ng chuẩn bị cho má»™t bữa Ä‘iểm tâm. Tất cả Ä‘á»u đã Ä‘i rồi, chỉ còn lại bà Meade và bà Merriwether nhất định không chịu xuống Macon lánh nạn. Ngay cả ở hai nhà đó, Scarlett cÅ©ng chẳng nghe có má»™t tiếng Ä‘á»™ng nà o. Dà i theo con Ä‘Æ°á»ng xuống táºn phÃa xa, khu vá»±c thÆ°Æ¡ng mại cÅ©ng im lim, cá»a hà ng và văn phòng Ä‘á»u kÃn cá»a vì bao nhiêu Ä‘Ã n ông ở đó Ä‘á»u Ä‘ang cầm súng chống địch.
Sá»± yên tÄ©nh sáng nay còn đầy Ä‘e doạ hÆ¡n bất cứ sáng nà o của tuần trÆ°á»›c. Scarlett hấp tấp xuống giÆ°á»ng, bÆ°á»›c vá»™i tá»›i cá»a sổ, không cần phải gỡ hay vÆ°Æ¡n vai nhÆ° thÆ°á»ng lệ. Nà ng mong má»i được nhìn thấy má»™t ngÆ°á»i quen. NhÆ°ng con Ä‘Æ°á»ng hoà n toà n trống vắng. Lá cây vẫn còn xanh thẳm nhứng đã khô se, phủ đầy bụi Ä‘á» và hoa cá» không ngÆ°á»i chăm sóc đã úa tà n thảm hại.
Trong khi đứng nhìn vẩn vÆ¡, Scarlett bá»—ng chú ý tá»›i má»™t tiếng rá»n vang từ mãi đằng xa, nghe nhÆ° tiếng ở chân trá»i báo hiệu má»™t con dông.
“MÆ°a†thoạt tiên nà ng nghÄ© thế và là ngÆ°á»i từng sống ở đồng quê nà ng mong má»i ngay “Mình Ä‘ang cần có mÆ°aâ€. NhÆ°ng rồi chỉ trong khoảng khắc, nà ng nháºn thức ra: “MÆ°a? Không phải. Äó là tiếng đại bác gầm!â€.
Tim Ä‘áºp mạnh,nà ng nghiêng mình ra cá»a sổ nhìn quanh cố tìm ra tiếng gầm đó thuá»™c phÆ°Æ¡ng nà o. NhÆ°ng tiếng rá»n quá xa xôi,nà ng không rõ từ đâu tá»›i. “Lạy trá»i cho đó là ở Merietta hay Dacatur hoặc suối Cây Äà o nhÆ°ng Ä‘udừng phải từ phÃa nam vá»ng lại!†Nà ng bám chặt hÆ¡n và o bệ cá»a, cố lắng nghe và tiếng rá»n nhÆ° đã dá»™i to hÆ¡n. Và lại từ phÃa nam vá»ng lại.
- Betsy đâu?
- Con không biết. Không thấy tới.
Scarlett sang phòng Melanie, mở cá»a nhìn và o căn buồng ngáºp trà n ánh nắng. Melanie nằm trên giÆ°á»ng vá»›i chiếuc áo ngủ, mắt thâm quầng Ä‘ang nhắm lại, khuôn mặt trái tim sÆ°ng vù lên, thân thể gầy còm, bụng phìng lên trông ghê tởm. Vá»›i ác ý, nà ng thầm mong cho Ashley nhìn thấy vợ giữa lúc nà y. TrÆ°á»›c măt Scarlett, Melanie trông còn ghê tởm hÆ¡n bất cứ ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà chá»a nà o khác. Melanie bá»—ng mở mắt và mỉm cÆ°á»i hiá»n dịu.
Nà ng khó nhá»c lăn nghiêng qua má»™t bên:
- Và o Ä‘i em. Chị đã dáºy từ sáng sá»›m, cứ nằm suy nghÄ© mãi. Chị có chuyện nà y muốn nói vá»›i em.
Scarlett bÆ°á»›c và o ngồi lên chiếc giÆ°á»ng chói nắng. Melanie yếu á»›t nói:
- Em, chị buồn lắm khi nghe tiếng đại bác sáng nay. Có phải là hướng Jonestoro không em?.
Scarlett chỉ áºm ừ, tim nà ng lại Ä‘áºp mau vì lại nhá»› ra sá»± lo sợ lúc nãy.
- Chị biết là em khổ tâm lắm. chị biết là em có thể đã vá» nhà tuần qua khi nghe tin bác gái bệnh, nếu không phải vì lo cho chị. Có phải váºy không?
Scarlett đáp cộc lốc:
- Phải.
- Scarlett, em quá tốt vá»›i chị. Không má»™t đứa em gái nà o có thể hiá»n dịu và can đảm nhÆ° em. Vì váºy mà chị thÆ°Æ¡ng em. Chị rất buồn là đã để em khó nhá»c.
Scarlett nhìn Melanie đăm đăm. ThÆ°Æ¡ng mình, có tháºt không? Äồ Ä‘iên!.
Melanie nắm chặt tay Scarlett hơn:
- Trong khi đó, chị lại cứ nằm đây suy nghĩ mãi. Chị muốn xin em một ân huệ. Nếu chị chết, em có vui lòng nuôi đứa con của chị không?
Mắt Melanie mở to với vẻ cầu khẩn:
- Em có đồng ý không?
Scarlett giáºt tay vì quá sÆ¡. Giá»ng nà ng lạc hẳn Ä‘i:
- Äừng nói dại, Melly. Chị không thể chết đâu. NgÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o cÅ©ng tưởng mình sẽ chết lúc sinh con ra. ChÃnh tôi cÅ©ng váºy.
- Không, chị biết em không há» sợ, không sợ bất cứ gì. Em nói váºy để là m yên lòng chị thôi. Chị không sợ chết mà chỉ sợ để con lại bÆ¡ vÆ¡, nếu Ashley còn… Scarlett, hứa vá»›i chị là sẽ nuôi đứa bé nếu chị chết. Äược váºy là chị yên tâm. Cô Pitty thì quá già còn Honey và India thì lại hiá»n quá… chị chỉ muốn em nuôi nó thôi. Hứa vá»›i chị Ä‘i, Scarlett. Nếu nó là con trai, em sẽ là m cho nó được giống Ashley, và nếu là con gái thì… hãy là m cho nó giống em.
Scarlett đứng phắt lên:
- Quái dị chưa! Có gì đâu mà chị cứ nói tới chuyện chết?
- Xin lỗi em, Nhưng hãy hữa với chị, chắc chỉ nội hôm nay thôi. Chắc chắn nội hôm nay thôi. Hứa đi em!.
- Äược rồi, tôi hứa.
Scarlett không khá»i sững sá» nhìn Melanie và hoang mang tá»± há»i “Chị ta có Ä‘iên không mà chẳng biết mình quá lo lắng, yêu thÆ°Æ¡ng Ashley? Hay là biết mà vẫn là m nhÆ° không để cho mình buá»™c lòng phải chăm sóc đứa con của Ashley?†Những câu há»i đó sắp vá»t ra khá»i miệng nhÆ°ng rồi lại tan biến trên môi khi Melanie cầm lấy tay nà ng áp và o má mình má»™t lúc lâu. Vẻ bình tÄ©nh lại trở vè trong ánh mắt nà ng.
- Sao chị biết là mình sẽ sinh nội hôm nay?
- Từ sáng tới giỠchi cứ nghe đau nhói luôn… nhưng cũng không đau dữ lăm.
- Tháºt hả? Tại sao chị không kêu tôi liá»n để tôi sai con Prissy Ä‘i má»i bác sÄ© Meade?
- Không khoan đã em. Ông ấy Ä‘ang báºn rá»™n, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u báºn rá»™n. Em chỉ nhắn là mình có thể nhá» tá»›i ông ấy trong ngà y nay. Em cho bà Meade hay luôn và má»i bà tá»›i chÆ¡i vá»›i chị. Chắc chắn bà Meade rõ lúc nà o cần tá»›i bác sÄ©.
- Thôi, đừng có lo cho ngÆ°á»i khác mãi. Chị cÅ©ng cần bác sÄ© nhÆ° tất cả những ngÆ°á»i Ä‘ang nằm ở nhà thÆ°Æ¡ng. Tôi sẽ cho má»i ông ấy tá»›i ngay.
- Khoan, em. Có khi phải mất trá»n ngà y chỠđợi. Chị không muốn bác sÄ© phà thì giá» trong khi bao nhiêu chiến sÄ© hết sức cần bà n tay của ông ấy. Em chỉ nên cho má»i bà Meade thôi.
Scarlett lại cộc lốc:
- Äược rồi.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:45 PM.
|
|
|
Từ khóa được google tìm thấy
|
âèäåî, âîäîíàåâà, çàùèòíèêà, çàðàáîòîê, êàáèíû, êîëüöà, ìàðàôîí, ïîãîäû, íîãòåé, íîêèà, îñòðîâ, ñóáàðó, õàêåð, òåõíèêà, öèôðîâûå, ýíåðãèÿ, ðàçðåøåíèå, ðàìáëåð, ðîëèê |
| |