Sau lễ giao ước, Vô Phong đến phòng luyện tập như đã hẹn với Hắc Hùng. Hắn cần nâng cao thực lực để xứng đôi vừa lứa với cái danh hộ vệ thánh sứ.
Công bằng mà nói, trình độ chiến đấu của Vô Phong chỉ thuộc loại phọt phẹt, may ra dọa được người thường tay không tấc sắt. Vấn đề không nằm ở trình độ kiếm thuật, vấn đề là tên tóc đỏ vẫn giữ tác phong của dân ăn cắp: hễ gặp nguy hiểm là giở bài “ù té quyền”. Sự đối lập giữa trách nhiệm và bản năng sống khiến hắn thiếu quyết đoán và hay lúng túng như gà mắc tóc mỗi khi đối mặt quân thù. Nâng cao thực lực rất quan trọng nhưng giải quyết khâu tư tưởng cũng quan trọng chẳng kém.
Phòng tập luyện trên Thần Sấm nằm gần khu động cơ chính, nó bé hơn so với căn phòng tại doanh trại phía bắc Phi Thiên thành. Các bức tường cấu tạo từ nhiều vật liệu có khả năng chống chịu bom đạn, hơn nữa nó còn được ểm bùa hóa giải các tác động phép thuật. Người luyện tập có thể tự do hành động mà không sợ ảnh hưởng Thần Sấm.
Cánh cửa thép tách đôi, Vô Phong bước vào phòng luyện tập. Hắc Hùng đã chờ sẵn bên trong, vừa trông thấy tên tóc đỏ, gã cười lớn:
-Đến rồi hả? Sao, mọi chuyện ổn chứ? Công chúa thế nào?
-Cố gắng lên, xong mấy thứ Quỷ Vương chết tiệt này, cậu sẽ hưởng cuộc sống an nhàn!
-Sao ông không trở thành hộ vệ thánh sứ?
Hắc Hùng cười:
-Thế lấy ai quản lý Thổ Hành?
-Nhưng…
-Thôi nhé! – Gã da đen xua tay – Tập trung công việc, khẩn trương! Tẹo nữa ta có một cuộc gọi điện!
Tên tóc đỏ cười gian:
-Bạn gái hả?
Gã đội trưởng nhún vai tỏ thái độ bàng quan. Đời tư của gã cũng bí ẩn giống bao thành viên Thổ Hành khác. Vô Phong nghe đồn đội trưởng đã gần bốn mươi tuổi song chưa có mảnh tình vắt vai. Mấy thằng cha không biết mùi phụ nữ thời trẻ là dễ điên về già lắm! – Tên tóc đỏ gãi đầu nghĩ.
Buổi học với bài phân tích khuyết điểm của Vô Phong trong trận chiến ở Vinh Môn quốc, mọi vấn đề được Hắc Hùng đem ra mổ xẻ kỹ lưỡng. Tên tóc đỏ càng nghe càng thấy mình chẳng xứng đáng tiếp nhận cái danh hộ vệ thánh sứ. Tuy nhiên hắn chú ý lắng nghe bằng tinh thần cầu thị thay vì kiểu nghe giảng đối phó như thường lệ, khuôn mặt tập trung cao độ tới mức Hắc Hùng tưởng hắn sắp ăn tươi nuốt sống mình. Gã da đen thừa biết vì đâu Vô Phong thay đổi nhưng không tiện nói ra, lúc này im lặng là vàng.
Hắc Hùng dẫn Vô Phong tới kho chứa vũ khí trong góc phòng. Súng ống và đao kiếm sắp xếp ngay ngắn trên các giá sắt như hàng hóa đợi người chọn mua, mùi kim loại ngồn ngộn không gian bao vây hai người. Gã đội trưởng lựa một thanh kiếm rồi đưa cho Vô Phong. Lưỡi kiếm sáng loáng thẳng đuột dài gần một mét, bề rộng ước chừng một gang tay, độ dày sống kiếm khoảng nửa đốt ngón tay. Nhìn sơ qua cũng cảm nhận được trọng lượng không nhỏ của thanh kiếm, tên tóc đỏ lắc đầu lè lưỡi:
-Gãy tay mất đội trưởng ơi!
-Cầm thử coi! – Hắc Hùng cười.
Vô Phong nhấc thử thanh kiếm và nhận ra không hề có sức nặng nào cả. Kiếm rất nhẹ, gần như vô trọng lượng. Hắn hoàn toàn có thể vung vẩy kiếm mà chẳng tốn hơi sức. Hắc Hùng nói:
-Nó là sản phẩm đầu tiên mà gia tộc họ Hỏa đã chế tạo vào thời nội chiến Phi Thiên quốc, lâu đời hơn cả đao “thiết giáp hạm”. Nó tồn tại khoảng mười năm, sau đó bị thay thế bởi những loại kiếm gọn gàng hơn. Nó không có tên hay ký hiệu, tuy nhiên các binh lính gọi nó là “bộc phá” kiếm.
Thanh “bộc phá” tuy nhẹ nhưng không có khả năng co rút như các thanh kiếm thời nay. Vóc dáng cồng kềnh nên thiếu tính cơ động và gây bất tiện khi mang vác. Mặt khác, trọng lượng quá nhẹ cũng là vấn đề; khi phòng thủ nó dễ yếu thế nếu gặp vũ khí nặng hơn. Dù vậy thanh “bộc phá” vẫn là cột mốc quan trọng đánh dấu thời kỳ phát triển mới của kiếm thuật.
Vô Phong chợt thấy cán kiếm có thanh lẫy y như cò súng. Hắn kéo lẫy, một lỗ tròn trên lưỡi kiếm bật mở. Vô Phong hỏi:
-Cái lỗ này là sao?
-Nhét lựu đạn. – Hắc Hùng đáp – Chỉ cần rút chốt lựu đạn, sau đó ném thanh kiếm, nó sẽ thành khối thuốc nổ di động đủ sức càn quét một tiểu đội, đôi khi là cả chủ nhân xấu số. Trong hỗn chiến hoặc đánh tay đôi, kiểu tấn công đó gây ra nhiều bất ngờ, thậm chí đảo lộn cục diện trận đấu. Binh lính thời xưa đã tự mày mò và thiết kế thêm tính năng đáng sợ này, vì thế người ta gọi nó là “bộc phá”. Có điều mỗi lần xài chiêu lựu đạn là kiếm nát thành cám.
Tên tóc đỏ há mồm nghệt mặt. Theo quan điểm thời nay, hắn nghĩ người xưa quá liều lĩnh với mạng sống bản thân, nhưng xét bối cảnh khi đó thì chẳng phải chuyện gì lạ lẫm. Chiến tranh luôn thúc đẩy con người tìm mọi cách tiêu diệt địch thủ và đôi khi đẻ ra những phát minh lợi bất cập hại như trên.
Hắc Hùng chắp tay sau lưng, nghiêm nghị nói:
-Muốn trở thành kiếm sĩ chuyên nghiệp, cậu phải biết cách dẫn nội lực. Nhưng cậu phải hiểu nội lực từ đâu ra, tôi đã giảng cái này một lần, nhớ chứ?
Vô Phong ấm ớ không biết trả lời ra sao. Trước đây hắn học bao nhiêu quên bấy nhiêu, chữ thầy trả thầy hết. Tuy nhiên Hắc Hùng không dư thời gian khiển trách, gã giảng lại lần nữa coi như ôn bài:
-Nội lực là năng lượng sinh ra từ tế bào não, nó tồn tại trong cơ thể người và di chuyển như dòng điện. Nếu biết phát động nội lực, nó sẽ biến thành một dạng vật chất đặc biệt. Thánh sứ và pháp sư phát động nội lực rất dễ vì họ giao ước với thần linh.
-Tôi không hiểu?
Hắc Hùng chậm rãi bước, hình thể cao lớn đổ bóng trên những thanh kiếm sắc lạnh:
-Tâm Mộng thế giới liên kết với thần linh. Cũng giống Quỷ Vương, “thần” không phải thực thể hay thế lực mà là một dạng sức mạnh chi phối tự nhiên. Con người sống nhờ tự nhiên, sự thay đổi của tự nhiên sẽ tác động tới con người. Có để ý thánh sứ và pháp sư luôn niệm chú ngữ trước khi thực hiện phép thuật không? Đó! Chú ngữ cho phép mượn sức mạnh của thần thay đổi môi trường xung quanh họ, cơ thể thay đổi, nội lực vì thế thay đổi theo! Hiểu chưa?
Cốt lõi vấn đề vẫn nằm ngoài sự hiểu biết của Vô Phong. Tuy nhiên hắn cũng nắm được đại ý rằng thánh sứ và pháp sư vận dụng phép thuật bằng cách nương nhờ thần linh. Ví dụ như Vạn Thế tạo ra thế giới nên hiện diện khắp nơi, thánh sứ mượn sức mạnh Vạn Thế để thực hiện phép thuật. Trong khi đó pháp sư quan niệm mỗi nguyên tố tự nhiên đều có “thần” cai quản, phạm trù thần linh vì vậy trừu tượng hơn. Điều Vô Phong không hiểu là tại sao lại có sự phân chia ý thức về thần linh? Hắn thắc mắc điều này thì Hắc Hùng nhún vai vẻ không biết, gã đội trưởng không quan tâm những thứ không thuộc chuyên môn của mình.
-Vậy kiếm sĩ cũng thế? – Tên tóc đỏ hỏi.
Gã da đen trề môi lắc đầu:
-Không, kiếm sĩ tự thân tạo ra nội lực. Vì không sở hữu giao ước với thần linh nên kiếm sĩ không có khái niệm phép thuật, bù lại họ sở hữu kiếm thuật. Tùy vào khả năng, mỗi kiếm sĩ theo đuổi một phái kiếm thuật. Trường phái kiếm thuật vô biên, nói cả ngày không hết!
Vô Phong chỉ vào thanh “bộc phá”:
-Tại sao tôi không được dùng loại kiếm khác?
-Vì nó phù hợp với món kiếm thuật ta sắp dạy tới đây. Nhưng tạm gác chuyện đó qua một bên, trước hết cậu cần học cách chống đạn!
Bất cứ kiếm sĩ nào cũng phải thông thạo kỹ năng chống đạn, nhờ vậy mà kiếm thuật vẫn tồn tại đến ngày nay. Vô Phong đã chứng kiến nhiều người sử dụng kỹ năng này như Tiểu Hồ hay bọn kiếm sĩ của gã vũ công Tiếu. Hắc Hùng nói:
-Bản chất vấn đề là đưa nội lực ra ngoài cơ thể và duy trì nó. Ta sẽ ví dụ cho cậu xem!
Gã đội trưởng vớ đại một thanh kiếm rồi tập trung vận lực. Vài giây sau, một làn khói trắng bốc ra từ lưỡi kim loại và xoáy đường trôn ốc tạo thành tấm khiên trước mặt Hắc Hùng. Không gian xung quanh tấm khiên méo mó như bị đốt nóng. Ban đầu Vô Phong tưởng rằng nội lực thuộc dạng khí song khi hắn thấy làn khí dính kết tựa chất lỏng. Thật khó để phân định nó là vật chất hay phi vật chất.
Hắc Hùng bảo Vô Phong dùng súng bắn mình. Ban đầu tên tóc đỏ không dám bắn vì sợ dính tội ngộ sát, Hắc Hùng gầm gừ đe dọa:
-Bắn hay muốn tôi cho cậu ăn đấm?
Tên tóc đỏ tặc lưỡi đoạn giương súng nhằm về phía trước:
-Tôi bắn đây!
Gã da đen gật gù kiểu “nhanh cái tay lên!”. Vô Phong nhắm mắt nhắm mũi bóp cò, tiếng nổ đanh thép vang khắp căn phòng. Tên tóc đỏ vội ngó lại và thở phào khi thấy ông thầy còn nguyên đai nguyên kiện. Hắc Hùng tiếp lời:
-Bắn nữa!
Súng nổ liên tiếp, từng viên đạn xé gió bay đi nhưng đều bị tấm khiên đánh văng lung tung. Vô Phong há hốc mồm nhìn mớ đạn còn bốc khói nằm chỏng chơ trên sàn. Dường như hình thù mong manh của khối nội lực kia chẳng hề liên quan tới độ vững chắc nó tạo ra. Hắc Hùng giải thích:
-Nội lực thay đổi môi trường xung quanh, thay đổi các quy tắc vật lý. Tốc độ hay hướng đi của viên đạn phụ thuộc quy tắc vật lý nên sẽ bị môi trường kia đào thải. Lớp lá chắn cũng có thể chống lại sức phá hoại của lựu đạn hay bom mìn trong GIỚI HẠN! – Gã đội trưởng nhấn mạnh.
Tuy vậy lớp lá chắn nội lực chỉ chống được với đòn tấn công vật lý, nó hoàn toàn vô dụng nếu gặp các đòn phép thuật. Khi cả hai bên đều là nội lực đơn thuần thì chúng sẽ không phản kích nhau.
Xong phần lý thuyết, tên tóc đỏ chuyển qua thực hành. Hắc Hùng chỉnh lại tư thế cầm kiếm của hắn rồi nói:
-Lắng nghe cơ thể, cảm nhận xem nó đang ra sao? Dùng trí óc tưởng tượng cách nội lực di chuyển!
Đôi mắt Vô Phong khép hờ, tư tưởng chìm sâu trong thế giới nội tâm như một nhà hiền triết ngẫm nghĩ cuộc đời. Nhưng kỳ thực hắn không thấy thứ gì ngoài bóng tối.
Bản thân Vô Phong khó hiểu hơn cả định nghĩa về nội lực hay ngôn ngữ Thanh Thủy. Muốn hiểu được chính mình, trước hết cần hiểu mình là ai hay từ đâu đến. Nực cười là hắn chẳng biết gì như một kẻ mắc cả ba căn bệnh: câm, mù, điếc. Hắn đang vùng vẫy tuyệt vọng trong chốn biển sâu vô tận, bốn bề nước tối đen dìm hắn mỗi lúc một sâu.
Và rồi một tia sáng xuất hiện.
Tia sáng vô hình vô dạng, lại càng không phải là cái mỏ neo trục vớt Vô Phong. Nhưng nó chỉ cho hắn biết rằng tít trên làn nước thăm thẳm kia vẫn có bầu trời. Hắn theo tia sáng bơi lên, đôi tay chấp chới vươn đến bầu trời…
…cho hắn hy vọng sống.
Thanh “bộc phá” chẳng xuất hiện bất cứ dấu hiệu khác thường nào. Hắc Hùng thừa biết đầu óc Vô Phong đang mụ mị hình ảnh công chúa Lục Châu. Cứ tiếp tục nhắm mắt suy nghĩ thế này, khéo chừng tên tóc đỏ sẽ đổ xuống ngáy pho pho với giấc mộng đẹp. Gã đội trưởng nạp đạn súng ngắn sau chĩa thẳng đầu gã học trò:
-Ta nhận ra là phải dồn vào chân tường, cậu mới chịu làm việc nghiêm túc! Cậu có ba giây! Bắt đầu, một…
Vô Phong hoảng hốt:
-Ông làm cái gì thế? Từ từ đã!
-Hai…
-Khoan khoan, bố già! Tôi chưa chuẩn bị xong!
-Ba!
Lời dứt, súng nổ. Thân thể Vô Phong đổ gục rồi nằm ngửa bất động, mồm há hốc mắt trợn trừng chẳng hiểu chuyện gì mới xảy ra. Hắn ý thức được rằng bộ não của mình chắc hẳn đã be bét và rơi rớt tứ tung. Có điều hắn không hiểu tại sao đội trưởng giết mình?
-Nhớ cho kỹ, tốc độ viên đạn luôn nhanh hơn thời gian tạo lá chắn. Do vậy cần phán đoán khi nào địch thủ rút súng. Nếu đây là đạn thật thì cậu gặp Vạn Thế rồi đấy!
Khẩu súng trên tay Hắc Hùng thật ra chứa toàn đạn cao su. Vô Phong còn sống nhăn, chỉ tội vầng trán đỏ lựng dấu đạn. Gã đội trưởng túm cổ áo tên tóc đỏ đoạn quăng vào tường như ném đá. Vô Phong rớt uỵch trên sàn, sống lưng quằn quại muốn gãy đôi. Cảnh tượng dạy học bạo lực quay trở lại, tên tóc đỏ bèn gượng dậy thều thào:
-Ông muốn tôi giết ông à?
Hắc Hùng cười toe lộ hàm răng sáng bóng. Gã biết muốn dạy dỗ mấy thằng ngày đêm mơ mộng, không cục súc không ăn thua.
…
Buổi luyện tập kết thúc tầm giữa chiều. Hắc Hùng hớn hở đi gọi điện, để mặc Vô Phong rên rỉ vạ vật ở góc tường. Toàn thân Vô Phong đã hứng chịu hàng ngàn viên đạn cao su nhưng vẫn chưa thể phát động nội lực. Khái niệm nội lực dường như quá mông lung xa vời. Theo Vô Phong hiểu thì đầu người gồm có máu, xương và “đậu phụ”, đào đâu ra cái thứ năng lượng ghê gớm kia? Hắn nghĩ phát động nội lực chỉ là cuộc thi não to và não khỏe mà thôi.
Vô Phong vác tấm thân đau ê ẩm về phòng. Thân phận hộ vệ thánh sứ cho phép cá nhân sở hữu phòng riêng nhưng hắn thích sống cùng Thổ Hành hơn. Bởi lẽ nơi ở của các hộ vệ được sắp xếp cạnh nhau nên xác suất bắt gặp Tiểu Hồ tăng cao vùn vụt. Xem chừng Vô Phong còn làm bạn với cái mũ bịt mặt dài dài. Sẽ là không tồi nếu trước đây bỏ lại con ranh tóc vàng kia trong tháp xay gió! – Hắn dợm nghĩ.
Mải mê cùng những suy nghĩ, tên tóc đỏ vào nhầm phòng Hỏa Nghi. Hắn vừa mở cửa thì một đống âm thanh hỗn độn đấm vào mặt đến choáng váng mặt mày. Giữa phòng là một dàn loa cỡ bự hoạt động hết công suất, Hỏa Nghi ngồi kế bên gật gù như quý ông hưởng thụ thú vui tao nhã. Vừa trông thấy Vô Phong, hắn liền chạy ra săn đón:
-Tóc đỏ hả? Chờ cậu mãi!
-Tiếng gì nghe tởm thế? – Vô Phong chỉ dàn loa và hỏi.
Hỏa Nghi nhíu mày:
-Tởm? Tinh hoa âm nhạc đấy, ông bạn à!
Vô Phong chỉ nghe thấy một mớ âm thanh nghiến rít ghê rợn, thỉnh thoảng xuất hiện vài tiếng lọc khọc nghe như súc miệng. Có vẻ loại âm nhạc đó sinh ra chỉ dành cho những kẻ bất thường. Mà đúng là Hỏa Nghi không bình thường thật.
Trong số các hộ vệ của công chúa, Hỏa Nghi là người chiến đấu kém nhất, kém hơn cả tên tóc đỏ. Hắn không có kỹ thuật chiến đấu đặc biệt nào ngoài khả năng sử dụng súng. Lý lịch cá nhân cho biết hắn là con người đứng đầu gia tộc họ Hỏa – dòng họ lâu đời bậc nhất Phi Thiên quốc, một gã công tử bột chính hiệu. Lúc nghe thông tin này, Vô Phong không khỏi bất ngờ vì Hỏa Nghi không có khí chất của một cậu ấm lắm tiền của, trông hắn giống bọn du đãng thiếu ăn hơn. Hắc Hùng đề cập Hỏa Nghi với niềm thán phục cao độ và khuyên Vô Phong nên học hỏi từ hắn.
Hỏa Nghi rất cảm kích ơn cứu mạng của Vô Phong. Hắn bá vai bá cổ tên tóc đỏ:
-Hắc Hùng nói với tôi về chuyện kiếm thuật rồi. Tôi có món quà cho cậu đây!
Hỏa Nghi dẫn Vô Phong xuống phòng máy phi thuyền. Tên này vừa đi vừa huênh hoang về món quà mà hắn sắp tặng như thể cả thế giới sắp đón nhận phát minh khoa học vĩ đại:
-“Bộc phá” rất tuyệt vời! Mấy tháng trước tôi đã nghiên cứu nó nhưng chưa tìm được người sử dụng thích hợp. Cậu may mắn lắm đấy!
Vô Phong cảm giác mình như chuột bạch thí nghiệm. Tuy nhiên Hỏa Nghi đích thực là thợ rèn kiếm. Một tay hắn đã chế tạo ra song kiếm “cáo lửa” của Tiểu Hồ, cải tiến thanh “thiết giáp hạm” của Chiến Tử. Nhờ khả năng này mà Hỏa Nghi có được vị trí hộ vệ thánh sứ.
Theo lẽ thường, thành viên họ Hỏa khi đến tuổi trưởng thành sẽ ở lại phục vụ gia tộc, rất hiếm người ra ngoài làm công việc khác. Hỏa Nghi thuộc thành phần của hiếm đó. Hắn mô tả dòng họ bằng bộ mặt nhăn nhó như ngửi phải mùi thối:
-Chật hẹp, tù túng, thiếu khí thở. Tin tôi đi! Cậu sẽ thành thằng khùng nếu ngồi lắng nghe mấy thằng khọm già lè nhè! Đố kỵ, ganh ghét, tranh giành, toàn là đám người thể xác đàn ông tâm hồn đàn bà!
Khu vực hậu cần trên Thần Sấm gồm bếp ăn, bộ phận y tế và một nhà kho. Hỏa Nghi đã biến nhà kho thành lãnh địa cho riêng mình, hắn dành phần lớn thời gian nghiên cứu tại đây. Căn phòng đầy ắp các loại thiết bị hiện đại mà Vô Phong chưa từng thấy bao giờ. Trên bàn lớn ở góc phòng có đôi kiếm sáng bóng đặt ngay ngắn trong lồng kính cách nhiệt, tên tóc đỏ nhận ra ngay chúng là “cáo lửa”. Hỏa Nghi vừa rèn lại chúng vì Tiểu Hồ đã đánh mất bộ kiếm cũ ở Vinh Môn quốc. Bên cạnh “cáo lửa” là một chiếc hộp kim loại được bảo vệ bằng mã số điện tử. Hỏa Nghi nhập mã mở hộp, khối kim loại tách rời để lộ thanh “bộc phá” nằm bên trong.
Xét mặt hình dáng, thanh “bộc phá” này rất giống phiên bản cũ. Điểm khác biệt duy nhất là bề rộng lưỡi kiếm nhỏ hơn, dọc lưỡi kiếm hằn bốn rãnh chìm. Hỏa Nghi chỉ vào những cái rãnh rồi nói:
-Nếu sử dụng lựu đạn, thanh “bộc phá” phiên bản cũ sẽ vỡ nát hoặc gây tổn hại cho chính người sử dụng. Nhờ mấy cái rãnh, mọi thứ an toàn hơn nhiều!
Hỏa Nghi kéo lẫy, bốn lỗ nhỏ xuất hiện trên lưỡi kiếm nối liền bốn rãnh trên. Vô Phong tái mặt:
-Bốn quả lựu đạn?
-Phải. Nhưng an toàn! Để tôi cho cậu xem!
Hỏa Nghi mở máy chiếu ba chiều, bản thiết kế thanh kiếm cùng hình ảnh mô phỏng hiện lên giữa không trung. Sau một hồi nghe giải thích, Vô Phong đã mở mang kiến thức rất nhiều. Kiếm không còn như tên gọi mà là một tổ hợp máy móc cực kỳ tinh vi. Một thanh kiếm có hai bộ phận chính: bộ chuyển hóa nội lực và bộ phát nội lực, gọi nôm na là “bộ thu” và “bộ phát”. Bộ thu là cán kiếm nơi bàn tay tiếp xúc, còn bộ phát chính là cấu tạo lưỡi kiếm.
Bộ phát nội lực muôn hình muôn vẻ, “thiết giám hạm” và “cáo lửa” là ví dụ điển hình. Dưới kính hiển vi, bề mặt lưỡi đao “thiết giáp hạm” có rất nhiều lỗ nhỏ li ti nối với các vi mạch điện tử, nội lực theo vi mạch chạy qua các lỗ nhỏ và làm lạnh không khí tạo nên lớp băng bao phủ lưỡi đao. Đó là cơ chế hoạt động của Băng niệm. “Thiết giám hạm” thời cổ không có chi tiết này nhưng Hỏa Nghi đã cải tiến nó. Trong khi đó “cáo lửa” lại khác, bề mặt lưỡi kiếm gồm một rãnh chính chạy thẳng dọc và các rãnh phụ kế bên; nhờ thế nội lực di chuyển rất nhanh và có thể tạo Hỏa niệm ngay tức thì. Việc chế tạo lưỡi kiếm đòi hỏi tay nghề rất cao cùng kiến thức phong phú về nguyên liệu chế tác.
Cấu tạo lưỡi kiếm “bộc phá” cũng tương tự “cáo lửa” song các rãnh của nó rộng hơn, trải đều khắp mặt kiếm nhằm khai xuất nội lực tối đa. Nhưng bốn rãnh lớn mới là cải tiến quan trọng, Hỏa Nghi giải thích:
-Tôi đã pha vài thành phần vật liệu chịu áp lực nổ. Mấy cái rãnh này sẽ “uốn” sức nổ về phía trước, mảnh vỡ hay áp lực sẽ không văng ra đằng sau, rất an toàn!
Hỏa Nghi mở đoạn ghi hình thử nghiệm “bộc phá” do chính hắn thực hiện. Đoạn ghi hình cho thấy toàn bộ sức nổ đều phá hủy mục tiêu ngay trước mặt còn hắn không hề hấn gì. Tuy nhiên cánh tay của hắn tê rần suốt ngày hôm đó. Hỏa Nghi gãi đầu:
-Dù vậy vẫn chưa triệt tiêu hoàn toàn sức ép nổ. Tôi bị tình trạng ấy vì không rèn luyện thể lực, nhưng cậu học kiếm thuật mỗi ngày nên sẽ chế ngự tốt hơn!
Ngoài ra thanh kiếm cho phép người dùng sử dụng bốn quả lựu đạn cùng lúc, Hỏa Nghi quảng cáo rằng độ công phá dư sức thổi bay cả thần thánh. Nhưng càng dùng nhiều, sức ép càng tăng cấp số nhân, người dùng kiếm sẽ gặp nguy hiểm. Hiện tại Vô Phong chỉ có thể dùng một quả lựu đạn.
Hỏa Nghi đưa cho Vô Phong một cái thẻ dữ liệu đoạn nói:
-Đây là Thiên kiếm tịch, trong ngày có khoảng một ngàn mẫu kiếm. Rảnh rỗi thì đọc, tôi nghĩ nó sẽ hữu ích!
-Giống như một cuốn bách khoa toàn thư về kiếm nhỉ?
-Phải. Các nhà sản xuất hay thợ rèn kiếm tự do thường gửi mẫu sản phẩm đến hội đồng xét duyệt để được lưu danh. Ai cũng muốn nổi tiếng cả! Mỗi năm danh sách cải biên một lần.
Tên tóc đỏ ngao ngán:
-Một ngàn mẫu… nhớ sao hết?
-Nhiều? Tôi nghĩ thế là ít! – Hỏa Nghi đáp tỉnh queo.
Món quà mới này khá thiết thực với Vô Phong. Nhờ nó, hắn sẽ làm được nhiều việc hơn là chạy loăng quăng tìm nơi ẩn nấp. Tuy nhiên hắn không mong muốn phải sử dụng tới mấy quả lựu đạn, trừ phi công chúa của hắn gặp nguy hiểm. Ôi, công chúa, công chúa! – Hắn vò đầu.
Hỏa Nghi mở tủ sắt rồi lúi húi lục lọi đồ đạc. Một cỗ máy to đùng hình ống chắn trước tủ khiến hắn phải vặn vẹo thân người mới moi móc được mấy món đồ nằm sâu bên trong:
-Nhưng thanh “bộc phá” chưa hoàn thiện, cần vài chi tiết nhỏ nữa. Ở đây có vài món đồ cũ, ta có thể tận dụng… Tổ sư nó, vướng quá!
-Máy chụp cắt lớp của bên y tế để lại. Giúp tôi quẳng nó ra, vướng víu quá! – Hỏa Nghi thở phù.
Máy cắt lớp không phải thứ gì quá xa lạ, Vô Phong chưa từng thấy tận mắt nhưng cũng biết nó chuyên chụp nội thể con người. Hắn bước đến định giúp Hỏa Nghi chuyển cỗ máy ra ngoài thì tâm trí chợt nảy ra một ý định.
Nhớ lúc trước, khi đến tộc Thanh Thủy, linh tế K'jun từng nói trong đầu hắn đang tồn tại một thứ mà ông ta gọi là “văn minh khoa học”. Nếu dùng máy chụp cắt lớp, hắn sẽ biết cái gọi "văn minh khoa học" kia là thứ quái quỷ gì. Khổ nỗi Vô Phong chưa từng đụng cái máy này bao giờ, người duy nhất biết cách vận hành là Hỏa Nghi.
Hỏa Nghi đáng tin không? – Hắn tự hỏi.
Tên tóc đỏ không có khả năng hiểu thấu tâm tư người khác, nhất là những người mới gặp mặt lần đầu. Hắn phải nói thật nếu muốn nhờ Hỏa Nghi giúp đỡ nhưng không dám chắc tên đó sẽ làm gì sau khi biết mọi chuyện. Cuộc sống chợ rác dạy hắn rằng không nên liều lĩnh đặt niềm tin ở người lạ. Hỏa Nghi nợ ơn cứu mạng song chừng ấy liệu có khiến hắn cảm thông cho Vô Phong? Quá nguy hiểm! – Hắn tự nhủ.
“Chẳng lẽ ngươi không bao giờ thắc mắc tại sao mình không có ký ức?”
Bóng ma của tên vũ công hiển hiện, giọng nói nhừa nhựa văng vẳng bên tai Vô Phong. Hắn chợt nhớ lý do chính hắn rời khỏi chợ rác, chợt nhớ con đường mình đang bước. Hắn đã tìm thấy tia sáng cứu vớt cuộc đời nhưng vẫn phải đi trên con đường tăm tối.
Sự khao khát cháy bỏng thôi thúc Vô Phong đánh quả liều. Hắn hỏi:
-Cậu biết dùng cái máy đó không?
Hỏa Nghi gật đầu. Tên tóc đỏ tiếp lời:
-Chụp nội thể của tôi được chứ?
Dứt lời, Vô Phong leo vào buồng cắt lớp. Hỏa Nghi tưởng gã muốn kiểm tra sức khỏe nên vui vẻ giúp đỡ. Đôi tay Hỏa Nghi thoăn thoắt thao tác trên bảng điều khiển. Buồng cắt lớp phát ra những ánh sáng đỏ và xanh lẫn lộn, chúng quyện vào nhau thành một màu hỗn hợp phủ lên người Vô Phong, thông số cùng hình ảnh bắt đầu hiển thị trên máy chiếu không gian ba chiều.
Vài phút sau chiếc máy dừng hoạt động. Vô Phong bước ra và nhận thấy nụ cười trên gương mặt Hỏa Nghi đã tắt ngóm. Tên tóc đỏ xua tay:
-Tôi biết là rất khó nói, nhưng hãy cho tôi xem ảnh chụp bộ não, được chứ?
Hỏa Nghi hướng ánh mắt dò xét. Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu sau mở ảnh chụp bộ não. Vô Phong gần như đứng tim khi thấy tấm ảnh.
Một cục kim loại màu bạc nằm trên đỉnh hộp sọ với những cái chân dài ngoằng xuyên vào dây thần kinh như một con nhện bám chặt vỏ não. Trên thân con nhện đó có lưu số hiệu “117”. Vô Phong nuốt một hơi và hỏi:
-Cậu biết thứ này chứ?
-Nó là Thiết Thù 117, một thứ thuộc về gia tộc họ Hỏa.
Hỏa Nghi đứng phắt dậy đoạn rút súng chĩa thẳng đầu tên tóc đỏ, giọng nói đã không còn sự bắng nhắng như trước:
Chương 22
Ngày hôm qua, ngày hôm nay, ngày không có mặt trời
-Nói tất cả mọi thứ hoặc tôi sẽ ném cậu cho ông già Nhất Long!
Ngữ khí của Hỏa Nghi lạnh băng, khẩu súng trên tay chĩa thẳng trán Vô Phong. Tên tóc đỏ biết nếu hành động bất cẩn, Hỏa Nghi sẽ bắn ngay lập tức. Hắn vội giơ tay cao quá đầu rồi nói:
-Cho tôi cơ hội nói! Này anh bạn, cậu nợ tôi một mạng sống!
Hỏa Nghi cười:
-Tôi vừa tặng cậu “bộc phá”, coi như chúng ta hết nợ!
-Cứ coi là thế, nhưng thanh kiếm ấy chưa cứu tôi được lần nào, nghĩa là cậu chưa trả ơn tôi! Ơn cứu mạng ít nhất phải trả đầy đủ chứ? Vả lại tôi tin tưởng cậu nên mới nhờ cậu giúp!
Hỏa Nghi không phải người dễ mủi lòng vì mấy chuyện đạo nghĩa mà luôn suy xét mọi việc bằng lý trí. Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, hắn hạ thấp giọng điệu song tay vẫn lăm lăm khẩu súng:
-Nói chuyện tử tế như hai gã đàn ông với nhau, được chứ hả?
-Bỏ súng xuống được không?
Hỏa Nghi lắc đầu cương quyết:
-Thời buổi này không tin bố con thằng nào được!
Vô Phong không còn cách nào là phải nói sự thật. Chợ rác, cuộc rượt đuổi tại Phi Thiên thành hay quá khứ bị che giấu, toàn bộ chi tiết quan trọng nhất đều được phơi bày. Bản mặt Hỏa Nghi dài thêm, hàm dưới muốn rớt khỏi hàm trên khi nghe Vô Phong kể hắn lọt vào doanh trại ra sao. Để chứng minh những lời mình nói, tên tóc đỏ đã mang ra những vật chứng quan trọng như túi tiền và chiếc quân hàm cũ. Hỏa Nghi đặc biệt lưu tâm bộ hồ sơ liệt kê thành tích của Vô Phong ở trường sĩ quan. Rõ ràng hồ sơ là đồ rởm nhưng hắn không thể phát hiện bất cứ đặc điểm đáng nghi nào bằng mắt thường. Bắt chước quá hoàn hảo! – Hỏa Nghi thốt lên trong lòng.
-À, còn thứ này! – Vô Phong nói.
Hắn đưa ra chiếc đĩa vàng – thứ gián tiếp gây nên biến cố tại Phi Thiên thành. Hỏa Nghi lật qua lật lại xem xét nó kỹ lưỡng, đôi mắt dán chặt vào miếng ngọc xanh ma quái. Hắn táy máy mó thử viên ngọc thì chiếc đĩa bật ra mười cánh kim loại rồi xoay tròn bùng lên thứ ma lực mạnh mẽ. Hỏa Nghi cảm giác mình bị hút vào trong, gã hoảng hốt quẳng nó đi, mặt cắt không còn hột máu:
-Như nó muốn hút linh hồn người ta vậy! – Hỏa Nghi làu bàu.
Theo lời Hỏa Nghi, chiếc đĩa là một món đồ cổ ma thuật, loại hàng hóa này bị cấm giao dịch như nguyên liệu quang tố. Tuy nhiên luật lệ sinh ra là để bị phá vỡ. Rất nhiều tổ chức ngầm thường xuyên rao bán đồ cổ ma thuật, các cuộc giao dịch luôn thu về lợi nhuận không tưởng. Đối tượng khách hàng thường là người tinh thông phép thuật và cũng không ít kẻ thừa mứa tiền bạc muốn chứng tỏ sĩ diện. Gã béo mà Vô Phong từng chạm trán ở Phi Thiên thành có vẻ thuộc dạng thứ hai. Dù suy nghĩ nát óc nhưng Vô Phong không nhớ nổi gương mặt gã. Hắn chỉ nhớ đó là một gã béo, béo đến mức lố bịch. Kẻ như thế trên đời nhiều vô kể, muốn tìm ra khó khăn vô cùng.
Vô Phong ném chiếc đĩa trở lại túi tiền rồi thở dài:
-Thực tình tôi đâu muốn vào quân đội? Chỉ tại thằng khốn nào đấy bỏ cái tập hồ sơ chết dẫm vào cái túi!
Ngẫm nghĩ một lúc, Hỏa Nghi tiếp lời:
-Chắc hẳn kẻ đó biết cậu rất rõ!
Tất nhiên tên tóc đỏ đã nghĩ chuyện này từ lâu. Rõ ràng đây là một tình huống sắp đặt có chủ đích. Hắn từng nhìn thấy hình ảnh hai người lính quẳng mình vào chợ rác rồi bỏ đi. Có thể là một trong hai người đó hoặc có thể là người đứng sau bọn họ cố tình đưa Vô Phong vào quân đội. Nhưng mục đích là gì thì Vô Phông không biết. Ngay cả Hỏa Nghi, một kẻ ưa lý luận và học thuyết âm mưu cũng chịu thua.
Sau nửa tiếng lắng nghe giải trình, Hỏa Nghi tạm tin lời Vô Phong. Nếu không chứng kiến tên tóc đỏ trượt người trên tòa thành đổ dốc ở đất thánh, Hỏa Nghi sẽ nghĩ cuộc đào thoát khỏi Phi Thiên thành chỉ là chuyện bịa đặt. Hắn hạ mũi súng đoạn nói:
-Tạm thời tôi tin cậu. Ít nhất là trên Thần Sấm, cậu chẳng thể hại ai cả.
Vô Phong gật gù vẻ cam chịu.
Tập hình ảnh chụp nội soi bộ não của Vô Phong hiển thị trên máy chiếu ba chiều. Hỏa Nghi chỉ vào con nhện sắt bám trên vỏ não rồi giải thích:
-Nó là Thiết Thù 177, sản phẩm bí mật của dòng họ Hỏa. Nó từng được sử dụng trong thời nội chiến Phi Thiên quốc. Tên gọi ban đầu là “Thiết Thù”, Thiết Thù 117 là sản phẩm cải tiến. Một thứ phát minh đáng sợ.
-Là sao?
Hỏa Nghi nhét một tấm thẻ dữ liệu vào máy ba chiều. Hình ảnh từng bộ phận bên trong Thiết Thù 117 xuất hiện và lơ lửng giữa không gian. Cấu tạo của nó gồm một trụ thép, bên trong đựng ống thủy tinh nhỏ xíu với nhiều mạch dẫn nối liền những cái chân thép dài ngoằng. Hỏa Nghi nói:
-Ống thủy tinh đựng chất độc hóa học, mạch dẫn sẽ bơm chúng ra những chân thép. Các chân thép ăn sâu dây thần kinh rồi bơm tiếp vào não.
Tên tóc đỏ méo mặt:
-Cái khỉ gì thế?
-Thực ra là bơm chất kích thích. – Hỏa Nghi tặc lưỡi – Thời nội chiến, họ Hỏa đã cấy con nhện sắt vào đầu những người tình nguyện. Chất kích thích khiến họ không biết đau, không biết sợ và trở thành đội quân hủy diệt chiến trường. Bạch Dương đệ nhất giành được những thắng lợi quan trọng nhất là nhờ họ. Ngặt nỗi chất kích thích quá độc hại, cậu biết đấy, phàm đụng tới thần kinh là chẳng thứ gì bổ béo cả! Mấy người đó chỉ sống được vài tháng, con số tử vong tăng lên mức báo động buộc Bạch Dương đệ nhất phải hạ lệnh ngừng triển khai đề án cấy Thiết Thù. Những người chết chỉ được vinh danh trên giấy tờ và không ai nhắc đến họ nữa. Chẳng có chiến thắng nào trên đời trong sạch cả.
-Họ dùng chất kích thích với tôi?
Hỏa Nghi lắc đầu:
-Tôi e rằng còn phức tạp hơn thế.
Hiện giờ căn phòng không đủ trang thiết bị cần thiết để xác định chất hóa học trong Thiết Thù 117. Tuy vậy, qua lời kể của tên tóc đỏ, Hỏa Nghi lờ mờ đoán nó là loại độc dược gây ức chế thần kinh. Bộ não tồn tại một thứ gọi là “vùng ghi nhớ” cho phép con người thu thập thông tin, thành phần độc dược phá vỡ sự liên kết tế bào làm xáo trộn khả năng sắp xếp thông tin gây tê liệt khu vực đó. Lịch sử ghi chép nhiều trường hợp sử dụng độc dược trên vào quá trình tẩy não. Vô Phong cũng là một dạng bị tẩy não song ở cấp độ tinh vi hơn. Dường như con nhện sắt đã bơm một thứ độc dược đóng khung ký ức của hắn, nó ngăn chặn mọi sự xâm nhập kể cả phép thuật. Kỳ lạ là bộ não vẫn hoạt động bình thường, bằng chứng là suốt năm năm qua Vô Phong vẫn sống ngon lành. Mặt khác, trong đầu tên tóc đỏ thỉnh thoảng xuất hiện hình ảnh lờ mờ từ vùng ký ức bị giam hãm. Điều này gợi mở giả thuyết rằng hắn có thể khôi phục trí nhớ.
Nhưng khôi phục thế nào?
Giải pháp duy nhất là phẫu thuật gỡ bỏ con nhện sắt. Có điều trên Thần Sấm bây giờ không ai đủ khả năng tiến hành ca mổ. Hơn nữa những cái chân của Thiết Thù 117 được cấu tạo từ nhiều vật liệu cơ sinh học cho phép chúng ăn sâu dây thần kinh, con nhện trở thành bộ phận không thể tách rời vỏ não. Vô Phong sẽ chết ngay nếu gỡ bỏ con nhện không đúng cách. Hỏa Nghi cam đoan ngay cả bác sĩ giỏi nhất họ Hỏa cũng khó lòng nâng cao tỉ lệ phẫu thuật thành công vốn đã rất thấp.
-Cách duy nhất là đưa cậu về gia tộc họ Hỏa. – Hỏa Nghi gãi cằm suy nghĩ – Tôi biết một người giúp được cậu.
-Ai?
-Cha tôi, lão già ấy vô địch món cắt xẻo. Nhưng… như vậy không ổn. Họ Hỏa là nơi cấy Thiết Thù vào đầu cậu, giờ về đó khác nào nạp mạng? Vả lại cậu là hộ vệ thánh sứ, cậu không thể đi đâu cả.
Sự tình bắt đầu rắc rối hơn nhiều. Nếu nhất quyết tra rõ ngọn ngành vấn đề, Vô Phong sẽ đối mặt cả tập đoàn hùng mạnh. Xét tài lực, vật lực, nhân lực, hắn chỉ như con kiến dưới chân người khổng lồ. Sự thật phũ phàng đang thổi bay những tia hy vọng mới manh nha trong lòng tên tóc đỏ. Cơn chán nản thấm qua tâm trí hắn, quơ quào những bàn tay vô hình đẩy linh hồn hắn vào ngõ cụt.
-He he, cậu không có lựa chọn khác nếu muốn đi tiếp. Tôi ngứa mắt mấy lão già hom hem đứng đầu gia tộc lắm rồi! Để xem bọn họ cao cả như lời họ nói không?
Dĩ nhiên Vô Phong có thể chọn giải pháp rút lui. Tiếp tục vai trò hộ vệ thánh sứ, cố gắng hoàn thành nhiệm vụ rồi giải ngũ, xong chuyện! Nhưng hắn không đời nào làm thế. Hắn bám trụ Thổ Hành tới giờ cũng chỉ vì ước mong tìm lại quá khứ, sao nói chuyện bỏ cuộc dễ dàng đến thế? Có điều hắn như kẻ lữ hành đơn độc với những bước chân đầy bất an trên con đường dài bất tận. Đường dài không thấy đích, ai có thể đi mãi trong tâm trạng lo lắng?
Hỏa Nghi trở lại vẻ bắng nhắng thường thấy, hắn khoác vai tên tóc đỏ cười khành khạch:
-He he, nhớ đội cái mũ vào, thú dữ sắp xuất viện rồi! Cô ta mà phát hiện ra là đời cậu nát thành cám!
Tên tóc đỏ nhếch mép cười nhạt, ánh mắt hờ hững nơi vô định ngoài cửa sổ. Mây trắng sóng sánh nắng vàng cuộn từng lớp lợp ngói bầu trời, từng tia sáng sưởi ấm những trái tim biết thưởng thức cái đẹp. Vô Phong không thấy đẹp. Đôi mắt hắn chỉ thấy một màu đơn sắc vô vọng bao trùm cảnh vật. Hắn đã tìm thấy mục đích sống dẫu hơi điên rồ và hoang tưởng. Nhưng làm sao bước tiếp? Làm sao bước tiếp trên con đường mà người đi không thấy chính mình, không rõ dấu chân người…
… không có mặt trời…
Vô Phong cần câu trả lời và biết rõ nên hỏi ai. Hắn không mong chờ câu trả lời đúng đắn nhưng sẽ hiểu phần nào mối nghi ngờ bấy lâu. Nghĩ đến đó, hắn nhổm dậy ra khỏi phòng, Hỏa Nghi gọi với theo:
-Đi đâu thế?
-Gặp Oa Lạc.
…
Sáng sớm mai Thần Sấm sẽ cập bến Thánh Vực. Mạng sống của Oa Lạc từ giờ tới lúc đó còn hơn nửa ngày. Khi cận kề cái chết, con người bắt đầu nhận ra nhịp tim của mình dần không theo kịp kim giây đồng hồ. Nhưng kẻ mù không thể tận hưởng dư vị thời gian đó. Nói đúng hơn là họ biết mà không thể cảm nhận bởi trong một thế giới đồng điệu màu sắc và hình thể, khái niệm thời gian là một thứ xa lạ.
Nghi thức thanh tẩy thường áp dụng cho các thánh sứ phản bội hoặc kẻ gây tổn hại Vạn Thế. Cơ hồ tất cả đều chết song cũng xảy ra vài trường hợp hy hữu. Ngài Tây Minh giải thích rằng sức mạnh thanh tẩy thường đánh thẳng linh hồn, do một nguyên nhân khách quan nào đấy nên nguồn sức mạnh chệch hướng, kẻ bị trừng phạt vì thế vẫn sống sót. Hoàn toàn nhờ may rủi, không hề có chuyện dựa vào thực lực mạnh mẽ mà sống sót như người đời lầm tưởng. Nhưng liệu Oa Lạc có thể chạy thoát cái chết?
Bây giờ không phải lúc thích hợp gặp gỡ Oa Lạc. Nếu cần người an ủi thằng bé thì tên tóc đỏ càng không thích hợp. Thực tế là hắn ghét thằng nhóc đến nỗi muốn chửi nó một trận đã đời. Vì dăm ba cái mơ mộng khỉ gió, nó khiến hắn sống dở chết dở và suýt mất mạng dưới tay tên vũ công Tiếu. Quái lạ là dù lý trí nói Oa Lạc ngu đần, nhưng hắn muốn lý giải những hành động của nó tại Vinh Môn quốc.
Phòng của Oa Lạc nằm ngay cạnh phòng đại thánh sứ, Vô Phong tạt qua chào ngài Tây Minh mấy câu rồi xin phép gặp thằng nhóc với lý do thăm hỏi. Tên tóc đỏ không gọi vì sợ thằng ranh gào thét đòi đuổi ra ngoài. Chắc đang ngồi mông lung mấy thứ mơ mộng khỉ mẹ gì đây! – Hắn tự nhủ đoạn đẩy cửa bước vào, ánh mắt đảo quanh tìm chiếc xe lăn. Xe lăn ở đâu, Oa Lạc ở đó.
Nhưng thằng nhóc không ngồi cùng chiếc xe nữa.
Hai tay bám tường, Oa Lạc khó nhọc lê bước. Đôi chân nó bé nhỏ hơn người thường vì không hoạt động thường xuyên, chúng run rẩy như sắp nứt rạn trước sức nặng cơ thể. Bóng hình thằng nhóc liêu xiêu theo nắng vàng rực rỡ. Thế gian trêu đùa Oa Lạc bằng cách rọi ánh sáng đẹp đẽ vào đôi mắt trắng dã, thế giới của nó đã kết thúc khi đôi mắt mù lòa. Nó không cảm nhận được sự tồn tại của ngày hôm nay mà chỉ có thể hoài niệm những thứ đã mất của ngày hôm qua. Con đường nó đi không có hiện tại, chỉ còn lại dư ảnh quá khứ vật lộn sinh tồn và rồi thời gian sẽ chôn vùi quá khứ để tiếp tục vòng quay khắc nghiệt. Nhưng Oa Lạc vẫn bước. Thằng bé như con quạ nhặt nhạnh từng thứ nhỏ nhất, tận dụng từng cơ hội bé nhất và nuôi hy vọng sống. Đáng tiếc, chẳng ai đoái hoài sự cố gắng của nó.
Dưới ánh mặt trời có con quạ đang lê những bước cuối cùng.
Oa Lạc đổ quỵ, toàn thân ngã sóng soài trên thảm nắng. Vô Phong vội vàng vực nó dậy rồi đặt lên xe lăn. Thằng nhóc không vùng vằng kiểu trẻ con như thường lệ, nó hỏi:
-Tóc đỏ?
Vô Phong gật đầu nhưng chợt nhớ thằng nhóc bị mù nên đáp:
-Tao đây.
Thằng nhóc nở nụ cười:
-Ồ… cảm ơn.
-Mày biết nói cảm ơn từ bao giờ thế?
Oa Lạc cười không đáp. Tên tóc đỏ gãi đầu chẳng biết bắt đầu câu chuyện ra sao. Hắn lên tiếng sau một hồi suy nghĩ chán chê:
-Khỏe chứ?
Oa Lạc gật gật. Vô Phong biết nó đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Những thằng chọi con luôn thích chứng tỏ bản lĩnh dở ông dở thằng. Giá như Oa Lạc sống lâu hơn chút nữa, một ngày kia nó sẽ cười thời tuổi trẻ bồng bột ấy.
-Trời đẹp lắm hả? – Thằng nhóc hỏi.
-Đẹp vừa vừa.
-Chắc mười năm rồi tôi chưa nhìn mặt trời, chẳng biết nó tròn hay méo nữa? – Oa Lạc cười – Đáng tiếc…
Tên tóc đỏ thở phù, hắn cúi xuống ngó đôi mắt trắng dã của thằng bé:
-Mày như thằng điên vậy! Tao chẳng thấy mày sợ chết gì cả!
-Ngài Tây Minh nói còn hy vọng! Biết đâu ngày mai tôi sẽ sống? Tôi vừa thỉnh cầu ông ấy tài trợ phẫu thuật nếu may mắn sống sót. He he, ông già đồng ý ngay tắp lự! Ổng là đại thánh sứ, dư sức bỏ tiền làm việc thiện mà!
Vô Phong lắc đầu ngán ngẩm không biết nói gì hơn. Thằng bé cười tươi rói:
-Tôi đang tập chân, hy vọng là cảm giác đi lại vẫn nguyên vẹn.
Oa Lạc gượng dậy muốn đi tiếp, Vô Phong định ngăn cản nhưng nó vẫn làm theo ý mình. Sự quyết tâm của thằng bé khiến Vô Phong nảy sinh đố kỵ. Cũng như hắn, Oa Lạc đang bước trên con đường vô vọng, thậm chí nó không thể nhìn thấy tia sáng mỏng manh nhất. Nhưng nó vẫn quyết tâm bước theo cái cách nó từng sống trong quá khứ. Tên tóc đỏ nổi cáu:
-Có ai thấy mày cố gắng không? Mày là Quỷ Vương, bọn họ muốn tống khứ mày đến Thánh Vực càng nhanh càng tốt! Mà thấy đi chăng nữa thì mày nghĩ họ khen ngợi mày chắc?
Thằng nhóc gãi đầu:
-Chắc ông anh nói đúng! Có lẽ tôi dại thật!
-Thế thì ngồi xuống, cư xử như người bình thường!
-Không, tôi phải đi.
Thằng nhóc tiếp tục bài tập. Tên tóc đỏ nắm chặt tay muốn đè nó xuống đánh cho tỉnh người. Nhìn thằng bé khổ sở nhấc đôi chân, hắn vừa thương cảm vừa tức. Oa Lạc bật cười:
-Có lẽ vì khờ dại nên tôi đi theo cái bọn… tên gì nhỉ, Xích Tuyết phải không? May mắn là ông anh kịp nhắc nhở, tôi nợ ông anh lời cảm ơn!
Vô Phong tặc lưỡi thở dài, thằng nhóc tiếp lời:
-Dẫu sao sống thế nào, nên chết như vậy. Tôi không hối hận về những gì mình đã cố gắng. Có thể tôi không nhìn thấy dung mạo chính mình, nhưng tôi biết mình thực sự là ai.
Thằng nhóc lại ngã nhưng lần này nó tự thân đứng dậy. Chống hai tay không nổi, nó tỳ đầu xuống đất cố gắng nâng người lên. Vô Phong nghiến răng hỏi:
-Tại sao mày cố gắng đến thế?
Oa Lạc quờ quạng đôi tay đón hơi ấm mặt trời, đôi mắt trắng dã lưu luyến hoài niệm:
Đó là một buổi sáng xám xịt như ban đêm, mây đen lũ lượt kéo về Thánh Vực như đám khán giả đã lâu chưa chứng kiến tấn hài kịch.
Thánh Vực ẩn mình giữa tầng mây, bằng mắt thường không thể nhìn thấy nó. Vài lời đồn đoán cho rằng Thánh Vực loanh quanh đâu đấy gần đất thánh Hỗn Nguyên, số khác tin nó là huyền thoại được thêu dệt. Nhưng huyền thoại là có thật và chỉ các đại thánh sứ mới biết nó ở đâu.
Thần Sấm xuất hiện từ trong mây đen trùng điệp rồi chúc mũi hướng đến tòa kiến trúc lơ lửng đằng xa. Các hành lang phi thuyền chen chúc người từ binh lính, nhân viên tới đội Thổ Hành; người kiễng chân kẻ nghển cổ, tất cả đều háo hức ngắm nhìn chốn linh thiêng nhất thế giới. Tận mắt chiêm ngưỡng nơi sinh ra những trang sử vĩ đại nhất của thế giới Tâm Mộng là niềm ao ước của bất cứ ai. Người duy nhất bàng quan thế sự là Tây Minh. Giống lần trước, ngài đại thánh sứ tôn kính lại trùm chăn vờ ngủ say và viện cớ tuổi già đau yếu. Tuy nhiên công chúa không muốn nói dối thêm nữa. Bằng lòng kiên trì vô biên, cuối cùng nàng cũng thuyết phục được người thầy rời khỏi giường. Có lẽ Tây Minh là vị thánh sứ duy nhất trên đời trễ nải việc tỏ lòng thành kính với Vạn Thế.
Chiếc phi thuyền khổng lồ tiến dần đến Thánh Vực, khoảng cách càng gần bao nhiêu, khái niệm “khổng lồ” càng rút gọn bấy nhiêu. Lúc hạ cánh xuống bãi đáp, người ta chợt hiểu Thần Sấm chỉ là chú lùn. Diện tích bãi đáp gần như tương đương quảng trường Phi Thiên thành và nó mới chỉ là một phần nhỏ của Thánh Vực rộng lớn.
Bao quanh Thánh Vực là năm cột trụ vĩ đại dựng nên bức tường thành hình tròn bao bọc vòng ngoài, đỉnh cột trụ chính là các bãi đáp. Nhiều con đường thoải dốc vừa phải xuất phát từ thân cột dẫn xuống khu đại điện nằm trong lòng tường thành. Những tòa nhà tại đó có kết cấu từa tựa đồng hồ cát: phình to phần đáy, co thắt phần giữa rồi lại nở phình phần đầu nhưng bé hơn đáy một chút. Mỗi tòa nhà như quân cờ chiếm cứ một mảnh đất hình vuông, đại lộ thênh thang xen kẽ các mảnh đất đưa chân người tới thánh đường nằm chính giữa khu quần thể. Kiểu kiến trúc kỳ lạ này không thuộc thế giới đương đại mà bắt nguồn từ thời năm đế chế cổ xưa, không ai biết nó được xây dựng vào thời gian nào hay ai thiết kế. Thánh Vực tồn tại như một chân lý hiển nhiên.
Đoàn người hộ tống Oa Lạc gồm ngài Tây Minh, công chúa cùng hộ vệ trừ Tiểu Hồ, cô gái không có mặt vì vết thương chưa khỏi. Theo sự dẫn đường của một thánh sứ, bọn họ đi xuống cầu thang đá xoắn ốc dọc thân cột trụ rồi tiến về thánh đường. Con đường thoải dốc dưới chân mọi người bừng sắc trắng phép thuật, nó giúp họ có dưỡng khí để thở và giảm thiểu cái lạnh của tầng không mịt mờ. Oa Lạc thích thú vục tay những làn khói hư ảo. Mặc dù đã mất đôi mắt nhưng nó vẫn có thể cảm nhận phép thuật. Hỏa Nghi đẩy xe lăn hộ thằng bé, hắn cúi đầu nói:
-Đốt cháy cái gì xem, nhóc? Tao muốn coi pháo hoa!
Hai người họ rộ tràng cười nham hiểm nhưng công chúa đã kịp ngăn chặn ý đồ quậy phá. Hỏa Nghi tiu nghỉ đoạn thở dài buồn chán.
Vô Phong lững thững bước, đôi mắt chăm chú nhìn Oa Lạc. Hắn ngửa cổ nhìn bầu trời trĩu nặng mây đen, mái tóc đỏ hứng từng cơn gió buốt. Phép thuật Thánh Vực không làm hắn lạnh nhưng tâm hồn lạnh hơn bao giờ hết.
Quá khứ bị đào thải liên tục, từng giây từng phút ta sống là từng ấy quá khứ lui vào dĩ vãng. Nhưng nhờ quá khứ mới có hiện tại. Nó là một bức tường được xây đắp liên tục phía sau lưng, nó là chỗ dựa vững chắc giúp ta tiếp tục đi, hoặc ngăn cản ta khắc phục lỗi lầm. Con đường của Oa Lạc cũng tương tự thế. Quá khứ không thể sửa chữa nhưng nó vẫn tiếp bước với niềm tin trẻ tuổi ngây thơ. Dường như nó tìm thấy lý do để tin tưởng sự sai lầm. Vô Phong đã hỏi và nhận được câu trả lời.
Hắn đang chờ mong điều kỳ diệu.
Đoàn người băng qua đại lộ rộng lớn sau tiến nhập thánh đường. Vừa đặt chân lên bậc thềm đầu tiên, ai nấy đều cảm nhận rõ hương vị cổ xưa len lỏi trong màu trắng thanh tao cao quý, tựa như bàn tay mềm mại của nữ thần vừa đặt xuống không gian. Một trăm cột trụ chạm trổ tinh xảo phân bốn hướng đông tây nam bắc chống đỡ mái trần hình vòm khổng lồ. Trần nhà được chế tác bằng những loại đá trân quý nhất cùng sự mài dũa của những đôi tay khéo léo nhất. Đá màu sắp xếp nhau họa nên vô vàn bức tranh sống động, Vô Phong nhận ra bức tranh lớn vẽ cây mẹ Vạn Thế tỏa nhánh rễ khắp thế giới.
Bóng dáng thánh sứ xuất hiện phía sau các cột trụ, họ đang chuẩn bị mọi thứ cần thiết để thực hiện nghi lễ thanh tẩy. Thánh sứ nơi đây xuất thân từ nhiều nước hoặc chủng tộc khá nhau. Mỗi quốc gia đều cắt cử một số lượng nhất định làm đại diện ở Thánh Vực, tính riêng Phi Thiên quốc luôn có khoảng hai trăm thánh sứ chưa kể những người thuộc chuyên môn khác.
Vài vị đại thánh sứ xuất hiện, họ trịnh trọng bước đến nói chuyện với công chúa và Tây Minh một cách rườm rà cao xa. Vô Phong để ý bọn họ luôn tỏ thái độ kính ngưỡng pha chút ghen tỵ trước ngài Tây Minh dù ông già nhỏ bé thấp hơn họ rất nhiều. Lát sau công chúa quay lại nói:
-Nghi lễ cử hành ngay bây giờ, đi thôi!
Hỏa Nghi đẩy chiếc xe lăn và không cười nói thêm nữa. Hắn rất quậy nhưng đủ hiểu quậy phá người sắp chết là hành động vô lương tâm.
Một bệ đá màu xám nằm ở trung tâm thánh đường, lơ lửng trên nó là khối kim tự tháp ngược đá màu xám đang xoay tròn một cách chậm rãi, phát ra những tiếng ì ầm lan tỏa vào không gian. Hàng trăm thánh sứ xếp hàng ngay ngắn bao quanh kim tự tháp, họ chăm chú theo dõi Oa Lạc bằng những cặp mắt nghiêm nghị như muốn bóc tách tâm can thằng bé. Cái cách họ nhìn giống như sự đối xử với con quạ: ghê tởm, xua đuổi hoặc tìm cách giết chết. Họ nhìn nó trong hình dạng Quỷ Vương chứ không phải một thằng bé mười bảy tuổi.
Lễ thanh tẩy bắt đầu. Theo nghi thức, kẻ bị thanh tẩy sẽ đứng dưới đỉnh kim tự tháp. Hai thánh sứ được lệnh giúp Oa Lạc nhưng thằng bé từ chối:
-Tôi tự làm được.
Và Oa Lạc đứng dậy, đôi chân mới hôm qua còn lỏng khỏng yếu ớt mà giờ rất chắc chắn dù bước khá chậm. Nó đã tập đi suốt đêm, ngã nhiều lần, khóc nhiều lần. Những bước đi này có thể sẽ là những bước cuối cùng.
Hàng trăm ánh mắt đổ dồn lên Oa Lạc, không ai thấy nó đang nỗ lực, không ai thấy nó đang sống, tất cả chỉ coi đó là hành động thích thể hiện của thằng nhóc mới lớn. Bên ngoài những ô cửa sổ hình chữ nhật, nùi mây đen nhập nhoạng ánh chớp như đám đông phấn khích đón chờ bi kịch. Con người từ bỏ, trời đất từ bỏ, tất cả đều muốn dồn thằng bé vào cái chết.
Ngoại trừ Vô Phong. Hắn bắt đầu học thứ niềm tin ngu ngốc kia, bắt đầu mơ điều kỳ diệu.
“Tại sao mày cố gắng đến thế?”.
Hắn bắt đầu nghĩ câu trả lời ngày hôm qua. Hắn nhớ như in cái cảnh Oa Lạc dựa lưng vào tường, làn nắng vàng lơ thơ đậu mái tóc màu cát, gương mặt loang lổ từng vết hoài niệm quá khứ. Nó đã kể cho tên tóc đỏ nghe câu chuyện của nó…
*
* *
“Cha tôi là một thằng khốn. Ừm… hơi khó nghe. Ít nhất là tôi đã từng nghĩ như thế.
Dòng họ của tôi có truyền thống pháp sư, không thực sự là danh giá nhưng cũng có chút tiếng tăm. Con cái trong gia đình sinh ra sẽ gánh vác trách nhiệm truyền thống đến cuối đời. Cha tôi là con trai duy nhất và tiếp tục kế thừa sự nghiệp từ ông nội. Ông ấy… ừm, khá giỏi, nói chung duy trì cuộc sống gia đình mức khá. Tôi muốn học hỏi cha.
Nhưng cha không dạy tôi. Ông ấy đưa tôi đến trường học như những đứa trẻ bình thường khác. Và như bao cha mẹ khác, ông ấy kỳ vọng tôi học tập tốt, ông ấy thậm chí muốn tôi trở thành nhà sáng chế khoa học. Những người cha luôn thích đứa con trai theo nghiệp mình nhưng cha tôi thật kỳ lạ, đúng không?
Pháp sư đối với tôi rất thú vị, nó sáng tạo không ngừng, phát triển không ngừng. Tuyệt vời hơn nữa, tôi có thể tìm thú vui qua những câu chuyện phép thuật cổ xưa. Tôi bỏ bê trường học trong những năm đầu tiên. Lúc ấy tôi bao tuổi nhỉ? Không nhớ nữa, nhưng chắc là cứng đầu hơn giờ rất nhiều! Và cha đánh tôi rất nhiều, đánh bằng bất cứ thứ gì vớ được, pháp trượng của ông ấy gãy đôi cũng vì lý do đó. Tôi ngày càng lỳ đòn, sự tôn trọng người cha cũng ngày càng vơi bớt.
Và như một sự bất lực, ông ấy chuyển sang đánh mẹ tôi.
Mẹ tôi rất đẹp, như phụ nữ Vinh Môn, mái tóc bà luôn rực rỡ như dải ngân hà khi mặt trăng xuất hiện. Cha tôi thường tóm mái tóc bà rồi đánh, hoặc có thể là cắt hoặc đốt. Tiếng kêu thét vì bị đánh đập của bà vang lên sau cánh cửa đóng kín, tôi chỉ có thể chịu đựng nửa tháng. Sau đó tôi chấp nhận đi học như cha mong muốn. Tôi học một cách chống đối cho mẹ tôi được yên thân. Thực tình, học tập không tệ như tôi nghĩ. Cũng rất nhiều kiến thức, rất nhiều điều đáng khám phá. Tôi lao vào nghiên cứu, học những thứ quá sức ở tuổi của tôi. Nhưng tôi nhận ra mọi việc mình làm đều xoay quanh chữ “pháp sư”. Tôi nghiên cứu kiến thức chỉ vì nghĩ rằng nó sẽ giúp ích cho một pháp sư.
Cha rất hài lòng, gia đình tôi trở về trạng thái bình thường của một gia đình. Thực sự thì… thi thoảng tôi lén xem các tài liệu pháp sư, cha bắt gặp và chúng tôi cãi nhau. He he, như hai gã đàn ông vậy. To tiếng, lý luận rồi ẩu đả, tất nhiên tôi không thể đánh ông ấy vì lý trí nhắc nhở tôi ông ấy là “cha”. Sau cùng ông ấy đánh mẹ tôi, tôi bị khuất phục và gia đình trở lại êm ấm. Tôi dần xa rời những phép thuật, những giấc mộng cổ xưa. Mẹ tôi luôn nhẫn nại, chịu đựng và tôi biết sự chịu đựng của một con người luôn giới hạn. Tôi không muốn bà ấy chết vì bệnh tâm thần. Nhưng tôi cảm giác phần người nào đó bên trong tôi đã chết.
Tai nạn xảy ra, tôi tỉnh dậy sau hai ngày hôn mê. Người ta tổ chức lễ tang hộ, tôi khóc rất nhiều, nhưng vì mẹ tôi chứ không phải cha tôi. Tôi không dành nước mắt cho ông ấy. Trở thành trẻ mồ côi, tôi về nhà thu dọn đồ đạc và phát hiện ra nhật ký của cha tôi trong ngăn bàn. Tôi đã đọc hết.
Cha tôi yêu thích khoa học. Từ nhỏ ông ấy đã luôn muốn trở thành thợ rèn kiếm và một ngày nào đó phục vụ trong gia tộc họ Hỏa nước Phi Thiên. Nhưng vì sợ ông nội, cha luôn hoàn thành nghĩa vụ của một pháp sư. Sau này ông nội mất, cha tôi vẫn tiếp tục làm pháp sư. Thực sự ông ấy đã có thể thay đổi lựa chọn nhưng ông ấy không dám rũ bỏ hết để học tập khoa học. Cha trở thành pháp sư và thừa kế lại gia sản dòng họ, một lựa chọn an toàn và khôn ngoan. Khi tôi ra đời, ông ấy tìm mọi cách để tôi sống với giấc mơ dang dở xưa kia của ông ấy, sống với giấc mơ mà ông ấy đã hèn nhát quay lưng lại. Và càng ngày cha tôi càng căm ghét vị trí pháp sư. Ông ấy bị giam hãm trong giấc mơ xưa cũ và chỉ mong tôi thành công thật nhanh để được thấy cái giấc mơ dang dở ấy thành hiện thực. Ông ấy căm hận quyết định của mình, căm hận cả dòng họ, cả người cha của ông ấy. Sau khi đọc hết nhật ký, tôi từ chối vào cô nhi viện.
Ông anh đã từng hỏi tại sao tôi cố gắng, đúng không?
Giấc mơ hộ vệ thánh sứ thực không tưởng. Tôi biết. Nhưng tôi sẽ còn tệ hại hơn nếu không theo đuổi nó. Mất nó, tôi chẳng còn gì cả. Tôi sẽ luôn giữ lấy trái tim khờ dại.
Tôi không muốn như cha tôi…
…sống quá khôn ngoan, rồi cuối cùng căm ghét chính mình."
*
* *
Các thánh sứ trong y phục trắng toát đồng loạt cất tiếng hát. Những âm giọng cao vút thẩm thấu qua từng lát gạch trong thánh đường, thân thể từng người bùng lên dòng năng lượng tuồn về kim tự tháp. Chiếc kim tự tháp lơ lửng trên đầu Oa Lạc bắt đầu quay và phát những tia sét nóng bỏng đốt cháy không gian. Bài thánh ca mỗi lúc một lớn hơn, vang vọng khắp Thánh Vực.
Linh hồn tràn ngập tội lỗi
Chưa được thánh thần cứu rỗi
Chỉ lối cho con, hỡi những linh hồn vĩ đại
Cho con nhìn thấy bản thân
Cho con nhìn thấy tâm hồn
Cho con nhìn thấy nơi thẳm sâu chất chứa dục vọng
Thanh tẩy
Chùm sét ngưng tụ tại đỉnh kim tự tháp thành khối sáng rực. Khối sáng bất ngờ phóng sét thẳng trán Oa Lạc, toàn thân thằng bé lên cơn co giật dữ dội. Thân thể nó nứt toác, từng mảng da rơi xuống nền đá, từng mạch máu tuôn trào như dung nham nóng bỏng, một khối khí đen đỏ thoát khỏi người Oa Lạc. Hàng trăm ký tự cổ trên thân kim tự tháp trườn xuống tạo thành trận đồ bao phủ khối khí đó. Nó chính là sức mạnh – linh hồn Quỷ Vương.
Oa Lạc vẫn còn ý thức. Nó đang sống mong manh cùng cái chết. Trong giờ phút cuối cùng, nó chợt nghĩ về giấc mơ.
Giấc mơ là một con đường dài dang dở.
Ta không thể chết!
Thằng nhóc gầm lớn, đôi chân mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nó đứng thẳng người, cánh tay dang rộng chống lại sức mạnh thanh tẩy. Sức mạnh Quỷ Vương tuôn trào như triều dâng sóng vỗ. Những luồng sét giằng co với những khối năng lượng ma quỷ, áp lực tăng lên theo cấp số nhân khiến từng chiếc cột trụ rung bần bật chực đổ ụp xuống. Thánh đường rung chuyển, các đại thánh sứ hét lớn:
-Quỷ Vương trỗi dậy!
Các đại thánh sứ lầm rầm niệm chú ngữ. Từ bầu trời xa xăm, một ngọn xét xuyên qua đỉnh thánh đường đánh trúng đáy kim tự tháp. Sức mạnh thanh tẩy mạnh hơn trăm lần, đôi mắt Oa Lạc bục máu, chân khuỵu xuống. Nhưng nó vẫn cố gắng, cố gắng hơn bao giờ hết.
Vô Phong nắm chặt đôi tay. Hắn cầu mong điều kỳ diệu. Hắn muốn nhìn thấy điều kỳ diệu.
Để hắn nhìn thấy đoạn kết tuyệt vời của một giấc mơ.
*
* *
-Tuổi trẻ thật vui, đúng không? – Oa Lạc cười.
Vô Phong không cười không đáp. Oa Lạc tựa đầu vào tường, tiếp lời:
-Cha tôi luôn nhìn tuổi trẻ của tôi với sự khao khát. Cái lão già đó… he he, giờ gặp lại chắc ổng giết tôi mất!
-Giữ lấy trái tim khờ dại? Tao không hiểu!
-Ông anh còn sống lâu hơn tôi, rồi sẽ hiểu thôi. Tôi chỉ là thằng nhóc sắp chết!
Thằng bé cười khanh khách. Vô Phong không thấy nụ cười ấy giả tạo, nó hoàn toàn thật lòng. Hắn hỏi:
-Mày sợ chết không?
Oa Lạc cúi đầu:
-Có. Nhưng tôi sẽ bước vào bóng tối và tôi sẽ quay trở ra. Cứ chờ xem!
-Tại sao mày sợ chết?
Oa Lạc cúi đầu, đôi mắt trắng dã lang thang đâu đó nơi sâu thẳm tâm hồn:
-Bạn gái đầu tiên của một gã trai là giấc mơ. Giấc mơ đến vào những năm tháng tuổi trẻ. Và cũng giống cái mà người ta gọi là mối tình đầu đó! Giấc mơ sẽ biến mất nhưng vẫn ám ảnh ta suốt đời.
Thằng bé ngẩng đầu, đôi mắt trắng chảy hàng nước mắt dài:
-Chết đi mà chưa hoàn thành ước nguyện, có buồn không?
Thằng nhóc ôm chặt miệng như cái cách một gã trai cố ngăn mình khóc. Tiếng khóc không dài không ngắn mà cứ đặc nghẹt nơi cổ họng. Vô Phong nhìn đôi mắt trắng dã ứ đọng những năm tháng tuổi trẻ, trong lòng chợt thấy quý trọng từng giây từng phút mình đang sống.
Chết đi mà chẳng làm được gì…
…có buồn không?
*
* *
Linh hồn Quỷ Vương bị hút sạch vào trong đỉnh kim tự tháp, các ký tự cổ trở về nguyên trạng thái cũ. Những luồng sét tan biến, bài thánh ca chấm dứt. Mây đen rút đi để lại bầu trời trong xanh huy hoàng ánh nắng. Các đại thánh sứ thông báo:
-Xong rồi, Quỷ Vương đã bị phong ấn!
Các thánh sứ thở phào nhẹ nhõm, họ bèn rời khỏi thánh đường và ồn ào bàn tán chuyện ngay sau đó. Tin tức Quỷ Vương bị phong ấn lan khắp đại điện, người người tươi vui, trời đất tươi sắc, thế giới có thêm hy vọng tồn tại. Đoàn người công chúa cũng rời đi ngay trừ Vô Phong. Không ai mà chỉ mình hắn chú ý tới thân thể bất động của Oa Lạc. Tên tóc đỏ chạy đến cạnh thằng bé, công chúa gọi:
-Phong, làm gì thế?
Nàng định bước ra kéo hắn về nhưng Tây Minh cản lại:
-Kệ hắn! Chúng ta phải gặp Hạ Đông ngay, lời tiên tri thứ hai vừa xuất hiện!
Thánh đường thâm nghiêm tĩnh lặng chỉ còn tiếng gọi của Vô Phong. Hắn lay thân thể thằng bé:
-Tỉnh dậy! Tỉnh nhanh, thằng ngu này! Tỉnh mau!
Hắn gọi như cầu cứu, như van xin một điều kỳ diệu.
“Tao xin mày…
…hãy cho tao thấy giấc mơ có thật!”.
Và đáp lại lời thỉnh cầu, đôi mắt Oa Lạc thoáng động. Thằng nhóc từ từ tỉnh dậy trong sự ngỡ ngàng của tên tóc đỏ, thằng nhóc mỉm cười cười yếu ớt:
-Tôi làm được… tôi đã làm được…
-Mẹ kiếp! Có ai không? Giúp tôi với!
Vô Phong bế thằng bé trên tay, đôi chân ào ào chạy giữa những hàng cột trụ. Nhưng càng chạy, đôi tay hắn càng nhẹ bẫng, thân thể Oa Lạc đang tan rã thành tro tàn từ chân đến đầu. Đến khi tên tóc đỏ nhận ra sự tình, Oa Lạc chỉ còn lại nửa thân người.. Tên tóc đỏ lắc đầu:
-Không… không!
-Tôi đã làm được… tôi đã chết như cách tôi sống…
Gương mặt thằng bé đã chuyển màu xám xịt với vô số đường nứt rạn chân chim. Ánh mặt trời ngoài kia thật đẹp đẽ nhưng là mừng vì nó đã chết, mừng vì giấc mơ của nó đã lụi tàn. Những mảnh thân thể cuối cùng Oa Lạc tan rã, thằng bé bật cười:
-Sống cho tốt…
Tro tàn rời khỏi tay Vô Phong, lời nói của thằng bé vẫn còn văng vẳng theo gió:
-Sống thêm cả phần của tôi nữa…
Tên tóc đỏ bất động. Con đường phía trước hắn bỗng nhiên xa vời. Hắn nằm một mình giữa thánh đường lạnh lẽo vô tận, bàn tay ôm lấy đôi mắt đã chuyển màu đỏ ngầu. Những giọt yếu đuối lăn dài hòa lẫn vài mảnh tro tàn còn sót trên gương mặt. Hắn yếu đuối như một gã trai trẻ đang cố ngăn mình trở nên yếu đuối:
-Tao… tao…
Thế giới này không có điều kỳ diệu. Giấc mơ chỉ là con đường dài dang dở.
Lễ thanh tẩy kết thúc, Quỷ Vương đầu tiên bị phong ấn, các vị trưởng lão Thánh Vực đua nhau khen ngợi Lục Châu tới tấp. Một loạt hoa ngôn mỹ từ như bom rải thảm ập xuống đầu khiến công chúa xây xẩm mặt mày. Lời khen của các ông già hiếm khi thật tâm mà thường hàm ý mỉa mai hoặc khéo léo đùn đẩy trách nhiệm, công chúa rơi vào cả hai trường hợp trên. Người ta rỉ tai nhau rằng nàng nhờ Tây Minh mới tóm được Quỷ Vương nhanh đến thế. Nhưng Lục Châu không rảnh thời gian để tâm chuyện ấy vì đương bận thương lượng với các vị trưởng lão. Nàng cần sự giúp đỡ. Cuộc chiến ở Vinh Môn cho thấy Xích Tuyết không đơn giản, chúng chỉ cần hai tên đầu lĩnh cùng một đám lâu la là đủ làm bát nháo cả thành phố. Nhóm công chúa cần tăng cường nhân lực hơn bao giờ hết. Nhưng đáp lại Lục Châu là những cái lắc đầu già nua vẻ bất lực.
Nhóm công chúa đã thực thi nhiệm vụ khoảng một tháng nhưng chưa nước nào lên tiếng trợ giúp, kể cả các nước thuộc liên minh Phi Thiên. Sự việc được cày xới nát tươm ở Đại Hội Đồng nhưng kết quả vẫn chẳng đâu ra đâu. Không ai dám tiên phong trong việc mạo hiểm tài nguyên thánh sứ, cái tên Liệt Giả khiến họ khiếp sợ hơn mọi thứ khủng hoảng. Ngay cả Thánh Vực cũng không có nhiều chuyển biến tích cực ngoài mấy câu hứa hẹn nặng tính ngoại giao của đám trưởng lão. Lục Châu cảm giác phía sau những hành động khó hiểu này ẩn chứa lắm điều bất thường. Tuy nhiên ngài Tây Minh khuyên nàng nên tập trung chuyện trước mắt, tránh lo nghĩ mấy việc phức tạp hại não. Và chuyện trước mắt không gì khác ngoài việc đi tìm Quỷ Vương thứ hai. Hiện thời nhóm công chúa đang tập trung trong phòng kín tại Thần Sấm và giải đáp lời tiên tri thứ hai mà không chờ Vô Phong.
Trưởng lão Hạ Đông chẳng thay đổi gì nhiều sau lần xuất hiện ở Phi Thiên, vẫn dáng vẻ ốm o lọ khọ đó trong áo khoác nhăn nhúm đã lâu chưa giặt giũ. Ngài Tây Minh ngẩn người nhìn Hạ Đông, ký ức của ông về một vị trưởng lão ưa hoành tráng có dấu hiệu lui vào dĩ vãng. Hạ Đông lấy chiếc cặp kim loại trong tay viên thư ký, khệ nệ đặt lên bàn rồi mở cặp lấy mảnh giấy tiên tri:
-Hai ngày trước, nữ thần tiên tri bất ngờ tỉnh dậy! Tộc trưởng Mouyn và tôi hộc tốc chạy đến nên nghe câu được câu chăng. Cũng may là kịp ghi thông tin cốt yếu!
Mảnh giấy chép lời tiên tri be bét những nét gạch xóa cho thấy tộc trưởng Mouyn đã gặp vấn đề chuyển ngữ. Nó mất thời gian đến nỗi Hạ Đông lượm ngay mảnh giấy ngay sau khi Mouyn xong việc, không cả chép lại sang tờ giấy khác tử tế hơn. Lời tiên tri thứ hai chỉ vỏn vẹn vài câu như sau:
Gầm lên trong cơn mưa tuyết lạnh giá
Âm vang từ ngôi đền của kẻ hủy diệt
Công chúa lẩm bẩm đọc hai câu thơ sau nói với Hỏa Nghi:
-Nhờ cậu gọi Vô Phong về! Chúng ta sẽ tới ngôi đền thần hủy diệt tại Băng Hóa quốc!
…
Tại một nơi nào đó trên thế giới Tâm Mộng…
Gọi là “nơi nào đó” vì cảnh vật nơi ấy không rõ ràng. Những khối vật không rõ hình thù lờ nhờ trong bóng tối lởn vởn quanh nguồn sáng phát ra từ chùm đèn treo lơ lửng. Ánh sáng rọi xuống lưỡi dao mổ đang xẻ lớp da dày cui thi thoảng nhá lên sắc máu lạnh. Một đường rạch nhỏ xíu xuất hiện, những chiếc móc sắt vươn đến mở rộng vết mổ, máu ám mùi thịt cháy trào ra như đập nước vỡ. Một chiếc kẹp nhanh chóng giữ mạch máu, chiếc kẹp khác lần sâu da thịt bở nát và gắp những mảnh đạn nhỏ xíu. Từng thao tác được thực hiện bởi một đôi tay tỉ mỉ đến lạnh lùng. Kẻ sở hữu đôi tay đó chốc chốc lại ngẩng đầu ngó bảng điện đồ đo nhịp tim, tiếng “tít tít” vang chậm rãi như đang thử sức chịu đựng của gã. Nhưng gã đã quen âm thanh đó từ rất lâu bởi nó tựa như cuộc đời gã vậy.
Kẻ nọ đăm chiêu nhìn mảnh đạn chìm xuống khay nước loang loáng màu đỏ. Đội Thổ Hành trong tâm trí gã vẫn thế: tàn nhẫn và quyết đoán. Gã từng nếm trải cảm giác bị săn đuổi nên hiểu rất rõ. Đôi mắt gã lướt qua tấm ảnh chụp nội soi trên máy chiếu ba chiều rồi âm thầm đánh giá. Thanh quản, khí quản, thực quản… tất cả đều bị viên đạn súng tỉa hủy hoại. Phẫu thuật chẳng ích gì nữa, cách tốt nhất là thay toàn bộ nội tạng. Kẻ nọ trầm tư suy nghĩ, đôi mắt sau tấm khẩu trang thấm máu lặng lẽ nhìn thân thể to cao như hộ pháp đang nằm trên bàn mổ. Máy đo nhịp tim vẫn lê lết những thanh âm nhàm chán dội vào không gian phập phù hơi tanh.
Chiếc bộ đàm cạnh bàn mổ chợt vang giọng nói nhừa nhựa:
-Thưa ngài, tên đó… cái tên vũ công, hắn muốn gặp ngài.
Kẻ nọ trả lời, cái cổ lớn có giọng nói hơi khàn nhưng chắc nịch:
-Bảo hắn ta đang bận.
-Nhưng hắn lải nhải suốt, thưa ngài. Dai như chó sủa vậy!
Nguyên tắc phẫu thuật là không ai được làm phiền ca mổ nhưng kẻ nọ chỉ suy nghĩ giây lát sau đáp:
-Cho hắn vào, bảo hắn mặc quần áo vô trùng.
Một lúc sau có tiếng cửa mở rồi khép lại ngay lập tức. Tiếng bước chân nhẹ nhàng kèm tiếng cười ngứa tai loanh quanh bên bàn mổ. Hoa văn diêm dúa trên mặt nạ của gã phản chiếu ánh sáng gợn những đường nét quỷ quái. Gã thò đầu ngó thân thể hộ pháp, đôi tay rờ mó gần vết mổ và cười khanh khách như đứa trẻ thấy điều mới lạ. Nhưng trước khi gã kịp làm điều bậy bạ thì người kia đã lên tiếng:
-Chớ động vào.
Giọng nói rắn chắc như chiếc cùm khổng lồ tóm chặt tay gã đeo mặt nạ. Một nỗi sợ hãi tràn qua sống lưng gã, tóc gáy dựng ngược rỉ những giọt mồ hôi lạnh. Nhưng gã không để đối phương biết nỗi sợ đó và dùng tiếng cười khỏa lấp:
-He he, vậy mới đúng chứ? Chủ phải lên tiếng trước, dường như ngài hơi kiệm lời. Nhưng thôi, xin tự giới thiệu, tôi tên Tiếu. Còn ngài đây hẳn là… Liệt Giả?
Người kia gật gù xác nhận tên mình là Liệt Giả. Gã bận rộn chuẩn bị dụng cụ cho ca cấy ghép nội tạng và hầu như không để ý tên vũ công. Tiếu bước tới gần Liệt Giả, chiếc mặt nạ lượn lờ tựa âm hồn:
-Tôi muốn cùng ngài thương lượng, ồ không… chúng ta nên gọi là “hợp tác”, tôi thích từ đó hơn! Phải, tôi và ngài sẽ cùng tạo nên nhiều thứ hữu ích, biến những thứ không tưởng thành hiện thực.
Liệt Giả vẫn im lặng, đôi tay cẩn thận lựa chọn dụng cụ phẫu thuật. Tiếu tiếp lời:
-Hai mươi năm qua ngài luôn im ắng. Nhiều người nói ngài đã chết từ lâu song tôi biết ngài còn sống, tham vọng còn nguyên. Ngài đang xây dựng quân đội tại lục địa Kim Ngân, đúng chứ?
Đôi tay Liệt Giả dừng lại đôi chút, hơi thở ngưng đọng buốt giá. Không gian phút chốc chỉ còn tiếng máy đo nhịp tim, lạnh lẽo như nhà mồ. Nhưng tên vũ công sải chân duyên dáng bước quanh Liệt Giả như đang đùa giỡn cái chết:
-Lục địa Kim Ngân quả thực an toàn, không thứ quyền lực nào thống trị nổi miền đất hỗn loạn ấy. Nhưng ngài chớ nghĩ Đại Hội Đồng vô dụng, họ đang vươn tay tới Kim Ngân, mạng lưới gián điệp ngày càng nhiều. Họ lờ mờ biết ngài đang suy tính điều gì, Liệt Giả à!
-Mày muốn gì? – Liệt Giả cuối cùng cũng lên tiếng.
-Hợp tác, thưa ngài Liệt Giả tôn kính, mà thực ra ngài là tội phạm khủng bố, đâu cần tôn kính nhỉ? – Tiếu lắc lư người –Hai mươi năm trước, ngài đơn độc đánh thẳng tới đất thánh gây chấn động thế giới nhưng kỳ thực ngài chưa hề chạm được một cọng lông của Vạn Thế. Giờ thời thế thay đổi nhiều rồi, hai mươi năm dài lắm! Đại Hội Đồng hiện tại dư sức bóp chết ngài như bóp một quả trứng! Ngài cần hợp tác.
-Dựa vào cái gì để hợp tác?
-Tôi là người luôn bày tỏ thành ý với đối tác. Tôi đã cứu hai thuộc hạ của ngài.
-Bằng cách giết người của tao rồi đóng vai giúp đỡ hả?
Gã quẳng vào mặt tên vũ công một đống hồ sơ, xấp ảnh rơi lả tả trên nền đất. Tiếu ngó xuống và nhận ra ảnh chụp mấy gã Xích Tuyết trong phi thuyền chết vì ngộ độc khí. Báo cáo pháp y cho thấy những người này trước khi chết lâm đã lâm vào trạng thái thần kinh không ổn định, họ không thể kiểm soát hành vi và chết theo kiểu tự tử tập thể. Tiếu xem xét báo cáo rồi toe toe cười:
-Thông tin từ Vinh Môn, tin tình báo của ngài cũng tốt quá nhỉ? Nhưng đâu có chứng minh được tôi giết ai? Có vẻ đây chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên!
-Hợp tác với loại người như mày rất nguy hiểm, tốt nhất là nên giết.
Liệt Giả không phải người nhiều lời, càng không phải dạng thích đôi co lý lẽ. Gã luôn hành động trước khi nói. Lưỡi dao mổ trong tay gã xuyên gió đâm tới. Nhưng Tiếu kịp thời giơ lên một bức ảnh. Bức ảnh như tấm lá chắn vô hình khiến Liệt Giả ngừng tay, đồng tử co rút và trở nên bé xíu trong mắt như hòn đảo trơ trọi giữa biển:
-Đây là… đây là…
-Ồ? Con mình mà cũng không biết sao? Ngài quả là người cha thiếu gương mẫu! Mà cũng đúng thôi, ngài đâu chứng kiến những đứa trẻ lớn lên thế nào…
Cổ họng tên vũ công bị Liệt Giả bóp nghẹt, bàn tay gân guốc trong lớp găng tay trong suốt nổi mạch máu đỏ au. Liệt Giả nghiến răng hỏi:
-Tại sao mày biết chúng?
-Từ những người bạn. – Tiếu cợt nhả – Mạng lưới của tôi rộng hơn ngài nhiều, ngài Liệt Giả tôn kính! Vậy điều kiện thương lượng đủ rồi chứ? Chúng ta hợp tác, tôi sẽ giúp ông tìm đứa con thất lạc, được chứ?
Xây dựng mối quan hệ để giúp người khác, trên đời chưa từng xuất hiện kiểu thỏa thuận này. Nhưng Liệt Giả thừa hiểu sự giúp đỡ trên chẳng qua tiềm ẩn nhiều lợi ích, chẳng ai bỏ sức miễn phí bao giờ. Có điều lợi ích đó là gì thì gã không đoán ra. Lợi ích gì từ những đứa con thất lạc của gã? Hai mươi năm qua, Liệt Giả luôn điều động nhân lực truy tìm những đứa trẻ ấy song tất cả đều bặt vô âm tín. Gã chưa hề thấy chúng lớn lên nhưng bản năng người cha mách bảo gã rằng Tiếu đang nói sự thật.
Không khí im ắng, hai kẻ nhìn nhau, mỗi người suy tính kế hoạch riêng. Rốt cục Liệt Giả thả tay giải thoát cái cổ của Tiếu, gã nói:
-Hợp tác thế nào?
Tên vũ công phấn khích xoay người trên mũi chân:
-Vậy là được rồi, ngài cứ đi tìm Quỷ Vương thứ hai. Tôi sẽ tìm nguồn tài chính giùm ngài. Dám chắc ngài Liệt Giả tôn kính đây đang gặp vấn đề tiền? Ôi, tiền, nó biến thế giới thành nhà thương điên và chúng ta thành những con bệnh tâm thần!
-Lấy tiền đâu ra?
-Tôi sẽ tới Cửu Long quốc ở lục địa Đông Thổ, đất nước của cờ bạc. Phải công nhận dân chúng cái nước ấy mê cờ bạc hơn bất cứ thứ gì! Tôi biết một gã tham vọng không kém gì ngài, nếu dụ được gã, chúng ta sẽ chẳng lo lắng tiền bạc nữa! Thế nhé, tạm biệt!
Tên vũ công ào ào nói rồi ào ào chuồn khỏi phòng. Gã luôn chèn ép người khác bằng một đống câu chữ rồi biến mất như bóng ma. Những người lắng nghe Tiếu nói không thể phản bác mà chỉ còn cách ngẫm nghĩ lời gã nói. Liệt Giả nhìn theo tên vũ công, ánh mắt lặng lẽ chìm trong tâm tư phức tạp. Cuộc thương lượng diễn ra chóng vánh với một quyết định nặng phần cảm tính, Liệt Giả mơ hồ cảm nhận được sự nguy hiểm đằng sau nó. Hai mươi năm xa cách như bóng mây đen khuất lấp sự sáng suốt của gã.
Liệt Giả thở sâu giữ bình tĩnh, ca cấy ghép nội tạng phải hoàn thành ngay hôm nay, Phổ Thành cần có mặt tại ngôi đền hủy diện ở lục địa Băng Thổ. Gã ra khỏi phòng, gã cần thêm dụng cụ. Bóng dáng gã chậm chạp tiến vào đêm đen vô tận, nội tâm vật lộn với những xúc cảm rồi khóa chặt chúng một cách tàn nhẫn. Trái tim nóng bừng, Liệt Giả cởi bỏ chiếc mũ trắng đội đầu. Một mái tóc đỏ phủ xuống vầng trán nhễ nhại mồ hôi giữa đêm tối.
Vinh Môn quốc nổi tiếng với sự giàu có, tháp xay gió và cái nóng kinh người; sa mạc bao quanh thành phố như đống củi ngày đêm thiêu đốt. Nhưng khí hậu ở Vinh Môn hiện giờ rất mát mẻ, thậm chí se lạnh bởi đợt gió mùa của Băng Thổ lục địa đang thổi về.
Lục địa Băng Thổ lớn thứ hai thế giới sau lục địa Kim Ngân. Miền đất tuyết trải dài từ đông sang tây như sải cánh khổng lồ, người đời thường gọi là “đại bàng phương bắc”. Nó sở hữu bề dày lịch sử đáng nể với vô số cuộc chiến tranh trong thời năm đế chế cổ xưa, thời hiện đại và cả những thời đại vô danh. Miền tuyết trắng luôn khơi gợi cảm hứng phiêu lưu mạo hiểm bất tận, vẫn còn đó những vùng đất thách thức con người như biểu tượng của sự bí ẩn bất diệt. Từ Thánh Vực đến Băng Thổ tốn ít nhất hai ngày bay liên tục chưa kể nghỉ chân tiếp nhiên liệu.
Băng Hóa quốc là nước lớn nhất và mạnh nhất trong năm mươi quốc gia tồn tại trên lục địa tuyết. Băng Hóa luôn trong thế đối trọng với Phi Thiên vì tồn tại quá nhiều bất đồng chính trị lẫn kinh tế. Đại Hội Đồng thường xuyên chứng kiến những trận đấu khẩu không hồi kết giữa hai quốc gia cùng khối liên minh. Sau sự thay đổi chính sách ngoại giao của Bạch Dương đệ thập cách đây bốn thập kỷ, mối quan hệ phức tạp trên được cải thiện đáng kể. Hai nước từ ấy mở rộng cửa đón nhận nhiều thứ của nhau như đôi bạn chia sẻ món lợi ích. Nhưng phi thuyền Thần Sấm là món quá mới lạ, Băng Hóa nuốt không trôi; họ nhất quyết phản đối Thần Sấm tiếp cận vùng biên giới và đề nghị được hộ tống nhóm công chúa. Hoàng đế Phi Thiên dĩ nhiên bác bỏ đề nghị nguy hiểm trên. Quan hệ nồng ấm không có nghĩa là an toàn, lấy gì đảm bảo rằng Băng Hóa quốc hoàn toàn có dụng ý tốt đẹp? Đại Hội Đồng đã tìm ra giải pháp tối ưu là dùng liên quân hộ tống nhóm công chúa, còn Thần Sấm buộc phải ở lại Thánh Vực. Ngài Bạch Dương miễn cưỡng đồng ý song ông vẫn muốn con gái mình nằm trong sự bảo vệ của Thần Sấm.
Mười giờ sáng trên lục địa Băng Thổ, mưa tuyết xiêu xiêu gió buốt lạnh, những tảng băng lập lờ theo dòng nước biển như đoàn thuyền trôi về nơi vô định. Phía trên tầng mây dày và đục bỗng vang tiếng động cơ như sấm rền, bốn chiếc phi thuyền xuất hiện gồm một chiếc chiến đấu và ba chiếc vận tải. Chúng lao xuống, lướt là là mặt biển rồi hạ cánh trên một dải đất mấp mô của sườn núi. Những cánh cửa dưới bụng phi thuyền vận tải bật mở, ba chiếc xe trượt tuyết bên trong lao ra, phăm phăm lao dốc giữa mưa tuyết. Mỗi xe chở hai người, Vô Phong đi cùng Hỏa Nghi, Tiểu Hồ đi cùng công chúa và Chiến Tử đi cùng Kh’srak. Băng Hóa quốc chỉ cho phép một phi thuyền xâm nhập lãnh thổ nên bọn họ bất đắc dĩ phải di chuyển như thế. Ngài Tây Minh chưa có mặt vì đang bận rộn tiếp kiến hoàng đế Băng Hóa để giải trình nhiệm vụ, một người đầy đủ uy tín và danh vọng như ông rất thích hợp với công việc tẻ ngắt ấy.
Chiếc phi thuyền chiến đấu cất cánh, viên phi công lái thuyền bắt tín hiệu bộ đàm rồi nói:
-Xin chào, tôi là Nghiêm Thu! Mọi người vừa đặt chân lên địa phận Băng Hóa quốc, tôi sẽ dẫn đường! Đừng nổ súng hay thi triển phép thuật nếu không cần thiết, bọn họ đang theo dõi chúng ta. Xin cảm ơn!
Hỏa Nghi bắng nhắng đáp lời:
-Tôi nghĩ cô nên lấy chồng hơn là dấn thân vào mấy chuyện nguy hiểm này!
Nghiêm Thu bật cười song không nói gì thêm.
Cách đây vài ngày, chính phủ Vinh Môn quyết định bãi nhiệm Nghiêm Thu. Tuy nhiên các binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm Vinh Môn đã đồng loạt gửi thư đề nghị xem xét lại. Sau khi phân tích kỹ càng sự việc, chính phủ bãi bỏ quyết định đó đồng thời đề bạt cô gái vào vị trí trong liên quân. Một may mắn kỳ lạ. Mọi người đều ngạc nhiên khi thấy cô gái trong chức vụ mới, đặc biệt là Hắc Thử. Vô Phong đã bắt gặp tên đầu trọc chủ động bắt chuyện Nghiêm Thu cùng một lời mời hết sức đáng ngờ.
Đường sườn núi khuất sau lưng, ba chiếc xe nối đuôi nhau trên lối mòn dưới chân núi. Phía cuối đường mòn là Nghĩa Địa Băng – một vùng đồng bằng rộng lớn. Đi hết Nghĩa Địa Băng sẽ tới miền đất của ngôi đền hủy diệt.
Ngôi đền hủy diệt là tên gọi điện thờ thần Thiên Phạn, biểu tượng của tận thế. Truyền thuyết kể rằng một ngày kia Vạn Thế sụp đổ và nữ thần tiên tri sẽ tan thành cát bụi, đó là thời điểm thần Thiên Phạn sống dậy rồi đưa tất cả vào vòng xoáy hoang tàn hỗn loạn. Năm đế chế cổ xưa xây đền thờ Thiên Phạn với niềm tin rằng vị thần sẽ mãi mãi ngủ yên và ngày tận thế sẽ không bao giờ xuất hiện. Vị thần tận thế từng được kính ngưỡng suốt một thời gian dài không kém Vạn Thế, sự khác biệt tôn giáo đã nảy sinh rất nhiều chiến tranh. Kết cục ra sao thì ai cũng biết. Giờ chỉ còn duy nhất một bộ tộc bảo vệ điện thờ, tộc ấy tên gọi Đà Ma, muốn tiến nhập đền hủy diệt phải xin phép họ. Kh’srak cực lực phản đối việc ghé qua bộ tộc, anh chàng người Thanh Thủy nói sự xin phép bọn dị giáo (cách anh ta gọi người Đà Ma) là sỉ nhục cây mẹ. Không ai tán đồng ý kiến của Kh’srak nhưng cũng không ai trách mắng anh ta quan trọng hóa vấn đề. Khác biệt tín ngưỡng sâu sắc luôn đẻ ra kẻ cuồng tín, Khọt Khẹt là ví dụ tiêu biểu! – Vô Phong nghĩ.
Công chúa ra hiệu dừng lại, ba chiếc xe giảm tốc độ rồi ngừng hẳn. Lục Châu ngó nghiêng như đang chờ đợi điều gì. Bỗng ở phía xa, dưới lớp tuyết dày trồi lên hai người trong y phục trắng, bọn họ đã ẩn mình dưới đó hàng tiếng đồng hồ, mặt mũi tóc tai dính băng mỏng như cá đông lạnh. Một gã bước đến cạnh Lục Châu rồi nói:
-Thưa công chúa, Nghĩa Địa Băng ở phía trước, cảnh tượng thơ mộng bay bổng, thi thoảng có thú dữ. Nhưng công chúa rất xinh đẹp nên thay vì ăn, chúng sẽ ngắm cô!
Tên kia xun xoe:
-Nếu chúng định ăn cô, chúng tôi sẽ ăn chúng trước! Xin công chúa chớ lo!
Cả đám nghệt mặt trước màn bô lô ba la của hai gã nọ, riêng Vô Phong phì cười. Hỏa Nghi ngồi đằng sau nhỏng đầu hỏi:
-Bọn nào vui tính thế?
-Anh em sinh đôi, anh Lôi Quân, em Lôi Vũ. Hai thằng quậy nhất trung đội!
-Tôi có quen vài gã Thổ Hành, toàn lũ điên khùng! Nhưng tôi thích mấy thằng cha đó!
“Vì mày cũng điên khùng chứ sao nữa!” – Vô Phong nghĩ thầm nhưng không tiện miệng nói ra. Hắn chợt hỏi:
-Cậu biết thành viên tên Thú không?
-Chưa nghe bao giờ. – Hỏa Nghi lắc đầu.
Vô Phong cười khùng khục:
-Thằng cha Thú như động vật quý hiểm vậy, chẳng ai biết mặt mặt mũi hắn thế nào!
Thấy tên tóc đỏ vui vẻ tự nhiên, trong lòng Hỏa Nghi nảy sinh nghi vấn, hắn hỏi:
-Cậu ổn đấy chứ?
-Dĩ nhiên là ổn! Sao hả?
Hỏa Nghi toan nói nhưng lại thôi. Vô Phong là người cuối cùng ở bên Oa Lạc, Hỏa Nghi đinh ninh rằng cái chết của thằng bé sẽ ảnh hưởng tâm tư gã tóc đỏ song có vẻ hắn đã võ đoán.
Anh em họ Lôi nhập bọn với nhóm công chúa, phi thuyền dẫn họ vượt qua nhiều con dốc gập ghềnh cuối đường mòn. Sau vài phút, Nghĩa Địa Băng đã ở phía trước. Đó là một vùng đồng bằng băng rộng lớn trải dài khuất tầm mắt, mặt băng trong suốt ánh màu nước biển lợn cợn những đụn tuyết trắng như bầu trời gợn mây, đó đây vài rặng núi nằm rải rác như kẻ lữ hành cô độc, gió lớn xuôi theo sườn núi nuốt trọn cảnh vật trong giá rét thấu xương. Bảng điện tử gắn trên các xe trượt tuyết hiện lên lộ trình vùng đồng bằng giúp mọi người tránh những chỗ băng mỏng. Đoàn xe rồ ga chạy theo con đường định sẵn, tiếng động cơ lọt thỏm chốn mênh mông. Gió buốt tạt mặt mang đến cơn buồn ngủ bất chợt, dù đã đội một chiếc mũ dày nhưng Vô Phong không thể ngăn hai hàng mi quấn quýt nhau. Hắn cúi đầu lắc lắc cho tỉnh người và ngay lúc ấy liền phát hiện một sự lạ.
Dưới lớp băng dày có những nhân ảnh mờ mờ ảo ảo như âm hồn. Vô Phong giật thót ngỡ tưởng gặp quỷ nhưng hắn không hề lầm. Dưới Nghĩa Địa Băng là hàng ngàn thi thể bị chôn vùi, xác kiếm xác ngựa chất chồng phủ khắp chốn, từng gương mặt đông cứng vẫn nguyên vẹn khí thế chiến trường, từng thanh kiếm sắc bén như vừa rời khỏi tay. Càng đi xa càng nhiều xác chết tựa mồ chôn tập thể. Tất cả đang viết nên một bản trường ca khốc liệt khiến kẻ chứng kiến phải rợn tóc gáy. Vô Phong để ý trang phục của đám người chết thuộc về thời đại xa xưa nào đó, hắn hỏi Hỏa Nghi:
-Họ là ai?
-À, bọn họ sống ở thời “phi cơ giới”, thời ấy không sử dụng máy móc. Sự trừng phạt của Vạn Thế đã phá hủy toàn bộ thành tựu khoa học của năm đế chế cổ xưa, con người phát triển từ con số không và bắt đầu thời kỳ “phi cơ giới”. Một thời đại dài song chẳng có mấy tư liệu. Chiến tranh thiêu rụi hết cả!
-Vậy à… mà sao họ chết tại đây?
-Nghĩa Địa Băng vốn là một khối băng khổng lồ nuốt mọi thứ, kể cả tuyết, trừ mấy ngọn núi có gốc rễ sâu hơn nó. Nghĩa địa vùi lấp xác người liên tục, kẻ chết trước sẽ bị đẩy xuống sâu hơn. Cứ như thế, năm này qua năm khác. Tôi cá dưới đáy còn nhiều xác hơn nữa!
Vô Phong đang đi trên cái nôi chiến tranh mang theo chiều dài lịch sử Băng Thổ. Biết bao vị vua lên ngôi trong vinh quang, từng ấy kẻ chiến bại bị chôn vùi thê thảm. Nhưng chỉ một số ít câu chuyện vượt thời gian và tồn tại trong chuyện kể của người đời. Sinh ra trong tuyết rồi cuối cùng lại nằm dưới tuyết, vinh quang hay thảm bại giờ cũng chỉ là nắm bụi chìm trong tầng băng sâu thẳm. Trên những rặng núi xa xôi, cuồng phong buốt giá cất giọng hát cao vút như vương vấn những huyền thoại của “đại bàng phương bắc”.
Đường đi mênh mông không rõ điểm dừng, Hỏa Nghi bèn gợi chuyện cho đỡ nhàm chán. Và không thứ nào làm Vô Phong tỉnh ngủ hơn câu chuyện liên quan đến chính hắn. Hỏa Nghi đã tìm ra vài thông tin quan trọng trong mớ tài liệu mà tên tóc đỏ mang theo.
Hồ sơ chứng thực Vô Phong tốt nghiệp trường sĩ quan không phải đồ giả, mọi chi tiết liên quan đều chính xác. Tên tuổi của hắn thậm chí được lưu trữ trong dữ liệu máy tính. Phía cuối hồ sơ còn có dấu mật mã xác nhận thông tin giấy tờ hợp lệ. Loại mật mã đó được sử dụng thay cho chữ ký để tránh tình trạng giả mạo, hiện nay chưa có máy móc thiết bị nào sao chép được dấu mật mã. Người làm hồ sơ chắc chắn biết thân thế Vô Phong và đang làm việc trong chính phủ Phi Thiên. Hỏa Nghi ngờ rằng kẻ này dính dáng tới hội đồng pháp quan bởi lẽ họ quản lý nhân sự Thổ Hành. Điểm bất thường là dù biết tên tóc đỏ gia nhập trung đội, hội đồng không hề có động thái phản ứng.
Riêng chiếc đĩa vàng, Hỏa Nghi hoàn toàn chịu thua; nó chẳng hề có trong danh mục đồ cổ hay đồ phép thuật. Hắn chỉ khám phá được rằng cái đĩa cấu tạo bằng thứ vật liệu lạ hoắc. Hỏa Nghi phàn nàn:
-Tôi tra cứu mớ sách của công chúa rồi, chẳng có cái đĩa nào hết! Tôi đoán nó là thứ của thế giới khác. Nhưng lần này có thể có may mắn!
-May mắn nào?
-Tộc Đà Ma tồn tại từ thời phi cơ giới, chắc chắn họ sở hữu nhiều tài liệu hơn công chúa.
Ba tiếng đồng hồ trôi đi nhanh chóng với tuyết rơi, mặt trời lộ bóng sau chùm mây nặng tỏa những tia sáng hiếm hoi lăn trên Nghĩa Địa Băng. Bốn chiếc xe trượt tuyết cuối cùng đã gặp cánh rừng lá kim trắng toát thấp thoáng nơi xa. Lục Châu ra hiệu dừng bước, cô gái nói:
-Sẽ có người dẫn chúng ta tới bộ tộc, đừng làm gì nếu tôi chưa cho phép!
Mọi người im lặng theo lệnh nàng. Năm phút rồi mười phút trôi đi, ai nấy bắt đầu ngủ gục thì một tiếng gầm gừ theo gió vọng tới. Anh em sinh đôi định rút súng nhưng công chúa ngăn lại:
-Đừng! Không phải thú dữ đâu!
Lời nói của nàng và cảnh tượng diễn ra trước mắt dường như không đồng điệu. Một con báo tuyết trồi lên từ dưới đụn tuyết cách đấy vài bước chân, kỹ thuật ngụy trang chẳng thua kém Thổ Hành. Con báo rít những tiếng đầy đe dọa, đôi chân chậm rãi tiếp cận những vị khách lạ rồi tiến thẳng đến Hỏa Nghi. Tên quậy vội rút súng đoạn nói:
-Tôi không thích bị ăn thịt đâu, công chúa!
Con báo đột nhiên đi thẳng trên hai chân, bộ lông đốm rũ xuống, cơ mặt loài thú co rút biến thành mặt người. Đứng trước họ lúc này là một gã đàn ông cao lớn với nước da tái xám và mặc đúng một chiếc quần cộc giữa trời lạnh căm căm. Gã cúi xuống ngó Hỏa Nghi đang há hốc mồm, đồng tử trong mắt xẻ chéo một đường vân lửa cháy:
-Ta nhìn thấy sự hèn nhát của ngươi!
Gã ngước lên nhìn chiếc phi thuyền của Nghiêm Thu với thái độ căm thù đoạn quay sang công chúa:
-Ta sẽ dẫn các người về làng nhưng phải bỏ cái thứ này ở lại!
