 |
|

07-05-2008, 10:59 AM
|
 |
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
Chương 16
Tháng Giêng và tháng 2 năm 1864 Ä‘i qua vá»›i những cÆ¡n mưa lạnh giá và những tráºn cuồng phong. Lòng ngưá»i u ám và chán nản như bầu trá»i vần vÅ© mây Ä‘en. Thêm và o hai tráºn thảm hại ở Gettysburg và Vicksburg, phòng tuyến cá»§a Miá»n Nam bị cắt đứt ngay trung tâm. Sau nhiá»u tráºn kịch chiến, hầu hết Tennessee Ä‘á»u lá»t bà o tay quân Yankee. Nhưng dẫu tổn thất đến mức cao nhất, tinh thần ngưá»i Miá»n Nam vẫn vững. Tháºt ra hy vá»ng cao độ đã được thay thế bởi lòng kiên quyết, nhưng dân chúng vẫn còn tìm thấy được và i tia sáng bạc trong đám mây má». Tháºt váºy, quân Yankee đã bị đánh bại trong tháng ChÃn khi há» cố nương theo đà chiến thắng ở Tennessee để xông và o Georgia.
Tại thà nh phố chickamauga nằm vá» phÃa cá»±c Tây Bắc tiểu bang đã có tráºn đánh đầu tiên trên lãnh thổ Georgia từ khi khởi chiến. Quân Yankee sau khi lấy được Chattanooga(*) đã cố gắng vượt núi tiến và o ná»™i địa Geogia nhưng bị đẩy lùi vá»›i những tổn thất nặng ná».
Atlanta và những thiết lá»™ cá»§a nó đã góp phần lá»›n và o chiến thắng Chickamâug, má»™t chiến thắng vẻ vang cá»§a Miá»n Nam. Trên con đưá»ng sắt từ Virginia đến Atlanta rồi gấp rút đưa tá»›i mặt tráºn. Trên khoảng thiết lá»™ dà i hà ng trăm dặm, xe lá»a chạy không ngừng và toà n thể xe cá»™ tư nhân Ä‘á»u được trưng dụng.
Atlanta nhìn theo từng chuyến xe lá»a nối tiếp nhau băng qua thà nh phố, chở hà nh khách, hà ng hóa và những chiếc xe không mui chở đầy nhóc binh sÄ© la hét vang rần. Há» lên đưá»ng không kịp ăn ngá»§, không dịp nghỉ ngÆ¡i. Há» nhảy từ xe lá»a xuống và xông và o tráºn địa. Thế là quân Yankee bị đánh báºt khá»i Georgia, đà nh lui vá» Tennessee.
Äây là má»™t kỳ công trong cuá»™c chiến nà y. Atlanta hãnh diện và khoan khoái khi nghÄ© rằng chÃnh những thiết lá»™ cá»§a nó đã góp phần cho chiến thắng.
Nhưng miá»n Nam cần phải giữ vững Chickamauga để nâng cao tinh thần ở đó mùa đông. Hiện thá»i không còn chối cãi là quân Yankee rất thiện chiến và hÆ¡n thế nữa, há» cÅ©ng có nhiá»u danh tướng. Grant đúng là má»™t tên đồ tể, ông ta sẵn sà ng nướng quân để đạt chiến thắng, và chiến thắng luôn luôn nằm trong tay ông. Sheridan là danh tướng táo bạo khá»§ng khiếp trong lòng ngưá»i dân miá»n Nam. Lại còn có má»™t ông tướng nà o đó tên Sherman hiện Ä‘ang được nhắc tá»›i rất nhiá»u. Tên ông ta đã nổi báºt lên trong những tráºn ở miá»n Tây và Tennessee, đồng thá»i cÅ©ng khét tiếng vá» mức độ cưá»ng bạo.
DÄ© nhiên, không má»™t ai trong các nhân vất đó có thể so sánh được vá»›i Tướng Lee. Lòng ngưá»i vẫn còn tin tưởng mãnh liệ và o Äại tướng Lee và quân đội. Ngưá»i ta vẫn còn mong đợi má»™t chiến thắng sau cùng. Nhưng chiến tranh đã quá kéo dà i. Äã có biết bao ngưá»i chết, bao nhiêu ngưá»i bị thương và tà n phế, bao nhiêu cô nhi quả phụ. Và trước mắt là cuá»™c chiến dai dẳng đầy gian khổ, có nghÄ©a là còn nhiá»u ngưá»i chết, nhiá»u ngưá»i bị thương, nhiá»u cô nhi quả phu.
Tình trạng còn tệ hại hÆ¡n là dân chúng đã bắt đầu mất tin tưởng ở má»™t số viên chức cao cấp trong chÃnh phá»§. Báo chà cÅ©ng bắt đầu công khai chỉ trÃch Tổng Thống Davis và đưá»ng lối chỉ đạo chiến tranh cá»§a ông. Äã cố những bất đồng giữa ông và các tướng lÄ©nh. Tiá»n tệ cà ng ngà y cà ng mất giá vá»›i mức độ gia tốc. Già y vá»› và quần áo đã khan hiếm rõ rệt nhưng quân dụng, quân lương và thuốc men lại hiếm rõ rệt hÆ¡n. Sở há»a xa đòi há»i những ca xe má»›i và những thiết lá»™ cần được sá»a chữa ngay ở những nÆ¡i bị quan Yankee phá huá»·. Trong khi đó, các tướng lÄ©nh ngoà i mặt tráºn luôn luôn yêu cầu thêm má»™t số tân binh nhưng trong con số tăng viện cà ng ngà y cà ng yếu kém. Và trầm trong hÆ¡n tất cả là má»™t số Thống đốc tiểu bang, trong đó có Thống đốc Brown, tiểu bang Georgia từ chối gá»i dân quân và vÅ© khà ra khá»i lãnh thổ cá»§a há». Mặc dù Ä‘ang có hà ng ngà n ngưá»i đủ tư cách ứng chiến mà quân đội khẩn bách cần tá»›i, các viên Thống đốc đó vẫn má»™t má»±c không đáp ứng lá»i kêu gá»i cá»§a chÃnh phá»§.
Vá»›i đà tiá»n tệ mất giá, váºt giá lại leo thang. Thịt bò, thịt heo và bÆ¡, giá má»—i cân Anh (gần 0,5 kg) là ba mươi lăm đô-la, má»—i thùng bá»™t mì giá má»™t ngà n bốn trăm đô-la, trà n năm trăm dô-la ná»a kg. Hà ng vải loại chống rét cao kinh khá»§ng, đến ná»—i phụ nữ chỉ còn cách là mặc lại quần áo cÅ© chêm thêm giấy báo cho đỡ lạnh. Má»™t đôi già y mang được giá từ hai trăm đến tám trăm đô-la, tuỳ theo loại “giấy bồi†hay da tháºt. Các bà , các cô chỉ mang loại dép là m bằng vải khăn choà ng hay kết bằng bố thảm đồng đế cây.
Sá»± tháºt là miá»n Bắc kể như đã phong toả được miá»n Nam, mặc dầu nhiá»u ngưá»i chẳng nháºn ra. Chiến hạm Yankee cầng ngà y cà ng siết chặt các lối ra và o tại các hải cảng miá»n Nam khiến cho chỉ má»™t số rất Ãt tà u len lá»i được.
Miá»n Nam chỉ sống nhá» và o việc xuất cảng bông vải để nháºp cảng những sản phẩm không chế tạo được mà bây giỠđã không còn bán ra, cÅ©ng không thể mua và o bất cứ món gì. Riêng Gerald O’Hara thì cả ba mùa bông vải liên tiếp ông chỉ còn có cách là chất đống tại đồn Ä‘iá»n Tara, nhưng số bông vải không xuất cảng được đó chẳng có giá trị bao nhiêu. Nếu bán được ở Livepool thì số bông vải đó có thể trị giá tá»›i má»™t trăm năm mươi ngà n đô-la, nhưng vấn đỠlà là m sao chở được tá»›i đó. Từ má»™t ngưá»i già u có, Gerald đã trở thà nh kẻ hà ng ngà y luôn luôn tá»± há»i là m như thế nà o để nuôi sống được gia đình và đám hắc nô cho qua được mùa đông.
Khắp miá»n Nam, hầu hết các chá»§ nhân đồn Ä‘iá»n bông vải Ä‘á»u ở trong tình trạng đó. Cuá»™c phong toả cà ng gắt gao, miá»n Nam cà ng mất dần thị trưá»ng bông vải ở Anh và không còn cách nà o mua vá» những váºt đụng cần thiết cho Ä‘á»i sống hà ng ngà y. HÆ¡n thế, miá»n Nam chuyên sống vá» nông nghiệp Ä‘ang đương đầu vá»›i miá»n Bắc trong tráºn chiến rất cần tá»›i nhứng thứ mà trong thá»i bình há» không há» nghÄ© tá»›i.
Tình trạng đó là má»™t cÆ¡ há»™i rất thuáºn tiện cho bòn đầu cÆ¡ trục lợi. Thá»±c phẩm và hà ng vải cà ng khan hiếm và váºt gÃa cà ng ngà y cà ng leo thang khiến cho sá»± ca thán cá»§a dân chúng đối vá»›i bá»n đầu cÆ¡ cà ng lúc cà ng quyết liệt và căm phẫn. Những ngà y đầu năm 1864, không má»™t tá» báo nà o là không có những bà i xã luáºn cay nghiệt chống bá»n đầu cÆ¡ hút máu dân và kêu gá»i chÃnh quyá»n thẳng tay trừng trị chúng. Äúng ra thì chÃnh phá»§ cÅ©ng đã cố gắng khá nhiá»u nhưng tệ nạm đâu vẫn còn đó vì giá»›i chức thẩm quyá»n còn phải đối phó vá»›i bao nhiêu chuyện khó khăn hÆ¡n.
Trong tình cảnh đó, Rhett Butler lại cà ng bị căm thù hÆ¡n. Ngay từ khi các chuyến vượt phong toả trở nên nguy hiểm hÆ¡n trước, hắn đã bán tất cả tà u cá»§a hắn và chuyển sang địa hạt đầu cÆ¡ thá»±c phẩm. Những chuyện xấu vá» hắn được loan truyá»n từ Richmond và Wilmington tá»›i Atlanta khiến những nhà từng tiếp đón hắn vô cùng xấu hổ.
Mặc dầu phải trải qua bao nhiêu thá» thách và gian khổ, Atlanta vẫn cứ gia tăng dân số gấp đôi, từ mưòi ngà n vá»t lên tá»›i hai chục ngà n ngưá»i. Äiá»u đáng nói là uy tÃn cá»§a Atlanta cÅ©ng được tăng theo vì cuá»™c phong toả. Từ thá»§a xa xưa, miá»n Nam hoà n toà n chịu ảnh hưởng cá»§a các thà nh phố miá»n duyên hải vá» thương mại và bao nhiêu phương diện khác. Nhưng bây giá», hầu hết các thà nh phố đó nếu không bị chiếm đóng thì cÅ©ng bị phong tá»a nên miá»n Nam phải tá»± lá»±c cứu vãn để phục hồi và chÃnh Atlanta là trung tâm Ä‘iểm. Dân chúng cÅ©ng gánh chịu cảnh thiếu thốn, gian khổ, bệnh táºt và chết chóc như bao nhiêu nÆ¡i khác cá»§a miá»n Nam, nhưng Atlanta thay vì thiệt thòi bởi chiến tranh lại sinh lợi. Là trái tim cá»§a miá»n Nam, nhịp sống cá»§a Atlanta vẫn rá»™n rà ng, đầy sinh khà vá»›i các đưá»ng xe lá»a huyết mạch lúc nà o cÅ©ng tấp náºp binh sÄ©, quân dụng và đồ tiếp tế.
Ở má»™t thá»i nà o khác, chắc chắn Scarlett không khá»i Ä‘au xót vì những bá»™ quần áo tồi tà n và những đôi già y vá vÃu, nhưng bây giá» nà ng bất cần bởi lẽ con ngưá»i đáng kể để nhìn nà ng hiện không có ở đây. Luôn trong hai tháng nà ng sống hân hoan bằng cả năm. Phải chăng nà ng đã nghe được tim Ashley Ä‘áºp mạnh hÆ¡n khi nà ng ôm choà ng lấy cổ chà ng? Phải chăng nà ng nhìn thấy vẻ mặt thẫn thá» cá»§a Ashley còn rõ rà ng hÆ¡n bất cứ má»™t lá»i thú nháºn nà o? Ashley đã yêu nà ng. Bây giá» nà ng đã biết chắc chắn rồi và do đó, nà ng có thể đối xá» má»m dịu hÆ¡n vá»›i Melanie. Nà ng cảm thấy thương hại cho Melanie, thương hại cho sá»± ngu xuẩn, mù quáng cá»§a chị chồng. Nà ng nghÄ©:
“Khi chiến tranh chấm dứt. Sau khi chiến tranh chấm dứt… chà ng sẽ…â€
Äôi khi nà ng đâm ra sợ sệt: “Rồi sẽ ra sao?†Nhưng nà ng không muốn nghÄ© tiếp. “Dẫu sao, khi đã hết chiến tranh, má»i việc sẽ đâu ra đó. Nếu Ashley yêu nà ng, chà ng không thể tiếp tục sống chung vá»›i Melanieâ€.
Nhưng vấn đỠly dị, nà ng không dám đặt ra. Là những tÃn đồ ngoan đạo. Ellen và Gerald sẽ không cho nà ng lấy má»™t ngưá»i đà n ông ly dị vợ. Là m như thế có nghÄ©a là từ bá» giáo đưá»ng! NghÄ© tá»›i nghÄ© lui, Scarlett nháºn thấy giữa Giáo há»™i và Ashley, nếu phải chá»n lá»±a, nà ng sẽ chá»n Ashley. Nhưng hỡi ôi! Chuyện đó sẽ bị coi là ô nhục! Những cặp vợ chồng ly dị chẳng những bị tôn giáo bá» rÆ¡i mà còn bị xã há»™i ruồng rẫy. Tuy nhiên, nà ng sẵn sà ng chấp nháºn má»i chuyện vì Ashley.
Tuy thế, má»i việc sẽ an bà y khi chiến tranh kết thúc. Nếu Ashley tháºt sá»± yêu nà ng, chà ng sẽ có cách. Và rồi cứ má»—i ngà y trôi qua, Scarlett cà ng tin tưởng hÆ¡n lên vì tình yêu cá»§a Ashley, vá» chuyện chà ng có thể dà n xếp má»i việc má»™t cách mỹ mãn khi quân Yankee bị đánh tan. Có lần Ashley đã bảo là quân Yankee sẽ thắng, nhưng vá»›i Scarlett thì đó chỉ là má»™t lá»i nói bừa trong lúc hoang mang vì quá mệt má»i.
Nhưng nà ng bất cần chuyện thắng bại. Vấn đỠquan trá»ng là chiến tranh kết thúc và Ashley lại trở vá».
Rồi giữa khi những cÆ¡n mưa tuyết tháng ba bắt má»i ngưá»i phải ở trong nhà , Scarlett được nghe má»™t tin ghê gá»›m. Melanie mắt long lanh vui mừng, nhưng không dám nhìn lên vì bối rối, hãnh diện báo tin đã có thai.
- Bác sÄ© Meade cho biết là và o cuối tháng tám hoặc đầu tháng chÃn chị sẽ sinh. Chị đã ngá» ngá»â€¦ nhưng tá»›i hôm nay má»›i biết Ä‘Ãch xác. Scarlett, sung sướng quá phải không em? Chị khao khát được như em có thằng Wade. Từ trước tá»›i nay chị sợ sẽ không bao giá» có con, em Æ¡i, bây giá» chị còn muốn có thêm cả chục đứa nữa.
Scarlett Ä‘ang chải tóc sá»a soạn Ä‘i ngá»§, khi Melinie báo tin, chiếc lược cá»§a nà ng dừng lại ná»a chừng.
- Chúa ơi!
Nà ng kêu lên và trong má»™t lúc nà ng vẫn chưa ý thức được chuyện gì đã đến. Mãi đến khi nhá»› lại hình ảnh cánh cá»a cá»§a phòng ngá»§ Melanie khép kÃn nà ng má»›i bà ng hoà ng, lòng Ä‘au nhói như Ashley chÃnh là chồng cá»§a nà ng và đã phản bá»™ nà ng. Má»™t đứa bé. Má»™t đứa con cá»§a Ashley. Sao có thể như thế được?... Trong khi chà ng không yêu Melanie mà chỉ yêu nà ng?
Melanie thở hổn hển:
- Chị biết em ngạc nhiên lắm. Có phải tuyệt vá»i không em? Scarlett, chị không biết nên viết cho Ashley ra sao. Chị thấy lúng túng hÆ¡n là nói thẳng vá»›i chà ng, hay là … hay là … mà thôi, chị sẽ không nói gì đâu, để cho chà ng biết từ từ, em biết…
- Chúa ơi!.
Scarlett lại kêu lên, nghẹn ngà o buông rơi chiếc lược và phải chống tay lên mặt bà n trang điểm bằng cẩm thạch mới đứng vững nổi.
- Em, em đừng là m váºy! Có con đâu có gì là xấu. Em đã nói váºy mà . Và cÅ©ng đừng quá lo lắng cho chị, chị biết em dá»… bị xúc động lắm. DÄ© nhiên bác sÄ© Meade đã nói chị… chị…
Mặt Melanie đỠbừng lên:
- …nói xương cháºu bị hẹp, nhưng có lẽ cÅ©ng không sao và … Scarlett, em đã viết thư cho Charlie biết khi em đã có thai Wade hay em nhá» mẹ em hoặc ông O’Hara? á»’, phải chi chị còn mẹ, bà sẽ viết thÆ¡ giùm chị. Chị không biết là m sao…
Scarlett hét lớn:
- Im, im ngay!
- á»’, Scarlett, chị ngốc quá, chị xin lá»—i em. Chị nghÄ© là những ngưá»i Ä‘ang sung sướng Ä‘á»u Ãch ká»·. Chị đã quên khuấy nên má»›i nhắc tá»›i Charlie, nhứt là lúc nà y…
- Câm miệng đi.
Scarlett hét to lần nữa, và cố giữ cho ra vẻ bình thản. Không bao giá»â€¦ không bao giỠđể cho Melaine thấy hoặc Ä‘oán được cảm nghÄ© cá»§a nà ng.
Là ngưá»i Ä‘a cảm, Melaine khóc oà lên vì nghÄ© rằng mình đã tà n nhẫn. Nói tá»›i Charlie tức là nhắc Scarlett nhá»› tá»›i kỉ niệm Ä‘au đớn là nà ng đã sinh ra Wade mấy tháng sau cái chết cá»§a Charles. Melaine hối háºn vá» sá»± thiếu suy nghÄ© cá»§a mình và rụt rè nói:
- Em để chị cởi áo giúp rồi xoa bóp cho.
- Äể tôi yên.
Scarlett xẳng giá»ng, lạnh lùng như đá. Và Melaine lại khóc oà lên vì hối háºn, chạy vụt ra ngoà i. Scarlett nằm dà i trên giưá»ng, mắt ráo hoảnh vá»›i lòng tá»± kiêu bị tổn thương, vá»›i sá»± tỉnh ngá»™ vá» ghen tuông.
Nà ng không thể nà o sống chung lâu hÆ¡n được nữa trong cùng má»™t căn nhà vá»›i ngưá»i đà n bà mang đứa con cá»§a Ashley, nà ng cảm thấy cần phải trở vá» Tara, nÆ¡i chôn rau cắt rún cá»§a nà ng. Nà ng biết khó mà nhìn mặt Melaine má»™t lần nữa mà không bị Ä‘oán ra những bà ẩn cá»§a Ä‘á»i mình. Sáng hôm sau, nà ng thức sá»›m vá»›i ý định gói ghém rương tráp trở vá» Tara ngay sau buổi Ä‘iểm tâm. Nhưng khi ngồi và o bà n, Scarlett buồn bã im lặng, cô Pitty bối rối và Melanie vô cùng khổ sở vì có Ä‘iện tÃn gởi tá»›i.
Mose, ngưá»i hầu cáºn cá»§a Ashley gởi tá»›i cho Melanie những dòng vắn tắt:
“Tôi đã tìm khắp nÆ¡i nhưng không gặp. Tôi có được phép trở vá» nhà không?â€
Không ai hiểu rõ ra sao, nhưng cả ba ngưá»i đà n bà đá»u nhìn nhau, mắt mở to vì kinh hoảng. Thế là Scarlett quên luôn ý định trở vá» nhà . Há» bá» ngang bữa ăn, đánh xe xuống phố định gá»i Ä‘iện tÃn hởi vị Äại tá chỉ huy trưởng cá»§a Ashley. Nhưng khi bước và o phòng, há» nháºn được ngay má»™t bức Ä‘iện tÃn cá»§a ông ta.
“Rất tiếc phải báo tin cho bà thiếu tá Wilkes, trong má»™t cuá»™c hà ng quân thám sát, đã mất tÃch ba ngà y nay. Có tin gì, chúng tôi sẽ thông báo sauâ€.
Trên đưá»ng vá» sầu thảm, cô Pitty nức nở khóc trong khăn tay. Melanie ngồi thẳng nhưng mặt đã tái nhợt Ä‘i, còn Scarlett choáng váng gục đầu và o má»™t góc xe. VỠđến nhà , Scarlett gắng gượng leo lên lầu và o phòn riêng. Nà ng chụp danh sách thương vong. Melanie đánh Ä‘iện cho Äại tá Sloan hà ng chục lần, và cuối cùng nháºn được má»t lá thư giải thÃch là Ashley dẫn má»™t biệt đội Ä‘i thám sát rồi không thây quay vá». Tin tức cho biết có má»™t cuá»™c đụng độ nhẹ sau phòng tuyến quân Yankee nhưng không gặp. Tá»›i lúc đó Melanie đã bình tÄ©nh lại má»™t cách lạ lùng. Nà ng gá»i chi phiếu chá»— Mose và gá»i y vá» gấp.
Nhưng khi bản báo cáo tổn thất ghi: “Mất tÃch… tình nghi bị bắtâ€, sá»± mừng rỡ và hy vá»ng lại hồi sinh trong căn nhà buồn bã. Khó mà lôi Melanie ra khá»i sở Bưu Ä‘iện được, và chuyến tà u nà o cÅ©ng có nà ng đứng trông thư. Thai nghén đã là m nà ng mệt má»i, nhưng nà ng vẫn không chịu nghe lá»i bác sÄ© Meade khuyên nên nằm nghỉ ngÆ¡i. à chà sắt đá đã chi phối con ngưá»i nà ng khiến nà ng cứ phải hoạt động luôn. Ban đêm, sau khi đã Ä‘i nằm tháºt lâu, Scarlett vẫn còn nghe bước chân Melanie Ä‘i Ä‘i lại lại trong phòng bên cạnh.
Má»™t chiá»u, bác Peter sợ hãi đãnh xe đưa Melanie vá» nhà , có Rhett Ä‘i kèm. Nà ng đã ngất xỉu ngay trong sở Bưu Ä‘iá»n và Rhett, tình cá» Ä‘i ngang đó, thấy váºy đã vá»™i và ng tiếp tay đưa vá». Hắn bồng nà ng lên lầu, và o phòng ngá»§. Trong khi cả nhà nhốn nháo chạy tìm gạch nung nóng, má»n và whisky, hắng đặt Melanie lên giưá»ng và đột ngá»™t há»i:
- Bà Willes, bà đang mang thai phải không?
Lúc thưá»ng có lẽ Melanie đã ngất xỉu vì câu há»i đó. Ngay vá»›i những bạn gái, nà ng cÅ©ng vô cùng e thẹn khi nói đến tình trạng cá»§a mình và những lần đến thăm bác sÄ© Meade coi như má»™t cá»±c hình. Nhưng bây giá», quá yếu Ä‘uối và bÆ¡ vÆ¡ nà ng đà nh trả lá»i bằng cách gáºt đầu. Rhett khuyên ngay:
- Váºy là bà cà ng phải giữ gìn nhiá»u hÆ¡n. Cứ Ä‘i lại mãi như thế và phiá»n muá»™n nữa, sẽ khoong giúp gì cho bà mà còn hại cho đứa be. Bà Wilkes, nếu bà cho phép, tôi sẽ sá» dụng uy thế cá»§a tôi ở Hoa Thịnh Äốn để tìm biết số pháºn cá»§a ông ấy. Nếu bị bắt, ông sẽ có tên tron danh sách cá»§a bạn Yankee. Và nếu không có tên… á»’, chẳng có gì bá»±c bá»™i bằng những chuyện mÆ¡ hồ! Nhưng bà phải hứa chắc vá»›i tôi, hãy giữ gìn sức khoẻ, nếu không tôi sẽ chẳng giúp gì cả.
Melanie nghẹn ngà o:
- á»’, ông tá» tế quá! Tại sao thiên hạ lại có thể gán cho ông những chuyện khá»§ng khiếp như váºy được?
Rồi sợ sệt vì đã bà n vá»›i má»™t ngưá»i đà n ông chuyện thai nghén cá»§a mình, nà ng báºt khóc. Scarlett chạy như bay lên lầu vá»›i viên gạch nóng bá»c nỉ trong tay, thay Rhett Ä‘ang vá»— nhẹ và o tay Melanie.
Rhett đã giữ đúng lá»i hứa. Há» không hiểu nổi hắn đã chạy chá»t cách noà . Há» không dám há»i vì sợ là m như thế sẽ đưa hắn tá»›i chõ phải nhìn nháºn mối liên hệ giữa hắn vá»›i bá»n Yankee. Sau má»™t tháng chỠđợi, hỠđược tin Ashley. Tât cả Ä‘á»u phấn khởi khi vừa thoáng nghe nhưng sau đó há» lại cà ng lo lắng hÆ¡n.
Ashley không chết! Chà ng chỉ bị thương và bị cầm tù. Tin tức còn cho biết thêm chà ng Ä‘ang bị giam ở Rock Island, má»™t trại tù binh vùng Illinois. Ban đầu, mừng vì hay tin Ashley còn sông, há» không thể nghÄ© ngợi gì khác. Nhưng khi đã bình tÄ©nh lại, ngưá»i nà y nhìn ngưá»i kia, lẩm bẩm: “Rock Island†y như phát âm hai chữ “Äịa ngụcâ€. Nếu Andersonville là má»™t địa danh ghê khiếp đối vá»›i ngưá»i miá»n Bắc thì Rock Island cùng là má»™t mối lo khá»§ng khiếp đối vá»›i ngưá»i miá»n Nam Ä‘ang có thân nhân bị giam tại đó.
Khi Lincoln từ chối việc trao đổi tù binh, vì tin tưởng chiến tranh sẽ mau chấm dứt bằng cách chồng cho miá»n Nam cái gánh nặng phải nuôi ăn và canh trừng bá»n tù binh Yankee, thì có hà ng ngà n tù binh áo xanh bị lùa vá» giam tại Andersonville, Georgia. Liên bang miá»n Nam không đủ khẩu phần và thuốc men cứu chữa cho chÃnh thương binh cá»§a há». Há» chẳng còn được bao nhiêu lương thá»±c nên chỉ nuôi tù binh theo lối nhá» giá»t. Há» cho tù binh ăn như là binh sÄ© cá»§a há», gồm mỡ, đạu khô. Và trong tình cảnh đó, tù binh Yankee chết như rạ, có ngà y lên tá»›i cả trăm ngưá»i. Phẫn ná»™ vì biết được chuyện đó, miá»n Bắc trả đũa bằng cách đối xá» tà n nhẫn hÆ¡n vá»›i tù binh Liên bang miá»n Nam và không nÆ¡i nà o Ä‘iá»u kiện sống lại tồi tệ hÆ¡n ở Rock Island. Thức ăn thiếu thốn, má»™t cái má»n chia cho ba ngưá»i và bệnh Ä‘áºu mùa, sưng phổi, thương hà n trà n lan đễn ná»—i ngưá»i ta gá»i đó là ngôi nhà bệnh hoạn. Ba phần tư ngưòi bị giam giữ không thấy sống sót trở vá».
Thế mà Ashley lại Ä‘ang bị giam ở nÆ¡i khá»§ng khiếp đó. Ashley còn sống nhưng đã bị thương và bị giam tại Rock Island và tuyêt chắc chắn dã dà y đặc trên Illinois lúc chà ng bị đưa tá»›i đó. Biết đâu Ashley đã chết vì vết thương kia sau khi Rhett nháºn được tin. Hay chà ng đã chết vì bệnh Ä‘áºu mùa? Hoặc chà ng Ä‘ang hôn mê vì bệnh sưng phổi hoà nh hà nh mà ko má»n đắp?
Melanie rên rỉ:
- Thuyá»n trưởng Butler Æ¡i, có cách nà o khác… Ông có thể dùng uy thế cá»§a ông để xin trao đổi chồng tôi không?
- Ông Lincoln, ngưá»i nhân từ và chÃnh trá»±c, đã khóc hết nước mắt trước quan tà i năm đứa con cá»§a bà Bixby, nhưng ông ta là m sao coá thể nhỠđược má»™t giá»t nước mắt nà o cho hà ng ngà n lÃnh Yankee chết ở Andersonville đâu?
Rhett trỠmôi tiếp:
- Chúng có chết hêt, ông ta cÅ©ng chẳng cần. Lệnh đã ban ra là không sá»a đổi lại được. Bà Wilkes, tôi… tôi quên cho bà hay sá»›m, chồng bà đã có má»™t cÆ¡ há»™i thoát khá»i trại giam nhưng ông từ chối.
Melanie không tin:
- á»’, không thể như váºy được!
- Nhưng có thât. Quân Yankee cần má»™ ngưá»i đến các ranh giá»›i khai khẩn để đánh lại dân da Ä‘á». Há» muốn lấy ngưá»i trong số tù binh Liên bang miá»n Nam. Bất cứ tù binh nao tuyên thệ trung thà nh vá»›i há» và chịu phục vụ trong thá»i gian hai năm sẽ được phóng thÃch và gá»i ngà y đến miá»n Tây. Nhưng ông Wilkes từ chối.
Scarlett kêu lên:
- á»’, sao anh ấy là m váºy? Tại sao không chịu tuyên thệ rồi sau đó đà o ngÅ© vá» nhà ?
Melanie sừng sộ:
- Sao em dám gán cho anh ấy má»™t hà ng động như vây? Phản bá»™i Liên bang miá»n Nam bằng má»™t cách hèn hạ thế trung thà nh vá»›i kẻ thù rồi phản bá»™i luôn cả lá»i thá» chÃnh mình! Chị thấy thà anh ấy chết ở Rock Island còn hÆ¡n là nghe chồng chì thá» thốt vá»›i quân Yankee. Chị rất hãng diện nếu anh ấy chết trong tù, nhưng nếu anh ấy chịu thá», chị sẽ không bao giá» nhìn mặt nữa, không bao giá». DÄ© nhiên là anh ấy phải từ chối.
Lúc đưa Rhett ra cá»a, Scarlett bá»±c dá»c há»i:
- Nếu là ông, ông có tình nguyện đầu quân cho Yankee để thoát chết trong tù rồi sao đó đà o ngũ không?
- Còn cách nà o hơn.
Rhett cưá»i, răng trắng bóng dưới hà m râu mép.
- Váºy tại sao Ashley không chịu?
- Vì ông ấy là ngưá»i quý phái.
Nghe Rhett đáp, Scarlett không khá»i ngẩn ngưá»i vì cái giá»ng đểu cáng và khinh miệt cá»§a hắn khi nói tá»›i những từ “ Ngưá»i quý pháiâ€.
-------------
(*) Thà nh phố Tây Nam Tennessee, nằm trên con sông cùng mang tên Tennessee
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:56 PM.
|

07-05-2008, 11:00 AM
|
 |
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
Chương 17
Tháng Năm 1864 - má»™t tháng oi nồng là m héo úa cả những nụ hoa Ä‘ang nở - quân Yankee dưới quyá»n Tướng Sherman kéo và o lãnh thổ Georgia lần nữa. Há» Ä‘ang ở phÃa trên Dalton, thà nh phố cáhc má»™t trăm dặm Bắc Atlanta. Tin đồn sẽ có những tráºn đánh ác liệt dá»c theo biên giá»›i Georgia và Tennessee. Quân Yankee đã táºp trung lá»±c lượng định tấn công hệ thống thiết lá»™ miá»n Tây và dá»c theo bá» Äại Tây Dương, thiết lá»™ nối liá»n Atlanta vá»›i Tennessee và miá»n Tây, con đưá»ng đã giúp Liên bang miá»n Nam chiến thắng và o mùa thu trước tại Chikamauga.
Nhưng Ä‘a số dân Atlanta chẳng lo lắng bao nhiêu trước viá»…n ảnh sẽ có đánh nhau gần Dalton. NÆ¡i táºp trung quan cá»§a Yankee chỉ cách chiến trưá»ng Chickanmauga và i dặm phÃa Äông Nam. HỠđã bị đẩy lui khi cố gắng vượt qua những sÆ¡n đạo cá»§a miá»n nà y và há» sẽ còn bị đẩy lui nữa nếu vẫn cố vượt qua.
Atlanta - và toà n thể Georgia - biết rằng tiểu bang cá»§a há» vô cùng quan trá»ng đối vá»›i liên bang miá»n Nam nên Tướng Joe Johnston không bao giỠđể cho quân Yankee nấn ná bên trong biên giá»›i quá lâu. Lão tướng Joe và lá»±c lượng cá»§a ông chẳng bao giá» cho má»™t tên Yankee nà o lá»t xuống phÃa Nam Dalton, vì cần phải để cho guồng máy cá»§a Georgia hoạt động Ä‘iá»u hoà . Tiểu bang chưa bị tà n phá nà y là má»™t vá»±a lúa vÄ© đại, má»™t nÆ¡i gồm nhiá»u cÆ¡ xưởng và kho hà ng cá»§a Liên bang miá»n Nam. Georgia sản xuất đạn dược, vÅ© khà và hầu hết váºt dụng bằng vải và len. Giữa Atlanta và Dalton là thà nh phố Rome vá»›i các xưởng chế tạo đại bác. Etowah và Allatoona có những lò luyện kim to lá»›n nằm ở phÃa Nam Richmond. Và Atlanta, chẳng những có các xưá»ng chế tạo súng lục, yên cương, lá»u và đạn dược, còn là nÆ¡i qui tụ những nhà máy ép kim loại rá»™ng lá»›n, cÆ¡ sở hoả xa và những y viện lá»›n nhất miá»n Nam. ChÃnh Atlanta lại cÅ©ng là nÆ¡i qui tụ những nhà máy ép kim loại rá»™ng lá»›n, cÆ¡ sở hoả xa va những y viện lá»›n nhất miá»n Nam. ChÃnh Atlanta lại cÅ©ng là giao Ä‘iểm cá»§a bốn con đưá»ng hoả xa mà Liên bang miá»n Nam đã đặt cả tÃnh mạng và o đó.
Bởi thế, chẳng ai lo lắng bao nhiêu. Vả lại, Dalton e hãy còn quá xa, gần sát biên giá»›i Tennessee nên dân chúng đã quen nghÄ© rằng tiểu bang đó là má»™t chiến trưá»ng xa xôi, xa cÅ©ng bằng Virginia hay vùng lưu vá»±c Mississippi. Dầu sao Lão tướng Joe và binh sÄ© cá»§a ông cÅ©ng là má»™t thà nh lÅ©y che trở cho Atlanta. Má»i ngưá»i Ä‘á»u biết là sau Tướng Lee, chẳng còn ai xứng đáng bằng tướng Johnston cả, kể từ khi “bức tưá»ng đã†Jackson tá» tráºn.
Bác sÄ© Meade đã tóm lược tất cả quan Ä‘iểm cá»§ dân chúng vá» chuyện nà y và o má»™t chiá»u tháng nămg oi ả trước mái hiên nhà có Pitty. Ông nói chẳng việc gì phải lo, vì Tướng Johnston đã cố thá»§ trên núi như má»™t chiến luỹ thép. Tất cả cùng nghe, nhưng má»—i ngưá»i Ä‘á»u hiểu theo ý riêng cá»§a há» vì tất cả những ngưá»i có mặt, Ä‘ang Ä‘ong đưa trên ghế xÃch Ä‘u trong ánh nắng nhạt hoà ng hôn và ngắm nhứng con Ä‘om đóm đầu mùa di động lãng đãng giữa buổi chiá»u tà , Ä‘á»u có những mối báºn tâm riêng cá»§a há». Bà Meade Ä‘ang nắm tay thằng Phil, mong rằng chồng mình nói đúng. Nếu chiến tranh tá»›i gần hÆ¡n là thằng Phil phải ra Ä‘i. Năm nay, vừa đúng mưá»i sáu tuổi, nó đã gia nháºp đội vệ binh. Fanny Elsing, xanh xao và hốc hác từ sau tráºn Gettysburg, Ä‘ang cố gắng xua Ä‘uổi hình ảnh Ä‘au đớn đã quấy nhiá»…u cô ta trong nhiá»u tháng. Hình ảnh Trung uý Dallas Mclure thoi thóp trên chiếc xe bò lắc lư dưới cÆ¡n mưa trong cuá»™c lui quân kinh khiếp và xa dịu vợi vá» Maryland.
Cánh tay cụt cá»§a Äại uý Carey Ashburn lại Ä‘au nhức. Ông ta cà ng thất vá»ng hÆ¡n bao giá» hết khi nghÄ© tá»›i cuá»™c theo Ä‘uổi Scarlett đã Ä‘i tá»›i chá»— bế tắc. Tình trạng đáo xảy ra kể từ khi có tin Ashley Wilkes bị bắt. Ashburn cÅ©ng không rõ tại sao hai sá»± kiện trên lại có thể tác động vá»›i nhau.
Scarlett và Melanie Ä‘ang nghÄ© tá»›i Ashley. Há» vẫn thưá»ng nghÄ© vá» Ashley khi những công việc cấp bách hoặc những mẩu đối thoại không là m khuây thá»a được. Scarlett buồn rầu Ä‘inh ninh:
“Chà ng đã chết, nếu không thì ngưá»i ta cÅ©ng phải nghe tinâ€.
Melanie cố tự trấn an:
“Chà ng không thể chêt. Nếu chết… mình sẽ linh cảm được ngayâ€.
Rhett Butler uể oải ngả ngưá»i trong bóng mát, chân gác chéo hững há», đôi già y ống tháºt sang.
Thằng bé Wade nằm ngá»§ ngon là nh trong tay hắn. Má»—i khi có Rhett tá»›i chÆ¡i là Scarlett cho phép con ở nán lại bởi vì Rhett thương thằng bé má»™t cách lạ kỳ và đứa bé nhút nhát ấy lại cÅ©ng mên hắn vô cùng. Trong khi đó cô Pitty cố ngăn cho khá»i ợ bởi vì con gà trống mà ôc là m thịt đãi khách đã quá già .
Sáng hôm đó, cô hÆ¡i tiếc khi đã quyết định là m thịt con gà trước khi nó chết vì quá già . Nhưng tá»›i khi bác Peter vặn cổ con gà , cô lại có mặc cảm chẳng yên lòng vì ăn uống sang trá»ng riêng cho nhà mình thôi trong khi bao nhiêu bạn bè cô luông mấy tuần không ăn má»™t miếng thịt gà nà o cả. Thế là cô quyết định má»i má»™t số thân hữu tá»›i chung vui.
Melanie lúc đó đã có thai năm tháng nên không muốn tiếp xúc ngưá»i ngoà i. Vả lại, nà ng cÅ©ng thấy việc tiếp khách trong nhà giữa lúc Ashley chưa biết sống chết ra sao là điá»u không phải. Tuy thế, sau má»™t hồi cãi nhau, cô Pitty vẫn giữ nguyên ý đình bằng cách dùng quyá»n hạn cá»§a má»™t bà cô.
Rồi đúngvà o lúc mùi gà thiến thÆ¡m phức từ nhà bếp bốc lên, bá»—ng có tiếng gõ cá»a và Rhett Butler vừa Ä‘i xa vá» bước chân và o vá»›i má»™t há»™p kẹo trên tay và liến thoắng nói má»t trà ng dà i những lá»i tâng bốc. Không biết sao hÆ¡n, cô Pitty đà nh má»i hắn ở lại mặc dầu biết những ngưá»i khách sẽ bá»±c mình.
Khi đã ăn xong và má»i ngưá»i ra sân hóng mát, câu chuyện bắt đầu xoay quanh vấn đỠchiến tranh. Tât cả các câu chuyện bất cứ vá»›i đỠtà i nà o, sá»›m hay muá»™n rồi cÅ©ng trở lại vấn đỠchiến tranh.
Bác sÄ© Meade quà ng má»™t mtay lên vai Äại uý Carey và tuyên bố:
- Chỉ má»™t tráºn nhá» và ngắn ngá»§i nữa thôi là quân Yankee sẽ bị đẩy lui vá» Tennessee. Trừng đó, Tướng Forrest sẽ há»i thăm dân chúng. Các bà , các cô đừng hốt hoảng vì thấy quân địch tá»›i gần. Äã có Lão tướng Johnston và quân đội cá»§a ngưòi trấn đóng trên núi thì phải coi là má»™t bức tưá»ng thép. Phải, đó là má»™t bức tưá»ng thép.
Tất cả phụ nữ Ä‘á»u mỉm cưá»i tán thà nh, vì những nháºn xét cá»§a bác sÄ© Meade đối vá»›i há» không bao giá» sai chạy. Vả lại, đó là vấn đỠcá»§a đà n ông nên đà n ông phải hiểu rõ hÆ¡n, và má»™t khi ông Meade bảo Tướng Johnston là bức tưá»ng thép thì nhất định đó là bức tưá»ng thép. Chỉ trừ có Rhett. Suốt buổi ăn tá»›i giá», hắn chẳng nói lá»i nà o. Ngồi dưới bóng chiá»u, hắn lẳng lặng theo dõi câu chuyện chiến tranh vá»›i khoé môi miệt thị, đứa bé vẫn Ä‘ang ngá»§ trên vai:
- Theo tin đồn thì Tướng Sherman của quan Yankee hiện có tới một trăm ngà n quân nhỠmới được tăng viện, chẳng biết đúng hay sai?
Ông bác sÄ© gằn giá»ng ngay:
- Ông muốn nói gì?
- Dưá»ng như lúc nãy, Äại uý Ashburn có cho biết là Tướng Johnston hiện thá»i chỉ có bốn chục ngà n quân, kể cả những binh sÄ© đà o ngÅ© vừa trở lại nhá» quân ta chiến thắng tráºn vừa qua.
Bà Meade không nhịn được:
- Thưa ông, trong quân đội Liên bang miá»n Nam không có ai đà o ngÅ© cả.
Rhett là m ra Ä‘iá»u khiêm tốn:
- Xin bà thứ lá»—i. Tôi quên… tôi chỉ muốn nói vá» chuyện hà ng ngà n ngưá»i Ä‘i nghỉ phép ròi quên trở lại đơn vị, và những ngưá»i nà y đã chữa là nh thương tÃch cả sáu tháng mà vẫn cứ ở lại lo chuyện nhà hoặc lo vụ cà y cấy mùa xuân.
Mắt hắn ngá»i sáng trong khi bà Meade vừa xấu hổ vừa tức giáºn mÃm môi. Scarlett suýt báºt cưá»i vì Rhett đã là m bà Meade ê măt. Trong hạng ngưá»i mà Rhett vừa kể có má»™t số đã tuyên bố đây là “cuá»™c chiến cá»§a kẻ già u và ngưòi nghèo phải Ä‘i chiến đấuâ€. Há» cÅ©ng cho biết há» nản lắm rồi. Tuy nhiên, Ä‘a số không ở trong trưòng hợp Ä‘o. HỠđã buá»™c lòng đà o ngÅ© hay ở nán lại nhà sau khi mãn phép chỉ vì gia đình há» chẳng còn gì để sống, phải nhỠđến sá»± tiếp tay cá»§a há». Những ngưá»i nà y tá»± động trở lại hà ng ngÅ© sau khi đã giúp gia đình có chút Ãt sống tạm trong và i tháng.
Bác sÄ© Meade vá»™i và ng nói, giá»ng lạnh lùng:
- Thuyá»n trưởng Butter, vấn dá» quân số chênh lệch nhau không đáng kể. Ông cÅ©ng biết là má»—i chiến sÄ© cá»§a Liên bang miá»n Nam có thể đánh gục cả chục tên Yankee mà .
- Äúng váºy, nhất là khi chiến tranh má»›i phát khởi. Có lẽ bây giá» cÅ©ng đúng… vá»›i Ä‘iá»u kiện là binh sÄ© miá»n Nam có đủ đạn để bắn, có già y để mang và có gì để nhét và o bao tá». Có phải váºy không, Äại uý Ahsburn?
Giá»ng hắn vẫn dịu dà ng và đầy khiêm tốn. Ashburn bối rối. Tuy không ưa nổi Rhett nhưng không thể dối lòng nên Ashburn đà nh lặng thinh. Ông bác sÄ© nổi sùng lên:
Trước đây, chiến sÄ© chúng ta có cần già y vá»› và thá»±c phẩm đâu mà cÅ©ng chiến thắng. Há» sẽ tiếp tục đánh và sẽ thắng. Cho ông biết là Tướng Johnston không thể bị đánh báºt đâu. Núi non hiểm trở bao giá» cÅ©ng là những nÆ¡i ẩn trú an toà n và cÅ©ng là những thà nh luỹ kiên cố cá»§a các dân tá»™c bị xâm lăng từ ngà n xưa. Hãy nhớ… nhá»› tá»›i chuyện “Thermopylae (1)â€!
Scarlett cố tìm hiểu nhưng cái tên Thermopylae đó quá xa lạ đối với nà ng.
Rhett vừa há»i vừa cố giữ cho khá»i phì cưá»i:
- Thưa bác sÄ©, chẳng biết có phải tại Thermopylae, hỠđã hy sinh tá»›i ngưá»i cuối cùng không ạ?
- Chú muốn chá»i và o mặt tôi phải không?
- Bác sÄ©, xin bác thứ lá»—i. Bác sÄ© hiểu lầm rồi. Tôi chỉ muốn há»i cho biêt vì trà nhá»› vá» lịch sá» thá»i cổ cá»§a tôi kém lắm.
Ông Meade gằn từng tiếng:
- Nếu cần, quân đội cá»§a chúng ta sẽ hy sinh tá»›i ngưá»i cuối cùng khi quan Yankee trà n qua để tiến và o Georgia. Nhưng không há» có chuyện đó. Quân ta sẽ đẩy chúng ra khá»i Georgia chỉ vá»›i má»™t tráºn nho nhá».
Cô Pitty vá»™i và ng đứng lên yêu cầu Scarlett đánh dương cầm và hát cho má»i ngưá»i nghe. Cô thấy câu chuyện bắt đầu gây sóng gió nên cố là m nguôi Ä‘i. Cô biết há»… có mặt Rhett ở đâu là y như có chuyện rắc rối. Váºy mà , chúa Æ¡i! Con Scarlett thÃch y ở chá»— nà o? Và sao Melanie lại cứ sốt sắng bênh vá»±c cho y?
Trong khi Scarlett bước và o phòng khách, bên ngoà i hoà n toà n im lặng - má»™t sá»± im lặng nặng ná» căm háºn Rhett. Tại sao lại có ngưòi dám không tin tưởng và o tà i bách chieens bách thắng cá»§a Tướng Johnston và quân sÄ© dưói quyá»n ông? Tin tưá»ng là má»™t bổn pháºn thiêng liêng. Và những kẻ có tinh thần phản bá»™i đến không tin tưởng như thế phải câm miệng lại.
Scarlett đánh và i hoà âm và bắt đầu hát. Tiếng hát vừa ngá»t ngà o vừa buồn thảm qua lá»i ca cá»§a má»™t nhạc khúc bình dân:
Trong bệnh viện giữa những tưá»ng vôi trắng.
NÆ¡i có ngưá»i chết và ngưá»i Ä‘ang hấp hối.
Bị thương bởi lưỡi lê, trái phá, đạn.
Má»™t ngưá»i nà o đó má»™t hôm được sinh ra.
Äó là con má»™t bà mẹ! Quá trẻ và dÅ©ng cảm.
Trên khuôn mặt còn nét tươi vui.
Một hôm ngã xuống… bụi mồ.
Ãnh sáng cháºp chá»n nhảy múa trên khuôn mặt trẻ.
Giá»ng ca ảo não Fanny chịu không nổi phải nhổm ngưá»i lên, nghẹn ngà o nói nhá» vá»›i Scarlett:
- Chị hát bản khác đi!
Tiếng dương cầm bá»—ng im bặt trong khi Scarlett bối rối vì ngạc nhiên. Nà ng vá»™i vã đánh sang bản khác, bà i “Chiếc áo tráºn mà u xám†nhưng rồi bá»—ng sai má»™t hoà âm khi nà ng sá»±c nhá»› ca khúc nà y lại cÅ©ng não lòng. Tiếng đà n lại chêt lịm vì Scarlett không còn biết chá»n bản nà o. Hầu hết những bản nà ng nhá»› Ä‘á»u dÃnh lÃu tá»›i sá»± chết chóc, buồn thảm.
Rhett đứng lên tháºt mau, đặt thằng Wade và o lòng Fanny rồi Ä‘i thẳng ra phòng khách:
- Chơi bản “Kentucky quê hương tôi†đi.
Scarlett được cứu gỡ, vá»™i cám Æ¡n rồi cúi xuống nhấn phÃm. Giá»ng kim cao vút cá»§a nà ng hoà vá»›i giá»ng thổ tuyệt diệu cá»§a Rhett nghe nhu vừa có má»™t luồng gió mát thoảng qua. Và đến lúc há» bắt sạng Ä‘iệp khúc thứ hai, những ngưá»i ngồi ngoà i hiên cảm thấy lâng lâng, mặc dầu bà i hát chẳng có gì tươi vui lắm.
Kentucky quê hương tôi
Chỉ còn và i hôm nữa.
Lang thang mệt má»i trên đưá»ng.
Dầu trá»i không ánh sáng.
Chỉ và i ngà y lang thang trên đưá»ng.
Là đã tới quê hương, giã từ bóng tối!
Lá»i tiên Ä‘oán cá»§a bác sÄ© Meade quả đúng… nhưng chỉ đúng phần nà o. Lão tướng Jonhston đã giữ vững vị trà như má»™t bức tưá»ng thép ở dãy núi phÃa trên thị trấn Dalton, cách xa trăm dặm – ông đã quyết liệt cố thá»§ và đã chiến đấu dÅ©ng mãnh đên ná»—i Tướng Sherman phải từ bỠý định vượt qua thung lÅ©ng để tiến tá»›i Atlanta và cuối cùng là quân Yankee phải rút lui tìm phương cách khác cá»§a há». Há» không thể chá»c thá»§ng phòng tuyến xám bằng các cuá»™c xung phong trá»±c diện, do đó, há» chỠđêm tối, chuyển quân qua núi theo đưá»ng vòng cung, hy vá»ng sẽ tìm ra được phÃa sau Tướng Johnston và cắt đứt thiết lá»™ ở Resaca, cách Dalton mưá»i lăm dặm ở mặt sau.
Trước sá»± lâm nguy cá»§a con đưá»ng sắt quý báu đó, quân đội cá»§a Tướng Johnston phải láºp tức rá»i hầm hố, Ä‘i dưới trá»i sao, tiến má»™t mạch vá» Resaca bằng con đưá»ng tắt ngắn nhất. Khi quân Yankee từ các đồi núi túa ra thì quân đội miá»n Nam đã sẵn sà ng chỠđợi sau những pháo luỹ, lưỡi lê tuốt trần như ở Dalton.
Äến khi các thương binh ở Dalton vá» tưá»ng thuáºt sai lạc là Lão tướng Joe đã rút vá» Resaca, cả Atlanta ngạc nhiên và bấn loạn lên. Bầu trá»i Tây BẮc như có má»™t đám mây Ä‘en xuất hiện, đám mây báo hiệu má»™t tráºn bão mùa hè. Lão tướng nghÄ© gì mà lại để quân Yankee xâm nháºp thêm mưá»i tám dặm sâu trong ná»™i địa Georgia? Bác sÄ© Meade đã nói núi non là chiến lÅ©y thiên nhiên, váºy tại sao Lão tướng Joe không chặn đứng được quân Yankee ở đó.
Jonhston phản công ác liệt ở Resaca và đẩy lui được địch quân lần nữa. Nhưng Sherman lại sá» dụng chiến thuáºt bá»c hông. Ông lại di quân theo má»™t đưá»ng vòng cung khác, băng qua sông Oostanaula để tấn công và o hệ thống thiết lá»™ cá»§a háºu phương liên bang miá»n Nam. Quân miá»n Nam lại tức tốc rút ra khá»i các giao thông hà o đất đỠđể bảo vệ con đưá»ng sắt. Mệt nhoà i vì thiếu ngá»§, kiệt sức sau nhiá»u lần di binh và chiến đấu, đói khát - vẫn luôn đói khát - há» trà n tháºt mau xuống thung lÅ©ng. Há» tá»›i được thị trấn Calhoun, sáu dặm phÃa dưới Rasaca, sá»›m hÆ¡n quân Yankee. HỠđà o công sá»± sẵn sà ng chá» quân Yankee tá»›i. Những tráºn đánh ác liệt xảy ra và quân Yankee bị đẩy lui. Binh sÄ© Liên bang miá»n Nam gần như kiệt sức, mong muốn được nghỉ ngÆ¡i. Nhưng Sherman không để há» nghỉ ngÆ¡i, ông ta cứ tà n nhẫn tiến từng bước. Quân Yankee cứ di chuyển theo hình cánh cung rá»™ng lá»›n. Há» bắt buá»™c quân miá»n Nam phải tiếp tục lui để bảo vệ con đưá»ng sắt sau lưng.
Quân miá»n Nam vừa Ä‘i vừa ngá»§, tât cả Ä‘á»u đã quá mệt để có thể nghÄ© tá»›i chuyện khác. Và nếu có phải suy nghÄ© là hỠđặt hết lòng tin và o Lão tương Joe. Há» biết mình Ä‘ang rút lui nhưng chưa bại tráºn. Há» không đủ quân để vừa giữ vững chiến luỹ vừa bẻ gãy chiến thuáºt bá»c háºu cá»§a Sherman. Há» luôn luôn đánh bại địch quân má»—i khi chúng tấn công trá»±c diện. Äến lúc nà o má»›i ngừng lui quân, há» không thể biêt nhưng lão tướng Joe biết rõ bổn pháºn cá»§a ông, và như váºy là quá đủ rồi. Ông Ä‘iá»u động cuá»™c lui quân rât quy cá»§a nên quân đội miá»n Nam chỉ tổn thât nhẹ trong khi quân Yankee chết và bị bắt rất nhiá»u. Há» chẳng máºt má»™t toa xe ngoại trừ bốn khẩu súng. Và há» cÅ©ng không mất con đưá»ng sắt sau lưng há» mặc dầu Sherman đã áp dụng nhiá»u chiến thuáºt: đánh trá»±c tiếp, đánh ngang hông và đột kÃch bằng kỵ binh.
Con đưá»ng sắt vẫn còn, con đưá»ng sắt đó quanh co dưới thung lÅ©ng chói nắng trải dà i tá»›i Atlanta. Binh sÄ© nằm ngá»§ cÅ©ng thấy con đưá»ng sắt lấp loáng dưới ánh sao. Hoặc trước khi ngá»§ gục, hình ảnh cuối cùng trong đôi măt lỠđỠcá»§a há» cÅ©ng vẫn là con đưá»ng sắt chói loà trong nắng lá»a.
Khi há» triệt thoái xuống vùng đất đồng bằng, má»™t toán thưá»ng dân lánh nạn đã tản cư trước há», má»™t Ä‘oà n ngưá»i đông đảo bao gồm cả dân da trắng nghèo khó lẫn già u sang, đà n bà , trẻ con, ngưá»i già cả, kẻ hấp hối, ngưá»i tà n táºt, kẻ bị thương, phụ nữ gần ngà y sinh nở, lÅ© lượt kéo vá» hướng Atlanta bằng con đưá»ng bá»™, bằng xe lá»a, trên lưng ngá»±a, hoặc trong các cá»— xe ngá»±a, xe bò, chất đầy rương tráp và váºt dụng trong nhà .
Há» Ä‘i trước đạo quân tản năm dặm. Há» dừng lại Resaca rồi Calhoun và Kingston, cứ má»—i lần dừng chân là má»™t lần hy vá»ng được nghe quân Yankee đã bi đẩy lui để há» trở vá» nhà . Nhưng không là m sao có thể Ä‘i ngược lại con đưá»ng nắng chói kia được nữa. Äoà n quân áo xám Ä‘i qua những biệt thá»± trống rá»—ng, những nông trại bá» hoang, những túp lá»u cá»a mở. Äây đó còn nấn ná lại và i ngưá»i đà n bà đơn độc vá»›i mấy tên nô lệ da Ä‘en mặt mà y hoảng hốt. Há» ra sát đưá»ng cái để khÃch lệ binh sÄ©, tiếp tế từng thùng nước mat, băng bó thương binh và chôn cất ngưá»i chết trong nghÄ©a trang gia đình há». Nhưng hầu hết nhà cá»a ở vùng thung lÅ©ng Ä‘á»u bá» hoang và hoa mà u không ngưá»i coi sóc đã bắt đầu héo úa.
Lại bị vòng cung ở Calhoun, Tướng Johnston phải rút lui vá» Adairsville. Äịch quân đã vượt quá Dalton năm mươi dặm. Ở New Hope Church, cách đó mưá»i lăm dặm, quân liên bang miá»n Nam đà o hầm trú ẩn dà i trên đưá»ng, nhất quyết phản công đến kỳ cùng. Äoà n quân áo xanh hung hãn như mãnh xà , cuá»™n tròn mình và phun ná»c độc, cứ tiến đánh bất kể tổn thât. Tráºn New Hope Church diá»…n ra khốc liệt vá»›i mưá»i má»™t ngà y đêm đẫm máu và cứ má»—i lần tân công là quân Yankee bị đẩy lui. Nhưng rồi Tướng Johnston lại bị đánh bá»c háºu nên phải rút tà n quân lui thêm và i dặm.
Số thương vong cá»§a quân đội miá»n Nam ngà y cà ng lên cao. Thương binh trà n ngáºp cả Atlanta khiến dân chúng kinh hoà ng vi chưa bao giá» thà nh phố lại có nhiêu thương binh đến thế, ngay cả tráºn Chickamauga cÅ©ng không tổn thất nhiá»u như váºy. Bệnh viện đã nghẹt cứng nên thương binh phải nằm trá»n sà n kho hà ng bá» trống, hoặc trên những kiện bông vải cá»§a kho khách sạn, nhà trá», tư gia đầy những ngưá»i bệnh táºt. Cô Pittypat không muốn có ngưá»i lạ trong nhà vì Melanie Ä‘ang mang thai và những hình ảnh ghê rợn có thể ảnh hưởng đến bà o thai. Nhưng Melanie đã nâng Ä‘ai váy cao hÆ¡n má»™t chút để che khuất bụng, và thương binh lại ở đầy trong ngôi nhà gạch đỠnà y. Ngưá»i nhà phải nấu ăn, giặt quần áo, quấn lại những cuá»™n băng vừa má»›i giặt và bắt chà ráºn cho há».
Äêm xuống, ngưá»i nhà cứ trằn trá»c mãi vì hÆ¡i nóng và tiếng rên la mê sảng cá»§a những ngưá»i bên phòng kế cáºn. Cuối cùng, thà nh phố không còn đủ chá»— để tiếp nháºn thương binh, ngưá»i ta phải gá»i há»i tá»›i các bệnh viện ở Macon và Augusta.
Vá»›i số thương binh thặng dư và số dân lánh cư má»—i lúc má»™t đông nghẹt thà nh phố Atlanta muốn nháo lên. Äám mây nhá» cuối trá»i đã lá»›n tháºt mau thà nh đám mây báo hiệu cÆ¡n giông sẵp tá»›i còn mang theo cả luồng gió buốt.
Không ai mất niêm tin vá»›i quân đội vô địch cá»§a há», nhưng má»i ngưá»i, đúng hÆ¡n là thưá»ng daan, đã mất tÃn nhiệm nÆ¡i Lão tướng Joe. New Hope Church chỉ cách Atlanta có ba mươi dặm! Tướng Johnston đã để cho địch đẩy lui tá»›i sáu mươi lăm dặm trong ba tuần lá»…. Tại sao ông ta không chịu cầm chân chúng mà cứ rút lui triá»n miên như váºy? Ông ta đã Ä‘iiên và còn nguy hại hÆ¡n má»™t ngưá»i Ä‘iên. Các cụ già trong đội Vệ binh và lá»±c lượng Dân quân vẫn còn yên ổn ở Atlanta, tá»± cho là há» còn khá hÆ¡n nhiá»u rồi phác hoạ những bản đồ hà ng quân để chứng tá» khả năng quân sá»± cá»§a mình. Khi đã mât quá nhiá»u quân và bị đẩy lui quá xa, Tướng Joe khẩn thiết kêu gá»i Thống đốc Brown cung cấp thêm quân số, nhưng lá»±c lượng bảo vệ tiểu bang vẫn cứ ngồi yên. Thống đốc tiểu bang đã chấp lệnh cá»§a Tổng Thống Jeff Davis thì lá»i kêu gá»i cá»§a Tướng Johnston có nghÄ©a gì đâu?
Äánh và lùi! Äánh và lùi! Liên bang miá»n Nam chiến đấu liên miên trên suốt chặng đưá»ng bảy mươi dặm trong hai mươi lăm ngà y. New Hope Church đã mất, má»™t kỉ niệm chìm trong sương mù mang theo hÆ¡i nóng, bụi đưá»ng, đói khát, mệt má»i, tiếng chân sầm sáºp trên con đưá»ng đất Ä‘á», tiếng chân lõm bõm trong bùn lầy, đắp công sá»± phòng thá»§, chiến đấu… rút lui, rồi đắp công sá»± rồi chiến đấu. New Hope Church là ác má»™ng và sau đó là Big Shanty, nÆ¡i hỠđã chiến đấu như quá»· dữ. Nhưng dầu cho xác định quân nặm xanh ngất đồng cá» vẫn cứ còn những tên Yankee khác, những tên Yankee tháºt mạnh khoẻ thay bà o. Lúc nà o cÅ©ng có những cánh quân hung tà n đánh thốc và o sau lưng Liên bang miá»n Nam, và o hệ thống thiết lộ… và và o Atlanta.
Từ Big Shanty, toán quân kiệt sức và thiếu ngu rút xuống con đưá»ng dẫn đến núi Kennesaw, gần má»™t thà nh phố nhá» tên Marietta, nÆ¡i đây há» dà n quân dà i mưá»i dặm theo hình cánh cung. HỠđà o giao thông hà o dá»c theo chân núi và tìm chá»— cao để đặt đại bác. Binh sÄ© vừa đổ mồ hooi vừa chá»i thá» trong khi kéo những cá»— đại pháo lên triá»n núi gần như thẳng đứng, vì lừa không leo núi được. Quân bưu viên và thương binh mang tá»›i Atlanta những bản tưá»ng trình lạc quan. Các cao Ä‘iểm trong rặng Kennesaw không thể nà o bị trà n ngáºp được, vì hai ngá»n núi Pine và Lost ở kế cáºn thà nh phố nhất là đã được xây chiên lÅ©y. Quân Yankee không thể nà o đánh báºt nổi Tướng Joe và quân đội cá»§a ông được nÅ©a. Chúng cÅ©ng không còn cách nà o đánh bá»c háºu được vị các khẩu đại bác đặt trên cao Ä‘iểm thuáºn lợi đã kiểm soát được nhiá»u dặm chung quanh. Atlanta thở phà o nhẹ nhưng…
Nhưng núi Kennesaw chỉ cách thà nh phố hai mươi dặm.
Ngà y đầu tiên, thương binh từ vùng núi Kennesaw đã được đưa tá»›i, xe bà Meriwether đã thấy Ä‘áºu trước cá»a cô Pitty và o má»™t giá» bất ngá» nhất - bảy giá» sáng, và bác Levi gá»i Scarlett thay quần áo tức khắc để đến bệnh viện. Fanny Elsing và chị em Bonnell bị đánh thức quá sá»›m Ä‘ang ngáp dà i ở băng sau, vú cá»§a Elsing Ä‘ang ngồi trên bệ xe cạnh xa phu, trên đầu gối bà má»™t giá» băng má»›i giặt, Scarlett bá»±c bá»™i vì Ä‘em qua nà ng đã khiêu vÅ© đến khuya ở dạ há»™i cá»§a lá»±c lượng Vệ binh và bây giá», chân nà ng hãy còn má»i nhừ. Nà ng rá»§a thầm sá»± sốt sắng không biết mệt cá»§a bà Merriwether, rá»§a đám thương binh và luôn cả Liên bang miá»n Nam trong khi Prissy gà i nút áo cho nà ng, chiếc áo vải chúc bâu cÅ© nhất mà nà ng thưá»ng mặc khi là m việc ở nhà thương. Nuốt vá»™ và i ngụm nước sắc vá»›i bắp khô và khoai khô để thây thế cho cà -phê, nà ng ra xe.
Chán nản lắm rồi, nà ng nhất định ná»™i hôm nay phải nói vá»›i bà Merriwether là Ellen đã viêt thÆ¡ gá»i nà ng vá» thăm nhà . Nhưng vô Ãch, vì ngưá»i đà n đáng kÃnh ấy, tay áo đã xắn lên, ngưá»i đã mang áo choà ng, nghiêm nghị nhìn nà ng:
- Tôi khong muốn nghe những chuyện Ä‘iên khùng đó nữa, Scarlett Hamilton. Ná»™i ngà y hôm nay viết thÆ¡ vá» mẹ cô bảo rằng chúng tôi rất cần có cô. Chắc là bả hiểu và cho cô ở lại. Bây giá», mặc áo choà ng và o và chạy mau tá»›i bác sÄ© Meade. Ông Ä‘ang cần ngưá»i tiếp tay.
Scarlett buồn bực nghĩ:
“Chúa Æ¡i, phiá»n phức quá! Má sẽ bắt mình ở lại Ä‘ay và mình sẽ chết nếu cứ ngá»i mãi những mùi hôi thối nà y. Phải chi mình là má»™t bà già để doạ nạt mấy đứa con gái, thay vì bị lấn áp như váºy mãi… và mình sẽ nói thẳng vá»›i mấy mụ khắc nghiệt như Merriwether là nên Ä‘i Halifax cho rảnh mắtâ€.
Nà ng đã quá chán không khà bệnh viện, chán những mùi hôi thối, những con ráºn, những Ä‘au đớn và những ngưá»i dÆ¡ bẩn. Những thú vị trong cách săn sóc thương binh, nếu có, chỉ là trong năm trướcư. Bây giá», những ngưá»i bị thương sau nhiá»u lần rút lui tÆ¡i tả không còn đẹp trai. Há» không còn là m nà ng xúc động chút nà o và há»c cứ thưá»ng há»i:
“Chiến sá»± Ä‘ang diá»…n ra thế nà o?â€
“Lão tướng Joe Ä‘ang là m gì?â€
“Ông ta là má»™t ngưá»i sáng suốtâ€
Nà ng không thấy Lão tướng Joe sáng suốt chá»— nà o. Äã sáng suốt tại sao lại để cho quân Yankee tiến sâu và o ná»™i địa hÆ¡n tám mươi dặm. Không, há» không phải những hạng ngưá»i dá»… thương. HÆ¡n nữa, phân lá»›n Ä‘á»u Ä‘ang hấp hối, chết tháºt im lặng và mau chóng vì chỉ còn chút Ãt sức tà n không đủ đỠkháng chất độc trong máu, chứng hoại thư, thương hà n và sưng phổi mà hỠđã mắc phải trước khi tá»›i Atlanta hoặc tá»›i tay bác sÄ©.
Không khà oi bức, ruồi nhặng từ bên ngoà i cá»a sổ bay và o, những con ruồi là m ngưá»i bị thương còn khổ sở hÆ¡n bị cÆ¡n Ä‘au hà ng hạ.
Mùi hôi thối và tiếng rên như nước thá»§y triá»u cà ng lúc cà ng dâng cao quanh nà ng. Mồ hôi đã ướt đẫm áo vì nà ng phải bưng cháºu bén gót bác sÄ© Meade.
Tháºt là gá»›m ghiếc! Scarlett phải nén lắm má»›i không nôn má»a khi nhìn bác sÄ© Meade dùng con dao mổ sáng loáng cắt những khoảng thịt thối. Và tháºt là kinh khá»§ng khi nghe tiếng kêu thét vang dáºy trong phòng giải phẫu. Nà ng đã chán nhìn những bá»™ mặt trắng nhợt, căng thẳng Ä‘ang chá» bác sÄ© tá»›i khám, những bá»™ mặt chỠđợi những câu nói khá»§ng khiếp như: “Rất tiếc là cánh tay cá»§a bạn đã ung thối rồi. Vâng, vâng tôi hiểu, nhưng đây nà y, những vết thương đỠbầm nà y. Phải cắt Ä‘i má»›i được!â€.
Thuốc mê quá hiếm chỉ được dùng cho những cuá»™c giải phẫu quan trá»ng và thuốc phiện thì vô cùng quý giá, chỉ được sá» dụng để là m dịu thần kinh những kẻ sắp lìa Ä‘á»i thay vì là m an thần cho những kẻ Ä‘ang bị cÆ¡n Ä‘au hà nh hạ. Ký ninh và thuốc sát trùng đã hêt sạch.
Äúng váºy, Scarlett đã chán ngấy rồi và sáng nay nà ng muốn được như Melanie, từ chối tá»›i bệnh viện vá»›i lý do mang thai. Äó là cái cá»› khoái thác duy nhất có thể chấp nháºn được trong lúc nà y.
Tá»›i trưa, nà ng vá»™i và ng cởi áo choà ng và lẻn ra bệnh viện lúc bà Merriwether Ä‘ang báºn viết thÆ¡ giùm má»™t anh chà ng ngưá»i sÆ¡n cước mù chữ. Scarlett không thể nà o chịu đựng lâu hÆ¡n. Äây là việc phải là m vì nà ng biết trưa nay xe lá»a sẽ mang thêm thương binh tá»›i và nà ng sẽ phải báºn rá»™n cho đến tối… có lẽ chẳng còn thì giỠđể ăn uốn nữa.
Nà ng hấp tấp vượt qua hai dãy phố để ra đưá»ng Cây Äà o và thở mạnh giữa khoảng trá»i thoáng mát. Äứng ở góc đưá»ng nà ng do dá»± chưa biết sẽ là m gì, vá» nhà thì xấu hổ mà chắc chắn là không thể nà o trở lại bệnh viện được nữa. Giữa lúc đó, Rhett đánh xe Ä‘i qua. Hắn nói ngay:
- Trông cô chẳng khác một con bé đi mót giẻ rách.
Vừa phê bình, hắn vừa nhìn chiếc áo vá vÃu, ướt đẫm mồ hôi và lốm đốm nhiá»u chá»— do cháºu nước bắn ra khi nà ng ôm theo bác sÄ©. Scarlett thẹn quá hoá giáºn. Tại sao hắn cứ luôn luôn chú ý đến lối ăn mặc xuá»nh xoà ng cá»§a nà ng như váºy?
- Tôi không muốn nghe ông nói tiếng nà o nữa cả. ÄÆ°a giùm tôi tá»›i chá»— nà o đừng để ai thấy tôi. Tôi không trở lại nhà thương dẫu há» có treo cổ tôi cÅ©ng mặc! Trá»i Æ¡i! Tôi có gây ra tráºn chiến nà y đâu, cÅ©ng không có lý do gì bắt tôi là m việc trối chết và …
- À, cô bé phản bá»™i chÃnh nghÄ©a đây rồi!
- Äừng có vừa đánh trống vừa ăn cướp nữa. Äỡ tôi lên xe Ä‘i. Tôi chẳng cần biết ông Ä‘i đâu. Hay là đi dạo cÅ©ng được.
Rhett nhảy xuống xe và đột nhiên Scarlett cảm thấy thoải mái vì khá»i phải thấy má»™t ngưá»i chá»™t hay mù mắt, má»™t gương mặt xanh lè vì Ä‘au đớn hoặc và ng vá»t vì sốt rét. Rhett máºp mạp và khá»e mạnh. Hắn ăn mặc tháºt bảnh bao. Bá»™ quần áo má»›i, không bị rách mướp để lòi ra những ống chân trần trụi và lông lông lá. Hắn có vẻ thoả mãn vá»›i chÃnh hắn trong khi những ngưá»i đà n ông khác Ä‘ang buồn bã, báºn rá»™n lo nghÄ©. Gương mặt Ä‘en sạm cá»§a hắn dá»… thương và đôi môi Ä‘á», sắc sảo như môi đà n bà đang hé cưá»i khi đỡ nà ng lên xe.
Bắp thịt hắn căng phồng dưới lá»›p quần áo khi hắn ngồi bên cạnh nà ng, và lần nà o cÅ©ng váºy, khi nghÄ© đến thân thể lá»±c lưỡng cá»§a hắn là nà ng cảm thấy choáng váng như vừa bị má»™t váºt gì chạm mạnh. Nà ng say mê nhìn đôi vai lá»±c lưỡng cá»§a hắn, má»™t sá»± say mê vừa bấn loạn vừa hÆ¡i sợ sệt. Thân thể hắn cÅ©ng cứng rắn như bá»™ óc sắc bén cá»§a hắn. Trông hắn tháºt khinh khoái và thanh nhã, uể oải như má»™t con beo Ä‘ang sưởi nắng và gá»n gà ng như má»™t con báo sắp sá»a vồ mồi.
Hắn tróc lưỡi cho ngựa chạy rồi nói:
- Cô bé man trá! Cô khiêu vÅ© suốt đêm qua vá»›i mấy ông lÃnh, tặng hoa hồng cho há» và thá» thẻ là cô sẵn sà ng chết vì chÃnh nghÄ©a. Nhưng má»›i băng bó mấy vêt thương và bắt và i con ráºn là cô chuồn mất.
- Thôi, nói chuyện khác Ä‘i và cho ngá»±a chạy mau hÆ¡n. Cái lão Merriwether mà bước ra khá»i cá»a hà ng thấy được thì tôi tá»›i số, ổng sẽ nói vá»›i con mẹ… À, mà tôi muốn nói tá»›i là bà Merriwether.
Hắn quất nhẹ và o lưng ngá»±a cho nó chạy nước kiệu qua Ngã Năm rồi băng qua con đưá»ng sắt cắt đôi thà nh phố. Chuyến xe di tản thương binh đã Ä‘áºu ở sân ga và phu khiêng cáng Ä‘ang chạy tá»›i chạy lui dưới ánh nắng gay gắt. Há» chuyển thương binh và o xe cứu thương và chất lên đồ tiếp tế cho quân đội. Scarlett chẳng thấy hối háºn chút nà o mà nà ng chỉ nghe khoai khoái vì đã thoát khá»i công việc săn sóc thương binh.
- Tôi chán cái nhà thương đó lắm rồi.
Nà ng vừa ná»›i vừa sá»a lại chiếc váy và thắt chặt quai nón.
- Cà ng ngà y cà ng có nhiá»u thương binh. Äó là lá»—i cá»§a Tướng Johnston. Nếu ông ta cầm chân được bá»n Yankee ở Dalton thì…
- Cô ngốc lắm. Ông ta chống cá»± mãnh liệt chá»› sao không. Nhưng ông ta chỉ có thể giữ vững má»™t chá»— Sherman thì cứ đánh bá»c hông và sẽ đánh úp theo thế gá»ng ká»m. Vả lại, nêu không lui quân ông ta sẽ để mất thiết lá»™ mà pháºn cá»§a ông ta là bảo toà n thiết lá»™.
- Ồ, nhưng…
Scarlett cố nói dù mù tịt vỠquân sự:
- Nhưng dầu sao đó cũng là lỗi của ông ta. Phải có cách để ngăn chặn chúng chứ. Tôi thấy là cần phải đổi ông tướng khác. Tại sao không chịu ở lại đương cự mà cứ rút lui hoà i?
- Cô cÅ©ng y như mấy ngưá»i khác, há» gà o lên: “Lấy đầu hắn†chỉ vì Tướng Joe không thể là m được má»™t việc mà trên Ä‘á»i nà y không ai là m nổi. Ở Dalton, ông ta là đấng Cứu thế nhưng tá»›i Kennesaww thì bị coi là tên bán Chúa vá»n vẹn chỉ trong vòng sáu tuần lá»…. Bây giá» nếu đẩy lui được quan Yankee hai chục dặm, ông tướng già đó là Chúa Cứu Thế trở lại. Cô bé Æ¡i, quân số cá»§a Sherman đông gấp đôi cá»§a tướng Johnton,và Sherman có thể đổi hai ngưá»i lấy má»™t trong những ngưá»i trai dÅ©ng cảm cá»§a chúng ta. Trong khi đó Tướng Johnston không thể mất má»™t ngưá»i. Ông Ä‘ang khẩn bách đòi tăng viện mà có được gì đâu? Chỉ còn có mây cục cưng cá»§a Thống đốc Brown. Nhưng đám đó thì là m được cái gì!
- Bộ có lệnh động viên Vệ binh quốc gia à ? Lực lượng Dân quân nữa sao? Tôi chưa nghe gì hết, sao ông biết?
- Có tin đồn như váºy, tin đồn đã phát xuất từ chuyến tà u từ Milledgeville má»›i tá»›i sáng nay. Cả Vệ binh và Dân quân Ä‘á»u được gá»i Ä‘i tăng viện cho Tướng Johnston. Mấy cục cưng cá»§a ông Brown sắp được ngá»i mùi thuốc súng rồi, chắc phần đông bá»n há» sẽ ngạc nhiên lắm. Há» không ngá» có ngà y phải động binh. Ông Thống đố đã hứa là há» khá»i Ä‘i chiến đấu. Tháºt là má»™t trò đùa dai. Há» tin lắm vì ông Thống đốc cá»§a hỠđã dám cãi lệnh Tổng thoóng Jeff Davis, không chịu gá»i quân đến Virginia, lấy lý do cần phải bảo vệ tiểu bang. Có bao giá» há» nghÄ© rằng chiến tranh có thể xảy ra trước xân nhà đâu và tháºt sá»± há» có muốn bảo vệ tiểu bang cá»§a há» không?
- Sao ông cưá»i được như váºy, tà n nhẫn quá! Sao không nghÄ© đến mấy ông già và mấy thằng bé trong lá»±c lượng Vệ binh? Những ngưá»i nhu thằng Phil, ông lão Merriwether và chú Henry Hamilton cÅ©ng phải ra tráºn nữa sao?
- Tôi không nói đến mấy cáºu bé và những cá»±u quân nhân trong tráºn Má»… Tây CÆ¡. Tôi muốn nói những ngưá»i can đảm như Wille Guinan, chỉ thÃch mặc quân phục cho oai và múa kiếm…
- Còn ông thì sao?
- Cô Æ¡i, chẳng quan hệ gì tá»›i tôi cả! Tôi không mặc quân phục cÅ©ng chẳng múa kiếm, và váºn mạng Liên Bang miá»n Nam chẳng ý nghÄ©a gì vá»›i tôi. HÆ¡n nữa, tôi không muốn boả mạng trong hà ng ngÅ© Vệ binh hay bất cứ má»™t quân đội nà o. Tôi đã có đủ kiến thức quân sá»± ở West Point… đủ để Ä‘á»i rồi. Äại tướng Lê không giúp gì được cho Lão tướng Joe đâu vì quân Yankee đã cầm chân ông ấy ở Virginia. Vì váºy tướng Joe chỉ còn mong lấy được viện quân ở bá»™ đội phòng thá»§ Georgia thôi. Ông ta là ngưá»i có công vá»›i quốc dân và cÅ©ng là má»™t chiến lược gai đại tà i, luôn luôn đưa quân tá»›i trước những Ä‘iểm mà địch định tá»›i. Nhưng ông ta vẫn phải lui quân nếu muốn bảo vệ thiết lá»™. Và có nên nghe rõ, chừng nà o bá»n Yankee đẩy Tướng Joe ra khá»i vùng sÆ¡n cước xuống miá»n đông bằng quanh dây, lúc đó là đi đứt.
Scarlett hoảng hốt:
- Quanh đây? Ông biết là quân Yankee không cách nà o tiến xa hơn nữa được mà !
- Kennesaw chỉ cách đây hai mươi dặm và tôi đánh cá rằng…
- Rhett cái gì kia! Má»™t đám đông đà n ông! Không phải binh sÄ©. Cái gì vây…? Toà n ngưá»i da Ä‘en không!
Bụi đỠdấy lên mù mịt và trong đám bụi đó vang ra tiếng chân sầm sáºp và tiếng hà ng trăm ngưá»i da Ä‘en kéo hết gân cổ hát má»™t Ä‘oạn Thánh ca. Rhett cho xe lên lá», Scarlett tò mò nhìn Ä‘oà n ngưá»i da Ä‘en ướt đãm mồ hôi, xuổng cuốc vác vai Ä‘ang được má»™t sÄ© quan và má»™t tiểu đội mang phù hiệu công binh hướng dẫn.
- Cái gì lạ vây?
Scarlett lặp lại. Rồi mắt nà ng nhìn trân tên da Ä‘en Ä‘ang hát ở hà ng đầu. Hắn cao khoảng má»™t thước chÃn, đúng là má»™t anh chà ng khổng lồ, da Ä‘en bóng, dáng Ä‘i mèm dẻo như mánh thú. Hắn Ä‘ang nhe hà m răng trắng toát ca bà i “Moses (2) xuống trầnâ€. Chắc không má»™t ngưá»i da den nà o trên thế giá»›i cao lá»›n và to giá»ng như thế, ngoà i Sam khổng lồ cai thợ cá»§a Tara ra. Nhưng Sam là m gì ở đây, tháºt xa nhà , nhất là bây giỠđồn Ä‘iá»n Ä‘ang thiếu quản gia và Gerald Ä‘ang coi hắn như cánh tay mặt cá»§a mình?
Lúc nà ng nhổm dáºy để nhìn rõ hÆ¡n, gã khổng lồ chợt trong thấy nà ng cưá»i toe toét. Hắn đã nháºn ra nà ng. Hắn dừng lại đặt xuổng xuống và vừa chạy vá» phÃa nà ng, vừa gá»i những tên da Ä‘en gần đó:
- Chúa ơi! Cô Sca’lett đây mà ! Tụi bây, ‘Lige! Apostle! P’ophet! Cô Sca’lett tụi bây ơi!
Hà ng ngÅ© nhốn nháo lên. Äoà n ngưá»i ngáºp ngừng dừng lại, cưá»i há»nh hệch khi Sam khổng lồ cùng ba gã da Ä‘en khác chạy vụt qua đưá»ng tá»›i chá»— chiếc xe. Viên sÄ© quan cuống cuồng Ä‘uổi theo, miệng hét vang:
- Trở vá» hà ng, mau. Trở vá» ngay hay là đợi… Ủa, bà Hamilton. Chà o bà và chà o ông. Sao các ngưá»i lại xúi chúng phá rối ká»· luáºt vây? Khổ quá, tôi đã vất vả vá»›i bá»n chúng suốt sáng nay rồi.
- Äại uý Randall, xin đừng mắng chúng! Äây là ngưá»i nhà cá»§a chúng tôi. Sam khổng lồ là cai nhân công cá»§a đồn Ä‘iá»n chúng tôi và mấy đứa kia là Elijah, Apostle và Prophet. DÄ© nhiên là chúng cần phải tá»›i chà o tôi. Sao, mấy đứa mạnh giá»i hả?
Scarlett lần lượt bắt tay hết cả bốn gã da Ä‘en, bà n tay trắng nõn nà cá»§a nà ng mất hút trong những bà n tay Ä‘en đúa, to ká»nh. Bốn gã hắc nô cùng nhảy nhót há»›n hở vì bât ngá» gặp chá»§, đồng thá»i cÅ©ng hãnh diện trước bạn bè là có được má»™t nữ tiểu chá»§ quá xinh.
- Mấy đứa là m gì mà bá» Tara Ä‘i quá xa váºy? Trốn hả? Chắc đúng rồi. Bá»™ không biết là tuần cảnh sẽ bắt lại rất dá»… dà ng sao?
Cả bốn cưá»i ngặt nghẽo trước lá»i nói cá»§a Scarlett. Sam khổng lồ đáp:
- T’á»i Æ¡i, t’ốn cái gì! Không phải t’ốn đâu. Há» tá»›i kiếm tụi tui, tụi tui là mấy đứa lá»›n và mạnh nhất ở Ta’a. Äặc biệt há» má»i tui vì tui hát hay. Ông Kennedy tá»›i kiếm dẫn tụi tui Ä‘i.
- Nhưng để là m gì?
- Chúa Æ¡i, cô Sca’llett chưa nghe gì sao? Tụi tui Ä‘i đà o hầm cho mấy ngưá»i da t’ăng chui xuống khi tụi Yankee tá»›i.
Äại uý Randall và những ngưá»i ngồi trên xe phì cưá»i vì cái lối giải thÃch ngây ngô vá» các công sá»± chiến đấu.
Ông Ge’ald chút nữa nổi sùng khi há» dẫn tụi tui Ä‘i, ông nói ông không là m gì được nếu không có tui. Nhưng bà Ellen nói: “Cứ Ä‘em nó Ä‘i, ông Kenned. Liên bang miá»n Nam cần nó hÆ¡n chúng tôi ở đâyâ€. Bà cho tôi má»™t đô-la dặn tôi phải là m đúng theo lá»i chỉ dạy cá»§a mấy ông da T’ắng. Bởi váºy, tụi tui tá»›i đây.
- Chuyện nà y là thế nà o, Äại uý Randall?
- á»’, có gì đâu. Chúng tôi cần đà o thêm nhiá»u dặm công sá»± chiến đấu nữa để tăng cưá»ng hệ thống phòng thá»§ cho Atlanta. Ông tướng không đủ ngưá»i để là m công việc nà y. Chúng tôi phải cần đến những tên da Ä‘en mạnh nhất trong xứ là m thay.
- Nhưng…
Scarlett bá»—ng nghe lạnh buốt. Thêm nhiá»u dặm công sá»± chiến đấu! Tại sao lại cần thêm? Năm rồi ngưá»i ta đã cho xây nhiá»u loạt pháo đà i vững chắc chung quanh Atlanta, cách trung tâm thà nh phố má»™t dặm. Các pháo đà i to lá»›n đó, hết dặm nà y tá»›i dặm kia, hoà n toà n bao kÃn thà nh phố rồi, váºy còn xây thêm công sá»± chiến đấu là m gì?
- Nhưng tại sao mình phải tăng cưá»ng phòng thá»§ trong khi đã phòng thá»§ chắc chắn rồi? Mấy chá»— đó còn chưa cần tá»›i thì xây thêm là m gi? Chắc chắn là ông Tướng không để…
Äại uý Randall nói gá»n:
- Chiến luỹ cá»§a ta hiện chỉ cách thà nh phố có má»™t dặm. Váºy là không an toà n lăms. Chúng tôi Ä‘ang cho xây xa hÆ¡n. Bà thấy, chỉ còn má»™t lần rút lui nữa là quân ta đã phải và o Atlanta rồi.
Viên sÄ© quan biết mình đã lỡ lá»i, khi thấy Scarlett trố to mắt sợ hãi. Ông ta hấp tấp thêm:
- Nhưng dÄ© nhiên là chẳng có má»™t cuá»™c rút lui nà o nữa. Các phòng tuyến ở núi Kennesaw Ä‘á»u kiên cố. Äại bác đặt khắp nÆ¡i trên núi và kiểm soát các trục giao thông. Bá»n Yankee không cách nà o lá»t qua được đâu.
Nhưng Randall đã sụp mắt xuống trước cái nhìn lừ đừ, sâu sắc cá»§a Rhett. Scarlett hoảng lên. Nà ng nhá»› lá»i Rhett “Khi bá»n Yankee đẩy ông ta khá»i vùng sÆ¡n cước xuống đồng bằng, lúc đó là đi đứtâ€.
- á»’, Äại uý, ông có nghĩ…
- Không đâu, dÄ© nhiên không! Bà đừng báºn tâm. Lão tướng Joe chỉ phòng xa váºy thôi. Äó là lý do độc nhứt khiến chúng tôi phải đà o thêm công sá»± phòng thủ… À, nhưng tôi phải Ä‘i ngay. Rất hân hạnh được hầu chuyện cùng bà … Chà o cô chá»§ tụi bây Ä‘i, rồi lên đưá»ng.
- Chà o mấy đứa, khi nà o Ä‘au yếu, bị thương hoặc có gì rắc rối hãy cho cô biêt. Cô ở cuối đưá»ng Cây Äà o, xuống đó rồi lại ngay căn nhà cuối cùng. Khoan, đợi má»™t chút…
Nà ng lục lá»i trong túi xách.
- Ủa, không còn đồng nà o cả. Rhett cho tôi mượn và i đồng. Nà y Sam, mua thuốc là cho mấy bạn hút. Nhá»› ngoan ngoãn tuân lá»i Äại uý Randall nghe.
Äoà n ngưá»i há»p thà nh đội ngÅ©, bụi đỠlại dẫy lên như má»™t đám mây. Há» bắt đầu di chuyển và giá»ng nói cá»§a Sam khổng lồ lại cất lên:
Cầu Moses giáng thế!
Tá»›i ngay vùng Ai Cáºp.
Truyá»n vá»›i vua Pharaon.
Cho dân Ngà i đi qua!
- Rhett, Äại uý Randall dối gạt tôi cÅ©ng như những ngưá»i đà n ông khác… Dấu kÃn sá»± tháºt vì sợ đà n bà lo lắng. Y nói dối phải không? Rhett, nếu không nguy hiểm tại sao lại đà o thêm hầm hố là m gì nữa? Có phải quân đội thiếu ngưá»i nên phải xà i tá»›i bon da Ä‘en không?
Rhett giục ngựa:
- Quân đội cạn ngưá»i kinh khá»§ng. Nếu không, sao lại phải gá»i tá»›i Vệ binh? Mấy cái công sá»± phòng thá»§ đó là để chống đỡ má»™t cuá»™c bao vây. Tướng Joe chuẩn bị sẵn tráºn đánh cuối cùng tại đây.
- Bao vây hả? Trá»i Æ¡i ông quay ngá»±a lại. Tôi phải vá» nhà , vá» ngay Tara bây giá».
- Là m gì mà cuống quýt lên vây?
- Bao vây! Chúa ơi, một cuộc bao vây? Tôi đã nghe kể lại một vụ bao vây! Ba tôi hay ông nội tôi dã bị rồi, và ba tôi nói là …
- Bao vây ở đâu?
- Ở Drogheda (*), khi Cromwell bao vây ngưá»i Ãi NhÄ© Lan. Dân chúng không còn gì để ăn và ba tôi nói hỠđã chết đói rất nhiá»u ngoà i đưá»ng, cuối cùng hỠăn thịt mèo, chuá»™t cống và ngay đến mấy con váºt như gián chẳng hạn. Ba còn nói hỠăn thịt nhau trước khi đầu hà ng nữa. Tôi cÅ©ng không dám nghÄ© tá»›i chuyện tin hay không tin. Và khi Crowell và o thà nh phố, tất cả đà n bà đá»u bị… Bao vây, Äức Mẹ Æ¡i!
- Chưa ai ngu dốt quá đỗi như cô. Vụ Drogheda xảy ra hồi thế ká»· mưá»i bảy, lúc đó là m gì có ông O’Hara. HÆ¡n nữa Sherman đâu phải là Cromwell.
- Nhưng ông ta cũng tà n nhẫn! HỠnói…
- Còn vá» mấy món ngưá»i Ãi NhÄ© Lan đã an khi bị bao vây… Riêng tôi, tôi thÃch ăn mấy con chuá»™t béo ngáºy hÆ¡n là những món trong nhà hà ng. Tôi nghÄ© là tôi phải trở lại Richmond. Ở đó, còn nhiá»u món ăn tháºt ngon nếu có đủ tiá»n mua.
Bực bộ vì đã tỠra run sợ thái quá, Scarlett kêu lên:
- Váºy ông còn ở hoà i là m gì? Ông chỉ nghÄ© toà n chuyện sống sang trá»ng, ăn uống và … và mấy thứ cùng má»™t loại.
- Tôi còn biết là m gì để giết thá»i giá» hÆ¡n là ăn uống và … Æ¡ … những thứ cùng má»™t loại. Cô biết tại sao tôi vẫn còn ở Ä‘ay hả? Tôi đã Ä‘á»c nhiá»u mẩu chuyện thú vị vá» các cuá»™c bao vây thà nh phô, nhưng tôi chưa thây lần nà o. Do Ä‘o, tôi nghÄ© là nên ở lại để coi cho biết. Tôi không sợ gì cả vì tôi là ngưá»i ngoà i cuá»™c và hÆ¡n nữa, tôi muốn chứng kiến táºn mắt. Äừng bao giá» bá» qua má»™t kinh nghiệm má»›i nà o cả, Scarlett. Nó sẽ là m cho đầu óc mình mở mang ra.
- Äầu óc tôi mở mang ra đủ lắm rồi.
- Có lẽ cô hiểu chuyện đó nhiá»u hÆ¡n tôi, nhưng tôi muốn nói… Mà thôi, toi ngại sẽ không đựoc lịch sá»± lắm. Có lẽ tôi sẽ ở lại đây để giải cứu cô khi cuá»™c bao vây bắt đầu. Chưa bao giá» tôi có dịp cứu má»™t phụ nữ khi cuá»™c bao vây trong cảnh bế tắc. Äó cÅ©ng là má»™t kinh nghiệm má»›i.
Nà ng biêt hắn Ä‘ang chá»c tức mình nhưng cảm thấy hắn có lý. Nà ng lắc đầu:
- Tôi cũng không cần ông cứu tôi. Tôi tự lo được, cám ơn.
- Äừng nói váºy, Scarlett. Cô cứ nghÄ© như thế nếu thấy thÃch nhưng đừng bao giá» nói ra vói má»™t ngưá»i đà n ông. Äó là sá»± lầm lẫn cá»§a con gái Yankee. Há» sẽ dá»… yêu hÆ¡n nếu đừng cứ má»—i lúc má»—i nói “Cám Æ¡n ông, tôi tá»± lo đượcâ€. Thưòng thì há» nói tháºt, nhá» Æ¡n Chúa. Nhưng thế là đà n ông để mặc há» xoay sở lấy.
- Ông nói quá rồi đó.
Scarlett lạnh lùng nói, không gì nhục nhã bằng khi bị cho là giống Yankee.
- Tôi biết ông nói láo vỠchuyện bao vây. Ông biết là quân Yankee không bao giỠvà o Atlanta được mà .
- Tôi cá với cô, trong vòng một tháng chúng sẽ tới đây. Tôi có một hộp kẹo đổi lấy…
Äôi mắt Ä‘en huyá»n cá»§a hắn lướt trên môi nà ng:
- Lấy một cái hôn.
Ná»—i lo sợ bị quân Yankee chiếm thà nh phố và i phút trước còn bóp chặt tim nà ng, nhưng khi nghe nói đến chữ “hôn†nà ng quên hết. Äó là địa hạt quen thuá»™c cá»§a nà ng, nó thú vị hÆ¡n những chuyện hà nh quân. Không dằn được, Scarlett cưá»i tươi. Từ ngà y tặng nà ng cái nón xanh, Rhett không há» tỠý Ä‘i xa hÆ¡n. Hắn không bao giá» bị cám dá»— trong những cuá»™c nói chuyện riêng, nhưng bây giá» không cần nà ng khÆ¡i mà o, hắn cÅ©ng nói đến chuyện hôn. Scarlett lạnh lùng nói:
- Tôi không cần. Hơn nữa, thà tôi hôn một con heo còn hơn.
- Xin miá»…n bà n vá» sở thÃch cá»§a má»—i ngưá»i, vả lại tôi thưá»ng nghe ngưá»i Ãi NhÄ© Lan rât ưa heo… có khi còn cho nó ngá»§ cùng giưá»ng nữa. Nhưng Scarlett, cô Ä‘ang thèm hôn lắm. Những kẻ si mê cô Ä‘á»u quá vị nể cô, chỉ có tôi má»›i biết tại sao, hay là há» quá sợ nên không dám là m những chuyện đáng là m. Kết quả là cô kiêu căng. Tôi biết là cô cần hôn và được hôn bởi má»™t ngưá»i biết cách hôn.
Câu chuyện Ä‘i Ä‘i tá»›i má»™t chiá»u hướng bất lợi cho nà ng. Gặp hắn là cứ váºy. Luôn luôn có đấu khẩu và luôn luôn nà ng bị thua.
- Chắc ông tá»± cho mình là ngưá»i đó?
Nà ng châm biếm há»i lại trong khi Ä‘ang cố dằn cÆ¡n giáºn.
- Äúng, nếu tôi chịu phiá»n má»™t chút. Ngưá»i ta nói tôi hôn tuyệt lắm. Scarlett giáºn sôi lên vì sắc đẹp cá»§a mình bị xem thưá»ng:
- Ồ… Tại sao ông… ông…
Nhưng nà ng chợt thấy ngượng. Hắn Ä‘ang mỉm cưá»i nhưng trong ánh mắt Ä‘en thẫm cá»§a hắn dưá»ng nhu loé lá»a.
- DÄ© nhiên cô tá»± há»i là tại sao tôI không tìm cách tiến xa hÆ¡n cáI hôn phá»›t hôm tôI tặng cô chiếc nón?
- TôI không bao giá»...?
Cô không phảI là má»™t cô gáI dá»… yêu chút nà o, Scarlett. TôI rất buồn khi biết Ä‘iá»u đó. Những cô gáI dá»… yêu Ä‘á»u ngạc nhiên khi đà n ông tìm cách hôn há». Dù biết rằng mình không thèm muốn như thế và há» biết phảI là m ra vẻ bị xúc phạm khi đà n ông hôn, nhưng trong lòng há» vẫn ước ao được ngưá»i ta hôn? Nà y cô bé, hãy ráng chá». Má»™t ngà y nà o đó tôI sẽ hôn cô và cô sẽ thấy thÃch thú. Nhưng bây giá» thì không, đừng sốt ruá»™t.
Nà ng biết hắn trêu trá»c mình nhưng lần nà o những lá»i trêu chá»c cá»§a hắn cÅ©ng là m nà ng tức bá»±c. Luôn luông trong lá»i hắn có quá nhiá»u sá»± tháºt. Nhưng bây giá» cần phảI bắt hắn chấm dứt. Nếu hắn mất dạy đến ná»—i tìm cách sà m sỡ vá»›i nà ng,nà ng sẽ là m cho hắn biết.
- Ông là m Æ¡n quay xe lại, Thuyá»n trưởng Butter! TôI muốn trở vá» bệnh viện.
- Tháºt không, nà ng tiên hiá»n dịu? Váºy là chà ráºn vá»›i nước dÆ¡ đáng yêu hÆ¡n lối nói chuyện cá»§a tôI à ? ÃÆ°á»£c, tôI không dám ngăn cản hai bà n tay già u thiện chà muốn phục vụ cho chÃnh nghÄ©a vinh diệu cá»§a chúng ta.
Hắn quay ngá»±a, bắt đầu trở lại Ngã Năm. Hắn tiếp tục bằng má»™t giá»ng trầm trầm:
- Cô có muốn hiểu tại sao tôI không chịu tiến xa hÆ¡n không? Ãó là tôI muốn đợi cô lá»›n hÆ¡n chút nữa. Cô thấy hôn cô bây giá» tháºt là khôI hà I bởi vì là m váºy là tôI chỉ tìm khoáI cảm cho riêng mình thôi. TôI không bao giá» ngốc đến đỗi hôn mấy đứa con nÃt.
Hắn báºt cưá»i khi liếc thấy ngá»±c nà ng pháºp phồng vì cÆ¡n giáºn nghẹn lá»i. Hắn êm áI tiếp:
- HÆ¡n nữa, tôI cÅ©ng muốn đợi cho hình ảnh cá»§a Ashley phai má».
Nghe tá»›i tên Ashley, Scarlett đột nghá»™t xót xa, nước mắt nóng bá»ng là m nhức buốt mi. Phai mỠư? Ká»· niệm Ashley không bao giá» phai má», dẫu chà ng đã chết hà ng ngà n năm cÅ©ng váºy. Nà ng tưởng tượng Ashley Ä‘ang bị thương hấp hối trong má»™t trại tù binh xa thăm thẳm, không có mên đắp, không má»™t ngưá»i nà o cầm tay. Và nà ng đẩm thù háºn ngưá»i đà n ông phè phỡn Ä‘ang ngồi bên cạnh nà ng vá»›i giá»ng nói lúc nà o cÅ©ng chế giá»…u ngưá»i khác.
Scarlett lặng thinh và lạnh lùng như pho tượng. Rett lại nói:
- Tôi đã hiểu rõ những chuyện giữa cô và Ashley. Từ ngà y chứng kiến mà n kịch không thanh nhã lắm ở Twelve Oaks, tôI bắt đầu hiểu ra, từ đó đến nay, tôI đã thâu lượm được nhiá»u Ä‘iá»u khác. Ãiá»u gì? Ãó là cô vẫn ôm ấp mối tình cá»§a má»™t nữ sinh lãng mạn vá»›i Ashley và cÅ©ng được anh ta đáp lại trong giá»›i hạn luân lý. Bà Wilkes thì vẫn không hay biết gì cả, hai ngưá»i đã lừa dối bà ấy bằng má»™t mánh khoé tuyệt hảo. TôI hiểu hết trừ chuyện gợi tÃnh tò mò tôi. Ãó là chuyện ông Ashley đáng kÃnh kia có bao giá» vượt ra khá»i con ngưá»i khả kÃnh cá»§a mình để hôn cô chưa?
Scarlett không đáp và quay đầu di.
- à , váºy là ông ấy đã hôn cô rồi. TôI chắc ông ấy đã hôn cô trong kỳ nghỉ phép vừa uqa. Và bây giá» có lẽ ông ấy đã chết nên cô còn nâng niu ká»· niệm đó. Nhưng tôI tin rằng cô sẽ Ä‘oạn tuyệt vá»›i dÄ© vãng và đến lúc cô đã quên được cáI hôn Ä‘o, tôI sẽ?
Nà ng giáºn dữ quay lại, mắt long lên:
- Ông cút Ä‘i? Ãể tôI xuống, nếu không toi nhảy đại xuống bây giá». Không bao giá» tôI nói chuyện vá»›i ông nữa đâu.
Hắn dừng xe, nhưng không đợi hắn nhảy xuống để đỡ mình, nà ng phóng bừa xuống. Váy nà ng mắc và o bánh xe, và trong khoảng khắc dân Ngã Năm được thấy cảnh váy lót để lòi ra. Rhett khom xuống tiếp gỡ. Nhưng không nói má»™t tiếng, cÅ©ng không ngoảnh lại, Scarlett lÆ¡ Ä‘i. Rhett cưá»i nho nhá» và cho xe chạy.
------------------
(1) Themopyles hay Les Portes chaudes – sÆ¡n đạo giữa ngá»n Ceta và vịnh Lannia, Äông Hy Lạp hiểm trở, cao 6m trên mặt biển. NÆ¡i Leonides, vua Sparta(490 – 480 B.C) vá»›i 300 quân cầm cá»± chốn quân Xerxes, vua Ba Tư (485 – 465 B.C). Nhưng sau cùng bị tà n sat không cà on má»™t ngưá»i.
(2)Cá»±u ước-chiến sÄ©, ngưòi giải phóng dân Do Thái ra khá»i Ai Cáºp, luân lý gia và nhà láºp pháp xứ Hebreux chết trên núi Ne’bo, thuá»™c vùng Palestine ngà y nay, từ đỉnh núi đó nhìn thấy được Äât Hứa.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:53 PM.
|

07-05-2008, 11:01 AM
|
 |
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
Chương 18
Lần đầu tiên từ khi xảy ra chiến tranh, Atlanta nghe thấy tiếng súng cá»§a chiến tráºn. Từ sáng sá»›m, trước khi thà nh phố tỉnh dáºy, ngưá»i ta đã phân biệt được từ xa, từ phÃa núi Kennesaw, má»™t tiếng gầm nhá», tiếng nổ cá»§a súng đại bác mà ngưá»i ta tưởng như tiếng sấm vá» mùa hè. Ãến buổi tra, tiếng động đã khá lá»›n, đôi khi át cả tiếng ồn à o ngoà i phố. Má»i ngưá»i cố gắng không nghe thấy, cố gắng nói chuyện cưá»i đùa, và lao và o công việc, là m như thế quân Yankees không có cách đây hai mươi lăm dặm. Những tiếng súng đại bác vẫn cứ ầm ì và o tai há». Toà n thà nh phố có vẻ lo lắng. Tất cả má»i ngưá»i Ä‘á»u nghe ngóng, tim Ä‘áºp hồi há»™p. Tiếng ầm ì có tăng lên không? Hay đấy chỉ là ảnh hưởng cá»§a sá»± tưởng tượng? Tướng Johnstone có đánh bại được quân địch lần nà y không? Ông có giữ vững được không?
Thiếu chút nữa thì thà nh phố kinh hoà ng. Những dây thần kinh má»—i ngà y má»™t căng thêm kể từ khi thế tráºn rút lui, bây giá» như muốn đứt. Không ai bá»™c lá»™ sá»± lo sợ cá»§a mình. Ãó là vấn đỠcấm kỵ nhưng ná»—i kinh hoà ng bá»™c lá»™ trong những lá»i chỉ trÃch mà ngưá»i ta không còn dè dặt đối vá»›i tướng Johnstone. Dư luáºn tháºt là sôi sục. Tóm lại là Sherman đã đến cá»a ngõ Atlanta. Chỉ má»™t tráºn rút khác nữa là quân đội Liên bang đã ở thà nh phố.
?Cho chúng tôi má»™t viên tướng không biết lùi! Cho chúng tôi má»™t ngưá»i sẽ đánh và sẽ chống cá»±!?
Thấy tiếng súng xa xa, đội dân quân ?Những đứa con cưng cá»§a Joe Brown? và đội Cáºn vệ địa phương ra Ä‘i khá»i thà nh phố để bảo vệ cầu cống và những chá»— nước sông cạn phÃa sau lưng Johnstone. Thá»i tiết lúc bấy giá» nặng ná» và xám xịt. Lúc hai đội quân Ä‘i qua đừng Marietta, trá»i đổ má»™t cÆ¡n mưa lá»›n. Tất cả thà nh phố Ä‘á»u đứng trước cá»a nhà để nhìn há» Ä‘i qua, và bây giỠđứng xÃt và o nhau dưới mái hiên các cá»a hiệu. Má»i ngưá»i cố tá» vẻ nhiệt tình.
Scarlett và Maybelle Merriwether đã được phép rá»i khá»i bệnh viện và tham dá»± và o cuá»™c ra Ä‘i cá»§a hai đội quân vì chú Henrry Hamilton và ông già Merriwether là thà nh viên cá»§a đội Cáºn vệ địa phương. Cùng Ä‘i có cả bà Meade. Ba ngưá»i phụ nữ suýt bị đám đông dẫm bẹp. Há» phải kiá»…ng chân lên để nhìn được rõ hÆ¡n.
Mặc dù Scarlett cảm thấy, cÅ©ng như toà n thể dân miá»n Nam, lòng mong muốn cuá»™c chiến tranh được phát triển dưới góc cạnh thuáºn lợi hÆ¡n và yên tâm hÆ¡n, cô vẫn thấy lạnh ở sống lưng khi đứng nhìn Ä‘oà n ngưá»i đủ mà u sắc diá»…u hà nh qua trước mặt. Tình thế phải là thất vá»ng lắm má»›i gá»i đến đội quân ô hợp nà y, toà n ông già và trẻ con. Tất nhiên trong số ấy ngưá»i ta cÅ©ng phát hiện thấy má»™t số thanh niên trai tráng trong bá»™ đồng phục dân quân hà o nhoáng. Nhưng có nhiá»u ông già và thiếu niên quá, nên nhìn thấy há» Scarlett cảm thấy tim mình thắt lại vì thương hại và sợ hãi. Dưới tiếng sáo và tiếng trống, những ngưá»i đà n ông râu tóc đã hoa râm, còn già hÆ¡n cả cha cô, cố bước Ä‘i dưới trá»i mưa nặng hạt. Khoác cái khăn choà ng tốt nhất cá»§a bà Merriwether để che mưa, ông già Merriwether Ä‘i ở hà ng đầu và mỉm cưá»i vá»›i những thiếu phụ. Há» giÆ¡ khăn mùi xoa lên vẫy nhưng cô Maybell bÃu lấy cánh tay cá»§a Scarlett và thì thầm: ?Ôi, ông già tá»™i nghiệp. Chỉ má»™t tráºn mưa rà o nữa sẽ là kết thúc!? Cổ cái áo khoác Ä‘en cá»§a ông kéo lên táºn mang tai, hai khẩu súng từ thá»i chiến tranh Mếch-xÃch gà i ở thắt lưng, má»™t cái túi du lịch xách ở tay. Chú Henry Hamilton bước theo gót ông già Merriwether. Ãi bên cạnh chú là má»™t ngưá»i đầy tá»› cÅ©ng già như chú, ngưá»i da Ä‘en giương cái ô mở to trên đầu hai ngưá»i.
Sánh vai vá»›i bá»n đà n anh là những chú thiếu nhi. Không má»™t ai trong các chú quá mưá»i sáu tuổi? Nhiá»u ngưá»i trong các chú đã trốn khá»i trưá»ng há»c để tham gia. Ãôi chá»— ngưá»i ta còn nháºn thấy có mấy nhóm thiếu niên mặc đồng phục há»c sinh Lục quân. Những chiếc mÅ© cát két cá»§a các chú ướt đẫm nước mưa có trang Ä‘iểm má»™t cái lông gà trống Ä‘en và má»™t cái dải Ä‘eo gươm trắng muốt vắt ngang ngá»±c. Ãi giữa các cáºu, Phil Meade, mÅ© đội lệch hẳn xuống má»™t bên tai, phô trương cái kiếm cá»§a ngưá»i anh đã tá» tráºn và hai khẩu súng ngắn kỵ binh. Lúc cáºu Ä‘i qua, bà Meade mỉm cưá»i và giÆ¡ tay vẫy cáºu con trai, rồi trong má»™t lúc bà gục đầu xuống vai Scarlett như thể sức lá»±c cá»§a bà bá»—ng bá» Ä‘i hết cả.
Má»™t số lá»›n ngưá»i không có vÅ© khÃ, vì Liên bang chẳng còn vÅ© khà đạn dược để phát cho há» nữa. Há» hy vá»ng tá»± trang bị lấy bằng cách tước vÅ© khà cá»§a bá»n Yankees chết hoặc bị bắt là m tù binh. Rất nhiá»u ngưá»i đã luồn má»™t con dao và o bốt cá»§a há» và tay cầm má»™t cái sà o dà i trên đầu có cắm má»™t mÅ©i sắt nhá»n mà ngưá»i ta gá»i là ?ngá»n giáo cá»§a Joe Brown?. Những ngưá»i nà o váºn may chiếu cố Ä‘eo ở vai khẩu súng kÃp cổ bắn đạn đá và túi thuốc súng Ä‘eo ở thắt lưng.
Johnstone đã mất khoảng mưá»i ngà n ngưá»i trong những tráºn rút lui. Ông ta cần phải có mưá»i ngà n ngưá»i khoẻ mạnh khác thay thế. ?Ngưá»i ta phải gá»i đến cho ông những ngưá»i như thế nà y đây!? Scarlett hoảng hốt nghÄ© thầm.
Má»™t khẩu pháo Ä‘i qua ầm ầm như sống động, là m bắn cả bùn lên khán giả. Scarlett trông thấy má»™t ngưá»i da Ä‘en cưỡi con lừa Ä‘i cạnh khẩu đại bác. Ãó là má»™t chà ng thanh niên da Ä‘en có bá»™ mặt nghiêm nghị, nước da mà u yên ngá»±a. ?Mose rồi! Mose cần vụ cá»§a Ashley! Hắn là m gì ở đây?? Scarlett chen qua đám đông ra tá»›i táºn vỉa hè, cô gá»i: ?Mose! Ãứng lại!?
Mose trông thấy cô và toan nhẩy xuống đất. Má»™t viên cai ướt đẫm nước mưa ngăn lại: ?Nà y, hãy ngồi yên trên lưng lừa, nếu không sẽ bị xá» bắn. Phải là m sao Ä‘i đến táºn trên núi?.
Mose không biết là m sao nữa. Hắn lần lượt nhìn viên đội rồi lại nhìn Scarlett. Nà ng lội xuống bùn, tránh bánh xe của khẩu pháo, tiến đến nắm lấy dây cương của bà n đạp của Mose rồi nói:
- Ông đội ơi, chỉ xin một phút thôi. Mose, không cần phải xuống. Anh là m gì ở đây?
- Tôi lại Ä‘i ra tráºn chứ sao, thưa bà Scarlett. Nhưng lần nà y là đi cùng vá»›i ông John chứ không phải ông Ashley.
- Ông John Wilkes à ? Ãâu?
Scarlett không còn tin và o tai mình. Ông John bố Ashley năm nay đã ngót bảy mươi tuổi rồi.
- Ãằng sau, đằng sau đội pháo binh.
- Xin lỗi bà . Thôi, tiến lên nà o anh bạn!
Scarlett đứng im má»™t lát, chân lún xuống bùn đến táºn mắt cá trong khi các khẩu pháo tiếp tục tiến lên. ?á»’, không không, cô nghÄ© thầm, không thể như thế được. Ông ấy già quá rồi! Ông ấy không thÃch chiến tranh hÆ¡n Ashley?. Cô lùi lại và i bước vá» phÃa vỉa hè và nhìn và o mặt má»i ngưá»i Ä‘i qua. Khi khẩu pháo cuối cùng Ä‘i tá»›i trong tiếng rung chuyển cá»§a các bánh xe, cô nhìn thấy ông John. Cao, mảnh, bá»™ tóc bạc dà i xuống đến cổ. Ông ung dung cưỡi trên má»™t con ngá»±a cái nhá», từ vÅ©ng lầy nà y sang vÅ©ng lầy kia, nó chá»n từng bước Ä‘i duyên dáng như má»™t bà mặc cái áo satanh trắng.
?Ôi, con ngựa cái nà y đúng là của bà Tarleton! Của báu của bà Béatrice Tarleton!?
Khi ông John trông thấy Scarlett, ông dừng ngá»±a lại, xuống ngá»±a và tiến đến cô vá»›i nụ cưá»i trên môi.
- Scarlet, tôi rất mong được gặp cháu. Bố mẹ cháu có rất nhiá»u vấn đỠmuốn gá»i tôi mang đến cho cháu, nhưng tôi là m gì có thì giá». Chúng tôi vừa tá»›i đây sáng nay và láºp tức ngưá»i ta bảo Ä‘i ngay như cháu thấy.
- Ôi, thưa ông John, Scarlett kêu lên và không bỠtay ông ra. Xin ông đừng đi! Tại sao ông phải đi?
- Cháu thấy tôi già quá rồi sao? - ông mỉm cưá»i. Ãó là nụ cưá»i cá»§a Ashley trên bá»™ mặt già nua. Nếu phải Ä‘i bá»™ thì có lẽ tôi đã quá già . Nếu được cưỡi ngá»±a và bắn súng thì chưa đến ná»—i. Và được bà Tarleton cho mượn con ngá»±a, thế là tốt lắm rồi. Tôi mong rằng con ngá»±a nà y sẽ không là m sao cả, vì nếu có là m sao, tôi chẳng dám vá» trình diện vá»›i bà ấy nữa vì bà ấy chỉ còn lại có má»—i mình nó. - Ông cưá»i và tiếng cưá»i cá»§a ông là m tiêu tan hết ná»—i lo sợ cá»§a Scarlett. Bố mẹ cháu và các em gái cháu Ä‘á»u khoẻ cả và đá»u gá»i lá»i thân mến chà o cháu. Ba cháu cÅ©ng suýt nữa cùng Ä‘i vá»›i tôi đấy.
- Ô, không không! Ba cháu là m sao Ä‘i được! Scarlett kinh hãi kêu lên. Ba cháu không Ä‘i ra tráºn có phải không ông?
- Không, nhưng suýt nữa thì cÅ©ng Ä‘i. DÄ© nhiên là vá»›i cái đầu gối trẹo xương ấy ông ta không Ä‘i xa được, nhưng ông ấy rất muốn cưỡi ngá»±a ra Ä‘i cùng vá»›i chúng tôi hôm nay. Mẹ cháu đã đồng ý vá»›i Ä‘iá»u kiện là ba cháu còn đủ khả năng nhảy qua cá»§a hà ng rà o ngoà i ruá»™ng, vì như bà nói, ở quân đội có nhiá»u lúc gay go đối vá»›i các kỵ binh. Ba cháu cho là điá»u kiện ấy rất dá»… dà ng, nhưng? cháu có tưởng tượng được không? Lúc con ngá»±a đến trước hà ng rà o, nó đứng sững lại và ba cháu đã vá»t qua đầu đó. Tháºt kỳ lạ ông không gẫy cổ. Ông gan góc tháºt, lúc đứng lên còn đòi thá» lại lần nữa. Cháu có biết không, ông đã thá» ba lần trước khi mẹ cháu và Pork bắt vá» nghỉ. Thế mà ông còn sá»ng cồ nữa chứ. Ông thá» là mẹ cháu đã cầu may vá»›i con ngá»±a. Không, Scarlett ạ, ba cháu không còn đủ năng lá»±c cho quân đội nữa đâu, như thế có gì mà xấu hổ. Dù sao thì cÅ©ng cần phải có ngưá»i ở nhà để cà y cấy cho binh sÄ© nữa chứ.
Scarlett chẳng thấy gì là xấu hổ, cô còn thấy rất an tâm nữa. Ông John nói tiếp: ?Bác đã cho India và Honey đến Macon ở nhà Burr và mẹ cháu trông nom cả hai nÆ¡i: Tara và Mưá»i hai cây sồi? Thôi, bác phải Ä‘i đây. Ãể cho bác hôn cái má xinh xinh cá»§a cháu?.
Há»ng thắt lại, Scarlett hôn trả ông. Cô rất mến ông John. Trước kia, từ lâu lắm rồi, cô vẫn mong được là m con dâu ông. Ông lại nói tiếp:
- Và cháu sẽ giúp bác hôn Pittypat và Mélanie nhé. Mélanie rao sao?
- Khá»e a!
- Tốt lắm!
Cặp mắt ông nhìn Scarlett trừng trừng như muốn thấu hiểu cô, cặp mắt xám và mơ mộng giống của Ashley nhìn và o một thế giới khác.
- Tuy nhiên bác rất mong được thấy đứa cháu nội đầu tiên của bác. Chà o cháu nhé!
Ông nhảy lên ngá»±a và phóng Ä‘i. Bá»™ tóc bạc cá»§a ông giÆ¡ ra dưới trá»i mưa. Scarlett đã đến vá»›i Maybelle và bà Meade trước khi nghe thấy câu nói cuối cùng cá»§a ông. Thế là cô chợt hiểu. Cô vá»™i là m dấu thà nh vá»›i má»™t ná»—i sợ hãi mê tÃn và cố cầu nguyện. Ông đã đỠcáºp đến cái chết giống như Ashley đã là m, và bây giá» Ashley? không ai được nói đến cái chết cả! Như thế là thá» thách cá»§a Thượng đế. Trong khi ba ngưá»i đà n bà trở lại con đưá»ng vá» bệnh viện, Scarlett lẩm bẩm cầu nguyện: ?Xin Chúa hãy xá miá»…n cho ông ấy, cả cho Ashley nữa!?.
Cuá»™c rút lui từ Dalton vỠđến dãy núi Kennesaw đã xảy ra từ đầu tháng Năm đến giữa tháng Sáu, và vì thángớáu nóng và mưa và vì Sherman không đánh báºt được quân Liên bang khá»i dãy núi cao và hiểm, hy vá»ng lại nảy nở. Tất cả má»i ngưá»i Ä‘á»u đã lấy lại được lòng can đảm và lại ca ngợi tướng Johnstone. Tháng Sáu ẩm ướt trôi qua và tháng Bảy tá»›i lại còn ẩm ướt hÆ¡n.
Bám và o các công sá»± má»™t cách tuyệt vá»ng, quân Liên bang vẫn đánh lui được quân cá»§a Sherman. Thế là Atlanta lại vui sướng như Ä‘iên. Hy vá»ng lại dâng lên trong đầu óc má»i ngưá»i như rượu champainge. Hoan hô! Hoan hô! Chúng ta chặn đưá»ng được chúng rồi! Lại má»i khách và vÅ© há»™i nở rá»™. Má»—i khi có lÃnh từ trên tráºn tuyến xuống và ở lại đêm trong thà nh phố, ngưá»i ta lại mở những bữa tiệc vinh dá»± đón tiếp há» kèm theo là khiêu vÅ© thưá»ng, và những cô gái, đông hÆ¡n há» gấp mưá»i lần, tranh cãi nhau để được nhảy vá»›i há».
Atlanta đầy những khách, và những ngưá»i lánh nạn. Những há» hà ng các thương binh nằm trong bệnh viện, những phụ nữ và các bà mẹ cầu mong được ở bên giưá»ng chồng con há» bị thương trên núi. Sau cùng là từ các địa hạt xung quanh, nÆ¡i mà chỉ còn lại những ngưá»i đà n ông dưới mưá»i sau tuổi và trên sáu mươi, hà ng đà n cô gái đổ và o Atlanta. Bà cô Pitty lá»›n tiếng phản đối tình trạng như váºy vì, theo bà , bá»n hỠđến chỉ để kiếm má»™t tấm chồng và thấy tình trạng trÆ¡ trẽn như váºy, bà tá»± há»i thế giá»›i Ä‘ang lao xuống má»™t vá»±c thẳm nà o. Scarlett đồng tình vá»›i quan Ä‘iểm ấy. Cô không lo đến sá»± cạnh tranh cá»§a những mầm non mưá»i sáu tuổi mà cặp má hây hây và những mà u sắc đẹp đẽ là m quên hết bá»™ quần áo lá»™n lại đến hai lần và đôi giầy vá cá»§a há». Bản thân cô còn có những bá»™ quần áo má»›i hÆ¡n và đẹp hÆ¡n phần lá»›n các cô ấy, nhá» có vải cá»§a Rhett Butler mang vá» từ chuyến Ä‘i cuối cùng cá»§a anh. Nhưng tóm lại, cô mưá»i chÃn tuổi là đã đến tuổi. Và đà n ông há» thà nh kiến vá»›i những con ngá»—ng cái còn trắng tinh.
Cô tá»± nhá»§ má»™t phụ nữ goá có má»™t đứa con là thất thế bên cạnh những đứa chanh cốm còn hay nÅ©ng nịu Ä‘iệu bá»™. Tuy váºy trong những ngà y sôi sục ấy, cảnh goá bụa và là m mẹ cá»§a cô không còn nặng ná» như trước nữa. Giữa công việc ban ngà y ở bệnh viện và những cuá»™c tiếp khách buổi tối, hầu như chẳng bao giá» cô trông thấy Wade. Ãôi khi có thá»i gian cô quên hẳn là cô có má»™t đứa con.
Trong tình trạng ẩm ướt cá»§a những đêm hè, các nhà ở Atlanta Ä‘á»u để mở cá»a cho các binh lÃnh và những ngưá»i bảo vệ thà nh phố. Những ngôi nhà lá»›n từ phố Washington đến phố Tá»™i Lá»—i Ä‘á»u sáng rá»±c ánh đèn. ChÃnh ở đấy ngưá»i ta liên hoan đón tiếp các chiến sÄ© đã từ biệt được trong chốc lát bùn lầy ở các hầm hà o. CÆ¡n gió thoảng ban đêm mang Ä‘i xa những tiếng đà n banjo và violin cùng vá»›i những tiếng bước chân cá»§a các cặp khiêu vÅ©. Nhiá»u nhóm táºp há»p xung quanh chiếc đà n piano và hát vá»›i lòng tin tưởng những lá»i buồn bã cá»§a bà i: ?Thư cá»§a em đến, nhưng cháºm quá?, trong khi đó những chà ng trai phong nhã trong bá»™ quần áo rách từng mảng, mắt đưa tình vá»›i những cô gái Ä‘ang uốn éo sau những chiếc quạt lông công và van hỠđừng nên đợi để quá cháºm. Không má»™t cô gái nà o chỠđợi. Cuốn theo là n sang thú vui Ä‘ang đổ xuống thà nh phố, các cô lao và o những đám cưới. Trong suốt tháng mà Johnstone cầm cá»± được trên núi Kennesaw, ngưá»i ta tổ chức không biết bao nhiêu là đám cưới, trong đó cô dâu mượn những đồ trang sức rẻ tiá»n cá»§a hà ng tá bạn gái, mặt đỠlên vì hạnh phúc; còn chú rể Ä‘eo má»™t thanh gươm vá»— và o cái quần vá từng mảnh. Ngưá»i ta vui quá! Có nhiá»u đám cưới quá! Nhiá»u phút xúc động quá! Hoan hô! Johnstone cầm cá»± được vá»›i quân Yankees cách Atlanta hai mươi hai dặm.
Phải, những tráºn tuyến bố trà xuanh quanh dãy núi Kennesaw là bất khả xâm phạm. Sau hai mươi nhăm ngà y chiến đấu, bản thân Sherman cÅ©ng tin là như thế vì ông ta thiệt hại quá lá»›n. Không kịch chiến trá»±c diện nữa, ông ta lại má»™t lần nữa triển khai quân đội cá»§a ông thà nh má»™t vòng tròn lá»›n và tìm cách len và o giữa quân Liên bang vá»›i thà nh phố Atlanta. Má»™t lần nữa sá»± váºn dụng đó lại thà nh công. Johnstone buá»™c phải bỠđộ cao mà ông đã cầm cá»± rất tốt, để bảo vệ phÃa sau lưng. Ông đã mất má»™t phần ba lá»±c lượng trong tráºn chiến đấu đó và số quân còn lại mệt má»i ra rá»i phải tiến vá» phÃa bá» sông Chattahoochee. Quân Liên bang không còn dám tin tưởng và o viện quân má»›i, còn quân Yankees từ nay kiểm soát được Ä‘oạn đưá»ng sắt từ nam Tennesee cho đến táºn tráºn tuyến. Hà ng ngà y chúng vẫn nháºn được viện quân khoẻ khoắn và lương thá»±c thá»±c phẩm. Váºy là quân áo xám, lùi qua những cánh đồng lầy rút vá» Atlanta.
Khi ngưá»i ta được tin đã bá» phòng tuyến được coi là bất khả xâm phạm, má»™t là n sóng kinh hoà ng má»›i quét và o thà nh phố. Trong hai mươi lăm ngà y hoan hỉ, má»i ngưá»i tin tưởng là vấn đỠkhông thể xảy ra. Thế mà bây giá» nó Ä‘ang xảy ra. Nhưng chắc chắn là tướng Johnstone sẽ bố phòng trên phÃa bá» sông bên kia để chống lại sức tiến quân cá»§a quân Yankees. Tuy nhiên, con sông chỉ cách thà nh phố bảy dặm.
Nhưng Sherman lại má»™t lần nữa đánh thá»c sưá»n quân Liêng bang, vượt qua sông phÃa thượng nguồn và quân áo xám mệt lá» phải vá»™i vã qua sông nước và ng khè để lại má»™t lần nữa bố trà giữa quân xâm lăng và Atlanta. HỠđà o vá»™i và ng những hầm trú ẩn tạm thá»i ở phÃa bắc thà nh phố trong thung lÅ©ng cá»§a con sông nhá» Pecher. Atlanta kinh hoà ng.
Ãánh! Lùi! Ãánh! Lùi! Cứ má»—i lần lùi, quân Yankees lại gần thà nh phố hÆ¡n. Con sông Pecher chỉ cách thà nh phố có năm dặm. Ãầu tướng Johnstone để ở đâu?
Những tiếng kêu: ?Cho chúng tôi má»™t ngưá»i biết cầm cá»± và biết đánh!? được nghe thấy ở Richmond. Richmond biết như thế là đã mất Atlanta. Và sau khi quân đội lùi qua sông Chattahoochee, tướng Johnstone bị cách chức. Tướng Hood, má»™t cấp dưới cá»§a tướng Johnstone lên thay và Atlanta thở được má»™t chút. Ông Hood không chá»§ trương rút lui. Con ngưá»i cao lá»›n vá»›i bá»™ râu phấp phá»›i và cặp mắt như than hồng dữ tợn như má»™t con chó là i sẽ đẩy lùi bá»n Yankees sang bên kia sông, từng dặm má»™t, ông sẽ lấy lại toà n bá»™ đất Ä‘ai đến táºn Dalton. Còn binh sÄ© thì kêu: ?Trả lại chúng tôi ông già Joe!? vì lÃnh tráng đã không rá»i khá»i ông già Joe từ Dalton và trái vá»›i bên dân sá»±, há» hiểu thế là thế nà o.
Sherman không đợi cho Hood có thì giỠđể chuẩn bị tấn công. Má»™t ngà y sau khi thay đổi cách chỉ huy, tướng Yankees lao và o thà nh phố nhá» Decatur cách Atlanta sáu dặm, chiếm nó và cắt đôi đưá»ng sắt, con đưá»ng nối Atlanta vá»›i Auguusta, vá»›i Charleston, vá»›i Wilmington, vá»›i Virginie. Sherman đã giáng má»™t đòn nặng và o Liên bang. Ãã đến lúc phải hà nh động. Atlanta yêu cầu ngưá»i ta là m má»™t vấn đỠgì đó.
Thế rồi má»™t buổi trưa ngá»™t ngạt tháng Bảy, nguyện vá»ng cá»§a Atlanta được toại nguyện. Tướng Hood lôi ngưá»i ra khá»i hầm hà o, ném há» và o các tuyến xanh, chống lại binh lÃnh cá»§a Sherman đông hÆ¡n gấp hai lần. Ông lao và o quân Yankees ở phÃa bá» sông Pecher.
Kinh hoà ng, những ngưá»i dân Atlanta nghe thấy tiếng đạn pháo gầm. Hà ng ngà n khẩu súng tay nổ đì đùng gây nên má»™t sá»± há»—n loạn ồn à o tưởng như tráºn chiến Ä‘ang diá»…n ra ngay trong lòng thà nh phố. Ngưá»i ta chỉ còn biết cầu nguyện cho Hood đẩy lùi được quân Yankees. Ngưá»i ta có thể nghe thấy tiếng ồn à o cá»§a pháo binh, trông thấy khói súng bay là trên ngá»n cây như những đám mây, nhưng trong nhiá»u giá» liá»n chẳng ai hiểu tráºn đánh diá»…n biến ra sao.
Ãến chiá»u tối, tin tức đầu tiên được đưa tá»›i. Tình hình nguy ngáºp lắm. Nhưng đấy má»›i chỉ từ những thương binh đầu tiên cá»§a tráºn đánh. Chúng trái ngược nhau và chẳng có gì chắc chắn cả. Má»™t mình hay Ä‘i từng nhóm má»™t, những ngưá»i bị nhẹ đỡ những ngưá»i bị nặng. Há» kháºp khiá»…ng và lảo đảo trà n và o thà nh phố. Chẳng bao lâu, là n sóng ấy đổ đến không ngừng. Há» khốn khổ lắm má»›i tá»›i được bệnh viện. Mặt Ä‘en xì bởi thuốc súng, ngưá»i hỠđầy mồ hôi và bùn. Máu rỉ ra từ những vết thương để trần. Những đà n ruồi bay lượn xung quanh há».
Ngôi nhà cá»§a bà Pitty là má»™t trong những nÆ¡i đầu tiên thương binh tá»›i được từ phÃa bắc. Từng ngưá»i má»™t lảo đảo ngoà i rà o, ngã lăn xuống bãi cá» và rá»n rÄ©: ?Nước? nưươớc!?
Suốt cả buổi chiá»u hôm ấy, bà Pitty cùng má»i ngưá»i trong nhà , da trắng và da Ä‘en, Ä‘á»u ở ngoà i trá»i nắng để cho uống nước và băng bó vết thương cho đến khi không còn tìm đâu ra vải và khăn để xé là m băng. Bà Pitty hoà n toà n quên mất là má»—i khi nhìn thấy máu là bà ngất liá»n và không ngừng là m việc cho đến khi đôi bà n chân nhá» bé cá»§a bà , vì phải mang những đôi giầy cháºt, sưng phù lên và không còn mang nổi bà nữa. Mélanie vẫn váºy, cái thai đã lá»›n sá»›m hÆ¡n thưá»ng lệ, cÅ©ng quên mất tÃnh bẽn lẽn thưá»ng ngà y, nét mặt cÅ©ng thiểu não như những ngưá»i bị thương, cô ná»— lá»±c là m việc bên cạnh Prissy, Cookie và Scarlett. Ãến khi không còn chịu đựng được nữa, cô ngất Ä‘i, ngưá»i ta chỉ còn tìm được cái bà n nhà bếp để đặt cô nằm vì tất cả các giưá»ng, các ghế dà i, ghế tá»±a trong nhà đá»u đã có ngưá»i bị thương chiếm hết.
Bị bá» quên, Wade lá»§i ra đằng sau cái bao lÆ¡n ngoà i hà ng hiên, vừa nấc vừa mút đầu ngón tay, nhìn ra ngoà i bãi cá» như má»™t con thá» khiếp sợ nhìn qua những thanh chắn chuồng. Scarlett trông thấy và bảo nó giá»ng khô khan: ?Wade, và o trong nhà chÆ¡i!? Nhưng Wade còn quá sợ và quá say mê cảnh tượng Ä‘ang diá»…n ra trước mắt, khó mà vâng lá»i.
Bãi cỠđầy những ngưá»i tiá»u tuỵ rã rá»i, không còn đủ sức để Ä‘i xa hÆ¡n nữa, quá yếu vì các vết thương, không cỠđộng được nữa. Những ngưá»i ấy được chú Peter chất lên xe để đưa đến bệnh viện theo bước Ä‘i cá»§a con ngá»±a già mệt nhoà i và sá»§i bá»t vì đã phải Ä‘i quá nhiá»u. Bà Meade và bà Merriwether cÅ©ng cho xe cá»§a các bà đến. Chúng Ä‘ang lăn bánh, lò xo cụp xuống dưới sức nặng cá»§a các thương binh.
Muá»™n hÆ¡n nữa trong cảnh chiá»u tà mát mẻ cá»§a mùa hè, những xe cứu thương, xe tiếp tế cá»§a nhà binh phá»§ vải bạt đầy bùn từ ngoà i mặt tráºn vá» và lăn ầm ầm như sấm trên đưá»ng cái. Rồi đến những chiếc xe bò cá»§a nông trại, ngay đến các xe cá»§a cá nhân cÅ©ng bị trưng dụng để tải thương, lúc lắc trên lỠđưá»ng đã há»ng, đẩy đến sắp gãy những thương binh và ngưá»i Ä‘ang hấp hối, để những dòng máu chảy xuống bụi Ä‘á». Tất cả những cá»— xe ấy Ä‘á»u Ä‘i qua trước cá»a nhà bà Pitty. Trông thấy có những ngưá»i đà n bà xách những cái gầu và thìa múc canh, những ngưá»i đánh xe đỗ lại và láºp tức tiếng rên rỉ và thá»u thà o nổi lên: ?Nước? nưươớc!?
Scarlett nâng những cái đầu bất động lên để cho những ngưá»i khô môi uống nước. Cô đổ những gáo nước lên thân thể bám đầy bụi Ä‘ang bị cÆ¡n sốt hà nh hạ. Cô cÅ©ng đổ cả và o những vết thương để tạo cho con ngưá»i được đôi chút dá»… chịu. Cô kiá»…ng lên đầu các ngón chân để đưa nước cho những ngưá»i đánh xe uống. Cô há»i má»—i ngưá»i trong bá»n há», cổ há»ng se lại:
- Có tin gì mới không?
Từ má»—i ngưá»i, cô nháºn được cùng má»™t câu trả lá»i: ?Chưa có gì đâu cô ạ, còn sá»›m lắm!?
Ãêm đến ngá»™t ngạt. Không có má»™t ngá»n gió và những ngá»n Ä‘uốc thông do những ngưá»i da Ä‘en cầm cà ng là m cho không khà nặng ná» thêm. Bụi bám và o lá»— mÅ©i Scarlett, là m cho môi cô khô lại. Cái áo vải hồ bá»™t cá»§a cô buổi sáng còn sạch thế mà bây giỠđã giây đầy những vết máu, mỡ và mồ hôi. ChÃnh vì thế Ashley đã nói trong thư, chiến tranh chẳng có gì là vinh quang, chỉ có bẩn thỉu và đau khổ.
Ná»—i mệt nhá»c lại vẽ thêm nét không tháºt như cÆ¡n ác má»™ng và o cảnh tượng. Không, không thể thế được? hoặc nếu có thế tháºt, thế giá»›i trở thà nh Ä‘iên rồ. Quả váºy, tại sao cô lại ở đây, giữa cái vưá»n yên tÄ©nh cá»§a nhà bà Pitty nà y, giữa ban đêm, dưới ánh sáng láºp lá» cá»§a những cây Ä‘uốc, cho biết bao nhiêu ngưá»i hấp hối còn mê cô uống nước. Bởi vì trong số thương binh, có biết bao nhiêu ngưá»i đã phải lòng cô, trông thấy cô và mỉm cưá»i vá»›i cô. Trong số những ngưá»i đà n ông Ä‘ang được chở trên những chiếc xe lúc lắc dá»c con đưá»ng tối om và bụi mù, có biết bao nhiêu ngưá»i cô quen. Trong số những ngưá»i đà n ông Ä‘ang hấp hối dưới cặp mắt cô, bá»™ mặt đẫm máu cá»§a há» Ä‘ang bị những con muá»—i xâu xé, có nhiá»u ngưá»i đã nhảy vá»›i cô và trao đổi những câu vui đùa, đã chÆ¡i nhạc hoặc hát những bản tình ca, có nhiá»u ngưá»i cô đã trêu chá»c, cô đã động viên và yêu? tà chút.
Cô phát hiện thấy Carey Ashburn nằm dưới má»™t đống những ngưá»i bị thương trong má»™t chiếc xe bò. Anh ta bị má»™t viên đạn và o đầu và đang thở rất khó nhá»c. Scarlett thấy không thể lôi anh ta ra khá»i vị trà đang nằm mà không động đến sáu thương binh khác, cô đà nh để anh Ä‘i đến bệnh viện. Sau nà y cô được biết anh đã chết trước khi được thầy thuốc khám đến và ngưá»i ta đã chôn anh, không ai biết rõ ở đâu. Trong tháng đó, ở nghÄ©a địa Oakland, ngưá»i ta đã chôn biết bao là ngưá»i trong những hố nông choèn đà o vá»™i. Mélanie rất Ä‘au lòng được biết ngưá»i ta cÅ©ng không cắt má»™t dúm tóc cá»§a Carey để gá»i vá» cho mẹ cá»§a anh ở Alabama.
Ãêm nóng cứ trôi, cÆ¡n mệt là m tê liệt lưng và đầu gối Scarlett và Pitty, nhưng hai ngưá»i không ngừng há»i những ngưá»i má»›i đến: ?Có gì má»›i không? Có gì má»›i không??
Ãêm cà ng khuya, hai ngưá»i chỉ nháºn được những câu trả lá»i là m tái ngưá»i:
?Chúng ta lùi?, ?Chúng ta phải lùi?, ?Chúng đông hÆ¡n chúng ta nhiá»u lần?, ?Bá»n Yankees đã bao vây đội kỵ binh Wheeler gần Decatur. Chúng ta cần phải đến cứu há»?, ?Quân cá»§a ta sắp lùi vỠđến thà nh phố rồi?.
Scarlett và Pitty nép mình và o nhau:
- Quân Yankees? có? có đến được không?
- Có đấy, chúng sẽ đến, nhưng chúng sẽ không Ä‘i được xa đâu. Các bà chá»› sợ, chúng không chiếm được Atlanta đâu. Thưa các bà không, có hà ng ngà n chá»— ẩn núp xung quanh thà nh phố. ÃÃch thân tôi có nghe thấy ông già Joe nói: ?Tôi có thể cầm cá»± vÄ©nh viá»…n trong Atlanta?. Nhưng chúng tôi không còn ông già Joe vá»›i chúng tôi? - Ãồ ngu, im Ä‘i! Mi muốn bám và o váy đà n bà à ? Bá»n Yankees không bao giá» chiếm được đây. ? Thưa các bà , tại sao các bà không Ä‘i Macon hoặc đến má»™t nÆ¡i nà o đó an toà n hÆ¡n? Ở đấy các bà không có bà con à ? - Ãồng ý, quân Yankees sẽ không chiếm được Atlanta nhưng nếu bá»n chúng thá» thì chẳng có gì tốt cho các bà đâu. Ãạn pháo mà rÆ¡i xuống thì gay lắm đấy!
Hôm sau, dưới má»™t tráºn mưa nóng, trong bầu không khà ngá»™t ngạt, đội quân bại tráºn tiến và o Atlanta. Quân lÃnh bị kiệt sức vì đói, mệt sau sáu mươi ngà y đêm chiến đấu và rút lui. Những con ngá»±a gầy trÆ¡ xương trông như những bù nhìn. Những khẩu đại bác và những xe kéo pháo được buá»™c và o nhau bằng bất cứ thứ gì, những mẩu dây thừng hoặc những sợi dây da. Nhưng đấy không phải là má»™t đội ngÅ© mất ká»· luáºt, bại tráºn hoà n toà n. Há» mặc những bá»™ quần áo rách má»™t cách ngang tà ng. Những mảnh vải đỠcá»§a cá» hiệu giương ra dưới trá»i mưa, má»i ngưá»i Ä‘i trong hà ng ngÅ© có tráºt tá»±. Ông già Joe đã dạy há» biết cách rút. Ông già Joe đã là m cho cuá»™c rút quân thà nh má»™t kiệt tác và chiến lược. Vá»›i những bước nhịp nhà ng, các chiến sÄ© râu tóc bù xù, quần áo rách rưới, Ä‘i xuống phố Tá»™i Lá»—i theo âm Ä‘iệu ?Maryland! Maryland cá»§a tôi? và tất cả má»i ngưá»i Ä‘á»u đổ ra ngoà i cá»a để chiêm ngưỡng há». Thắng hay bại, những ngưá»i lÃnh đó vẫn là ngưá»i cá»§a há».
Những ngưá»i dân quân vừa má»›i dá»i thà nh phố cách đây chưa lâu trong những bá»™ cánh hà o nhoáng và má»›i, thế mà bây giá» chả khác gì những ngưá»i kia vì bẩn và rách rưới. Trong cặp mắt há» loé lên má»™t ngá»n lá»a má»›i. Chỉ má»™t tráºn hỠđã xoá nhoà cả ba năm qua phải lẩn tránh, phải giải thÃch tại sao há» không ra mặt tráºn. HỠđã đánh đổi sá»± an ninh cá»§a háºu phương lấy những gay go cá»§a chiến trưá»ng. Nhiá»u ngưá»i trong bá»n hỠđã đánh là những tay lão luyện, lão luyện không lâu trong nghá»; nhưng cÅ©ng cứ là lão luyện và hà nh vi cá»§a há» là vẻ vang. Há» tìm những bá»™ mặt quen thuá»™c trong đám đông và đưa những cái nhìn chiến thắng vá»›i ngưá»i quen. Bây giá» há» có quyá»n ngẩng cao đầu.
Già và trẻ, đến lượt những ngưá»i trong đội cáºn vệ địa phương diá»…u qua. Những ông già râu bạc khó nhá»c lắm má»›i còn sức để nhấc chân lên, những bá»™ mặt mệt má»i cá»§a những đứa trẻ Ä‘ang phải giải những bà i toán khó cá»§a ngưá»i lá»›n.
Scarlett trông thấy Phil Meade, và phải khó khăn lắm má»›i nháºn ra vì bá»™ mặt cáºu Ä‘en xì bởi thuốc súng và ghét. Chú Henry kéo lê cái chân, không có mÅ© dưới trá»i mưa, thò đầu ra qua má»™t cái lá»— đục ở giữa má»™t mảnh vải trét xi. Ông già Merriwether chân trần quấn vải, ngồi vắt vẻo trên giá súng đại bác. Mặc dù cố gắng, Scarlett không thấy ông già John Wilkes đâu.
Còn những cá»±u binh cá»§a Johnstone, há» còn có được những bước Ä‘i khoan thai vốn có từ ba năm nay, còn có được nụ cưá»i vá»›i những cô gái đẹp và tá» vẻ thô lá»— đối vá»›i những thưá»ng dân. Há» Ä‘i đóng giữ những vị trà chiến luỹ bố trà xung quanh thà nh phố. Không còn là những hà o luỹ đà o lên má»™t cách vá»™i vã Ä‘ang đón chá» há» mà là những công trình bằng đất vững chắc vá»›i những tưá»ng núp để bắn cao ngang tầm ngá»±c được cá»§ng cố thêm bằng những bao cát có cắm cá»c bằng gá»— vót đầu nhá»n. Những kê đất nẻ đỠbao quanh mô đất Ä‘á», hà ng nghìn hà ng nghìn cái bao quanh thà nh phố.
Ãám ngưá»i hoan hô bá»™ đội như hoà n hô trong chiến thắng. Ná»—i lo sợ nở trong lòng má»—i ngưá»i, nhưng bây giá» ngưá»i ta biết phải thế nà o rồi, bây giá» Ä‘iá»u tồi tệ đã xảy ra rồi và chiến tranh đã đến cá»a ngõ, thà nh phố đã thay đổi tinh thần. Không còn vấn đỠkinh hoà ng nữa, Ä‘iên cuồng táºp thể nữa. Mặc cho cảm giác cá»§a má»—i ngưá»i, không ai tá»± phản bá»™i mình. Tất cả má»i ngưá»i Ä‘á»u muốn tá» ra vui vẻ ngay cả nếu phải dÅ©ng cảm và tin tưởng ở binh sÄ©. Tất cả má»i ngưá»i Ä‘á»u nhắc lại câu nói cá»§a ông già Joe nói trước lúc bị cách chức chỉ huy: ?Tôi có thể cầm cá»± vÄ©nh viá»…n trong thà nh Atlanta?.
Bây giá» Hood đã phải đánh giáºt lùi. Má»™t số lá»›n ngưá»i cÅ©ng bắt chước quân đội đòi trả lại ông già Joe nhưng há» tránh không để lá»™ ý nghÄ© cá»§a mình và cá»§ng cố tinh thần bằng cách nhắc lại câu nói cá»§a ông: ?Tôi có thể cầm cá»± vÄ©nh viá»…n trong thà nh Atlanta?.
Chiến thuáºt tháºn trá»ng cá»§a ông già Joe không được Hood sá» dụng. Ông ta tấn công quân Yankees ở phÃa đông, ông tấn công chúng ở phÃa tây như má»™t nhà đô váºt tìm thế giá»›i má»›i. Sherman vây quanh thà nh phố và Hood không chịu nấp trong chiến hà o để đợi cuá»™c tấn công cá»§a quân Yankees. Ông thá»±c hiện nhiá»u cuá»™c xuất kÃch táo bạo và liá»u mạng lao và o quân địch. Trong thá»i gian và i ngà y xảy ra những tráºn đánh ở Atlanta và Enza Church, những tráºn đụng độ quan trá»ng đến ná»—i tráºn giao tranh trên bá» sông so vá»›i chúng chỉ là xô xát thưá»ng.
Tuy váºy, quân Yankees vẫn không ngừng tăng cưá»ng sức ép. Há» cÅ©ng tổn thất nặng ná» nhưng há» chịu đựng được và không ngừng nã pháo và o Atlanta, giết ngưá»i, đà o những hố sâu trong thà nh phố, phạt đổ các ngôi nhà . Dân Atlanta ẩn nấp trong các hầm nhà , các đưá»ng hầm đà o nông ở bên sưá»n đưá»ng xe lá»a. Atlanta bị bao vây.
Mưá»i má»™t ngà y sau khi nắm quyá»n chỉ huy, tướng Hood đã để mất má»™t số quân bằng số quân mà tướng Johnstone mất sau sáu mươi tư ngà y vừa đánh vừa lùi. Atlanta bị bao vây ba mặt.
Tuyến đưá»ng sắt từ Atlanta đến Tennessee bây giá» thuá»™c quyá»n cá»§a Sherman. Quân đội cá»§a ông ta chăn ngang con đưá»ng phÃa đông và cắt tuyến nam nhưng đưá»ng Ä‘i Macon và Savannah còn được tá»± do. Thà nh phố đầy ắp thương binh và những ngưá»i tị nạn. Di đó, tuyến đưá»ng độc nhất ấy không thể nà o đáp ứng đủ nhu cầu cá»§a thà nh phố Ä‘ang bị nguy nháºp. Tuy nhiên, chừng nà o còn giữ được tuyến đưá»ng đó, Atlanta còn chiến đấu.
Scarlett kinh hoà ng khi cô biết được tầm quan trá»ng cá»§a tuyến đưá»ng sắt đó. Và khi cô hiểu là Sherman sẽ quyết liệt đánh chiếm con đưá»ng đó và Hood sẽ Ä‘iên cuồng đến tuyệt vá»ng để chống cá»± bởi đó là tuyến đưá»ng xuyên bang Ä‘i qua Johnstone. Và Tara chỉ cách Jonesboro có năm dặm. So vá»›i địa ngục Atlanta, Tara là má»™t rìa ngoà i được đặc xá nhưng Tara chỉ cách Jonesboro có năm dặm.
Ngay hôm xảy ra tráºn chiến ở Atlanta, Scarlett cùng vá»›i má»™t số bà khác đứng tránh nắng dưới mái hiên má»™t cá»a hiệu để theo dõi Ä‘oạn hệ trá»ng cá»§a tráºn đánh. Nhưng đến khi những quả pháo rÆ¡i xuống đưá»ng phố lần đầu tiên, há» vá»™i và ng xuống hầm; và cÅ©ng buổi tối hôm đó bắt đầu cuá»™c di tản đà n bà , trẻ con. Tất cả Ä‘á»u Ä‘i vá» hướng Macon. Trong số những ngưá»i lên tà u tối hôm đó, má»™t số lá»›n đã rút theo Johnstone từ Dalton và Atlanta là chặng trú ẩn thứ năm thứ sáu cá»§a há». Bây giá» há» mang theo Ãt đồ đạc hÆ¡n lúc tá»›i, phần lá»›n Ä‘á»u chỉ mang má»™t cái túi là m bằng thảm và má»™t cái bánh ăn Ä‘iểm tâm bá»c trong khăn mùi xoa mầu. Ãôi chá»— có những ngưá»i đầy tá»› lo sợ ngồi ôm trong lòng những bá»™ đồ ăn bằng bạc, những con dao, dÄ©a hay má»™t bức chân dung gia đình mang Ä‘i từ chuyến đầu.
Hai bà Merriwether và Elsing từ chối không chịu Ä‘i. Các bà hãnh diện tuyên bố bệnh viện còn cần đến các bà . HÆ¡n nữa, các bà không sợ và quân Yankees không Ä‘uổi được các bà ra khá»i nhà các bà . Tuy nhiên, Maybelle và em bé má»›i sinh sẽ Ä‘i Macon cùng vá»›i Fanny Elsing. Lần đầu tiên bà Meade không chịu tuân theo lá»i chồng và cương quyết không chịu lên tà u. Bà kết luáºn là ông bác sÄ© còn cần đến bà và bà muốn ở lại bên cạnh Phil trong trưá»ng hợp?
Nhưng bà Whiting ra Ä‘i và cùng vá»›i bà còn rất nhiá»u bà khác Scarlett quen. Sau khi bêu diếu sá»± nhát gan cá»§a tướng Johnstone, bà Pitty là má»™t trong những ngưá»i đầu tiên sá»a soạn hà nh lý lên đưá»ng. Bà cho là thần kinh bà má»ng manh và bà không thể chịu được những tiếng ồn. Bà lo bị chết ngất khi nghe thấy má»™t tiếng nổ và không chạy được và o hầm. Không, bà không sợ và cố gắng là m cho miệng bà in má»™t và nh thượng võ! Bà sẽ Ä‘i đến Macon, tá»›i nhà má»™t ngưá»i bà con, bà Burr và hai cô cháu bà sẽ Ä‘i theo.
Scarlett không muốn đến Macon. Mặc dù sợ cảnh bị bắn phá, cô thÃch ở lại Atlanta hÆ¡n là di tản đến Macon bởi cô không thÃch bà Burr. Và i năm trước đây, bà ta còn bảo cô là ?đồ phóng đãng? sau khi bắt gặp cô Ä‘ang hôn con trai bà Willie trong má»™t buổi tiếp khách ở nhà Wilkes. Cô nói vá»›i bà Pitty:
- Không, cháu sẽ vỠnhà cháu ở Tara, mà Mélanie nên đi với cô đến Macon.
Nghe thấy thế, Mélanie khóc oà lên như không thể nà o dỗ được. Lúc bà Pitty chạy đến bác sĩ Meade, Mélanie nắm lấy tay Scarlett và van nà i:
- Chị thân yêu! Chị đừng Ä‘i Tara, đừng để em má»™t mình. Không có chị em sẽ khổ sở lắm. Ôi, Scarlett! Nếu chị không có ở đó lúc em sinh, em sẽ chết mất. Vâng? em biết là em còn có cô Pitty, cô ấy tốt lắm. Nhưng, chị biết không, cô ấy chưa sinh con bao giá», và đôi khi còn động đến dây thần kinh cá»§a em là m em muốn hét lên. Chị thân yêu, xin chị đừng bá» em. Chị má»›i là chị tháºt sá»± cá»§a em và - cô nói thêm vá»›i nụ cưá»i yếu á»›t ? và chị đã hứa vá»›i anh Ashley là sẽ chăm nom em. Anh ấy đã nói vá»›i em là sẽ đỠnghị chị.
Sá»ng sốt, Scarlett nhìn cô em chồng. Là m sao Mélanie lại yêu cô đến váºy trong khi bản thân cô cÅ©ng khó mà che giấu mối ác cảm đối vá»›i cô ta? Là m sao mà Mélanie lại có thể đần độn đến độ không thấy được mối tình bà máºt cá»§a cô đối vá»›i Ashley? Trong những tháng bị già y vò vì mong đợi tin tức cá»§a Ashley, cô đã hà ng trăm lần để lá»™. Thế mà Mélanie chẳng thấy gì. Mélanie chỉ thấy những Ä‘iá»u tốt đẹp ở những ngưá»i mà cô ta yêu mến? Phải, cô đã hứa vá»›i Ashley là sẽ chăm nom Mélanie.
?Ôi, Ashley! Ashley! Hẳn là anh đã chết từ mấy tháng nay rồi và bây giá» em xin giữ lá»i hứa!?
- Thôi được, Scarlett nói khô khan. Tôi đã hứa vá»›i anh ấy là sẽ trông nom cô và tôi không tlấy lại lá»i đã hứa. Nhưng tôi sẽ không đến Macon, đến nhà con mụ già Burr lắm mồm. Tôi sẽ móc mắt mụ ra mất. Tôi muốn vá» Tara, cô có thể Ä‘i theo tôi. Mẹ tôi sẽ rất sung sướng được đón tiếp cô.
- Ôi! Như thế thì em thÃch quá. Mẹ chị tốt quá nhưng nếu chị biết như thế sẽ là má»™t đòn rất nặng cho cô Pitty. Không được ở gần em lúc em sinh và em biết là cô không chịu Ä‘i Tara. Ở đấy gần chiến trưá»ng quá và cô muốn được an toà n.
Bác sĩ Meade chạy đến thở không ra hơi. Thấy bà Pitty chạy đến với vẻ hốt hoảng nên ông tưởng là Mélanie sinh sớm. Bây giỠthấy rõ không phải, ông không thể không bực mình. Cuối cùng, sau khi biết rõ nguyên nhân gây ra sự lộn xộn ấy, ông cắt đứt vấn đỠvới những lý lẽ không thể bác bỠđược:
- Vấn đỠđi Macon không đặt ra cho cháu, Mélanieợa. Nếu cháu cỠđộng, bác sẽ không chịu trách nhiệm vá» cháu nữa. Tà u đầy ắp ngưá»i. Ngưá»i ta không biết bao giá» tà u chạy và nếu như ngưá»i ta cần tà u để chở thương binh, bá»™ đội và vÅ© khÃ, ngưá»i ta sẽ không ngần ngại đổ hà nh khách xuống rừng. Vá»›i tình trạng cá»§a cháu?
- Nhưng nếu cháu đi Tara với chị Scarlett?
- Bác đã bảo cháu là bác cấm cháu không được cỠđộng. Muốn Ä‘i Tara phải lên tà u Ä‘i Macon, váºy là điá»u kiện vẫn như nhau. HÆ¡n nữa, chẳng ai biết rõ quân Yankees có ở những đâu, nhưng chúng chá»— nà o cÅ©ng có. Chuyến tà u cá»§a cháu có thể bị tóm. Cuối cùng, nếu cháu tá»›i được Jonesboro, cháu còn phải Ä‘i năm dặm nữa trên má»™t con đưá»ng rất xấu má»›i tá»›i được Tara. Ãấy không phải là má»™t cuá»™c hà nh trình cho má»™t ngưá»i đà n bà ở tình trạng như cháu. Thế rồi, kể từ khi bác sÄ© Fontaine ra mặt tráºn, trong địa hạt chẳng còn ai là bác sÄ© nữa.
- Nhưng cũng còn những bà đỡ chứ!
- Bác nói là má»™t thầy thuốc ? bác sÄ© Meade trả lá»i đột ngá»™t và đưa mắt nhìn thân hình mảnh khảnh cá»§a Mélanie. Bác không muốn cháu cỠđộng. Như váºy nguy hiểm lắm. Chắc cháu cÅ©ng không muốn sinh con trên tà u hoặc trong má»™t xó rừng nà o đó chứ?
Sá»± tháºt đó là m cho hai thiếu phụ không còn biết nói gì hÆ¡n. ?Cháu phải ở lại đây bác má»›i có thể theo dõi được và phải nằm. Xin cháu vui lòng đừng có trèo lên trèo xuống cầu thang xuống hầm. Không, dù cho đạn pháo có bay qua cá»a sổ và o đây. Tuy thế ở đây vẫn Ãt nguy hiểm hÆ¡n cả. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ đẩy lùi được quân Yankees. Thôi, xin má»i bà Pitty thân mến cứ việc Ä‘i Macon và để hai thiếu phụ nà y ở đây.
- Không ai kèm giữ a?
- Cả hai Ä‘á»u là phụ nữ có chồng cả, bác sÄ© nói vá»›i vẻ bá»±c mình, và cả bà nó nhà tôi ở cách đây có hai nhà . Vá»›i lại, tình trạng cá»§a Mélanie như thế kia, ai còn dám tiếp đà n ông nữa. Bà Pitty ạ, chúng ta Ä‘ang trong thá»i chiến, không nên cầu kỳ quá. Trước hết là phải nghÄ© đến Mélanie - ông rá»i khá»i buồng và đứng chá» Scarlett ngoà i hà nh lang. Ông vuốt bá»™ râu hoa râm và nói tiếp: - Cháu Scarlett nà y, bác thấy cần phải nói thá»±c vá»›i cháu. Bác thấy cháu là ngưá»i khôn ngoan và biết Ä‘iá»u. Do đó, đỠnghị cháu đừng đỠmặt lên nữa. Bác không muốn nghe nói đến cuá»™c ra Ä‘i cá»§a Mélanie. Bác nghi là nó không chịu đựng nổi má»™t cuá»™c hà nh trình đâu. Nó sắp đứng trước má»™t thá» thách nặng nhá»c? ngay cả vá»›i tình hình khá nhất. Như cháu biết đấy, xương cháºu cá»§a nó rất hẹp. Có thể sẽ phải dùng đến dụng cụ má»›i lấy được con ra, vì thế bác không muốn nó phải ở trong tay bà đỡ da Ä‘en. Những ngưá»i phụ nữ như nó là không được có con, nhưng? Thôi, dù sao thì cứ đóng gói cho bà Pitty để bà ấy Ä‘i Macon. Bà ấy nhút nhát quá là m ảnh hưởng xấu đến Mélanie và chẳng có Ãch lợi gì. Và cả cháu nữa, bác cÅ©ng không muốn nghe cháu nói vá» nhà cha mẹ. Cháu sẽ ở đây, bên cạnh Mélanie cho đến khi nó sinh em bé. Cháu không sợ, phải không nà o?
- Ồ! Không! Scarlett mạnh bạo nói dối.
- Cháu là má»™t thiếu phụ rất dÅ©ng cảm. Bà Meade sẽ giúp cháu là m bảo há»™ chừng nà o cháu muốn và bác sẽ gá»i bà Betsy đến là m bếp cho cháu nếu bà Pitty đưa cả đầy tá»› Ä‘i. Là m ngay Ä‘i không được cháºm trá»…. Chỉ trong năm tuần nữa là Mélanie sẽ sinh, nhưng ngưá»i ta không thể nói gì được nếu là lần đầu và vá»›i cảnh bắn phá nà y, em bé có thể ra Ä‘á»i ngà y má»™t ngà y hai.
Váºy là bà Pitty Ä‘i Macon trong má»™t tráºn mưa rà o nước mắt và mang theo chú Peter và Cookie. Trong má»™t cÆ¡n hăng say yêu nước, bà vá»™i hối háºn ngay, bà biếu bệnh viện cá»— xe và con ngá»±a cá»§a bà . Scarlett và Mélanie ở má»™t mình trong ngôi nhà yên tÄ©nh hÆ¡n nhiá»u dù tiếng súng nổ liên hồi.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:49 PM.
|

07-05-2008, 11:03 AM
|
 |
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
Chương 19
Trong những ngà y đầu cá»§a cuá»™c bao vây, trong khi quân Yankees vấp phải sá»± kháng cá»± quyết liệt cá»§a thà nh phố. Scarlett quá sợ vá»›i những tiếng nổ cá»§a đạn pháo, cô chỉ còn có thể khom lưng lại và hai tay bịt chặt tai, chỠđợi má»™t lúc nà o đó được tung và o cõi hư vô. Khi cô nghe thấy tiếng rÃt báo hiệu đạn sắp tá»›i, cô lao và o phòng Mélanie, nằm lăn xuống cạnh em chồng và hai thiếu phụ cùng vùi đầu và o ối kêu lên ?ối, ối!? Prissy và Wade cùng nấp dưới hầm đầy những mạng nhện và rúc và o trong má»™t xó tối. Prissy kêu gà o, Wade khóc nức nở và nấc liên hồi,
Sặc sụa vì lông gối và cảm giác chết lởn vởn trên đầu, Scarlett ngầm nguyá»n rá»§a Mélanie đã là m cho cô phải sống xa những nÆ¡i an toà n. Nhưng bác sÄ© đã cấm không cho Mélanie được trở dáºy và Scarlett phải luôn ở bên cạnh. Thêm và o ná»—i lo sợ bị bốc hÆ¡i là ná»—i lo sợ đứa bé ra Ä‘á»i bất thình lình. Má»—i khi nghÄ© đến đó, Scarlett lại cảm thấy toát mồ hôi lạnh. Cô phải là m thế nà o nếu đứa bé manh tâm ra Ä‘á»i? Cô thấy thà để Mélanie chết còn hÆ¡n phải Ä‘i ra ngoà i phố để tìm bác sÄ© dưới là n mưa đạn. Và cô cÅ©ng biết là dù có lấy roi quất cÅ©ng không là m cho Prissy thò được mặt ra ngoà i. Cô sẽ phải là m thế nà o khi đứa bé chà o Ä‘á»i?
Má»™t buổi tối, cô khẽ tranh luáºn vá»›i Prissy trong khi cả hai Ä‘ang chuẩn bị thức ăn cho Mélanie và má»™t cách bất ngá», Prissy là m cho cô yên lòng:
- Thưa cô Scarlett, ngay cả nếu chúng ta không tìm được ông bác sÄ© cho cô Mélanie, cô cÅ©ng không cần phải đánh con. Con có thể thu xếp được. Con biết cách đỡ đẻ. Mẹ con là bà đỡ và đã có dạy con để trở thà nh bà đỡ. Váºy xin cô hãy cứ tin ở con.
Scarlett cảm thấy yên lòng nhưng cô cÅ©ng không mong là phải gặp trưá»ng hợp đó. Cô cầu mong được chạy trốn đến nÆ¡i không có đạn pháo rÆ¡i, ước mong má»™t cách tuyệt vá»ng được vá» Tara yên bình và tối nà o cô cÅ©ng cầu trá»i cho đứa trẻ hôm sau sẽ ra để rÅ© bỠđược lá»i hứa và có thể rá»i khá»i Atlanta. Ãối vá»›i cô, Tara là nÆ¡i an toà n, tránh được má»i ná»—i khổ Ä‘au cá»§a loà i ngưá»i.
Scarlett cảm thấy sốt ruá»™t hÆ¡n bao giá» hết muốn được gặp mẹ và được ở nhà . Bên cạnh bà Ellen, dù việc gì xảy ra cô cÅ©ng sẽ không sợ. Má»™t buổi tối, sau má»™t ngà y chịu đựng tiếng nổ cá»§a pháo, cô Ä‘i nằm vá»›i quyết tâm là hôm sau sẽ tuyên bố vá»›i Mélanie là sẽ không ở thêm má»™t ngà y nà o nữa và sẽ vá» nhà . Mélanie chỉ có việc đến ở vá»›i bà Meade. Nhưng lúc cô vừa đặt đầu lên gối, cô lại trông thấy Ashley đúng như khi cô gặp chà ng lần cuối cùng, nét mặt chà ng nhăn nhó như bị Ä‘au đớn nhưng vẫn nở má»™t nụ cưá»i trên môi: ?Hãy vì anh mà trông nom Mélanie được chứ? Em mạnh mẽ lắm. Em hứa vá»›i anh chứ?? Và cô đã hứa. Ở đâu đó anh Ä‘ang nằm dưới đất. Dù ở chá»— nà o, anh vẫn nhìn cô, vẫn nhắc cô giữ lá»i hứa. Chết hay sống, cô cÅ©ng không thể là m chà ng phải thất vá»ng dù phải trả giá bao nhiêu. Vì váºy, ngà y nà y sang ngà y khác, cô vẫn ở lại.
Ãể trả lá»i bà Ellen van nà i cô trở vá», cô viét những bức thư trong đó cô giảm bá»›t Ä‘i rất nhiá»u tình hình bị bao vây nguy ngáºp, giải thÃch sức khoẻ cá»§a Mélanie không được tốt và hứa sẽ trở vá» sau khi đứa bé ra Ä‘á»i. Cảm thông được tình cảm gia đình, bà Ellen buồn rầu trả lá»i bà hiểu những lý do cá»§a con gái, nhưng bà yêu cầu gá»i ngay vá» cho bà Prissy và Wade. Sá»± gợi ý đó được Prissy tán thà nh ngay vì nó Ä‘ang lo sợ hết hồn. Già ná»a ngà y nó phải ở trong hầm đến ná»—i hai thiếu phụ rất khó chịu nếu không được sá»± giúp đỡ cá»§a Besty, ngưá»i ở cá»§a ông Meade.
Scarlett cÅ©ng như bà Ellen rất mong cho Wade rá»i khá»i Atlanta, không những vì an ninh cho đứa bé mà còn vì ná»—i sợ hãi liên tục là m nó bị chấn động. Những tiếng nổ là m nó sợ đến ná»—i nó không nói được, ngay cả những khi ngưng tiếng nổ, nó cÅ©ng vẫn cứ bám lấy váy mẹ. Buổi tối nó sợ không dám ngá»§, sợ cảnh tối tăm, sợ Ä‘ang ngá»§ bị bá»n Yankees và o bắt Ä‘i và Scarlett không thể chịu được nữa những tiếng rên rỉ cá»§a nó lúc Ä‘i nằm. Thá»±c ra mẹ nó cÅ©ng sợ hãi như nó, nhưng bá»™ mặt hốt hoảng, những nét nhăn nhó cá»§a nó là m cô đến phát Ä‘iên. Phải, Tara má»›i là nÆ¡i thÃch hợp vá»›i Wade, Prrisy sẽ đưa nó vỠđấy và sẽ trở lại ngay để phục vụ Mélanie sinh nở.
Tuy nhiên, trước khi Scarlett có ý định cho Prissy và Wade ra Ä‘i, ngưá»i ta được tin quân Yankees đã lấn chiếm vá» phÃa nam và tấn công suốt dá»c tuyến đưá»ng sắt giữa Atlanta và Jonesboro. Và nếu bá»n chúng chiếm được tuyến đưá»ng xe lá»a trong đó có Wade và Prissy? chỉ má»›i nghÄ© đến đó cÅ©ng đủ là m cho Scarlett và Mélanie tái ngưá»i, vì tất cả má»i ngưá»i Ä‘á»u biết bá»n Yankees đối vá»›i trẻ em còn tà n nhẫn hÆ¡n đối vá»›i phụ nữ. Váºy là Scarlett sợ không dám cho con trai Ä‘i vá» nhà , và nó ở lại Atlanta như má»™t cái bóng bé nhá» thầm lặng và hốt hoảng, lóc cóc bám theo mẹ khắp nÆ¡i, sợ không dám rá»i gấu váy mẹ ra má»™t phút.
Những ngà y nóng ná»±c cá»§a tháng bảy đến, cuá»™c bao vây vẫn tiếp tục. Ban ngà y nhức óc nối tiếp những đêm sầu thảm đầy má»™t vẻ âm thầm ghê rợn. Và thà nh phố bắt đầu quen vá»›i cảnh bị bao vây. Ngưá»i ta có thể nói là cái tồi tệ nhất đã xảy ra rồi, dân trong thà nh chẳng còn gì phải sợ hãi nữa. HỠđã lo sợ cảnh bị bao vây và nay nó đã xảy ra rồi, chẳng còn gì ghê gá»›m lắm. Cuá»™c sống vẫn thế. Má»i ngưá»i biết là há» Ä‘ang sống trên miệng má»™t ngá»n núi lá»a, nhưng cho đến khi nà o núi lá»a phu ra, chẳng còn là m gì được nữa. Váºy, lo lắng là m gì? Thế rồi, có thể là núi lá»a sẽ không bao giá» phun. Chỉ cần nhìn thấy cảnh Hood bắt quân Yankees phải đứng ở ngoà i thà nh phố. Và đội kỵ binh không rá»i bá» tuyến Ä‘i Macon! Sherman sẽ không bao giá» chiếm được thà nh phố.
Tuy nhiên, mặc dù ngưá»i ta tha hồ tá» vẻ không lo lắng trước những viên đạn trái phá và khẩu phần lương thá»±c má»—i ngà y má»™t còm cõi, tha hồ ngưá»i ta tảng lá» không biết đến quân Yankees chỉ còn cách há» có ná»a dặm và có má»™t sá»± tin tưởng không bá» bến và o những phòng tuyến xám cá»§a quân đội rách mướp nấp sâu trong hầm hà o. Sá»± máºp má» vá» ngà y mai là m cho thần kinh Atlanta như muốn bung ra khá»i da thịt. ChỠđợi, lo âu, buồn thảm, đói khát, khổ hình luôn luôn đổi má»›i phát sinh từ hy vá»ng nảy ra để rồi lại biến mất. Tất cả là m hao mòn sức kháng chiến cá»§a thà nh phố.
Từng chút má»™t, Scarlett trở thà nh cam đảm nhỠở thái độ cương nghị cá»§a các chị em bạn bè và ở trạng thái ân đức mà bản chất độ lượng cá»§a con ngưá»i đã được trá»i phú cho má»—i khi cần phải chịu đựng Ä‘iá»u gì không thể cứu vãn được. Tất nhiên những tiếng nổ vẫn là m cô phải giáºt mình nhưng cô không còn cần chạy đến vùi đầu và o gối bên cạnh Mélanie nữa. Bây giá», cô chỉ còn nuốt nước bá»t và khẽ nói: ?Quả nà y rÆ¡i không còn xa lắm nữa, phải không??
Ãồng thá»i, cô cÅ©ng bá»›t sợ bởi vì cuá»™c sống đã ở má»™t tình trạng như trong mÆ¡, giấc mÆ¡ hãi hùng quá để không thể là sá»± tháºt. Scarlett O?Hara không thể ở trong má»™t tình thế bất cứ lúc nà o cái chết Ä‘ang lởn vởn đâu đấy cÅ©ng có thể vá»n tá»›i được. Không thể nà o nhịp Ä‘iệu thanh bình cá»§a cuá»™c sống lại có thể biến chuyển cÆ¡ bản trong má»™t khoảng thá»i gian ngắn ngá»§i!
Ãiá»u đó không thể tháºt được. Bầu trá»i trong xanh lúc rạng đông thế kia lại bị xúc phạm bởi khói thuốc súng Ä‘ang bay lÆ¡ lá»ng trên đầu thà nh phố như má»™t đám mây giông. Và o giá» buổi trưa nóng ná»±c Ä‘ang đượm mùi hương cá»§a hoa kim ngân và hoa hang leo lại bị ghê rợn bởi những viên đạn pháo rÃt lên trên đưá»ng phố rồi nổ tan thà nh từng mảnh giết chết ngưá»i và váºt!
Mặc dù tiếng ồn cá»§a chiến tranh đôi khi có lắng xuống cÅ©ng không thể là m được má»™t giấc ngá»§ trưa thanh bình, bởi vì ở phố Tá»™i Lá»—i giá» nà o cÅ©ng ầm Ä©. Những khẩu pháo, những xe cứu thương ầm ầm qua lại, những thương binh kéo lê đến bệnh viện, những đội quân rá»i bá» hầm hà o chạy đến đầu bên kia thà nh phố để chống lại quân địch Ä‘ang Ä‘e doạ. Những liên lạc viên phóng ngá»±a bụng sát đất đến Bá»™ tham mưu như thể số pháºn cá»§a Liên bang nằm trong tay há».
Những đêm mát mẻ Ä‘em lại tÄ©nh mịch tương đối, nhưng ảm đạm. Lúc ban đêm yên tÄ©nh, nó lại yên tÄ©nh quá? như thể những con nhái bén, con châu chấu sợ hãi qúa không dám hoà tiếng cá»§a chúng và o bản đồng ca quen thuá»™c cá»§a đêm hè. Ãôi khi cảnh Ä‘ang yên tÄ©nh đột nhiên bị cắt đứt bởi tiếng súng hoả mai nổ ngoà i tiá»n tuyến.
Nhiá»u khi, trong những giá» cuối cùng cá»§a ban đêm lúc đèn đã tắt hết, Mélanie còn ngá»§ và má»™t sá»± im lặng như chết đè xuống thà nh phố, Scarlett thức giấc nghe thấy tiếng lÃch kÃch cá»§a khoá cá»a ngoà i hà ng rà o và những tiếng gõ nhẹ. Ãó là những ngưá»i lÃnh mà không thể nhìn rõ được mặt. Há» nằm ở ngoà i mái hiên và lải nhải những tiếng không thể hiểu được. CÅ©ng có khi từ má»™t bóng Ä‘en nổi lên má»™t tiếng rõ: ?Thưa bà , xin lá»—i vì đã là m phiá»n bà và o giá» nà y, nhưng tôi có thể xin má»™t Ãt nước cho tôi và con ngá»±a cá»§a tôi không ạ?? Ãôi khi đó là tiếng nói cứng nhắc cá»§a ngưá»i miá»n núi, đôi khi là giá»ng nói lạ tai cá»§a ngưá»i miá»n cá»±c nam như nói bằng mÅ©i, đôi khi là giá»ng nói như hát cá»§a ngưá»i miá»n biển là m nhá»› lại giá»ng cá»§a bà Ellen và là m Scarlett phải hồi há»™p.
Không, những đêm như váºy chẳng có gì là thá»±c! Ãó là những cÆ¡n ác má»™ng và con ngưá»i Ä‘i và o cÆ¡n ác má»™ng đó, những ngưá»i không có thân thể, không có mặt mÅ©i, chỉ có tiếng nói nổi lên trong bóng tối ẩm ướt. Múc nước, cho ăn, trải chăn gối dưới mái hiên, băng bó vết thương, nâng cái đầu bẩn cá»§a những kẻ hấp hối. Không, không thể thế được!
Má»™t lần và o cuối tháng bảy, chÃnh chú Henry đến gõ cá»a và o giữa ban đêm. Chú Henry không còn ô, không còn túi du lịch và cái bụng to cá»§a chú cÅ©ng đã biến mất. Cặp má chú trước kia mỡ mà ng và hồng hà o bây giá» xệ xuống và bá»™ tóc bạc trắng cá»§a chú bẩn má»™t cách không thể tưởng được. Chú gần như Ä‘i chân đất, đầy những ráºn, gần chết đói nhưng tÃnh nết vẫn không thay đổi, vẫn cứ sôi nổi. Mặc dù chú có nháºn xét: ?Tháºt là má»™t cuá»™c chiến tranh Ä‘iên rồ nên má»›i phái những lão già như chú Ä‘i mà y mò những khẩu pháo!? Nhưng Scarlett và Mélanie không thấy chú có vẻ gì khó chịu. Ngưá»i ta cần đến chú như cần đến má»™t thanh niên và chú là m nhiệm vụ cá»§a má»™t thanh niên. Chú lại còn tá» vẻ hÆ¡n hẳn thanh niên, và chú vui vẻ tuyên bố như thế. Còn ông già Merriwether thì không được thế. Ngưá»i chỉ huy muốn trả ông vá» nhưng ông từ chối. Ông thà nh khẩn thú tháºt là thà ông chịu những câu nguyá»n rá»§a, hà hiếp cá»§a viên chỉ huy còn hÆ¡n phải nghe những câu niá»m nở cá»§a ngưá»i con dâu lúc nà o cÅ©ng lải nhải: ?Bố phải bá» nhai râu và ngà y nà o cÅ©ng phải rá»a râu!?
Cuá»™c đến thăm cá»§a chú Henry rất ngắn vì chú chỉ được phép Ä‘i có bốn giá» và đã mất hai giá» vừa Ä‘i vừa vá».
- Các cháu ạ, chú sẽ không được gặp các cháu trong má»™t thá»i gian ? chú tuyên bố như váºy khi chú và o đến buồng cá»§a Mélanie và được nhúng má»™t cách sung sướng đôi bà n chân tê cứng và o cháºu nước lạnh - ÃÆ¡n vị cá»§a chú sáng nay sẽ rá»i Ä‘i chá»— khác.
- Ãi đâu ạ? Mélanie há»i và bám và o cánh tay chú.
- Ãừng có sá» và o chú. Ngưá»i chú lúc nhúc những ráºn. Nếu không có ráºn và không bị kiết lỵ, chiến tranh sẽ chỉ là má»™t cuá»™c cắm trại. Muốn biết chú Ä‘i đâu à ? Ngưá»i ta không nói, nhưng chú ngá» là đi vá» hướng nam, phÃa Jonesboro. Nếu chú Ä‘oán không lầm.
- Nhưng tại sao lại vá» phÃa Jonesboro?
- Bởi vì sẽ có đánh nhau ở đó cháu ạ. Quân Yankees sẽ cố gắng chiếm lấy tuyến đưá»ng sắt và nếu chúng chiếm được? vÄ©nh biệt Atlanta.
- Ôi, chú Henry. Chú có cho là chúng sẽ chiếm được không?
- Các cháu à . Là m sao chú biết được? ? chú Henry cưá»i thái độ sợ hãi cá»§a các cháu gái rồi trở lại nghiêm nghị ? Ở đó sẽ gay đấy, các cháu ạ! Chúng ta phải chiến thắng má»›i được. Các cháu cÅ©ng biết đấy, mặc dù bá»n Yankees đã là m chá»§ được tất cả các tuyến đưá»ng sắt Ä‘i Macon nhưng như thế chưa phải là chúng đã có hết. Có thể là các cháu không biết nhưng chúng đã nắm được các đưá»ng bá»™, đưá»ng Ä‘i ngá»±a trừ con đưá»ng Ä‘i Mac Donough. Atlanta Ä‘ang ở trong đáy túi còn Jonesboro là sợi dây thắt. Nếu quân Yankees chiếm được tuyến đưá»ng sắt đến đó, chúng chỉ việc thắt các sợi dây lại là chúng tóm được chúng ta. Váºy các cháu cÅ©ng hiểu là chúng ta không dám để mất tuyến đưá»ng đó. Chú rất có thể sẽ vắng mặt má»™t thá»i gian. Chú chỉ đến để chà o tạm biệt các cháu và để yên tâm là Scarlett vãn còn ở vá»›i Mélanie.
- Chắc chắn là chị sẽ ở bên cháu, Mélanie âu yếm nói. Xin chú đừng báºn tâm đến chúng cháu và hãy tháºn trá»ng.
Chú Henry chùi chân và o một cái chổi rồi xỠchân và o đôi giầy rách:
- Thôi chú phải Ä‘i đây, còn năm dặm đưá»ng nữa. Scarlett chuẩn bị đồ ăn cho chú. Thứ gì cÅ©ng được.
Sau khi đã hôn Mélanie, chú xuống dưới bếp. Trong đó Scarlett đang gói cho chú mấy bắp ngô và và i củ khoai trong một cái khăn mặt.
- Thưa chú? tình hình? có nghiêm trá»ng đến thế không a?
- Nghiêm trá»ng! Tất nhiên chứ. Chúng ta Ä‘ang đứng trên miệng hố.
- Theo chú, chúng có tới được Tara không ạ?
- Thôi nà y? chú Henry bắt đầu cáu vì thói phụ nữ chỉ quan tâm đến cái đụng chạm đến mình, mặc cho thá»i quan Ä‘ang có tầm quan trá»ng hà ng đầu. Nhưng rồi nhìn thấy bá»™ mặt sợ hãi và thảm hại cá»§a Scarlett, chú dịu giá»ng ? Không, chúng không đến được táºn đấy đâu. Tara cách đưá»ng sắt năm sáu dặm và chúng chỉ nhằm đưá»ng sắt thôi. Ãầu óc cá»§a cháu thế nà o mà không bằng con bá» hung thế? - Chú đột nhiên thay đổi câu chuyện ? Chú Ä‘i cả quãng đưá»ng chiá»u nay không phải mục Ä‘Ãch chỉ để chà o các cháu. Chú đến để mang tin rất xấu cho Mélanie, nhưng đến lúc nói chú lại không nói được. Váºy chú dà nh nó cho cháu.
- Ashley không bị? Chú không nghe nói? nói? là anh ấy đã chết chứ?
- Kìa, là m sao mà chú nghe được vì chú suốt ngà y ở trong hố và lá»™i bùn đến táºn đùi. Không, chỉ nghe nói đến cha anh ấy. Ông John Wilker chết rồi.
Scarlett ngồi bệt xuống ghế. Henry liá»n nói tiếp: ?Chú muốn báo tin cho Mélanie? nhưng không sao nói được. Cháu nói há»™ váºy và cháu đưa nó cái nà y?.
Chú rút trong túi ra má»™t cái đồng hồ bá» túi to bằng và ng, má»™t bức chân dung nhá» cá»§a bà Wilker chết đã từ lâu và má»™t đôi khuy măng-sét đồ sá»™. Ãứng trước cái đồng hồ mà cô vẫn thưá»ng trông thấy trong tay John Wilker, Scarlett cuối cùng hiểu được là ông John đã chết tháºt rồi. Cô lặng ngưá»i Ä‘i, không nói nên lá»i. Chú Henry không biết là m thế nà o nữa, chú ho lên má»™t tiếng nhưng tránh không nhìn Scarlett để tránh không phải thấy những giá»t nước mắt là m chú khổ tâm. Chú nói tiếp:
- Scarlett, ông ấy can đảm lắm. Hãy nói thế vá»›i Mélanie. Bảo nó viết cho bá»n con gái. Ông ấy là má»™t ngưá»i lÃnh tốt dù tuổi tác đã cao. Má»™t viên đạn pháo rÆ¡i đúng và o ông ấy và con ngá»±a. Con ngá»±a là cá»§a? chÃnh chú đã phải kết liá»…u nó, tá»™i nghiệp con váºt. Má»™t con ngá»±a cái nhá» tuyệt đẹp. Váºy nên viết cả cho bà Tarleton biết, bà mê con ngá»±a lắm. Cháu gói xong bánh cho chú Ä‘i. Cháu có biết còn cái chết nà o đẹp hÆ¡n cá»§a má»™t ông già ngã xuống trong lúc là m nhiệm vụ cá»§a má»™t thanh niên không?
- Ôi, lẽ ra ông ấy không bị chết. Ông ấy không bao giá» nên Ä‘i ra tráºn má»›i phải. Ông phải sống để nhìn thấy đứa cháu ná»™i đầu tiên lá»›n lên và lúc đó ông má»›i nên chết má»™t cách bình yên trên giưá»ng. Ôi! Tại sao ông ấy lại Ä‘i? Ông ấy không tin ở cuá»™c phân tranh. Ông ấy ghê tởm chiến tranh và ?
- Trong số chúng ta có khối ngưá»i tin như váºy, nhưng chúng ta là m được gì? - Chú Henry xỉ mÅ©i vẻ cau có ? Thế cháu tưởng là ở tuổi chú, chú thÃch Ä‘i là m bia đạn cho quân Yankees sao? Nhưng ngà y nay, má»™t ngưá»i đứng đắn không có sá»± lá»±a chá»n nà o khác. Hôn chú Ä‘i cháu và đừng lo cho chú. Chú sẽ là nh lặn ra khá»i cuá»™c chiến tranh nà y!
Scarlett hôn chú, nghe tiếng chú xuống báºc thá»m và đóng cá»a hà ng rà o. Cô đứng lặng má»™t lúc nhìn những ká»· niệm cá»§a John Wilker cầm trong tay rồi cô Ä‘i lên báo tin cho Mélanie.
Và o cuối tháng bảy, lan truyá»n cái tin xấu mà chú Henry đã báo trước. Quân Yankees đã lại tấn công vá» phÃa Jonesboro, chúng đã cắt đứt tuyến đưá»ng trên má»™t chiá»u dà i bốn dặm nhưng đội kỵ binh cá»§a Liên bang đã đẩy lùi chúng và những con đưá»ng kỳ diệu đó đã dá»n lại đưá»ng.
Scarlett Ä‘iên lên vì lo lắng. Cô chỠđợi ba ngà y, trái tim má»—i lúc má»™t thắt lại vì sợ hãi. Rồi cô nháºn được bức thư cá»§a cha là m cô yên lòng. Quân địch chưa đến được Tara, ở đó ngưá»i ta đã nghe thấy tiếng súng cá»§a chiến trưá»ng nhưng chưa trông thấy quân địch.
Bức thư cá»§a ông Gérald đầy khoe khoang, kể má»™t cách chi tiết cách mà quân Yankees đã mất quyá»n kiểm soát tuyến đưá»ng sắt, là m ngưá»i ta tưởng là chÃnh ông đã má»™t mình láºp nên chiến công đó. Ông đã dà nh ba trang giấy để nói vá» lòng dÅ©ng cảm cá»§a binh sÄ© và trong má»™t mẩu giấy nhá» cuối thư, ông báo tin Carreen bị ốm. Theo bà Ellen, đó là bệnh sốt thương hà n và không có gì nguy hiểm, Scarlett không nên hốt hoảng, nhưng không vì má»™t lý do gì Scarlett nên trở vá» lúc nà y, dù cho cuá»™c hà nh trình đó không có gì nguy him. Bà Ellen lấy là m mừng thấy Scarlett và bé Wade đã không tản cư vá» Tara từ lúc đầu cuá»™c bao vây. Bà Ellen nhắn Scarlett nên đến nhà thá» cầu nguyện cho Carreen chóng khá»i bệnh.
Ãá»c đến đây, Scarlett cảm thấy hối háºn là đã từ nhiá»u tháng nay cô chưa Ä‘i lá»… nhà thá». Trước kia cô coi Ä‘iá»u thiếu sót đó là má»™t tá»™i đáng chết nhưng bây giá», không hiểu sao cô không thấy đó là điá»u đáng trách. Tuy váºy, cô vẫn vâng theo lá»i mẹ và lên buồng lần nhanh chuá»—i trà ng hạt. Lúc cô đứng lên, cô không thấy có cảm giác động viên như trước kia sau khi lần chuá»—i trang hạt. Từ Ãt lâu nay, cô nghÄ© là cô đã triệu lần cầu nguyện mà chẳng thấy Ãức chúa trá»i quan tâm đến cô, đến Liên bang, đến miá»n nam.
Buổi tối hôm đó, cô ngồi dưới hà ng hiên sau khi luồn bức thư cá»§a ông Gérald và o coóc-xê để thỉnh thoảng có thể mở ra Ä‘á»c và để cảm thấy được gần gÅ©i vá»›i Tara và vá»›i bà Ellen. Má»™t ngá»n đèn sáng trong phòng khách và qua cá»a sổ để ngá», chiếu xuống hà ng hiên má»™t ánh sáng và ng kỳ lạ. Xung quanh Scarlett, những khóm lẫn lá»™n hoa kim ngân và hoa hồng leo dá»±ng lên má»™t bức tưá»ng thÆ¡m ngát. Ban đêm hoà n toà n im lặng. Từ lúc hoà ng hôn ngưá»i ta chưa nghe thấy má»™t tiếng súng và thế giá»›i như nhìn và o cõi xa xăm. Scarlett Ä‘ung đưa cái ghế dá»±a. Từ khi cô được Ä‘á»c bức thư gá»i từ Tara, cô cảm thấy mình như bị bá» rÆ¡i, bị lúng túng hết phương xoay sở. Cô muốn có má»™t ngưá»i, bất kỳ ai, ngay cả bà Merriwether, đến là m bạn vá»›i cô. Nhưng bà Merriwether là m nhiệm vụ thưá»ng trá»±c ở bệnh viện; bà Meade ở nhà để ná»±ng Phil má»›i ở mặt tráºn vá» và Mélanie Ä‘ang ngá»§. Không hy vá»ng gì má»™t ngưá»i khách đến thăm. Trong mấy ngà y cuối tuần vừa qua, vấn đỠđến thăm nhau đã giảm xuống con số không vì tất cả những ngưá»i đà n ông ở tình trạng có thể bước Ä‘i Ä‘á»u bị giữ lại ngoà i hầm hà o hoặc báºn và o việc Ä‘i săn bá»n Yankees ở phÃa Jonesboro.
Hiếm khi nà o Scarlett bị ở trong tình trạng cô đơn như thế nà y và cô không thÃch thế. Lúc chỉ có má»™t mình, cô buá»™c phải suy nghÄ© và trong những ngà y nà y, ý nghÄ© chẳng có gì thú vị. Như tất cả má»i ngưá»i, cô gợi lại quá khứ và nghÄ© đến những ngưá»i đã chết.
Buổi tối hôm đó, trong khi Atlanta Ä‘ang nghỉ ngÆ¡i trong má»™t cảnh yên tÄ©nh hoà n toà n, cô nhắm mắt lại, tưởng tượng Ä‘ang được hưởng lại cảnh tÄ©nh mịch nÆ¡i quê nhà ở Tara và cuá»™c sống chưa thay đổi. Nhưng cô biết là cuá»™c sống ở Tara không thể nà o như cÅ© được nữa. Cô nghÄ© đến bốn anh em Tarletton, đến hai anh em sinh đôi có bá»™ tóc hung Ä‘á», đến Tom, đến Boyd và má»™t ná»—i buồn là m cô nghẹt thở. Stuart hoặc Brent đã rất có thể là chồng cô. Nhưng bây giá», khi nà o chiến tranh kết thúc, cô sẽ không còn gặp lại ở Tara nữa, cô sẽ không bao giá» còn được nghe thấy tiếng hú cá»§a há» lúc há» phóng lên con đưá»ng trồng cây bách hương nữa. Và Raiford Calvert khiêu vÅ© má»™t cách tuyệt vá»i sẽ không bao giá» còn chá»n cô là m đôi vÅ© nữa. Và những ngưá»i con trai nhà Munroe, và cáºu bé Joe Fontaine, và ? ?Ôi Ashley!? Cô nấc lên má»™t tiếng và vùi đầu và o hai bà n tay. ?Em không thể nà o quen được vá»›i cảnh phải xa anh!?
Cô nghe thấy có tiếng động ngoà i hà ng rà o, cô ngẩng lên và đưa ngang hai bà n tay chùi mắt. Cô trông thấy Rhett Butler dưới đưá»ng Ä‘i lên, cái mÅ© panama rá»™ng cầm ở tay. Cô chưa trông thấy anh từ ngà y cô vá»™i vã rá»i bá» cá»— xe cá»§a anh và ngà y hôm đó, cô đã tá» thái độ không bao giá» muốn gặp anh nữa. Tuy váºy, cô cÅ©ng rất sung sướng có được ngưá»i để nói chuyện, để cô khá»i phải nghÄ© đến Ashley, là m cô vá»™i vã xoá Ä‘i khá»i trà óc má»i ký ức. Rhett có thể là cÅ©ng đã quên vụ bất hoà giữa hai ngưá»i hay Ãt ra anh cÅ©ng là m ra vẻ đã quên, vì anh ngồi xuống báºc cuối cùng ngay dưới chân Scarlett như chẳng há» có gì xảy ra.
- Váºy là cô không tản cư đến Macon à ? Tôi nghe nói bà Pitty đã rút lui và tất nhiên là tôi nghÄ© cô cÅ©ng Ä‘i theo. Do đó, khi trông thấy ngá»n đèn, tôi vá»™i và o há»i thăm tình hình. Tại sao cô vẫn còn ở lại?
- Ãể là m bạn vá»›i Mélanie. Ông cÅ©ng hiểu đấy? lúc nà y cô ấy chưa thể Ä‘i được.
- Tháºt kinh hồn quá! Rhett nói và dưới ánh đèn cô nom thấy lông mà y anh cau lại. Váºy là Mélanie vẫn còn ở đây? Tôi chưa bao giá» thấy má»™t sá»± ngu ngốc như váºy. Rất nguy hiểm cho tình trạng cá»§a cô ấy.
Scarlett giữ im lặng khó chịu. Tình trạng cá»§a Mélanie không phải là vấn đỠcó thể tranh luáºn vá»›i má»™t ngưá»i đà n ông được. Cô còn khó chịu vì Rhett cÅ©ng biết được những ná»—i nguy hiểm cá»§a Mélanie, việc mà má»™t ngưá»i đà n ông độc thân không nên biết.
- VỠphần ông chẳng lịch sự chút nà o mà không nghĩ đến tôi, tôi cũng có thể bị xúc phạm.
- Cô ấy à ? Thôi Ä‘i. Tôi cuá»™c vá»›i cô là má»™t ngà y nà o đó, chÃnh cô cÅ©ng sẽ gây khó khăn cho bá»n Yankees.
- Tôi cho đó không phải là má»™t lá»i khen, Scarlett trả lá»i lấp lá»ng.
- Không, không phải lá»i khen đâu. Xin cô hãy cho tôi biết chừng nà o thì cô thôi kiếm má»™t lá»i khen trong tất cả những câu nói cá»§a bá»n đà n ông chúng tôi?
- Chừng nà o tôi nằm trong quan tà i, Scarlett đáp và mỉm cưá»i nghÄ© rằng bao giá» cÅ©ng có những ngưá»i đà n ông sẵn sà ng khen cô, trừ Rhett.
- Vạn sá»± hư không, Rhett đáp. Nhưng Ãt ra cô cÅ©ng đáng khen là nói lên sá»± tháºt.
Anh mở nắp túi, lấy ra má»™t Ä‘iếu xì gà và hÃt lấy mùi thÆ¡m. Má»™t que diêm báºt lên. Rhett tá»±a lưng và o bao lÆ¡n, khoanh hai tay và o đầu gối, anh im lặng hút thuốc. Scarlett tiếp tục lắc lư ghế và bóng tối huyá»n diệu ban đêm phá»§ hoà n toà n xuống hai ngưá»i. Má»™t con chim sâu là m tổ ở giữa khóm kim ngân và hoa hồng leo đột nhiên cất má»™t tiếng kêu rụt rè nhưng rồi lại thay đổi ý kiến và thôi ngay. Từ trong bóng tối cá»§a hà ng hiên, bá»—ng nhiên nổi lên tiếng cưá»i dịu dà ng cá»§a Rhett:
- Váºy là cô đã ở lại để là m bạn vá»›i Mélanie? Tháºt là má»™t cảnh huống kỳ cục mà tôi chưa từng gặp.
- Tôi chẳng thấy có gì là kỳ cục trong đó cả, Scarlett trả lá»i và láºp tức cảnh giác.
- Không à ? Váºy là cô không có khả năng để tá»± đặt mình và o vị trà quan sát. Từ lâu nay tôi có cảm tưởng là cô khó mà có thể dung thứ cho Mélanie được. Cô thấy cô ấy ngu đần và kỳ cục. Những tình cảm yêu nước cá»§a cô ấy là m cô phải khổ sở. Hiếm khi cô bá» lỡ má»™t cÆ¡ há»™i để luồn và o má»™t lá»i nháºn xét chẳng hay ho gì cho cô ấy. Váºy dÄ© nhiên là tôi phải kinh ngạc thấy thái độ vô tư cá»§a cô ở lại vá»›i cô ấy trong tình trạng bị bắn phá nà y. Váºy thì tại sao cô là m thế?
- Bởi vì Mélanie là em gái cá»§a Charles? khác gì em gái tôi. Scarlett trả lá»i vá»›i tất cả phẩm cách mà cô có thể có được mặc dù má cô bắt đầu đỠlên.
- Có phải cô muốn nói: bởi vì cô ấy là vợ goá của Ashley?
Scarlett đứng phắt dáºy. Cô không thể nén giáºn được nữa:
- Tôi đã toan tha lá»—i cho ông vá» cái tá»™i lá»— mãng cá»§a ông lần trước nhưng bây giá» thì quá lắm rồi. Tôi sẽ không bao giá» còn để ông bước và o cái hà ng hiên nà y nữa, nếu tôi không có biết bao phiá»n muá»™n và ?
- Thôi, xin cô hãy ngồi xuống và nuốt giáºn là m là nh. Rhett nói vá»›i giá»ng thản nhiên và nhổm ngưá»i lên nắm tay Scarlett kéo xuống ghế rồi nói tiếp: Cô là m sao mà phiá»n vá»›i muá»™n?
- Ôi, tôi vừa nháºn được má»™t bức thư từ Tara. Bá»n Yankees Ä‘ang ở rất gần nhà tôi và em gái tôi Ä‘ang bị sốt thương hà n và ? và ? bây giá» dù tôi có muốn trở vá» nhà , mẹ tôi cÅ©ng sẽ không cho phép vì sợ tôi lây bệnh. Trá»i Æ¡i, sao mà tôi muốn vá» nhà đến thế?
- Thôi, đừng khóc nữa cô bé. Rhett nói bằng giá»ng âu yếm hÆ¡n. Cô sẽ được an toà n ở Atlanta nà y cÅ©ng như ở Tara dù quân Yankees có đến. Quân Yankees sẽ không là m hại cô đâu, còn sốt thương hà n thì có nghÄ©a lý gì.
- Quân Yankees không là m gì hại á? Tại sao ông có thể nói dối trắng trợn thế được?
- Cô bé thân mến Æ¡i. Quân Yankees không phải là quá»· sứ. Há» không có sừng cÅ©ng không có móng vuốt như cô tưởng. Há» rất giống những ngưá»i miá»n nam? nếu cho là há» không được giáo dục tốt bằng, dÄ© nhiên là giá»ng nói cá»§a há» khiếp lắm.
- Thế quân Yankees không? ấy tôi à ?
- Không hiếp cô có phải không? Tôi cho là như thế. Tuy nhiên há» cÅ©ng không thiếu tÃnh ham muốn đâu.
- Nếu ông nói đến những cảnh khủng khiếp ấy, tôi đi và o đây. Scarlett kêu lên và thấy may mắn là bóng tối đã che hộ bộ mặt đỠdừ của cô.
- Hãy thà nh khẩn đi. Có phải cô chỉ nghĩ đến đấy?
- Ôi, chắc chắn là không.
- Có chứ. Giấu tôi cÅ©ng vô Ãch vì tôi Ä‘á»c được hết những ý nghÄ© cá»§a cô. Ãó là điá»u mà tất cả các bà miá»n nam Ä‘á»u nghÄ© đến. Các bà chỉ nghÄ© đến Ä‘iá»u đó. Các bà trong trắng và tiết hạnh quá. Tôi đánh cuá»™c là cả các bà quả phụ quý tá»™c như bà Merriwether?
Scarlett nén sá»± tinh quái cá»§a mình mà không nói câu nà o. Cô nhá»› lại trong những ngà y buồn thảm nà y, má»—i khi có hai hoặc nhiá»u bà có chồng tụ táºp vá»›i nhau Ä‘á»u vụng trá»™m đỠcáºp đến vấn đỠđó và bao giá» cÅ©ng kể đến những chuyện xảy ra ở Virignia, Tennessee, Louisiane, nhưng không bao giá» xảy ra ở gần các bà . Quân Yankees hãm hiếp phụ nữ, dùng lưỡi lê xuyên các em nhá», đốt nhà trong đó có ngưá»i già . Tất cả má»i ngưá»i Ä‘á»u biết không cần phải rêu rao những truyện đó, đó là sá»± tháºt. Thế rồi nếu Rhett có đôi chút tế nhị, anh ta sẽ chẳng bao giá» nói đến chuyện ấy và cÅ©ng sẽ biết là các bà sẽ chẳng để cho bị chế giá»…u.
Scarlett có thể nghe thấy anh cưá»i trá»™m. Ãôi khi anh cÅ©ng bỉ ổi, thá»±c ra thì lúc nà o cÅ©ng bỉ ổi. Tháºt đáng kinh khá»§ng cho má»™t ngưá»i đà n ông nếu anh ta biết các bà nghÄ© gì và kể gì vá» mình. Ngưá»i ta có cảm tưởng như bị lá»™t trần trước mặt anh. Và không bao giá» cánh đà n ông muốn biết Ä‘iá»u ấy ở những ngưá»i đà n bà đáng kÃnh. Cô thÃch được tưởng tượng cô là má»™t váºt bà máºt vá»›i bá»n đà n ông nhưng đối vá»›i Rhett, cô trong suốt như thuá»· tinh.
- Nếu chúng ta đỠcáºp đến vấn đỠấy, Rhett nói tiếp, cô có má»™t ngưá»i bảo vệ trong nhà nà y không? Và dụ như bà Meade hay bà Merriwether chẳng hạn? Các bà bao giá» cÅ©ng nhìn tôi như má»™t kẻ đến đây để lợi dụng Ä‘iá»u gì xấu.
- Nói chung bà Meade tối nà o cũng đến thăm chúng tôi, Scarlett đáp. Cô sung sướng thấy đã đổi được đỠtà i.
- May mắn là m sao được gặp một mình cô, Rhett dịu dà ng nói.
Có cái gì trong giá»ng nói cá»§a anh xúc tiến nhịp Ä‘áºp trái tim cô má»™t cách dá»… chịu và Scarlett cảm thấy mặt cô đỠbừng. Cô vẫn thưá»ng nghe thấy giá»ng nói đó ở những ngưá»i đà n ông lúc bắt đầu tá» tình. Ôi! ThÃch tháºt! Chỉ cần anh nói là anh yêu cô, cô sẽ là m cho anh phải Ä‘au khổ, phải trả giá tất cả những câu nói chua cay mà anh đã là m cho cô phải khổ sở từ ba năm nay. Cô sẽ là m cho anh phải Ä‘iêu đứng cho đến khi nà o cô hoà n toà n trả thù được mối nhục mà anh đã bắt cô phải chịu kể từ ngay anh nom thấy cô tát Ashley. Thế rồi cô sẽ ngon ngá»t tuyên bố vá»›i anh là cô chỉ có thể là m em anh và rồi cô sẽ rút lui vá»›i tất cả vinh quang cá»§a chiến thắng. Trước má»™t viá»…n cảnh đẹp ấy, cô bá»—ng nở má»™t nụ cưá»i nóng nảy.
- Xin cô chá»› có cưá»i gằn ngu ngốc thế. Rhett nói và sau khi cầm bà n tay cô lên, anh láºt nó lại và áp nó và o môi anh.
Chạm và o đôi môi ấm áp cá»§a anh, có má»™t thứ gì như sức sống, như luồng Ä‘iện chuyển từ anh và o cô, thứ gì là m rung động thân thể ngưá»i thiếu phụ như má»™t cái vuốt ve mÆ¡n trá»›n. Cặp môi cá»§a Rhett Ä‘i lên cổ tay và Scarlett Ä‘oán là anh cảm thấy nhịp Ä‘áºp cuống cuồng cá»§a trái tim cô lúc cô muốn rút tay ra. Cô không lưá»ng được trước sá»± tấn công cá»§a là n sóng ấm áp và phản động ấy. Nó là m cô muốn được đưa tay lên tóc Rhett và được cảm thấy cặp môi anh áp và o miệng mình.
Trong cÆ¡n bối rối xúc động, cô tá»± nhá»§ là cô không yêu Rhett, cô chỉ yêu có Ashley nhưng là m sao mà cô giải thÃch được cảm giác ấy, đôi bà n tay cô run rẩy.
Rhett cưá»i dịu dà ng:
- Xin cô đừng trốn tránh. Tôi không là m hại cô đâu.
- Là m hại được tôi. Tôi không sợ ông, Rhett Butler. Tôi không sợ má»™t ngưá»i đà n ông nà o cả. Cô kêu lên và tức giáºn vì nháºn thấy giá»ng nói cá»§a cô cÅ©ng run run.
- Như thế mới tốt, nhưng đỠnghị cô nói khẽ thôi, Mélanie có thể nghe thấy. Cô là m ơn trấn tĩnh lại. Cơn bối rối của Scarlett là m Rhett hân hoan, anh nói tiếp: Scarlett, cô yêu tôi phải không?
Ãiá»u nà y hÆ¡n cả Ä‘iá»u mà cô chỠđợi. Scarlett tháºn trá»ng trả lá»i:
- Thế nà y nhé. Ãôi khi có. Lúc nà o mà ông không có hà nh vi cá»§a má»™t tên vô lại.
Anh cưá»i và áp lòng bà n tay cô và má cá»§a mình.
- Tôi tưởng là cô yêu tôi vì tôi là má»™t tên vô lại kia đấy. Cô rất Ãt khi gặp những tên vô lại tốt mã trong suốt cuá»™c Ä‘á»i khuê phòng cá»§a cô. Cô lấy là m thÃch thú vì gặp được má»™t kiểu trái nghịch ở tôi.
Câu chuyện không Ä‘i theo chiá»u hướng mà cô đã phác ra và Scarlett cố rút tay lại mà không được.
- Không đúng thế. Tôi yêu những ngưá»i đà n ông đứng đắn? những ngưá»i mà ngưá»i ta tin chắc là sẽ có hà nh vi cá»§a những ngưá»i có giáo dục.
- Cô cho đó là những ngưá»i mà cô tha hồ xá» mÅ©i dắt Ä‘i. Ãó chỉ là vấn đỠđịnh nghÄ©a. Chẳng có gì quan trá»ng.
Anh lại hôn lòng bà n tay cô. Scarlett cảm thấy một sự mơn trớn đằng sau gáy.
- Nhưng cô yêu tôi. Cô có yêu tôi được mãi mãi không?
Scarlett nghÄ© bụng: ?Thắng lợi rồi. Tôi tóm được anh rồi?. Và cô trả lá»i vá»›i sá»± lạnh nhạt đã được nghiên cứu trước:
- Nói đúng ra, không? trừ phi ông thay đổi căn bản lối sống.
- Tôi không muốn thay đổi nó chút nà o. Váºy là cô cảm thấy không có khả năng yêu tôi chứ gì? Ãó là điá»u tôi mong muốn. Vì mặc dù tôi rất có tình cảm vá»›i cô, tôi không yêu cô và sẽ là thê thảm đối vá»›i cô nếu cô hai lần là nạn nhân cá»§a má»™t mối tình không được Ä‘á»n đáp. Có phải không em yêu? Tôi có thể gá»i bà Hamilton là em yêu được chứ? Vả lại tôi cứ gá»i cô là ?em yêu? dù cho cô có thÃch hay không.
- Ông không yêu tôi à ?
- Thà nh thực là không. Cô có mong được thế không?
- Ông đừng có mà kiêu căng.
- Có, cô có mong được thế. Than ôi! Hy vá»ng cá»§a cô sẽ tan thà nh mây khói mất. Tôi cần phải yêu cô bởi vì cô xinh đẹp và cô có nhiá»u tà i năng chẳng dùng được gì cả. Nhưng cÅ©ng còn có nhiá»u phụ nữ xinh đẹp và có nhiá»u tà i như cô và cÅ©ng vô dụng như cô. Không, tôi không yêu cô. Nhưng tôi có má»™t mối cảm tình đến Ä‘iên cuồng vá»›i cô? vá»›i sá»± dẻo dai cá»§a lương tâm cô, vá»›i tÃnh Ãch ká»· mà hiếm khi cô mất công che Ä‘áºy, vá»›i tÃnh ranh ma, láu cá và vá»›i cả ý chà thá»±c tiá»…n mà cô được thừa hưởng, tôi e rằng cá»§a má»™t nông dân Ailen nà o đó, má»™t tổ tiên không xa lắm.
Má»™t nông dân. Anh ta Ä‘ang chá»i mình đấy à ? Scarlett lắp bắp mấy câu khó hiểu.
?Xin cô đừng ngắt lá»i tôi, Rhett nói tiếp và bóp mạnh bà n tay cô. Tôi có cảm tình vá»›i cô bởi vì tôi có má»™t và i đức tÃnh mà tôi muốn chúng được hoà hợp vá»›i những gì giống thế. Tôi nháºn thấy cô vẫn còn quý mến cái ká»· niệm vỠông Thần có đầu bằng gá»—, vá» Ashley có lẽ đã nằm dưới đất từ sáu tháng nay. Váºy phải là đã có chá»— cho tôi trong trái tim cô. Thôi, đừng có vặn vẹo như má»™t con giun. Tôi sắp tá» tình vá»›i cô đây. Tôi đã mến cô ngay từ hôm đầu tiên gặp cô ở Mưá»i hai cây sồi, lúc cô Ä‘ang quyến rÅ© Charles Hamilton. Tôi đã mến cô hÆ¡n tất cả những ngưá»i phụ nữ khác mà tôi gặp? và vì cô tôi đã đợi chá» lâu hÆ¡n bất cứ vì má»™t ngưá»i đà n bà nà o khác.
Ãiá»u bất ngá» là m cô nghẹt thở. Mặc dù anh yêu cô, nhưng đầu óc anh tồi tệ quá nên không dám thà nh tháºt công nháºn và không dám nói sợ cô phì cưá»i. Váºy cô sẽ cho anh biết tay.
- Ãấy có phải là má»™t lá»i cầu hÆ¡n không?
Anh bá» bà n tay cô ra rồi cưá»i rất to là m Scarlett nép ngưá»i và o thà nh ghế bà nh.
- Trá»i Æ¡i, không đâu. Tôi đã chả nói vá»›i cô tôi sinh ra không phải để lấy vợ rồi là gì?
- Nhưng? nhưng? là ?
Anh đứng lên, bà n tay để lên trái tim và cúi chà o hà i hước, giá»ng thản nhiên:
- Cô bé thân mến, tôi xin tá» lòng kÃnh trá»ng sá»± thông minh cá»§a cô và đỠnghị cô là m tình nhân cá»§a tôi.
Tình nhân cá»§a anh ta? Danh từ đó vang trong tai cô. Cô thấy tức giáºn. Anh ta dám cho mình là má»™t đứa ngu đần. Phải, đúng là anh ta coi mình đần độn lắm má»›i đưa ra má»™t đỠnghị như thế. Lẽ ra phải cầu hôn như cô đã dá»± tÃnh. Phẫn ná»™, tá»± ái, thất vá»ng là m cô Ä‘iên đầu, và ngay cả trước khi tá»± đặt mình ở má»™t địa vị tinh thần cao hÆ¡n để mắng cho Rhett má»™t tráºn, cô đã thốt ra:
- Tình nhân của ông? Thế thì tôi được cái gì ngoà i một lũ nhóc?
Nói rồi cô má»›i nháºn thấy sá»± ghê tởm cá»§a lá»i nói cá»§a mình. Rhett cưá»i sặc sụa và trong bóng tối, anh nhìn Scarlett Ä‘ang ngồi sững sá» và nhét khăn mùi xoa và o miệng.
- Ãó là tại sao tôi có cảm tình vá»›i cô. Cô là ngưá»i phụ nữ thà nh tháºt độc nhất mà tôi được biết, ngưá»i phụ nữ độc nhất quan niệm vấn đỠở góc độ thá»±c tiá»…n, không bị rối beng vì nghÄ© đến tá»™i lá»—i và luân lý. Bất cứ ngưá»i đà n bà nà o đầu tiên cÅ©ng tá» ra yếu Ä‘uối, sau đó chỉ cho tôi cái cá»a.
Scarlett đứng phắt lên, đỠmặt vì xấu hổ. Là m sao mà cô có thể nói thế? Là m sao mà cô, con gái bà Ellen đã từng được bà giáo dục, lại lắng nghe những câu đồi bại và trả lá»i má»™t câu đáng xấu hổ như thế? Cô phải kêu lên. Cô phải ngất Ä‘i. Cô phải quay gót má»™t cách xứng đáng và rá»i ngay hà ng hiên không thèm nói má»™t câu gì. Bây giá» thì quá muá»™n rồi.
- Tôi sẽ chỉ cho ông xem. Cái cá»a ấy ? cô kêu lên như váºy mà cÅ©ng chẳng quan tâm đến Mélanie hoặc nhà ông Meade có thể nghe được. Má»i ông ra. Là m sao ông dám nói vá»›i tôi những câu như váºy? Tôi đã là m gì để khiến ông nói? ông là m tưởng là ? Ông ra Ä‘i và đừng có bao giá» bước chân đến đây nữa. Lần nà y, thế là hết rồi. Ãừng bao giá» trở lại đây cùng vá»›i những cái kim, cuốn ruybăng mà tưởng là vì thế mà tôi tha tá»™i cho ông. Tôi sẽ nói vá»›i ba tôi và ba tôi sẽ giết ông.
?Rhett nhặt cái mÅ© lên, cúi chà o và dưới ánh đèn Scarlett trông thấy răng anh bóng lên dưới bá»™ ria mép. Anh ta chẳng xấu hổ chút nà o, lại còn vui thú vì những lá»i cô nói và anh quan sát cô vá»›i má»™t chá»§ ý vui tươi.
Ôi. Sao mà anh ta đáng ghét thế. Scarlett quay ngưá»i bước và o trong nhà . Lúc Ä‘i qua cô muốn đóng cá»a tháºt mạnh nhưng nó bị giữ lại bởi má»™t cái móc chặt và cô kéo mãi chẳng ra.
- Tôi giúp cô có được không? Rhett há»i.
Cảm thấy mình sẽ lên cÆ¡n thần kinh nếu còn nán lại thêm má»™t phút nữa, Scarlett lao lên cầu thang. Lên tá»›i gác, cô nghe tiếng cá»a đóng lại.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:48 PM.
|

07-05-2008, 11:05 AM
|
 |
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
Chương 20
Giữa lúc những ngà y oi bức ầm Ä© cá»§a tháng Tám sắp Ä‘i qua, cuá»™c pháo kÃch bá»—ng nhiên ngưng bặt. Sá»± yên tÄ©nh trở lại thà nh phố quá đỗi bất ngá». Những ngưá»i còn ở lại gặp nhau ngoà i phố không khá»i sững sá» nhìn nhau, không biết chuyện gì đã xảy ra, khó chịu dưá»ng như có má»™t cái gì Ä‘ang Ä‘e doạ. Sá»± yên tÄ©nh là lùng sau bao nhiêu ngà y súng đạn nổ rá»n chẳng những không xoa dịu được ná»—i lo, lại cà ng là m cho thần kinh há» căng thẳng hÆ¡n lên. Không ai hiểu nổi tại sao mấy khẩu đại bác cá»§a Yankee bá»—ng thôi khạc đạn. Chẳng có dấu hiệu gì khác hÆ¡n ngá»i trừ hà ng ngà n binh sÄ© từ các chiến hà o kéo vá» thà nh phố để Ä‘i xuống phÃa nam bảo vệ con đưá»ng sắt. Không ai biết chiến tráºn Ä‘ang diá»…n ra ở đâu, nếu có và tình hình cuá»™c chiến ra sao.
Kể từ hôm đó, chỉ còn những tin đồn miệng. Thiếu giấy, thiếu má»±c, thiếu nhân công, các tá» báo Ä‘á»u tá»± đình bản ngay khi thà nh phố bị bao vây và tin tức chẳng là nh cứ má»—i ngà y má»™t lan rá»™ng. Bây giá», trong không khà yên tÄ©nh đáng sợ đó, từng đám đông đổ xô tá»›i Tổng hà nh dinh Tướng Hood dò há»i tin tức, hoặc tụ táºp đông nghẹt trước cá»a nhà Bưu Ä‘iện hay sở Hoả xa để chỠđón những tin là nh, mong má»i rằng sá»± im lặng bất ngá» cá»§a các há»ng trá»ng pháo địch quân có nghÄ©a là chúng đã rút lui toà n diện và quân Liên bang Ä‘ang truy nã chúng trên con đưá»ng đưa tá»›i Dalton. Nhưng chẳng có tin gì cả. ÄÆ°á»ng dây viá»…n thông vẫn im lim, chẳng má»™t chuyến xe lá»a nà o từ phÃa Nam ló dạng và Bưu cục hoà n toà n bất động.
Tháng Tám mang theo bụi bặm và sức nóng nghẹt thở trưá»n dà i trên thà nh phố im lìm quá bất ngá», cà ng là m co những trái tim khô se, mệt má»i cà ng khô se, mệt má»i hÆ¡n. Äối vá»›i Scarlett, nà ng suýt Ä‘iên vì trông ngóng tin tức ở Tara nhưng cố là m ra tỉnh táo thì những ngà y bị bao vây dà i như vô táºn, dưá»ng như từ lúc má»›i sinh ra nà ng đã quen tiếng súng để rồi bây giá» ngÆ¡ ngác vì sá»± im lìm tháºt đột ngá»™t. Tháºt ra cuá»™c bao vây chỉ má»›i ba mươi ngà y. Ba mươi ngà y bị bao vây! Thà nh phố được bao bá»c bởi những công sá»± đất Ä‘á», tiếng nổ ầm ì nhà m chán cá»§a đại bác không bao giá» dứt. Những Ä‘oà n dà i xe cứu thương, xe bò nhá» máu trên đưá»ng bụi tiến vá» phÃa nhà thương, những toán phu má»™ lả ngưá»i lôi các xác chết chưa kịp lạnh ném xuống như những khúc cá»§i trong các dãy huyệt đà o vá»™i vã và má»—i ngà y má»™t dà i thêm. Chỉ má»›i ba mươi ngà y!
TÃnh chung, kể từ khi quân đội rút khá»i Dalton chỉ má»›i tròn bốn tháng. Bốn tháng! nhá»› lại ngà y xa xôi đó, Scarlett tưởng mình như Ä‘ang sống ở má»™t thế giá»›i khác. á»’ không. Chắc chắn là chưa đủ bốn tháng. Nhưng đó là cả má»™t cuá»™c Ä‘á»i.
Bốn tháng trước! Má»›i bốn tháng trước, Dalton, Resaca, núi Kennesaw đối vá»›i Scarlett là những địa danh nằm trên thiết lá»™. Bây giá» là những bãi chiến, những chiến trưá»ng tuyệt vá»ng để từ khi Johnston lui quân vá» Atlanta. Và bây giá», suối Cây Äà o, Decatur, Ezra Church và suối Utoy không còn những địa danh thắng cảnh. Nà ng không còn là những địa danh cá»§a những thắng cảnh. Nà ng không thể nà o tưởng nổi lại các nÆ¡i đó là những là ng mạc yên là nh, có nhiá»u ngưá»i quen niá»m nở, có cây xanh bóng mát và o những lúc nà ng dùng bữa ngoà i trá»i vá»›i các sÄ© quan đẹp trai bá» con suối chầm cháºm chảy.
Những địa danh đó cÅ©ng là những chiến trưá»ng và những bãi cá» xanh má»m dịu mà nà ng Ä‘ang ngồi lên, đã bị nghiá»n nát bởi các bánh xe cảu các cá»— đại bác, bị giẫm bấy bởi những bà n chân chiến đấu xáp lá cà , lưỡi lê chống lưỡi lê và thây ngưá»i ngã gục… Và các dòng suối bây giỠđã đỠngòm còn Ä‘áºm hÆ¡n cả mà u đất cảu Georgia. Ngưá»i ta bảo, suối Cây Äà o đã biến thà nh đỠtÃa sau khi quân Yankee vượt qua. Suối Cây Äà o, Decatur, Ezra Church, suối Utoy không còn là những địa danh. Chỉ còn là tên cá»§a những nấm mồ,nÆ¡i bạn bè vùi thây, tên cá»§a các bụi cây hoang dại và những khju đất, tên cá»§a bốn hướng mà Sherman cố đánh và o và Hood mãnh liệt đánh ra.
Cuối cùng, tin tức từ phÃa nam đưa tá»›i và đối vá»›i Scarlett đó là những tin kinh khiếp. Tướng Sheman Ä‘ang cố chá»c thá»§ng phòng tuyến thứ tư và trở lại đánh và o con đưá»ng sắt ở Jonesboro. Quân Yankee táºp trung đông đảo ở vùng nà y, không phải là những vụ đụng độ lẻ tẻ mà là những tráºn cưá»ng táºp. Và hà ng ngà n quân miá»n Nam từ chiến tuyến rút vỠđương đầu. Và đó là nguyên cá»› cá»§a sá»± yên tÄ©nh bất ngá» trong thà nh phố Atlânt.
Nhớ tới Tara ở quá gần Jonesboro, Scarlett hoảng lên:
“Tại sao lại là Jonesboro? Tại sao chúng cứ phải đánh và o Jonesboro? Sao chúng không chá»n má»™t nÆ¡i nà o khác trên đưá»ng sắt?â€.
Luôn cả tuần, nà ng không được tin tức nà o từ Tara gá»i tá»›i và bức thư ngắn gá»n sau cùng cá»§a Gerald cà ng là m nà ng sợ hÆ¡n. Em nà ng, Careen, đã tá»›i thá»i kỳ bệnh nặng, tháºt nặng. Bây giá», Careen còn sống hay đã chết? á»’, tại sao mình không trở vá» ngay từ khi thà nh phố bị bao vây, dẫu có Melanie hay không?
Äã có nhiá»u cuá»™c chạm súng ác liệt lại Jonesboro - Ä‘iá»u đó ai cÅ©ng biết – nhưng hiện tình thắng bại ra sao chẳng ngưá»i nà o rõ. Lại thêm những tin đồn bất lợi cà ng là m cho Atlânt hoang mang hÆ¡n. Cuối cùng, má»™t quân bưu viên từ Jonesboro vá» cho biết là quân Yankee đã bị đẩy lùi. Nhưng chúng cÅ©ng đã đột kÃch được và o thị xã, đốt cháy nhà ga, cắt đứt đưá»ng dây viá»…n thông và phá huá»· ba dặm đưá»ng sắt trước khi rút lui. Công binh Ä‘ang hoạt động ngà y Ä‘em để sá»a chữa nhưng cÅ©ng phải mất má»™t thá»i gian khá lâu. Và o thá»i kỳ đó, muốn thay thế má»™t Ä‘oạn đưá»ng sắt không phải là chuyện dá»…, nhất là những váºt gì bằng sắt.
Váºy là quân Yankee không tá»›i được Tara. Ngưá»i mang tin cho Tướng Hood đã xác nháºn vá»›i Scarlett như thế. Y đã gặp ông Gerald ở Jonesboro sau tráºn chiến, ngay trước khi vá» Atlanta và ông Gerald đã nhá» y chuyển giúp má»™t lá thư cho nà ng.
Nhưng ba tá»›i Jonesboro là m gì? Ngưá»i đưa tin trẻ tuổi bối rối trả lá»i. Ông Gerald Ä‘i tìm má»™t quân y sÄ© để má»i vá» Tara.
Äứng dưới nắng ngoà i mái hiên, Scarlett vá»a ngá» lá»i cám Æ¡n ngưá»i đưa thư vừa cảm thấy rụng rá»i. Váºy là Careen sắp chết. Mẹ nà ng đã hết phương cứu chữa nên cho nà ng đã phải Ä‘i tìm bác sÄ©. Và trong khi ngưá»i đưa thư phóng ngá»±a như bay trong vầng bụi Ä‘á», Scarlett run rẩy bóc thư ra. Cả miá»n Nam đã hoà n toà n khan hiếm giấy nên Gerald đã phải viét giữa hai hà ng chữ trên lá thư mà con gái ông đã viết cho ông. Scarlett khó nhá»c má»›i Ä‘á»c ra.
“Con của ba,
Mẹ con và hai em Ä‘á»u bị thương hà n. Bệnh cá»§a cả ba Ä‘á»u trầm trá»ng nhưng ba hy vá»ng là sẽ khá»i. Mẹ con yêu cầu ba dặn con là chẳng nên vá» lúc nà y, dầu bất cứ trưá»ng hợp nà o, để tránh cho con và thằng Wade khá»i bị lây. Mẹ con gá»i lá»i thăm con và mong muốn con cầu nguyện cho ngưá»iâ€.
Cầu nguyện cho ngưá»i! Scarlett chạy vá»™i lên phòng và quỳ xuống bên giưá»ng thà nh tâm cầu nguyện. Nà ng không Ä‘á»c những lá»i cầu kinh theo thông lệ ma cứ lặp Ä‘i lặp lại mãi những ý nghÄ© cá»§a đáy lòng “Lạy Äức Mẹ, cầu xin cho mẹ con đừng chết! Con sẽ là kẻ tốt nếu mẹ con không chết! Cầu xin cho mẹ con khá»i bệnh!â€.
Suốt cả tuần sau, Scarlett cứ Ä‘i Ä‘i lại lại trong nhà , nóng nảy như má»™t con thú bị thương. Nà ng sốt ruá»™t đợi chá» những tin tức má»›i, giáºt mình má»—i khi nghe tiếng võ ngá»±a từ xa và chạy vụt xuống thang lầu má»—i lần có tiếng gõ cá»a cá»§a những ngưá»i lÃnh ghé qua, nhưng chẳng có tin nà o từ Tara đưa tá»›i. Từ Atlanta tá»›i nhà nà ng chỉ cách có hai mươi lăm dặm nhưng xa vá»i như có má»™t đại lục cách ngăn.
Thư từ vẫn còn gián Ä‘oạn, chẳng ai biết rõ quân mình và quân địch Ä‘ang ở đâu. Chẳng má»™t ai biết gì hÆ¡n là hà ng ngà n ngưá»i cá»§a hai đạo quân xám và xanh Ä‘ang quần thảo nhau ở má»™t nÆ¡i nà o Ä‘ao giữa Atlanta và Jonesboro. Không má»™t tin tức nà o từ Tara tá»›i.
Scarlett đã chứng kiến quá nhiá»u sá»± nguy hiểm đến tÃnh mạng do bệnh thương hà n gây ra nên thừa hiểu thá»i gian má»™t tuần là cả má»™t vấn đỠđáng sợ. Mẹ nà ng Ä‘ang bệnh, có thể Ä‘ang hấp hối thế mà nà ng còn ở Atlanta sống trong tuyệt vá»ng vá»›i má»™t ngưá»i đà n bà chá»a và hai Ä‘oà n quân thù nghịch nhau đã ngăn cách nà ng vá»›i Tara. Nà ng không thể tưởng tượng nổi là mẹ mình có thể lâm bệnh đượcc! Bà chưa bao giá» bị bệnh. Tất cả má»i ngưá»i khác Ä‘á»u có thể bệnh nhưng Ellen thì không bao giá». ChÃnh là bà đã chữa trị cho biết bao ngưá»i bị bệnh. Bà là m cho há» bình phục thì sao chÃnh bà lại bệnh? Scarlett muốn vá» nhà ngay. Nà ng mong muốn được vá» Tara như đứa bé khao khát được tá»›i má»™t nÆ¡i xa lạ thần tiên.
Quê nhà ! Ngôi nhà trắng nằm dà i vá»›i những bức mà n trắng phất phá»›i bên cá»a sổ, vá»›i những bụi xã trục thảo trước sân ong bướm dáºp dìu, vá»›i thằng bé da Ä‘en ngồi trên thá»m xua Ä‘uổi bầy gà vịt khi chúng toan giẫm lên những luống hoa, vá»›i những cánh đồng yên tÄ©nh trải dà i hà ng dặm bông vải trắng xoá đưới nắng mặt trá»i! Quê nhà ơi!.
Phải chi nà ng trở vá» nhà ngay từ lúc cuá»™c bá»§a vây bắt đầu cùng má»™t lúc vá»›i vao ngưá»i lánh nạn! Như váºy là nà ng đã Ä‘em được Melanie theo an toà n từ nhiá»u tuần trước. Hà ng ngà n lần, nà ng thầm rá»§a:
“Trá»i Æ¡i, con Melanie ôn dịch! Tại sao nó chẳng chịu vá» Macon vá»›i cô Pitty? Äố là chá»— cá»§a nó, có bà con há» hà ng cá»§a nó chứ không phải cá»§a mình? Mình có phải là thân quyến cá»§a nó đâu. Tại sao nó cứ Ä‘eo dÃnh mình? Nếu nó chịu Ä‘i Mecon thì mình đã vá» vá»›i mẹ mình rồi. Ngay lúc nà y, ngay lúc nà y đây, mình vẫn còn có cÆ¡ há»™i thuáºn tiện để vá» nhà dầu cho trên đưá»ng vá» có quân Yankee, nếu không phải lo cho má»™t đứa bé sắp sá»a sinh. Có thể tướng Hood sẽ cho mình má»™t toán há»™ vệ. Tướng Hood, ông ta là ngưá»i tốt và mình biết là ông ta có thể cho mình má»™t toán há»™ vệ và má»™t lá cá» hữu chiến để Ä‘i qua mặt tráºn. Nhưng vẫn phải bị ở lại để chỠđứa bé ra Ä‘á»i… Mẹ Æ¡i, Mẹ đừng chết Mẹ Æ¡i!... Sao đứa bé đó vẫn chưa chịu lá»t lòng? Mình phải gặp bác sÄ© Meade ngay để xem ông ta có cách gì là m cho Melanie sinh sá»›m hÆ¡n không… ÄÆ°á»£c như váºy là mình có thể trở vá»â€¦ nếu có má»™t toán há»™ vệ. Theo ông Meade thì Melanie sinh rất khó. Trá»i Æ¡i, nếu nó chết! Melanie chết và Ashley… Không, không nên nghÄ© váºy. NghÄ© váºy là không tốt. Nhưng Ashley... Không, mình không nên nghÄ© tá»›i chuyệ đó bởi vì có lẽ chà ng đã chết. Nhưng chà ng đã bắt mình phải hứa trông nom Melanie. Nhưng nếu mình không săn sóc Melanie chết mà Ashley vẫn còn sống… Không không nên nghÄ© tá»›i chuyện đó. NghÄ© thế là có tá»™i. Mình đã hứa vá»›i Chúa là sẽ trở thà nh ngưá»i tốt nếu Chúa không để cho mẹ mình chết. Ôi, phải chi mình được trở vá»â€¦ được Ä‘i khá»i nÆ¡i đây… đến bất cứ chá»— nà oâ€.
Thà nh phố đã có lần nà ng yêu mến nhất Ä‘á»i bây giá» trông ghê tởm quá vá»›i cái không khà im lìm cá»§a nó. Atlanta không còn là nÆ¡i nhá»™n nhip mà nà ng đã từng sống những giá» phút mê say. Bây giá» nó giốn như má»™t đô thị Ä‘ang bị bệnh dịch hoà nh hà nh, quá im lìm và đầy Ä‘e doạ sau những ngà y vang rá»n tiếng trái phá. Trong những lần bị pháo kÃch, ngưá»i ta cảm thấy nguy hiểm nhưng đồng thá»i cÅ©ng khÃch động được phần nà o. Nhưng sá»± yên tÄ©nh đột ngá»™t chỉ là m cho lòng ngưá»i khiếp hãi thôi. Thà nh phố bị ám ảnh… ám ảnh bởi sợ sệt, bởi sá»± bất an không biết sẽ tá»›i lúc nà o và chỉ sống bằng kỉ niệm. Những binh sÄ© Ä‘i qua trông mệt lả như những tay Ä‘ua Ä‘ang váºn dụng toà n lá»±c để chạy vá» mức đến mặc dầu đã biết mình thua cuá»™c.
Những ngà y cuá»—i tháng Tám, tin đồn cho biết là má»™t tráºn chiến ác liệt khôngkém tráºn Atlanta Ä‘ang diá»…n ra ở má»™t nÆ¡i nà o đó vá» phÃa nam. Atlanta hồi há»™p trông ngóng kết quả chiến trưá»ng đến ná»—i chẳng còn má»™t ai cưá»i đùa được nữa. Bây giá» má»i ngưá»i Ä‘á»u biết những gì mà quân đội đã biết rõ từ hai tuần trước…. là Atlanta Ä‘ang ở bước đưá»ng cùng và nếu con đưá»ng sắt Ä‘i Macon bị chiếm, Atlanta thất thá»§ ngay.
Sáng mùng má»™t tháng ChÃn, Scarlett thức giấc vá»›i má»™t cảm giác lo âu sợ sệt, ná»—i lo sợ mà nà ng đã mang và o giấc ngá»§ đêm qua. Còn ngây ngá»§, nà ng cố nhá»› lại: “Äêm qua, trước khi lên giưá»ng mình đã lo sợ chuyện gì? Phải rồi, tráºn đánh giữa đôi bên đêm qua. Nhưng bên nà o thắng? Nà ng vá»™i vã ngồi dáºy, tim lại nặng như chì vá»›i lo âu.
Không khà buổi sáng vẫn nặng ná», báo hiệu má»™t cÆ¡n nóng cháy da và o buổi trưa. Con đưá»ng trước ngõ trải dà i trong im lặng. Không má»™t chiếc xe Ä‘i qua. Không má»™t toán quân nà o là m dấy bụi đỠmù. CÅ©ng không có giá»ng nói nhừa nhá»±a cá»§a bá»n da Ä‘en trong bếp cá»§a các nhà lân cáºn, không có tiếng động dÄ©a muá»—ng chuẩn bị cho má»™t bữa Ä‘iểm tâm. Tất cả Ä‘á»u đã Ä‘i rồi, chỉ còn lại bà Meade và bà Merriwether nhất định không chịu xuống Macon lánh nạn. Ngay cả ở hai nhà đó, Scarlett cÅ©ng chẳng nghe có má»™t tiếng động nà o. Dà i theo con đưá»ng xuống táºn phÃa xa, khu vá»±c thương mại cÅ©ng im lim, cá»a hà ng và văn phòng Ä‘á»u kÃn cá»a vì bao nhiêu đà n ông ở đó Ä‘á»u Ä‘ang cầm súng chống địch.
Sá»± yên tÄ©nh sáng nay còn đầy Ä‘e doạ hÆ¡n bất cứ sáng nà o cá»§a tuần trước. Scarlett hấp tấp xuống giưá»ng, bước vá»™i tá»›i cá»a sổ, không cần phải gỡ hay vươn vai như thưá»ng lệ. Nà ng mong má»i được nhìn thấy má»™t ngưá»i quen. Nhưng con đưá»ng hoà n toà n trống vắng. Lá cây vẫn còn xanh thẳm nhứng đã khô se, phá»§ đầy bụi đỠvà hoa cá» không ngưá»i chăm sóc đã úa tà n thảm hại.
Trong khi đứng nhìn vẩn vÆ¡, Scarlett bá»—ng chú ý tá»›i má»™t tiếng rá»n vang từ mãi đằng xa, nghe như tiếng ở chân trá»i báo hiệu má»™t con dông.
“Mưa†thoạt tiên nà ng nghÄ© thế và là ngưá»i từng sống ở đồng quê nà ng mong má»i ngay “Mình Ä‘ang cần có mưaâ€. Nhưng rồi chỉ trong khoảng khắc, nà ng nháºn thức ra: “Mưa? Không phải. Äó là tiếng đại bác gầm!â€.
Tim Ä‘áºp mạnh,nà ng nghiêng mình ra cá»a sổ nhìn quanh cố tìm ra tiếng gầm đó thuá»™c phương nà o. Nhưng tiếng rá»n quá xa xôi,nà ng không rõ từ đâu tá»›i. “Lạy trá»i cho đó là ở Merietta hay Dacatur hoặc suối Cây Äà o nhưng Ä‘udừng phải từ phÃa nam vá»ng lại!†Nà ng bám chặt hÆ¡n và o bệ cá»a, cố lắng nghe và tiếng rá»n như đã dá»™i to hÆ¡n. Và lại từ phÃa nam vá»ng lại.
- Betsy đâu?
- Con không biết. Không thấy tới.
Scarlett sang phòng Melanie, mở cá»a nhìn và o căn buồng ngáºp trà n ánh nắng. Melanie nằm trên giưá»ng vá»›i chiếuc áo ngá»§, mắt thâm quầng Ä‘ang nhắm lại, khuôn mặt trái tim sưng vù lên, thân thể gầy còm, bụng phìng lên trông ghê tởm. Vá»›i ác ý, nà ng thầm mong cho Ashley nhìn thấy vợ giữa lúc nà y. Trước măt Scarlett, Melanie trông còn ghê tởm hÆ¡n bất cứ ngưá»i đà n bà chá»a nà o khác. Melanie bá»—ng mở mắt và mỉm cưá»i hiá»n dịu.
Nà ng khó nhá»c lăn nghiêng qua má»™t bên:
- Và o Ä‘i em. Chị đã dáºy từ sáng sá»›m, cứ nằm suy nghÄ© mãi. Chị có chuyện nà y muốn nói vá»›i em.
Scarlett bước và o ngồi lên chiếc giưá»ng chói nắng. Melanie yếu á»›t nói:
- Em, chị buồn lắm khi nghe tiếng đại bác sáng nay. Có phải là hướng Jonestoro không em?.
Scarlett chỉ áºm ừ, tim nà ng lại Ä‘áºp mau vì lại nhá»› ra sá»± lo sợ lúc nãy.
- Chị biết là em khổ tâm lắm. chị biết là em có thể đã vá» nhà tuần qua khi nghe tin bác gái bệnh, nếu không phải vì lo cho chị. Có phải váºy không?
Scarlett đáp cộc lốc:
- Phải.
- Scarlett, em quá tốt vá»›i chị. Không má»™t đứa em gái nà o có thể hiá»n dịu và can đảm như em. Vì váºy mà chị thương em. Chị rất buồn là đã để em khó nhá»c.
Scarlett nhìn Melanie đăm đăm. Thương mình, có tháºt không? Äồ Ä‘iên!.
Melanie nắm chặt tay Scarlett hơn:
- Trong khi đó, chị lại cứ nằm đây suy nghĩ mãi. Chị muốn xin em một ân huệ. Nếu chị chết, em có vui lòng nuôi đứa con của chị không?
Mắt Melanie mở to với vẻ cầu khẩn:
- Em có đồng ý không?
Scarlett giáºt tay vì quá sÆ¡. Giá»ng nà ng lạc hẳn Ä‘i:
- Äừng nói dại, Melly. Chị không thể chết đâu. Ngưá»i đà n bà nà o cÅ©ng tưởng mình sẽ chết lúc sinh con ra. ChÃnh tôi cÅ©ng váºy.
- Không, chị biết em không há» sợ, không sợ bất cứ gì. Em nói váºy để là m yên lòng chị thôi. Chị không sợ chết mà chỉ sợ để con lại bÆ¡ vÆ¡, nếu Ashley còn… Scarlett, hứa vá»›i chị là sẽ nuôi đứa bé nếu chị chết. ÄÆ°á»£c váºy là chị yên tâm. Cô Pitty thì quá già còn Honey và India thì lại hiá»n quá… chị chỉ muốn em nuôi nó thôi. Hứa vá»›i chị Ä‘i, Scarlett. Nếu nó là con trai, em sẽ là m cho nó được giống Ashley, và nếu là con gái thì… hãy là m cho nó giống em.
Scarlett đứng phắt lên:
- Quái dị chưa! Có gì đâu mà chị cứ nói tới chuyện chết?
- Xin lỗi em, Nhưng hãy hữa với chị, chắc chỉ nội hôm nay thôi. Chắc chắn nội hôm nay thôi. Hứa đi em!.
- ÄÆ°á»£c rồi, tôi hứa.
Scarlett không khá»i sững sá» nhìn Melanie và hoang mang tá»± há»i “Chị ta có Ä‘iên không mà chẳng biết mình quá lo lắng, yêu thương Ashley? Hay là biết mà vẫn là m như không để cho mình buá»™c lòng phải chăm sóc đứa con cá»§a Ashley?†Những câu há»i đó sắp vá»t ra khá»i miệng nhưng rồi lại tan biến trên môi khi Melanie cầm lấy tay nà ng áp và o má mình má»™t lúc lâu. Vẻ bình tÄ©nh lại trở vè trong ánh mắt nà ng.
- Sao chị biết là mình sẽ sinh nội hôm nay?
- Từ sáng tới giỠchi cứ nghe đau nhói luôn… nhưng cũng không đau dữ lăm.
- Tháºt hả? Tại sao chị không kêu tôi liá»n để tôi sai con Prissy Ä‘i má»i bác sÄ© Meade?
- Không khoan đã em. Ông ấy Ä‘ang báºn rá»™n, má»i ngưá»i Ä‘á»u báºn rá»™n. Em chỉ nhắn là mình có thể nhá» tá»›i ông ấy trong ngà y nay. Em cho bà Meade hay luôn và má»i bà tá»›i chÆ¡i vá»›i chị. Chắc chắn bà Meade rõ lúc nà o cần tá»›i bác sÄ©.
- Thôi, đừng có lo cho ngưá»i khác mãi. Chị cÅ©ng cần bác sÄ© như tất cả những ngưá»i Ä‘ang nằm ở nhà thương. Tôi sẽ cho má»i ông ấy tá»›i ngay.
- Khoan, em. Có khi phải mất trá»n ngà y chỠđợi. Chị không muốn bác sÄ© phà thì giá» trong khi bao nhiêu chiến sÄ© hết sức cần bà n tay cá»§a ông ấy. Em chỉ nên cho má»i bà Meade thôi.
Scarlett lại cộc lốc:
- ÄÆ°á»£c rồi.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:45 PM.
|
 |
|
Từ khóa được google tìm thấy
|
âèäåî, âîäîíàåâà, çàùèòíèêà, çàðàáîòîê, êàáèíû, êîëüöà, ìàðàôîí, ïîãîäû, íîãòåé, íîêèà, îñòðîâ, ñóáàðó, õàêåð, òåõíèêà, öèôðîâûå, ýíåðãèÿ, ðàçðåøåíèå, ðàìáëåð, ðîëèê  |
| |