Nữ thần mê cung - Joe Alex - Nguồn: vnthuquan.net

[NGHIA80]

Joe Alex
Nữ Thần Mê Cung
Dịch giả: Trạng Khang - Quốc
Chương XVI
NỮ THẦN MÊ CUNG

- Tảng đá này không lùi thêm được nữa - Joe quệt mồ hôi nói. Anh thử cho đầu vào trước, sau đó lách tiếp vai vào - Được rồi. Bây giờ phải buộc dây cẩn thận - Anh nhìn quanh. Ngay trên nền hang có một nhũ đá khá to nhô lên. Alex buộc dây vào đấy rồi lấy hết sức kéo thử. Nhũ đá vẫn đứng nguyên và sợi dây cũng rất chắc. Anh thử lại lần nữa. Tuyệt rồi. Cái giếng này hơi hẹp nên có thể giang tay giang chân lấy điểm tựa. Nhưng phía dưới không biết nó thế nào. Sát mặt nước nó lại rộng ra. Đề phòng bất trắc cứ phải buộc dây quanh bụng - Này em cầm lấy một đầu dây, khi nào anh kêu em phải kéo hết sức. Giếng này cũng không sâu lắm đâu. Đưa cho anh cái đèn pin.
Anh đưa một đầu dây cho Caroline và cho chân tụt xuống giếng để dò tìm chỗ tựa. Anh giang hai chân đạp hai bên thành giếng, một tay bám lấy mép giếng, còn tay kia cầm đèn pin soi xuống. Thành giếng thẳng đứng, ngoài chỗ anh đang đặt chân phía dưới chỉ còn một bậc đá nhô ra ở khoảng giữa mặt nước và miệng giếng. Từ hàng triệu năm nay nước đã bào mòn nhẵn thín thành giếng nên không còn chỗ bám nào khác.
Caroline cũng thò đầu vào trong nhìn xuống.
- Anh trông thấy gì không?
- Thành giếng rất nhẵn và thẳng đứng, chẳng có đường đi đâu cả. Nhưng anh muốn soi đèn sát mặt nước tìm lại thử xem những người thợ tài ba đời xưa có làm cái cửa bí mật nào ở dưới đó không.
- Em tháo dây cho dài ra và giữ một đầu cho anh xuống được sâu hơn. - Caroline nói - Em sẽ bảo hiểm cho anh. Nhanh lên không nên phí thời gian.
- Được.
Anh tụt xuống từ từ, cố gắng dùng chân bám trên thành giếng nhẵn và ấm. Sắp tới bậc đá rồi. Anh dẫm chân vào bậc đá và giật mình sợ hãi vì như chạm phải một vật sống động… bậc đá đột nhiên chuyển động.
Ngay lúc đó anh nghe thấy tiếng kêu thất thanh của Caroline và anh cũng nhìn thấy một mảng tường của thành giếng đang rời ra. Anh vội co người, hai tay bám chặt lấy sợi dây. Caroline cố hết sức bình sinh kéo lên. Chiếc đèn pin được buộc vào thắt lưng nên không bị rơi và vẫn chiếu sáng tiếp tục. Nhờ ánh sáng đèn nên trong tư thế co người, anh vẫn kịp nhận thấy mảng tường giếng đã rời ra rồi dừng lại và thụt vào thành giếng như cũ, không một tiếng động. Thành giếng lại phẳng lỳ, không một gò nhỏ nào nhô lên trên bề mặt. Joe vội leo lên bám tay vào miệng giếng. Thoạt đầu anh không nhìn thấy Caroline nhưng sau nhìn qua lỗ hổng của bức tường đá anh thấy cô đang nằm sấp, chân đạp vào tường làm điểm tựa, hai tay nắm chặt đầu dây bảo hiểm.
- Cám ơn em, em yêu.
- Anh… - cô thở phào nhắm mắt lại, hai tay cứng đờ buông sợi dây ra - Em đã giữ được cho anh - cô mở mắt ra và hỏi - cái gì thế hả Joe?
- Anh không biết chính xác. Anh cho rằng khi anh đạp chân vào bậc đá đã làm bật chốt giữ mảng tường đá. Và mảng tường này được tính toán rất tinh khôn để sau khi có kẻ liều lĩnh dẫm chân vào bậc đá sẽ hất ngã xuống nước rồi quay trở về vị trí ban đầu của nó. Thật là một bộ máy tuyệt vời, hoạt động từ mấy nghìn năm nay mà không hề hỏng hóc.
Caroline ngồi dậy, áp hai bàn tay đỏ rát lên má.
- Anh Joe này, cả hai trường hợp này không thể có được cùng một chỗ trong thiên nhiên. Đây ắt phải là sản phẩm của con người. Chúng ta làm gì bây giờ?
- Anh nghĩ rằng chúng ta phải thử tìm cách không cho mảng tường đó quay về vị trí cũ của nó
- Nhưng anh định làm thế nào?
- Anh đang nghĩ cách. Nếu như ở đó có lối đi thì chắc chắn nó phải dẫn đến một nơi mà những người đó muốn bảo vệ cẩn thận như bảo vệ con mắt của mình. Anh nghĩ rằng đó chính là nơi thủy thủ Perimos đã nói tới. Nhưng ông ta làm thế nào một mình xuống được chỗ này nhỉ?
- Nếu như mảng tường đó được tính toán để chỉ một lực rất nhỏ cũng có thể làm cho nó chuyển động thì có khi chỉ cần một lực không lớn cũng đủ giữ cho nó không quay trở về vị trí cũ được.
Joe gật đầu đồng ý.
- Chúng ta phải thử một lần nữa.
- Thế nào, một lần nữa à? Anh không định xuống dưới ấy và đụng vào cái bậc đá chứ? Anh Joe, anh không nhìn thấy thôi, anh co người lên và cái tảng đá đó nó đổ xuống chỉ lướt cách chân anh có vài mi-li-mét. Anh mà chậm có tích tắc nữa là tảng đá đổ xuống người anh và đập nát đầu ngay lập tức.
- Nhưng nó đã không đập được. Hơn nữa lúc ấy anh bị bất ngờ. Sự nguy hiểm của bộ máy này là ở chỗ gây bất ngờ. Bây giờ thì chúng ta đã biết được cách đối phó.
Anh cầm lấy cuộn dây, chập đôi lại và thắt nút để làm thành một thang dây đơn giản.
- Anh sẽ buộc một đầu vào cái nhũ đá kia và thả dây xuống. Anh sẽ xuống sát bậc đá và đụng chân vào đó rồi lập tức vọt ngay lên. Khi tảng đá nghiêng ra khỏi thành giếng, anh sẽ đứng lên trên nó.
- Anh đứng lên đấy à?
- Cứ phải thử xem sao đã - anh cười.
- Nhưng liệu có được không?
- Nếu như tảng đá đó được tính toán có đối trọng lý tưởng thì nó sẽ không thể quay về vị trí cũ nếu anh đứng lên nó.
- Em sợ lắm anh ạ. Có thể anh lên không kịp đâu.
- Anh lên kịp mà.
- Thế còn em? Em phải làm gì?
- Em sẽ soi đèn cho anh, như vậy anh sẽ rảnh tay hơn. Nào, bắt đầu thôi!
Anh ném thang dây xuống giếng và buộc một đầu vào nhũ đá. Caroline đứng bên miệng giếng, tay cầm lấy sợi dây.
- Em sẽ bão hiểm cho anh. Em sẽ kéo mạnh dây lên khi nào anh đụng chân vào bậc đá.
Anh gật đầu và cho chân xuống. Đèn pin treo ở thắt lưng anh chiếu sáng phía dưới. Bây giờ xuống dễ hơn trước và thậm chí anh còn thấy bóng của cô dưới mặt nước. Đâu đó có tiếng rì rào của sóng biển. Mặt giếng hơi dao động.
Joe tụt xuống từ từ, tay nắm chặt các nút trên thang dây. Anh thò chân ra, mũi giầy đã chạm vào bậc đá. Anh dừng lại cân nhắc. Phải đạp vào bậc đá không quá mạnh nhưng cũng không quá nhẹ. Anh gãi đầu do dự. Caroline chờ đợi, mặt hơi tái đi vì lo lắng.
Anh đạp chân vào bậc đá và leo vọt lên rất nhanh. Mảng tường đá ngả xuống nhẹ như làm bằng bông, không có tiếng động. Bây giờ đã đến lúc…
Không rời tay khỏi thang dây, Alex đặt chân xuống mảng tường đá. Anh hồi hộp chờ đợi. Mảng tường đá nằm yên không chuyển động.
- Nó nằm yên rồi! - Anh hét lên.
- Em thấy rồi! - Giọng vui sướng của Caroline vang vang trong lòng giếng - Có gì ở dưới ấy?
Joe tháo đèn pin khỏi thắt lưng đứng thoải mái trên mảng tường đá. Tảng đá nằm ngang choán gần hết cả lòng giếng để lộ bên thành một lỗ hổng tối đen. Anh soi đèn pin vào hướng đó.
- Có một hành lang rẽ về phía bên phải - anh nói vọng lên - chúng ta phải chèn tảng đá không cho nó quay lại vị trí cũ nữa - Anh soi đèn pin quanh mép của lỗ hổng. Anh ngẩng đầu lên nói - Em ném cho anh vài tảng đá. Trong hang có nhiều lắm. Chúng ta chất tải lên đây để giữ.
- Vâng!
Caroline quay đi. Anh đợi, đứng thoải mái trên chiếc cầu đá vừa hình thành. Nhưng trong đầu anh không nghĩ gì về sự thông minh của người Crêt cổ, mà lúc này anh đang nghĩ về Eleftorios Smytrakis, đầu bị dập nát trong nhà đèn đã bị khóa cửa. Kẻ giết người vẫn còn được tự do…
- Em mang đá lại đây! Caroline gọi - Nhưng đưa xuống cho anh thế nào?
Cô cúi người xuống, hai tay giơ hòn đá. Anh cố kiễng chân lên nhưng không với tới.
- Em hãy thả xuống.
Anh bắt lấy và để xuống. Cô ném thêm vài hòn nữa. Cuối cùng Joe cầm lấy thang dây và co người lên. Tảng đá không chuyển động.
- Được rồi! Em xuống được rồi đấy.
Anh đợi khi cô tụt xuống ngang mặt, giơ tay ôm ngang lưng đỡ cô xuống bên cạnh anh.
- Lạy Chúa! - Caroline khẽ nói - Mong cho bà ấy có ở đây.
- Ai? - Joe không hiểu hỏi lại.
- Nữ thần Mê cung. Em đến đảo này vì bà ta đấy.
Cô bước vào hành lang tối và ẩm ướt. Lối đi thấp nên cô phải cúi thấp đầu mới đi được. Cô đi được vài bước và dừng lại. Joe bước sát bên cạnh cô.
Hành lang dốc hẳn xuống. Phía trước thấy tối đen. Họ soi đèn và thấy lối rẽ phía cuối hành lang.
Họ im lặng đi tiếp. Caroline giơ đèn ra phía trước và thận trọng đi xuống. Ở chỗ rẽ, lòng hang lại bằng phẳng không còn dốc nữa. Joe giơ đèn lên bấm vài lần vì tưởng rằng đèn bị hỏng. Mãi một lúc sau anh mới nhận ra là ánh đèn bị phân tán vì họ bước vào một động lớn. Trần động cao như vòm mái của nhà thờ.
- Anh thấy không? - Anh nghe thấy giọng nói hồi hộp của Caroline - Anh thấy không, anh Joe?
Sau một lúc, mắt của họ đã quen với bóng tối. Dưới ánh sáng lờ mờ của đèn pin, họ nhìn thấy một pho tượng người đàn bà khổng lồ đứng giữa động. Trên đầu pho tượng là một đai vàng trên đó có con chim bồ câu đậu. Hai cánh tay vĩ đại giang rộng, đang cầm những con rắn với mắt làm bằng những viên hồng ngọc. Chúng đang giương nhìn những con người bé nhỏ đứng trước cửa động.

hết: Chương XVI, xem tiếp: Chương XVII

[NGHIA80]

Joe Alex
Nữ Thần Mê Cung
Dịch giả: Trạng Khang - Quốc
Chương XVII
VẾT CHÂN

- Lạy Chúa – Caroline thì thào – Đúng bà ta rồi. Nhưng sao lạ vậy?
Cô định bước lại gần pho tượng nhưng Joe đặt tay lên vai cô giữ lại.
- Đứng lại ! – Anh nói khẽ.
- Sao thế anh?
- Không sao cả, Nhưng em phải nhớ rằng chúng ta không phải là những người đương thời đầu tiên bước chân vào đây. Có ai đấy đã phát hiện ra cái động này trước chúng ta.
- Ai? – Cô ngạc nhiên không hiểu.
- Kẻ đã giết Robert Gordon. Hắn đã vào đây và lấy đi pho tượng nhỏ. Trước hết chúng ta phải kiểm tra xem hắn lấy ở chỗ nào, vào bằng lối nào và ra như thế nào. Còn từ ngày mai – anh ngừng lại một chút – em có thể tiếp tục nghiên cứu được.
Anh ấn tay bảo cô ở lại chỗ cũ, còn anh từ từ lần về phía pho tượng. Nhưng anh không nhìn lên pho tượng mà lại soi đèn pin xuống mặt đất. Bỗng nhiên anh đứng lại.
- Bây giờ em có thể lại đây được rồi – anh nói nhỏ.
Caroline vừa đi vừa chiếu đèn xuống nền và quanh tường động. Dưới ánh đèn hiện ra vô số những pho tượng nhỏ bằng đất nung: đàn gà, vũ nữ, chim, bò tót. Phía sát chân tường là hàng nghìn các lọ lớn nhỏ cao thấp khác nhau và trước bệ thờ đặt ngay dưới chân của pho tượng nữ thần là hàng đống báu vật bằng vàng phản sáng óng ánh mặc dù đã nằm ở đây từ hàng chục thế kỷ trong bóng tối ẩm ướt.
- Đây…. đây quả là không thể tưởng tượng nổi – Caroline thầm thì – có lẽ em nằm mơ chắc? Phải, em đang nằm mơ đây. Ngay cả ngôi mộ của vua Tut – ech – Amon cũng không bằng ở đây. Anh Joe, anh cấu em một cái thật mạnh vào đi!
Cô đứng sững, nhắm chặt mắt vào rồi lại mở ra. Mọi thứ vẫn nguyên như cũ.
- Chú ý! – Alex lại đặt tay lên vai cô – Nhìn đây!
Cô quay mặt theo hướng đèn của anh. Trên nền đá phủ một lớp cát mỏng của động (chỗ này chắc sắp chữ sai) trông rõ những vết chân. Nhưng đó không phải là vết dép của người Crêt cổ, cũng không phải dấu giầy của người thời nay. Kẻ vào đây đi chân đất. Joe cúi xuống nhìn.
- Người lớn – Anh lẩm bẩm – hắn mới ở đây không lâu, vừa mới đây thôi. Cát ướt thường tự san bằng sau một thời gian nhất định. Những vết chân này hoàn toàn mới, chắc là mới có từ hôm qua.
Anh ngẩng đầu lên
– Em hãy cố quên đi một lúc những gì chúng ta đã tìm thấy ở trong động này mà hãy nhớ rằng tên giết người trong vòng hai mươi bốn tiếng đồng hồ đã giết chết hai người. Và nếu như trong đầu óc cuồng dại của hắn lại nảy sinh ra điều gì mới mẻ hơn, hắn có thể giết người thứ ba. Chúng ta phải nhanh chóng kìm giữ hắn. Đó là điều quan trọng nhất bây giờ, Caroline ạ. Nữ thần Mê cung có thể chờ chúng ta.
- Hai người cơ à? – Cô hỏi lại – Hai người nào thế! Chỉ có mỗi Gordon bị giết thôi cơ mà?
- Eleftorios Smytrakis đã bị giết chết sáng sớm nay – Joe nói – Anh thương cho cậu ấy. Anh cũng đau xót cả cho Gordon nữa. Vì vậy anh xin em đừng nghĩ tới đền thờ này vội. Nó đã có ở đây vài nghìn năm rồi và nó cũng sẽ tồn tại được vài giờ nữa không cần em. Em hãy cố giúp anh.
- Sao?... – Caroline cúi đầu – Smytrakis thật đáng thương. Anh ta còn quá trẻ . Nếu như em không giải mã được cái mảnh giấy cổ và nếu như chúng ta không tới đây thì chắc bây giờ anh ta vẫn còn sống.
- Suy nghĩ kiểu ấy chẳng ích gì đâu. Em cũng như anh đều hiểu rõ điều đó. Chúng ta hãy dò theo dấu vết của kẻ này. Em thấy không. Chắc chắn hắn đã đến trước bàn thờ và ngắm nhìn pho tượng. Sau đó hắn quay lại. Hắn đi đến chỗ này. Đây rồi, chúng ta đã thấy từ đâu mà có được pho tượng nhỏ trong tay của Gordon.
Anh chỉ tay. Trong số hàng loạt các pho tượng nhỏ bằng đất nung có một chỗ trống và trước chỗ đó có dấu chân người.
- Hắn đứng đây, cầm lấy một pho tượng nhỏ và sau đó đi theo hướng này: một vết chân, hai vết, chân trái, chân phải…..Em thấy không? Hắn đi thẳng mà không đứng lại.
- Hắn quay lại chỗ này – Caroline nói.
Vết chân tiến thẳng đến bức tường có khắc hình vẽ. Trên tường không có vết ẩm ướt. Từ chỗ này lại có vết chân đi ngược lại vào giữa động. Họ lần theo các vết đó thì lại thấy về đúng chỗ cũ, nơi họ trông thấy những vết chân đầu tiên. Cạnh đó là những vết chân của chính họ.
Họ lại đi ngược lại và đến đúng chỗ bức tường cũ.
- Chẳng lẽ hắn độn thổ mất? – Caroline cúi xuống dùng đèn pin soi kỹ bức tường – Anh Joe!
- Gì vậy? – Anh cũng cúi người xuống.
- Lại giống trên kia: lối đi bí mật.
Chắc là xưa kia trên đá không có dấu vết gì, nhưng bây giờ do thời gian và nước chảy đã làm lộ rõ một đường nứt hình chữ nhật trên vách đá. Joe tỳ vai ấn mạnh. Khối đá chuyển động một cách dễ dàng, xoay quanh một trục và để lộ một khoảng tối. Đồng thời ngay lúc đó từ khoảng tối đó vang lại tiếng sóng biển.
Alex nhìn đồng hồ. Sau đó anh ra hiệu cho Caroline đứng lại và anh bước qua cửa đá.
Anh thấy mình đang đứng ở chỗ cao nhất của một hang đá. Đáy hang dốc thoai thoải xuống phía dưới và tận cùng là một hang thấp, tối, ngập nước. Từ phía xa vọng lại tiếng sóng vỗ.
Joe nhìn quanh. Hang tương đối khô ráo, đáy hang phủ một lớp cát màu sáng. Ở đây cũng có vết chân người, nhưng cái đó không làm Alex chú ý. Anh cúi người nhặt lên một đầu mẩu thuốc lá. Cách đấy không xa cũng còn vài cái đầu mẩu nữa. Các que diêm châm thuốc vứt quanh hình như đã có từ khá lâu. Một que, hai que, ba, bốn que…
Anh đứng thẳng dậy, soi đèn vào đầu mẩu thuốc lá. Trên đó có chữ Hy Lạp “VI Sorias”. Anh lặng lẽ rút khăn tay và nhặt các đầu mẩu thuốc lá, que diêm cháy đặt lên, gói lại rồi cho vào túi.
- Tại sao anh chẳng nói gì cả? – Caroline hỏi.
- Khoan đã….- Anh đứng im, nhìn quanh, nghe ngóng một lúc. Bỗng anh đưa tay lên vỗ trán – Thì ra là vậy – anh nói nhỏ - Phải, đúng như vậy. Nhưng bằng cách nào? - Anh ngừng nói và suy nghĩ.
Họ quay trở lại lối ban đầu vào đền thờ Nữ thần Mê cung, Caroline qua ánh đèn pin đã nhận thấy sự thay đổi trên nét mặt của Alex.
- Anh Joe – cô gọi khẽ - Có thực là anh đã biết hết rồi không?
- Phải, anh biết cả rồi. Chúng ta quay trở về nhà thôi.
- Nhưng…..
- Chúng ta phải quay về và em không được nói một lời nào về những phát hiện của chúng ta.
Cô đi theo anh và còn cố ngoái lại chiếu lần cuối cùng ánh đèn pin về phía pho tượng nữ thần.

hết: Chương XVII, xem tiếp: Chương XVIII

[NGHIA80]

Nữ Thần Mê Cung
Dịch giả: Trạng Khang - Quốc
Chương XVIII
RƠI VÀO VỰC THẲM

Mặt trời đã khá lên cao khi họ ra khỏi hang.
- Một giấc mơ chăng? – Caroline vẫn còn chưa thực sự tin vào những gì cô đã thấy. Cô nhìn xung quanh dường như muốn khẳng định rằng sau lưng cô mọi thứ vẫn còn nguyên đó. – Anh có biết phát hiện này có giá trị như thế nào không? Em chưa xem được hết nhưng em tin rằng…
- Bây giờ em không được nghĩ về chuyện ấy – Anh khoác tay lên vai cô. Từ phía xa trông họ như là một cặp tình nhân thông thường nhất thế giới.
- Không được để cho ai nhận ra rằng chúng ta đã tới đó cho đến khi anh chưa nói điều gì. Em phải làm vậy.
Cô gật đầu.
- Được, em sẽ chỉ nghĩ về những chàng trai đáng thương kia. Mà không phải là em không nghĩ về họ đâu, nhưng em chẳng hiểu gì cả. Theo em, chỉ có Smytrakis đã giết Robert hoặc là Caruthers giết khi quay trở về lấy dây bảo hiểm. Nhưng như anh đã nói, Smytrakis không làm điều này, còn Robert đã chết trước khi Caurthers quay về lấy dây, thế thì ai đã làm chuyện đó. Rõ ràng là sau khi Robert đi ra, mọi người đều ngồi trong nhà cùng với nhau. Suốt thời gian đó không ai đi ra ngoài, không ai tách riêng lấy một phút. Em nhớ rất rõ buổi chiều tối hôm qua, em đã nghĩ đi nghĩ lại hàng trăm lần rồi. Anh Joe, em không thể hiểu được chuyện này.
- Em sẽ hiểu được.
Họ đi về phía cửa nhà.
- Chúng ta hơi chậm mất một chút – cô nói – Đáng ra chúng ta phải về trước tám giờ.
- Không sao – Joe để cô vào trước. Khi bước qua ngưỡng cửa anh còn cúi sát tai cô nói thầm – Nhớ đấy, không được nói một lời nào!...

Cô gật đầu.

Và cũng giống như tối hôm qua họ lại trông thấy mọi người đang ngồi chờ đợi cái sẽ tới, điều tra, quay trở về nước, sự tò mò của báo chí, sự tồn tại của bạn bè. Họ không muốn thế nhưng tất cả đều đang cố tỏ ra bàng quan một cách giả tạo.

Từ phía cửa số, luồng gió ấm áp của buổi sáng thổi vào phòng mang theo cả mùi vị của đá nóng và rong rêu. Giáo sư Lee ngồi chống tay vào cằm nhìn theo một con hải âu to, màu trắng đang lượn vòng trên đảo. Trước mặt ông là cốc nước trà đã nguội lạnh.

Caurthers ngồi cạnh một cửa sổ khác, quay trục cuốn dây câu.
Mellow đang đọc sách cạnh bàn.

Mary Sanders và Pamela Gordon ngồi trên ghế băng sát tường.
Khi Caroline và Alex bước vào, mọi người đều ngẩng đầu lên.
- Xin chào tất cả - Joe nói – Chúng tôi về hơi muộn một chút nhưng không phải do lỗi của chúng tôi. Tôi đã đi xem kĩ một trong những hang đá ở đây.
- Cái anh chàng Hy lạp ấy có đi cùng với anh chị không? – Mary hỏi – Tôi nghĩ rằng các bạn đi bộ ba vì cửa nhà đèn bị khóa chặt.
- Nó chạy trốn rồi! – Mellow bỗng nhiên nói – Anh đi thăm hang đá còn kẻ giết Robert thì đã trốn mất.
- Tôi khóa cửa nhà đèn lại đấy.
Alex đẩy một chiếc ghế cho Caroline ngồi còn anh ngồi xuống một chiếc khác.
- Anh khóa à?
- Vâng chính tôi.
Anh nói rất bình thản nhưng trong giọng nói có cái gì đầy làm cho mọi người đều chú ý. Caruthers không nghịch cuộn dây cước nữa. Mellow đặt ngay sách xuống.
- Anh đóng à? – Giáo sư hỏi – Tại sao vậy?
- Bởi vì… - Joe thở dài – Eleflorios Smytrakis không còn nữa. Sáng nay tôi tìm thấy anh ta đã bị giết chết.
- Bị giết chết? – Mellow ngồi nhổm dậy – Sao lại như vậy được? Chính hắn là… - anh ngừng lời – Anh nói không đúng. Từ sáng sớm tôi đã suy nghĩ kĩ vấn đề này và tôi tin chắc rằng kẻ giết Robert chính là Smytrakis!
- Anh ta có thể giết – Alex chữa lại – Nhưng quả thực là anh ta đã chết.
Mellow nặng nề ngồi xuống.
- Đã chết, đã chết… - anh lẩm bẩm.
- Thôi im đi! – Giọng Mary vang lên do bị sốc thần kinh – Đừng nói về chuyện này nữa! Tôi sẽ đi khỏi đây! Máy bay trực thăng sẽ đưa tôi đi! Thật là ghê sợ…!
Giọng cô bị nghẹn lại và cô bật khóc. Pamela Gordon không buồn quay lại phía Mary.
- Anh biết ai giết anh ta chứ? – cô hỏi một cách điềm nhiên.
- Vâng.
Một sự im lặng bất ngờ trùm lên.
- Như vậy anh cũng biết ai giết Robert chứ?
- Vâng, thưa chị. Tôi đã biết hết tất cả.
Anh im lặng. Không một ai động đậy và tưởng như đều nín thở. Giọng nói rõ ràng và trong của giáo sư Lee bỗng vang lên.
- Nếu anh biết thì xin anh hãy nói cho chúng tôi rõ. Tôi cho rằng đó là nghĩa vụ của anh.
- Vâng, tôi cũng nghĩ như vậy – Joe gật đầu – Như thế này, cả hai vụ giết người đều không phải là kết quả của một kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Đó là kết quả của một dạng ngẫu hứng và rất khéo léo, biết nhìn trước sự việc, nhưng mọi giả định của nó đều rất sơ đẳng…
Anh đưa mắt nhìn mọi người.
- Kẻ giết người đang ngồi ở đây, trong số chúng ta. Tôi muốn để hắn tự thú nhận hành động của mình và trả lời không phải trước chúng ta mà trước tòa án.
Lý do của tội ác thứ nhất vô cùng đen tối, còn lý do tội ác thứ hai là vì sợ hãi. Khi giết Smytrakis kẻ giết người đã tính rằng hắn sẽ thủ tiêu được người duy nhất biết lối vào đền thờ Nữ thần mê cung, nhưng thật ra người này lại không biết tý gì. Hắn giết anh ta vì trên đảo còn có tôi nữa và Smytrakis bất cứ lúc nào cũng có thể nói cho tôi biết điều đó. Điều đó không có nghĩa gì lắm đối với anh ta, nhưng lại rất có ý nghĩa đối với tôi và kẻ giết người. Kẻ giết người tin rằng sau khi Smytrakis chết đi thì không còn ai biết được lối vào đền thờ Nữ thần mê cung và như vậy không ai buộc tội được hắn. Ngay từ lúc đầu tôi đã biết được rằng chính pho tượng nhỏ này sẽ là câu giải đáp cho toàn bộ vấn đề. Nó sẽ là bằng chứng hùng hồn nhất. Và để không ai biết được bằng chứng này, Smytrakis đã phải chết.
Anh ngừng lại một chút.
- Xin anh cứ nói tiếp – giáo sư Lee cố nén sự căng thẳng nói với anh.
Joe gật đầu nói tiếp:
- Rất tiếc là tôi đã không đề phòng trước được cái chết này bởi lẽ lúc đó tôi chưa có đủ chứng cớ. Tôi đã nghĩ rằng kẻ giết người chọn Smytrakis làm vật hy sinh. Cảnh sát sau khi điều tra có thể bắt giữ anh chàng Hy lạp trẻ tuổi, bởi vì anh ta là người đáng nghi ngờ nhất trên đảo. Có vẻ như chỉ mình anh ta giết Robert Gordon. Nhưng kẻ giết người bỗng nhiên giật mình. Hắn giật mình vì tôi, bởi lẽ tôi không tin anh ta có tội và tôi sẽ tìm lời giải đáp khác. Hắn không muốn cho tôi điều tra được gì. Nhưng hắn không đánh giá đúng khả năng của tôi cũng như những người Crêt cổ đại. Hắn phải nhớ rằng ở một nơi thường xuyên có động đất như ở đây, người ta phải xây dựng lối thoát dự phòng khỏi đền. Vả lại hắn có thể nhận ra điều đó nếu hắn chịu khó tìm kiếm cẩn thận sau khi đã lọt vào đền thờ. Nhưng hắn đã quá vui sướng vì cảnh tượng trong đền nên vội nhặt lấy một pho tượng nhỏ, chắc để chỉ cho mọi người ở đây xem. Sau đó hắn vội vàng ra đi. Hắn quá vội vàng. Hắn vội đến nỗi quên mất vết chân của hắn để lại trên cát. Chính điều sơ suất này sẽ dẫn hắn tới giá treo cổ, bởi vì không bao giờ có hai dấu vết chân người hoàn toàn giống nhau. Tôi biết tất cả và…
Anh không kịp nói hết câu. Trên cửa sổ có một bóng người vọt qua. Họ nghe thấy tiếng chân chạy vội.
- Đứng lại! – Alex thét lên nhưng không rời khỏi nhà. Người kia chạy mỗi lúc một nhanh hơn về phía bờ đá. Caroline hét lên và lấy tay che mặt. Joe vẫn nhìn ra không chớp mắt.

Người đang chạy cố dấn thêm một bước, giang rộng tay nhảy xuống.
Lúc bấy giờ Alex mới nhảy qua bậu cửa sổ và chạy theo hướng đó.

Anh dừng lại bên bờ vực và đưa mắt nhìn những mỏm đá ngầm nhọn hoắt ẩn hiện trong bọt sóng. Anh nhìn thấy hắn nằm trên một mỏm đá giữa bọt sóng. Một đợt sóng trào lên người hắn rồi rút xuống. Một đợt sóng khác lớn hơn ập tới. Khi sóng rút, trên mỏm đá không còn gì nữa. Sau đó, Alex cảm tưởng như nhìn thấy mảnh áo sơ mi trắng nhưng một đợt sóng đầy bọt trào lên, rồi tất cả đều biến mất.

hết: Chương XVIII, xem tiếp: Chương XIX

[NGHIA80]

Nữ Thần Mê Cung
Dịch giả: Trạng Khang - Quốc
Chương XIX
TẤT NHIÊN TÔI SẼ Ở LẠI

- Nhưng mà này, có Chúa chứng giám, làm sao anh đi tới kết luận này được? – Mellow giang hai tay vẻ bất lực – Tôi đã nghĩ suốt cả đêm hôm qua và bây giờ tôi thấy xấu hổ vì những điều mà tôi cứ tưởng là chắc chắn.
- Tôi không thể trả lời chung chung là vấn đề này rất đơn giản. Có quá nhiều các yếu tố lúc đầu đã làm cản trở việc tìm ra sự thật. Ngoài ra tôi cũng phải thừa nhận rằng vụ giết Robert Gordon đã được tiến hành một cách táo bạo phi thường. Có rất ít trường hợp giết người được tiến hành một cách tinh vi đến thế. Con người này đã được trời phú cho một trí thông minh sắc sảo và khả năng liên tưởng nhạy bén các hiện tượng. Nhưng khi mà hai đặc điểm này lại nằm trong một bộ óc đen tối thì thường xảy ra tội ác. Tệ hại hơn là kẻ giết người lại cảm nhận được rằng mình thông minh hơn những người xung quanh và vì vậy hắn thường đánh lừa được tất cả. Nhưng thôi, chúng ta hãy quay lại vấn đề.
Khi chúng ta tìm thấy Gordon bị giết, trong tay cầm pho tượng nhỏ Nữ thần mê cung thì tôi có những dữ kiện để lập luận như sau:
1. Không một ai có thể giết Gordon bởi vì từ khi đi ra bến tìm anh ta, tôi vẫn quan sát không bỏ sót người nào.
2. Pho tượng này là đồ thật, mới được lấy ra từ một nơi tối, ẩm, có cát, như vậy có thể là ở trong một hang động nào đó.
3. Trong những người có khả năng nhiều nhất giết Robert Gordon là Eleftorios Smytrakis. Anh ta có đủ điều kiện để giết Gordon và đặt vào trong hang đá khi chúng ta đi ra bến. Hơn nữa Smytrakis ở đây hàng tháng liền một mình trên đảo có thể tìm ra đền thờ Nữ thần mê cung hoặc một pho tượng nữ thần nhỏ. Nhưng ở đây còn thiếu lý do để giết người. Có thể cho rằng Smytrakis bán các đồ cổ của đền thờ và thu được rất nhiều tiền. Nếu chúng ta tìm ra đền thờ này thì nguồn lợi của anh ta bị mất vì hiện nay trên thế giới có rất nhiều người mua đồ cổ là đồ ăn cắp. Nhưng ở đây có một chỗ phi lý: nếu đúng như vậy thì Smytrakis không đời nào đặt pho tượng vào tay người chết. Chỉ có kẻ điên mới làm vậy.
4. Nhưng trong chúng ta không có kẻ điên, như vậy thì pho tượng này phải có một ý nghĩa nào chứ? Nó biểu hiện cho cái gì? Nó buộc tội ai và che giấu cho ai? Như chúng ta đã biết, nó sẽ buộc tội cho người đã tìm ra đền thờ vị nữ thần này. Nhưng người đó không có. Nó che giấu cho người không có cơ hội phát hiện ra đền thờ. Chỉ có một người như vậy, đó là Caruthers. Hắn là người duy nhất không tham dự chuyến thám hiểm trong lòng núi.
5. Tôi phải tìm được câu trả lời cho câu hỏi: tại sao kẻ giết Robert Gordon lại đặt xác chết vào trong hang đá chứ không bố trí như bị tai nạn rủi ro chẳng hạn.
Đó là một câu hỏi rất hóc búa. Tôi vô cùng phân vân. Tôi biết rằng kẻ đó không phải là thằng điên vậy thì tại sao nó lại để xác chết Robert Gordon vào trong hang?
6. Tôi phải tìm cho được nơi mà hắn lấy ra pho tượng nhỏ này. Tôi quyết định phải sử dụng một khả năng duy nhất mà do tình cờ tôi và Caroline đã gặp: trong hang chúng tôi phát hiện ra một cái giếng. Nếu cái giếng này dẫn tới nơi mà pho tượng bị lấy đi thì tôi có thể xác định được ai trong đoàn khảo cổ đã vào đấy. Tôi cho rằng ở đó nhất định sẽ còn lại dấu vết. Với những suy nghĩ như vậy tôi đã ngủ thiếp đi.
7. Sáng sớm nay khi tôi tìm thấy Smytrakis bị giết trong nhà đèn thì tôi đã biết chắc rằng kẻ giết nguời chính là Caruthers. Tôi đi đến kết luận này bằng suy luận khá đơn giản: người duy nhất có khả năng giết Gordon đã bị người khác giết. Hơn nữa chỉ có duy nhất một người trong đoàn đã có lúc đi riêng một mình với Gordon. Đó là Caruthers khi hắn rời phòng ăn để tiễn Gordon đi ra bến và đóng cửa lại. Phòng của Caruthers ở ngay cạnh cửa ra vào nhà. Lúc đó gió thổi mạnh nên không còn ai nghe tiếng gì cả. Có thể lúc đó Caruthers đã lấy đá (một trong những hòn dùng để chặn cửa) đập vào gáy của Gordon, rồi nhanh chóng đẩy xác vào phòng mình. Sau đó, khi quay lại lấy dây bảo hiểm, hắn đã đem xác vào hang, trong khi tất cả mọi người vẫn đang còn ở trên bến. Tôi đã phân tích các sự việc này vài lần và đi đến kết luận rằng không thể có trường hợp nào khác. Đó là khả năng duy nhất để giết Gordon, và Caruthers là người duy nhất có thể làm được điều đó.
Nhưng làm sao Caruthers lại có được pho tượng nhỏ bà Chúa Mê cung? Và tại sao là một con người thông minh như vậy lại không làm giả tai nạn rủi ro vì như vậy hắn sẽ có lợi hơn và an toàn hơn nhiều?
8. Tôi đã định đi cùng với Caroline xuống dưới bờ biển theo con đường hắn đã đi câu cá. Tôi nhớ rằng lúc quay về hắn có đeo túi và rất dễ dàng giấu pho tượng nhỏ trong đó nếu hắn tìm thấy trong lúc đi câu trên bờ biển. Nhưng pho tượng này lại được lấy từ trong hang tối ra, như vậy nhất định Caruthers phải phát hiện ra đền thờ.
Cái hang mà tôi với Caroline vào và tìm thấy cái giếng lại nằm trên đường thẳng xuống đúng nơi mà Caruthers câu cá. Vì vậy tôi quyết định tìm hiểu kĩ chỗ đó, Caroline sẽ kể lại cho mọi người về giá trị của đền thờ mà chúng tôi đã tìm ra. Còn tôi thì chỉ chú ý tới dấu chân người đã lọt vào đây từ hôm trước. Vết chân này dẫn tới một lối vào thứ hai mà Caruthers đã qua đấy. Cửa này thông ra một hang thoai thoải dẫn xuống mặt nước. Biển thì ở ngay một chút phía ngoài thôi. Tôi rất ngạc nhiên khi thấy trong hang có các mẩu thuốc lá. Caruthers không hút thuốc. Các mẩu thuốc có chữ Hy lạp và một số que diêm cháy đã vứt ở đây vài tuần rồi. Lúc đó tôi mới hiểu ra rằng vì sao Smytrakis bị giết. Caruthers chắc cũng đã nhìn thấy các mẩu thuốc lá đó, mặc dù lúc vào hang hắn không quan tâm đến những thứ đó lắm. Như chúng ta biết thủy triều ở Địa Trung Hải không cao lắm, ở vùng biển này chỉ dao động khoảng vài feet[1] nhưng cũng đủ để trong vòng hai giờ đồng hồ cửa hang sẽ lộ ra khỏi mặt nước. Lúc đó chỉ cần lội vài bước trong nước là lên tới nơi khô ráo trong hang và có ánh sáng ban ngày lọt vào được. Cái mà người gác đèn không để ý thì lại đập ngay vào mắt nhà khảo cổ chuyên nghiệp. Trên thành hang có một đường nứt hình chữ nhật. Caruthers đã ấn mạnh vào chỗ đó và cửa đã mở ra. Trước mắt hắn là đền thờ Nữ thần mê cung…
Joe ngừng lại một lúc.
- Tôi cũng đã cân nhắc hai vấn đề: tại sao khi đi câu Caruthers lại đem đèn pin và hắn tìm gì trong hang khi thủy triều xuống? Tôi nghĩ rằng chúng ta chưa đánh giá đúng khả năng của hắn. Hắn đã nghĩ rằng người Crêt cổ là dân đi biển nên có thể làm cửa vào đền ngay trên mặt biển. Vì vậy hắn mang theo đèn pin và khi thấy cửa hang lộ ra, hắn vào tìm kiếm ngay. Lúc đầu khi tìm ra đền thờ, hắn chắc là cũng định về báo cho mọi người. Nhưng ngay lúc đó một ý nghĩ khác lại nảy ra trong đầu hắn…
Joe hơi ngập ngừng vì do dự.
- Caruthers không quên rằng trước đây hắn đã được chị Gordon để ý tới, và hắn đã tính toán rằng không đời nào hắn chịu để mất điều này. Nếu như hắn trừ khử được Gordon thì sau này hắn sẽ giành được cả gia tài của anh ta và như vậy hắn có đủ khả năng để quay lại nghiên cứu Keros một mình. Khi đó giá trị của ngôi đền sẽ cho hắn trở thành một trong những nhà khảo cổ nổi danh nhất thế giới. Hắn biết được điều này khi lướt nhìn toàn bộ những cổ vật trong đền với hàng nghìn loại khác nhau. Tôi nghĩ rằng trên đường về hắn đã vẽ trong đầu một kế hoạch. Lúc đó hắn chưa biết giết Gordon bằng cách nào. May thay có gió mạnh và hắn không cưỡng lại được cơ hội hiếm có này. Caruthers suy luận rất nhanh, thậm chí cực nhanh nữa, nhưng hắn đã phạm sai lầm. Khi giết xong Gordon, hắn quay lại phòng ăn. Hắn dự tính đúng là sau đó mọi người sẽ đi tìm ngoài bến. Và hắn đã lợi dụng lúc đó để quay về lấy dây bảo hiểm. Nhưng khi quay về hắn thấy toàn đảo bị đèn biển chiếu sáng. Hắn không thể mang xác ra vứt xuống biển được vì như vậy Smytrakis có thể nhìn thấy. Hơn nữa lúc đó mọi người đều nằm ở trên bờ và đều có thể nhận thấy được. Thời gian rất gấp. Chỉ còn đường đến hang đá gần nhất là không bị đèn chiếu sáng. Vì vậy Caruthers đem xác chết để vào đấy. Nhưng kế hoạch của hắn vẫn chưa ổn bởi vì Gordon bị giết chết chứ không phải là do tai nạn. Caruthers đang suy nghĩ không biết làm thế nào thì chợt nhớ tới pho tượng bà Chúa Mê cung hắn đã lấy về. Hắn phải phi tang ngay vì vậy hắn đặt nó vào tay người chết. Pho tượng đó chứng minh rằng hắn không phải là kẻ giết người vì hắn có tham gia vào cuộc thám hiểm các hang núi đâu.
Đêm đến hắn mới nhớ tới những mẩu thuốc lá nhìn thấy trong hang sát mặt nước biển. Smytrakis có biết cái hang đó, còn tôi thì lại lần lượt hỏi mọi người để tập hợp tin tức. Caruthers lúc đó suy nghĩ đơn giản: nếu Smytrakis chết đi sẽ không có ai biết được lối vào đền thờ bà Chúa Mê cung và hơn nữa, không ai biết được là có đền thờ ở đây. Lối vào hang được giấu rất tài tình. Nhưng Smytrakis đã biết. Nếu như anh ta vô tình nói cho tôi biết về cái hang này và nếu chúng ta đến được chỗ này thì Caruthers sẽ là người duy nhất bị tình nghi là kẻ giết người. Hắn cũng nhớ lại rằng hắn đã để lại dấu chân trong đó. Chính vì vậy hắn đã giết người thứ hai để giành lấy an toàn… trong vài giờ. Đó là toàn bộ câu chuyện.
Mọi người im lặng.
- Trực thăng! – Mellow bỗng nhiên nói – Đang sắp hạ cánh.
- Chắc anh sẽ bay đi chứ? – giáo sư hỏi khẽ - Tất cả quả thực là kinh khủng. Mary và Pamela cũng sẽ bay về nước.
- Thế còn giáo sư? – Joe hỏi lại.
- Tôi sẽ ở lại đây. Tôi cần làm việc, rất cần. Caroline và Mellow cũng muốn ở lại cùng tôi.
- Nếu thế thì tất nhiên tôi cũng sẽ ở lại – Joe mỉm cười – Thưa giáo sư, tôi rất yêu cô ấy và mặc dù kẻ dám quấy rối sự yên tĩnh của Nữ Thần Mê Cung đã rơi vào vực thẳm của biển khơi, tôi vẫn muốn ở lại đây để đề phòng khi vị Nữ thần này lại nổi giận lần nữa.