Cậu chó - Trần Đức Lai

[quykiemtu]

Chương 26

Mụ Cửu Ngọt ngồi bên chỗ phu nhân nằm, lên cơ sốt nóng giật mình khi nghe phu nhân gọi thất thanh hai tiếng "tài Thụ..." Mụ vội chạy lại lay gọi phu nhân hỏi:

- Cô Năm ơi, cô đã tỉnh chưa?

Phu nhân đã hơi tỉnh, bà khẻ thở dài, nước mắt trào ra, tự nhiên phu nhân thấy hối hận vì hành động của phu nhân, sự thật phu nhân không hề hay biết chuyện tài Thụ tự vận ở Nghệ An.

Cái thai đã bung ra. Mụ Cửu Ngọt đã lấy xong cái thai mới dựng ra khỏi lòng người mẹ, phu nhân lên cơn sốt vì sự xúc động quá mạnh nên chỉ ngày hôm sau bà khỏi hết nóng sốt, một tuần lễ sau, phu nhân lành mạnh như thường. Bà trở về nhà mua thuốc chích và uống cho mau lại sức.

Vào buổi trưa hôm ấy, người đưa thư đem lại môt bức thơ từ Nghệ An, Quan Tổng Đốc giử về thăm phu nhân. Từ ngày phu nhân trở về Huế, nói là để tránh sự ồn ào, tìm nơi an tịnh để nghỉ ngơi, tuy tại Nghệ An Quan Tổng Đốc hàng đêm đến nhà cô vợ nhỏ, mà tuần nào Quan Tổng Đốc cũng giử về Huế một lá thơ chăm nom, săn sóc phu nhân.

Phu nhân bóc bì thơ lấy thơ ra đọc. Trong thơ Quan Tổng Đốc cho phu nhân biết, tài Thụ đã uống dấm thanh á phiện tự vận chết một cách thảm thương. Quan Tổng Đốc cũng đã cho người cháu gái của tài Thụ 20đ00 để về làm ma chai chôn cất tài Thụ.

Đọc thơ của phu quân, bà Tổng Đốc nghẹn ngào nhớ đến giấc mơ tại nhà mụ Cửu Ngọt, tài Thụ đã trách phu nhân nỡ lòng nào phá cái thai giọt máu cuối cùng của giòng họ tài Thụ khi tài Thụ tự vận chết. Bà Lớn suy nghĩ hối hận. Bà cho rằng nếu bà được tin tài Thụ đã tự vận chết, có lẽ bà không còn nghĩ đến việc trục cái thai ra. Nay mọi việc đều lỡ làng cả rồi phu nhân đành khấn thầm cầu van tài Thụ bỏ qua cho những hành động của bà.

Buổi tối hôm đó, phu nhân đặt bàn ra ngoài trời, lập bát nhang khẩn cầu cho vong hồn của tài Thụ, cầu mong tài Thụ tha thứ tội lỗi nóng nảy dại dột của bà.

Phu nhân ở lại Huế được gần hai tháng thì có tin Quan Tổng Đốc được đổi ra Thanh Hóa làm Tổng Đốc Thanh Hóa, bà liền đi luôn xe lửa ra Nghệ An để thu xếp hành trang cho phu quân của bà lên đường ra Thanh Hóa trị nhậm. Ngày xưa các quan Nam triều mạnh thế lắm mới được bổ đi làm Tổng Đốc Thanh Hóa hay Tuần Vũ Bình Định là hai tỉnh lớn nhứt Trung Kỳ, nhứt là đối với tỉnh Thanh Hóa, một tỉnh phía Bắc Trung Kỳ, nơi quê hương phát xuất ra vua nhà Nguyễn, người trong kinh gọi là đất quý hương.

Tỉnh Thanh Hóa là một tỉnh đất rộng, người đông dân chúng giầu có, ruộng đất phì nhiêu. Vùng rừng núi thì nhiều gỗ quí nhứt là các loại quế Thanh Hóa một loại quế nổi tiếng khắp hoàn vũ chữa được nhiều bệnh lạ kỳ. Các quan Nam triều thân thế lắm mới được bổ về Thanh Hóa làm quan. Quan Tổng Đốc An Tịnh được bổ làm Tổng Đốc Thanh Hóa bèn đánh điện về Huế báo tin cho phu nhân hay.

Ở Huế phu nhân đã biết tin chồng của bà đã được đổi ra Thanh Hóa làm Tổng Đốc Thanh Hóa, bà mừng rỡ vì các quan Nam triều thường có câu nói đầu lưỡi:

- Làm quan mà chưa về Thanh Hóa, chưa về Bình Định để cai trị thì chỉ là làm quan giả.

Được về Thanh Hóa hay Bình Định là chẳng bao lâu có thể làm giầu dễ dàng. Nhiều vị quan lại ngày xưa phải vận động với bộ lại mất hàng ngàn hối lộ mới được bổ về Thanh Hóa làm quan. Phu nhân của Quan Tổng Đốc về Huế để dưỡng sức, trục cái thai ngoại tình của bà với gã tài xế đã được người em trai của phu nhân đang làm Tá Lý Bộ Lại đến cho biết Quan Tổng Đốc vừa được Tòa Khâm và Hội đồng cơ mật bổ nhiệm làm Tổng Đốc Thanh Hóa. Quan Tá Lý em ruột của phu nhân còn cho biết Cụ Lớn Phụ Chánh Đại Thần đã cố gắng vận động cho Quan Tổng Đốc An Tịnh, phu quân của bà được đổi về Thanh Hóa. Phu nhân mừng rỡ định thu xếp hành trang ra Nghệ An với chồng rồi sau đó bà sẽ ra Thanh Hóa với phu quân. Bà cho rằng, phải có bà ở bên cạnh Quan Tổng Đốc để phu nhân thu lấy số bổng lộc ở cái tỉnh béo bở nhứt nước này.

Phu nhân đang thu xếp hành trang chuẩn bị lên đường thì bà lại tiếp được bức điện tín của Quan Tổng Đốc từ Nghệ An giử về báo tin. Ngài đã được lệnh thuyên chuyển ra Thanh Hóa làm Tổng Đốc Thanh Hóa. Quan Tổng Đốc giục phu nhân ra ngay Nghệ An để cùng với Quan Tổng Đốc ra Thanh Hóa nhậm chức.

Ngài gởi thơ để giục Bà Lớn sửa soạn để ra Thanh Hóa, cảm động trước sự chăm sóc của chồng. Bà thấy hối hận vô cùng khi nghĩ đến hành động dâm ô của bà với gã tài Thụ.

Bà cho rằng, sự phản bội của bà đối với phu quan trong phút bồng bột ghen tuông nhưng bà đã biết dứt khoát ngay với tài Thụ và trục cái thai hoang dâm đó là bà đã tạ tội được phần nào với chồng bà rồi. Bà bỗng nhớ thương Quan Tổng Đốc vô hạn.

Từ ngày về Huế dưới danh nghĩa nghĩ dưỡng sức đến nay đã được gần ba tháng, có điều rất lạ là thỉnh thoảng bà vẫn còn nằm mơ thấy tài Thụ về với bà. Bà có cảm tưởng như tài Thụ vẫn còn sống, vẫn cố gắng thỏa mãn những yêu đương nồng nhiệt của bà khi bà còn ở Nghệ An đã cũng với gã thông dâm.

Sau ngày phu nhân nhờ mụ Cửu Ngọt trục cái thai ra thì bà được thơ của Quan Tổng Đốc báo tin cho biết tài Thụ đã tự vận chết ở Nghệ An. Phu nhân đã khóc rất nhiều khi được tin tài Thụ chết. Chính phu nhân cũng không hiểu có phải vì yêu thương mà bà đã khóc nghe tin tài Thụ chết không? Sự thật, có nhiều lúc nằm một mình ở căn trại của bà, bà đã suy nghĩ rất nhiều đến tài Thụ. Bà nghĩ đến những phút cùng với tài Thụ yêu đương say đắm, thiết tha những giờ phút mà phu nhân đã ghen với tài Thụ. Bà đã đánh đập tài Thụ, bà đã bắt buộc tài Thụ phải ruồng bỏ tất cả những cô gái say mê tài Thụ, đã từng dâng hiến tất cả cho tài Thụ. Có điều rất lạ là hôm nào bà nghĩ đến tài Thụ nhiều là hôm ấy bà nằm thấy tài Thụ hào hoa phong nhã đến với bà, chiều chuộng bà rất thỏa mãn chả khác nào khi tài Thụ còn sống. Nhiều lúc bà có cảm tưởng như hình xác tài Thụ đã sống lại để ăn ở với bà, nhưng sau cái đêm mê loạn đó. Bà lại thấy run sợ, hối hận, thương tiếc...

Bà lo sợ oan hồn của tài Thụ ám ảnh bà. Bà làm lễ cúng vái vong hồn của tài Thụ. Bà đi coi bói thì thầy Bói đã cho rằng bà đang bị một oan hồn ám ảnh. Oan hồn đó vẫn theo bên cạnh bà, hễ bà nghĩ đến nó là nó hiện đến với bà. Bà muốn làm chay để giải oan hồn của tài Thụ nhưng bà lại lo sợ tiếng tăm đồn ra ngoài. Bà lưỡng lự suy nghĩ bà đến Hội An để nhờ một bà Cốt triệu hồn của tài Thụ lên để cho bà nói chuyện coi hồn của tài Thụ oan ức ra sao? Hồn của tài Thụ muốn gì? Bà vẫn lo ngại sự thiêng liêng của tài Thụ khi tài Thụ đã chết bất đắt kỳ tử vì uất hờn với phu nhân.

Phu nhân tỏ ra lo ngại nhứt là sau vụ hồn tài Thụ hiện lên đánh mụ Cửu Ngọt làm thuốc trục thai của phu nhân có mang với tài Thụ và những lúc hồn tài Thụ hiện về ái ân với phu nhân, chẳng khác chi khi hắn còn sống, phu nhân cho rằng tài Thụ chết bất đắc kỳ tử chết vì mang mối hận tình đau khổ với phu nhân. Theo sách nói về hôn nhân và hậu quả thì người đàn bà đã có người hỏi rồi tuy chưa cưới mà chết thì người đàn bà ấy có thể là tiền thê của người đàn ông đã đi hỏi.

Hồn người đàn bà linh thiêng có thể về theo gia đình người chồng chưa cưới, còn khi đã có ăn nằm có ái ân với nhau rồi thì đó là người chồng hay người vợ chính thức, họ có thể là tiền phu, tiền thế theo về nhà gây những chuyện báo ân báo oán phiền phức.

Phu nhân Quan Tổng Đốc là con nhà Nho, gia đình của phu nhân là bậc đại khoa, đỗ đạt rất cao, làm quan trong Triều Đình, họ hàng lại lớn, có nhiều chuyện ân oán của hồn ma phu nhân đã từng được nghe được thấy...

Giòng họ phu nhân trước kia có một ông Cử Tiệp, đổ Cử Nhân khoa Đinh Mão năm ông Cử Tiệp 32 tuổi. Năm 17 tuổi, Tiệp đỗ Tú Tài, nổi tiếng là thông minh nhứt vùng nên Quan Án Sát hồi hưu nguyên Tiến Sĩ khoa Bính Tý gọi đến cho cưới người con gái xinh đẹp của ngài.

Đó là cô Mai Thị Tương Ái, 16 tuổi giỏi văn thơ, công dung ngôn hạnh đầy đủ. Quan Án Sát Mai Trung Tín thấy thầy Tú tiệp vừa thông minh lại hiền hậu môn sinh của cụ Nghè Tương Mai bạn đồng khoa với Quan Án Sát Mai Trung Tín biết thầy Tú Tiệp tương lai rạng rỡ nên ngài mới gã tiểu thơ Mai Thị Tương Ái...

Thầy Tú Tiệp đến ở rể tại nhà Quan Án Sát Mai Trung Tín được hai năm thì lại đến kỳ thi, Quan Án Sát Mai Trung Tín bảo với thầy Tú Tiệp:

- Con về thưa với chú mạ của con là chú bên ni muốn cho con cưới em Tương Ái trước khi con lều chõng đến trường. Thiên hạ thì Đại đăng khoa rồi mới Tiểu đăng khoa nhưng chú lại muốn cho con Tiểu đăng khoa rồi hãy Đại đăng khoa.

Thầy Tú Tiệp trở về nhà thưa với song thân thì song thân của thầy Tú Tiệp chấp thuận ngay. Vài hôm sau gia đình thầy Tú Tiệp mang trầu cau bánh trái đến để xin ngày làm hôn lễ cho thầy Tú Tiệp cưới tiểu thơ Tương Ái.

Hai vợ chồng thầy Tú Tiệp thành hôn được một tháng thì thầy Tú Tiệp ra kinh thi. Khóa này, thầy Tú Tiệp lại đậu Tú Tài lần nữa. Thầy Tú Tiệp có ý muốn trở về quê, chán cảnh trường thi, định ở luôn nhà nghiên cứu về sách thuốc và địa lý nhưng cô Tú nhứt định không chịu, cô khuyên can chồng, khuyến khích chồng tiếp tục sách đèn. Lúc ấy, cô Tú Tiệp đã có mang được hai tháng nên thầy Tú Tiệp sợ vợ lo nghĩ vì mình nên thầy Tú Tiệp đành nghe theo lời khuyên của vợ tiếp tục học hành. Vì nhà chồng nghèo nên tiểu thơ Tương Ái phải đi chợ buôn bán thêm. Mỗi buổi sáng cô Tú gánh hai bồ toàn các loại hàng tạp hóa để bán cho các bạn hàng. Năm ấy, trời tháng chạp rết cóng người, sáng sớm cô Tú đã phải gánh hai cái bồ đựng đầy hàng hóa ra chợ. Trời mưa lớn, đi đường phải chống gậy để bước cho vững. Chẳng may gặp phải đường trơn, lại gánh nặng cô Tú ngã bật xuống đường ruộng, hai cái bồ đè lên người cô Tú. Các bạn cùng đi chợ vội chạy đến đỡ cô Tú lên. Lúc đầu cô Tú tưởng không hề hấn gì, nào ngờ khi ra đến chợ cô Tú thấy bụng đau quặn, máu trong người ứ ra mỗi lúc một nhiều. Cô Tú hốt hoảng nhờ người bà con trong họ coi hàng, cô chạy vội về nhà để nằm nghỉ. Về đến nhà thì chiếc thai bị hư, băng huyết.

Thầy Tú Tiệp cuống lên, tìm thuốc cho cô Tú uống, nhưng càng uống huyết trong người càng ra nhiều. Chiếc thai đã hư mà chưa lấy ra được. Ở vùng quê không còn cách nào để kịp thời cứu chữa, nên chỉ hai giờ sau cô Tú mất trên tay chồng.

Thầy Tú Tiệp ôm lấy vợ khóc lóc thảm thương. Gia đình quan Án Mai sang giúp tiền cho thầy Tú chôn cất vợ.

Từ khi cô Tú mất thầy Tú Tiệp buồn rầu sanh rượu chè cờ bạc bê tha suốt ngày ngoài quày rượu hay trong các nhà chứa gái. Một hôm thầy Tú Tiệp thua bạc, còn mấy đồng tiền tốt mua rượu uống thật say, nằm lăn ra nhà chứa bạc đánh một giấc. Nửa đêm lúc thầy Tú Tiệp đang ngủ mê bỗng thấy có người lay gọi dậy nói:

- Răng anh không về lại bê tha nằm ở đây không sợ mang tiếng cho gia phong à?

Nghe tiếng nói quên thuộc, thầy Tú Tiệp mở mắt nhìn thì chẳng ai xa lạ chính là cô Tú Tiệp, người vợ yêu quý của thầy Tú vừa chết được hơn một tháng trời. Thấy vợ thầy Tú mừng rỡ hỏi:

- Sao em lại đến đây? Anh say sưa cờ bạc chỉ vì em bỏ anh bơ vơ em đi mất không về. Nếu bây giờ em bằng lòng ở lại với anh thì anh cam đoan không cờ bạc nữa...

Bà Tú Tiệp ngậm ngùi đáp:

- Anh về đi rồi em sẽ ở lại với anh...

Thầy Tú Tiệp mừng rỡ, lật đật ngồi dậy. Thầy Tiệp như người mê hoảng, chẳng biết chi hết. Thầy đi ra ngoài cổng rồi trở về nhà. Thầy Tú Tiệp vẫn thấy cô Tú ngồi bên cạnh hầu như khi cô Tú còn sống. Sáng hôm sau thầy Tú sực tỉnh dậy, thấy mình nằm ở nhà, không thấy cô Tú ở đâu? Thầy Tú Tiệp buồn rầu thắp nhang đèn lên bàn thờ vợ rồi gục xuống khóc lóc thê thảm. Thầy Tú Tiệp nhớ lại lời thầy đã hứa với vợ nên từ hôm ấy thầy Tú Tiệp không rượu chè cờ bạc nữa. Ban đêm thầy lại thấy cô Tú trở về với thầy, vợ chồng trò chuyện, ân ái, cô Tú lại khuyên thầy Tú Tiệp tiếp tục học hành. Thầy Tú Tiệp vâng theo lời khuyên của vợ, trở lại sách đèn. Thầy Tú Tiệp lại đến trường cụ Nghè Tương Mai để học.

Cụ Nghè Tương Mai có người con gái năm ấy tuổi đúng đôi mươi kén chồng thấy thầy Tú Tiệp góa vợ, học giỏi nên đem lòng mê say. Cụ Nghè Tương Mai cũng có lòng thương thầy Tú Tiệp nên cũng có ý muốn gả cô Chi Lan cho thầy Tú Tiệp, thầy Tú Tiệp vẫn còn thương vợ nên không để ý tới người đẹp. Một buổi tối thầy Tú Tiệp thấy cô Tú nói chuyện với thầy rằng:

- Em xem chừng Chi Lan có lòng yêu anh. Nay em đã xấu số không được cùng anh vui chung trọn đời tại sao anh không nghĩ đến chuyện tục huyền, vì tuổi anh cũng đã cao 31 tuổi rồi. Sách có câu trai 30 tuổi chưa có con nối giõi là đại bất hiếu. Em bằng lòng để Chi Lan về làm bạn chăm sóc cho anh...

Thầy Tú Tiệp buồn rầu đáp:

- Cứ nghĩ đến em chẳng thiết tha chi đến chuyện tục huyền.

Cô Tú khuyên chồng mãi, thầy Tú mới chấp thuận. Vài tháng sau thầy Tú Tiệp tục huyền với tiểu thơ Chi Lan.

Nàng Chi Lan về nhà chồng, vì quá yêu chồng nàng đã ghen cả với người đã chết là nàng Tương Ái. Một lần, nàng Chi Lan thấy chồng vẫn còn giữ chiếc áo lót mình của Tương Ái, Chi Lan bèn ăn cắp dấu đi. Khi thầy Tú Tiệp tìm đến chiếc áo lót của Tương Ái không thấy bèn hỏi vợ. Nàng Chi Lan chối là không biết. Nàng Chi Lan vừa nói dứt lời bỗng ôm bụng kêu la đau đớn rồi bất ngờ chính miệng nàng Chi nói:

- Tôi thấy cô là con nhà gia giáo nên tôi giục chồng tôi đến cưới cô. Nào ngờ cô lại ích kỷ, ghen cả với tôi là người đến trước đã xấu số chết rồi. Nếu tôi không thương chồng tôi thì tôi đã bóp cổ cho chết cô rồi.

Nói rồi, Chi Lan quay lại phía chồng nói:

- Chi Lan đã dấu chiếc áo lót mình của em, dưới làn áo của Chi Lan...

Thầy Tú Tiệp vào trong làn áo lục quả thấy chiếc áo lót mình cũ của vợ. Lúc ấy nàng Chi Lan mới tỉnh lại. Nàng Chi Lan thấy chồng cầm chiếc áo cũ của Tương Ái thì Chi Lan có ý ngượng. Từ đấy, nàng Chi Lan biết người vợ trước của chồng rất linh thiêng, bèn lập bàn thờ. Từ ngày lập bàn thờ Tương Ái trong nhà có phần vui vẻ. Chi Lan cũng luôn bán khấm khá. Cuối năm ấy, kỳ thi Hương thầy Tú Tiệp đem theo bát nhang của vợ trước vào trong lều thắp cầu khấn. Thầy Tú Tiệp đỗ Cử Nhân trường Thừa Thiên, sau làm đến Tham Tri Bộ Hành. Chi Lan sau ở được sáu người con trai và hai người con gái. Bàn thờ của Tương Ái vẫn được các con của Chi Lan chăm lo đèn nhang cẩn thận.

Bà Tổng Đốc đã từng biết chuyện tiền phu, tiền thế linh thiêng nên bà càng lo ngại chuyện tài Thụ hiển linh vì chết bất đắc kỳ tử lẩn quẩn theo bà để báo oán. Bà Tổng Đốc đi xe vô Hội An đến một bà Cốt chuyên gọi hồn những người đã chết lên nói chuyện với người dương trần. Theo lời đồn đải tán tụng thì bà Cốt này gọi hồn rất trúng. Người chết nhập vào bà Cốt có thể nhận được những vật dụng ngày còn sinh tiền người chết đã dùng hoặc có thể nói rõ chỗ chôn cất tiền bạc hoặc vật kỷ niệm của người đã chết.

Sở dĩ, bà Tổng Đốc háo hức vô Hội An đi coi bà Cốt vì người bà con trong họ của bà Tổng Đốc, chồng chết được sáu tháng, khi chết lại chết bất ngờ bị cảm rồi cấm khẩu trong hai tiếng đồng hồ là từ trần nên không trối trăn chi được lại cho vợ thân nhân. Trong nhà lại buôn bán lớn, không biết nợ của ai và đã cho vay nợ vì sổ sách không có. Những người chị trong gia đình bà ta vay nợ dù không có giấy tờ, họ vẫn đến đòi còn những người vay nợ của chồng bà thì chẳng ai muốn trả. Nghe đồn trong Hội An có bà Cốt gọi hồn rất hay nên bà ta tìm đến nhà bà Cốt gọi hồn chồng bà ta lên để bà ta hỏi một vài việc cần trong gia đình. Cùng đi với bà có bà mẹ chồng, người em gái chồng, một đứa con trai và hai cháu, con người em trai ruột của chồng bà ta.

Sau khi đặt tiền bạc, trầu cau, vàng nhang và hoa quả, thuốc điếu. Bà Cốt được vong hồn người chồng nhập về. Việc đầu tiên bà Cốt sụp xuống lạy người mẹ và nói:

- Con bất hiếu nên chết trước mẹ. Con lạy mẹ tha tội cho con...

Sau đó, bà Cốt nói tên từng người, có điều rất lạ là bà Cốt đã nói rõ từng tên, chẳng những trong sổ bộ, mà cả tên gọi trong nhà như người cháu trai ruột, gọi người chồng bằng bác, tên trong nhà gọi là Tùng, còn tên đi học gọi là Phượng Thành.

Người vợ đeo chiếc nhẫn ngọc xanh và chiếc cà rà khi sanh tiền người chồng đánh tứ sắc được đã mua cho vợ. Lúc ấy bà Cốt cũng nói rõ nguyên nhân tặng vợ chiếc cà rá nhận ngọc xanh đó, làm người vợ òa lên khóc... Khi biết chắc chắn là người chồng mình nhập về rồi, người vợ mới hỏi:

- Từ ngày anh chết đi, những người mình nợ thì họ đến đòi em đã trả đầy đủ, còn những người mà anh cho vay, vì không có sổ sách chẳng có ai chịu đến trả. Bây giờ anh có thể cho em biết những ai nợ của anh trước kia để em đi đòi về làm vốn buôn bán thêm. Từ khi anh chết đi trong nhà buồn rầu cũng chẳng buôn bán đi được nên bao nhiêu vốn liếng gần cạn rồi...

Hồn người chồng buồn rầu nói:

- Những người nợ nhà mình anh đã có ghi trong một cuốn sổ tay, anh để trong túi vải chiếc va ly mà hồi anh đi Hà Nội mua về. Cách đây ba ngày có chị Hiển đến định trả nợ cho mình như khi chị ấy nghe mình phàn nàn là anh không để sổ sách chi lại cả nên không biết ai nợ nần mà đòi thì chị ấy lại đem tiền về...

Bây giờ em trở về nhà lục trong túi vải ở va ly quả thấy mốt cuốn sách để trong túi vải va ly ghi đầy đủ tên tuổi và tiền nợ của mọi người, trong đó ghi bà Hiển nợ 25đ00 tiền gạo.

Nhờ hồn chồng mách rõ rệt, người vợ đem sổ ra đồi từng người. Người nào cũng trả rất sòng phẳng. Việc buôn trở lại phát đạt hơn xưa.

Nghe người bà con nói lại bà Cốt trong Hội An, phu nhân của Quan Tổng Đốc liền đi xe hơi vô Hội An tìm đến nhà bà Cốt để triệu hồn tài Thụ lên hỏi chuyện.

Hồn tài Thụ nhập vào bà Cốt ở Hội An, việc đầu tiên là việc tài Thụ òa lên khóc trách móc:

- Bà Lớn phụ tình tui, Bà Lớn làm cho tui uất hận, thất vọng mà phải tự vận. Lúc chết tui vẫn mong Bà Lớn giữ lại đứa con của tui để giòng họ của tui may ra không tuyệt, thì Bà Lớn lại quá độc ác. Bà Lớn cho con mụ Cửu Ngọt tiền để hắn trục cái thai ra. Điều đau đớn nhứt cho tui, cái thai đó là thai của đứa con trai. Hồn của đứa bé xấu số đó cũng mang mối uất hận đối với người mẹ tội lỗi, ác độc đó. Hắn không đầu thai sang kiếp khác mà vẫn lang thang theo tui ở quanh quẩn chỗ Bà Lớn ở.

Nghe hồn tài Thụ nói, phu nhân úp mặt khóc, dáng điệu hối hận. Tài Thụ hỏi:

- Bây chừ Bà Lớn còn gọi hồn tui lên mần chi nữa! Luật nhân quả, gieo quả nào hưởng quả ấy. Đời tui vì nghe theo lời Bà Lớn phụ tình biết bao nhiêu người. Có người vì quá yêu tôi mà phải tự vận chết, có người oán tui đem tên tui ra trước cửa đền thiêng phủ lớn để nguyền rủa nên sau này mới bị Bà Lớn phụ tình. Và những oan hồn chết vì bị tui tình phụ đã run rủi cho tui chết một cách thê thảm, hồn tui mang nhiều uất hận nên hằng theo bên Bà Lớn. Tui đã khốn khổ vì Bà Lớn thế mà khi tui chết đi rồi tui vẫn còn thương yêu Bà Lớn, tui không thể xa Bà Lớn được. Tui đã nguyện xin, nếu không được làm chồng Bà Lớn thì tui sẽ vào làm con Bà Lớn như lời nguyền của Dương Phàm với Phàn Lê Huê đời Đường vậy!

Bà Tổng Đốc càng nghe tài Thụ nói, bà cang thê thảm hơn bà bảo với tài Thụ rằng:

- Tui biết anh chết một cách oan uổng nên hôm nay tui đến đây triệu hồn để coi anh cần dùng chi, anh có muốn tui cầu siêu giải oan cắt đoạn cho anh không? Tui sẽ mời một vị cao tăng làm chay cho anh được siêu thoát...

Hồn tài Thụ lắc đầu nói:

- Lúc sống Bà Lớn đối xử với tui quá ư tàn tệ, còn lúc chết rồi hồn tui bị oan ức nên mang nhiều uất hận chẳng còn siêu thoát được. Bà Lớn muốn cho tui thoát khỏi cảnh lầm than đọa đày kiếp luân hồi bằng cách lập đàn cầu siêu cho tui cũng chẳng được nữa. Tui đã nguyện sẽ làm con của Bà Lớn thì khi mô ni được đầu thai tui sẽ báo tin cho Bà Lớn biết...

Nói đến đây, hồn của tài Thụ thăng luôn không nói chuyện nữa. Bà Cốt tỉnh lại, bà Tổng Đốc buồn rầu móc ví lấy tiền thưởng cho bà Cốt rồi ra xe về Huế.

Ngày hôm sau, bà Tổng Đốc cho người đánh điện tín báo tin cho Cụ Lớn Tổng Đốc biết ngày Bà Lớn sẽ ra Thanh Hóa với Cụ Lớn.

Năm ấy, Cụ Tổng Đốc đã ngoài 50 tuổi rồi, còn Bà Lớn thì 40 hồi xuân, nên hai ông bà việc chăn gối vẫn còn nồng nhiệt lắm.

Quan Tổng Đốc từ Nghệ An ra Thanh Hóa nhậm chức được bốn ngày thì Bà Lớn từ Huế ra thẳng Thanh Hóa. Quan Tổng Đốc đích thân ra tận ga xe lửa đón phu nhân. Các bà phu nhân của các Quan Bố Chánh, Án Sát, Tri Phủ, Tri Huyện, Hậu Bổ Kinh Lịch v. v.... làm việc dưới quyền Quan Tổng Đốc được tin phu nhân của Quan Tổng Đốc từ Huế ra, cũng ra tận sân ga xe lửa đón phu nhân.

Từ trên xe lửa bước xuống, phu nhân được đức lang quân đưa đi giới thiệu với các vị phu nhân khác, trông phu nhân của Quan Tổng Đốc tuy đã ngoài tứ tuần nhưng dáng điệu rất quý phái, nét mặt vẫn xinh đẹp, nước da trắng bóc, đôi mắt bồ câu tuyệt đẹp so với các vị phu nhân của các Quan Bố Chánh, Án Sát, Thương Tá trong tỉnh chẳng bà nào đẹp bằng bà Tổng Đốc.

Ngày hôm sau Quan Tổng Đốc, đặt dạ tiệc mời các quan lại và phu nhân đến dự, phu nhân của Quan Tổng Đốc lộng lẫy trong bộ áo gấm chít khăn vàng màu đỏ kiểu khăn của Nam Phương Hoàng Hậu chít khi dự triều. Buổi dạ tiệc đó, phu nhân của Quan Tổng Đốc được mọi người chú ý nhứt. Trông bà Tổng Đốc chẳng những xinh đẹp mà lại oai nghiêm xứng đáng là một mạng phụ phu nhân.

Đêm ấy, Quan Tổng Đốc đã nhìn phu nhân bằng cặp mắt lẳng lơ ngợi khen:

- Trông mình dạo ni đẹp hẳn lên. Tối ni tôi ngạc nhiên không ngờ mình lại như rứa...

Phu nhân cười hỏi:

- Rứa trước kia tôi xấu hỉ!

Quan Tổng Đốc cười nói:

- Mình cũng đẹp nhưng hôm ni đẹp hơn nhiều...

- Rứa hỉ! Vì trước tê em xấu nên mình mới phải đi chơi bời kinh lý những hai ngày hai đêm mới về phải không?

Phu nhân nói xong cười, Quan Tổng Đốc buồn cười lăn lộn người lên để trách:

- Răng mình hay kể chuyện cũ rứa... Bây chừ mọi chuyện trước vứt hết hỉ!

Phu nhân hất đầu chồng ra rồi nói:

- Bỏ răng được. Những chuyện mình đối với tui muôn đời tui còn nhớ. Tui nhớ cho đến răng chừ chết thì thôi...

Quan Tổng Đốc cầm tà áo cánh của phu nhân, phu nhân vội kéo lại đẩy chồng ra nói:

- Mần chi rứa...

Quan Tổng Đốc trơ trẽn:

- Chả mần chi hết...

Phu nhân dí ngón tay vào trán chồng đay nghiến.

- Ghét quá hỉ! Làm như quân ăn cướp hỉ...

Quan Tổng Đốc mĩm cười mệt mỏi. Phút chán chường đã đến Quan Tổng Đốc quay người ra phía ngoài nhắm mắt để dưỡng sức. Phu nhân thấy chồng nằm bất động liền kéo tay quay trở lại hỏi:

- Nằm rứa đó hỉ!

Quan Tổng Đốc mỉm cười:

- Mình để anh nghỉ một lát...

Phu nhân lắc đầu mỉm cười, bà nhớ đến tài Thụ, nhớ đến tuổi trẻ khi tình yêu bột phát của tuổi đương xuân mà tiếc. Phu nhân quay lưng lại phía chồng kéo chiếc gối dài ôm vào lòng, nhắm mắt suy nghĩ. Giấc ngủ không phải dỗ cũng đã đến vì mệt mỏi.

Phu nhân nằm quay lại rồi đẩy chồng sang bên bà kéo chiếc gối ôm ngăn chặn ở giữa. Bà vẫn ngủ mê man nhưng rồi bỗng bà giật mình vì thấy rõ ràng tài Thụ từ ngoài cửa đi vào buồng của phu nhân. Phu nhân ngạc nhiên quên hẳn rằng tài Thụ đã chết được gần hai tháng nay rồi.

Bà có cảm tưởng như tài Thụ vẫn còn sống biết bà ở đây mà mô. Bà nghĩ không hiểu vì sao tài Thụ ra được đến Thanh Hóa để tìm đến phu nhân. Bà và Quan Tổng Đốc, chồng bà mới ra Thanh Hóa được hai ngày nay, làm sao tài Thụ biết mà đến?

Phu nhân của Quan Tổng Đốc không ngờ rằng, bà mệt mỏi nằm ngủ thiếp trên giường bên cạnh chồng bà là Quan Tổng Đốc. Tài Thụ đi vào phía giường phu nhân đang ngủ, Phu nhân vội hỏi:

- Răng anh biết tui ở đây mà đến?

Tài Thụ cười đáp:

- Tôi vẫn theo em từng giờ từng phút. Hôm nay tôi đến đây để cho em biết là tôi đã được đầu thai, lời nguyền của tôi trước kia đã thành sự thật. Tôi không được làm chồng em tôi sẽ làm con em...

Phu nhân cau mặt nói:

- Anh đừng nói bậy!

Tài Thụ nghiêm nghị đáp:

- Đó là sự thật.

Sự sảng khoái đối với phu nhân trong giấc mơ đã làm cho Quan Tổng Đốc giật mình quay lại lay gọi phu nhân:

- Mình ơi, chi đó? Răng mình la dữ rứa hỉ?

Phu nhân giật mình mở mắt tỉnh dậy. Bà ngượng ngịu nghĩ đến giấc mơ vừa qua. Bà hôn trên trán chồng rồi nói:

- Mình ơi, nhớ đến mình...

Quan Tổng Đốc thích thú trước lời nói âu yếm của phu nhân, ông khẽ nựng:

- Thôi ngủ đi mình, ngày mai anh còn phải mần việc. Ngủ ngoan...

Phu nhân mỉm cười biết rằng chồng không biết gì đến giấc mơ của mình. Bà hôn chồng rồi quay lại ngủ. Giấc ngủ lần này mê say không hề có một giấc mơ nào chen vô.

Sáng hôm sau, khi phu nhân còn ngủ thì Quan Tổng Đốc đã dậy. Nhìn thấy vợ vẫn còn nằm trên giường Quan Tổng Đốc lấy chiếc mền đắp cho người vợ rồi xuống ra nhà ngoài...

Trong nhà có lính hầu hàng chục người, còn có mụ Tám người ở gái xinh đẹp đã từng ở với gia đình Quan Tổng Đốc từ khi mụ mới 10 tuổi. Mụ Tám Canh là gai nhân tin cậy của gia đình Quan Tổng Đốc. Khi Quan Tổng Đốc còn là Tham Tri Bộ Lại thì mụ Tám Canh lấy một người Cai Khố Vàng. Vợ chồng mụ Tám Canh ăn ở với nhau rất thuận hòa, mụ Tám Canh đã van lạy phu nhân để xin phu nhân nói với Quan Tham Tri nâng đỡ cho chồng mụ đi Đội Lệ ở các Huyện các Phủ trong các tỉnh miền Bắc hay miền Nam Trung Kỳ. Mụ Tám Canh đi theo chồng sanh được ba đứa con thì khi chồng mụ được đổi ra làm Đội Lệ ở Phủ Đông Sơn Thanh Hóa thì mụ Tám Canh ghen với chồng khi chồng mụ lấy một ả đào ở Cầu Chanh Thanh Hóa. Vợ chồng mụ Tám Canh lục đục, chửi nhau mỗi ngày.

Mấy tháng sau, chồng mụ Tám Canh được đổi đi Phủ Hà Trung, mụ Tám Canh ở lại với người chồng mới này được ít lâu thì mụ hết tiền bao, gã Cai Lệ xúi vợ cả đến đánh ghen, đánh mụ một trận mê tơi làm mụ uất hận xách va ly trở về Huế ở lại trong nhà Quan Tham Tri, mụ Tám Canh theo Quan Tham Tri ra Nghệ An khi Quan Tham Tri được bổ nhậm làm Tổng Đốc An Tịnh rồi nay Tổng Đốc Thanh Hóa. Mụ đổ nước nóng vào trong buồng tắm rồi ra lễ phép thưa với Quan Tổng Đốc:

- Bẩm Cụ Lớn, đã có nước nóng xin mời Cụ Lớn vô tắm...

Quan Tổng Đốc gật đầu nói:

- Mụ lấy nước sôi vô bình thủy để pha trà tàu hỉ!

- Dợ.

Mụ Tám Canh đi ra lấy nước sôi thì Quan Tổng Đốc vào phòng tắm để tắm rửa trước khi ra bàn giấy. Quan Tổng Đốc tấm xong ra phòng riêng ngồi uống nước trà tàu thì bên trong phu nhân tỉnh dậy. Phu nhân réo mụ Tám Canh.

- Mụ Tám lấy nước tui tắm chưa?

Mụ Tám Canh vội đáp:

- Dợ, bẩm Cụ Lớn có nước rồi để con bưng lên pha rồi mời Cụ Lớn vô tắm...

Phu nhân gắt:

- Răng bây chừ mới pha?

Quan Tổng Đốc cười đáp:

- Tui vừa tắm nên mụ Tám phải pha sau nước nóng cho mình tắm...

Phu nhân cười hỏi:

- Rứa hỉ! Mình tắm rồi hỉ?

Quan Tổng Đốc gật đầu:

- Mình vô tắm rồi ra uống trà tầu, vừa có hộp trà của chú Phúc Thái ban trưởng biếu, đúng là trà Thiết Quan Âm loại thượng hạng ở Thượng Hải gửi đến nước xanh ngọt, mùi thơm ngát.

Phu nhân gật đầu, đi thẳng vào trong buồng tắm, lát sau phu nhân bận bộ bà ba từ trong phòng tắm đi ra. Quan Tổng Đốc nhìn phu nhân với cặp mắt lẳng lơ, miệng mỉm cười hỏi:

- Dạo ni trông mình đẹp hẳn lên...

Phu nhân cười hỏi:

- Dạo trước xấu hỉ?

Quan Tổng Đốc cười nịnh vợ!

- Dạo trước đẹp khác mà dạo ni lại đẹp khác... Bây chừ mà mình có mang thì vui lắm hỉ!

Phu nhân cười lắc đầu:

- Già rồi, chi mà còn có mang, người ta cười cho. Mình năm ni đã 46 mà tui đã 41 tuổi rồi, vái trời đừng có mang nữa. Mấy đứa con mình cũng đã lớn rồi, thằng Chỉ lấy vợ thì chúng mình đã có cháu nội rồi hỉ?

Quan Tổng Đốc cười nói:

- Lạ quá, tự nhiên tôi lại thích có đứa con nhỏ để mình vui tuổi đã xế chiều.

Quan Tổng Đốc cầm chiếc ấm gan gà dốc ngược nước vào chén tống rồi rót ra chén quân, quay lại phía vợ nói:

- Nước trà ni ngon quá, thật là trà tầu loại Kỳ Chưởng Thiết Quan Âm uống thứ trà tầu ni sáng mắt ra hỉ!

Quan Tổng Đốc ngồi uống nước trà tầu với phu nhân xong liền bận quần áo, đeo bài ngà ra công đường còn phu nhân lại quay vào giường nằm.

Từ sáng đến giờ mặc dầu đã tắm, phu nhân vẫn thấy uể oải. Hình ảnh của tài Thụ lại lởn vởn trong đầu phu nhân. Phu nhân nhớ lại giấc mơ đêm qua, rõ ràng bà thấy tài Thụ đã trở về với bà với hình dáng của thời sinh tiền mà bà và tài Thụ còn say mê. Tài Thụ vẫn đẹp trai như cũ, không một chúc gì là người đã chết. Chính phu nhân cũng không hiểu vì sao.

Quan Tổng Đốc ra trị nhậm đất Thanh Hóa được hai tháng, cái tỉnh gạo trắng nước trong, dân tình hiền hậu, lại giầu có này. Quan tổng Đốc đã tạo được hàng chục ngôi nhà ở Huế và vài cái trang trại ngay trong tỉnh này. Còn phu nhân ngày càng đẹp lộng ra. Một buổi tối nằm bên chồng, bà khẽ nói cho chồng biết:

- Có lẽ em có thai rồi, ba tháng ni chẳng thấy chi hết...

Quan Tổng Đốc sung sướng nói:

- Rứa hỉ! Tui nói có đúng không, tui ước chi thì được nấy hỉ! Tui biểu ước chi mình có mang bây chừ có đứa con bồng chơi thì hay quá, rứa mà mình có thai thực.

Phu nhân đẩy chồng ra khi Quan Tổng Đốc xoay:

- Già rồi, có mang ngượng lắm...

Quan Tổng Đốc cười nói:

- Mình chi mà già. Trong mình trẻ đẹp, con gái 20 chắc chi qua được mình. Trông mình lớn ni lại càng đẹp lộng ra...

Phu nhân cười đáp:

- Mình có đủ con trai con gái rồi, đã bảy năm nay em không sanh nữa bây chừ lại sanh chi mà người ta không cười mình.

Quan Tổng Đốc cười khúc khích nói:

- Có rứa người ta mới thấy vợ chồng mình khỏe mà...

Phu nhân cau mày:

- Khỏe chi, thiên hạ người ta nhìn em mang bụng chửa thì ngượng chết hỉ!

Quan Tổng Đốc và phu nhân ở chức Tổng Đốc Thanh Hóa được tám tháng thì có chiếu chỉ từ trong Huế ra thăng Quan Tổng Đốc lên Thượng Thơ Bộ Lại một chức lớn như Thủ Tướng bây giờ.

Nhận được chiếu chỉ từ trong Kinh đưa ra, Quan Tổng Đốc và phu nhân chuẩn bị lên đường về Kinh Đô. Một bữa tiệc tiễn đưa ông bà Tổng Đốc vinh thăng. Phu nhân có vẻ mừng khi được trở về Huế, vì lần này phu nhân có mang, bụng mỗi ngày một lớn hơn những kỳ có mang trước rất nhiều, phu nhân đã sanh được bốn người con trai và hai người con gái. Người con lớn của phu nhân đã 21 tuổi rồi, vừa thi bác sĩ ở Ba Lê rồi... Lần này là lần thứ bảy phu nhân có mang. Bà định trở về Huế để sanh chứ không sanh ở Thanh Hóa, nếu Quan Tổng Đốc còn trị nhậm ở Thanh Hóa.

Ngày trở về Huế làm Thượng Thơ Bộ Lại, Quan Tổng Đốc và phu nhân đã được các quan lại làm trong Bộ Lại ra tận sân ga đón rước thật long trọng. Phu nhân và Quan Tổng Đốc trở về ngôi nhà cũ của cha mẹ để lại cho kể từ khi ông bà mới thành hôn. Mấy chục năm làm quan ở ngoài chấn, Quan Tổng Đốc bà tậu được rất nhiều công sở ở Thanh Hóa cũng như ở Thừa Thiên, Huế.

Trang trại này ở bên An Cựu rất rộng rãi. Những ngày ở Huế phu nhân đã sửa sang làm thêm nhiều ngôi nhà rất khang trang. Phu nhân định Cụ Lớn vào triều nhậm chức xong là cho dọn tất cả về trang trại bên An Cựu cho rộng rãi. Cụ Lớn cũng đã chấp thuận ý kiến này của phu nhân vì khi ở chức Thượng Thơ Bộ Lại việc giao thiệp với những quan lại trong triều cũng như ngoài trấn phải kín đáo mà trang trại ở An Cựu là nơi giao thiệp kín đáo nhứt.

Phu nhân đích thân trông coi việc sửa sang trang trại làm thêm nhiều nhà trong căn trại đó. Các con cháu đều được đưa về trại đó ở. Phu nhân vẫn lo ngại đến sự anh linh của tài Thụ, anh chàng tài xế đã từng là tình nhân của phu nhân, vì phu nhân mà anh ta chết bất đắc kỳ tử nên phu nhân ra lệnh cho thợ hồ mần một miếu nhỏ ở góc vườn để thờ riêng hồn tài Thụ. Có điều rất lạ là kể từ ngày phu nhân thấy hồn tài Thụ về tận dinh của phu nhân khi Quan Thượng Thơ còn là Tổng Đốc Thanh Hóa.

Trước kia cứ năm bảy bữa hay chừng nửa tháng chi đó phu nhân lại mơ thấy hồn tài Thụ trở về với phu nhân, chẳng khác khi tài Thụ còn sống vào giữa thời kỳ phu nhân yêu tài Thụ tha thiết và say đắm nhứt. Thế mà nay gần chín tháng rồi chẳng thấy hình bóng tài Thụ nữa. Phu nhân cũng lấy làm ngạc nhiên không hiểu vì sao hồn tài Thụ lại không về nữa. Có những đêm mưa dầm ở Cố đô rả rích.

Nay trở về đến Thừa Thiên chồng làm Quan Nhứt Phẩm Triều Đình, phu nhân lại nghĩ đến bà Cốt ở Hội An mà trước khi phu nhân ra Thanh Hóa với chồng bà đã đến triệu hồn của tài Thụ về hỏi. Hồi bấy giờ người Cốt ấy được tài Thụ nhập cho biết gã đã nguyện sống không làm được chồng thì khi đầu thai sẽ làm con để báo oán.

Phu nhân suy nghĩ, hay là hồn tài Thụ đã đầu thai kiếp khác rồi nên không còn đến quấy rầy phu nhân nữa? Muốn biết sự thế ra sao phu nhân định vô Hội An coi bà Cốt một lần nữa.

Dịp may đưa đến, phu nhân có người em dâu vừa sanh ở Hội An, em ruột phu nhân làm Án Sát Quãng Nam, phu nhân bảo với đức lang quân là muốn vô Hội An thăm dì dượng Án, vì dì Án mới sanh. Quan Thượng Thơ chấp nhận ngay, phu nhân đi xe lửa vô Hội An đến thăm người em dâu nằm sanh tại một nhà bảo sanh tự tại Hội An. Ngày hôm sau phu nhân lại giả làm người đi buôn đến nhà mụ Cốt để gọi hồn tài Thụ nhưng bà Cốt ngồi hàng chục lần hồn tài Thụ cũng không nhập về, phu nhân ngạc nhiên bèn biểu mụ Cốt:

- Bây chừ bà mần răng tìm cho ra nguyên nhân, vì răng mà hồn tên Hà Hưng Thụ không nhập vào mụ nữa hỉ? Tui muốn biết rõ nguyên nhân tốn kém ra răng cũng được...

Mụ Cốt gật đầu đáp:

- Bây chừ phải triệu hỏi Thổ Công nhà của bà lên mới hỏi được nguyên nhân...

Phu nhân mừng rỡ hỏi:

- Rứa bây chừ mụ có thể triệu được Thổ Công nhà tui để hỏi không?

Mụ Cốt đáp:

- Dạ được nhưng hơi tốn kém...

Phu nhân cau mặt hỏi:

- Tốn là bao nhiêu chứ?

- Dạ bẩm 20đ00 bạc.

Phu nhân cau mặt hỏi:

- Chi mà nhiều rứa?

Mụ Cốt đáp:

- Dạ bẩm còn phải triệu âm binh, cho âm binh ra tận nhà của bà để thỉnh, vì Thổ Công trong nhà bà đến hỏi mới ra được nguyên nhân nào hồn Hà Hưng Thụ không lên được...

Nghe mụ Cốt nói có lý phu nhân bèn hỏi:

- Rứa hỉ! Tui chịu số tiền 20 đồng bạc ni nhưng làm ngay bây chừ được không?

Mụ Cốt đáp:

- Dạ bẩm phải ngày mai là lẹ nhứt rồi... tối ni tui phải vẽ bùa, triệu âm binh đến đây để sai âm binh ra tận chỗ bà ở để triệu thỉnh vị Thổ Công trong nhà của bà đến đây... Bà đặt tiền là tối ni tôi triệu âm binh đến sai phải cẩn thận thì ngày mai Thổ Công mới mời đến được...

Phu nhân hỏi:

- Rứa là tui phải đưa ngay bây chừ chớ?

- Dợ...

Phu nhân nóng lòng muốn biết rõ nguyên nhân vì sao hồn tài Thụ không về nhập vào bà Cốt để nói chuyện với phu nhân như kỳ trước, phu nhân đã đến hỏi nên bà lấy ví tay mở lấy xấp giấy một đồng đếm đủ 20 tờ trao cho mụ Cốt:

- Mai tui đến hỉ... Độ 10 giờ sáng tui mới đến...

Mụ Cốt mừng rỡ đếm tiền xong đáp:

- Dạ sáng mai bà đến cũng được. Tối ni tôi làm lễ triệu âm binh...

Phu nhân đứng dậy chào mụ Cốt ra xe về nhà người em trai.

Hôm sao, đúng 10 giờ sáng phu nhân đã đến mụ Cốt, mụ Cốt niềm nở đón chào phu nhân. Phu nhân hất hàm hỏi:

- Răng chuyện nớ có xong không?

Mụ Cốt gật đầu đáp:

- Dạ, bẩm xong rồi. Tối qua, tôi triệu âm binh về, sai về tận Huế, đến An Cựu triệu thỉnh vị Thổ Công nhà bà để hỏi...

- Rứa hỉ...

Mụ Cốt thấp nhang rồi trao cho phu nhân nói:

- Dạ, bẩm xin bà làm lễ, khấn tên họ cẩn thận...

Phu nhân cầm mấy nén nhang sụp xuống lạy khấn. Khấn xong phu nhân thắp mấy nén nhang lên bàn thờ trong ngôi điện thờ của mụ Cốt. Mụ Cốt ngồi trước điện thờ sụp xuống lạy rồi lấy khăn màu xanh phủ lên đầu. Gã đàn ông vừa gẩy đờn vừa hát văn chầu. Độ 15 phút sau mụ Cốt đảo lia lịa, cho đến khi mụ hất chiếc khăn xanh ra, mắt mụ trợn trừng mụ quay lại nhìn phu nhân rồi hỏi:

- Có phải chị triệu ta lên không?

Phu nhân sụp xuống lạy lẩm bẩm khấu tên tuổi tài Thụ mụ Cốt gật đầu đáp:

- Có phải đã trên chín tháng ni nhà ngươi không còn gặp hồn của Hà Hưng Thụ không?

Phu nhân giật mình, gật đầu đáp:

- Dạ bẩm đúng.

- Hồn Hà Hưng Thụ đã được đầu thai sang kiếp khác nhưng kiếp ấy không đâu xa lạ rất gần với nhà ngươi...

Phu nhân lo ngại hỏi:

- Bẩm lạy Đức Thổ Công sao hồn Hà Hưng Thụ lại ở gần con?

Hồn Đức Thổ Công nói:

- Đó là lời nguyền của Hà Hưng Thụ khi chết, lời nguyền ấy đã ứng linh nên sự báo oán sẽ nhập ngay vào gia đình của nhà ngươi... Thiên cơ bất khả lậu, ta chỉ cho nhà ngươi biết như rứa mà thôi...

Phu nhân hoảng sợ nài nỉ:

- Bẩm lạy Đức Thổ Công. Ngài đã giáng hạ cho con biết rõ hồn của Hà Hưng Thụ đã đầu thai nhưng đầu thai vào đâu? Còn có thể tìm được kiếp lai sinh này Hà Hưng Thụ không?

Hồn Đức Thổ Công lắc đầu đáp:

- Cần chi mà ngươi phải tìm... Hà Hưng Thụ sanh ở đâu nhà ngươi không biết trước. Khi gặp xác phàm của Hà Hưng Thụ nhà ngươi sẽ biết ngay lập tức...

Phán đến đây, hồn Đức Thổ Công được triệu về bèn thăng ngay mụ Cốt tỉnh lại chấp tay vái khấn trước điện thờ của nhà mụ. Phu nhân Quan Thương Thơ toát mồ hôi khi nhớ đến câu Hà Hưng Thụ nói:

- Tui không được làm chồng bà thì tui sẽ đầu thai kiếp khác vào làm con bà...

Phu nhân nghĩ hay là cái bào thai bà đang mang chính là Hà Hưng Thụ đầu thai để báo oán nhưng làm cách nào mà biết chắc được rằng đứa con bà đang mang chính là Hà Hưng Thụ tái sanh. Phu nhân bàng hoàng lo nghĩ.

Trở về nhà người em trai, phu nhân sửa soạn để về Huế. Phu nhân đã có mang gần đến ngày sanh, bụng của phu nhân ngày một lớn. Bà đi xe lửa về Huế. Bà về đến tư dinh một trang trại bên vùng An Cựu thì Cụ Lớn Thượng Thơ cũng vừa đi mần về.

Cụ Lớn đang hỏi chuyện về người em trai của phu nhân thì phu nhân nhăn nhó kêu đau bụng, Cụ Thượng vội hỏi:

- Có lẽ mình đến ngày sanh rồi! Đễ tui gọi tài xế đưa mình đi bệnh viện Huế.

Phu nhân lắc đầu:

- Thôi để tui sanh ở nhà cũng được!

Cụ Thương Thơ không chịu:

- Mình cũng đã có tuổi lại sanh lần ni là lần thứ bảy rồi không thể sanh ở nhà được mô. Đàn ông vượt bể có bạn, đàn bà vượt cạn một mình. Chuyện sanh nở rất nguy hiểm, sống chết chỉ một đường tơ kẽ tóc mà thôi. Mình phải đi bệnh viện cho chắc chắn vì ở đó có đủ bác sĩ cô đỡ mà mình lại nằm nơi mất tiền nữa.

Nghe chồng nói phu nhân cũng đâm ngại, bà bằng lồng đi sanh ở bệnh viện Huế. Cụ Thượng gọi mụ Tám Canh lên, bảo thu xếp quần áo tã loát theo Cụ Bà vô bệnh viện để hầu hạ Cụ Bà. Cụ Thượng biết tánh vợ khi sanh bị đau là Cụ Bà có thể đề tên Cụ Ông chửa thẳng thừng không một kiêng nể. Đã có lần Cụ Thượng còn nhớ lúc đẻ sanh người thú sáu khi ông làm Bố Chánh Quảng Bình phu nhân vô bệnh viện sanh, vì đứa con quá lớn sanh khó phu nhân lăn lộn đau đớn, thế là phu nhân cứ đề tên chồng ra chửi:

- Mồ cha thằng khốn nạn! Mi sung sướng cho lắm rồi mi mần khổ choa. Trời ơi, choa đau quá, lần ni mi mà bén mãng vô choa cào mặt mi ra, ôi chao ôi đau quá, ối thằng khốn nạn mi rúc đầu vô làm mạ mi khổ trời ơi, tui chết mất thôi. Tui đau quá như ri, tui sống răng được ông bác sĩ ơi, ông cho tui liều thuốc ngủ tui đau quá ông bác sĩ ơi...

Cụ Thượng vừa ló đầu vô là bị phu nhân rống lên chửi tưới hạt sen. Cụ Thượng biết vợ đau quá nên ngài chỉ lắc đầu thương hại...

Từ đấy mỗi lần phu nhân đi sanh, Cụ Thượng lánh mặt cho đến khi sanh xong rồi mới vô. Cụ Thượng lợi dụng lúc phu nhân đi sanh đẻ để đi chơi.

Xe hơi đưa phu nhân và mụ Tám Canh đến bệnh viện để sanh vào hồi ba giờ chiều. Cụ Thượng cũng ra xe nhà đi mần luôn. Vô đến cổng đường Cụ Thượng cho mời Quan Hành Tẩu Bộ Lại làm dưới quyền của Cụ Thượng vô văn phòng, khẽ nói:

- Quan Lớn có chuyện chi vui không?

Quan Hành Tẩu biết Cụ Thượng muốn chơi bời, vì mỗi lần Cụ Thượng có cơ hội đi chơi như kỳ vừa rồi cách đây hai ngày. Cụ Bà đi Đà Nẳng thăm người em dâu mới sanh. Cụ Thượng cũng đã gọi Quan Hành Tẩu vô hỏi như rứa. Hôm ni lạ răng Cụ Thượng lại hỏi nữa. Quan Hành Tẩu bèn hỏi:

- Bẩm Cụ Lớn bà về chưa?

Cụ Thượng cười sung sướng:

- Về rồi nhưng về đến nhà thì bà đau bụng sanh nên phải đưa vô bệnh viện rồi, mình mới có cơ hội đi chơi hỉ! Quan Lớn có chổ mô khác bữa trước không? Hay hôm ni, chúng ta đi chơi thuyền bà Tám nghe nói có mấy ả đào của bà phủ Thắng vừa ở Thanh Hóa vô, xinh lắm mà...

Quan Hành Tẩu cười nói:

- Dạ, bẩm đúng nhưng hơi mắc, của lạ mà thưa Cụ Lớn. Bà Tám lấy bạc trăm thưa Cụ Lớn...

Cụ Lớn Thượng Thơ nghe nới bạc trăm thì có vẻ ngần ngại:

- Chi mà lắm rứa. Dạo ni lại không có chút bổng ngoại mô hỉ!

Quan Hành Tẩu đã thuộc tánh Cụ Lớn rồi. Hễ tiền túi ra thì Cụ Lớn keo kiệt lắm Cụ Lớn chi từng ly từng tí, nhưng hễ có món bổng lộc mô, Cụ Lớn tiêu bất kể. Quan Hành Tẩu đã có nhiều kinh nghiệm về Cụ Lớn có việc chi muốn chạy xin Cụ Lớn, thì phải chờ khi Cụ Lớn xổng được sự ràng buộc của Cụ Bà để đi chơi cần tiền chi tiêu trong sự chơi bời, thì lúc đó đưa Cụ Lớn ký Cụ Lớn cũng ký hết.

Lúc đó, vài vụ xin đi Đội Lệ mấy Huyện miền Bắc hay Nam Trung Kỳ, vài vụ xin thuyên chuyển của mấy Quan Phủ, Huyện hoặc mấy lão nhà giàu xin Cửu Phẩm. Hàn Lâm cứ việc đệ xin Cụ Lớn ký là ký ngay bất kể quần thần. Thu xong tiền đem ra chi phí vào các cuộc ăn chơi của Cụ Lớn rồi sau đó đưa thêm Cụ Lớn vài trăm nữa là Cụ Lớn bằng lòng thích thú.

Do đó, khi nghe Cụ Lớn than về số tiền chi phí khi đi chơi thuyền bà Tám, Quan Hành Tẩu cười nói:

- Dạ bẩm Cụ Lớn mấy khi có của lạ, xin Cụ Lớn cứ việc tiêu...

Cụ Thượng cười hỏi:

- Tiền ở mô?

- Dạ bẩm Cụ Lớn rồi mô cũng có hết, mần chi mà Cụ Lớn lo mọi chuyện, chúng tôi xin lo hết chỉ xin Cụ Lớn đi cho êm ả, có sợ là sợ Cụ Bà biết thì chết chúng tui thôi...

Cụ Thượng cười nói:

- Rứa thì được rồi. Quan Lớn cứ việc chi rồi tui sẽ chiều theo ý của Quan Lớn, muốn điều chi cũng được hỉ!

Quan Hành Tẩu thích thú:

- Dạ, bẩm Cụ Lớn, rứa thì xin Cụ Lớn cứ việc đến nhà bà Tám. Cụ Lớn muốn chi cũng được hết... Dạ bẩm, chẳng mấy khi Cụ Bà đi sanh, ít nhứt cũng phải một tuần lễ mới về được...

Cụ Thượng Thơ cười đắc ý:

- Rứa tối ni đi hỉ!

Quan Hành Tẩu thưa:

- Dạ để chúng tui ra thuyền của bà chứa Tám bảo trước cho bà biết chuẩn bị cẩn thận, đầy đủ mọi thứ để Cụ Lớn thưởng thúc cho thật sãng khoái và đầy đủ, cho đáng đồng tiền bát gạo chớ...

- Rứa thì tốt quá hỉ! Quan Lớn đi ngay bây chừ hỉ!

- Dợ...

Quan Hành Tẩu đi rồi, Cụ Lớn cũng ra xe đi về trại riêng của cụ để hỏi Cụ Bà đã sanh chưa. Mụ Tám Canh từ bệnh viện về. Cụ Lớn bèn hỏi:

- Mụ Tám răng Cụ Bà đã sanh chưa?

Mụ Tám đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn, Cụ Bà đang đau. Lần ni cái thai hơi lớn nên Cụ Bà rên quá. Cụ Bà ôm bụng nhăn nhó từ lúc mới vô đến chừ. Bác sĩ vừa khám nói từ chừ đến đêm thì Cụ Bà sanh...

Cụ Thượng cau mặt hỏi:

- Bà có chửi lắm không?

Mụ Tám Canh cười đáp:

- Dạ, bẩm Cụ Lớn đỡ lắm, Cụ Bà không chửi như mấy kỳ trước...

Cụ Thượng thích thú:

- Ừ rứa mí phải. Bà cũng nhiều tuổi rồi mô, như khi còn trẻ nóng nảy khi sanh đau quá chửi bậy chửi bạ...

Thật ra, lần này Cụ Bà không chửi vì Cụ Bà cứ tin rằng đứa con sắp sanh đây là đứa con của hồn Hồ Hưng Thụ, chớ không phải là của Cụ Thượng tạo ra nên phu nhân không chửi, lần này phu nhân đau hơn mấy lần trước rất nhiều. Bụng phu nhân quặn đau như người bóp trong ruột, mồ hôi toát ra. Đau bụng sanh có từng cơn thật là khổ sở.

Phu nhân nằm trong một căn phòng rộng rãi, luôn luôn có một cô đỡ, một nữ y tá túc trực săn sóc phu nhân đã bận quần áo để sanh rồi. Hai lần lên bàn đẻ cho bác sĩ khám, phu nhân lại được trở về phòng nằm vì bác sĩ cho biết từ giờ đến tối chưa biết sanh lúc mô. Nhiều lúc đứa nhỏ trong bụng đạp nhoi nhói làm phu nhân đau thắt ruột lại. Phu nhân mệt quá thiếp ngủ đi thì mụ Tám Canh trở về lấy thêm ít đồ dùng nữa.

Gặp mụ Tám Canh, Cụ Thượng cẩn thận dặn trước mụ Tám:

- Nè, mụ Tám Canh khi bà sanh mụ nhớ về nhà cho tui biết hỉ, nhưng nếu không gặp tui thì trở vô mụ cũng cho bà hay là gặp tui rồi, tui định vô nhưng mụ biểu khuya rồi vô không được nên tui định sáng vô hỉ...

Mụ Tám cười nói:

- Bẩm Cụ Lớn rứa ngộ bà chưa sanh thì răng?

Cụ Thượng cau mặt:

- Răng mà chưa sanh cho được, bác sĩ đã nói là từ giờ đến tối răng bà cũng sanh thì phải sanh chớ...

Mụ Tám Canh đáp:

- Bẩm Cụ Lớn, tuy bác sĩ nói rứa nhưng chưa chắc đã trúng. Có khi con vô bây chừ, Cụ Bà đã sanh rồi mà cũng có khi suốt đêm ni chưa sanh. Con đề phòng lỡ Cụ Bà chưa sanh thì răng...

Cụ Thượng suy nghĩ rồi đáp:

- Rứa mụ hỏi thằng Cửu Mành thì biết chỗ tui ở. Hôm ni được ngày bà vô nhà thương sanh, tôi đến nhà người bạn đánh tài bàn chơi cho vui, nhưng gặp Cụ Bà, mụ không được bép xép đó hỉ. Cụ Bà có hỏi thì mụ thưa là tui vẫn nằm nhà hỉ! Đừng rắc rối, bà mới sanh, máu hồng bào mà lên thì khốn hỉ... Mụ nói là Cụ Bà tin được, tui cho mụ 3đ00 ăn trầu hỉ! Mụ Tám.

Nghe đến tiền, mụ Tám Canh sáng mắt ra. Mụ biết hôm ni vắng chủ nhà gà mọc đuôi tôm. Cụ Lớn đi chơi ngoài nên mụ Tám thưa:

- Dạ, bẩm Cụ Lớn, con hầu trong nhà đã trên dưới hai mươi năm rồi, con có răng chừ lộn xôn mô. Xin Cụ Lớn cứ tin ở con, ngay cả chuyện con biết chắc chắn Cụ Lớn ở chỗ mô mần chi con cũng không dám nói. Con biết tánh Cụ Bà hay ghen, nói ra không biết răng chớ tan cửa nát nhà là cái chắc Cụ Lớn.

Cụ Thượng gật đầu nói:

- Rứa là mụ biết rồi... Mụ giữa được rứa thì tốt lắm tui dặn kỷ mụ Tám lần nữa hỉ! Hễ có chuyện chi thì mụ đi gọi thằng Cửu Mành, hắn biết chỗ tui hỉ...

Mụ Tám Canh hỏi:

- Con sợ chú Cửu Mành không tin con. Bẩm lại Cụ Lớn, xin Cụ Lớn dặn trước chú Cửu để khi con biểu chú đi ngay...

- Ừ hỉ! Được, tui sẽ dặn thằng Cửu Mành...

Mụ Tám cẩn thận nói:

- Dạ bẩm, rứa là tối ni Cụ Lớn không ngủ ở nhà?

Cụ Thượng gắt:

- Thì ngủ ở mô mặc tui, mụ phải mần răng cho Cụ Bà tin là tui có ở nhà hỉ...

- Dợ...

Mụ Tám Canh xá Cụ Thượng rồi quay ra, Cụ Thượng biểu gã lính lệ hầu trà:

- Thập, mi xuống gọi thằng Cửu Mành lên đây tao dặn hỉ.

- Dợ.

Cửu Mành lên nhà trên, chấp tay xá Cụ Thượng, Cụ Thượng gật đầu:

- Mi lấy xe kéo tao ra đằng ni hỉ!

- Dợ...

Cửu Mành dắt xe ra chờ, Cụ Thượng ra xe giục:

- Mi chạy về Gia Hội, chỗ Quan Hành Tẩu đưa tao đến ni đó. Mi còn nhớ không Cửu?

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con còn nhớ chỗ đó...

Ngồi trên, Cụ Lớn mới tỉ tê Cửu Mành:

- Cửu lát nữa mi dắt xe về nhà hỉ. Hễ có mụ Tám Canh biểu chi mi cũng phải nghe theo ngay hỉ, không được cãi mụ Tám hỉ... À mà tao dặn mi điều ni, mi nhớ kỷ nghen... Tao đến đây chơi nhưng tối nay tao ở dưới thuyền, nếu mụ Tám có biểu mi đi tìm choa thì mi cứ đến chỗ tao đến bây chừ mà hỏi. Họ sẽ chỉ cho mi biết choa ở mô mà xuống trình nghe chưa.

- Dợ... bẩm Cụ Lớn, rứa là đêm ni Cụ Lớn không ngủ ở nhà...

Cụ Lớn gắt:

- Quân ni lạ hỉ! Mi cũng như mụ Tám Canh răng hay hỏi điều chi rắc rối quá hỉ? Ngủ hay không ngủ mà choa ngủ ở mô mặc choa, bây hỏi mần chi. Bây lộn xộn bà biết thì chết hỉ! Bây chỉ biết nghe theo lời choa dặn, có chi thì chạy lẹ ra biểu, tao thưởng hỉ...

- Dợ...

[quykiemtu]

Chương 27

Cửu Mành kéo xe sang Gia Hội, ngừng trước một căn nhà rộng có sân, có vườn, đúng là tư dinh của một vị đương quan. Đó là nhà của bà Chúa Tám, một bà Chúa đã từng nổi danh một thời là người bãn lãnh hạng nhứt Thần Kinh. Trong nhà bà đủ thứ du hí và đủ hạng người qua lại chơi bời.

Về phía Quan Tây cũng nhiều mà Quan An Nam cũng lắm. Nhà bà Chúa Tám có nhiều hạng tiền hạng chót là 1đ00 mà ngoại hạng là bạc 100đ00 số tiền lớn bằng 100 ngàn đồng bây chừ. Quan Hành Tẩu Bộ Lại làm dưới quyền Cụ Thượng là người hào hoa phong nhã đã từng được tín nhiệm của bà Chúa Tám nên hôm mô có trò chơi khác thường hoặc có món lạ. Bà Chúa cũng cho Quan Hành Tẩu biết trước.

Quan Hành Tẩu biết quan thầy Cụ Thượng là người ham chơi, nhiều máu xấu nhưng thường thiếu tiền vì bao tiền lương, Cụ Lớn đưa dâng Cụ Bà không thiếu một cắc. Muốn có tiền đi chơi, Cụ Thượng thường kiếm bổng ngoại hoặc thứ bổng lộc không ghi vô sổ lương hàng tháng.

Làm Thượng Thơ Bộ Lại, một chức vụ ngang với Thủ Tướng bây chừ, có nhiều món bổng ngoại còn gấp mười hay trăm lần lương của Cụ Thượng. Quan Hành Tẩu trông coi về số tiền thu góp được đó để khi mô Cụ Thượng nổi máu xấu hoặc có cơ hội phu nhân đi chơi hoặc đi sanh thì Quan Hành Tẩu phải sửa soạn nơi chơi bời, tiền coi tiêu cho đầy đủ. Quan Hành Tẩu là người nịnh bợ giỏi lại thông minh nên Cụ Thượng có phần thương Quan Hành Tẩu.

Hôm ni, Cụ Thượng đã biểu trước, Quan Hành Tẩu cũng đã chuẩn bị xong đâu đó nên khi xe nhà của Cụ Lớn vừa hạ càng thì Quan Hành Tẩu ra chào Xin rước Cụ Lớn vô...

- Dạ bẩm có mấy em ở ngoài nớ vô, đúng là cô hầu bà Phủ Thắng từ Hà Nội đến Thanh Hóa rồi từ Thanh Hóa đưa vô đây... Dạ, bẩm Cụ Lớn xin Cụ Lớn giữ phong bì ni để thỉnh thoảng có việc chi, Cụ Lớn khỏi phải gọi...

Quan Hành Tẩu dúi vào túi áo của Cụ Thượng 1 bì thơ trong đựng 200 đồng toàn giấy một đồng và 5 đồng, Cụ Lớn thích thú trước sự chu đáo của bộ hạ. Cụ Lớn đi vào trong nhà. Bà Chúa Tám đang ngồi đánh ách xì với mấy người bạn trông thấy Cụ Thượng bèn đứng dậy xá chào:

- Bẩm lạy Cụ Lớn, không biết cơn gió mô mà đưa Cụ Lớn đến nhà kẻ hèn ni thật là diễm phúc quá... Lâu lắm hôm ni lại mới thấy Cụ Lớn đi chơi. Có lẽ Cụ Bà đi vắng rồi, thưa Cụ Lớn?

Cụ Thượng cười khanh khách:

- Bà đang đập chum, mình mới được "tháo cửa, xổ lồng" đêm ni và mới đến được nhà Công Nương...

Bà Chúa Tám cười lẳng lơ:

- Răng khéo rứa, Cụ Bà đập chum đúng thời kỳ nhà ni vừa có mấy giai nhân của bà Phủ Thắng vừa gửi vô. Thôi thì hôm ni tha hồ hầu Cụ Lớn hỉ...

Cụ Thượng lịch sự hỏi:

- Bẩm Mụ đang đánh chi rứa?

Bà Chúa Tám đáp:

- Ách xì, xì phé đó hỉ? Mới thua vài trăm... Cụ Lớn có biết chơi thứ ni không?

Cụ Thượng cười đáp:

- Bẩm Mụ chơi được, nhưng không có thời giờ chơi thứ ni...

Bà Chúa Tám cười:

- Hôm ni Cụ Lớn đi chơi là quí lắm rồi, chớ mọi hôm răng đi được. Cụ Bà nghe nói dữ lắm hỉ!

Cụ Thượng cười xòa:

- Dợ, bẩm Mụ, được bữa đi chơi mà ngồi đánh bạc thì còn chi là thú nữa. Nghe Quan Hành Tẩu nói, bên Mụ vừa có mấy nàng ở Bắc vô hỉ!

Bà Chúa Tám rút cây wòng tây trùm tẩy nên bà có vẻ đắc ý xếp tập bạc trước mặt vứt ra giữi bàn:

- Wòng tây đánh 20đ00...

Giữa bàn bài mới cây thứ ba đã có đến 100đ00 rồi, bà Chúa Tám lại đánh thêm 20đ00 nữa thành ra ván bài lên gần 300đ00. Cụ Thượng nhìn đống tiền lắc đầu. Cụ không ngờ thiên hạ nhiều tiền rứa... Bà Chúa Tám có vẻ đắc ý vì bài của bà ăn trùm nên bà quay sang bảo Cụ Thượng:

- Cụ Lớn ngồi đây rồi sau ván ni tui đưa Cụ Lớn vô giới thiệu với mấy nàng vừa ở Bắc vô, bà Phủ Thắng Thanh Hóa vừa giới thiệu vô trong ni đó. Cụ Lớn là người đầu tiên được giới thiệu với mấy nàng...

Cụ Thượng ngồi ghế bên,bà Chúa Tám rút cây thứ tư lại cây wòng tây nữa. Thế là bài của bà Chúa Tám ăn chắc rồi, bà wòng tây nên bà Chúa Tám cành đánh mạnh hơn. Bà vứt vào đám bạc ở giữa bàn 200đ00. Các nhà khác ngồi suy nghĩ, một người bỏ bài còn ba người theo vào. Lá thứ năm bà Chúa Tám nhìn cây bài đối thủ thấy không người nào có thể thắng được ba wòng tây của bà nên bà càng đánh mạnh hơn nữa. Ván bài lên đến 1.400đ00.

Bà Chúa Tám lật ba wòng tây lên vơ cả làng, vơ xong bà Chúa cười ròn rả quay sang biểu Cụ Thượng:

- Hôm ni, Cụ Lớn hên đó hỉ! Cụ Lớn vô đây tui giới thiệu với Cụ Lớn mấy nàng rồi tùy Cụ Lớn tính răng cũng được...

Quan Hành Tẩu thấy bà Chúa Tám vừa được ván bài lớn bèn tán thêm:

- Bẩm mệ, tối ni xin phép mệ để đưa mấy em xuống thuyền hơn là ở nhà vì đang có khách đánh xì ở không tiện, dợ bẩm mệ chấp thuận hỉ!

Bà Chúa Tám gật đầu đồng ý:

- Rứa là phải, đi xuống thuyền cho mát. Quan Hành Tẩu đã có thuyền chưa hay biểu thằng Nhiêu Tô đi mướn cho...

- Quan Hành Tẩu đáp:

- Dạ bẩm mệ có thuyền rồi... Dạ bẩm Cụ Lớn con đây dự định đi chơi từ một tuần ni rồi nên con đã chuẩn bị đầy đủ. Cũng là điều may hôm ni lại gặp lúc mấy nàng ở ngoài kia giử vô hầu mệ...

Bà Chúa Tám đưa Cụ Thượng và Quan Hành Tẩu vô nhà trong. Một dẫy nhà ngói phía sau căn nhà rộng, mấy cô gái xinh đẹp đang trang điểm dưới ánh đèn điện sáng. Bà Chúa Tám lên tiếng gọi:

- Cô Sáu mô hỉ!

Một thiếu phụ trạc ngoài 30 tuổi dáng điệu bệ vệ nghe bà Chúa Tám gọi bèn đứng dậy đáp:

Dạ bẩm mệ con đây...

Bà Chúa Tám gật đầu nói:

- Cô Sáu nói chuyện với Cụ Thượng và Quan Hành Tẩu hỉ, coi Cụ Lớn muốn chi thì chiều Cụ Lớn hỉ...

Bà Chúa Tám quay sang nói với Cụ Thượng:

- Đó Cụ Lớn cần chi cứ biểu cô Sáu lo cho. Thôi tui lên trên nhà hỉ!

Cụ Thượng sung sướng:

- Dợ, cám ơn mệ...

Quan Hành Tẩu nham nhở tiến lại gần cô Sáu, khoác tay ôm ngang hông cô Sáu nựng:

- Hôm ni mình mần răng chiều tui được thì vợ chồng chúng mình tha hồ mà sung sướng... Đây là Cụ Lớn quan thầy của tui đó hỉ, mình biết chưa?

Cô Sáu nguých Quan Hành Tẩu rồi nói:

- Có lẽ quan hôm ni mới biết Cụ Thượng chớ tui đã biết Cụ Thượng khi Cụ Thượng còn mần Tham Tri Bộ Lại...

Cụ Thượng nhìn cô Sáu nói:

- Cố nhân mà phải không em Sáu...

Cô Sáu đã từng biết Cụ Thượng từ lâu. Cô Sáu cũng biết rõ cái tánh sợ vợ của Cụ Thượng nên khi nghe Cụ Thượng gọi cố nhân, cô Sáu cười nói:

- Hôm ni Cụ Bà đi mô mà Cụ Ông lại được tháo củi sổ lồng hỉ!

Quan Hành Tẩu bật cười hỏi Cụ Thượng:

- Dợ, bẩm Cụ Lớn quen mí cô Sáu đã lâu rồi hỉ!

Cụ Thượng gật đầu đáp:

- Lâu rồi, tính ra đến năm năm rồi phải không cô Sáu.

Cô Sáu mỉm cười mĩa mai:

- Dợ, trên năm năm rồi. Hôm Cụ Bà đến bắt Cụ Lớn bên Kim Luông tui còn nhớ là ngày rằm tháng sáu. Hôm ni là hai mươi bảy tháng mười, vị chi trên năm năm rồi... Cái tối hôm nớ, tui nhớ suốt đời tui Cụ Lớn hỉ!

Cụ Lớn có vẻ ngượng trước trí nhớ kỳ lạ của cô Sáu. Dạo nớ cô Sáu còn là một hoa khôi của đất Thần Kinh. Cô Sáu đánh đờn tỳ bà rất hay mà cô Sáu ca Nam ai Nam Bình lại rất mùi nên các Quan Nam Triều nhiều người say mê cô Sáu, trong số đó có Cụ Thượng mà hồi bấy giờ còn là Tham Tri Bộ Lại. Cụ Tham Tri mê cô Sáu như điếu đổ. Thỉnh thoảng Cụ Tham Tri lại trốn Cụ Bà để xuống thuyền ở bến Thương Bạc với cô Sáu.

Hồi đó, cô Sáu có rất đông các Quan Nam Triều mê say nên họ ghen với nhau, người nào cũng dành cho được, cô Sáu lại có cảm tình với Quan Tham Tri Bộ Lại. Thế là mọi mủi dùi lại chỉa vào Cụ Tham Tri. Cụ Tham Tri nổi tiếng là người sợ vợ nên những tình địch của Quan Tham Tri càng chú ý đặc biệt đến cái yếu điểm đó của Quan Tham Tri. Họ chờ hôm Cụ Tham Tri trốn vợ xuống với cô Sáu là méc với Cụ Bà. Thế là Cụ Bà xuống tận thuyền bắt tại trận Cụ Tham Tri đang hú hí với cô Sáu. Thế là Cụ Bà lôi Quan Tham Tri xềnh xệch trở về. Quan Tham Tri tái mặt, Cụ Tham Tri đành phải riu ríu ra về với phu nhân. Thế là những người mê say cô Sáu đã hạ xong tình địch nguy hiểm nhứt. Cô Sáu nhớ rành mạch chuyện đó nhớ cả ngày giờ đã xảy ra vì cô Sáu mê say Cụ Lớn Tham Tri thật sự.

Ngày tháng trôi qua, sau đó Cụ Tham Tri lại được bổ đi làm Tổng Đốc. Cụ Lớn rời khỏi đất Thần Kinh, còn cô Sau cũng rời bỏ nghề ca hát trên sông để trở về với nhà bà Chúa Tám.

Mấy năm trời trôi qua, Quan Tổng Đốc trở về Kinh thăng chức Thượng Thơ lại gặp nàng Sáu. Tri kỷ gặp cố nhân, nhưng tình không còn nữa. Cụ Thượng được buổi Cụ Bà đi sanh nên lén đi chơi nên Cụ phải tìm thú vui mới. Quay về với người cũ thì còn gì là thú nữa! Cụ Thượng ngồi sát bên cô Sáu hỏi:

- Nghe nói có mấy nàng vừa ở Thanh Hóa vô mô em Sáu?

Cô Sáu chỉ mấy nàng ngồi trang điểm:

- Đó, mấy nàng đang ngồi đó, Cụ Lớn muốn cô nào tui sẽ giới thiệu...

Cụ Thượng cười đưa mắt nhìn qua một lượt. Trong số bốn thiếu nữ đang ngồi trang điểm thì ba cô còn trẻ tuổi trạc 20, riêng một cô đã lớn tuổi ngoài 25, dáng điệu rất quí phái. Hàm răng đen nhưng nhứt, chít khăn nhung, miệng rất duyên dáng. Cụ Thượng có vẻ bằng lòng nàng đó. Cụ ngồi xà xuống bên cô Sáu, khoác vai người yêu cũ khẽ nói:

- Em giới thiệu với tôi cô nào?

Cô Sáu mỉm cười nhìn Cụ Thượng!

- Lát nữa chính Cụ được hưởng tất cả những gì mà Cụ muốn thì Cụ phải chọn chớ sao lại biểu tôi chọn hộ Cụ Lớn...

Cụ Thượng cười đáp:

- Anh muốn nhờ con mắt tinh đời của em?

Nghe Cụ Thượng xưng anh với mình, cô Sáu cười nói:

- Thôi Cụ Lớn đừng xưng anh với tui nữa. Tui ngán sư tử nhà Cụ lắm rồi. Sư tử nhà Cụ mà rống lên thì Cụ Lớn đã mất hết năm vía còn anh với em chi nữa...

Cụ Thượng cười:

- Chuyện cũ mà em Sáu...

Cô Sáu cười nói:

- Bây chừ nói chuyện mới hỉ!

Cụ Lớn gật đầu:

- Bây chừ em Sáu giới thiệu cho anh một cô...

Cô Sáu hỏi:

- Cụ Lớn thích chanh cốm thì đó ba cô cùng xinh cả, còn Cụ Lớn muốn người chiều thì cô Hường có kia.

Cụ Thượng cười hỏi:

- Em đó tên là Hường à? Trông xinh quá hỉ... Ừ Sáu giới thiệu cho tui em Hường đó cũng được...

Cô Sáu cười, nhìn Cụ Thượng bằng cặp mắt lẳng lơ hỏi:

- Giới thiệu không thôi hỉ! Ai công đâu đi giới thiệu như rứa...

Cụ Thượng cười hỏi:

- Em Sáu muốn chi nào?

Cô Sáu đáp:

- Cụ có cái chi cho cái đó cũng được, chi mà phải hỏi...

Cụ Thượng móc túi lấy tập bạc mà Quan Hành Tẩu vừa trao cho Cụ, Cụ đưa cho cô Sáu:

- Em cầm lấy cái này mà tiêu vặt.

Cô Sáu mỉm cười:

- Dợ, cám ơn Cụ Lớn.

Cụ Lớn cười đáp:

- Có chi mô em Sáu... Em giới thiệu cho anh cô Hường tê là đẹp lắm rồi...

Cô Sáu gọi Hường:

- Em Hường ơi, đây là Cụ Thượng Bộ Lại. Cụ Lớn tốt lắm hỉ. Hôm ni, em có đi chơi với Cụ Lớn là người hào hoa phong nhã nhưng chỉ có một tật...

Hường quay lại nhìn Sáu, rồi lại nhìn Cụ Thượng lẳng lơ hỏi:

- Cụ Lớn có tật chi cô Sáu?

Cô Sáu cười đáp:

- Tật sợ vợ... đang đi chơi vui vẻ thế ni mà Cụ Lớn gặp phải sư tử nhà Cụ đến là Cụ Lớn bỏ chúng mình đó...

Hường cười hỏi:

- Chị rất nhiều kinh nghiệm với Cụ Lớn nên chị cho Hường hay để đề phòng khi Hường đi chơi với Cụ Lớn...

Quan Hành Tẩu thấy cô Sáu chèn Cụ Thượng nhiều quá bèn nói:

- Cô Hường không sợ chi mô. Cụ Bà của chúng tôi đi sanh rồi.

Hường cười hỏi:

- Rứa hỉ! Cụ Bà đi sanh nên hôm ni Cụ Lớn mới được thong thả đó hỉ!

Cụ Thượng cười, nhìn cô Sáu trách:

- Chi mà em Sáu đã nói tui rồi!

Cô Sáu cười nói:

- Đó là tui nói thật với em Hường để em đề phòng chớ biết mô Cụ Bà giả đi sanh, để lừa bắt Cụ Lớn thì răng. Trời hôi, ở Huế ni ai mà không biết tánh của Cụ Bà nữa hỉ!

Hường lắc đầu nói:

- Cụ Bà như rứa thì ai dám đi chơi với Cụ Lớn nữa...

Nghe Hường nói rứa, Cụ Thượng cuống lên trách cô Sáu:

- Cô Sáu mần chi lạ rứa, đã biểu Cụ Bà đi sanh rồi, răng mà đi tìm được.

Cô Sáu cười khúc khích:

- Hường thấy không! Cụ Lớn đây là chúa sợ vợ mới nói rứa mà Cụ đã phải kéo gân cổ lên cãi. Quả thế, Cụ Bà đã đi sanh nên Cụ Lớn mới được sổ chuồng thế ni. Hôm ni Hường đi chơi thuyền với Cụ Lớn tha hồ yên tâm không như hồi xưa chị Sáu đi với Cụ Lớn bị Cụ Bà bố gần chết...

Thuận miệng cô Sáu tố luôn Cụ Thượng về tội sợ vợ:

- Hình phạt của Cụ Bà đối với Cụ Lớn đây, Hường có biết răng không?

Hường cười lắc đầu:

- Em mần răng mà biết được...

Cụ Thượng lắc đầu bịt miệng cô Sáu:

- Mần chi mà em Sáu hôm ni mần anh quá tay rứa...

Cô Sáu lắc đầu vuột khỏi bàn tay Cụ Thượng bịt lấy miệng Cụ Thượng:

- Râu của Cụ Thượng dài rứa, trông như râu Quan Công, ba râu chòm, đạo mạo nên Cụ Bà kẹp râu Cụ Lớn vào tráp. Muốn đi đâu Cụ Lớn phải ôm chiếc tráp trước mặt mới đi được. Khóa râu như rứa Cụ Lớn không còn đi ra ngoài trừ khi đi mần...

Hường cười sặc sụa:

- Trời ơi, răng mà Cụ Bà ác quá ta...Có đúng không thưa Cụ Lớn?

Cụ Thượng đưa tay véo vào đùi cô Sáu, nên cô Sáu giựt mình hất tay Cụ Thượng ra, Quan Hành Tẩu thấy quan thầy bị tố quá tay sợ Cụ Thượng buồn, nên ông vừa cười vừa nói:

- Muốn biết Cụ Lớn có sợ Cụ Bà không thì đêm nay em Hường có đi chơi với Cụ Lớn sẽ biết...

Hường cười hỏi:

- Lỡ Cụ Bà đến thì răng?

Quan Hành Tẩu cười đáp:

- Đã nói là Cụ Bà đi sanh mà...

Hường cười gật đầu nói:

- Được rồi để đêm nay coi Cụ Lớn ra răng thì biết ngay...

Cụ Lớn cười thích thú:

- Rứa phải, em đừng nghe lời chị Sáu đây, nhiều chuyện lắm hỉ!

Hường đứng dậy bận quần dài, Quan Hành Tẩu đưa mắt ngắm ba thiếu nữ khác để chọn thêm một nàng đi với Quan Hành Tẩu. Cụ Thượng biết ý Quan Hành Tẩu bèn nói khẽ:

- Cụ Tham Tri cũng có hẹn đi đó Quan Lớn...

- Dạ, rứa để con mời thêm hai em đi luôn cho vui...

Nói xong Quan Hành Tẩu chỉ nàng bận quần áo màu xanh nước biển và một nàng bận áo đỏ rồi nói:

- Để mời luôn hai em cùng đi. À không biết tên hai em là chi nữa cho dễ gọi?

Hường giới thiệu:

- Em bận áo xanh tên là Miên, còn em bận áo đỏ là Hồng.

Quan Hành Tẩu gật đầu nói:

- Thôi bây chừ mời ba em Hường, Miên, Hồng ra xe cùng đi cho vui. Cô Sáu biểu thằng bồi nha gọi cho năm cái xe kéo, mặc cả ra bến Thương Bạc, thuyền mướn đậu ở bến Thương Bạc...

- Hôm ni ở dưới đó đủ thứ thà hồ các em muốn chi cũng có.

Cô Sáu cười hỏi:

- Được bữa tháo củi sổ lồng, Cụ Lớn phải đi chơi cho thỏa chứ...

Cụ Lớn cười nói:

- Em Sáu thù chi tui mà từ nãy đến giờ em tố tui hoài rứa!

Cô Sáu đáp:

- Em đâu dám thù Cụ Lớn. Người thù Cụ Lớn là Bà Lớn ở nhà chớ lúc mô em cũng chiều chuộng quí quá Cụ Lớn mà...

Gã bồi vô cho biết đã có đủ xe chờ ngoài cửa, Quan Hành Tẩu đưa Hường, Miên và Hồng ra xe đi về bến Thương Bạc. Quan hành Tẩu đã chuẩn bị đầy đủ. Ông mướn một chiếc thuyền lớn khoan rộng.

Một đêm tiền đò phải trả 2đ00, trong thuyền có đủ.

Dưới đò cặp đào kép ca Huế, hò mái đẩy. Chủ đò là một tay nấu ăn rất sành. Bữa tiệc khuya dưới đó, Quan Hành Tẩu chỉ việc đưa cho chủ đò 5đ00 thì tha hồ ăn uống no say, ngon miệng. Khoan đò rộng có thể ngăn làm ba buồng để đêm khuya khi cần nghỉ ngơi đã có chỗ cho từng cặp vợ chồng ở rộng rãi.

Hôm nay, được ngày Cụ Bà đi sanh, Cụ Thượng muốn được hưởng một bữa trọn vẹn, sung sướng nên Cụ Thượng đã chấp thuận cho Quan Hành Tẩu chi bao nhiêu cũng được, nếu Quan Hành Tẩu chạy được đủ công việc kiếm ra tiền để chi phí đêm nay, Cụ Thượng còn rộng lượng cho mời cả Quan Tham Tri của Cụ Lớn đến chơi. Quan Hành Tẩu đã hẹn trước với Quan Tham Tri nên Cụ Thượng, Quan Hành Tẩu và ba em trong nhà bà Chúa Tám vừa xuống dưới đò thì Quan Tham Tri cũng vừa đến nơi...

Giữa lúc Cụ Lớn đang vui sướng dưới đò thì tại bệnh viện Cụ Bà đau bụng vật vã thảm thương. Cụ Bà ôm chiếc gối rên la. Có thể nói chưa lần mô Cụ Bà đi sanh lại đau bằng lần ni. Cụ Bà la khóc Cụ Bà chửi rủa Cụ Lớn chỉ biết sung sướng một mình. Cụ Bà vừa chửa vừa thề, cương quyết từ nay không để thằng khốn nạn bén mãng đến giường của Cụ nữa...

Cụ Bà đau bụng suốt từ chiều cho đến mười giờ đêm vẫn còn đau mấy lần lên bàn sanh rồi lại xuống, đứa nhỏ vẫn chưa chịu chào đời nên Cụ Bà vẫn chưa cất được cái gánh nặng Cụ đang đeo trước bụng.

Vào lúc 10 giờ 45 Cụ Bà đau quá ngất xỉu. Trong giấc mơ Cụ Bà lại thấy tài Thụ, Cụ Bà giật mình không hiểu tài Thụ ở đâu lại đến bệnh viện chỗ Cụ Bà đang chờ sanh. Tài Thụ cứ đứng nhìn Cụ Bà chớ không nói một lời nào, Cụ Bà ngạc nhiên hỏi:

- Chú Tài đi mô lại vô đây?

Tài Thụ vẫn không trả lời, Cụ Bà lo ngại khi thấy tài Thụ vẫn trân trân nhìn phu nhân, rồi lại một lát sau phu nhân thấy tài Thụ đi lại chỗ phu nhân nằm. Phu nhân hốt hoảng thét lên một tiếng cầu cứu. Giữa lúc ấy có tiếng trẻ con khóc, thì ra Cụ Bà đã sanh...

Lúc Cụ Bà ngất xỉu, mụ Tám Canh vội chạy đi tìm cô đỡ và bác sĩ. Bác sĩ đến thăm mạch cho Cụ Bà, rồi bảo đưa Cụ Bà lên bàn sanh. Lúc đó Cụ Bà vẫn mê man chưa biết chi hết. Tiếng thét của Cụ Bà khi thấy tài Thụ tiến về phía Cụ Bà là lúc đứa nhỏ lọt lòng mẹ oa oa khóc chào đời.

Trong giấc mơ Cụ Bà nghe rõ tiếng cô đỡ reo lên:

- Ồ quái thai hỉ!...

Mụ Tám Canh nhìn đứa nhỏ vừa lọt lòng mẹ mà đầu tóc bù xù, mình đầy lông đên nháy. Đứa bé khóc thật lớn, thật to cô đỡ phái đưa ngay hắn ra chậu thau nước âm ấm để tắm rửa, cắt rốn cho nó. Trông thằng nhỏ có vẻ mạnh khỏe, bự lắm, tắm xong bác sĩ bảo cô đỡ đưa thằng nhỏ lông lá đầy người lên bàn cân coi được bao nhiêu cân?

Cô đỡ đặt đứa nhỏ trên bàn cân rồi quay sang hỏi với bác sĩ:

- Thưa bác sĩ thằng nhỏ được 3 ký 360 gờ ram... Tiếng khóc của nó lớn lắm. Thằng nhỏ này có vẻ khỏe...

Nói đến đây bỗng cô đỡ cau mặt ngạc nhiên, khi cô bồng thằng nhỏ khỏi cân. Người nó ẽo đi rất lạ lùng. Cô đỡ nắm sau lưng nó một lúc rồi quay sang nói với bác sĩ chuyên khoa sản dục:

- Thưa bác sĩ, xin bác sĩ nắm thử coi hình như thằng nhỏ ni không có xương sống thì phải.

Bác sĩ chán nãn hỏi:

- Mô đưa tui coi ra răng. Anh đứa nhỏ này cũng là một bác sĩ dánh tiếng ở bên Pháp vừa thi ra. Có lẽ ông ta cũng sắp về Việt Nam.

Cô đỡ bồng đứa nhỏ lên, quàng cho hắn một chiếc khăn bông dầy. Cô đỡ bồng đứa nhỏ lại trước bác sĩ sản khoa; bác sĩ lồng tay vào nắm sờ lưng đứa nhỏ rồi nói:

- Cô nhận định đúng! Đứa bé này không có xương sống.

Rồi bác sĩ hỏi cô đỡ:

- Sản phụ bị ngất trong khi sanh phải không?

Cô đỡ đáp:

- Dạ, thưa bác sĩ, bà là phu nhân của Quan Thượng Thơ Bộ Lại đầu Triều ở Huế này...

Nghe cô đỡ nói địa vị của sản phụ, bác sĩ cau mặt nói:

- Như thế này hơi phiền, cần phải giữ kín kẽo lộ chuyện ra ngoài mang tiếng cho danh giá gia đình này, cô có thể cho người ở của Bà Lớn về mời Cụ Thượng vào để tôi nói chuyện.

Cô đỡ gật đầu đáp:

- Dạ, tôi sẽ làm theo đúng như bác sĩ dạy, nhưng còn sản phụ đang ở trong tình trạng hôn mê thì sao đây?

Bác sĩ gật đầu, lấy ống nghe thăm tim của sản phụ rồi chích cho sản phụ một mủi thuốc hồi dương.

Tiếng đứa nhỏ khóc thật lớn, và tiếng khóc khác hẳn những tiếng khóc của các trẻ khác. Cô đỡ tắm xong cho đứa nhỏ rồi ủ nó trong một lần tã ấm. Đứa nhỏ nằm im, Bà Thượng Thơ khẽ cựa mình mở mắt thấy mụ Tám Canh vẫn còn đứng bên bà bèn hỏi:

- Con trai hay con gái?

Mụ Tám Canh khẽ đáp:

- Bẩm Cụ Lớn, trai...

- Em đâu?

Mụ Tám Canh không dám tiết lộ cho phu nhân biết sự thật về đứa trẻ đầy lông lá đen mượt thì đứa bé cựa mình khóc lớn. Nghe tiếng khóc phu nhân cau mặt ngạc nhiên hỏi:

- Cậu khóc đó hỉ mụ Tám?

- Dợ...

- Răng lạ rứa...

- Dợ.

Mụ Tám Canh chỉ "Dợ" mà không biết nói thêm chi nữa. Cô đỡ thấy phu nhân đã tỉnh bèn nói:

- Xin Cụ Lớn nằm yên đừng cựa nhiều vì Cụ Lớn hơi yếu còn em thì để tôi nuôi trong hai mươi bốn giờ rồi Cụ Lớn sẽ nuôi bằng sữa của Cụ Lớn...

Nói rồi cô đỡ khẽ bấm mụ Tám Canh ra ngoài để nói chuyện. Cụ Thượng Bà khẽ thở dài, Cụ nghĩ đến giấc mơ vừa qua trong khi Cụ sanh bốn đứa nhỏ này, rõ ràng tài Thụ đã hiện về... Phu nhân nhớ đến câu nói của tài Thụ khi bà triệu hồn của tài Thụ lên để hỏi thăm:

- Tôi không được là chồng bà thì tôi sẽ làm con bà...

Phu nhân lo ngại, có thể đứa nhỏ này là kiếp lai sinh của tài Thụ, gã tài Thụ mà phu nhân đã làm cho hắn uất hận đau thương mà tự vận. Phu nhân khẽ thở dài hối hận. Bà cho rằng đó là nghiệp chướng của bà gây nên bây giờ bà phải chịu đựng. Phu nhân gọi mụ Tám Canh bảo:

- Mấy giờ rồi mụ Tám?

Mụ Tám Canh đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn bốn giờ sáng rồi!

- Mụ chưa đi ngủ à!

- Dạ bẩm Cụ Lớn vừa sanh...

Phu nhân cảm động trước câu trả lời của mụ Tám Canh, khẽ thở dài nói:

- Cậu đâu?

Mụ Tám Canh đáp:

- Dạ bẩm Cụ Lớn, các cô đỡ đem sang buồng bên nuôi trong 24 giờ mới đưa Cụ Lớn nuôi cậu...

- Rứa hỉ!

Phu nhân khẽ cựa quay mặt vào phía trong để tránh ánh sáng đèn điện khó ngủ. Mụ Tám Canh rón rén lại bên phu nhân khẽ nói:

- Bẩm Cụ Lớn con về để báo tin Cụ Lớn biết Cụ Lớn đã sanh cậu...

Phu nhân khẽ gật đầu. Mụ Tám Canh rón rén đi ra. Mụ Tám Canh đi ra khỏi vòng bệnh viện thì đã có xe kéo chờ bên ngoài. Mụ mặc cả để về trại Cụ Thượng Bộ Lại. Mụ Tám Canh khi về đến trại thì Cụ Thượng vẫn chưa về. Mụ hỏi Cửu Mành, Cửu Mành cười nói:

- Cụ Lớn đi chơi đêm qua rồi, có chuyện chi mà đi mời Cụ Lớn bây chừ?

Mụ Tám Canh đáp:

- Chú ni ởm ờ, có chuyện người ta mới phải về giữa đêm như rí chứ. Cụ Lớn dặn chú ở mô, chú cho tui biết để tui đi gặp Cụ Lớn.

Cửu Mành đáp:

- Chuyện chi mụ cho tui biết rồi tui chỉ cho mụ biết chỗ Cụ Lớn ở... Tôi đố mụ biết Cụ Lớn ở mô?

Mụ Tám Canh cau mặt nói:

- Chi mà chú tò mò rứa! Chuyện ni không nói được, tui phải gặp Cụ Lớn mới được.

Cửu Mành hỏi:

- Cụ Bà sanh ra răng phải không?

Mụ Tám Canh cau mặt gắt:

- Chú nói láo, Cụ Lớn biết Cụ Lớn cắt lưỡi chú đó hỉ! Cụ Bà vẫn bình yên...

- Rứa chuyện chi mà mụ bí mật rứa hỉ.

Mụ Tám Canh cười nói:

- Tui biểu chú đừng tò mò...

Cửu Mành thấy mụ Tám Canh dạo ni đẹp hẳn lên, đôi má hồng, người núc ních, hắn nhìn mụ Tám bằng cặp mắt lẳng lơ:

- Trong mụ Tám đạo ni xinh quá hỉ! Từ ngày chồng bỏ đến ni mụ Tám lại đẹp lộng ra... Tui trông mụ ráng cũng phải kiếm một thằng chồng nữa mới chịu được chớ mụ như ni răng mà ở không chiếc bóng cho được, phải hôn mụ Tám hỉ!

Mụ Tám đấm vào vai Củu Mành nói:

- Thôi đi khỉ ơi! Răng mà lắm chuyện rứa, chú muốn biết phải không? Cụ Lớn ở mô chú nói đi không chuyện ni đến tai Cụ Bà thì chú khó mà sống cho được.

Nghe mụ Tám Canh nói đến Cụ Bà, Cửu Mành hốt hoảng:

- Cụ Lớn đi chơi dưới thuyền ngoài Thương Bạc đó...

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành.

- Chú nói chi õm ờ rứa hỉ! Ở bến Thương Bạc rộng rứa mần răng tôi tìm cho được, nếu chú biết chỗ Cụ Lớn chơi thì chú đi tìm mời Cụ Lớn về tôi trình việc ni cần lắm. Tui nói thiệt đó hỉ chú mần răng mà Cụ Bà biết thì chú chết...

Nghe mụ Tám Canh dọa, Cửu Mành dâm ngán bèn nói:

- Thì tui nói bến Thương Bạc, người ở ni mô không biết bến Thương Bạc. Thôi để tui đi mời Cụ Lớn về. À mà chị Tám ơi, chuyện chi đó, Cụ Lớn đã sanh chưa...

Mụ Tám Canh gật đầu.

- Rồi, vì Cụ Bà sanh mới phải đi tìm Cụ Lớn về ngay, bà vừa sanh ổng đã rứa rồi, biểu mần răng bà không ghen...

Cửu Mành nói:

- Thì cũng được buổi vắng nhà phải đi chơi chứ, chả nhẽ cứ ru rú ở nhà mí vợ hỉ!

Mụ Tám Canh đỏ mặt đấm Cửu Mành:

- Chú khỉ ni, răng hôm ni lắm chuyện rứa... Có đi tìm Cụ Lớn không thì biểu...

- Thì tui đi đây, tự chị nói răng đàn ông vắng vợ là đi chơi thì tui nói rứa chứ răng...

Cửu Mành khoác chiếc áo năm thân vào người rồi dắt chiếc xe đạp ra, nhảy lên đạp ra khỏi trại. Mụ Tám Canh đi vào trong giường nằm ngả lưng mụ vươn vai ngáp dài, nhắm mắt nằm nghỉ...

Dưới thuyên, Cụ Thượng, Quan Hành Tẩu và Quan Tham Tri còn nằm dài trong khoan thuyền, mỗi người một em xinh đẹp. Cụ Lớn thức gần trắng đêm để vui với người đẹp. Cụ Thượng là người được cả Quan Hành Tẩu lẫn Quan Tham Tri chìu chuộng nên khi thấy Cụ chọn em Hường thì cả hai ông đều nhường Cụ Lớn.

Ăn xong, nghe hát cho đến khuya nhà thuyền mới dọn khoan thuyền để các quan đi ngủ, Cụ Thượng nằm trên chiếc chiếu có chăn chiên đắp phía trên lại thêm em Hường xinh đẹp nên đêm nay Cụ Thượng dùng sức quá nhiều, Cụ ngủ mệt ngáy pho pho, trong khi ấy Hường trằn trọc mãi không ngủ được, Hường vừa vô Huế chưa ngủ thuyền quen nên lạ chỗ Hường không ngủ được. Sau những phút chìu chuộng Cụ Thượng. Cụ Thượng mệt nhoài nằm ngủ ngon lành. Trong khi ấy ở khoan bên Quan Hành Tẩu và Quan Tham Tri cũng bắt chước Cụ Thượng. Mất tiền mua mâm thì đâm cho thủng. Hai quan lớn dùng sức hùng hục của các quan để thỏa mãn nhu cầu...

Giữa lúc Cụ Lớn đang ngủ mệt thì từ phía trên bờ, Cửu Mành hỏi:

- Thuyền ai đó? Chủ thuyền mô hỉ!

Nghe tiếng hỏi hách dịch, Quan Hành Tẩu giật bừng tỉnh dậy, Quan Hành Tẩu sợ kinh động đến Cụ Lớn nên Quan Lớn lật đật ngồi dậy chạy ra đầu thuyền gắt ra. Cửu Mành thấy một vị quan lại bận áo năm thân trong khoan thuyền chui ra hắn lễ phép hỏi:

- Bẩm Quan Lớn, con là lệ hầu trong dinh Cụ Thượng, xin Quan Lớn cho con hỏi. Cụ Lớn con có ở dưới thuyền ni không?

Cụ Thượng nằm trong khoan nghe tiếng Cửu Mành, Cụ lật đật vùng dậy ló đầu ra khoan thuyền hỏi vọng lên:

- Cửu Mành đó hỉ! Chuyện chi đó mi?

Cửu Mành thấy Cụ Lớn của mình bèn thưa:

- Bẩm Cụ Lớn xin mời Cụ Lớn về có chuyện cần...

Cụ Thượng gắt:

- Chuyện chi mà cần?

- Dạ bẩm có mụ Tám về tìm! Nghe nói có mụ Tám tìm Cụ Thượng lật đật đáp:

- Được rồi mi về đi rồi tao về đó...

Cửu Mành sợ Cụ Lớn còn chần chờ:

- Dạ bẩm Cụ Lớn mụ Tám về từ hồi nãy. Mụ dục con đi tìm Cụ Lớn...

Cụ Thượng gắt:

- Được rồi tao về ngay...

Cửu Mành hỏi:

- Dạ bẩm Cụ Lớn con về bây chừ?

- Ừ...

Cụ Thượng quay lại nói với Quan Tham Tri, Quan Hành Tẩu:

- Nhà lại có chuyện chi rồi, tôi về trước các Quan Lớn hỉ!

- Dợ, xin rước Cụ Lớn về...

Hường cũng đã thức ngồi dậy hỏi:

- Cụ Lớn về bây chừ. Trời còn tối mà?

Cụ Lớn hôn Hường rồi nói:

- Ở nhà có chuyện nên thằng Cửu ra đón, yêng về coi chuyện chi hỉ! Em nằm nghỉ cho khỏe.

Nói rồi Cụ Lớn dúi vào túi Hường 5đ00 và nói:

- Tiền bà Chúa Tám Quan Hành Tẩu trả sau, còn đây là tiền em may áo.

Hường cười:

- Cám ơn Cụ Lớn...

Hường dậy lấy nước cho Cụ Thượng rửa mặt. Nàng chăm lo cho Cụ Thượng như một người vợ trẻ chăm lo cho chồng già. Cụ Thượng bận quần áo xong lên bờ. Một chiếc xe kéo vắng khách đang tiến về phía Cụ Thượng. Cụ Thượng gọi:

- Xe kéo...

Gả xe kéo thấy bóng người đứng dưới cột đèn điện gọi liền nâng càng xe lên rồi phóng chạy. Gã ngừng xuống, Cụ Thượng bước lên xe biểu:

- Về An Cựu hỉ.

Gã phu xe gò lưng kéo Cụ Thượng về An Cựu, trời lành lạnh Cụ Thượng rút điếu thuốc gắn lên môi rồi bật quẹt châm thuốc cho hút ấm.

Về đến trại Cụ Thượng trả tiền xe rồi lật đật vào trong nhà. Mụ Tám Canh vẫn còn ngồi chờ Cụ Lớn về. Mụ Tám Canh đành hỏi Cửu Mành:

- Răng Cụ Lớn đâu chưa về rứa anh Cửu?

Cửu Mành cười đáp:

- Anh biết được vì răng...

Nghe Cửu Mành xưng anh ngọt sớt mụ Tám Canh nhanh tay véo vào má Cửu Mành rồi nói:

- Chú là anh tui phải không?

Cửu Mành tuy bị đau bên má do bàn tay của mụ Tám Canh véo nhưng Cửu Mành cũng muốn lợi dụng lúc lộn xộn này để gỡ gạt. Hắn nhe răng cười nói:

- Thì tại vì chị, gọi tui bằng anh thì tui cũng phải xưng bằng anh chớ, buông tay ra làm chi mà véo má người ta đau quá trời!

Mụ Tám Canh cười duyên nói:

- Bây chừ chú phải gọi tui bằng chị! Thưa chị Tám của em thì tui tha cho chú...

Cửu Mành lắc đầu nói:

- Chị răng được, trông cô còn kém tuổi tôi. Vả lại nếu không kém thì cô đã là phận đàn bà thì lúc mô cũng là em đàn ông chớ bao giờ làm chị được. Nếu đàn bà làm chị đàn ông thì trời đất ni đảo lộn rồi răng. Tui hỏi cô có bỏ ra không cô nói đi rồi tui làm cho cô phải bể chỗ mà coi...

Mụ Tám Canh càng siết chặt, tay véo lên má Cửu Mành rồi nói:

- Không bỏ chú mần chi tui!

- Rồi cô biết tui mần chi cô cho cô buông tay ra...

- Đố chú đó!

- Đố hỉ!

- Đố đó...

- Được rồi cô phải buông ngay, đố cô giữ được mãi đó...

Nói rồi Cửu Mành lợi dụng lúc mụ Tám Canh, hắn bốc hốt làm mụ Tám Canh đỏ mặt, đấm Cửu Mành:

- Chú quỷ...

Cửu Mành cười sặc sụa:

- Cô thách tui mà...

- Thách mà làm quỷ rứa hỉ. Chú ni lộn xộn quá...

Vừa lúc ấy Cụ Thượng về đến trại. Cụ lật đật đi vào nhà. Cửu Mành thấy Cụ Lớn về liền đứng dậy:

- Bẩm Cụ Lớn...

Thấy mụ Tám Canh, Cụ Thượng hỏi:

- Chuyện chi đó mụ Tám?

Mụ Tám đáp:

- Dạ bẩm mời Cụ Lớn về, Cụ Lớn vô Cụ Bà sanh rồi.

Cụ Thượng hỏi:

- Sanh rồi thì răng phải vô. Cụ Bà mạnh chứ?

- Dạ mạnh nhưng...

- Nhưng răng?

Mụ Tám Canh ngần ngừ chưa dám nói, sợ có Cửu Mành. Mụ vội nói khẽ với Cụ Thượng:

- Dợ, xin thỉnh Cụ Lớn ra ngoài ni, con nói nhỏ chuyện ni vì Quan Đốc Tờ biểu con về trình riêng với Cụ Lớn.

Cụ Thượng ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện chi đó mụ Tám?

Cụ Thượng ra nhà ngoài nghe mụ Tám Canh bẩm:

- Bẩm Cụ Lớn Cụ Bà sanh được một cậu con trai thật khỏe mạnh nhưng có điều rất lạ là khắp người cậu Bẩy mọc đầy lông đen, cả tay chân, bụng lưng điều là lông đen. Tiếng khóc của cậu Bẩy thật lớn có nhiều lúc cậu Bẩy khóc rất lạ.

- Vì thấy chuyện lạ rứa nên cô đỡ và bác sĩ chưa dám cho Cụ Bà thấy mặt, và dáng điệu của cậu Bẩy sợ Cụ Bà bị ngất xỉu hay có thể bị làm băng thì nguy hiểm lắm. Quan Đốc Tờ lại sợ tiếng tăm ra đến ngoài là Cụ Bà sanh ra thứ quái thai kỳ lạ đó rồi tai tiếng cho Cụ Lớn là người danh giá nhứt triều đình nên Quan Đốc Tờ và cô đỡ biểu con về trình ngay với Cụ Lớn có thể thì xin mời Cụ Lớn vô để Quan Đốc Tờ bàn coi Cụ Lớn quyết định mần răng chuyện cậu Bẩy mới sanh.

Nghe mụ Tám Canh thuật lại, Cụ Thượng thở dài hỏi:

- Mụ nói tôi không hiểu ra răng cả. Cụ Bà sanh được một cậu nhưng lông đen đầy người tiếng khóc rất lớn phải không? Như tôi hỏi mụ, răng mà mụ biết là con trai nếu là quái thai như mụ nói?

Mụ Tám Canh cười e lệ đáp:

- Dạ bẩm dễ dàng vì cậu Bẩy cũng có bộ phận của đàn ông của con trai nhưng chỉ có chuyện kỳ lạ là người cậu Bẩy đầy lông lá tiếng khóc của cậu Bẩy nhiều khi tru lên như chó, tru lên nhiều người rất sợ. Bác sĩ còn giữ kín không cho mấy người mới sanh ở gần phòng của Cụ Lớn biết sợ người ta đem chuyện ni ra ngoài mà đồn thì phiền lắm mất danh giá của Cụ Lớn.

Hồi nãy Quan Đốc Tờ có nói cho con biết rằng phải mời ngay Cụ Lớn vô để Quan Đốc Tờ bàn tính cách nuôi cậu Bẩy, hay Cụ Lớn quyết định ra răng cũng được...

Cụ Thượng lắc đầu thở dài:

- Chuyện lạ hỉ! Rứa Cụ Bà mạnh khỏe không? Cụ Bà đã biết chuyện cậu Bẩy chưa?

Mụ Tám Canh đáp:

- Dạ bẩm khi sanh Cụ Bà ngất xỉu luôn. Bác sĩ phải chích thuốc khỏe cho Cụ Bà từ đầu sau khi đã tắm rửa, cắt rốn cho cậu Bẩy rồi Quan Đốc Tờ biểu cô đỡ mang ngay cậu Bẩy sang phòng bên để nuôi không cho Cụ Bà bồng vì Quan Đốc Tờ sợ khi Cụ Bà biết là quái thai có thể Cụ Bà hất hủi hoặc ruồng bỏ cậu Bẩy thì tội nghiệp cho cậu ấy.

Cụ Thượng gật đầu nói:

- Rứa được rồi, để tôi vô thăm bà coi ra răng? Mụ vô gọi thằng Cửu Mành đưa xe kéo ra đây cho tôi ngồi vô bệnh viện.

Mụ Tám Canh quay vô gọi Cửu Mành:

- Chú Cửu ơi, đưa xe ra rước Cụ Lớn vô bệnh viện thăm Cụ Bà hỉ!

Cửu Mành ngồi ngáp vặt vì buồn ngủ nghe mụ Tám gọi đánh xe ra Cửu Mành chán nản nói:

- Răng Cụ Lớn không đi xe kéo ở ngoài luôn, còn bắt tui đưa xe kéo nữa thì chết tui rồi. Tui buồn ngủ quá, đêm hôm thao thức vừa nhắm mắt được một chút thì mụ vô đánh thức dậy đi tìm Cụ Lớn. Thật là thân tội, số kiếp của tui từ tám chụp kiếp mô ác đức nên tui ngày ni mới khổ như ri...

Mụ Tám Canh cười nói:

- Thôi chịu khó rứa, nay mai đi Đội Lệ thì răng?

Tuy mệt nhọc buồn ngủ, nhưng khi mụ Tám nói đến chức Đội Lệ Cửu Mành cười nói:

- Nếu tui được đi Đôi Lệ thì mụ đi mí tui hỉ! Mụ mần bà Đội đã quen rồi, lần ni mụ lại mần bà Đội Mành tha hồ cho mụ ăn tiền hỉ...

Mụ Tám Canh nghe Cửu Mành tán riết bèn phác vào vai Cửu Mành nói:

- Chú mang tui đi để mần mụ nội thầy Đội hỉ! Chứ mần vợ của chú thì tui không mần... Ớ ờ, mụ nội thằng quỷ sứ, đứa mô dám lấy mi hỉ?

Cửu Mành nguých mụ Tám Canh nói:

- Trông tui so với Quan Quản Canh nhà mụ ai hơn. Tui trông còn to con đàng hoàng ri, còn Quan Quản nhà mụ người cao thước mốt, dáng điệu gầy ốm trông có khác thứ quỷ phá nhà chay không hỉ? Răng mà xứng đôi cho được. Trông mụ vẫn còn phây phây, má đỏ ửng xuân tình phơi phới ra ri, còn tui cao lớn, mụ trông có xứng không?

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành:

- Xứng cái mụ nội mi chứ xứng cái chi, đũa mốc lại đòi trèo mâm son. Mi mà mần Đội Lệ thì hết người rồi còn chi nữa. Thôi đánh xe, ra Cụ Lớn đào cha đào mẹ mi lên bây chừ Cửu Mành ơi...

Cửu Mành cười hô hố đưa tay gạt mụ Tám Canh và nói:

- Chửi chi mà chửi lắm rứa... Mụ ni chỉ có mồm chửi bỏng thì không ai bằng, hèn chi Quan Quản Canh cho mụ về chăn heo là phải lắm...

Mụ Tám Canh vừa tức lại vừa buồn cười cái thằng trơ trẽn nói:

- Liệu hồn có ngày tao méc với Cụ Bà thì mi chết con ơi...

- Tui thách mụ méc đó hỉ!

Cửu Mành ra nhà để xe kéo chiếc xe nhà ra trước cửa nhà ngoài. Cụ Thượng thấy Cửu Mành đã đưa xe ra bèn quay lại gọi:

- Mụ Tám hỉ!

- Dợ...

- Mụ có vô với Cụ Bà không?

- Dạ bẩm Cụ Lớn con vô ngay bây chừ...

Cụ Thượng cau mặt nói:

- Thôi mụ ra ngồi bên xe ni vô luôn cho tiện...

Mụ Tám Canh bẽn lẽn ngần ngại không biết có nên ngồi chung xe với Cụ Lớn không nhưng khi mụ thấy Cửu Mành kéo xe mụ thích thú muốn hành hạ Cửu Mành nên mụ bằng lòng ngồi chung xe với Cụ Thượng.

Cửu Mành thấy mụ Tám Canh bằng lòng ngồi chung xe với Cụ Thượng, anh ta hậm hực nhưng trước Cụ Thượng Cửu Mành đành phải gò lưng kéo chiếc xe chở hai cây thịt.

Cụ Thượng ngồi sát bên trong còn mụ Tám Canh ngồi bên ngoài. Mùi hương thơm của mái tóc mụ Tám Canh đưa lên làm Cụ Thượng ngây ngất nhớ đến Hường, thiếu nữ vừa cùng với Cụ Lớn trong một đêm vừa qua. Mùi hương trầm của mái tóc đàn bà rất khiêu gợi nên Cụ Lớn cũng thấy nhiều suy nghĩ trước khổ người đều đặn của mụ Tám Canh.

Chiếc xe kéo mà Cửu Mành gò lưng kéo thì một bánh trái thụp xuống một rãnh nước làm chiếc xe suýt nghiêng mụ Tám Canh đành phải nghiêng người. Cụ Thượng khẽ nói:

- Mụ Tám mát da mát thịt quá hỉ!

Mụ Tám quay lại nhìn Cụ Thượng mỉm cười. Cụ Thượng càng thấy sung sướng. Người Cụ Thượng như căng ra. Mụ Tám thấy tay Cụ Thượng vuốt lên bắp tay của mụ. Mụ bèn cầm lấy tay Cụ Thượng nắm lại...

Cửu Mành gò lưng kéo chiếc xe vô bệnh viện Huế. Trời vẫn còn tối những ngọn đèn điện trong bệnh viện hắt ánh sáng vàng khè mụ Tám Canh vội bảo Cửu Mành:

- Chú Cửu chạy thẳng vô phía trong. Cụ Bà nằm ở phòng sanh hạng nhứt đó, chỗ đèn sáng chú thấy không?

Cụ Thượng ngồi trên xe kéo, mụ Tám Canh sát vô người Cụ. Cửu Mành chạy vào con đường có rặng cây um tùm, bóng tối đen ngòm Cụ Thượng lợi dụng chỗ bóng tối rút bàn tay ra khỏi tay của mụ Tám Canh rồi nhẹ nhàng đặt tay vào người mụ Tám Canh. Mụ Tám Canh quay lại nguých Cụ Thượng rồi khẽ nói:

- Tui méc Cụ Bà đó hỉ!

Cụ Thượng mỉm cười:

- Vô mà méc ngay bây giờ...

Mụ Tám Canh mỉm cười, không trả lời. Cửu Mành đỗ xe gần bậc tam cấp mụ Tám Canh bước xuống trước, Cụ Thượng theo sau đi vào phòng Cụ Bà nằm.

Từ trong phòng tiếng trẻ nhỏ khóc oang oang, tiếng khóc rất lớn nhưng rất nhanh, nên y như tiếng tru của loài chó. Mụ Tám Canh chỉ vào căn buồng đầu phòng nói:

- Đó tiếng khóc của cậu Bẩy đó...

Cụ Thượng nhăn mặt nói:

- Tiếng chi kỳ rứa! Tiếng khóc mà như tiếng chó tru...

Mụ Tám Canh nói:

- Dạ bẩm Cụ Lớn ngay từ khi mới sanh cậu Bẩy đã khóc lạ rứa rồi. Người cậu Bẩy lại đầy lông đen xì từ chân lên đến đầu trừ cổ. Quan Đốc Tờ mấy cô đỡ mới giấu Cụ Bà, sợ Cụ biết khi mới sanh đâm bệnh thì khổ. Quan Đốc Tờ và cô đỡ Chính cho tui về thưa với Cụ Lớn mời Cụ vô...

Cụ Lớn chán nản lắc đầu:

- Rứa hỉ!

Cụ Thượng vừa đến phòng Cụ Bà nằm thì cô đỡ Chính từ trong phòng đi ra. Mụ Tám mới giới thiệu:

- Dạ thưa cô đỡ dây là Cụ Lớn chúng tôi...

Cô đỡ Chính chấp tay xá chào:

- Bẩm lạy Cụ Lớn...

Cụ Thượng mỉm cười hỏi:

- Đây là cô đỡ tôi cám ơn hỉ! Tui nghe mụ Tám về bẩm thật là quý hóa nhờ sự săn sóc của Quan Đốc Tờ và cô mà nhà tôi sanh mẹ tròn con vuông, rứa là mừng lắm rồi hỉ! Cháu nằm ở mô thưa cô?

Cô đỡ Chính chỉ sang phòng đầu chỗ Cụ Thượng nghe tiếng khóc của trẻ nhỏ tru lên như tiếng chó tru và nói:

- Bẩm Cụ Lớn chúng tôi phải để cậu Bẩy nằm riêng, Cụ Bà nằm riêng... Dợ bẩm xin rước Cụ Lớn vô thăm cậu Bẩy. Cậu Bẩy nằm trong chiếc giường vuông, đắp kín. Cô đỡ Chính đở cậu Bẩy dậy, mở tã lót cho Cụ Lớn coi cậu quý tử. Vừa nhìn vào hình thù cậu trai út, Cụ Thượng lắc đầu nói:

- Răng người cháu nó lông lá nhiều rứa...

Cô đỡ nói:

- Dạ bẩm Cụ Lớn tiếng khóc của cậu Bẩy lạ lắm. Do đó, Quan Đốc Tờ mới biểu để riêng cậu Bẩy bên phòng ni cho Cụ Bà khỏi thấy sợ Cụ Bà buồn. Cũng vì rứa tui mới bảo mụ Tám hầu Cụ Bà về trình với Cụ Lớn mời Cụ Lớn vô coi Cụ Lớn định mần răng?

Cụ Thượng buồn rầu đáp:

- Thôi để lát nữa tui bàn với nhà tui coi răng đã? Thực tui không thể quyết định được chuyện ni.

Cô đỡ Chính đặt cậu Bẩy xuống giường. Cậu Bẩy thét lên khóc. Tiếng khóc kỳ lạ làm Cụ Lớn chán nản buồn rầu, Cụ Thượng quay ra với cô đỡ để sang bên chỗ phu nhân nằm.

Sau khi sanh cậu con trai út phu nhân chưa nghe, biết mặt đứa con mới sanh. Bà mệt thiếp đi cho đến khi mụ Tám Canh đến cho biết Cụ Lớn vô thăm phu nhân hỏi:

- Trời còn tối về biểu Cụ Lớn mần chi. Tội nghiệp nửa đêm thế ni làm Cụ Lớn mất ngủ, mai còn phải đi mần...

Mụ Tám Canh nói:

- Dạ bẩm con thấy Cụ Lớn hơi mệt nên con lo mới phải về trình với Cụ Lớn ở nhà. Vừa nghe nói Cụ Lớn mệt Cụ Ông cuống lên biểu Cửu Mành kéo xe vô bệnh viện ngay.

Phu nhân có vẻ cảm động trước sự chăm sóc của chồng.

Cụ Thượng đẩy cửa vô thấy vợ đã thức bèn lại khẽ hỏi:

- Mình mệt lắm phải không?

Phu nhân khẽ gật đầu và bảo mụ Tám Canh:

- Cậu đâu? Bồng cậu sang bên ni để Cụ Lớn trông cậu một lát...

Cụ Thượng vội gạt đi nói:

- Được rồi tui đã thăm con rồi! Mình đang mệt hãy để con nó nằm phòng bên đở quấy mình, tôi đã vô thăm con rồi...

Phu nhân gật đầu hỏi:

- Răng, con nó có khá không?

Cụ Thượng mỉm cười đáp:

- Khóc to lắm...

- Rứa hỉ!

Cụ Thượng không muốn cho phu nhân biết sự thật về đứa con mới sanh là một đứa nhỏ đúng là quái thai, lông lá đầy người tiếng kêu chẳng khác tiếng chó tru. Đó là cô đỡ còn giấu chưa cho Cụ Thượng biết cậu Bẩy còn không có xương sống nên cậu chỉ nằm ngửa hay lật sấp được mà thôi...

Cụ Thượng ngồi với phu nhân một lúc thì phu nhân giục:

- Thôi mình về đi nghỉ, mai còn phải đi mần. Em nằm trong ni một tuần rồi cũng xin về, chớ nằm trong ni buồn lắm...

Cụ Thượng quay sang hỏi mụ Tám:

- Mụ Tám có cần lấy chi ở nhà không thì về lấy luôn thể?

Mụ Tám Canh đang ngần ngại thì Cụ Bà đã giục:

- Ừ mụ về lấy cho tui cái khăn quàng để tui bịt hai cái tai không giá lạnh quá.

Cụ Thượng hỏi:

- Sanh thế ni, mình uống lấy vài chai sâm banh thì tốt lắm, máu lưu thông đều...

Phu nhân gật đầu nói:

- Rứa mình biểu mụ Tám đem vô cho tui hỉ!

Cụ Thượng gật đầu:

- Dợ...

Phu nhân giục mụ Tám Canh:

- Mụ Tám theo Cụ Lớn về nhà, nhớ đưa vô cho tui mấy chai sâm banh hỉ!

Mụ Tám Canh đáp:

- Dợ... Bẩm Cụ Lớn con về...

Cụ Thượng nói với phu nhân:

- Thôi anh về hỉ! Mình cứ để con bên kia cho các cô đỡ nuôi cho đỡ mệt... Mình sanh kỳ ni tôi thấy mình có vẻ yếu lắm đó...

Phu nhân gật đầu.

Cụ Thượng và mụ Tám Canh ra xe trở về nhà. Mụ Tám chỉ đằng sau Cửu Mành như nói với Cụ Thượng:

- Cụ Lớn đừng để Cửu Mành biết phiền lắm đó hỉ!

Cửu Mành gò lưng kéo xe về trại riêng của Cụ Thượng, mụ Tám Canh xuống xe đi vào trong nhà. Cụ Thượng xuống sau, bảo Cửu Mành:

- Cửu mi đưa xe vô nhà xe để rồi cho mi đi nghỉ hỉ. Đây tao cho mi mấy cắc ăn sáng hỉ!

Cửu Mành cúi rạp người vái tạ Cụ Thượng:

- Dạ, xin đội ơn Cụ Lớn...

Cụ Thượng vừa đi vừa cởi áo ngoài, dáng điệu của cụ mệt mỗi vì suốt đêm qua, ngủ trên thuyền Cụ Lớn đã phải dùng sức quá nhiều nên đã mệt, Cụ Thượng vào trong nhà thấy mụ Tám Canh đang lục tìm mấy chai sâm banh để đưa vô cho Cụ Bà. Cụ Thượng chỉ chiếc tủ đựng rượu nói:

- Trong tủ đó, mụ Tám lấy mấy chai ở ngăn cuối đó hỉ!

Mụ Tám cầm chai sâm banh đưa ra hỏi Cụ Thượng:

- Dạ, bẩm Cụ Lớn có phải thứ ni không?

- Ừ... Mụ lấy ba chai cho Cụ Bà dùng...

Cụ Thượng vừa nói vừa ngáp:

- Mệt quá, cả đêm ni khó ngủ rứa... Mụ đưa ngay sâm banh ni vô cho Cụ Bà hỉ. Đây mụ cầm lấy mấy đồng bạc mà đi xe. Cho thằng Cửu Mành nghỉ vì hắn đi xe cũng mết lắm rồi...

Mụ Tám Canh cầm mấy đồng bạc. Mụ bỏ ba chai sâm banh vô chiếc láng mây để đưa vô bệnh viện cho phu nhân. Cụ Thượng bận chiếc áo năm trân, cài khuy bên ngực loại áo của các quan ngày xưa bận như loại áo lót mình, áo ngủ bây giờ, sách chiếc gối đi vô buồng nằm.

Mụ Tám Canh ngạc nhiên trước sự hờ hững của Cụ Thượng lúc ngồi trên xe Cụ Thượng nghịch như quỷ thế mà khi về nhà cụ lại hiền lành dáng điệu mệt mỏi. Thật là trái ngược thật là kỳ lạ...

Mụ Tám đằng hắng rồi mụ giả vờ lục coi Cụ Thượng có nhờ đến mình không nhưng rồi chẳng thấy Cụ Thượng nói chi hết. Cụ Thượng đã ngủ ngáy pho pho. Mụ Tám Canh chán chường định xách chiếc láng mây đựng ba chai sâm banh để vô bệnh viện, nhưng rồi mụ như tiếc của Trời, mụ Tám Canh đánh bạo đi vô buồng ngủ của Cụ Thượng. Mụ thấy Cụ Thượng ôm gối nằm ngủ say sưa. Mụ Tám đằng hắng cũng không thấy Cụ Thượng tỉnh giấc, mụ đánh liều gọi:

- Dợ bẩm Cụ Lớn...

Cụ Lớn đang ngủ nghe tiếng gọi, giật mình tỉnh dậy, mụ Tám Canh nói:

- Bẫm Cụ Lớn con mang rượu sâm banh vô hầu Cụ Bà. Bẩm Cụ Lớn có cần chi con nữa không? Cụ Lớn có dạy điều chi không?

Cụ Thượng cựa mình lắc đầu:

- Ừ, thôi mụ đi hỉ, tôi mệt quá trời... đem rượu vô hầu Cụ Bà. Cụ Bà có hỏi thì mụ nói tui nằm nhà đó hỉ...

Mụ Tám Canh đành trả lời:

- Dợ, thôi con xin phép Cụ Lớn để con...

Cụ Lớn đã nhắm mắt ngủ không trả lời, mụ Tám Canh xách láng mây đựng ba chai rượu sâm banh ra đi...

[quykiemtu]

Chương 28

Sáng hôm sau Cụ Thượng ngủ đến chín giờ mới dậy đi làm Cụ Thượng định đến Bộ Lại làm việc khoảng 10 giờ sẽ trở lại bệnh viện thăm phu nhân thì vào khoảng 10 giờ sáng có điện thoại của bác sĩ Quản Đốc bệnh viện gọi đến Bộ Lại cho Cụ Thượng, lắng nghe điện thoại từ bên kia đầu giây cho biết :

- Bẩm Cụ Lớn tôi là bác sĩ Giám Đốc bệnh viện Huế. Đêm qua Cụ Lớn vô mà chúng tôi không biết, mãi sáng nay cô đỡ Chính nói vội gọi giây nói sang thưa với Cụ Lớn về việc cậu Bẩy mới sanh.

Cụ Thượng sợ có người lắng nghe trộm giây nói biết chuyện Cụ Bà sanh quái thai nên Cụ Lớn phải đáp ngay :

- Xin chào Quan Bác sĩ, chúng tôi định vào trong bệnh viện để thưa chuyện với bác sĩ về chuyện cháu nhỏ thì tiện hơn...

- Dợ, nếu Cụ Lớn vô được thì hay lắm... Chúng tôi xin chờ Cụ Lớn ở đây.

- Dợ tôi xin vô ngay bây chừ...

Cụ Thượng đặt giây nói xuống, bấm chuông gọi gã lính hầu vô :

- Mi ra biểu tài xế đánh xe tao đi có việc cần hỉ !

- Dợ.

Cụ Lớn gọi Quan Kinh lịnh bí thơ vô dặn dò công chuyện rồi ra xe vô bệnh viện gặp bác sĩ Quản Đốc bệnh viện.

Phu nhân vẵn nằm riêng một căn phòng. Từ khi sanh hài nhi đến giờ đã được gần 24 tiếng đồng hồ mà phu nhân chưa biết mặt đứa bé ra sao vì bác sĩ đã đưa sang phòng bên nuôi. Đứa nhỏ khóc oang oang.

Phu nhân hỏi mụ Tám Canh :

- Cậu mô rồi ?

Mụ Tám Canh thưa :

- Dạ, bẩm Cụ Lớn, cậu ở bên phòng bên...

- Răng không đưa cậu sang bên ni. Cậu bệnh à...

Mụ Tám Canh thưa :

- Dạ, bẩm không ? Bác sĩ biểu nuôi như rứa mới khỏe...

- Rứa hỉ !

Lúc ấy Cụ Lớn vào thăm phu nhân, thấy phu nhân đã có vẻ khỏe bèn hỏi :

- Mình đỡ mệt chưa ? Mình ăn uống chi chưa ?

Phu nhân gật đầu đáp :

- Vừa ăn xong...

Cô đỡ Chính nghe tin Cụ Lớn đến bèn trình với bác sĩ rồi sang mời Cụ Lớn :

- Bẩm Cụ Lớn, có bác sĩ muốn gặp Cụ Lớn bên phòng.

Cụ Thượng gật đầu đáp :

- Dạ, tôi xinh sang gặp bác sĩ.

Cụ Thượng theo cô đỡ Chính sang căn phòng của bác sĩ Quản Đốc. Bác sĩ ra tận cửa đón Cụ Thượng mời vào. Bác sĩ nói :

- Bẩm Cụ Lớn, chắc Cụ Lớn đã thấy cậu Bẩy...

- Dạ, tôi đã thấy cháu...

Bác sĩ nói :

- Ngay sau khi Cụ Bà sanh cậu Bẩy, chúng tôi thấy cậu Bẩy khác thường như thế, người cậu Bẩy mọc đầy lông lá rất mượt, tiếng khóc lại rất kỳ lạ nên chúng tôi lập tức đưa sang phòng bên để nuôi và giữ rất kín không dám lộ ra ngoài sợ thiên hạ biết đồn đãi thì phiền lắm...

- Ngay cả Cụ Bà chúng tôi cũng không dám cho biết về cậu Bẩy, chúng tôi chờ Cụ Lớn vào để chúng tôi xin Cụ Lớn quyết định cho việc cậu Bẩy...

Cụ Thượng không biết giải quyết ra sao nữa vì dù sao cũng còn Cụ Bà, quyết định của Cụ Bà mới thật là quan trọng. Cụ Lớn đành phải nói :

- Dạ bẩm, nay đành nuôi cháu chớ còn biết làm sao nữa...

Bác sĩ nói :

- Dạ, bẩm Cụ Lớn việc nuôi thì đành rồi nhưng cần nhứt là phải làm sao giữ kín được chuyện Cụ Bà sanh cậu Bẩy nhứ thế. Sợ thiên hạ biết đồn ra là Cụ Bà sanh ra Chó quái thai thì mang tiếng chết...

Nghe bác sĩ nói, Cụ Thượng mới giật mình. Quả vậy bây giờ mà có người đồn Cụ Bà Thượng Thơ Bộ Lại sanh ra chó thì danh giá của cụ còn gì. Mà đúng, trông cậu Bẩy thật là đúng con chó mực. Người cậu lông mướt dài, tiếng khóc của cậu Chó như tiếng chó tru nghe thật ghe rợn tiếng khóc lớn. Cụ Thượng khẽ thở dài :

- Như thế này trăm sự nhờ bác sĩ giúp cho hết...

Bác sĩ nói :

- Thật ra để nuôi ở đây cũng bất tiện lắm, người ra vào nhiều tôi cố gắng gìn giữ cho đến hôm nay tiếng tăm chưa đồn đãi ra là may lắm. Vậy xin Cụ Lớn tính cho, hoặc bí mật đưa cậu Bẩy về nhà nuôi riêng trong trại của Cụ Lớn vừa rộng lại vừa kín đáo, gia nhân không dám bép xép thì mới giữ kín được...

Cụ Thượng hỏi :

- Hay là tôi cho nó đi...

Bác sĩ đáp :

- Tùy ý của Cụ Thượng, nhưng tội nghiệp cho cậu Bẩy vì dù sao cậu ấy cũng là giòng máu của Cụ Lớn.

Tôi tưởng nếu Cụ Lớn quyết định cho cậu Bẩy thì Cụ Lớn cũng cần phải hỏi Cụ Bà xem ý kiến của Cụ Bà ra sao, theo tôi thì đây là cậu con út của hai cụ, Cụ Bà hết sanh rồi nên Cụ Bà có thể thương cậu Bẩy lắm. Giàu con út, khó con út, thưa Cụ Lớn.

Cụ Thượng gật đầu suy nghĩ :

- Dạ bẩm như rứa để tui hỏi ý kiến nhà tui đã, tui xin bác sĩ nuôi cháu vài hôm nữa rồi tui sửa soạn trong nhà đón cháu về...

Bác sĩ gật đầu đáp :

- Dạ, vài ngày nữa thì chúng tôi cố gắng...

Cụ Thượng buồn rầu :

- Xin cám ơn bác sĩ, để tôi sang bên bàn với nhà tui coi ra răng ?

- Dạ xin mời Cụ Lớn.

Cụ Thượng bắt tay bác sĩ, rồi sang phòng phu nhân nằm. Hôm nay trông phu nhân đã khác mấy hôm trước, da dẻ đã có phần hồng hào tươi tỉnh. Cụ Thượng hỏi phu nhân :

- Mình đã khỏe rồi chứ ?

Phu nhân gật đầu đáp :

- Hôm nay khỏe rồi ! Mình sang thăm con à...

- Dợ...

Cụ Thượng định cho vợ biết đứa con mới sanh nhưng rồi cụ lại ngại phu nhân buồn. Cụ Thượng ngập ngừng, phu nhân thấy chồng định nói rồi lại thôi bèn hỏi :

- Con mạnh chứ... Sao bác sĩ không đưa sang đây cho tôi bồng nói...

Cụ Thượng đáp :

- Mình thiếu sữa nên bác sĩ phải cho muôi riêng...

Phu nhân nói :

- Em định mốt về nhà cho rồi. Nằm đây nóng ruột lắm...

Cụ Thượng nói :

- Mình còn yếu thì cứ ở đây vài hôm nữa, cho thật khỏe rồi hãy về...

Phu nhân mỉm cười :

- Ông muốn tôi nằm đây hằng năm hỉ !

Cụ Thượng cười đáp :

- Chi mà dữ rứa ? Răng mình lại nói như rứa, bậy quá hỉ !

Phu nhân cười :

- Tui nằm đây, ở nhà tha hồ mình đi chơi. Mấy hôm ni mình có đêm mô nằm nhà đâu ? Phải không ?

Cụ Thượng biết vợ bắt nọn bèn nói :

- Nói rứa mà không phải tội hỉ ! Người ta nằm nhà thui thủi một mình còn nói rứa...

Phu nhân cười hỏi :

- Ngon rứa hỉ ! Tui nghi mình lắm hè...

- Nghi răng ? Mình không biết thương tui mình mới nghi rứa, vợ chồng mình cũng lấy làm già rồi, tui còn chơi bời chi được nữa...

Phu nhân cười :

- Đàn ông các ông mần răng mà tin cho được, đàn ông cắt đầu gối còn máu còn chơi bời được, ông còn khỏe lắm mà...

Cụ Thượng cười :

- Thôi rứa hôm ni mình về luôn đi cho rồi, không lại nghi oan cho tui thật khổ hỉ...

Phu nhân cười cầm tay chồng hỏi :

- Mình không có đi mô thiệt hỉ...

Cụ Thượng đáp :

- Chả lẽ tui thề mí mình, chớ mình nằm đây sanh, tui còn bụng dạ mộ mà đi chơi nữa...

Phu nhân nghiêm nghị nói :

- Thôi bỏ chuyện đó đi, tui nghi oan cho mình rồi tôi sẽ thường cho mình hỉ. Nè mình răng mình cho biểu cô đỡ cho con sang đây mí tui chốc lát, từ hôm sanh nó đến hôm ni, tui chưa được bồng hắn hôm mô hết...

Cụ Thượng khẽ thở dài nói :

- Đã biểu mình yếu, mình cứ để cho bác sĩ và cô đỡ nuôi con hộ. Hôm mô mình khỏe về rồi đưa luôn con nó về với mình...

Phu nhân có vẻ nghi hỏi :

- Hay là có chuyện chi đó mà mình cũng như bác sĩ dấu tôi...

Cụ Thượng ghé gần vợ, khẽ thở dài nói :

- Thật ra thì chả có chuyện chi hết nhưng sở dĩ để con bên đó, nhờ bác sĩ và cô đỡ Chính nuôi hộ vì...

- Răng... con nó răng mình ?

Cụ Thượng khẽ nói :

- Kỳ lắm mình ơi ? Thằng Bẩy Út ni mới sanh mà lông lá đầy người. Lông đen nháy từ chân lên đến đầu, trừ khoảnh cổ và mặt. Tội quá mình hỉ, nó lại không có xương sống nữa nên nó nằm suốt ngày. Mình có nghe tiếng khóc của con khóc, nó khóc lớn lắm nhưng rất lạ...

Phu nhân ngạc nhiên hỏi :

- Có phải tiếng khóc của hắn tru lên không ?

Cụ Thượng gật đầu.

- Đúng rồi tiếng hắn khóc đó...

Rồi Cụ Thượng khẽ thở dài nói :

- Thật tội nghiệp, cũng vì nó như rứa nên bác sĩ mới không đem cho mình thấy con, sợ mình vừa sanh bị xúc động mạnh có thể sanh đau nặng nên bác sĩ mới biểu cô đỡ nuôi riêng, nhứt là không muốn để cho những người nằm sanh quanh đây biết thằng Bẩy là con của mình rồi họ đồn ra thì phiền lắm...

Phu nhân nghẹn ngào thương con nói :

- Thì dù rằng nó cũng là con mình, họ đồn chi ?

Cụ Thượng đáp :

- Bác sĩ và cô đỡ ở nơi ni, chu đáo lắm, nếu họ không giữ cho mình để người ta biết thằng Bẩy thì rồi thiên hạ họ sẽ ác khẩu đồn láo, đồn liếng là mình sanh ra chó thì răng ?

Phu nhân giận tái mặt :

- Đứa mô đồn rứa tui cắt lưỡi chúng nó ngay hỉ !

Cụ Thượng an ủi vợ :

- Mình biết được đứa mô đồn. Chỉ nghe bên ngoài nói rứa thì thiên hạ đổ vô đây coi thì răng, thành phố Huế có rộng chi cho cam, hễ có tiếng đồn là cả thành phố ni biết, mình mần răng mà cản được. Do đó, bác sĩ có mời tôi đến nói chuyện thằng Bẩy nhà mình. Tui biểu để tui sang hỏi ý kiến mình coi quyết định răng ?

Cụ Bà đau đớn uất hận :

- Mình nói răng tui không hiểu ? Chuyện ni mà phải bàn với bàn. Dù răng hắn cũng là con mình, tội nghiệp cho hắn nếu quả hắn như rứa, thì đây là hắn gánh tất cả những chi mà mình phải chịu...

Bác sĩ nói chuyện với mình những chi hỉ, răng mình không nói rõ cho tui biết ?

Cụ Thượng đành phải nói thật :

- Bác sĩ hỏi mình có nuôi thằng Bẩy không ? Hay gởi hắn vô mấy bà phước nuôi trẻ mồ côi, trẻ thiếu tháng để nhờ các bà nuôi hộ mình trả tiền hàng tháng cho các bà...

Phu nhân gay gắt hỏi :

- Không con tôi đẻ ra, chính tôi phải nuôi nó...

Phu nhân nghẹn ngào nói không ra lời. Phu nhân nghĩ đến gã tài xế đó vì bà mà chết một cách đau thương. Gã đã hiện hồn lên cho bà biết, nếu gã sống không được làm chồng bà, thì chết làm con bà, phu nhân thương hại gã, nhớ đến gã phu nhân lại thấy thương đứa con xấu số mới ra đời đã mang nhiều tật nguyền, ông lại định cho người khác nuôi không nghĩ gì đến phụ tử tình thâm, phu nhân ứa lệ nói :

- Ông ác lắm, ông độc lắm, con ông mà ông không muốn nhận là con. Ông muốn ruồng rẩy nó cho nó đi khuất mắt, cho người khác không phải là mẹ nó, không sanh ra nó, đâu biết thương nó để ông giữ lấy tiếng tăm của ông. Tôi sanh nó ra, rồi đứt ruột vì nó, tôi mang nặng đẻ đau ra nó, tôi không bao giờ xa nó cả. Ông muốn dứt tình với nó thì ông hãy dứt tình với tôi đã.

- Nó ở đâu tui ở đó, con tôi, tôi nuôi không ai có quyền bắt mẹ con tôi phải xa nhau...

Phu nhân khóc lóc thảm thiết. Bà như người khùng. Bà ray rứt chồng :

- Các người hãy trả con cho tui. Tôi không mượn các người nuôi nó. Tôi sanh nó ra tui nuôi nó... Các người ác độc lắm, các người ích kỷ lắm, chỉ muốn sống sung sướng một mình... Trả con tui cho tui...

Cụ Thượng hoảng sợ vì phu nhân vừa khóc vừa la, thật ra Cụ Thượng rất sợ, rất nể vợ. Bà muốn chi Cụ Thượng cũng chìu hết. Cụ chỉ đề nghi với vợ là đứa con tật nguyền cho các bà phước nuôi hộ chớ phải Cụ Lớn muốn dứt tình cha con đâu... Cụ Thượng năn nỉ hỏi phu nhân :

- Sao mình lại nói rứa. Con mình là con tui. Mình thương con như thế răng tui cũng thương như rứa, tui đâu có muốn dứt tình với con. Mình đừng nói rứa khổ tâm cho tui mang tiếng ác. Mình bằng lòng nuôi con thì tui cũng bằng lòng... Con của chúng ta chớ con của ai mà tui ruồng bỏ... Tui van mình đừng nghĩ những chuyện quấy cho tui, tội nghiệp mà mình.

Mặc dầu Cụ Lớn đã hết sức năn nỉ, phu nhân vẫn khóc thút thít vẫn đòi cho được đứa con tật nguyền.

Cụ Thượng đành phải bảo mụ Tám Canh sang xin với bác sĩ đưa cậu Bẩy sang cho phu nhân nhưng bác sĩ từ chối nói :

- Mụ về phòng trình với Cụ Bà là mời Cụ Bà sang bên này tui sẽ trình mọi việc để Cụ Bà nghe. Không thể đưa cậu Bẩy sang cho Cụ Bà được, sợ những người sanh ở đây trông thấy cậu Bẩy, họ đồn bậy đồn bạ mang tiếng tới Cụ Lớn lại làm rộn bệnh viện, phiền lắm, tôi giữ đây là gì tiếng tâm danh giá của Cụ Lớn...

Mụ Tám Canh không dám nói với phu nhân. Mụ phải trình riêng Cụ Thượng để tùy Cụ Thượng định đoạt. Cụ Thượng lắc đầu thểu não nói :

- Bác sĩ tốt lắm nhưng bà lại nghĩ rằng tui không muốn nuôi cậu Bẩy thật là khổ ! Bà nghi oan cho tui... Bây chừ mần răng mà nói với bà ấy cho bà ấy nghe được, nói không khéo bà lại làm rầm lên thì phiền lắm...

Mụ Tám Canh nói với Cụ Thượng :

- Bẩm Cụ Lớn bây chừ để con vô trình Cụ Bà là cậu Bẩy đang ngủ say nếu bồng cậu về cậu khóc thì phiền lắm cậu khóc tiếng rất lớn và lạ lắm thiên hạ nghe được thì kỳ quá. Có lẽ nói rứa Cụ Bà sẽ bằng lòng...

Cụ Thượng gật đầu nói :

- Ừ mụ Tám trình rứa là phải, nếu Cụ Bà nghi ngờ thì tui sẽ nói ra cho Cụ Bà biết về chuyện bồng cậu Bẩy sang cho bà lỡ cậu Bẩy khóc thì cả bệnh viện này biết chuyện cậu Bẩy mà đồn ầm ra ngoài phiền lắm...

Mụ Tám Canh vào đến giường phu nhân nằm thưa :

- Bẩm Cụ Lớn, bác sĩ nói hiện cậu Bẩy đang ngơi sợ bồng cậu, cậu thức dậy, cậu khóc...

Phu nhân quắc mắt hỏi :

- Khóc thì răng ? Răng các người lại không muốn cho tui gặp con tui là răng ? Các người ác rứa hỉ !

Đứng ngoài nghe Cụ Bà gắt với mụ Tám Canh, Cụ Lớn hoảng vội vô ngay ôn tồn nói với phu nhân :

- Mình à, con nó đang ngủ. Bác sĩ sợ đánh thức con nó dậy nó khóc... Mình chưa nghe tiếng con nó khóc đó chứ. Tiếng nó khóc dữ lắm mấy người nằm đây nghe tiếng của con khóc họ sẽ đồn ra ngoài thiên hạ họ tưởng chuyện chi vô trong ni coi thì phiền quá. Bác sĩ ông muốn giữ cho nên ông mới biểu để con dậy rồi đưa sang cho mình bồng.

Lúc ấy, phu nhân mới nghĩ ra tiếng khóc của cậu con út mới sanh của phu nhân khóc lớn. Tru lên như tiếng chó tru, phu nhân lặng thinh không nói. Cụ Lớn lại nói thêm :

- Hay tui thưa lại với bác sĩ, chiều nay để mình về trại rồi đưa con về trại luôn, chứ ở nơi ni mình muốn bồng con phải đem con sang bên ni, mấy người nằm sanh ở đây trông thấy chú nhỏ là họ đồn ra ngoài thiên hạ ác miệng sẽ gây ra nhiều chuyện bận rộn mình hỉ...

Phu nhân buồn rầu khẽ gật đầu :

- Dợ, mình trình với bác sĩ cho tui mang con về trại nuôi chiều ni tui về cũng được, có chi mời bác sĩ về trại thăm nom cho tui và con cũng được.

Thấy phu nhân bằng lòng, Cụ Lớn mừng rỡ nói :

- Ừ để tui vô trình với bác sĩ xin con về ngay chiều ni cho tiện.

Cụ Lớn sang phòng bác sĩ, bác sĩ chấp thuận và hứa mỗi ngày ông đến trại của Cụ Lớn để thăm bệnh và chích thuốc cho Cụ Bà và cậu Bẩy. Nói chuyện xong với bác sĩ. Cụ Lớn sang buồng phu nhân nằm biểu mụ Tám Canh :

- Chiều ni Cụ Bà về rồi hỉ, bây chừ mụ Tám về trại thu dọn phòng riêng để Cụ Bà về nghĩ nhứt là sửa soạn cho cậu Bẩy nằm nữa...

Phu nhân gật đầu biểu mụ Tám :

- Mụ dọn căn phòng tui dọn phía trước đó, còn căn phòng bên kia là để Cụ Lớn ngơi hỉ ! Mụ biểu thằng Cửu Mành lên dọn dẹp cẩn thận nghe không ?

Mụ Tám lễ phép đáp :

- Dợ... bẩm Cụ Lớn dọn ngay phòng bên trái chỗ trước kia Cụ Lớn vẫn ngơi buổi trưa. Dợ, còn cậy Bẩy phải mua một cái nôi riêng, bẩm Cụ Lớn...

Phu nhân gật đầu :

- Nói thì để Cụ Lớn ra hệiu Saji mua cũng được. Ở chỗ đó bán nhiều thứ nôi làm bên Pháp đẹp lắm dễ đưa hơn là nôi mua ngoài Đông Ba.

Phu nhân quay sang biểu Cụ Lớn :

- Mình ra Saji mua nôi hỉ ! Khoảng bốn giờ chiều trời mát là tui đưa con về, biểu tài xế đánh xe thẳng vô đây cho tui đưa con ra cho tiện...

Cụ Lớn gật đầu :

- Phải, bốn giờ chiều mình về cho mát. Tui biểu tài xế đánh xe vô đón mình. Tui cũng đi theo để đón mình cho tiện...

Nói rồi, Cụ Lớn quay sang phía mụ Tám dặn :

- Mụ về ngay chứ hỉ, rồi khoảng ba giờ chiều mụ vô hầu Cụ Bà cũng được. Đúng bốn giờ chiều tui cho đánh xe vô đón Cụ Bà với cậu Bẩy và mụ về luôn...

- Bây chừ tôi ra Saji mua nôi cho cậu Bẩy.

Mụ Tám Canh lễ phép thưa :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con về trại bây chừ để thu dọn buồng đón Cụ Bà và cậu Bẩy về ?

Cụ Thượng gật đầu rồi quay lại nói với phu nhân :

- Thôi tôi về bộ mình hỉ ! Chiều tôi đưa xe đón mình và con về trại.

Phu nhân gật đầu, khẽ thở dài không trả lời chồng.

Mụ Tám Canh xách chiếc láng mây đựng vật dụng ra về, dọn dẹp. Cụ Thượng rẽ sang phòng làm việc của bác sĩ Quan Đốc bệnh biện Thừa Thiên để xin phép chiều ni đem con và vợ về trại.

Buổi chiều, Cụ Thượng bảo người tài xế lái xe riêng của Cụ Lớn Thượng Thơ Bộ Lại đánh xe vô bệnh viện Huế để Cụ Lớn đón phu nhân và công tử về. Cụ Thượng sợ gã tài xế trông thấy cậu Bẩy đứa con mới sanh của Cụ Bà lông lá đầy người và tiếng khóc tru lên như chó tru nên cụ phải dặn mụ Tám Canh bọc kín cậu Bẩy lại ôm vào lòng không cho gã tài xế trông thấy hình dáng của cậu con trai út của Cụ Lớn, còn phu nhân đi vớ, bịt khăn len thâm mới ra xe, cánh cửa kiến đã quay lên, Cụ Lớn ngồi bên trên với tài xế, còn băng dưới phu nhân với mụ Tám Canh bồng cậu Bẩy. Mụ Tám dỗ cậu Bẩy ngủ đã mới dám bồng ra xe.

Cụ Thượng thấy phu nhân và mụ Tám Canh đã ra xe bèn giục tài xế mở máy phóng về trại. Ngồi trên xe Cụ Lớn cầu Trời khấn Phật cho cậu Bẩy nằm im đừng cất tiếng khóc mà gã tài xế có thể nghi ngờ được vì tiếng khóc của cậu Bẩy thật kỳ lạ. Tiếng khóc của cậu Bẩy vừa lớn lại kéo dài như tiếng chó đêm khuya trăng lặn kêu gào trăng.

Xe hơi vẽ vô trại rồi ngừng trước của tư thất. Gã tài xế thắng gắp quá nên cậu Bẩy giật mình thức dậy oe oe khóc. Cụ Thượng giật mình gắt :

- Răng mi thắng lạ. Thắng mạnh làm cậu tỉnh giấc khóc... Mụ Tám mở cửa lẹ đưa cậu Bẩy xuống...

Cụ Thượng giục, mụ Tám Canh cuống lên không biết mở cửa mần răng nữa. Tiếng khóc của cậu Bẩy đã lớn lại nhanh làm Cụ Lớn và phu nhân hoảng sợ gã tài xế nghe được tiếng khóc kỳ lạ của cậu Bẩy. Cụ Lớn giục :

- Răng mở cửa không được rứa. Cậu khóc quá hỉ... Tài mi mở cửa lẹ cho mụ Tám xuống.

Gã tài xế vội xoay người lại đẩy khóa cửa mở bạt cánh cửa ra. Mụ Tám Canh vội vã tung cánh cửa đi xuống, đem vội cậu Bẩy vô nhà trong. Cậu Bẩy khóc dữ dội, tiếng khóc của cậu lớn dần và rất lạ đã trở thành tiếng tru không ra tiếng của thứ chó dại hay chó sói ngoài rừng.

Phu nhân nghe tiếng khóc của đứa con, bà cau mặt buồn rầu hỏi :

- Răng hắn khóc lạ rứa, tiếng hắn khóc nghe phát ớn hỉ...

Cụ Thượng khẽ thở dài nói :

- Vì rứa, bác sĩ trong bệnh viện mới không để mình nuôi khi mình còn nằm trong bệnh viện. Mình nuôi con mà hắn khóc như rứa, đám sản phụ nằm gần đó nghe được mần răng họ không đồn nhảm...

Phu nhân cau mặt hỏi :

- Đồn răng !

Cụ Thượng đáp :

- Bây chừ ví dụ họ đồn là mình sanh ra người chó. Rồi khi đó bên ngoài đồn ầm lên, thiên hạ vô nhà thương coi mình sẽ chống đỡ như thế nào ? Bàc sĩ và cô đỡ Chính đối với gia đình mình tốt lắm nên sau khi thấy mình sanh thằng Bẩy như rứa, cô đỡ phải đem hắn sang phòng bên để nuôi riêng không cho đám sản phụ nằm gần đấy biết, cốt là giữ cho danh giá của mình.

Phu nhân khẽ thở dài chán nản. Bây giờ phu nhân mới biết rõ lý do bác sĩ và cô đỡ không đưa cậu con mới sanh của bà nuôi. Phu nhân vào trong căn buồng mà mụ Tám Canh đã thu dọn cẩn thận rồi. Cậu Bẩy nằm gọn trong chiếc chăn chiên. Trông bộ mặt của cậu cũng khôi ngô nếu người ta che hết những đám lông đen mướt trên người cậu. Phu nhân nhìn cậu Bẩy đang ngủ say sưa. Bà thoáng thấy dáng điệu và bộ mặt của gã tài xế tình nhân của bà trước kia. Phu nhân nằm xuống bên con, bỗng cậu Bẩy cựa mình bà ôm lấy con quay về phía mình. Phu nhân định cho con bú, bà vạch áo đưa vú cho cậu Bẩy. Cậu Bẩy háu ăn bú chùn chụt... Phu nhân thấy thích thú khi cho con bú. Cuộc đời làm mẹ phu nhân đã nuôi những đứa con thành người hiện đang du học ở Pháp hoặc học tại Huế, nhưng chưa lần nào phu nhân thấy thích nuôi bằng lúc nầy. Trước kia bà chỉ nuôi con trong một tháng đầu rồi đưa cho vú sữa nuôi tiếp. Lần này trước khi sanh cậu Bẩy, Cụ Bà đã bảo với mụ Tám Canh đi tìm một vú sữa để nuôi cậu Bẩy nhưng sau khi sanh, vú sữa chưa đến phu nhân vẫn không nhắc đến nữa. Ý phu nhân muốn lần này tự bà nuôi lấy đứa con này mặc dầu nó tàn tật...

Ý phu nhân thương cậu Bẩy cậu con út mà bà cho rằng do mối tình vụng trộm giữa bà và gã tài xế mà có cậu Bẩy tàn tật này, nhưng vì bà không muốn có giòng máu bình dân trong người bà nên bà đã cho ra cái thai đó.

Phu nhân chấp nhận sự tàn tật, quái thai của đứa con mới sanh vì phu nhân cho rằng đó là hậu quả của việc làm mà bà đối với gã tài xế tình nhân của bà.

Phu nhân nuôi con được hơn một tháng, bà thấy chán vì thỉnh thoảng bà còn phải ngồi đánh tứ sắc hay tài bàn với các phu nhân khác nên mỗi lần có đám bạc trong nhà, bà lại phải cho đem cậu Bẩy xuống căn nhà ngang phía tít đằng xa vì bà sợ cậu Bẩy khóc tru lên như tiếng chó kêu, thiên hạ sẽ biết. Đã có một lần tái mặt đi vì tiếng khóc của cậu Bẩy. Hôm ấy mấy bà Thượng Thơ họp nhau trong trại của Thượng Bộ Lại để đánh tứ sắc vui vẻ thì cậu Bẩy đòi ăn khóc thét lên.

Tiếng khóc của cậu Bẩy nghe thật xa, thật lớn và khi cậu Bẩy đã khóc thì đừng ai hòng dỗ cậu nên thường ngày phu nhân vẫn cho một mụ đàn bà thân tín ngồi dỗ cậu Bẩy, cho cậu Bẩy ăn uống đầy đủ, hôm ni mụ Sáu phải về quê thăm gia đình, phu nhân đã cắt một người khác dỗ cậu Bẩy nhưng vì cậu Bẩy đã quen lối cho ăn của mụ Sáu rồi nên khi thấy người khác cho ăn nhứt định cậu Bẩy không chịu ăn. Và cứ thế là cậu Bẩy khóc thét lên.

Tiếng khóc vang lên làm người đàn bà chịu trách nhiệm cho cậu Bẩy ăn, đâm cuống cuồng, càng dỗ dành cậu Bẩy càng khóc hơn nữa bên ngoài chỗ đánh tứ sắc nghe tiếng khóc kỳ lạ đó của cậu Bẩy, một bà Thượng Thơ câu mặt hỏi :

- Con chó mô mà khóc lạ rứa, nó tru lên như cho điên...

Phu nhân Quan Thượng Thơ Bộ Lại ngượng tím mặt nhưng không dám nói điều chi hết. Bà vừa thương cậu Bẩy, vừa uất hận với bà Thượng Thơ vừa giận đứa nuôi cậu Bẩy, phu nhân đứng dậy nói :

- Thôi tôi không đánh nữa... chán quá...

- Mọi người đều ngạc nhiên không hiểu vì răng bà đang chơi vui vẻ thua được đang cay cú bỗng nhiên phu nhân không đánh nữa, một bà nói :

- Cụ Lớn không chơi nữa để tôi xin kế chân Cụ Lớn...

Vừa nghe bà ngồi chầu xin kế chân phu nhân cau mặt giận dữ nói :

- Chả ai kế chân được tui hết !

- Tui không muốn chơi nữa thì biểu các Bà Lớn thôi đừng chơi nữa chớ tôi không hết tiền mà ai kế chân tui được...

Một bà Thượng Thơ đang thua cay giận hỏi :

- Rứa là Cụ Lớn đuổi chúng tôi phải không ?

Tiếng khóc của cậu Bẩy vẫn tru lên nghe thật ghê rợn. Một bà ngạc nhiên khi nghe tiếng tru của loài chó ma điên khùng tru nghe khiếp rứa... Phu nhân lại càng cáu hơn nữa. Phu nhân đuổi thẳng tay những bà Thượng Thơ khác nói :

- Thôi các Bà Lớn về đi...

Các vị phu nhân Quan Thượng Thơ nghe phu nhân Quan Thượng Thơ Bộ Lại đuổi thì tất cả đỏ mặt đứng dậy không nói năng chi hết ra xe đi về...

Các Bà Lớn ra về rồi, phu nhân mới vào chỗ cậu Chó nằm túm người đàn bà đã để cậu Bẩy khóc mà đánh.

- Răng mi để cậu khóc, con khốn nạn ni... Mi không biết bọn chúng hắn đang mỉa mai choa hỉ ! Tao đánh chết mi...

Mụ đàn bà khốn nạn kia đành chịu để Cụ Lớn đánh mà không dám cãi lại. Cụ Lớn đánh chán tay rồi Cụ Lớn ôm lấy cậu Bẩy khóc, Cụ Lớn đích thân cho cậu Bẩy ăn sữa.

Từ hôm đó, phu nhân đành phải để riêng cho cậu Bẩy căn nhà ngang phía dưới để mình cậu Bẩy ở với người vú nuôi cậu Bẩy. Cậu Bẩy không có xương sống nên suốt ngày cậu chỉ nằm, đói thì cậu khóc đòi bú. Phải nói rằng chưa đứa trẻ nào nuôi lại dễ dàng bằng cậu Bẩy, ăn rất khỏe mau lớn, không bệnh tật chi hết.

Cậu Bẩy không biết chạy nhưng cậu Bẩy lại biết bò dễ dàng mới bảy tháng cậu Bẩy đã bò được. Cậu Bẩy cũng không nói được, cậu cần chi là cậu hú lên rít từng tiếng như tiếng chó con kêu. Bộ lông đen nháy của cậu Bẩy ngày càng dài thượt, đen mượt, móng chân móng tay của cậu Bẩy rất sắc và dài. Cậu Bẩy lại háu cắn, hễ cậu không bằng lòng điều chi, việc đầu tiên là cậu Bẩy hú lên như tiếng chó hú và rít từng hồi. Và hễ chính người đã làm cậu Bẩy không bằng lòng mà lại bồng hay đỡ cậu Bẩy là cậu túm lấy cào cắn. Răng cậu Bẩy cũng nhọn, miệng cậu chẩy nước ra chẳng khác miệng chó, do đó đám gia nhân lén đặt tên là cậu Chó.

Cậu Chó mang cái tên đó kể từ hôm cậu Bẩy cắn lão Cửu Mành gã phu xe cho Cụ Thượng. Cửu Mành là gã lính lệ rất lém lĩnh, đẹp trai nói năng duyên dáng nên hầu hết những đứa ở gái từ tuổi dậy thì 17, 18 hoặc những mụ xồn xồn ở trong trại của Cụ Thượng đều qua tay của Cửu Mành hết. Mặc dầu đi lính bạc Cửu Phẩm mỗi tháng chỉ có 7 đồng lương nhưng Cửu Mành ăn tiêu rất sang trọng diện rất hách. Lúc nào Cửu Mành cũng chải chuốt, đầu bóng loáng, bận bộ áo năm thân kiểu áo nhà quan bằng lụa trắng, thắt giây lưng đỏ, đi đôi đép, trông có dáng thơ sinh. Do đó những đứa ở gái trong nhà Cụ Thượng đều chú ý đến Cửu Mành. Cửu Mành có tài tán gái rất hay bất cứ người con gái nào dù là thiếu nữ đang xuân trong tuổi dậy thì hoặc thiếu phu đã xồn xồn nghe Cửu Mành tán tỉnh là phải xiêu lòng. Cửu Mành có thể khóc trước mặt người đẹp rất dễ dàng, đó là chưa kể lối thề bạt mạng của Cửu Mành khi hắn cần phải thề để lấy lòng tin của người đẹp. Cửu Mành lại có tài làm vè và ca Nam Ai, Nam Bắc hoặc hò Mái Đẩy cùng với lối chơi đàn bầu nỉ non tình từ.

Sở dĩ cậu Bẩy cắn Cữu Mành một phát gần đứt thịt tay chỉ vì câu chuyện sau đây :

Phu nhân có nuôi được một thiếu phụ, vợ một ông Lý Trưởng vừa mới sanh nhưng người chồng chị ta anh Lý Trưởng là tay cường hào trong Xã thuộc Huyện Hương Thủy đánh bạc thiếu tiền thuế anh ta liền tổ chức đám cướp đến cướp tiền nhà viên Cai Tổng sở lại để lấy tiền bù vào tiền thuế mà thầy Lý đã đánh mất. Nào ngờ vừa đánh cướp được số bạc trên 20 ngàn đồng của thầy Cai Tổng trở về nhà thì lại nạn quân phân bất tề nên xảy ra vụ chính trong mấy gã đi cướp sách dao chém nhau thành ra việc đổ bể nên Quan Huyện Hương Thủy đi bắt được gần hết các tên ăn cướp trong đó có thầy Lý Trưởng du đãng.

Giữa lúc thầy Lý Trưởng bị bắt thì chị Lý lại sanh một đứa con kháu khỉnh. Cô Lý sống trong sự lo âu chạy vay cho chồng may ra thoát khỏi cảnh tù tội. Cô Lý bán cả ruộng đải Quan Huyện mà thầy Lý vẫn chưa được tha về sau có người giới thiệu cô Lý đến van lạy Cụ Lớn Thượng Thơ Bộ Lại, phu nhân và Quan Thượng Thơ để chạy cho thầy Lý của cô Lý.

Lúc đó phu nhân đang cần một người vú sữa nên khi gặp cô Lý mang bầu sữa thật tốt nên phu nhân quấn lấy tìm mọi cách hứa giúp thầy Lý thoát khỏi vòng lao lý mà vẫn giữ được chức Lý Trưởng như cũ nếu cô Lý chấp thuận ở lại trong trại của Cụ Thượng nuôi cậu Bẩy trong một gian nhà riêng, vì thương chồng cô Lý phải bằng lòng. Phu nhân cẩn thận cho cô Lý đến nhờ bác sĩ khám hộ coi cô Lý có tốt không ? Bác sĩ khám cho biết sữa của cô Lý thật tốt nuôi cậu Bẩy rất hợp nên phu nhân bảo cô Lý ở lại luôn rồi Cụ Thượng sẽ đòi Quan Huyện Hương Thủy về Kinh, bảo Quan Huyện phải tha thầy Lý dù rằng thầy Lý có là chánh phạm trong vụ ăn cướp.

Nhờ cô Lý hy sinh, bỏ con mới sanh ở nhà cho mẹ chồng nuôi bằng cơm, bằng cháo không có sữa mẹ vì sữa của cô Lý còn phải để nuôi cậu Bẩy con trai út của Cụ Thượng.

Ngày đầu, sau khi phu nhân đưa cô Lý đi khám bệnh tổng quát thử sữa tốt rồi, Cụ thượng hứa sẽ tha chồng cô Lý với điều kiện cô Lý phải ở lại trại Cụ Thượng nuôi cậu Bẩy ba năm không có lương chỉ có quần áo, cơm mà thôi. Cô Lý gạt nước mắt thương con đành chịu để con đói khổ để sữa lại cho con người ta bú. Khi mụ Tám Canh đưa vào căn buồng, tới nơi cậu Chó nằm ngủ cô Lý được mụ Tám Canh trao cậu Bẩy cho. Cậu Bẩy được bọc trong chiếc tã dầy và chiếc khăn bông che kín nên cô Lý tưởng cậu Bẩy cũng như những đứa con nít khác nên cô Lý vạch vú cho cậu Bẩy bú, cậu Bẩy bú rất khỏe, sữa Cô Lý lại tốt nên cậu Bẩy đánh một bầu sữa thật no cứng bụng cậu mới tiểu và đại tiện. Cô Lý phải lấy tã thay cho cậu Bẩy. Nào ngờ khi cô Lý giở chiếc tã và khăn cũ ra thấy người cậu Bẩy đen nghịt những lông dài. Cô Lý hốt hoảng lo ngại vội đặt cậu Bẩy xuống mặt tái mét chạy ra tìm mụ Tám Canh, biết là cô Lý đã trông thấy cái dáng tượng quái thai của cậu Bẩy nên cô Lý sợ mụ Tám Canh vội chạy lên hỏi :

- Chi đó thiếm Lý ?

Cô Lý run quá nói :

- Mợ ơi, cậu Bẩy ra răng mợ ?

Mụ Tám Canh cười hỏi :

- Răng thiếm Lý trông thấy người cậu Bẩy lông đen phải không ?

- Dợ...

- Lông đen thì răng mà sợ ! Người cậu Bẩy như rứa đó nhưng cậu Bẩy hiền lắm, hễ ăn no là cậu ngủ. Đừng để cho cậu Bẩy khóc đó hỉ vì Cụ Bà không muốn cậu Bẩy khóc mô. Cô Lý phải tìm mọi cách dỗ dành cậu Bẩy, cho cậu Bẩy bú cẩn thận thì cậu Bẩy nằm im.

Cô Lý lắc đầu nói :

- Cháu sợ quá mợ Tám ơi ! Răng cậu Bẩy lại nhiều lông đen rứa. Khắp thân mình cậu Bẩy lông đen trông kỳ quá hỉ !

Mụ Tám cười nói :

- Răng mà kỳ, trời sanh ra mà cô Lý...

Cậu Bẩy đặt được nằm trên giường cậu cựa quậy không thấy người ôm dỗ nên cậu Bẩy khóc thét lên.

Tiếng khóc của cậu Bẩy thật là thê thảm, kinh khủng tiếng cậu Bẩy khóc thật lớn lại tru lên y như tiếng chó sói sủa trăng nghe phát ớn, cô Lý nghe tiếng khóc lấy làm lạ hỏi :

- Tiếng chi mà như tiếng chó tru rứa mợ Tám. Ở đây hình như có chó dại răng mợ Tám...

Mợ Tám vỗ lên vai cô Lý rồi nói :

- Đừng nói bậy, Cụ Bà nghe được thì chết đòn. Đó là tiếng khóc của cậu Bẩy đó. Cô Lý để cậu Bẩy nằm trên giường một mình nên cậu Bẩy khóc. Cô Lý vô lẹ lên kẻo Cụ Bà nghe được tiếng cậu Bẩy khóc, Cụ Bà quở chết. Cô Lý vô dỗ cậu Bẩy đi.

Cô Lý hoảng sợ ngần ngại, cô Lý rơm rớm nước mắt nói :

- Cháu sợ lắm mợ Tám ơi !

- Sợ chi ?

- Không hiểu răng cháu sợ cậu Bẩy lắm. Từ khi thấy cậu Bẩy lông lá đầy người rồi tiếng khóc kỳ lạ đó làm cháu sợ quá mợ Tám ơi, vô mí cháu cho cháu đỡ sợ, chớ mình cháu không dám vô. Nếu Cụ Bà quở cháu có lẽ cháu đành phải trốn mất, cháu lo quá mợ Tám ơi ! Răng cậu Bẩy lại có dáng điệu kỳ lạ đó rứa mợ Tám ?

Mụ Tám Canh đành phải dỗ cô Lý và nói :

- Thôi để tui đưa cô Lý vô hỉ, cô Lý cứ bồng lấy cậu Bẩy cho bú cậu Bẩy ngoan lắm mà. Trời sanh ra cậu Bẩy kỳ rứa nhưng cậu Bẩy hiền khô. Tiếng khóc của cậu Bẩy tuy lớn nhưng nghe như tiếng chó tru vậy mà dỗ cậu Bẩy cậu hết khóc là cười ngay. Cậu Bẩy ngoan lắm mà. Trước kia chưa có cô Lý, tôi trông nom cho cậu Bẩy cho cậu Bẩy ăn uống đó... Thôi để tui vô cho cậu Bẩy nằm với cô Lý hỉ !

Cô Lý khẽ gật đầu nói :

- Dợ, trăm sự chi nhờ mợ cả, mợ Tám ơi... con khổ quá mà mợ Tám, con lo quá mà mợ Tám ơi...

Mụ Tám Canh mỉm cười đưa cô Lý vô buồng trở lại, mụ thấy cậu Bẩy đang tru lên, chân tay đập thình thịch, phân và nước tiểu bắn tung tóe, mụ Tám Canh vội dỗ cậu Bẩy :

- Trời ơi cậu Bẩy, mụ Tám đây nè... Cậu Bẩy không có người trông nom nên cậu Bẩy khóc phải không ! Mụ Tám đây mà, mụ Tám bồng cậu Bẩy hỉ...

Cậu Bẩy như biết có người vô cậu Bẩy im lặng, mụ Tám dẫn cô Lý lại và nói :

- Cô Lý ra lấy chậu nước nóng cho tui để tui rửa lau cho cậu Bẩy, trời ơi, cậu Bẩy bậy cả ra tã, ra lót rồi... Cậu Bẩy khóc mà eo ơi, thương cậu Bẩy quá chừng... Cậu Bẩy nín đi hỉ...

Cô Lý buồn rầu ra lấy chiếc chậu thau men xứ rót nước nóng pha cho vừa để lau, rửa cho cậu Bẩy. Cô Lý bưng chiếc chậu nước nóng vô, mụ Tám mới cởi trần cậu Bẩy ra, cô Lý trông rõ ràng người cậu Bẩy toàn lông đen nháy y như lông chó mực. Người cậu Bẩy to con lắm chớ không nhỏ như những đứa bé khác cùng tháng cùng ngày sanh với cậu Bẩy. Mụ Tám Canh rửa sạch những chỗ bẩn dính vào đám lông đen nháy trên mông trên bụng cậu Bẩy. Mụ Tám lấy sà bông thơm để rửa cho cậu Bẩy thật sạch rồi quấn chặt tã lót mới lên người cậu Bẩy, mụ Tám gọi cô Lý lại nói :

- Nè cô Lý trông tôi quấn tã lót cho cậu Bẩy đó hỉ, cô Lý cũng phải quấn như rứa kẻo Cụ Bà xuống thăm thấy để lộ những đám lông đen của cậu Bẩy cụ quở đó...

Cậu Bẩy tắm sạch sẽ rồi, cậu lại quơ tay tìm vú. Cậu lồng tay vào ngực mụ Tám, buồn buồn kéo tay cậu Bẩy ra và nói :

- Cậu Bẩy mi mi đi... Kìa bàn tay cậu Bẩy đi tìm mi mi đó...

Cậu Bẩy vẫn quơ tay tìm vú. Cô Lý nghẹn ngào nghĩ đến đứa con của cô ở nhà có lẽ cũng đang tìm vú mẹ nhưng làm sao cho thấy vì cô Lý đang ở đây để cho cậu Bẩy, con Cụ thượng bú. Cô Lý bồng lấy cậu Bẩy rồi ngồi xuống bên giường vạch bên vú trái cho cậu Bẩy bú cậu Bẩy ừng ực thật khỏe. Cậu Bẩy bú xong, cô Lý đặt cậu Bẩy nằm xuống dỗ cậu Bẩy ngủ...

Vì muốn cứu chồng khỏi cảnh lao tù, cô Lý phải nhẫn nhục ở lại nuôi cậu Bẩy. Cậu Bẩy với hổn danh là cậu Chó đã được cô Lý chăm sóc hết sức chu đáo sữa của cô Lý rấp hạp với cậu Chó nên cậu Chó rất mau lớn, Cụ Bà tỏ ra vui mừng và chìu chuộng cô Lý. Hễ những ngày trong dinh Cụ Thượng có đám bạc là cô Lý được Cụ Bà cho ít tiền trong số tiền sâu Cụ Bà thu được. Ở trong nhà Cụ Thương chỉ có công việc chăm lo cho cậu Chó, cô Lý không phải sờ đến việc chi nặng nhọc vì Cụ Bà cho rằng cô Lý làm việc nặng nhọc sữa sẽ xấu đi cậu Bẩy bú không được mạnh, Cụ Bà không bằng lòng. Ở trong nhà Cụ Thượng được năm tháng, cô Lý nhớ con, nhớ gia đình nên cô Lý xin về quê thăm gia đình nhưng Cụ Bà nhứt định không chịu. Cụ Bà cho rằng cô Lý về quê sẽ cho con bú sữa tốt dành riêng cho cậu Chó làm cậu Chó mất nhiều sữa, vả lại người đi ở vú phải kiêng nhiều thứ nhứt là chuyện gần chồng, sữa sẽ xấu mà người ta gọi là sữa phạm phòng, cậu Bẩy bú vào sanh bệnh, do đó Cụ Thượng nhứt định cương quyết không cho cô Lý về quê thăm gia đình nên khi được Cụ Bà cho biết không cho về, cô khóc thút thít thật đáng thương.

Cụ Bà thấy cô Lý khóc mới an ủi :

- Mày nhớ con mày tao cũng thương hại mày lắm nhưng còn con tao thì ai thương đây ? Thôi bây chừ mi gọi mẹ mi bồng con lên đây cho con mi thăm mi rồi choa cho mi tiền mi giở về cho con mi và mẹ mi. Mi đừng về nữa, cậu Bẩy đang mến tay mến chân mi mà mi về thì khổ cho cậu nớ đó hỉ...

- Đây choa cho mi 5đ00 mi giử về cho con mi hỉ...

Cô Lý đành gạt nước mắt ở lại. Lòng thương con càng rạt rào, cô Lý đành phải nhờ người gửi tiền về quê cho con, và nhắn mẹ cô Lý bồng con của cô lên cho cô chơi với con cho đở nhớ thương.

Vài ngày sau, cả thầy Lý và mẹ cô Lý bồng thằng Hồng con trai cô Lý lên dinh Cụ Thượng thăm cô Lý.

Cụ Bà được tin mẹ và chồng cô Lý đưa lên thăm. Cụ gọi mụ Tám Canh lên nói :

- Răng cả chồng con Lý cũng lên đó hỉ !

Mụ Tám đáp :

- Dạ, mẹ chồng, chồng và con trai của cô Lý lên thăm cô nớ. Trông thằng con trai cô nớ gầy ốm quá, thưa Cụ Lớn người chồng coi bộ cũng được...

Cụ Bà cau mặt chửi :

- Tổ cha mi, tao hỏi chi đến chồng nó mà mi biểu được mi lại không được. Tao dặn mi hỉ Tám... Tao giao cho mi việc ni mi phải giữ cho kỹ, hễ có chuyện chi mi chết mới choa đó hỉ ?

Mụ Tám Canh không biết Cụ Bà dặn dò chi mà lại dọa nạt trước, mụ đâm ớn bèn hỏi :

- Bẩm Cụ Lớn chuyện chi, xin Cụ Lớn cho con biết con có đảm đương được không ?

Cụ Bà vẫn còn sắc giận :

- Chuyện chi mô mà mi không đảm đương được... Tao có biểu mi lên rừng lấy sừng tê hay xuống biển mò ngọc trai mô mi sợ. Tao biểu cái ni hỉ ! Thằng chồng con Lý đến thăm nó, tao biểu mi phải làm cách răng giữa con Lý một nơi không cho vợ chồng hắn sáp lại gần nhau, tối đi ngủ mi biểu con Lý bồng cậu Bẩy vô ngủ chổ ngang đó hỉ chỗ mi ngủ đó, rồi phải canh con Lý không cho hắn lại gần chồng hắn đó nghen mi biết không, cậu Bẩy bú sữa của con Lý đã được, cậu Bẩy mập mạp bây chừ để cho con Lý sáp lại chồng hắn là ngày mai cậu phải bú thứ sữa phải gió đó, sữa phạm phòng là cậu đau đó hỉ. Câu mà đau mụ chết với choa...

Mụ Tám hoảng sợ, mụ làm cách răng mà canh cho được. Vả lại vợ chồng người ta xa cách hàng năm nay răng mà làm như rứa cho được. Tội chết, mụ Tám thừ người ra chưa biết trả lời răng với phu nhân.

Phu nhân thấy mụ Tám đứng thừ ra không trả lời bèn hỏi :

- Răng mụ có bằng lòng không ? Nếu mụ không canh chừng được thì choa gọi hắn lên bảo thẳng cho hắn biết, tối ni chỉ có mẹ con Lý nằm ở trong ni thôi, còn thằng chồng hắn nằm ra ngoài...

Mụ Tám nghĩ, có lẽ làm như thế tiện hơn. Mụ thưa với phu nhân :

- Dạ, bẩm để lát nữa, con biểu chồng cô Lý ra ngoài nằm tiện hơn, chớ mần răng mà con canh cho được...

Phu nhân gật đầu nói :

- Được rồi, lát nữa mi biểu hỉ !

- Dợ...

Mụ Tám Canh đi xuống nhà. Ở nhà ngang, cô Lý đang hú hí chơi với thằng con trai. Đã hơn một năm nay sanh con ra là đưa cho mẹ chồng nuôi, cô Lý lên trên dinh Cụ Thượng để nuôi cậu Chó. Sữa của cô đáng lẽ thằng con cô được hưởng thì nay cậu Chó bú. Cô Lý bồng thằng nhỏ nhưng hắn không chịu, hắn nhìn cô Lý trừng trừng rồi xà sang phía bà nội hắn có lẽ thằng nhỏ không biết cô Lý là mẹ của hắn. Cô Lý buồn rầu kéo thằng nhỏ lại nói :

- Lại đây với mẹ Cu, ối chà mẹ thương con Cu lắm mà... Cu không nhớ mẹ à. Cu ngoan lắm...

Thằng Cu nghe mẹ nó nựng, nó nhìn mẹ nó rồi cũng quay đi, hắn gọi bà nội hắn :

- Bà... Bà...

Chồng cô Lý thấy con không theo vợ liền mắng con :

- Thằng Cu hư hỉ ! Mẹ con đó răng con không theo mẹ con.

Cô Lý vạch vú cho thằng Cu coi và nhử :

- Lại đây mẹ cho tỵ hỉ Cu...

Thằng Cu lắc đầu vì từ thuở nhỏ, mới sanh đến giờ nó co được bú đôi vú của mẹ nó lần mô đâu mà hắn thiết. Hắn xà vào bà nó, ôm chặt lấy bà nó. Anh Lý cười :

- Hắn không thiết vú...

Cô Lý buồn đến ứa lệ nhìn con.

Từ trên chỗ cậu Bẩy nằm có tiếng khóc vang xuống, cô Lý vội vã đứng dậy nói :

- Cậu Bẩy dậy để con xuống với cậu Bẩy chút mẹ hỉ.

Cụ Bà hiền lành đáp :

- Ừ xuống coi răng cậu khóc...

Cô Lý đi thẳng xuống chỗ cậu nằm. Anh Lý trông theo bóng dáng của vợ với cặp mắt thèm khát. Đã hơn một năm nay anh mới lại được gặp lại vợ anh, sau khi ở tù ra, vợ anh đã lên trên ni đi ở vú nuôi cậu Bẩy để cứu anh khỏi vòng lao lý, anh không được gặp vợ. Hôm ni nhân vợ anh ra nhắn lên, anh ta mang con vá theo mẹ già lên thăm vợ. Nhìn cô đẹp lộng hẳn lên, anh không ngờ vợ anh lại đẹp như thế. Khi trước ở ruộng làm nhiều, suốt ngày ngoài đồng, vợ anh có nước da đen. Nay chỉ ở trong nhà, ăn uống sung sướng để nuôi cậu Bẩy, nước da của vợ anh trắng hồng hẳn lên. Anh Lý nhìn kỹ vợ thấy hình như thứ chi của vợ anh cũng xinh, cũng đẹp cả. Từ bộ quần áo trắng nõn, chiếc vòng đeo tay rồi đôi vòng tay càng làm cho chị Lý đẹp ra. Đôi mắt chị Lý con hơi có đuôi, miệng cười duyên dáng, anh Lý tắc lưỡi sung sướng :

- Mẹ thằng Cu dạo ni mập ra lại trắng hẳn lên, đẹp còn hơn hồi con gái.

[quykiemtu]

Chương 29

Trước kia, hồi còn con gái, chị Lý nổi tiếng là đẹp. Chị Lý con gái ông Lý Cựu, con nhà hào lý trong thôn. Còn anh Lý là con trai học hành có chút chữ, nhà cũng khá lại có tánh ăn chơi nên hai người yêu nhau rồi lấy nhau. Đôi bên cha mẹ anh Lý và chị Lý cũng là chỗ giao tình trước nên khi thấy hai người bằng lòng cho làm đám cưới ngay.

Lấy vợ được hai tháng thì anh Lý được làm Lý Trưởng. Anh chơi bời lắm nên đánh bạc thiếu tiền thuế, anh tổ chức ăn cướp thuế nhà ông Cai Tổng thì chẳng may bị bắt nên chị Lý mới sanh mà phải đi ở vú nuôi cậu Bẩy, cô Lý có thai thì chồng bị bắt không có ai dưỡng thai. Cô Lý chạy vay mãi vẫn không mần răng chạy cho thầy Lý trắng án được. Thầy Lý bị giam ở lao Phủ Thừa gần một năm thì cô Lý sanh. Cô Lý chán nãn, đau khổ vừa thương chồng, vừa thương con thì may có người mách giúp, đưa cô Lý lên dinh Cụ Thương ở vú nuôi cậu Bẩy để nhờ Cụ Thượng vận động cho anh Lý trắng án. Cụ Thượng đã cứu được anh Lý trắng án nhưng cô Lý lại phải ở trong dinh Cụ Thượng để trông nom hầu hạ con người khác. Cô Lý có gửi tiền về cho con. Nhiều lúc cô Lý nhớ con, nhớ mẹ, nhớ chồng cô chỉ ôm mặt khóc.

Hôm nay anh Lý đưa con và mẹ lên thăm vợ. Anh ta thấy vợ về trong dinh Cụ Thượng ăn mặc sung sướng trong nhà rất sang trọng khác hển lối ở trong làng nước đọng bùn lầy. Anh Lý thấy vợ đẹp lộng lẫy hẳn lên. Anh lại thấy nhớ thương rạo rực trước sắc đẹp của vợ.

Cô Lý dỗ cậu Bẩy, cô bồng cậu Bẩy lên lòng rồi vạch vú cho cậu Bẩy bú. Cậu Bẩy bú chùn chụp, cô Lý vỗ về cậu Bẩy. Cô nghĩ đến chồng cô, anh Lý đang ngồi ở nhà ngang bồng con với mẹ chồng. Cô Lý nghĩ đến những phút anh Lý và cô tha thiết bên nhau trong những đêm sáng lồng lộng, gió ngoài đồng thổi vi vút, anh chị đi tát nước đêm, ngồi bên nhau thủ thỉ. Cô Lý nghĩ đến đêm tân hôn, sau một ngày vất vã nào lễ tơ hồng, nào đi cho hai họ. Cái đêm mang đầy kỷ niệm của tuổi trẻ đó làm cô Lý đỏ mặt.

Mụ Tám Canh xuống nhà ngang chỉ thấy anh Lý ngồi bên con, còn bà mẹ chồng của cô Lý đang cho thằng bé ăn cơm, mụ hỏi :

- Cô Lý mô rồi hỉ !

Anh Lý ngơ ngác chỉ lên nhà ngang chỗ cậu Chó nằm nói :

- Dạ thưa bà nhà cháu lên nhà ngang chỗ cậu vừa khóc...

Mụ Tám Canh bèn gọi kẻ cả :

- Rứa hỉ ! Tối ni anh Lý định ở mô ?

Anh Lý không biết trả lời răng nữa. Anh còn biết ở mô khi vợ anh làm ở đây, nuôi cậu Bẩy trong dinh Cụ Thượng. Bà mẹ chồng chị Lý lễ phép thưa :

- Dạ thưa bà, mẹ con bà cháu tui định xin ở đây luôn rồi ngày mai hay mốt mẹ con bà cháu tui xin về.

Mụ Tám Canh khẽ thở dài :

- Cái nớ mí khó đó hỉ... Cụ Bà không muốn anh Lý ở trong trại ni...

Anh Lý hốt hoảng đâm lo không hiểu vì răng phu nhân lại ghét anh không cho anh ở trong trại. Anh Lý cuống lên hỏi :

- Răng, rứa bà, con còn biết chỗ mô để ở nữa ! Vì răng Cụ Bà lại ghét con thưa bà ?

Mụ Tám Canh thương hại nói :

- Cụ Bà có ghét anh mô nhưng vì cụ kiêng không muốn cho anh ở trong ni gần chị Lý rồi sữa cho cậu bú hư, không tốt hỉ...

Bà mẹ chồng cô Lý gật đầu nói :

- Dạ điều đó cháu biết, dạ bẩm để cho cháu ở trong ni nhưng xin cho cháu ngủ riêng một nơi, chứ bây chừ ra ngoài cháu đâu biết chỗ mô để ở, khổ quá thằng cháu nhỏ ni đến với mẹ hắn mà hắn cũng không biết để theo, hắn sợ mẹ hắn khi mẹ hắn đưa tay đòi bồng hắn...

Mụ Tám Canh nghĩ ngợi rồi nói :

- Tui nói thiệt, chú Lý ở chỗ mô cũng được, tui không ngăn cấm chú, chuyện chú nớ nằm mô cũng được hết hỉ, nhưng Cụ Bà cữ vì Cụ Bà sợ cậu Bẩy bú phải sữa phạm phòng, cậu đau, mất sức nên Cụ Bà biểu chú nớ ra ngoài ngủ...

Bây chừ bà đã nói rứa tui nghĩ hay là để chú nớ lên nằm với chú Cửu Mành ở nhà trên cũng được. Mấy anh em nằm chung với nhau cho vui còn thím Lý nằm dưới ni với bà, tui và cậu Bẩy, à cả thằng cháu nhỏ ni nữa...

Anh Lý nghe mụ Tám nói, có vẻ ngượng. Anh tần ngần không nói năng chi hết, Cửu Mành ngồi đó nghe mụ Tám Canh nói, bèn cười nói :

- Bà nớ thì biết chi chuyện nớ, tại chị Tám ni bày ra chứ chi nữa ! Vợ chồng người ta xa nhau hàng năm nay mới gặp ai mà chẳng có phút nhớ thương. Chị Tám ni ác dữ đa...

Mụ Tám Canh tức giận cầm cây chổi quất Cửu Mành rồi nói :

- Chú khốn nạn ni đừng đổ tiếng ác cho tui hỉ ! Tui cản ngăn chú thím nớ làm chi cho thêm tột...

Cửu Mành cười rộ :

- Lâu ni anh Đội không về thăm chị rồi chị ích kỷ, thấy thiên hạ hú hí chị ức chứ chi nữa. Tui lạ chi chị nữa, chị Tám ơi ! Chị ác chi dữ vậy ? Ai đời mỡ treo mèo nhịn đói răng được. Anh Lý ơi, anh mần cách răng nói với chị Tám ni là xong hết... Chị nớ thù đám vợ chồng khắn khít nhau lắm, chớ Cụ Bà mần răng biết chuyện quỷ nớ...

Mụ Tám Canh uất hận chửi thề :

- Cha tổ mi Mành ơi, mi đổ chi những chuyện ác nhơn, thất đức rứa cho choa. Mi có dám lên trình với Cụ Bà không, choa dắt mi lên choa hỏi ngay trước mặt Cụ Bà cho mi thấy. Cụ Bà đào mã ông, mã cha mi lên bây chừ đó hỉ...

Nói rồi mụ Tám quay sang phía anh Lý nói :

- Anh đừng nghe mồm miệng thằng khốn nạn ni hắn chia rẽ vợ chồng người ta, hắn đặt đủ điều đủ thứ. Rồi lần ni hắn thấy, hắn chết tổ mạ hắn mí tui, tui lên trên dinh bẩm với Cụ Bà thì Cụ Bà đào xới tam đại nhà mi lên cho coi.

Cửu Mành vẫn cười khúc khích diễu cợt :

- Thôi mà, anh Lý có chi đó hối lộ cho chị Tám đi cho rồi trong trại ni mình chị Tám trông coi hết, anh chị muốn yên thân đêm nay thì cứ hối lộ chị Tám là xong ngay. Chị nớ cũng nhớ anh Đội, đã trên một năm nay không về thăm chị nớ, chị nớ đang giận nên chị nớ giận lây cả đến anh chị nữa nghen.

Mụ Tám cãi không lại miệng Cửu Mành, mụ uất cầm guốc liệng Cửu Mành chửi :

- Mồ cha thằng khốn nạn, mi gieo chi chuyện ác đức rứa mi, choa lên nhà trên bẩm với Cụ Lớn thì mi chết mẹ mi ngay Cửu Mành ơi...

Cô Lý ngồi trên nhà ngang cho cậu Bẩy bú, chị nghĩ miên man đến chồng, đến con, chị nhớ thương anh Lý. Chị khẽ thở dài nảo ruột, cậu Chó bú cho no rồi lim dim mắt ngủ...

Chị Lý đặt cậu Chó nằm trên nệm, đắp cho cậu Chó nằm ngủ chăn gối hai bên cho cậu đở giật mình chị mới đi ra. Chị Lý hé mở cửa trông thấy anh Lý đứng thơ thẩn ngoài hiên. Anh Lý buồn rầu vì lời mụ Tám vừa nói. Đêm ni có lẽ anh Lý phải nằm chỗ khác, với vợ anh, dù là chồng anh vẫn không được bén mãng đến. Hơn năm trời xa cách lòng nhớ thương vợ rạo rực. Càng trông thấy chị Lý trắng nõn nước da đẹp lộng, đôi mắt đen nháy, miệng cười duyên dáng, anh Lý càng thấy yêu mến vợ hơn nữa, nhiều lúc ngồi nhìn vợ trân trân. Anh Lý so sánh chị Lý dưới ruộng làm quần quật suốt ngày sương nắng nôi nên nước da của chị Lý đỏ hồng thiếu hẳn màu trắng nõn nà, màu trắng say đắm. Anh ước mơ như hồi anh đang yêu chị Lý, chưa được cùng nhau nên duyên chồng vợ. Có những lúc cầm tay chị Lý, anh Lý đứng trân không biết nói răng ra sao ! Trong khi anh thấy lòng anh rạo rực những nỗi nhớ thương, yêu mến người tình trẻ đẹp. Thời gian đầu trôi, anh Lý và chị Lý nên duyên chồng vợ. Sau đêm tân hôn vợ chồng đụng chạm anh lại càng thấy say mê người vợ trẻ đẹp anh càng thương yêu đậm đà hơn nữa. Vợ chồng anh Lý đã sống trong những giờ phút cực kỳ sung sướng mê ly của tình yêu chân thật...

Thế rồi, tai biến đến với anh, chỉ vì anh Lý thích chơi bời cờ bạc đánh thua số thuế trong làng anh đành phải tổ chức ăn cướp thuế của thầy Cai Tổng. Tuy chuyện cướp chót lọt, anh đủ tiền trang trải số nợ thuế, nợ vàt thì chuyện đổ bể suýt anh phải ở tù. May lúc đó, vợ anh mới sanh. Cụ Thượng cần vú sữa nuôi cậu Bẩy vợ anh Lý nhờ người giới thiệu vô hầu ở dinh Cụ Thượng nuôi cậu Chó để xin Cụ Thương tha cho chồng chị về nuôi mẹ già và con dại. Cụ Bà đã cho chị Lý đi thử sữa, thấy sữa chị Lý đã cứu được chồng chị thoát vòng lao lý. Một năm trời trôi qua chị Lý ở trong trại của Cụ Thượng để nuôi cậu Chó. Chị Lý được Cụ Thượng thương mến, cho tiền luôn luôn nên chị Lý cũng đành dụm được một số tiền lớn. Chị Lý nhắn mẹ chồng, chồng và con lên để chị thăm hỏi và cho tiền.

Từ sáng đến giờ đã gần chiều, chị Lý quanh quẩn bên chồng, bên con và mẹ chồng chị chưa biết chuyện anh Lý không được ngủ trong trại vì sợ anh Lý với chị Lý làm chuyện vợ chồng, sữa không tốt cậu Chó sẽ bú phải sữa phạm phòng sinh bệnh. Do đó khi ló đầu ra thấy chồng chị Lý vẫy chồng lên chỗ nuôi cậu Chó.

Anh Lý thấy vợ vẫy ngần ngại không dám lên vì anh sợ mụ Tám trông thấy, anh Lý ngượng ngùng e lệ... Chị Lý vẫn vẫy chồng rối rít làm anh Lý cuống lên. Anh quay lại nhìn vào trong nhà ngang coi mụ Tám Canh đâu. Anh thấy mụ Tám Canh đang ngồi nói chuyện với mẹ anh. Cửu Mành đã đi đâu mất. Anh Lý đi vội lên nhà ngang rồi tót vào chỗ vợ nuôi cậu Chó.

Chị Lý mở cửa đón anh Lý. Trống ngực đập thùm thụp phần bị xúc động khi gặp lại vợ nơi vắng vẻ, phần lo ngại mụ Tám biết. Chị Lý mỉm cười nhìn chồng duyên dáng, kéo tay chồng lại phía mình.

- Mình nhớ tui không ?

Anh Lý chỉ đáp gọn :

- Nhớ...

Vợ chồng anh Lý nhìn nhau trong ánh mắt thân yêu, anh Lý ôm vợ rồi khẽ nói :

- Tối ni tui ngủ ở ngoài...

Chị Lý ngạc nhiên quay lại hỏi chồng :

- Răng rứa... ?

- Cụ Bà biểu rứa...

- Cụ mô... ?

- Bà Tám đó !

- Mụ Tám Canh hỉ ! Răng mụ nớ biểu được mình ngủ ngoài ?

- Mụ nói Cụ Bà dạy rứa vì Cụ Lớn sợ, Cụ Lớn cữ...

Chị Lý khẽ thở dài, nước mắt trào ra. Chị nhớ thương chồng chị cảm động trước sự săn sóc của chồng. Chị Lý xà vào lòng chồng nhìn anh Lý... Anh kéo tay vợ ngồi dậy nói :

- Một năm rồi hỉ... Một năm vợ chồng mình xa nhau lẹ quá hỉ...

Chị Lý nghẹn ngào khóc :

- Tui nhớ mình quá, nhiều lúc tui nằm mơ thấy mình nhưng khi thức giấc thì chả có ai hết, tui khóc suốt đêm.

Anh Lý nghẹn ngào cúi xuống hôn vợ. Bàn tay trìu mến của chị Lý xoa trên mặt anh Lý... Chị Lý nhìn ra ngoài thấy cánh cửa mở hé bèn bảo chồng :

- Mình ra khép cánh cửa lại... À thôi để tui khép cho mình không biết cài cửa lại bung ra ngay đó...

Chị Lý nhanh nhẹn nhoài người xuống, chân chấm đất chị sỏ đôi guốc đi ra cửa khép chặt cánh cửa lại rồi đi vào lại. Anh Lý chắc bụng vì cánh cửa đã đóng, anh ôm vợ nhấc bổng lên.

Cậu Chó khẽ cựa mình, mở mắt nhìn. Cậu nhìn trân trân khi thấy chị Lý nằm bên anh Lý cậu vẫn nhìn mà không khóc. Chị Lý quay lại thấy cậu Chó đã dậy chị giục chồng :

- Lẹ lên mình, cậu Bẩy dậy rồi...

Anh chồng cuống lên, anh Lý bẽn lẽn nhìn vợ, còn chị Lý cũng vã quay ra ôm lấy cậu Bẩy rồi vẫy tay bảo anh Lý ghé tay gần chị để chị nói :

- Thôi mình xuống dưới nhà đi, không mụ Tám nghi lên bây chừ đó.

Anh Lý sượng sùng quay đi, anh rón rén bước ra khỏi phòng cậu Bẩy nằm rồi khép chặt cửa lại.

Anh Lý vừa ra khỏi phòng cậu Bẩy thì mụ Tám Canh đã gọi giật anh :

- Chú Lý à, chú ở mô ra đó... ?

Anh Lý ngường ngượng, không biết trả lời răng nữa. Anh chỉ vào phòng cậu Bẩy rồi nói :

- Thưa bà tui ngồi chơi với cậu Bẩy !

Mụ Tám Canh hỏi :

- Cậu Bẩy ngủ hay thức, chị Lý đâu ?

Anh Lý đáp :

- Dạ, cậu Bẩy thức, nhà tôi đang cho cậu Bẩy bú...

- Rứa hả...

Nghe mụ Tám nói, anh Lý mừng rỡ, biết rằng câu chuyện giửa vợ chồng anh, mụ Tám không hay biết chi hết... Anh Lý đi lên nhà ngang với mẹ của anh và thằng con nhỏ chị Lý ôm cậu Bẩy vào lòng, vạch vú cho cậu Bẩy bú. Chị Lý khẽ vỗ vào người cậu Chó và dỗ cho cậu Chó nằm ngủ. Cậu Chó mở mắt nhìn chị Lý như có chuyện khác lạ. Cậu Chó mới ba tuổi nhưng cậu đã khôn lắm. Cậu Chó không nói được nhưng cậu lại nghe được, cậu biết người quanh cậu nói chi sở dĩ cậu Chó không nói được vì lưỡi của cậu ngắn quá cậu Chó cười rất duyên dáng. Tánh của cậu Chó từ thuở nhỏ khi nằm bú, tay bên kia cậu Chó vẫn hoạt động, sờ vú hoặc ôm chặt lấy chị Lý.

Cậu Chó bú chùn chụp, tay cậu ôm lấy chị Lý. Chị Lý vỗ vào người cậu Bẩy khẽ ru. Chị Lý mơ màng nghĩ đến chồng con. Bỗng chị giật mình tay kéo cậu Chó ra rồi nói :

- Bẩy, cậu hư nhỉ !

Cậu Chó có vẻ không bằng lòng, cậu đạp hai chân để phản đối. Chị Lý đành phải ôm lấy cậu dỗ cậu Chó là con út cưng của Cụ Thượng nhứt là đối với gia nhân bà cho rằng tất cả những nghiệp chướng, oan khiên trong nhà Cụ Thượng đều đồn vào cậu Chó, để cậu Chó nhận hết cho các anh chị của cậu Chó, nên Cụ Bà rất chìu cậu Chó nhứt là mỗi khi nghĩ đến oan hồn của gã tài xế đã vì phu nhân mà mang mối hận lòng đành tự vận chết, phu nhân càng thương cậu Chó hơn nữa. Vì thương cậu Chó nên phu nhân càng thấy quí chị Lý. Phu nhân biết việc ngăn cản không cho chồng chị Lý ở lại đêm là điều trái luật tự nhiên nhưng vì sức khỏe của cậu Chó cụ buộc phải làm như thế. Bởi vậy sau khi mụ Tám Canh xuống nhà dưới tìm mọi cách bảo anh Lý ra khỏi trại ngủ, phu nhân cứ hối hận mãi. Phu nhân thấy Cửu Mành đang lau chiếc xe nhà gọng kiếng vàng chóe bèn gọi :

- Cửu Mành...

Cửu Mành ngẩng đầu lên nghe tiếng Cụ Bà gọi bèn lật đật đứng lên thưa :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn...

Cụ Bà gật đầu :

- Mi xuống biểu mụ Tám Canh gọi chị Lý nuôi cậu Bẩy lên trên ni choa biểu có việc cần hỉ !

Cửu Mành dợ một tiếng rồi đi thẳng xuống nhà ngang. Tánh Cửu Mành hay bông lơn nên hễ gặp người như mụ Tám Canh là hắn nói đùa hắn trêu, Cửu Mành làm bộ nghiêm trang đi thẳng vào chổ anh Lý ngồi chơi với con và mụ Tám Canh đang ngồi chơi bắt chấy chỗ mẹ anh Lý. Cửu Mành biết mụ Tám Canh đang cần ánh sáng để bắt chấy cho mẹ anh Lý nên hắn đứng ngăn chận ánh sáng. Mụ Tám Canh đang bắt chấy bỗng thấy sấp bống một người che mất ánh sáng từ phía ngoài chiếu vào. Mụ Tám Canh quay lại thấy Cửu Mành đang cười nham nhở. Mụ Tám Canh cau mặt hỏi :

- Mù hỉ chú ! Không thấy người ta đang bắt chấy à, răng đứng sấp bóng đó hỉ ?

Cửu Mành cười nói :

- Răng mụ ! Ai biết mụ bắt chấy...

Mụ Tám gắt :

- Rứa không mù hỉ...

Cửu Mành gật đầu :

- Ừ thì mù vậy. Nè mụ Tám lên ngay trên nhà trên Cụ Lớn đòi hỉ...

Mụ Tám câu mặt nhìn Cửu Mành :

- Nè đừng nói ỡm ờ đó hỉ !

- Tui nói thiệt đó, Cụ Lớn vừa biểu tui xuống gọi mụ đó... lên ngay Cụ Lớn đòi, chắc có chuyện chi đó. À Cụ Lớn còn dặn là phải gọi cả chị Lý lên nữa hỉ.

Nghe Cửu Mành nói đến chị Lý, mụ Tám Canh mới tin là thật vội đứng dậy định xuống chỗ chị Lý đang cho cậu Bẩy bú nhưng rồi mụ gọi anh Lý :

- Chú Lý hỉ, chú xuống gọi thím nó lên trên ni để rồi lên hầu Cụ Bà, Cụ Bà đòi đó hỉ...

Anh lật đật đứng dậy xuống chỗ chị Lý dỗ cậu Bẩy để gọi chị Lý thì vừa lúc chị Lý đẩy cửa đi ra, chị Lý thấy chồng bèn cười lẳng lơ hỏi :

- Mình đi mô đó...

Anh Lý đáp :

- Mình lên nhà ngang cho bà chi đó gọi, hình như Cụ Lớn đòi mình đó...

Chị Lý lẳng lơ nhìn chồng rồi bất ngờ đưa tay núm lấy tay chồng bấm mạnh thiết tha :

- Nhớ mình quá hà...

Anh Lý nhìn vợ thương hại. Sự thật anh cũng nhớ chị Lý lắm, nhưng anh Lý có vẻ nhà quê hơn chị Lý, anh không biết làm cách nào để cho chị Lý thấy mối tình nồng nàn của anh đối với chị. Anh nhìn vợ trong ánh mắt thèm khát của người chồng đã phải xa vợ hàng năm. Chị Lý đi lên nhà ngang với anh Lý. Anh Lý hỏi :

- Cậu Bẩy ngủ rồi hỉ...

- Rồi.

Cửu Mành đứng nhìn vợ chồng chị Lý đi lên nhà ngang, hắn mỉm cười gọi mụ Tám Canh nói :

- Nè chị Tám ơi... ra tui biểu chị Tám ơi...

Mụ Tám Canh tưởng chuyện chi chạy ra hỏi :

- Chi đó chú Cửu ?

Cửu Mành chỉ vợ chồng anh Lý rồi nói :

- Trông vợ chồng chị Lý đẹp đôi đó hỉ chị Tám ?

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành :

- Chú ni răng mà hay để ý chuyện vợ chồng người ta rứa...

Cửu Mành cười nham nhở :

- Thì vợ chồng anh Lý đẹp đôi, tui nói đẹp đôi chứ răng nữa... Nhưng chị Tám ơi, đẹp đôi mà mần chi tối ni chị Tám được lệnh canh chừng không cho anh Lý đến bên chị Lý là chết một cửa tứ rồi.

Mụ Tám Canh đấm vào vai Cửu Mành nói :

- Chú ni lãng nhách...

Cửu Mành cười nói :

- Thì rõ ràng như rứa răng là lãng nhách, chị Tám có được lệnh cho anh Lý đến gần chị Lý không ?

Mụ Tám Canh cau mặt nói :

- Nè câm miệng đi, đừng nói mà chị Lý biết, chị nớ giận đó hỉ. Đó là lệnh của Cụ Bà mô phải của tui...

Cửu Mành làm bộ buồn rầu nói :

- Nhưng chị mần như rứa thì ác quá. Vợ chồng người ta cũng như vợ chồng chị mà chị Tám ơi. Hàng năm mới gặp lại nhau một lần, vợ chồng Ngâu một năm còn có tháng bẩy để sụt sùi bên nhau, lý mô mà chị lại ác đức như rứa...

Khi đó chị Lý đã đặt cậu Bẩy xuống giường cho cậu Bẩy ngủ le te đi lên nhà ngang gặp mụ Tám Canh hỏi :

- Bà Tám chi rứa, bà gọi tui hỉ ?

- Ừ, cô Lý lên Cụ Lớn đòi... Đi cô Lý, thôi đừng đứng đây nữa thằng khốn nạn ni ăn nói ỡm ờ lắm...

Cửu Mành nhìn mụ Tám Canh lắc đầu nói :

- Trông chị Tám mập mạp phúc đức rứa mà răng chị ác rứa.

Mụ Tám quay lại xỉa xói vào mặt Cửu Mành :

- Nè không câm cái lỗ miệng chú, thì chú chết đó hỉ, tui méc với Cụ Lớn thì chú chết không kịp ngáp đó nghen...

Cửu Mành nghe mụ Tám dọa méc phu nhân, hắn có vẻ ngại liền nói :

- Tui nói chi mà chị định méc. Nè đừng có chơi cái trò đó hỉ, chị ác vừa vừa rứa...

Mụ Tám Canh cười :

- Suốt ngày chú chỉ nói nhảm...

Nói rồi mụ Tám quay lại cầm tay chị Lý nói :

- Thôi đi lên trên đó đi cô Lý...

Anh Lý đứng bên mái hiên nhìn theo dáng điệu vợ đi lên trên nhà phu nhân ở. Anh Lý không hiểu phu nhân định dạy chi nữa. Lúc nãy anh Lý đã biết ý phu nhân không muốn anh ở lại trong trại vì sợ anh gần vợ làm hư sữa cho cậu Bẩy bú nhưng bây chừ thì anh Lý cũng chả cần nữa.

Mụ Tám Canh đưa chị Lý lên hầu phu nhân, vừa thấy chị Lý phu nhân vội hỏi :

- Cậu Bẩy ngủ rồi ?

Chị Lý lễ pháp đáp :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, cậu bú no rồi ngủ...

- Ngoan hỉ... À nè Lý, răng hôm mô mẹ chồng của mi về...

Chị Lý đáp :

- Dạ bẩm ngày mai mẹ con và chồng con với cháu về...

- Rứa hỉ ? Tối ni Lý mi biểu chồng mi ra ngoài ngủ hỉ, choa cho vợ chồng và con mi 50đ00 đó là tiền choa thưởng cho mi đó hỉ. Mi biểu chồng mi ra ngoài mà ngủ hỉ. Trong trại ni choa kiêng thì mi biểu chồng mi chịu khó ra ngoài mà ngủ rồi sáng mai vô đưa mẹ chồng với con mi về...

Chị Lý có vẻ buồn khi nghe Cụ Lớn dạy, phải anh Lý ra ngoài ngủ chỗ khác. Chị Lý mân mê tà áo, mắt chị rưng rưng lệ buồn khổ. Phu nhân có vẻ thương hại chị Lý nhưng vì phải giữ gìn sức khỏe cho cậu Bẩy. Cụ Bà không thể để anh Lý trong vòng trại được, phu nhân nhỏ nhẹ nói với chị Lý :

- Lý hỉ đó là choa muốn giữ sức khỏe của cậu Bẩy nên mới phải biểu chồng mi ra ngoài nằm, mi nuôi cậu Bẩy mi cũng muốn cho cậu Bẩy mạnh khỏe hỉ, chớ cậu Bẩy gầy ốm người ta cũng cười mi hỉ. Thôi bây chừ mi cầm lấy 50đ00 đây xuống nhà dưới đưa cho mẹ để mẹ mi lấy tiền tậu ruộng đất chi để rồi mi biểu thằng Lý ra ngoài ngủ cho yên tâm hỉ !

Chị Lý cầm lấy tiền rồi bùi ngùi quay xuống nhà dưới. Thấy chị Lý đi rồi phu nhân lại thấy thương chị Lý, phu nhân biểu mụ Tám Canh rằng :

- Tám, mụ theo con Lý xuống coi hắn nói chuyện chi mí mẹ chồng và chồng hắn. Cũng tội nghiệp nhưng biết mần răng được. Choa biết con Lý buồn lắm. Thôi mi xuống an ủi hắn đi hỉ...

Mụ Tám Canh thưa rằng :

- Bẩm Cụ Lớn, lúc nãy con đã biểu mí anh Lý và mẹ của anh ta rồi...

Cụ Lớn vội hỏi :

- Rứa hỉ...

- Dợ, mẹ anh Lý biểu anh Lý ngủ ngoài cũng được nhưng anh Lý không quen ai hết. Vậy xin Cụ Lớn cho anh Lý nằm ngủ chung với chú Cửu Mành, còn chị Lý nằm với con và cậu Bẩy...

Cụ Lớn suy nghĩ rồi nói :

- Thôi được rồi nhưng mụ cứ biểu hắn ra ngoài ngủ thì yên tâm hơn hỉ, nhưng nếu hắn không có chỗ ngủ thì hãy cho hắn ngủ trong trại ni.

Mụ Tám Canh cười nói :

- Dạ, bẩm Cụ Lớn. Chị Lý sợ anh Lý ra ngủ ở ngoài rồi anh Lý đi chơi bỏ chị Lý, chị Lý có vẻ buồn là rứa...

Phu nhân gật đầu nói :

- Rứa hỉ... Ừ phải lắm, thằng Lý ni cũng là đứa chơi bời nên hắn mới bị tù khi hắn đang làm Lý Trưởng và con vợ hắn mới phải mần cho mình hỉ con Lý sợ là phải... Rứa thì thôi. Mụ cứ cho thằng Lý nằm trong trại nhưng đừng để cho chúng nó xáp lại gần nhau hỉ... Mình không độc chi mô nhưng vì phải giữ sức khỏe cho cậu Bẩy, sữa của cô Lý đang tốt hễ có chồng gần nó là sữa hư ngay, chắc mi cũng biết nhiều đứa nhỏ bị đau chết vì sữa phạm phòng đó hỉ. Mi phải chịu trách nhiệm về chuyện đó hỉ mụ Tám...

Mụ Tám đành phải nhận cái trách nhiệm chẳng đẹp này :

- Dợ...

Phu nhân gật đầu nói :

- Thôi rứa, mi xuống dưới nhà đi không thằng Lý lại đi khỏi trại tội nghiệp cho con Lý...

Mụ Tám Canh lật đật đi xuống nhà dưới...

Trong căn nhà rộng chị Lý đang ôm con ngồi bên cạnh mẹ chồng, con và anh Lý ngồi hút thuốc và nói chuyện với Cửu Mành. Anh Lý thấy Cửu Mành đi lính lệ hầu trong tư dinh của Cụ Thượng có vẻ nhàn hạ nên anh gạ chuyện để hỏi cách xin vô lính lệ như Cửu Mành.

Mụ Tám Canh vội vã đi xuống thấy chị Lý đang ngồi ôm con bèn nói :

- Thôi xong rồi, Cụ Bà bằng lòng cho nằm trong trại nhưng anh Lý phải nằm với chú Cửu Mành đó hỉ...

Cửu Mành nhìn trân mụ Tám Canh rồi hỏi :

- Trời răng, anh Lý lại nằm chung mí tui... Mụ ni nói lộn xộn quá hỉ... Anh Lý đến đây đâu phải để nằm chung mí tui. Nằm mí tui anh Lý răng chịu được ? Còn chị Lý nằm mô ?

Mụ Tám Canh nguých Cửu Mành nói :

- Thằng mắc dịch ni lúc mô cũng diễu... Cụ Lớn biểu rứa Cụ Lớn thương hại anh Lý bây chừ ra ngoài ngủ, biết chỗ mô mà ngủ nên Cụ Lớn cho ngủ trong trại nên không cho vợ chồng anh Lý ngủ chung, bắt anh phải ngủ chung mí chú...

Cửu Mành vẫn giữ giọng đùa cợt :

- Rứa tui phải canh anh Lý hả ?

Mụ Tám Canh đánh lên vai Cửu Mành rồi nói :

- Ai biểu chú canh... Chú chỉ việc cho anh Lý nằm chung là được rồi, không nói lôi thôi chi nữa...

Cửu Mành cười hỏi mắc mỏ :

- Rứa đêm nay anh Lý đi mô tui không biết đó nghen...

Mụ Tám Canh lắc đầu :

- Thằng khốn nạn mắc dịch ni định đùa vừa rứa...

Nghe mụ Tám Canh nói Cụ Lớn cho ngủ trong trại anh Lý mừng rỡ :

- Dợ, được tui ngủ với chú Cửu cũng được chứ, bây chừ ngủ ngoài tui mần răng biết chỗ mô mà ngủ...

Chị Lý ngượng nghịu ôm con ngồi bên mẹ chồng im lặng, Cửu Mành nhìn chị Lý xinh đẹp đôi má ửng hồng, đôi môi tươi thắm cười nói :

- Chị Lý nè...

Chị Lý quay lại hỏi :

- Chi đó chú Cửu ?

Cửu Mành chỉ mụ Tám Canh rồi nói :

- Tui nói thiệt chị hỉ, mọi việc đều do mụ Tám ni bầy đặt hết chứ Cụ Lớn răng biết được chuyện nọ tê. Bây chừ chị muốn chi thì cứ nói mí mụ Tám là xong hết...

Chị Lý lắc đầu nói :

- Thôi tui chả muốn chi hết, anh Lý nhà tui nằm với chú là được rồi...

Mụ Tám Canh thích thú nói :

- Thấy chưa, tiên sư thằng khốn nạn mi có nghe mẹ mi nói không ? Thằng mắc dịch lắm chuyện lắm... Mọi việc là do Cụ Lớn định hết, choa biết chi mô mà mi cứ gieo tiếng ác cho choa, may mà chị Lý mí anh Lý là người biết điều chớ như mồm miệng mi thì răng mà không biết mất lòng. Thật răng trời không đánh chết những thứ mắc dịch như Cửu Mành ni cho xong...

Cửu Mành cười hô hố :

- Trời đánh chi tui... Tui có chia rẽ vợ chồng người ta mô ? Tui có bắt vợ chồng người ta xa nhau mô ? Tui là thằng lúc mô cũng mần vợ chồng người ta xáp lại gần nhau cho vui vẻ cả... Mụ mới là người đáng bị thiên lôi đã đó hỉ...

Mụ Tám Canh biết khó mà cãi lại với Cửu Mành mụ vớ cây phết trần định quất Cửu Mành thì Cửu Mành nhanh chân đã nhảy tới nắm lấy cây phất trần trên tay, mụ Tám cuống lên hoa cây roi mà không đánh được Cửu Mành, Cửu Mành cười thích thú nói :

- Chà răng mà mụ dữ rứa mụ Tám, hèn chi thầy Đội khiếp mụ là phải, bây chừ thầy Đội đang hú hí mí bà trẻ để mụ trơ trọi ở đây là phải rồi... Thật đánh đùa mụ hỉ...

Mụ Tám cười đấm Cửu Mành thùm thụp, Cửu Mành đẩy mụ Tám ngã xuống giường rồi đâm đầu chạy...

Trời bắt đầu chạng vạng, đèn điện đã bật... Cậu Bẩy nằm trong buồng đã thức dậy, tru lên gọi chị Lý. Chị Lý hốt hoảng chạy lên buồng cậu Bẩy nằm để bồng cậu Bẩy. Cửu Mành xuống nhà dưới vẫy anh Lý ra nói :

- Lát nữa anh Lý lên buồng tui mà nằm hỉ... Anh cứ nằm đó, tui đi về Vĩ Dạ một lát rồi vô...

Anh Lý gật đầu đáp :

- Dợ...

Mụ Tám Canh được giao phó nhiệm vụ canh chừng anh chị Lý mụ Tám phải ngủ chung mí chị Lý.

Vợ chồng anh Lý làm bộ như không cần thiết chi đến chuyện vồ vập ban chiều chị Lý và anh Lý đã gặp nhau trong buồng cậu Bẩy, sự yêu đương đã khắn khít mà mụ Tám cũng như Cửu Mành không hay biết... Do đó, bây chừ gần đến lúc đi ngủ anh Lý đàng hoàng lên căn nhà dành cho Cửu Mành ngủ để nằm...

Trời cuối tháng kế mười một âm lịch, Huế rét cóng mưa phùn tầm tả.

Chị Lý bận chiếc áo bông ngắn ngồi bên chiếc lò sưởi nói chuyện với mẹ chồng và mụ Tám Canh, anh Lý cũng ngồi bên vợ, căn phòng mụ Tám Canh và chị Lý nằm bên còn phòng của cậu Bẩy tức cậu Chó nằm, chị Lý đã cho cậu Chó ăn và bú no, ru cậu Chó ngủ, đắp chăn căng mùng cẩn thận rồi chị Lý mới sang bên phòng mụ Tám Canh ngồi nói chuyện. Thỉnh thoảng cậu Chó cựa mình lên tiếng là chị Lý lại phải vội sang nằm dỗ dành cậu Chó nằm im, cậu Chó quen hơi, ngủ yên chị Lý lại sang bên phòng mụ Tám Canh ngồi sưởi để nói chuyện với mẹ chồng bồng con trai của chị.

Trời đã về khuya, bốn bề vắng lạnh, mụ Tám Canh đã bắt đầu ngáp ngủ nên mụ giục anh Lý :

- Bây chừ anh Lý vô buồng chú Cửu Mành mà nghỉ đi...

Anh Lý ngượng ngịu đáp :

- Anh Cửu dặn tui ở đây chờ, anh ra ngoài về rồi mới lên ngủ...

Mụ Tám Canh cau mặt nói :

- Mần răng anh chờ được thằng khốn nạn đó, hắn đi với mèo của hắn mà, có đêm hắn không về ngủ nữa hỉ. Thôi anh lên phòng của hắn mà ngủ trước đi...

Chị Lý nhìn chồng rồi nói :

- Mình có biết buồng của chú Cửu Mành không ?

Anh Lý lắc đầu :

- Mô biết...

Chị Lý cười nói :

- Rứa để tui đưa mình lên đó mà ngủ, chờ chú Cửu đến khi mô chú về, chú lang bang lắm hỉ...

Mụ Tám Canh gật đầu đồng ý :

- Ừ thiếm Lý đưa chú nớ lên rồi xuống đây ngủ với tui cho vui...

Chị đứng dậy đi trước, anh Lý theo sau về buồng của Cửu Mành. Căn buồng Cửu Mành ở trại ni nơi dành cho đám gia nhân nằm. Vì Cữu Mành ở hầu Cụ Thượng đã lâu nên chú dành được căn phòng khang trang. Tuy là lính lệ kéo xe nhà hầu Cụ Thượng nhưng chú Cửu Mành sửa soạn ra phết, chú chải chuốt bận áo trắng tinh, thắt giây lưng nhiễu điều để chú chiêm gái. Chú Cửu có hàng chục cô gái mê chú, nào cô bán đậu hũ, cô bán chè, cô đi ở mướn đều say mê chú Cửu. Có nhiều khi chú Cửu làm các cô ghen đánh nhau dày vò chú đủ điều mần Cửu Mành phải trốn trong trại hàng tuần không dám ra...

Chị Lý đưa anh Lý vô buồng chú Cửu Mành rồi, chị rũ chiếu, trải giường cho anh Lý nằm. Anh Lý thấy trong buồng vắng vẻ chỉ còn có anh và chị Lý vợ anh mà thôi, nên lúc này anh lợi dụng hoàn cảnh như anh đã lợi dụng lúc ban chiều dưới phòng cậu Chó.

Anh Lý nắm lấy tay vợ hỏi :

- Mình nằm ở mô ?

Chị Lý nhìn chồng bằng cặp mắt lẳng lơ đáp :

- Dưới phòng mụ Tám đó...

Anh Lý lắc đầu đáp :

- Nằm chi ác ôn rứa... Răng mình không nằm bên phòng cậu Bẩy...

Chị Lý đáp :

- Nằm bên phòng cậu Bẩy là khi mô cậu Bẩy khóc chứ...

Anh Lý ôm lấy vợ định nựng thì chị Lý đã đẩy tay anh Lý ra nói :

- Ê người ta thấy đó hỉ...Mần chi mà nóng rứa, ban chiều rồi mà mình.

Anh Lý rầu rĩ :

- Anh nhớ mình quá...

Chị Lý chua xót đáp :

- Em cũng rứa nhưng hoàn cảnh của mình răng được...

- Ở đây không có ai biết...

- Lỡ chú Cửu về thì răng ?

- Biết lúc mô chú về mà lo...

- Còn mụ Tám thấy lâu mụ mò lên đó hỉ... Thôi để lúc khác.

Anh Lý đành buông vợ ra rồi nói :

- Đêm ni anh xuống chỗ cậu Bẩy hỉ...

Chị Lý hỏi :

- Xuống răng, em nằm bên mụ Tám mà...

- Thì khi cậu Bẩy khóc em cũng sang dỗ cậu Bẩy chứ... Anh nằm bên nớ mí em...

Chị Lý lắc đầu nhìn chồng thương hại :

- Không được mô, có khi mụ Tám nghe tiếng cậu Bẩy khóc, mí cầm đèn sang cho em vô dỗ cậu Bẩy, mụ thấy thì phiền lắm hỉ, Cụ Bà bắt kiêng mà...

Anh Lý gay gắt :

- Kiêng chi chỗ vợ chồng mà kiêng...

- Cụ Bà sợ cậu Bẩy bú phải sữa phạm phòng mới bắt mình kiêng...

Anh Lý khẽ thở dài nói :

- Nhưng anh nhớ mình quá hỉ...

Chị Lý thương hại chồng nhưng không còn biết cách nào nữa.

- Biết răng được, người ta bắt kiêng mà... Vả lại chiều ni em đã chìu mình rồi hỉ...

Anh Lý bẽn lẽn vì quả anh quá tham lam. Chị Lý thấy chồng lặng thinh bèn nói :

- Thôi mình chịu khó chút hỉ... Ngày mai mình còn ở đây mà...

Anh Lý chán nản :

- Mai rồi cũng như ri chứ chi nữa...

Chị Lý cười nói :

- Thì mình chịu khó chút rồi em liệu mà... Em cũng nhớ mình lắm chứ riêng chi mình...

Anh Lý thở dài đành bỏ vợ ra. Chi Lý đứng dậy nói :

- Thôi em về mình hỉ...

Anh Lý vẫn tiếc rẻ :

- Về chi vội rứa, đứng đây chút nữa...

- Thôi mà mình lỡ mụ Tám thấy lâu mà tới thì răng...

- Tới thì răng, anh và mình ngồi như ri chớ mần chi mô mà sợ...

Chị đành phải ngồi nán lại với chồng. Bổng từ buồng cậu Bẩy vọng ra tiếng khóc ré của cậu Bẩy chị Lý vội vàng đứng dậy nói :

- Thôi em về hỉ, cậu Bẩy dậy rồi đó...

Không đợi anh Lý trả lời chị Lý chạy vội ra khỏi buồng, thì vừa lúc đó Cửu Mành đi vô, hai người đụng chạm nhau, chị Lý hốt hoảng hỏi :

- Ai ?

Cửu Mành ôm đầu làu nhàu :

- Đi mô mà vội rứa bà nội ơi, đụng vào mặt người ta rồi nè...

Chị Lý cười nói :

- Anh Cửu đó hỉ trời ơi, cậu Bẩy khóc, tui đi vội lên bồng cậu Bẩy...

- Anh Lý mô ?

Nghe Cửu Mành hỏi anh Lý đáp :

- Tui đây anh Cửu...

Cửu Mành cười nói :

- Chà anh chị ở trong buồng tui hỉ chết cha xui quá mạng đó nghen...

Anh Lý cuống lên không nói năng nữa. Chị Lý chạy vội lên buồng cậu Bẩy giữa lúc mụ Tám từ trong nhà đi ra định gọi chị Lý nhưng khi thấy chị Lý đi xuống, mụ Tám bèn bảo :

- Cậu Bẩy khóc đó cô Lý ơi, làm chi trên nớ mà lâu rứa...

Chị Lý cười không trả lời đi thẳng vô buồng cậu Bẩy, ôm cậu dỗ dành :

- À ơi, cậu Bẩy ngủ đi hỉ... Lý đây nè cậu Bẩy bú tí hỉ...

Chị Lý vạch vú cho cậu Bẩy bú, cậu Bẩy bú ừng ực, tay ôm ngang hông chị Lý, cậu Bẩy nằm thẳng cẳng bú một cách ngon lành. Cậu Bẩy bú cho no là lim dim mắt ngủ...

Chị Lý ôm cậu Bẩy trong lòng dỗ cho cậu Bẩy ngủ say mới đặt cậu Bẩy nằm trên chiếc đệm bông xung quanh có chăn chiên. Trời mùa đông gió lạnh mưa phùn thật là buồn tê tái, chị Lý ôm cậu Bẩy trong lòng mà dạ nao nao nhớ đến người chồng đang nằm cách chị chẳng bao xa...

Chị Lý nhớ thương rộn ràng nên chị nằm xuống bên cậu Bẩy tay vắt ngang người cậu Bẩy cho cậu Bẩy nằm yên.

Trời càng về khuya ánh đèn trong phòng cậu Bẩy chiếu sáng làm chị Lý chói mắt, chị quơ tay sờ chiếc ống bấm tắt điện. Trong phòng tối mù. Chị Lý đắp chăn lên người hơi chiếc len tỏa ấm khắp người chị Lý, chị Lý thiu thiu ngủ rồi ngủ quên lúc mô không biết.

Chị Lý đang ngủ say bỗng có bàn tay là trên người chị. Chị Lý khẽ giật mình đưa tay nắm lấy bàn tay giá lạnh rồi chị lại ngủ. Trong giấc ngủ chị Lý mang biết bao nhớ thương...

Chị Lý tưởng chồng khẽ hỏi :

- Mình xuống đây mần chi ? Mụ Tám biết thì răng ?

Gã đàn ông không nói năng chi hết. Chị cho rằng người chồng xa cách của chị vì quá nhớ thương chị mà làm liều nhưng đến khi gã nhào lên chị Lý hốt hoảng hỏi :

- Anh là ai ?

Gã đàn ông vội đáp :

- Em, anh Lý đây.

- Ai ?

- Cửu Mành...

- Chú Cửu, chú mần chi lạ rứa tôi la lên đó hỉ...

Cửu Mành đáp liều :

- Em la lên thì em xấu mô phải anh, chồng em biết, chồng em cứ nghi em thì răng... Rồi còn mạ chồng em nữa, còn em nữa...

Câu dọa của Cửu Mành làm chị Lý đâm hoảng, chị Lý khẽ thở dài trách :

- Anh bức tui quá anh Cửu...

- Anh yêu em mà Lý...

Chị Lý khẽ thở dài... Chị Lý không còn biết nói năng ra sao nữa bỗng cậu Bẩy cựa mình chị đẩy Cửu Mành ra quay lại với cậu Bẩy, Cửu Mành lén lút rút êm, chị Lý nằm ôm lấy cậu Bẩy...

Trong khi ấy anh Lý vẫn nằm trong căn phòng của Cửu Mành chiếc chăn chiên dầy ấm làm anh thích thú, êm ấm hơn những chiếc chăn dưới quê anh. Anh Lý nằm yên chỗ rồi, trời rét quá thành ra anh chỉ nằm nghĩ đến chị Lý mà không muốn xuống dưới đất. Anh Lý ngủ thiếp đi lúc nào không biết. Mãi đến khi anh nghe như tiếng động anh mở mắt dậy thì ra Cửu Mành đang thay quần áo... Anh Lý vội hỏi :

- Chú Cửu chưa đi ngủ hỉ... Chú đi chơi đến lúc ni mới vế đó hỉ ? Mấy giờ rồi chú Cửu ?

Cửu Mành cười đáp :

- Mười một giờ khuya rồi... Anh ngủ đã lâu chưa ?

Anh Lý đáp :

- Lâu rồi... Tui thức chờ anh về không thấy, nằm ấm chỗ ngủ thiếp đi...

Cửu Mành cười nới :

- Sướng hỉ... Nằm xuống là ngủ ngay được, anh ni sung sướng thiệt hỉ... Răng anh không xuống mí chị Lý...

Nghe Cửu Mành hỏi anh Lý khẽ thở dài :

- Cụ Lớn kiêng...

Cửu Mành làm bộ thương hại anh nói :

- Tội chưa, mỡ treo mèo nhịn đói... Ừ cũng đừng nên xuống anh Lý à, mụ Tám Canh hay hót lắm đó hỉ... Anh xuống lằng nhằng có khi mụ Tám tâu với Cụ Bà thì phiền lắm đó hỉ...

Anh Lý lặng thinh không nói. Anh nằm xích vào bên trong dành chỗ Cửu Mành nằm. Cửu Mành thay quần áo ngủ rồi chải tóc trước khi ngủ hắn còn bơm chút nước bông thơm phưng phức làm anh Lý phát thèm.

- Chà anh Cửu bơm nước bông chi mà thơm rứa...

Cửu Mành hãnh diện đáp :

- Bơm chút ngủ cho khỏe...

Cửu Mành lên giường bên anh Lý, gã lính lệ khôn vặt. Hắn định chèn bên trong, nếu anh Lý có nhớ thương vợ cũng không dám trèo qua người hắn mà đi, hắn đã biết, Cửu Mành có vẻ đắc ý vì lối khôn vặt của hắn. Anh Lý nằm nghĩ đến người vợ xinh đẹp đang nằm phía nhà dưới cũng mong chờ anh. Anh Lý không ngờ gã lính lệ Cửu Mành đễu cáng đã thay anh rồi. Người đàn bà dễ bị quyến rũ trong phút nhẹ lòng là tất cả đều trôi qua dễ dàng. Chị Lý ở trong tình trạng đó.

Cửu Mành và anh Lý nằm ngủ cho đến sáng... Trời đã sáng rõ, anh Lý và Cửu Mành đã dậy nhưng vì trời lạnh buốt, mưa dầm ướt sân mọi người đều ru rú trong nhà. Cậu Bẩy vẫn còn nằm trong chăn. Chị Lý cho cậu Bẩy bú, xi cho cậu Bẩy làm công việc tiêu hóa xong thì chị dỗ cho cậu Bẩy nằm yên chỗ, chị đi xuống nhà dưới anh Lý và Cửu Mành ngồi quanh bếp lửa để sưởi.

Chị Lý vừa xà đầu vô trong thấy Cửu Mành, chị bẽn lẽn. Nào ngờ Cửu Mành vẫn trơ trẽn gọi chị Lý lại :

- Chị Lý anh Lý ngồi ni nè...

Chị Lý mỉm cười gật đầu. Anh Lý nhìn theo vợ cũng chỉ mỉm cười. Cửu Mành đệm thêm :

- Thì vô trong ni cho anh Lý coi mặt một tý không được răng mà ác rứa, vợ chồng người ta làm như vợ chồng Ngâu hỉ...

Mụ Tám Canh vừa thức vậy nghe tiếng Cửu Mành nói, mụ đã lên tiếng chửi :

- Nói chi đó chú Cửu ? Chỉ bép xép miệng vừa rứa không tui lên méc Cụ Lớn, Cụ Lớn cắt lưỡi chú đó hỉ ? Chú biểu ai ác ?

Cửu Mành biết mình lỡ lời, cười khanh khách nói :

- Chi mô, ai chi ? Mụ Tám cũng lắm chuyện lắm hỉ, tui nói chi mà mụ định méc...

Mụ Tám Canh hỏi :

- Đứa mô nói thiên hạ ác ? Chú định nói Cụ Lớn phải không ?

Cửu Mành cuống lên :

- Nè chị Tám ơi, đừng ác khẩu đổ vạ cho thiên hạ, tui nói :

Mụ Tám Canh cười cướp lời :

- Mí ai thì tui còn giữ đức lại cho con cháu, chứ với chú thì thôi rồi hết phúc đức. Giữ phúc đức mí chú mần chi cho thêm tổn thọ hỉ...

Cửu Mành cười nói :

- Nói như chị rứa thì hết rồi, tôi cũng đến vái trời mi chị thôi chị Tám ôi... Một khi chị đã phúc đức rồi thì tui còn nói năng răng được nữa...

Mụ Tám cười một cách đắc ý... Mụ từ trên giường xuống đất, đưa chân sờ đôi guốc lẹp kẹp đi ra mắc áo lấy chiếc áo cánh bông hai tay mụ xoa vào nhau cho ấm. Thằng Cu con trai chị Lý nằm dưới nhà nó cũng đã mở mắt dậy. Nó lồm cồm bò dậy nhưng mắt hắn vẫn nhắm. Ghèn đóng cả hai con mắt của thằng Cu. Bà mạ chồng chị Lý thấy cháu nội đã dậy ôm lấy cháu khẽ nói :

- Ngồi xích vô đây con, trời rét quá hỉ...

Chị Lý đi vào chỗ con trai và mạ chồng ngồi, thấy thằng Cu ghèn đóng chặt mí mắt bèn bồng lấy con nựng :

- Con ra đây mạ rửa mắt con hỉ...

Thằng Cu đẩy tay mạ nó, rồi quay lại ôm chặt lấy bà nội của hắn gọi :

- Nội hỉ, con không đi mô... Nội rửa mặt cho con hỉ...

Mẹ chồng chị Lý thương con dâu muốn dỗ cho cháu nội biết chị Lý là mẹ của nó nên bà dỗ cháu nói :

- Cu ra mạ Cụ rửa mặt cho hỉ ! Mẹ Cụ thương Cu mà...

Thằng Cu lắc đầu nguây nguẩy :

- Không, Cu ngồi đây mí nội hỉ. Cu không đi mí cô nớ...

Thằng Cu vẫn gọi chị Lý bằng cô vì từ ngày sanh nó ra, bố nó ở tù, mẹ nó chị Lý phải đi ở đợ, làm vú nuôi cậu Bẩy, bố nó cho bà nội nó nuôi nên nó chỉ biết bà nội nó chứ đâu có biết mạ nó. Vì không biết mạ nó thằng Cu ôm chặt lấy bà nội, chị Lý đành phải nói :

- Thôi mẹ bế thằng Cu xuống rửa mặt cho hắn. Con đi lấy nước nóng bỏ vô tí muối và trầu không rồi mạ rữa mắt cho hắn hỉ... Thằng Cu đau mắt đó mạ à, mắt hắn ghèn bịt kín cả rồi... Phải vỗ nước lên mắt nó thì ghèn mới nhả ra, gỡ mới được, không đau nó đó mạ à...

Bà mẹ chồng chị Lý có vẻ thương con dâu, bà nói :

- Ừ mạ thằng Cu lấy nước nóng, bỏ chút muối vô và vò lá trầu không để mẹ rửa mắt cho thằng Cu...

Anh Lý ngồi nhà bên nghe vợ và mạ anh nói chuyện bèn đứng dậy định sang chỗ mạ anh nằm thì Cửu Mành đã ngăn lại nói :

- Sang bên nớ mần chi lỡ Cụ Bà thấy, Cụ Lớn lại tưởng anh nằm bên nớ thì phiền lắm đó hỉ...

Anh Lý đâm hoảng ngừng lại, Cửu Mành đã cầm tay anh Lý kéo ngồi xuống và nói :

- Thì ngồi xuống đây cho nó ấm, để chị ấy cho thằng nhỏ rửa mắt đã...

Anh Lý cười nói :

- Ngồi bên lò sưởi như thế ni lát nữa ra ngoài rét cóng lắm rồi lười không muốn đi đâu nữa...

Cửu Mành cười lạt nói :

- Anh đến thăm chị Lý chớ có phải đến nơi ni để mần ăn mô mà anh cần phải ra ngoài nớ...

Anh Lý đành phải ngồi bên bếp lửa...

Trời rét ở Huế rét buốt lại thường có mưa dầm ướt át. Gió lạnh như xoáy vào thịt da. Chị Lý như có vẻ ngượng với chồng, thẹn với Cửu Mành nên chị xuống nhà ngang thăm mẹ chồng và con xong chị lại về chỗ cậu Bẩy nằm... Trời đã sáng rõ, Cửu Mành đứng dậy vươn vai rồi nói :

- Trời lạnh quá, đang ngồi bên bếp lửa ấm chả muốn đi mô cả, giờ lại phải lấy xe ra rước Cụ Lớn đi mần...

Cửu Mành ra ngoài sân lấy chậu thau múc nước rửa mặt. Mụ Tám Canh cầm ấm nước sôi le te đi lên nhà trên Cửu Mành bèn hỏi :

- Chị Tám, Cụ Lớn dậy chưa ?

Mụ Tám Canh gật đầu đáp :

- Rồi Cụ Ông, Cụ Bà đang uống trà tầu, chú sửa soạn xe ra thì vừa...

- Trời lạnh quá rét cóng cả tay... Ngại quá chừng chị Tám...

Mụ Tám nguých Cửu Mành :

- Con trai chi mà yếu rứa. Trời ni mà kêu là lạnh. Chú chạy một quãng là hết lạnh ngay...

Cửu Mành cười nói :

- Chị bận áo bông như rứa mần chi mà lạnh. Trời mưa dầm gió lạnh, đường trơn thấy mồ. Chạy xe không khéo ngã nữa à...

[quykiemtu]

Chương 30

Trên nhà, Cụ Ông và Cụ Bà co ro trong bộ quần áo len dầy ngoài phủ áo bông ngồi xếp chân bằng tròn trên sấp gụ để uống trà tàu. Cụ Bà và Cụ Ông đều có bông ấp riêng ủ trong người cho có hơi nóng. Dưới đất chiếc lò nấu nước đầy than hồng. Siêu nước sôi vẫn đặt trên lò lửa. Mụ Tám đưa nước lên chuyền vô ấm nước sôi. Hơi trà tàu bốc lên thơm phức. Mỗi sáng Cụ Thượng uống trà tàu trước khi đi mần. Hai cụ ghiền trà tàu nên trà tàu của hai cụ uống thường là thứ trà thượng hảo hạng được mấy chú thương đưa đến biếu. Cụ Thượng năm độ gần 50 tuổi còn Cụ Bà mới 42 tuổi, dáng điệu của hai cụ vẫn còn nhiều hào khí nét mặt Cụ Thượng Bà trái soan, đôi mắt tròn kiểu mắt bồ câu lông đen nháy nên trông Cụ Bà vẫn còn trẻ đẹp, lối đẹp của một vị mạng phụ phu nhân.

Sau ngày sanh cậu Bẩy Cụ Bà có vẻ ngán sanh rồi nên Cụ Bà thường hay gắt nhau với Cụ Ông mỗi khi Cụ Ông định bờm sơm. Có những lúc gia đình vui vẻ Cụ Ông thấy Cụ Bà vẫn còn xuân sắc, sức vóc vẫn tươi đẹp nên Cụ Ông nhìn Cụ Bà lẳng lơ nói :

- Trông mình chả khác đi tí mô hết... Năm nay ngoài 40 tuổi rồi mà trông như khi còn 30, hồi mình còn làm Tham Tri Bộ Lại. Dạo ni, tui có cảm tưởng như mình lại đẹp hơn hồi mình ở Nghệ An, Thanh Hóa đó hỉ...

Nghe Cụ Ông tán dương sắc đẹp của mình, Cụ Bà nhìn Cụ Ông lẳng lơ cười nói :

- Thôi đi ông, chi mà còn đẹp như hồi 30... Tôi thấy người tui dạo ni cũng yếu rồi đó hỉ... Sau ngày sanh thằng Bẩy tui thấy ngán quá, chỉ sợ phải sanh lần nữa thì chết. Thiên hạ cười cho... Ai cũng gọi mình bằng cụ hết mà vẫn còn sanh.

Trưởng Nam của hai cụ là quan bác sĩ danh tiếng ở Huế đã có vợ, sanh được ba đứa con nghĩa là hai cụ đã có cháu nội rồi chả lẽ mẹ chồng sanh con dâu cũng sanh.

Nghe Cụ Bà nói, Cụ Ông vừa đáp :

- Ừ hé, mới ngày mô, tui với mình tế tơ hồng, bây chừ đã trên 25 năm rồi. Mình đã có cháu nội. Thằng Bẩy nhà mình với con trai thằng Đốc bằng tuổi nhau đó hỉ...

Cụ Bà cười đáp :

- Rứa mà bây chừ lại sanh nữa thì người ta cười thối óc...

Cụ Ông bèn nóng hỏi :

- Rứa chứ bây răng, chả lẽ cai hỉ, cai răng được mình còn khỏe mình còn có nhiều tình cảm, răng mà cai được...

Cụ Bà nói :

- Tui nghe người ta nói có thuốc cai răng đó, răng mình không hỏi thằng Đốc coi răng. Hắn có thuốc chi không ?

Cụ Ông gật đầu nói :

- Ừ hé, thử hỏi coi nó có thứ thuốc chi không ? Có thuốc cai được sanh thì khỏe hỉ...tha hồ, chả còn lo chi hỉ...

Cụ Bà cười véo đùi Cụ Ông lẳng lơ hỏi :

- Tha hồ chi đồ quỉ.

Cụ Ông cười khanh khách !

- Thì rứa chứ răng nữa... Không có thuốc mà ri thì có khi tui phát khùng vì mình hỉ.

Cụ Bà lắc đầu cười phân bì :

- Đàn ông mấy ông thì dễ, chả lo chi nữa. Các ông như gậy thằng ăn mày đó, còn đám phụ nữ chúng tôi mới khổ chứ. Chúng tôi là người có xúc cảm chứ mô phải là cây cỏ mà không biết chi, nhưng nghĩ đến chuyện chửa sanh mà phát ớn, đành phải chịu bấm bụng rứa.

Cụ Ông mần bộ ngây thơ hỏi :

- Rứa hỉ, tui tưởng mấy bà mần gan không còn biết chi nữa...

Cụ Bà nguých Cụ Ông rồi dằn từng tiếng :

- Bộ chỉ có mấy ông là nôn nóng thôi hỉ, còn bọn ni chết rồi chắc... Các cụ đã nói đàn ông dương còn đàn bà là âm. Phía dương của các ông thì nôn nóng dữ dằn, còn phía âm thì ngấm ngầm lắng dịu chớ mô cũng rứa, cũng khác khoải chờ mong như rứa chứ riêng mô không biết.

Ở tuổi từ bốn mươi đến năm mươi tình vợ chồng còn mặn nông hơn lúc nào hết nhưng hoàn cảnh gia đình nhứt là gia đình quan lại có công lớn như gia đình Cụ Thượng, thật là khó khăn cả Cụ Ông lẫn Cụ Bà đều sợ lỡ có mang thì răng. Đi sanh thì được rồi nhưng thiên hạ sẽ cười và sanh ở thời kỳ này dễ nguy lắm. Nhiều khi bác sĩ phải yêu cầu mần răng, nếu sanh không thì nguy đến tính mạng. Tình vợ chồng không thể kiêng cữ được mãi, một phút bốc đồng một ngoại cảnh tạo ra, vợ chồng nhớ thương lại thời kỳ son trẻ, một hứng thú bất ngờ là dễ có thai lắm, tình cảnh của Cụ Thượng thật đáng thương. Sau mỗi lần hứng thú là một lần lo ngứa ngáy hàng tháng. Cụ Bà dằn vặt Cụ Ông, trách móc Cụ Ông.

Tháng sáu năm ngoái, gia đình Cụ Thượng đã xảy ra một vụ xào xáo chỉ vì hai tháng Cụ Bà bị ẩn kinh. Cụ Bà hốt hoảng tưởng rằng mình có mang. Thế là cụ dằn vặt Cụ Ông. Cụ Bà nhiếc móc Cụ Ông, nào là mấy người sung sướng quá chừng mà, mấy người có biết cái cực, cái khổ của người đàn bà sanh nở mô ? Các người chỉ biết hùng hục cho sướng các người, cho thỏa thân thích các người thôi. Bây chừ răng đây ? Tháng trước còn tưởng ẩn kinh nhưng tháng ni cũng không thấy nữa, rứa là chết rồi còn chi nữa. Đã biểu là không được người ta cười cho, ai lại từng ni tuổi đầu rôi, có dâu, có rể, có cháu nội rồi, mà bà nội còn đi sanh thì người ta cười thúi đầu ra chứ...

Cụ Ông đành chỉ biết năn nỉ, van lạy Cụ Bà, rồi Cụ Ông thề bồi đủ thứ để Cụ Bà vui lòng trong chốc lát.

Thế rồi một hôm Cụ Ông đi mần vê, Cụ Bà tươi vui, rối rít vẫy Cụ Ông lại khẽ nói :

- Rồi, có rồi mình ơi, may quá tui mừng quá...

Cụ Ông không hiểu là chuyện chi bèn hỏi :

- Chi mà rồi, mình nói tôi không hiểu chi hết...

Cụ Bà cầm tay Cụ Ông khẽ bảo :

- Tôi không phải có mang... Hôm ni thấy rồi đó...

Mặt Cụ Ông cũng tươi lên :

- Rứa thì may quá hỉ... Tui đỡ khổ...

Cụ Bà cười duyên dáng, liếc nhìn Cụ Ông rồi hỏi :

- Tôi lo quá, gần một tháng ni, tui lo mất ngủ. Mình cũng đã ngoài 40 rồi, còn có mang thè lè trông mắc cỡ quá mà...

Cụ Ông kéo tay Cụ Bà về phía mình, định hôn nhưng Cụ Bà đã lắc đầu không chịu :

- Thôi đi ông, đừng làm chuyện nớ, khổ lắm lo thấy mồ đó hỉ...

Cụ Ông vẫn trơ tráo :

- Hôm ni phải ăn mừng chi chứ ?

- Mừng chi ?

- Rứa là mừng rồi...

- Mừng xuông hỉ !

- Chứ răng, không mừng xuông thì lại khổ nữa...

Cụ Ông thở ra não ruột !

- Rứa thì chết tui rồi... Mình biết chuyện sanh đẻ là trời cho mới được, tránh đi mô...

Cụ Bà lắc đầu nguây nguẩy :

- Thôi, tui xin ông, tui sợ lắm, mắc cỡ lắm. Chứ rứa ri răng được nữa...

Cụ Ông lắc đầu than :

- Rứa thì tui mần răng được... Trước kia còn có quan hoạn, mình xin hoạn đi còn được, chứ bây chừ răng có, chịu răng nổi khổ quá sức mà mình... May đàn bà thuộc về âm ngấm ngầm không nóng sốt như bọn đàn ông ni...

Cụ Bà nghe Cụ Ông than thở cũng có vẻ thương bèn nói :

- Răng tui biểu ông hỏi anh Đốc coi răng, ông không chịu hỏi...

Cụ Ông lắc đầu đáp :

- Hỏi răng... Hắn là con cái, mình là bậc cha mẹ hỏi chi chuyện kỳ rứa.

Cụ Bà vặn lại :

- Răng ông biểu mí tui chuyện nớ là chuyện khoa học ở bên tây, người tây dậy nhau mà. Mình hỏi y như người học chứ răng nữa...

Cụ Ông cười nói :

- Chi mà học mí hành chuyện lạ nớ... Ai mà không biết trời sanh ra là biết rồi chi mà học. Mình là cha mẹ hắn lại hỏi hắn chuyện nớ...

- Hắn học giỏi hơn mình. Vả lại hắn là người chuyên môn về các chuyện nớ, hắn khảo cứu nhiều mà...

- Kỳ lắm...

- Rứa thì thôi, chịu vậy...

Tuần trà tàu vừa cạn, Cụ Ông đứng dậy thì mụ Tám đã bưng chậu nước nóng lên cho Cụ Ông rửa mặt. Cụ Ông cầm chiếc khăn mặt khô nhúng vào chậu nước nóng. Khăn mặt hút nước đầy sũng, Cụ Ông đắp vào mặt rồi mới lau rửa. Rửa mặt xong Cụ Ông lấy chiếc kéo nhỏ tỉa râu. Cụ vuốt bộ râu dài đạo mạo rồi quay lại biểu Cụ Bà :

- Trông bộ râu của tui đẹp thế ni, rứa mà hôm mô bà giận bà kẹp nó vô tráp thiệt là khổ, râu xoắn lại từng mảng, phải vuốt cả tuần lễ mới phẳng như ri. Thôi hỉ, từ ni là thôi đừng cặp râu vô tráp nữa hỉ...

Cụ Bà nguých Cụ Ông :

- Rứa thì đừng lang bang đi chơi nữa... Tui nghe người ta nói ông đi chơi dữ dằn lắm hè.

Cụ Ông cau mặt nói :

- Trời ơi ! Đứa mô ngoan ngôn đồn chết người vậy ! Tui mà còn chơi bời chi nữa. Việc Vua, việc nước bề bộn răng mà còn chơi bời được...

Cụ Bà lắc đầu nói :

- Nghe ông nói răng mà tin cho được... Sức ông rứa, ông chịu răng nổi mà không đi chơi...

Cụ Ông vuốt bộ râu, mắt chăm chú ngắm trong gương, tay đưa chiếc kéo nhỏ tỉa râu. Cụ Ông bậm mô lại để tỉa râu cho dễ. Tỉa xong mấy sợi râu rìa ra ngoài Cụ Ông nói :

- Mấy bà nói răng cũng được... Ở nhà thì cấm cứ sợ có mang rồi lại nghi là đi chơi. Mần rứa chỉ khổ tụi đàn ông ni mà thôi, chả được chi hết, mỡ treo mèo nhịn đói lại còn bị đòn là ăn vụng, cho nên mang tiếng oan là rứa...

Tỉa xong bộ râu, Cụ Ông vào buồng thay quần áo, bận chiếc áo kép đeo bài ngà ra ngoài, khoác chiếc áo ba đờ suy dầy, chân đi giầy đen bóng, dáng điệu thật oai nghiêm, không một ai mới trông thấy Cụ Thượng mà dám biểu cụ là người vừa sợ vợ lại vừa nể Cụ Bà.

Cửu Mành quấn xong đôi xà cạp, bận chiếc áo năm thân bên ngoài bận chiếc áo bành tô màu vàng phân ngựa, kéo chiếc xe nhà gọng đồng ra đặt ngay trước cửa, chờ Cụ Ông ra đi mần.

Cụ Ông gật đầu chào Cụ Bà :

- Tôi đi mần mình hỉ...

Cụ Bà lễ phép gật đầu, tay bà đưa lên quệt cốt trầu dính hai bên mép và đáp :

- Dợ...

Bỗng Cụ Bà nhớ chuyện chi bèn gọi gật Cụ Ông lại nói :

- Mình nhớ vụ thầy Huyện Nga Sơn Thanh Hóa xin đổi về Nông Cống hỉ, thầy Huyện nớ là rể của cụ Hiệp Tá Trần đó, thầy nớ con nhà gia giáo làm quan cũng khá lắm mà, mình nâng đỡ người ta cũng được phúc...

Cụ Thượng gật đầu :

- Về Nông Cống Huyện to lắm đó hỉ... Được mùa Nông Cống sống cả mọi nơi, trước ở Thanh Hóa chắc mình còn nhớ, cho hắn về Nông Cống là phải có chi mới được...

Cụ Bà cười gật đầu :

- Rồi, tui đã nhận rồi, mình nhớ làm lệnh ngay, từ về Đốc bộ đường Thanh Hóa chuyển cho thầy Huyện Nga Sơn về Nông Cống...

- Bao nhiêu ?

Cụ Bà đưa tay ra hiệu hai ngón :

- Hai ngàn được không ?

Cụ Thượng gật đầu :

- Rẻ đó, hai ngàn là rẻ nhưng chỗ quen biết bên cụ Hiệp Tá Trần thì cũng được rồi...

- Rứa mình nhớ làm lệnh ngay hỉ, không người ta mong đó hỉ... Chiều ni tui mời cụ Hiệp Trần sang đánh tứ sắc bên ni, tui cho cụ biết đó hỉ...

- Dợ.

Cụ Thượng ra xe, Cửu Mành vừa thấy Cụ Lớn ra hắn chạy, vội lại chặn càng xe để Cụ Lớn ngồi cho vững, hắn mới nhắc càng xe lên kéo chạy.

Trong nhà, Cụ Bà vẫn ngồi sưỡi bên chiếc lồng ấp than hồng. Mụ Tám Canh lo dọn dẹp ấm trà tàu mà hai cụ vừa uống buổi sáng. Cụ Bà hỏi mụ Tám Canh :

- Răng, hôm qua con Lý nằm mô ? Chồng nó nằm mô ?

Mụ Tám Canh đáp :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn chị Lý nằm mí con bên buồng cậu Bẩy nằm, còn anh Lý nằm mí chú Cửu Mành...

Phu nhân có vẻ không tin Cửu Mành, bà nói :

- Thằng Cửu Mành chơi bời lắm, sợ hắn đi chơi về rồi nằm ngủ quên đi thì lúc nớ người ta có khiêng hắn vứt ra sông hắn cũng không biết mô tê chi mô mà giữ mí gìn...

Mụ Tám Canh cười đáp :

- Bẩm Cụ Lớn con dặn ý chú Cửu nên chú nớ cũng phải biết lo lắm, giữ chú Lý ở trong buồng không cho đi mô hết...

Cụ Bà cười hỏi :

- Rứa hỉ ?

- Dợ...

Thấy công việc đã thành công, Cụ Bà mới giở giọng đạo đức giả :

- Rứa cũng tội cho vợ chồng thằng Lý nhưng biết răng được. Con mình đang ăn chơi khỏe mạnh, sợ lỡ bị sửa phạm phòng thì phiền lắm hỉ. Tốn tiền thì chả cần nhưng hao sức của cậu Bẩy thì thật là nguy lắm hỉ... Rứa hôm mô mạ chồng và chồng con Lý về...

Mụ Tám Canh thưa :

- Dạ bẩm nghe mô hôm ni, mạ chồng chị Lý xin về...

Phu nhân Cụ Thượng gật đầu nói :

- Lúc mô mạ chồng con Lý về biểu lên trên ni, tao cho ít tiền về nuôi con hỉ... Thôi cũng đền công cho con Lý nuôi nấng cậu Bẩy. Tội nghiệp con Lý cũng hiền lành dễ biểu... Thôi mi xuống dưới nhà biểu cho mẹ chồng con Lý hãy nghe không ?

Mụ Tám Canh xá một xá thật dài rồi lui ra, le te đi xuống nhà ngang chỗ Cữu Mành, anh Lý, chị Lý và bà mạ chồng chị Lý, tay bồng thằng Cu con chị Lý ngồi nói chuyện, mụ Tám ngồi xà xuống bên bà mẹ chồng chị Lý rồi nói :

- Hôm ni, bác về phải không ?

Bà mẹ chồng chị Lý gật đầu đáp :

- Dợ, độ gần trưa có nắng tui định xin phép về. Mẹ con bà cháu chúng tôi đi cũng đã mấy bữa rồi. Ở trên ni hai bữa, đi về hai bữa là bốn bữa... Nhà cửa bề bộn chả có ai trông nom hết.

Mụ Tám Canh gật đầu nói :

- Rứa thì được rồi... Cụ Lớn có dạy, lúc mô bác về thì bác lên chào Cụ Lớn rồi Cụ Lớn cho tiền về tiêu trong gia đình... Rứa là Cụ Lớn thương lắm đó hỉ. Cụ Lớn vẫn quý chị Lý là người thật thà, nuôi cậu Bẩy rất mát tay nên nhân bác ra ngoài ni chơi với chị Lý Cụ Lớn muốn thưởng cho chị Lý số tiền về cho gia đình chi trong gia đình...

Bà mẹ chồng chị Lý có vẻ cảm động trước sự săn sóc của Cụ Lớn, bà khẽ nói :

- Dợ bẩm, chắc nó cũng nhờ nơi Cụ Lớn che chở, chồng nó mới thoát được cơn hoạn nạn... Thật là hồng phúc cho gia đình tui.

Chị Lý hỏi :

- Mạ định trưa ni về à. Rứa để con về buồng cậu Bẩy nằm thu dọn lại mớ vải quần áo đưa mẹ về bận hay may cho mấy đứa cháu con bác Hương Bạ cũng được...

Anh Lý đưa mắt nhìn chị Lý với dáng điệu nhớ thương, thèm khát :

- Hôm ni đưa con về, độ gần Tết mình mần răng xin phép về được thì hay quá, vừa thăm nhà vừa chơi với con mấy bữa...

Chị Lý khẽ gật đầu đáp :

- Được rồi để đến hôm nớ, tui cố gắng xin với Cụ Lớn để về thăm con mấy bữa... Từ ngày đi đến hôm ni sanh thằng Cụ là bỏ lại cho mạ nuôi lên mấy lần lên trên ni thằng Cu không còn biết em là ai nữa...

Chị Lý đứng dậy đi xuống buồng cậu Bẩy nằm. Chị đi ra đến cửa bèn đứng lại gọi :

- Nhà ơi... tui biểu nhà hỉ...

Anh Lý nghe tiếng vợ gọi, bèn đứng dậy đi ra, chị Lý vẫy chồng lại gần khẽ nói :

- Tý nữa mình xuống hỉ... Tui chờ mình dưới buồng cậu Bẩy đó hỉ...

Anh Lý khẽ gật đầu :

- Ừa...

Chị Lý xuống phòng cậu Bẩy nằm, anh Lý vào buồng có chiếc lò sưởi than hồng, nơi mụ Tám Canh, Cửu Mành bà mạ anh Lý bồng thằng Cu con anh Lý, ngồi nói chuyện mùa màng mưa gió. Anh Lý đợi lúc mọi người ngồi mãi nói chuyện đồng ruộng, anh lén xuống dười buồng cậu Bẩy nơi chị Lý nằm chờ chồng.

Tiếng động cửa làm chị Lý giật mình quay ra thấy chồng chị mỉm cười :

- Mình xuống dưới ni có ai biết không ?

Anh Lý lắc đầu :

- Họ đang ngồi nói chuyện mí mẹ...

- Rứa hỉ... Vô trong ni mình...

Anh Lý bạo dạn đi về phía vợ nằm cho cậu Bẩy bú, anh ngồi nghiêng mình bắt chân chữ ngũ tay phải choàng ngang người vợ, mắt anh nhìn thẳng mặt vợ và nói :

- Mình ở trên ni, không ra đồng, người mình trắng hẳn ra đó hỉ... lại mập ra nữa à...

Chị Lý nhìn chồng mỉm cười, tay cầm lấy tay chồng, ngập ngừng rồi nói :

- Ở nhà có vợ, có chồng dù có đau ốm tý chút cũng vui hơi là ở trên ni chồng vợ xa nhau. Có nhiều lúc em nhớ mình không ngủ được, rồi lại khóc...

Anh Lý cảm động trước lời nói chân thành của vợ :

- Lỗi tự anh hết ! Anh đừng nghĩ đến chuyện chơi bời thì mô phải như vậy. Mình đã vì anh mà phải hy sinh...

Chị Lý đành an ủi chồng :

- Thôi, tất cả là do số mạng hết...

Cậu Chó giật mình. Chị Lý dỗ :

- Cậu Bẩy ngoan hỉ... Cậu Bẩy ngủ đi hỉ rồi chị thương cậu Bẩy...

Chị Lý cố nhét chiếc vú vào miệng cậu Bẩy. Cậu Bẫy bú chùn chục nhưng mắt cậu vẫn nhìn trân trân anh Lý làm anh Lý cũng có vẻ ngượng.

Trong khi ấy bên bếp sưởi, Cửu Mành thấy vắng anh Lý đã đâm nghi nhưng Cửu Mành chưa vội đứng dậy. Hắn ngồi nán một lát độ mười lăm phút không thấy anh Lý xuống, Cửu Mành vờ đứng dậy nói :

- Đi rửa cái xe, không trưa ni đón Cụ Lớn Cụ Lớn chửi dập đầu hỉ... Trời mưa dầm, đường lội trơn quá cỡ, bánh xe lấm bùn dơ...

Cửu Mành đi ra ngoài, hắn vờ sang phòng bên nơi hắn ngủ rồi hắn vòng phía sau đi xuống chổ cậu Bẩy nằm. Cánh cửa buồng cậu Bẩy đống chặt, Cửu Mành nghe rõ tiếng sì sầm bên trong của vợ chồng chị Lý. Hắn nóng ruột lén ra phía sau, hắn sợ đứng phía trước ngó vô trên nhà Cụ Lớn hay mụ Tám Canh có thể nhìn thấy. Cửu Mành vội đi ra phía sau nhìn vào kẽ hở của tấm vách trông rõ mồn một bên trong.

Tối qua, Cửu Mành đã dùng mánh khóe của gã lính lệ cưỡng ép được chị Lý nên hôm ni, hắn thấy chân tay hắn run run ghen uất. Hắn có cảm tưởng như hắn bắt được người tình thân yêu nhất của hắn đang ngoại tình. Cửu Mành đành phải gồng mình lên để chịu đựng những giây phút uất hơn trôi qua, hắn phải nhận chân sự thật. Anh Lý mới là chồng chính thức của chị Lý, hắn chỉ là thằng khôn vặt, ăn ké mà thôi. Cửu Mành tự an ủi cho cơn ghen uất trong người hắn hạ xuống. Cửu Mành quyết phá không để anh Lý hưởng trọn vẹn phút sung sướng của người chồng... Cửu Mành đi vọt ra phía trước dõng dạc gọi lớn :

- Anh Lý ơi ! Anh Lý mô rồi, lên sửa soạn cho bà cụ về cà... Chà anh ni đi mô hỉ...

Nghe tiếng Cửu Mành gọi, anh Lý hốt hoảng, chị Lý cuống cuồng nói :

- Mình ra coi chi mà Cửu Mành gọi dữ rứa... Mạ về à.

Anh Lý khè thở dài, đành phải chạy ra, khẽ đẩy cái then cài, lên bước ra ngoài. Anh Lý vờ như người ở phía sau đi lại nghe tiếng người gọi mình mới đáp :

- Chi đó, chú Cửu ?

Cửu Mành hỏi sỏ lá :

- Anh ở mô đó ?

Anh Lý thản nhiên đáp :

- Ở sau nhà ni...

- Rứa hỉ, răng có về không ? Bà cụ đang sửa soạn quần áo cho thằng Cu nhà anh để về đó...

Anh Lý gật đầu đáp :

- Rứa hỉ...

Cửu Mành cười nói :

- Vô coi bà cụ có biểu chi anh không ? Tui thấy mình bà cụ lui hui tìm quần áo cho thằng Cu để thu xếp mà chả thấy anh mô, tui mới đi tìm...

Anh Lý tưởng thật liền vào chỗ mạ anh ngồi sưởi nói chuyện với mụ Tám Canh, thấy bà cụ vần ôm cháu trong lòng, thằng Cu ngủ khì, mụ Tám Canh vẫn ngồi nói chuyện mưa nắng anh Lý bèn hỏi :

- Mạ định về à ?

Bà cụ gật đầu đáp :

- Ừ định trưa ni ăn cơm xong thì về... Trưa về trời có nắng ấm áp hơn, chứ đi buổi sáng rét lạnh quá hỉ...

Anh Lý bèn hỏi :

- Dạ, răng nghe nói mạ sắp quần áo chi cho thằng Cu ?

Bà cụ ngạc nhiên :

- Mô, ai biểu mi rứa ?

- Chú Cửu...

Mụ Tám Canh cười nói :

- Thằng quỷ rứa thôi... Hắn vừa ở trong ni ra đã xạo rồi. Bà cụ vẫn ngồi nói chuyện nơi ni mà...

Cửu Mành từ bên ngoài đi vô, mụ Tám Canh hỏi :

- Răng chú nói bà cụ mạ anh Lý sắp quần áo cho thằng Cu để về...

Cửu Mành trơ trẽn đáp :

- Thì lúc nãy nghe bà cụ nói rứa nên tui biểu cho anh biết xuống giúp bà cụ để về cho sớm...

Nghe Cửu Mành nói, mụ Tám Canh nguých Cửu Mành rồi nói :

- Thằng ni ỡm ờ, sỏ lá lắm đó hỉ chú Lý... Nhiều lúc hắn dựng đứng bịa chuyện nói lừa người ta... Tánh hắn rứa nên nhiều lúc Cụ Lớn giận đào ông bới cha hắn lên mà hắn cũng không chừa... Thằng khốn nạn ni, chứng mô vẫn tật nớ...

Anh Lý không ngờ Cửu Mành ghen, theo phá anh nên khi nghe mụ Tám Canh chửi Cửu Mành anh Lý cười nói :

- Tội nghiệp anh Cửu, vui tánh quá mà... Anh Cửu mô có phá con mô bà Tám...

Cửu Mành thích thú cười hô hố...

- Rứa đó hỉ ? Anh Lý nói đúng tánh tui vui chuyện chi ác đức như thiên hạ mô anh Lý. Thiên hạ ngấm ngầm đá ngầm chết voi đó hỉ... Vợ chồng người ta một năm mới gặp nhau một lần, mà thiên hạ vô méc làm như thiên hạ tranh vợ, cướp chồng của người ta không bằng rồi bày chuyện canh chừng, kiêng cữ...

Mụ Tám Canh biết Cửu Mành nói moi móc mình, mụ quắc mắt nhìn Cửu Mành rồi bất ngờ rút thanh củi châm trong bếp đập Cửu Mành. Cửu Mành hoảng hốt nhảy cẳng... Vết than củi vạch một vạch đen trên chiếc áo trắng tinh mới ủi của Cửu Mành làm Cửu Mành suýt soa :

- Trời ơi, mẹ Tám ơi mụ chơi chi mà bất nhân ác đức dữ rứa mụ Tám. Mụ quyết như ri thì chết tui rồi, áo tui vừa giặt lại vừa ủi xong, có chiếc áo mới mà mụ chơi cở ni thì mụ giết tui rồi...

Mụ Tám gắt :

- Cho thằng khốn nạn chết đi cho rồi... Thằng khốn nạn vu oan giá họa biểu mạ mi làm chuyện ác đức chia uyên rẽ thúy...

Nói rồi, mụ Tám Canh bất ngờ lại quệt thêm một đường than đen vào ngực áo Cửu Mành làm Cửu Mành nhảy lùi lại để tránh thì vừa lúc chị Lý đi xuống. Cả thân hình Cửu Mành dáng vào người chị Lý đành phải đưa tay ra ôm lấy Cửu Mành và xô ra làm Cửu Mành ngã chúi xuống, chổng bốn giò lên trời, làm cả đám cười rộ. Chị Lý vừa buồn cười lại vừa giận hỏi :

- Anh Cửu mần chi rứa ?

Cửu Mành quay lại thấy chị Lý bèn nói :

- Đây chị Tám chơi như ri đây !

- Chị nớ lấy than quyệt lên áo tui như ri... Chị Tám chơi toàn chuyện tuyệt tự... Thảo mô thầy Đội Canh không dòm ngó chi đến chị nớ là phải lắm... Ai mà không sợ thứ như chị Tám... Có thiên lôi hay hà bá mới chịu nổi chị nớ...

Mụ Tám Canh uất bận vì lối nói móc của Cửu Mành mụ chửi thề tùm lum :

- Thằng khốn nạn mở miệng là nói nhảm... Thằng Đội Canh là tía của mi răng mà mi biết hắn sợ choa...

- Mỗi lần nghe mi nói chỉ muốn gông miệng mi lại thôi... Được rồi lát nữa tao lên méc mí Cụ Lớn là mi biểu choa chia uyên rẽ thúy không cho anh chị Lý ở gần nhau đó nghen... Mi đừng chối nghen. Lúc nớ Cụ Lớn có đào ông, bới cha mi lên thì mi đừng cải. Lúc nớ mi mà cải choa dẫn chị Lý lên mần chứng thì mi chết không kịp ngáp con ơi...

Nghe mụ Tám Canh dọa bẩm với phu nhân. Cửu Mành đâm hoảng, Cửu Mành biết rõ chuyện ngăn cản không cho anh Lý xáp gần nhau là do lệnh của phu nhân vì phu nhân sợ hư sữa của chị Lý, cậu Bẩy uống phải sữa không tốt sanh bệnh. Nên nay mụ Tám lên méc với phu nhân Cửu Mành dám bị đòn lắm. Phu nhân đối với đám gia nhân rất nghiêm khắc nhứt là đối với bọn lính lệ Cửu, Bát Phẩm, Đội Trưởng, nhiều lúc phu nhân sai nọc ra đánh từng hèo kiểu các quan ngày xưa đánh Lý Hương, phu nhân còn mang trong người nặng tánh chất phong kiến quan lại, mọi người trong nhà đều phải ra thưa, vô gửi bẩm báo cẩn thận lễ phép, bởi vậy khi mụ Tám dọa thưa với phu nhân Cửu Mành đâm hoảng năn nỉ :

- Chuyện nói đùa rứa mà chị Tám nỡ nào lên bẫm với Cụ Lớn... Cụ Lớn đánh tui chị có sung sướng chi không ? Chị Tám chả biết thương em út chi hết...

Nghe Cửu Mành năn nỉ, mụ Tám cười nói :

- Đã biết rứa răng mi còn mở miệng nói láo... Mi không biết việc ngăn không cho anh Lý mí chị Lý xáp gần nhau là do lệnh của Cụ Bà mô phải của choa mà mi dám đặt điều ác miệng, lỡ anh Lý nghi oan thì răng...

Cửu Mành nham nhở quay lại hỏi chị Lý :

- Răng chị Lý có oán chị Tám không ? Anh Lý có mất mát tí mô mà sợ oán phải không chị Lý ?

Chị Lý đỏ ửng mặt. Chị biết Cửu Mành đã biết chuyện trong phòng cậu Bẩy nên Cửu Mành mới nói bóng, nói gió như rứa, chị Lý cười e lệ nói :

- Mần chi mà oán, chị Tám như thiên lôi chỉ mô dánh đó chứ chị Tám có ghét chi vợ chồng tui mô... Đó là lệnh của Cụ Lớn mà...

Chị Lý muốn chấm dứt cậu chuyện ởm ờ đó nên chị quay sang hỏi bà mạ chồng của chị :

- Lúc mô mạ và nhà con đưa cháu về ?

Bà mạ chồng chị Lý đáp :

- Chốc nữa, ăn cơm xong, trời trưa nắng hãy về cho ấm chớ về sớm sương đồng còn lạnh buốt lắm. Vả lại từ ni về quê mình cũng chả xa chi cho lắm. Ra ngoài tê, đi xe đò năm xu một người về đến đầu phủ Ninh Từ phủ Ninh về làng mình chỉ băng qua cánh đồng là đến nơi. Rứa thì độ xế chiều là mạ con bà cháu choa về đến nhà rồi...

Chị Lý gật đầu nói :

- Rứa để con đi lấy mấy mãnh vải, mớ quần áo đưa mạ về bận, may quần áo cho thằng Cu...

Mụ Tám Canh sực nhớ điều chi bèn nói :

- À để tui lên nhà lục lấy mớ quần áo cũ của Cụ Lớn bỏ ra nhưng còn tốt cháu đưa cho anh Lý bận, chà có cặp áo the len tốt quá mà Cụ Lớn đã bỏ, để tui lấy xuống cho anh Lý hỉ...

Mụ Tám gần như là quản gia trong trại Cụ Thượng nên mọi việc trong nhà mụ đều biết. Hàng năm Cụ Thượng thải ra mấy mớ quần áo, thứ rách thì để làm mụn và, hoặc để lau xe, còn thứ lành thì chọn ra cho người mần trong nhà. Quyền phân phát là do mụ Tám định đoạt nhân anh Lý lên thăm vợ ra về. Mụ Tám lấy mớ quần áo Cụ Thượng thải ra cho anh Lý. Mụ ôm một ôm xuống nhà dưới cho mạ con anh Lý chọn. Trông mớ quần áo còn lành lặn, anh Lý thích thú :

- Quần áo ni còn bận được ít ra một năm nữa rứa mà Cụ Lớn đã thải rồi, thật phí quá...

Mụ Tám Canh cười nói :

- Quần áo nhà quan mà, có rứa anh mới được hưởng mớ quần áo ni chứ !

Anh Lý đứng dậy thử mặc chiếc áo đan hơi sờn nhưng với anh Lý thì đó là thứ áo hạng nhứt, đẹp nhứt làng anh rồi. Tết năm nay tha hồ anh diện. Mấy cô gái trong xóm anh tha hồ mà tấm tắc khen anh Lý đẹp trai lại diện nữa. Anh Lý ngắm đi ngắm lại chiếc áo đan đã sờn vai và cổ... Chị Lý nhìn chồng mỉm cười :

- Trông nhà tôi bận chiếc áo ni vừa hỉ !

Cửu Mành cười nói :

- Dáng anh Lý cùng vóc dáng với Cụ Lớn y hệt.

Bà cụ thân mẫu anh Lý thu xếp xong các bị cói, nhét đầy những thứ quần áo thải của cậu Chó đêm về cho thằng Cu. Còn anh Lý mang một tay nải quần áo cũ của Cụ Lớn. Chị Lý dồn được ít tiền đưa cả cho chồng.

Từ hôm Cửu Mành đột nhập được buồng của chị Lý, hắn chỉ mong cho anh Lý về sớm lúc nào hay lúc ấy, Cửu Mành ra bộ sốt sắng chăm lo cho anh Lý thu xếp quần áo ra về. Cơm trưa xong, mẹ con, bà cháu anh Lý xếp gọn mọi thứ đeo lên vai ra về. Chị Lý dẫn mạ chồng lên chào Cụ Lớn và phu nhân.

Phu nhân an ủi bà mạ chồng chị Lý, cho mỗi người mấy đồng bạc tiền lộ phí, còn Cụ Lớn chỉ an ủi xuông vì chẳng bao giờ Cụ Lớn có tiền trong túi. Mạ con anh Lý chào Cụ Lớn và phu nhân để ra về.

Chị Lý tiễn chân mạ chồng, chồng và con ra khỏi trại vài trăm thước mới quay về. Cửu Mành thấy chị Lý trở về bèn cười hỏi :

- Chà, hôm ni chị Lý đi tiễn anh Lý tha hồ mà khóc hỉ !

Chị Lý nguých, liền lườm Cửu Mành hỏi :

- Khóc chi mô ? Chú Cửu đừng lộn xộn hỉ...

Cửu Mành cười hỏi :

- Lộn xộn chi mô ? Ai biểu chị là tui lộn xộn...

Chị Lý vờ đi ngang Cửu Mành, chị đưa tay véo Cửu Mành vào cánh tay, chị nghiến răng nói :

- Không lộn xộn hỉ, tối qua chó mô lộn xộn...

Cửu Mành cười :

- Đó hỉ, chị Lý biểu tui là chó đó hỉ... Được rồi chị biết chó ra răng chứ chị Lý...

Chị Lý hăm :

- Hôm ni mạ chồng tui, chồng tui về rồi anh lộn xộn là tui méc với Cụ Lớn hỉ... Tui quá mạng mà anh Củu ?

Cửu Mành vẫn trơ trẽn :

- Nào có ai ép ai mô ? Thuận bên nớ, bằng lòng bên ni thì được chớ ai ép được ai nè ?

Chị Lý gật đầu cười nói :

- Rứa được rồi hỉ ! Rồi anh biết tui đó hỉ. Tui la lên thì anh chết một cửa tứ đó nghen... Cụ Bà biết thì anh mất hàm Củu phẩm. Cụ Lớn cữ cho cậu Bẩy mà anh lại mần rứa là anh phá rồi còn chi nữa...

Cửu Mành cười lặng lẽ đi vô, vì vừa nhìn thấy mụ Tám Canh từ dưới nhà le te đi lên. Mụ Tám Canh thấy chị Lý bèn hỏi :

- Răng anh Lý về rồi hỉ cô Lý ?

- Dợ, nhà tui về rồi bà Tám...

- Tội nghiệp quá, trông anh Lý thiệt tội hỉ... Vợ chồng hàng năm mới gặp nhau rứa mà Cụ Bà cữ không cho anh nớ ngủ dưới ni, ác thiệt...

Chị Lý cười mĩm :

- Cụ Lớn sợ cậu Bẩy bú sữa không được tốt nên Cụ Lớn mới bắt cữ như rứa, vả lại vợ chồng ăn ở với nhau còn lâu còn dài mà bà Tám...

Mụ Tám Canh nghĩ đến cảnh của chị Lý lại nghĩ đến cảnh của mụ. Lão Đội Canh mê cô đầu vợ bé bỏ mụ Tám hồi khi mụ Tám bước đi bước nữa lại gặp phải cảnh cơm chẳng lành, canh chẳng ngọt, thật khổ tâm. Bất giác mụ Tám Canh thở dài dậm sượt :

- Thật rứa, mỗi người một cảnh chả ai giống ai hết. Rứa mới khổ, con tạo thật đắng cay chả cho ai được vừa lòng hết...

- Như tui với lão Đội nhà tui đó, khi bần bàn chạy ngược chạy xuôi van lạy hết đầu ni đến cửa nớ mới được đi Đội Lệ thì hắn đã mèo chuột lấy vợ cô đầu, bỏ vợ con cái từ hồi tấm mẵn...

Cửu Mành ngồi bên trong nghe mụ Tám phàn nàn cho số phận hắn cười khanh khách nói :

- Thật tội nghiệp chị Tám, người ăn ở hiền lành như rứa mà Trời nỡ mô gây chi chuyện éo le. Thầy Đội mê say vợ bé, bỏ chị Tám đơn côi...

Mụ Tám Canh biết Cửu Mành trêu mình, mụ xì một tiếng thật dài nói :

- Thôi câm mồm mi lại thằng khốn nạn. Mi giữ hồn mi đó hỉ bép xép vừa vừa rứa không tao méc với Cụ Bà thì Cụ Bà cắt lưỡi, vặn không còn cái răng mô mà cắn cơm nữa đó...

Cửu Mành vẫn cười nói :

- Trời ơi, tui mần chi chị mà chị hăm tui dữ thần vậy chị Tám, tui phàn nàn cho số phận cô đơn hẩm hiu của chị, chớ nào tui có dám nói năng lộn xộn chi mô mà chị hăm tôi hoài...

Mụ Tám Canh dài miệng chửi thề :

- Mồ tổ mi, phàn nàn rứa à, mi nói toàn chuyện móc lò chuyện của mụ nôi mi, mi còn lạ chi nữa mà mi nói...

Cửu Mành hăm lại :

- Chị nói rứa thì được rồi hỉ, chừ bây chừ chị có cậy mồm tui, tui cũng không nói chị nữa. Trời ơi, thấy chị như rứa tui mới phàn nàn, tui gặp thầy Đội Canh tui mới trách móc thầy nớ, tui hăm thầy nớ mới sợ tui chớ... Nè chị Tám chị biết không, mỗi lần tui hăm thầy Đội Canh là thầy nớ cuống lên vẫn còn sợ chị lắm đó hỉ...

Mụ Tám Canh nghe Cửu Mành nói đến chuyện thầy Đội Canh chồng của mụ, mụ lại thấy thích thú muốn nghe chơi. Mụ hết giận Cửu Mành, nên mụ vồn vã hỏi :

- Mi gặp nó ở mô ? Nó về trong ni hôm mô mà mi gặp ?

Cửu Mành đáp :

- Vài tháng tui lại gặp thầy Đội Canh một lần trong dinh Cụ Lớn đó, thầy Đội về dinh làm chi không biết nhưng mỗi lần về thầy lại vô hầu Cụ Lớn trong dinh nớ. Có lần thầy Đội về thì thầy mang đủ thứ về tết lễ Cụ Lớn.

Cửu Mành nói đến đây, thì Cụ Thượng về đến, mụ Tám và Cửu Mành đi ra. Cụ Bà hỏi Cụ Ông :

- Việc đi Tri Phu mần răng ?

Cụ Thượng cười nói :

- Thì hắn đi Tri Phủ rồi, thế lực lắm mới được đấy chứ.

- Rứa hỉ ! Nghe nói chị Huyện...

Cụ Thượng nghe gọi con dâu là chị Huyện, bèn cười nói :

- Hắn đã được vinh thăng lên Tri Phủ rồi răng bà cứ gọi hắn là Huyện, sai hẳn đó hỉ.

Cụ Thượng Bà cười gật đầu :

- Ừ hỉ, tui quên, chị Phủ quen thân với cụ Phó Khâm Sứ nên việc vận động của hắn có vẻ thắng hơn những ông khác. Chiều ni, chị Phủ đi gặp chị Phó Khâm Sứ để xin cho anh nớ đi Tri Phủ Nông Cống.

Cụ Thượng gật đầu nói :

- Rứa hỉ, nếu có quen với cụ Phó Khâm Sứ thì được, ông được thăng Khâm Sứ Trung Kỳ, còn cụ Khâm thì đi toàn quyền Đông Dương.

Tiếng xe hơi đổ bên ngoài, Cụ Bà ngoảnh ra bèn thấy Quan Huyện từ trên xe bước xuống bèn nói :

- Anh Huyện về đó.

Quan Huyện vô nhà thấy chú và mạ đang ngồi nói chuyện bèn chào :

- Thưa chú đi làm về, thưa mạ...

Cụ Thượng Bà cười hỏi :

- Chị Phủ mô không về ?

Quan Phủ, Quan Huyện đã thăng chức Tri Phủ hạng nhì đáp :

- Thưa mạ nhà con đến cụ Phó Khâm Sứ, có lẽ ăn cơm luôn ở nhà cụ Sứ chiều ni.

Lúc đó Duyên bồng con thập thò bên ngoài, Quan Phủ trông thấy bèn lên tiếng gọi ?

- Chi đó thím Bẩy. Thím vô trong ni, chú và mạ trong ni nè...

Cụ Bà nói :

- Bẩy đó hỉ. Vô trong ni chi đó ?

Duyên bồng thằng Phiên vô chào bố mẹ chồng và nói :

- Dạ, thưa chú và thưa mạ, con bồng cháu lên để xin với chú mạ cho con đưa cháu về quê thăm gia đình con ít bữa.

Cụ Thượng cau mặt hỏi :

- Răng con đưa cả thằng Phiên về hỉ ? Nó còn yếu lắm, mới sanh được gần một tháng, đi như rứa gió máy thì răng ?

Quan Phu sợ Cụ Thượng ngăn không cho Duyên về, ồng bèn nói :

- Mai con về, thím Bẩy đi xe của con. Về đến Huyện con cho tài xế đưa thím Bẩy về tận nhà thì gió máy chi thưa chú...

Cụ Thượng Bà gật đầu :

- Ừ được, mai có anh Phủ về Huyện cho mạ con nó về theo cũng được...

Nói rồi Cụ Thượng Bà quay lại phía Cụ Ông khẽ nói :

- Cho nó về, ở đây không được mô, thằng Bẩy không biết kiêng cữ chi cho vợ con nó hết...

Cụ Thượng cười nói :

- Thằng quỷ...

Cụ Thượng Bà cười nói khẽ :

- Thằng Bẩy giống tánh ông đó hỉ.

Cụ Thượng Ông cười quay lại nói cặp mắt thật lẳng lơ :

- Đó là máu của bà đó...

- Đồ quỷ...

Nói xong, Cụ Bà nghĩ đến con trai và con dâu còn đứng đó bèn bảo với Duyên :

- Thôi được rồi, mạ và chú bằng lòng cho con về quê với anh Phủ. Mà đưa thằng Phiên mạ bồng coi răng...

- Chà cháu của nội nè lại đây nội bồng chút nè, ngoan quá hỉ ?

Duyên trao thằng Phiên cho mạ chồng, Cụ Bà kéo nón lên chụp xuống quá trán của thằng Phiên, nhìn bộ mặt trái xoan ngây thơ của thằng Phiên rồi cười nói với Cụ Thượng :

- Trông thấy thằng nhỏ xinh quá ông hỉ... Răng nó giống anh Phủ đó chứ...

Quan Phủ giật mình nhưng ông lấy bình tỉnh ngay nói :

- Cháu giống bác, thằng Phiên về sau đẹp giai lắm đó mạ ơi...

Cụ Thượng Bà gật đầu nói :

- Ừ thằng Phiên giống con thì nó thông minh. Tội nghiệp chú nó tàn tật, rứa mà sanh đứa con mô cũng đẹp hết.

Thằng Cù con Lụa trông cũng xinh lắm, tội nghiệp lúc đầu thấy con Lụa có mang, tao nghi không phải con của thằng Bẩy, nhưng về sau một tháng Duyên về làm dâu nhà tao, nhập phòng với thằng Bẩy còn trinh tiết vợ nó có mang ngay, tao mới không nghi con Lụa nữa...

Anh Phủ coi thằng Cù con của con Lụa cũng xinh lắm :

Quan Phủ cười đáp :

- Dạ, thưa mạ, mấy đứa con của chú Bẩy đứa mô cũng trông thông minh đẹp trai, à mà chú nớ cũng may đó hỉ, sanh toàn con trai.

Cụ Thượng Ông cười :

- Ừ, vì thằng Bẩy khỏe hơn đám vợ của hắn nên sanh toàn con trai.

Cụ Bà nguých chồng :

- Xí, ông ni chỉ được nói tầm phào...

Cụ Thượng Bà quay vào trong nhà thì Thượng Ông không bỏ lỡ cơ hội hỏi Quan Phủ :

- Tiền mô con !

Ông Phủ gật đầu thưa :

- Dợ, con đưa chú mà...

- Mai mi về Huyện rồi chưa đưa...

- Dợ, để con về hỏi nhà con...

- Ý không được mà, vợ mi lại nói với bã thì phiền lắm, tan cửa nát nhà bây chừ... Mi không xoay được thì cũng phải bảo choa chứ.

Quan Phủ thấy chú có vẻ lo lắng về số tiền thì đâm ra thương hại. Ông móc ví lấy tiền đưa cho Cụ Thượng. Nào ngờ sau khi đó, Cụ Thượng Bà từ bên trong lẹp kẹp đi ra. Cụ Thượng Ông hốt hoảng nói :

- Bả ra đó lát nữa hãy đưa..

Nào ngờ Cụ Thượng Bà nghe được câu đó nên khi cụ vừa ra đến đã hỏi :

- Chuyện chi đó anh Phủ. Chú mi hỏi tiền hỉ !

Cụ Thượng Ông hốt hoảng cãi :

- Mô...

Cụ Thượng Bà trừng mắt hỏi :

- Chuyện chi mà ông nói bà ra đó...

Quan Phủ thấy chú mình cuống lên bèn nói :

- Chú có nói chi mô, con biểu với chú là mạ biểu con đi Tri Phủ Nông Cống...

Đàn bà vốn có thứ giác quan thứ sáu rất nhạy cảm, họ tình nghi rất đúng nên Cụ Thượng Bà, sau khi nghe Quan Phủ nói, bèn lừ mắt nhìn Cụ Thượng Ông và nói :

- Nè tui nói thiệt để ông biết đó hỉ, vợ chồng nó vừa đi mần quan chưa có chi mô, đừng có lấy tiền của vợ chồng hắn đó hỉ. Mà tui nói thiệt anh Phủ hỉ ! Ổng không thiếu chi mô, ổng chỉ thiếu tiền chơi bời mà thôi. Tiền đó có cũng được mà không có cũng được chả chết chi ai hết. Ông có hỏi tiền cứ nói là không có.

- Tôi mà nghe ổng lấy tiền nơi mô thì ông chết mí tôi...

Cụ Thượng lắc đầu nói :

- Răng bà đa nghi rứa ! Tui cần chi tiền mà phải lấy của con cái. Chơi bời không chơi, rượu chè cũng không. Đi mần xong là về nhà, chớ có đi mô ?

Cụ Thượng Bà bĩu môi :

- Tui lấy ông đã trên ba mươi năm ni rồi, tui lại là chi tánh của ông nữa ? Ông còn nhớ hồi ông mần Tổng Đốc An Tịnh không ? Ông nhân tình với con ả đào ở Nghệ An. Ông hành hạ tui đủ thứ...

Cụ Thượng Ông cười nói :

- Chuyện cũ rích đã qua rồi, bây chừ tui khác hẳn chắc bà biết rồi chứ chi nữa. Từ khi về kinh mận Thượng Thơ Bộ Lại, bà có thấy tui chơi bời chi mô ?

Quan Phủ mỉm cười nhìn chú :

Cụ Thượng Bà thấy đã 6 giờ chiều mà bà Phủ chưa có về bèn hỏi :

- Răng chị Phủ chưa về hỉ ?

- Dợ thưa mạ, nhà con phải ăn cơm với cụ Phó Khâm Sứ, có lẽ khuya mới về...

Cụ Thượng Bà cau mặt nói :

- Răng mi cho vợ mi đi khuya như rứa... ?

- Dợ thưa mạ đi vận động mà...

Cụ Thượng Bà gật đầu thông cảm cái hoàn cảnh con trai nói :

- Chị Phủ không về, anh ở lại đây ăn cơm với chú và mạ luôn hỉ. Mấy đứa nhỏ đi theo mạ nó hỉ ?

Quan Phủ đáp :

- Dạ không, mấy cháu đến nhà ngoại của chúng nó thăm ngoại chúng nó vừa ở Đà Lạt về hồi giáp Tết.

Mụ Tám Canh và Bát Mành dọn cơm ra ngoài bàn cho hai Cụ Thượng. Quan Phủ chờ lúc mạ của ông vào trong bèn dúi cho Cụ Thương Thơ 500đ00 và nói :

- Tiền đó chú đem trả lại cho Cụ Thượng Bộ Công...

Cụ Thượng gật đầu cười.

Đêm hôm ấy bà Phủ không về. Mãi đến sáng hôm sau, bà mới tự lái xe về nhà hớn hở cho chồng biết :

- Xong rồi đó hỉ. Độ chiều nay là có lệnh bổ nhiệm gởi sang bên Bộ Lại cho chú, mình đã nói với chú chưa ?

Quan Phủ mừng rỡ đáp :

- Xong rồi hỉ, may quá, anh đã trình với chú xong rồi hể có lệnh là bổ nhiệm là chú ban hành ngay... À hôm ni mình có về Huyện không ? Anh phải về Huyện thu xếp tiền bạc nữa. Sáng ni anh cho thím Bẩy Hai về quê thăm gia đình luôn.

Bà Phủ gật đầu nói :

- Em không về, trưa nay còn phải ăn cơm với cụ Phó Khâm Sứ nữa, mình còn phải trả ơn người ta...

Quan Phủ cau mặt hỏi :

- Đêm qua không đủ hỉ !

Bà Phủ biết chồng đã ghen bèn cười nói :

- Định qua sông phải không ? Người ta tốt với mình, người ta hẹn trưa nay ăn cơm, chả lẽ mình từ chối.

- Nếu mình không bằng lòng cho em đi thì em về luôn Huyện với mình, còn được hay không em không biết đó hỉ ?

Nghe vợ nói theo ông về Huyện, Quan Phủ đâm ngại vì ông còn muốn đi với Duyên, lại nữa còn chuyện đi Tri Phủ Nông Cống nên ông vội vã nói với vợ :

- À nhớ nói răng mô nhưng em cũng hiểu, anh cũng kẹt lắm mà. Mần răng mà anh chịu nổi khi nghĩ em với thằng cha Phó Khâm Sứ...

- Trời ơi... Những lúc em nghiến răng cắn câu, đôi mắt lim dim anh răng chịu nổi...

Bà Phủ phát vào vai chồng cười nói :

- Chuyện của mình mà em phải rứa đó, đồ quỷ nói chi lạ rứa...

Quan Phủ cau mặt có vẻ tức tối :

- Rứa em thấy anh ăn nằm với người khác em có ghen không ?

Bà Phủ câu mặt đáp :

- Răng không ghen, anh mà rứa thì anh chết...

- Răng em không cho anh ghen với em ?

- Chuyện em khác, đó là bất đắc dĩ vì chuyện của anh mà em phải rứa chứ mô phải chuyện của em hay là do em tạo ra. May đó hỉ, anh giục em phải mần như rứa chớ mà phải chuyện của em, do em tự động thì có lẽ anh đã cắn lưỡi anh chết rồi...

Quan Phủ cười nói :

- Việc chi phải tự vận cho em thông thả với nó hỉ. Anh tìm cách giết cả hai đó nghen.

Bà Phủ cười :

- Thôi đừng nói chuyện quỉ đó nữa ! Bây chừ anh có bằng lòng cho em đi ăn cơm trưa với cụ Khâm Sứ không ?

Quan Phủ kéo vợ lại hôn và nói :

- Thôi được, em đi ăn cơm với cụ Phó Phâm Sứ, còn anh về Huyện hỉ. Hôm mô em về Huyện ?

Bà Phủ đáp :

- Em ở lại Huế cho đến khi anh ở Huyện về Huế đón em về luôn. À mà về Huyện mần chi nữa, răng tuần ni anh cũng có lệnh đi thuyên chuyển rồi, đi luôn chứ chi nữa.

Quan Phủ cười đáp :

- Mần chi mà vội rứa, mình đi cũng phải đàng hoàng chứ, hàng Huyện răng cũng tổ chức tiệc tiễn chân và đón Quan Huyện mới chớ. Răng em cũng phải về Huyện một lần nữa đó hỉ !

Bà Huyện cười gật đầu :

- Ừ hỉ, rứa anh cũng về Huyện rồi trở lại Huế đón em, về Huyện lần chót. À mà anh đã trình với chú chưa ?

- Rồi

- Chú nói răng ?

Quan Phủ đáp :

- Chú cho anh coi bảng danh sách các vị Tri Huyện được thăng Tri Phủ hạng nhì, lại còn có một ông Tiến Sĩ Luật đáng lẽ đi làm Luật Sư nhưng ông xin sang làm quan bên Nam Triều nên ông được đặc cách làm Tri Phủ hạng nhứt. Ông ta lại là con rể của cụ Thượng Bộ Công nữa, nên cụ Thượng Bộ Công vận động cho con rể đi làm Tri Phủ Nông Cống...

Bà Phủ cười nói :

- Rứa hỉ, may quá nếu em không quen thân với cụ Phó Khâm Sứ thì mần răng mà anh tranh giành chức đó được với con rể cụ Thượng Bộ Công. Rứa đó hỉ, anh đã biết ơn em chưa hỉ ? Răng còn mần chi ?

Quan Phủ cười đáp :

- Ừ nghĩ đến chuyện đi Tri Phủ Nông Cống, anh cũng thấy khoái thật nhưng khi nghĩ đến lúc em nằm trong vòng tay của lão Phó Khâm Sứ rồi lúc em nghiến răng, mắt em lim dim, tay em ghì mạnh, miệng rên thì anh thấy ức không chịu nổi...

Bà Phủ cười khẽ véo vào tay chồng nói :

- Anh làm như ai cũng như anh ! Anh, em mới mần như rứa chớ lão Khâm Sứ em như người gỗ ý chứ. Anh biết không, khi người ta không yêu thì có lẽ là sung sướng, thú vị mô. Anh chỉ ghen nhảm...

Quan Phủ cười bĩu môi :

- Em mần như em làm được chuyện nớ không bằng. Anh tưởng chuyện nớ là chuyện tự nhiên hễ đụng phải em là em phải như rứa rồi...

Bà Phủ đấm vào vai chồng thùm thụp :

- Chỉ nói nhảm...

Quan Huyện tức tối :

- Hôm mô em mí lão Phó Khâm Sứ, anh rình thử bên ngoài coi ra răng hỉ ?

Bà Phủ gật đầu đáp :

- Được rồi hỉ. Anh cứ rình thử coi ra răng...

Nghe vợ nói, Quan Phủ có vẻ tin vào lòng trung thành của bà Phủ, còn việc phải giao thiệp với Quan Phó Khâm Sứ, thật ra chỉ vì quyền lợi, danh vọng của chồng bà mà thôi. Quan Phủ sung sướng kéo bà Phủ lại phía mình hôn lia lịa. Bà liếc xéo chồng rồi nói :

- Hôm ni anh về Huyện à ?

- Ừ, lát nữa anh lái xe về Huyện, phiền quá lại phải cho thím Bẩy về Huyện để thím về thăm gia đình của thím nớ nữa...

Bà Huyện thật thà đáp :

- Thì tiện xe anh cho thím nớ về cũng được chớ răng nữa. À mà em nhờ anh chuyện ni hỉ...

- Chuyện chi ?

- Em còn mấy bát hụi ở Huyện nữa, anh biểu hộ thầy Đề thu hộ cho em hỉ. Lát nữa em đưa cho anh cuốn sổ ghi những người chơi hụi với em, trong đó có cả thầy Đề, thầy Thừa Hành, thầy Thừa Thu, thầy Lục Mỹ và thầy Đội Lệ Thúc...

Quan Huyện cau mặt đáp :

- Anh sắp về rồi, bây chừ em lấy sổ đưa cho anh đã ?

Bà Phủ vào trong nhà lấy chiếc sắc cầm tay, mở ra lấy cuốn sổ tay ghi những người chơi hụi với bà Phủ trao Quan Phủ.

- Anh cứ đưa cuốn sổ này cho thầy Đề Huyện rồi bảo với thầy Đề là em nhờ thầy nớ thu hộ số hụi còn lại cho em...

Lúc đó, Bát Mành từ dưới nhà đi lên, Quan Phủ bèn vẩy Bát Mành lại nói :

- Chú Bát xuống trình với cô Bẩy Hai là sửa soạn để về Huyện...

- Dợ bẩm Quan Lớn, mợ Bẩy Duyên phải không ạ ?

- Ừ phải rồi mợ Bẩy Duyên...

- Dợ mợ Bẩy đã sửa soạn xong rồi !

- Rứa chú mời mợ nớ lên đi. Tôi đi ngay bây chừ...

Bà Phủ thấy chồng sửa soạn lên đường bèn bảo :

- Rứa em về thăm chú một lát rồi em đi đến nhà cụ Phó Khâm sứ hỉ...

- Ừ.