Dưới ánh trăng, một hạm đội liên quân lặng lẽ vượt biển hướng đến lục địa Băng Thổ; các phi thuyền chiến đấu hộ tống chiếc phi thuyền hạng sang chở hai người: một nhân vật quan trọng và một nhân vật được hưởng lây sự quan trọng. Kẻ được hưởng lây nọ luôn luôn lên giọng với người cấp dưới bằng cặp môi trề mỏng dính:
-Rượu đâu? Các người không nhanh tay lên được à? Lũ ăn hại! Từ bao giờ Thánh Vực thu nhận mấy kẻ chậm chạp thế này?
Rượu được mang đến, gã kính cẩn dâng chiếc ly sóng sánh chất lỏng đỏ nhạt rồi nhẹ nhàng hạ ngữ điệu, da mặt trắng trẻo tô vẽ vẻ quan tâm săn sóc như đứa con hiếu thảo trước người cha đau ốm:
-Ngài nên nghỉ ngơi, thưa ngài Hạ Đông. Làm việc quá sức không tốt chút nào! Ngộ nhỡ có bề gì không ổn, Thánh Vực biết trông chờ ai đây?
Hạ Đông khoan khoái nhấp rượu. Dù thừa biết tay thư ký của mình đang ton hót nhưng ông ta vẫn lấy đó làm vui. Từ xưa đến nay, bên cạnh người lãnh đạo luôn có kẻ nịnh bợ để quên đi công việc nhọc nhằn và tận hưởng cảm giác là trung tâm thế giới. Hạ Đông cũng chẳng phải ngoại lệ. Một tháng ngụp lặn trong di chuyển từ nơi này qua nơi khác đã khiến phong thái của vị sứ giả Thánh Vực hao mòn. Xa lắm rồi những bước chân uy nghiêm (với cái bụng núng nính nhưng không còn nữa vì ngài sụt cân quá nhiều), những bài diễn văn hùng hồn do ngài tự biên tự diễn (dù chính ngài cũng không hiểu lắm) hay những lời khuyên thỏa hiệp thông minh (ngài vốn là nhà kinh doanh đại tài trước khi làm sứ giả). Hạ Đông giờ bệ rạc, thường xuyên ngáp vặt vì mất ngủ và đôi lúc quên mất địa vị bản thân. Những lúc như vậy mới thấy cái miệng biết tâng bốc quan trọng nhường nào. Nó giúp ngài nhớ rằng ngài là bậc tôn kính, là bộ mặt mà Thánh Vực chườn ra cho người đời tung hê (tất nhiên vẫn có kẻ chỉ thẳng măt mà chửi song không đáng kể).
Tay thư ký đỡ ly rượu đoạn hỏi:
-Thưa ngài, tại sao chúng ta phải gặp đám người Phi Thiên? Tuần trước chúng ta mới trao đổi với họ mà?
Ngài sứ giả chưa nói cho ai về mục đích chuyến đi tới Băng Hóa quốc, kể cả các bậc “lão làng” tại Thánh Vực bởi sự việc ập đến quá đường đột. Nhận được thư báo khẩn từ tộc trưởng tộc Thanh Thủy, ông tức tốc quay về lục địa Hỗn Nguyên rồi lại khởi hành đuổi theo nhóm công chúa. Hạ Đông thở dài ngán ngẩm:
-Ta đã đề nghị sử dụng bộ đàm nhưng Mouyn nhất quyết không chịu. Vạn Thế! Vạn Thế! – Ngài sứ giả chắp tay lạy lục kiểu khôi hài – Lão tộc trưởng sợ mấy vật dụng máy móc sẽ làm hỏng lời tiên tri thiêng liêng.
-Ngài nói đúng, người Thanh Thủy quá bảo thủ! – Gã thư ký gật đầu, khóe miệng nhếch xuống chu môi trề mỏ – Nhưng ngài có thể gọi điện cho đám người Phi Thiên, đâu cần cực nhọc thế?
Hạ Đông nốc ngụm rượu lớn, gương mặt nhăn nhúm những nếp nhăn xiên xẹo khó coi thể hiện sự bất lực. Trên đời chỉ có một thứ không thể trao đổi thông tin qua điện đàm, đó là lời tiên tri. Gã thư ký há hốc mồm, tay nâng gọng kính dày cộp:
-Ý ngài… Quỷ Vương thứ ba đã xuất hiện?
Vị sứ giả gật đầu xác nhận:
-Đúng, nhưng Quỷ Vương này khác trước… hắn quá nguy hiểm!
-Ngài biết Quỷ Vương thứ ba là ai?
-Liệt Giả. – Hạ Đông trả lời.
Gã thư ký lắc đầu:
-May cho đám người Phi Thiên, họ chẳng phải lao tâm khổ tứ để giải nghĩa lời tiên tri.
Hạ Đông phổng mũi như thể ngài làm nên kỳ tích đó. Thực tình người phát hiện ẩn ý bên trong lời tiên tri là tộc trưởng Mouyn và ngài còn mỗi việc xướng họ gọi tên gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Nhưng thi thoảng vơ vét vinh quang không thuộc về mình cũng chẳng tổn hại đến hòa bình thế giới. Hạ Đông bật cười:
-Liệt Giả… Tây Minh, xem chừng nhiều chuyện vui sắp diễn ra. Phi Thiên quốc luôn thế! Quá nhiều bí mật, quá nhiều vấn đề mà một khi khui ra, bàn dân thiên hạ tha hồ thưởng thức kịch hay!
Gã thư ký rót rượu đoạn hỏi:
-Ngài chắc biết rất nhiều kịch hay?
Ngài sứ giả nhún vai cười mỉm:
-Không nhiều lắm, nhưng vài vở kịch rất hay.
-Tôi có thể nghe không, thưa ngài?
Gã thư ký nghiêng mình nâng ly rượu. Kính cẩn như con hầu bố. Hạ Đông cười nhạt và cảm thấy nên ban chút phần thưởng, ngài trầm ngâm nói:
-Để ta coi… chuyện đại thánh sứ Phi Thiên bị thiêu sống chắc anh nghe rồi? Vậy đã nghe cái chết của đội Thổ Hành cách đây năm năm chưa?
…
Ở lục địa Băng Thổ, ngày ngắn hơn đêm, mới bốn giờ chiều song cảnh vật đã chìm vào sắc lờ nhờ ảm đạm. Hai gã sinh đôi khênh quan tài vào phòng phẫu thuật, Lôi Quân hất hàm hỏi em trai:
-Thằng tóc đỏ bao nhiêu tuổi?
Lôi Quân hỏi cốt là để đọc rõ tên tuổi Vô Phong lúc khâm liệm. Oái oăm thay, Lôi Vũ cũng chẳng chú ý chuyện này. Gã em lừng khừng một chút rồi trả lời kiểu lấp liếm:
-Quan trọng quái gì? Thổ Hành vốn không có tên tuổi! Mà bí quá thì bịa chứ sao? Trông mặt thằng đó xêm xêm hai mươi hai, hai mươi ba tuổi đấy!
-Ờ, nói cũng phải. Chà, tiếc nhỉ? – Lôi Quân nói – Nếu chúng ta hỗ trợ thằng tóc đỏ thêm chút nữa, hắn sẽ được “tự do”. Ôi… chưa gã Thổ Hành nào tự do hết!
Nói xong gã nhún vai thở dài. Tất cả mọi người trong đội đều mong ngóng “tự do” và luôn cạnh tranh kẻ khác nhằm đạt được phần thưởng tuyệt vời ấy. Nhưng khi biết tin Vô Phong đã tắt thở, trong gã lợn cợn chút hụt hẫng. Chứng kiến một số phận không được hưởng tự do trọn vẹn, Lôi Quân bắt đầu tin rằng lời nguyền ám lên Thổ Hành hoàn toàn có thật. Không giống ông anh hay cả nghĩ, Lôi Vũ chỉ coi cái chết của tên tóc đỏ là chuyện may rủi, mà đã là may rủi thì gã không cần phải bận tâm.
Hai người mở cửa phòng. Đập vào mắt họ là Tiểu Hồ đang say ngủ trên giường bệnh, còn Vô Phong đứng lù lù ngay bên cạnh. Gã đứng bằng hai chân, cánh mũi phập phồng hít thở, cái miệng thâm sì khẽ cong môi nở nụ cười dễ thương:
-Chào!
Chiếc quan tài rơi lổng cổng xuống đất, hai gã Thổ Hành mắt tròn mắt dẹt nhìn Vô Phong, mồm miệng há hốc như sắp rớt luôn hàm răng. Sau vài phút đứng tim, anh em sinh đôi lần lượt rút kiếm rồi lừ lừ bước tới định xơi tái tên tóc đỏ vì họ nghĩ hắn là thứ quái vật từa tựa tàn ảnh. Vô Phong vội xua tay:
-Đừng, đừng! Là tôi đây, hai người làm gì thế hả? Vô Phong đây, ối, đừng có đâm, chết đấy!
…
Các nữ y tá khóc thét khi thấy Vô Phong từ trong phòng phẫu thuật đi ra, một số ngất lên ngất xuống vì tưởng âm hồn hiện hình. Đội y tế tiến hành kiểm tra thì thấy cơ thể của hắn lành lặn, các khớp xương gãy vụn hôm trước đã liền lại, những chấn thương não bộ bình phục, chất độc hóa học nhiễm trong máu cũng bị thanh lọc sạch sẽ. Bác sĩ trưởng nhóm đưa ra kết luận rằng Vô Phong rơi vào trạng thái chết lâm sàng, phép Ngục Hồn Tỏa đã kích thích hệ thống thần kinh khiến nó hoạt động trở lại. Hiện giờ Tiểu Hồ được các y tá chăm sóc, sức khỏe đang dần ổn định. Hầu hết cho rằng nhờ nàng mà mới có kỳ tích “người chết sống dậy”, chỉ riêng Hỏa Nghi và bác sĩ trưởng nhóm mới hiểu rõ chân tướng sự việc. Không thể phủ nhận Ngục Hồn Tỏa giúp Vô Phong tái sinh nhưng cấu tạo máu khác biệt mới là nguyên nhân chính.
Chất độc hóa học từ Thiết Thù 117 phong tỏa khắp nơi làm ngừng trệ quá trình tuần hoàn máu, cơ thể Vô Phong vì thế chết dần chết mòn. Tuy nhiên phép Ngục Hồn Tỏa không đơn giản chỉ là phép thuật. Bằng cách nào đấy, Ngục Hồn Tỏa đã loại bỏ chất hóa học đồng thời giải tỏa lưu thông máu, tế bào chuỗi bảy mạch lập tức sửa chữa hoặc tái tạo những bộ phận hỏng, điển hình là xương cánh tay với xương sườn được thay mới hoàn toàn. Thể chất người bình thường không thể có sức tái tạo thần kỳ như vậy – nếu không muốn nói là đáng sợ. Ban đầu tên tóc đỏ không tin mình khác biệt song đối chiếu các sự kiện cũ, hắn buộc phải suy nghĩ thấu đáo. Đầu tiên là buổi kiểm tra cùng Hắc Hùng, những cú đánh khủng khiếp của gã đội trưởng và thái độ của Độc Trùng chứng minh một điều rằng Vô Phong đã gãy xương; hoặc như nhiệm vụ tại Vinh Môn quốc, bàn tay của hắn bị cắt rất sâu. Nhưng có một điểm chung là sau lần đó, hắn không cần sự trợ giúp y tế mà mọi chấn thương tự động lành lặn. Trước vấn đề trên, Hỏa Nghi bình luận:
-Cậu rất phức tạp. Nói sao nhỉ? Phải, phức tạp lắm! Xem mấy thứ này thì biết…
Hắn mở máy chiếu ba chiều, thông tin ào ào tuôn ra từ tấm thẻ dữ liệu. Vô Phong đặc biệt chú ý bức ảnh chụp đội Thổ Hành tiền nhiệm, hắn không dám tin gã tóc đỏ trong ảnh là mình dù vóc dáng hoặc gương mặt giống hệt nhau. Có lẽ vì đôi mắt. Ngay cả Vô Phong cũng khó chịu khi đối diện ánh mắt trơ trơ vô hồn kia. Hỏa Nghi nói:
-Trước hết cậu cần nắm rõ bản chất trung đội Thổ Hành. Theo tôi biết thì không một ai chịu giãi bày quá khứ, và bọn họ cũng chẳng biết học viện sĩ quan, đúng chứ?
Tên tóc đỏ gật đầu xác nhận, Hỏa Nghi tiếp lời:
-Ngoại trừ đội trưởng, các thành viên đều không phải quân nhân Phi Thiên. Hầu hết là tù binh chiến tranh hoặc phạm nhân lãnh án tử hình, Hội đồng pháp quan sử dụng nhiều biện pháp cưỡng ép họ phục vụ Phi Thiên. Nếu ai đạt nhiều thành tích tốt sẽ được xét duyệt trả tự do, cho nên cậu vẫn thường nghe họ lải nhải phần thưởng “tự do” là vì thế!
-Nhưng tại sao là tù nhân?
Hỏa Nghi gạt tấm ảnh sang một bên đoạn lôi ra tập tài liệu dày cộp, vô số hàng chữ ảo lập lờ màu sắc làm Vô Phong hoa mắt. Biết hắn vướng tâm lý “dài quá, ngại đọc”, Hỏa Nghi bèn giới thiệu những chi tiết quan trọng nhất. Tài liệu không nói rõ ngày tháng Thổ Hành ra đời song đại khái nó xuất hiện giữa thời nội chiến Phi Thiên bởi hội đồng pháp quan dưới trướng Bạch Dương đệ nhất. Thời kỳ ấy chiến sự liên miên, nhu cầu quân lực cấp thiết còn đào tạo một đội chiến binh thượng thừa tốn quá nhiều công sức. Các pháp quan đã tuyển chọn tù binh hoặc tù nhân, dùng nhiều thủ đoạn trói buộc họ rồi đẩy ra chiến trường kèm theo lời hứa về “tự do”. Tuy nhiên chưa thành viên nào thoát khỏi bàn tay của hội đồng và “tự do” trở thành lời nguyền ám ảnh trung đội hàng thế kỷ. Tấm thẻ dữ liệu không ghi rõ Vô Phong từ đâu tới nên không loại trừ khả năng hắn cũng là tội phạm bị ép tòng quân.
-Đội trưởng Mãnh Hổ đây! Có vẻ không giống như tôi tưởng tượng lắm nhỉ? – Hỏa Nghi chỉ vào người đứng cạnh Vô Phong.
Theo lẽ thường, đội trưởng phải sở hữu vẻ uy nghiêm sắt đá hoặc bộ mặt đầy nguy hiểm như Hắc Hùng mới quản lý nổi một đám tù binh hung hăng hiếu chiến. Nhưng Mãnh Hổ không giống với những gì tên tóc đỏ từng tưởng tượng. Người đội trưởng Thổ Hành tiền nhiệm có gương mặt trắng trẻo với nụ cười hiền hòa, dáng người thanh mảnh với ánh mắt trầm lắng sau mái tóc rối. Anh ta khác Vô Phong, khác hẳn những gã thành viên hung thần ác sát.
Cách đây năm năm, đội Thổ Hành cũ mất tích một cách bí ẩn. Dựa vào tấm ảnh chụp chiến trường ngổn ngang cùng nhiều tài liệu liên quan, Hỏa Nghi kết luận bọn họ đã chết trong chiến trường năm đó. Hắn nói:
-Năm năm trước xảy ra chiến tranh biên giới giữa Phi Thiên và Lưu Vân quốc, đội Thổ Hành được lệnh tăng cường chi viện. Nhưng một vụ nổ lớn xuất hiện làm hai mươi ngàn lính Phi Thiên tử trận, báo chí rùm beng suốt rồi… chìm nghỉm! Hội đồng pháp quan kiểm soát thông tin quá gắt gao, tôi không thể tìm thứ gì hữu ích hơn ngoài cái này!
Hỏa Nghi lôi ra vài tấm ảnh đen trắng chụp một vật thể nằm trong tay Mãnh Hổ. Tấm ảnh rất xấu, phóng to lên chỉ thấy thứ nọ tròn tròn dẹt dẹt. Tuy vậy cả Vô Phong lẫn Hỏa Nghi đều hiểu nó là chiếc đĩa vàng. Hỏa Nghi nói tiếp:
-Ảnh chụp trước khi đội Thổ Hành ra trận, chắc là chụp lén nên chất lượng tệ hại thế!
-Thổ Hành làm gì với chiếc đĩa vậy?
-Không biết, có thể nó đến từ hội đồng pháp quan, tôi đoán thế! – Hỏa Nghi lắc đầu – Rõ ràng là trong quá khứ, cậu đã tiếp xúc chiếc đĩa vàng. Cái cách chiếc đĩa đến với cậu… tôi nghi ngờ Tiếu đã sắp đặt chuyện này.
-Thằng vũ công lòe loẹt á?
Hỏa Nghi nhún vai:
-Nghĩ xem, tại sao hắn trao tấm thẻ dữ liệu thay vì băm cậu thành thịt vụn? Tại sao hắn đặt mật khẩu tấm thẻ là “cuộc đời người lính chỉ là con dao găm”? Hắn đang âm mưu nhiều thứ, việc cậu nắm giữ chiếc đĩa vàng chỉ là một trong nhiều thứ của hắn! Tiếu biết rõ cậu!
Tất cả chỉ là phỏng đoán từ cái đầu ưa học thuyết âm mưu của Hỏa Nghi. Song nếu chắp nối toàn bộ chi tiết, Vô Phong nhận ra Hỏa Nghi không hề phán xét vô căn cứ. Từ việc hắn gia nhập Thổ Hành đến tấm thẻ dữ liệu, mọi việc đều không hề ngẫu nhiên. Dường như có một bàn tay – của Tiếu hay của ai đấy – đang điều khiển số phận của hắn.
Hỏa Nghi mở một tập ảnh màu đoạn giới thiệu với giọng điệu mỉa mai:
-Tôi từng nói cha tôi vô địch món mổ xẻ. Tổ sư, nói bừa mà cũng đúng thật! Chính lão đã cấy Thiết Thù 117 vào đầu cậu!
Tập hình chụp cảnh một tổ bác sĩ tiến hành cắt mổ Vô Phong, sau đó đưa Thiết Thù 117 vào não bộ của hắn. Thời gian hiển thị trên ảnh cho biết công đoạn phẫu thuật diễn ra vài ngày sau sự kiện vụ nổ lớn. Vài tấm ảnh khác mô tả rõ chi tiết cấu tạo con nhện sắt cùng chất độc hóa học mà nó chứa đựng. Không chỉ phong tỏa cơ thể, loại chất độc trên còn đóng khung vùng nhớ của vỏ não. Những điểm này chứng minh rằng con nhện sắt được tạo ra để khiến tên tóc đỏ quên đi cuộc chiến tranh biên giới. Hỏa Nghi khoanh tay nhìn tấm ảnh rồi tiếp lời:
-Theo báo cáo, toàn bộ hai mươi ngàn lính Phi Thiên đã tử trận, cậu là kẻ duy nhất sống sót. Tôi nghĩ họ đã cấy Thiết Thù 117 nhằm bịt miệng cậu. Thực ra họ có thể thủ tiêu xóa dấu vết nhưng vì nhiều lý do, họ cần cậu sống. Có vẻ cậu rất quan trọng nên không thể giết được.
Tên tóc đỏ cười:
-Tôi? Quan trọng? Đùa à?
-Phải. Cậu cần xem cái này.
Hỏa Nghi lục lọi hồi lâu rồi phóng to bức ảnh chụp một cỗ máy được bao bọc bằng chất liệu trong suốt, trông như chiếc quan tài thủy tinh. Bên trong cỗ máy là một cơ thể người bị gắn đầy dây điện, Vô Phong nheo mắt nhìn tấm hình, miệng há hốc vì người đó chẳng phải ai xa lạ.
Chính là hắn. Tóc đỏ, gương mặt gầy gò, là Vô Phong chứ không phải ai khác.
Thân chiếc quan tài trong suốt có in hàng chữ Ngục Thánh – phiên bản 117. Vô Phong hỏi:
-Ngục… Thánh? Là cái con khỉ gì thế?
Hỏa Nghi giơ tay đầu hàng:
-Chịu chết! Không tài liệu liên quan, không ghi chút gì hết! Nhưng tôi công nhận là cậu quá sức quái dị, tóc đỏ à!
Vô Phong trân trân đứng nhìn tấm ảnh. Năm năm trước xảy ra quá nhiều chuyện, nó thôi thúc hắn tiếp tục tìm hiểu nhưng bản thân hắn bắt đầu chùn chân. Kết cục phía cuối con đường hắn đang đi xem chừng chẳng mấy tốt đẹp. Vô Phong sợ phải chứng kiến một cảnh tượng không hề mong đợi.
-Tại sao Tiếu mò được nhiều thông tin thế?
-Không hẳn là Tiếu. Tấm thẻ chứa rất nhiều bản chép tay như nhật ký, tôi đọc qua thì thấy chính người này mới là kẻ thu thập thông tin.
Những tập nhật ký phơi bày trước mắt Vô Phong, nét chữ hơi xấu chứng tỏ kẻ viết ghi chép khá vội vàng. Dưới mỗi trang nhật ký có chữ ký đề tên Ái Nữ. Vô Phong ngạc nhiên:
-Ái Nữ? Sao lại là anh ta?
-Cậu biết hắn?
-Biết! – Vô Phong vồn vã – Anh ta là thành viên Thổ Hành đã chết một năm trước!
Vô Phong kể sơ qua quá trình hoạt động của Ái Nữ. Nghe xong câu chuyện, Hỏa Nghi nói:
-Hãy nhìn lại vấn đề. Cậu là đội phó Thổ Hành, cách đây năm năm cậu cùng trung đội tham gia chiến tranh biên giới. Một vụ nổ lớn xảy ra, cậu bị cấy Thiết Thù 117 để bịt kín thông tin sau đó bị ném vào chợ rác. Ái Nữ khi ở trung đội đã cố gắng thu thập các thông tin liên quan tới cậu, hắn đã chết hoặc có thể… bị giết. Năm năm sau, cậu tình cờ sở hữu chiếc đĩa vàng và ai đó cố gắng đẩy cậu tới Thổ Hành. Chúng như những mảnh ghép của một trò chơi xếp hình và tất cả đều xoay quanh cậu, anh bạn à!
-Vậy còn Ngục Thánh 117, nó là cái khỉ gì?
Hỏa Nghi thở dài:
-Rất khó để đoán ra bức tranh tổng thể, tôi cần nhiều thông tin hơn.
Tên tóc đỏ cảm giác có điều gì đó bất thường bèn nói:
-Hình như cậu từng nói muốn rút lui?
-Tôi đã nói thế. Nhưng với bản chất từ bi nhân hậu ưa giúp đỡ kẻ khác, tôi sẽ giúp cậu thêm lần nữa, được chứ?
-Chuyện liên quan đến cha cậu…
-Tôi chẳng thân thích với lão già ấy nữa. – Hỏa Nghi đáp tỉnh queo.
Vô Phong không biết nói sao để cảm ơn Hỏa Nghi. Hắn gãi đầu định cất lời thì Hỏa Nghi phẩy tay:
-Dẹp mấy trò ủy mị giùm tôi! Còn một vấn đề nho nhỏ nữa, tôi tính không nói nhưng cậu nên biết.
Hỏa Nghi mở một tấm công văn đoạn tiếp lời:
-Trong thời gian ở Thổ Hành, cậu còn kiêm thêm nhiệm vụ bảo vệ công chúa. Có điều là bảo vệ ngầm, không xuất đầu lộ diện giống Chiến Tử.
Tên tóc đỏ đọc bản công văn đóng dấu hoàng gia, tâm trí chợt nhớ đêm đầy tuyết tại cái hang nhỏ. Hắn muốn nói, nói rất nhiều song rốt cục lại nở nụ cười nhạt thếch:
Ngài Tây Minh nhăn mặt, mắt lèm nhèm ngó đồng hồ. Mới sáu giờ sáng, bầu trời vẫn âm u quánh tuyết phủ. Ông nhổm dậy ngáp ngắn ngáp dài. Một đêm mệt mỏi nữa lại trôi qua, Oán Hồn Dạ Hỏa khó bị triệt tiêu hơn ông tưởng bởi phép thuật của người Lạc Việt chứa đựng nhiều điều kỳ bí khó giải thích bằng lời. Tây Minh bất giác nghĩ đến Chiến Tử, trong lòng lấn cấn những mối bất an.
Người đánh thức ngài đại thánh sứ là một trong hai anh em sinh đôi. Ông bóp trán xoa dịu những cơn đau đầu do thiếu ngủ và hỏi:
-Cậu đánh thức ta làm gì thế? Lôi… ờm… Lôi… – Tây Minh ậm ừ không biết gọi sao vì hai anh em quá giống nhau, gã kia bèn ướm lời:
-Lôi Vũ, thưa ngài! Tôi đẹp trai hơn ông anh của tôi, đó là đặc điểm nhận dạng cơ bản! Quay lại vấn đề, ngài cần lấp đầy bụng trước khi đối thoại cùng người nổi tiếng!
Lôi Vũ đặt đĩa thức ăn nóng sốt lên bàn. Tây Minh ngạc nhiên:
-Ta không hiểu cậu nói gì?
-Nửa tiếng nữa sứ giả Thánh Vực sẽ đến, thưa ngài! – Lôi Vũ đáp.
Là Hạ Đông? – Ngài đại thánh sứ ngẫm nghĩ. Chẳng thứ gì trên đời khiến vị sứ giả đích thân lặn lội đến chốn khỉ ho cò gáy này ngoài nhiệm vụ chuyển giao lời tiên tri. Ông ngay tức khắc vệ sinh cá nhân, vội vàng ăn bữa sáng và chờ đợi nhưng nửa tiếng rồi một tiếng trôi đi, Hạ Đông vẫn chưa xuất hiện. Người nổi tiếng vốn dĩ hay đến muộn. Tây Minh gà gật mông lung công việc với cơn ngái ngủ, những áp lực nặng nề khiến ông đuối sức. Đúng lúc đó những tiếng bước chân bệ vệ cùng giọng nói oang oang chen lấn một cách thô bạo vào đầu óc ngái ngủ của ông:
-Đại thánh sứ? Ồ, ông đây rồi, mời theo tôi, ngài sứ giả đang đợi!
Tây Minh nhận ra anh chàng thư ký trắng trẻo thư sinh thường lẽo đẽo cắp cặp cho Hạ Đông. Ông vừa mỉm cười kín đáo trước bộ dạng ra dáng bề trên của gã vừa bước theo. Trước khi ra cửa gã hất hàm về phía Lôi Vũ một cách trịch thượng:
-Này! Phải, ta gọi ngươi đấy! Tập hợp toàn bộ báo cáo nhiệm vụ, ngài Hạ Đông cần chúng! Nhìn cái gì? Khẩn trương lên, đồ lề mề!
Gã lính Thổ Hành nheo mắt, hàm răng đưa qua đưa lại như sắp nhai đầu thằng ranh hách dịch. Nhưng bắt gặp ánh mắt cảnh báo của Tây Minh, Lôi Vũ đành đi thu thập hồ sơ giấy tờ. Gã thư ký dẫn ngài đại thánh sức tới chiếc phi thuyền với nội thất sang trọng. Một anh chàng trẻ trung lịch lãm thích hợp làm chủ nhân không gian xa xỉ này hơn là lão già lôi thôi bô nhếch nằm dài cuối khoang thuyền. Lão già đó đứng dậy, từng cử động cơ thể sực nức nước hoa che giấu mùi hôi của một quý ông cao tuổi chưa tắm gội. Tây Minh nén cái hắt xì, tay bắt tay ngài sứ giả:
-Ông vất vả quá!
Hạ Đông cười nhã nhặn cảm tạ lời thăm hỏi. Gã thư ký mở cặp kim loại chuyển mảnh giấy chép lời tiên tri cho ngài đại thánh sứ. Lần này tộc trưởng Mouyn đã túc trực bên cạnh nữ thần nhằm tránh tình trạng nghe câu được câu mất, lời tiên tri thứ ba vì thế cũng không tèm nhem vết tẩy xóa như trước:
Tái sinh từ quỷ dữ
Tồn tại nhờ hận thù
Biến cố hai mươi năm
Kẻ phản bội tóc đỏ
Lời tiên tri không mấy khó hiểu, mới đọc đã biết Quỷ Vương thứ ba là Liệt Giả. Ngài đại thánh sứ biết chuyện này ngay khi gặp gã học trò cũ. Ông cảm nhận được bên trong gã tiềm tàng sức mạnh vượt xa giới hạn thể chất con người. Oán Hồn Dạ Hỏa không phải loại phép thuật có thể sử dụng lâu dài vì nó phá hoại tinh thần lẫn thể xác rất mạnh, thế nhưng Liệt Giả coi nó là sức mạnh chủ đạo, hầu hết phép thuật mà gã thi triển đều dựa vào nó. Chỉ có thân xác và linh hồn của Quỷ Vương mới chịu nổi Oán Hồn Dạ Hỏa trong thời gian lâu đến thế.
-Tôi nghe Kh’srak kể ông hạ lệnh phải giết bằng được Liệt Giả. – Hạ Đông nghiêm nghị nói – Ông quên rằng nếu giết bản thể chính, linh hồn Quỷ Vương sẽ đi tìm bản thể khác à? Không thứ gì phong tỏa được Quỷ Vương bằng phép thanh tẩy!
Tây Minh thở dài, anh chàng tộc Thanh Thủy vẫn hậm hực ông vì trốn tránh lễ bái Vạn Thế. Ngài đại thánh sứ tính giữ kín chuyện đối đầu Liệt Giả ở đền hủy diệt nhưng giờ chẳng còn bí mật hay điều thầm kín gì nữa. Mấy gã sùng tín tôn giáo luôn gây ra những rắc rối không mong đợi.
-Giết Liệt Giả cũng như giết Quỷ Vương thôi. – Tây Minh trả lời.
-Ý ông là gì?
-Liệt Giả đã hấp thụ linh hồn với Quỷ Vương. Nói cách khác, nếu hắn chết, sức mạnh Quỷ Vương sẽ tiêu tan mà không cần nhờ sức mạnh “thanh tẩy”.
Hạ Đông nheo mắt hồ nghi:
-Ông khẳng định?
-Tôi hiểu chuyện hơn ai hết. – Tây Minh nói.
Lôi Vũ mang tập hồ sơ đến, Hạ Đông đảo qua vài trang rồi nói:
-Tôi sẽ báo cáo lại với hội đồng Thánh Vực. Tiện đây tôi muốn nhắc một chuyện là chưa có nước nào chịu đem thánh sứ hỗ trợ. Nhưng tôi nghĩ Phi Thiên có thể tự giúp mình, các ông bỏ sót một nhân vật quan trọng đấy!
-Ai?
-Đội trưởng “đội kiếm sắt”. Ông hiểu chuyện hơn ai hết mà.
Hạ Đông tươi cười, ngữ khí đôi phần mỉa mai. Ngay từ đầu ngài đại thánh sứ đã phản đối đề nghị gọi đội trưởng đội “kiếm sắt” tham gia truy tìm Quỷ Vương. Tuy nhiên tình hình đang thay đổi và Tây Minh không phải dạng người cứng nhắc.
…
Sáng hôm sau, quân đội Băng Hóa và nhóm người Phi Thiên lần lượt rời khỏi ngôi làng. Người Đà Ma rất vui lòng tiễn đưa bọn họ cùng mấy thứ “máy móc biết gầm rú”, duy nhất Hrdaya muốn níu chân Tiểu Hồ ở lại. Cái tin Vô Phong từ cõi chết trở về khiến ngài tộc trưởng phấn khích vô cùng, ông ta tra hỏi Tiểu Hồ cặn kẽ đến mức cô gái cảm tưởng bị thẩm vấn. Nhờ Hỏa Nghi giải thích rõ sự tình, Hrdaya mới thôi làm phiền Tiểu Hồ. Bản thân cô nàng không khó chịu lắm vì hiểu rõ hoàn cảnh của bộ tộc Đà Ma. Nỗi đau mất mát người thân cộng thêm khao khát phục hồi bộ tộc nên phản ứng như Hrdaya âu cũng dễ hiểu. Tuy nhiên ngài tộc trưởng giữ bí mật đó cho riêng mình bởi nếu dân làng biết chuyện, sẽ có cả đống người lao vào thử nghiệm phép Ngục Hồn Tỏa mà chẳng quan tâm hậu họa.
Một tuần trôi đi, phía Băng Hóa quốc xác nhận Liệt Giả đã trốn khỏi lãnh thổ. Thuyền trưởng Nhất Long tức nghẹn cổ, bộ ria bàn chải rung rinh như sắp vỗ cánh bay đi. Ông đã đề nghị đội Thổ Hành cùng tham gia truy tìm gã thủ lĩnh Xích Tuyết, nhưng vì một lão già hoàng đế ưa sĩ diện, vì một mối bất hòa mang tên an ninh quốc gia mà mọi sự đổ bể hết. Tệ hơn nữa, nhóm công chúa coi như mất đi liên tiếp hai Quỷ Vương, trước là Rahtri, sau là Liệt Giả. Bầu không khí vốn nóng hầm hập ở Đại Hội Đồng giờ chẳng khác nào cháy nhà. Các nước liên tục chỉ trích và đổ lỗi cho nhau nhưng vẫn chưa bên nào chịu lên tiếng giúp đỡ Phi Thiên kể cả những quốc gia cùng khối liên minh. Khó trách bọn họ vì Liệt Giả quá nguy hiểm, thành tích trong quá khứ của gã khiến mọi quốc gia không dám mạo hiểm thánh sứ. Theo lời ngài Tây Minh, hiện nay gần như không còn ai có khả năng đọ sức tay đôi với gã.
Nhưng nói “gần như” tức là vẫn tồn tại nhân vật ngang tài ngang sức Liệt Giả.
Sứ giả Hạ Đông đã đề cập đến “đội trưởng đội kiếm sắt”; nếu có người đó, tương quan lực lượng giữa nhóm công chúa với Xích Tuyết sẽ trở nên cân bằng. Tuy vậy, nhân vật này rất quan trọng nên cần một hộ vệ thánh sứ đích thân mời về. Công chúa chỉ định Hỏa Nghi thực hiện công tác trên, Vô Phong xin đi theo và được chấp thuận. Hai gã dành vài ngày nghiên cứu đối tượng, họ phát hiện ra khá nhiều điều thú vị liên quan tới đội trưởng đội kiếm sắt.
“Đội kiếm sắt” là biệt danh của tiểu đoàn đánh kiếm thuộc binh đoàn lục quân lục chiến Phi Thiên quốc. Lịch sử tiểu đoàn bắt đầu từ thời vương triều Thần Đế còn thống trị đất nước, thành phần gồm các kiếm sĩ tự do. Thời ấy kiếm sĩ tự do bị hạn chế gắt gao, binh khí toàn hàng kém chất lượng, chủ yếu là kiếm sắt và cái tên “đội kiếm sắt” ra đời. Ban đầu tổ chức hoạt động kiểu đánh thuê, một thời gian sau, triều đình tiếp nạp rồi thừa nhận bọn họ như quân đội chính quy bằng cái tên “tiểu đoàn đánh kiếm”. Thần Đế sụp đổ, tiểu đoàn quay lại hoạt động đánh thuê trong thời nội chiến. Bạch Dương đệ nhất lên ngôi vẫn tiếp tục thu nhận bọn họ, tiểu đoàn chính thức sát nhập quân đội, trở thành đội chủ lực tham gia hầu hết trận đánh lớn nhỏ. Các kiếm sĩ hy sinh được khắc tên tại điện thờ cùng nghi thức truy điệu danh giá. Nói cách khác, “đội kiếm sắt” thừa hưởng mọi vinh quang binh nghiệp, hoàn toàn khác xa Thổ Hành.
-Người chúng ta cần tìm tên là Bất Vọng, đội trưởng đội kiếm sắt ba trăm hai mươi sáu, nam giới, ước chừng năm mươi tuổi. – Hỏa Nghi nói – Chỉ huy hơn một trăm chiến dịch, tỉ lệ hoàn thành nhiệm vụ cao nhất quân đội. Bị nhiều nước âm thầm treo giải hai trăm thùng vàng nếu giết chết, năm mươi thùng kim cương nếu bắt sống… nhiều thật! Xem chừng ông già Bất Vọng khét tiếng lắm đây!
-He he! Còn phải hỏi? Leo tới cái chức đội trưởng toàn quái vật cả! Xem nào, năm năm trước Bất Vọng rời quân ngũ, đến Cửu Long thành rồi sinh sống từ đó đến giờ.
-Cửu Long thành? Ở đâu vậy?
-Đặc khu kinh tế của Xích Quỷ. Mấy năm vừa rồi, nhiều nước cố tình ủng hộ Cửu Long phân tách thành nhà nước độc lập. Nói chung phức tạp lắm! Chính trị là con điếm, quan tâm làm gì? Tuy nhiên có điểm cần lưu ý, cả Cửu Long với Xích Quỷ đều là con cháu người Lạc Việt.
Còn nhớ trước đây tộc trưởng Hrdaya từng đề cập một người xưng danh “anh cả” là thủ lĩnh bộ tộc Lạc Việt. Hrdaya tin rằng chỉ người này mới hiểu rõ sự tồn tại của chiếc đĩa vàng. Vấn đề ở chỗ liệu bộ tộc còn tồn tại? Tây Minh từng nói chính ngọn lửa đen khơi gợi sự hận thù và khát máu, bộ tộc vì thế tự đi tới chỗ diệt vong. Hỏa Nghi thở dài:
-Không có nhiều tài liệu về Lạc Việt. Chỉ biết tộc trưởng là một bố già hơn ba nghìn tuổi tên gọi Kinh Dương Vương.
…
Cũng trong một tuần ấy, Vô Phong tận dụng phần lớn thời gian để nâng cao trình độ kiếm thuật.
Mới nằm phòng mổ một ngày mà tên tóc đỏ hốc hác đi trông thấy. Cái mặt hắn teo tóp già xọm, nhìn qua ngỡ tưởng quý ông thành đạt có gia đình êm ấm một vợ hai con. Lúc quay lại Thần Sấm, Vô Phong lao lên giường định ngủ một giấc sướng đời nhưng Hắc Hùng đã kịp lôi cổ hắn tới phòng luyện tập. Dũng cảm đối mặt Liệt Giả, xả thân bảo vệ công chúa, Vô Phong xứng đáng nhận lời khen ngợi. Có điều gã đội trưởng Thổ Hành luôn tìm ra khuyết điểm trước ưu điểm. Khuyết điểm lớn nhất của tên tóc đỏ là nồng độ liều lĩnh trong máu quá cao tương đương tỉ lệ chất xám thấp nghiêm trọng:
-Tạ ơn Vạn Thế đi, anh bạn trẻ, chẳng mấy người sống sót khi đối đầu Liệt Giả đâu! Hai gã sinh đôi làm cảnh hả? Tại sao cậu không phối hợp với chúng nó? Thích làm anh hùng chứ gì? Được thôi, bắt đầu chế độ sinh hoạt của siêu anh hùng nào!
Vô Phong khóc dở mếu dở rồi tiếp thu bài học mới. Lần này gã đội trưởng dạy hắn hai chiêu thức mới tên gọi “Ám Thiết” và “Trọng Thiết”. Ám Thiết tăng cường tốc độ di chuyển trong thời gian ngắn, còn Trọng Thiết gia tăng sức nặng của khối không khí xung quanh thanh kiếm. Rất khó sử dụng nhuần nhuyễn hai loại kiếm thuật mới, nguyên tắc vẫn là tống nhanh nội lực ra khỏi cơ thể như Tử Thiết song chúng cần nhiều hơn cách điều phối dòng chảy nội lực. Vô Phong gọi đấy là sự cục súc đầy tinh tế.
Luyện tập vất vả, hắn cũng không quên tìm hiểu chuyện về Ái Nữ. Câu hỏi đặt ra là vì đâu mà anh ta lại cất công tìm hiểu đội Thổ Hành tiền nhiệm và thu thập thông tin liên quan tới Vô Phong? Câu trả lời chưa thấy đâu, một đống câu hỏi khác lại nảy sinh. Mấy tài liệu như chiến tranh biên giới hay Ngục Thánh 117 không phải thứ đồ ăn nhà bếp để cho một gã lính thích chôm chỉa lúc nào cũng được. Tại sao Ái Nữ sở hữu chúng? Tại sao tên vũ công Tiếu có tấm thẻ dữ liệu? Hai người quen biết nhau không? Hàng tá câu hỏi rối rắm càng khiến tình hình thêm phức tạp, rốt cục tên tóc đỏ đành quay lại vấn đề cơ bản nhất: Ái Nữ là ai? Tuy nhiên mọi thông tin đều bị khóa chặt, ngay cả Hắc Hùng cũng chẳng biết gì hơn. Hỏa Nghi khuyên Vô Phong nhẫn nhịn chờ cơ hội khác bởi nếu cứ tiếp tục lún sâu vào chuyện này, tên tóc đỏ sẽ gặp nguy hiểm.
Ngoài kiếm thuật thì Vô Phong luôn phải rèn luyện các bài tập thể lực nặng nhọc. Ngay lúc này đây tên tóc đỏ đang tập hít đất, cánh tay nổi gân run run nâng thân người nhễ nhại mồ hôi. Hắn không chỉ nâng sức nặng cơ thể mà phải gánh thêm cô nàng Tiểu Hồ đang xếp chân ngồi trên lưng. Cô gái giải thích cách luyện tập này sẽ giúp Vô Phong nhanh chóng lấy lại phong độ sau ca mổ (thực tình bệnh nhân sẽ mau chết hơn). Mỗi khi hắn đuối sức là nàng ta lại vỗ đầu hắn kèm theo tiếng quát tháo chua ngoa:
-Chưa gì đã thở hồng hộc rồi! Đồ lười!
Tên tóc đỏ lẩm bẩm chửi rủa. Tiểu Hồ cười gian:
-Nói gì hả? Muốn tôi tố cáo với ngài Tây Minh không?
Vô Phong cứng miệng đành cung cúc nghe lời. Giờ hắn muốn to tiếng nạt nộ cô gái cũng khó, trước tiên đàn ông không đấu võ mồm với phụ nữ, thứ nữa nàng ta đã nắm thóp mọi bí mật liên quan tới hắn. Vô Phong ra sức mặc cả vì hắn từng cứu mạng nàng, nhưng bằng sự lý luận của phụ nữ cộng tính “luôn nghĩ mình đúng” của đàn bà, Tiểu Hồ phủi toẹt tất cả. Hắn nằm đằng lưỡi, cô nàng nắm đằng chuôi, thế nên tên tóc đỏ nhún vai tự nhủ nhường nhịn thú dữ cho yên chuyện.
Vả lại hắn nợ Tiểu Hồ một mạng sống.
Vô Phong chống đẩy thêm vài cái nữa rồi nằm bẹp trên sàn, hai bên mép phì phì thở như con cá chết. Tiểu Hồ kéo tai hắn trở dậy:
-Tập tiếp đi! Không được lười! Muốn tôi mách ngài Tây Minh không?
Tên tóc đỏ nhún nhường nhưng không bao giờ hạ mình quá đáng trước Tiểu Hồ. Hắn quát lớn:
-Mệt lắm rồi! Cô biến đi giùm tôi! Sao, làm gì nhau?
Cô gái nghiến răng ken két, bàn tay dứ dứ định choảng một đấm giữa đầu hắn. Tiểu Hồ chợt dừng tay, khuôn miệng khẽ nở nụ cười như vừa nghĩ ra điều gì thú vị, nàng chạy đi rồi quay trở lại với một đĩa bánh ngọt trên tay. Ngửi thấy mùi thơm quyến rũ, Vô Phong mới nhớ từ sáng đến giờ chưa bỏ cái gì vào bụng. Hắn ngóc đầu dậy, ánh mắt chú mục miếng bánh đầy màu sắc. Tiểu Hồ nheo mắt cười:
-Hít đất thêm năm mươi lần nữa rồi ăn!
-Hả? Cô bị khùng à?
-Cái gì? Nói ai khùng đấy? Tôi bảo hít đất năm mươi lần nữa!
-Cô… cô…
-Cô với kiếc gì? Có làm không hả?
Máu dồn lên não tên tóc đỏ tưởng chừng sắp nổ bung. Gương mặt Tiểu Hồ vẫn nở một nụ cười đầy thách thức, xem chừng Vô Phong không lao động sẽ không có ăn. Hắn gắng gượng chống đẩy cơ thể rã rời với niềm căm tức khôn tả còn Tiểu Hồ bụm miệng nhìn gã thở phì phò như trâu.
Năm mươi cái chống đẩy kết thúc, Vô Phong giằng lấy cái đĩa, vừa thở hồng hộc vừa nhai nhồm nhoàm. Miếng bánh đầu tiên trôi xuống cổ họng, lớp kem thơm mềm ve vuốt cổ họng vốn khản đặc vì mệt, vị ngọt lạnh xoa dịu cái đầu nóng bức. Vô Phong ngẩn mặt rồi buột miệng khen:
-Nhà bếp làm ngon thế? Còn không vậy?
Tiểu Hồ ôm lấy chân, gương mặt tựa trên đầu gối nhìn hắn ăn ngon lành. Nàng trả lời:
-Không phải nhà bếp, tự tôi làm.
Tên tóc đỏ nghẹn họng như sắp tắc thở. Hắn quên mất Tiểu Hồ có tài lẻ làm bánh, mấy gã Thổ Hành vẫn hay ca ngợi những món bánh là nguyên nhân khiến hàng trăm gã trai ở Phi Thiên Thành xếp hàng dài chờ đợi cô gái. Vô Phong tự ngẫm đàn bà thật lắm vũ khí lợi hại, hết sắc đẹp điều khiển tâm trí lại đến khả năng khống chế dạ dày của đàn ông. Xa hơn nữa, bọn họ có thể chiếm lĩnh thế giới! Một sinh vật nguy hiểm! – Vô Phong mường tượng.
-Hơi mặn, nói chung nấu nướng tệ… à nhầm, cũng được, không đến nỗi!
Tiểu Hồ tức xù lông cánh. Cái công nàng dậy sớm chuẩn bị nguyên liệu, vã mồ hôi suốt mấy tiếng đồng hồ chỉ để căn thời gian nướng bánh không phải để nhận lấy một câu vô ơn như thế. Cô gái xòe tay, nói:
-Thế hả? Vậy cho xin tiền! Tưởng tôi làm miễn phí chắc? Trả tiền đây! Cả tiền lấy trộm trong ví của tôi nữa!
-Cô bị sao thế…
Không để tên tóc đỏ kịp dẩu mỏ thanh minh, Tiểu Hồ lao đến thụi hắn thật lực. Vô Phong đã hết hơi sức nên chỉ biết ôm đầu chống đỡ, mồm miệng kêu la như gà bị cắt tiết. Đúng lúc đó Lục Châu bước vào phòng tập luyện, Tiểu Hồ quay sang cười mỉa Vô Phong:
-Công chúa kìa! Chạy ra xun xoe đi chứ!
Cô gái chào công chúa lấy lệ rồi rời đi, bỏ lại không gian riêng tư cho hai người. Lục Châu đứng ở cửa, Vô Phong đứng giữa phòng, không ai lại gần, khoảng cách giữa họ bỗng chốc mênh mông hơn bao giờ hết.
Mất dấu hai Quỷ Vương đã trở thành thảm họa với Lục Châu. Liên tiếp những bức thư khiển trách từ Thánh Vực gửi tới làm nàng mất ăn mất ngủ. Mới cách đây hơn một tuần nàng còn được ca ngợi trên mây xanh nhưng giờ đã rơi rớt tận đáy vực sâu. Đằng thẳng mà nói, cùng lúc thực hiện cả hai việc truy bắt Quỷ Vương và đối đầu Liệt Giả là chuyện bất khả thi, phần nữa do tinh thần thiếu hợp tác của Băng Hóa quốc. Song khi xảy ra vấn đề, trách nhiệm mặc nhiên quy cho người đứng đầu. Nội bộ Thần Sấm mấy ngày nay bàn tán rằng vì chiến dịch truy bắt Quỷ Vương thất bại nên hành trình sẽ kéo dài vô thời hạn, Lục Châu cũng hứng chịu vô số lời ra tiếng vào. Vô Phong để ý gương mặt nàng phờ phạc, dáng vẻ mạnh mẽ thường ngày thuyên giảm ít nhiều.
-Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện được không? – Lục Châu lên tiếng.
Vô Phong gật đầu đồng ý. Hai người chậm rãi tản bộ trên hành lang Thần Sấm và… im lặng. Những chi tiết quá khứ mơ hồ trộn lẫn thực tại khiến tên tóc đỏ ngại tiếp xúc với công chúa. Vả lại chuyện xảy ra trong cái hang nhỏ đêm hôm đó giúp Vô Phong xác định quan hệ giữa hắn và nàng đơn thuần là công việc, hắn cố gắng bao nhiêu cũng chỉ theo sau hình bóng công chúa mà thôi.
-Anh khỏe chứ? – Lục Châu hỏi.
Tên tóc đỏ gật gù:
-À vâng, vẫn hít thở đàng hoàng, thưa công chúa!
Cô gái che miệng tủm tỉm cười, nàng cúi đầu:
-Cảm ơn anh! Xin lỗi vì không thăm anh sớm hơn!
-Không cảm ơn suông đâu, công chúa à! – Vô Phong khoanh tay lắc đầu – Ít nhất cô phải đền bù chứ?
-Vậy… vậy à? Anh muốn đền bù thế nào?
Vô Phong ngẩn tò te, hắn nói chơi thế mà công chúa tưởng thật. Lục Châu nhận ra mình nghiêm túc thái quá, nàng cười bẽn lẽn chữa ngượng. Thêm một khoảnh khắc tĩnh lặng nữa trôi đi. Công chúa nắm chặt sợi dây chuyền thô kệch trên cổ sau hỏi nhỏ:
-Anh cảm thấy mệt mỏi không? Ý tôi là nhiệm vụ truy bắt Quỷ Vương ấy?
Câu hỏi hàm ý nửa quan tâm nửa thăm dò thái độ của tên tóc đỏ. Lục Châu đang đau đầu vì lời xì xào xung quanh chuyện Quỷ Vương, nàng cần ai đó an ủi cho tâm trạng bớt rối bời. Thật không may, thấu hiểu tâm lý phụ nữ là chuyện quá đỗi xa vời với Vô Phong, hắn ôm đầu nói oang oang:
-Mệt lắm công chúa à, tôi chỉ muốn ngủ thôi! Gặp thêm một lũ quái vật như tàn ảnh nữa chắc tôi chết quá!
Câu trả lời nửa đùa nửa thật ấy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Lục Châu cười gượng, đôi môi mấp máy những câu nói thiếu rõ ràng:
-Tôi cố gắng rất nhiều… anh hiểu đấy, nhưng chẳng cái gì nên hồn cả. Lần trước nếu chúng ta cố gắng hơn… có lẽ đã thành công… tôi cũng không đến thăm anh sớm hơn… tôi xin lỗi, rất xin lỗi…
Nàng dừng chân, đôi mắt rưng rưng như mặt hồ nhuốm sắc thu tàn. Lục Châu cuối cùng cũng không thể tỏ ra mạnh mẽ mãi trước cuộc sống quá khắc nghiệt, con người không phải hòn đá, huống hồ là một cô gái hai mươi tuổi lần đầu gánh vác trọng trách lớn lao. Vô Phong trông bờ vai nhỏ bé đang run rẩy của công chúa, tay chân luống cuống như gà mắc tóc. Cần an ủi công chúa! – Hắn tự nhủ, nghĩ chán chê mấy lời có cánh rồi nói:
-Theo tôi là cô cứ kệ mẹ nó …
Gò má công chúa trắng bệch như vừa bị tát. Vô Phong sững người, hắn quên mất công chúa sinh trưởng ở nơi lễ giáo tôn nghiêm nên rất kỵ mấy lời ăn nói bậy bạ. Tên tóc đỏ vội phân bua:
-Tôi lỡ miệng, xin lỗi! Thói quen ấy mà! Tôi muốn nói là… công chúa nên quên mọi chuyện đi! Suy nghĩ nhiều mệt óc!
Lục Châu ôm trán, lòng vẫn choáng váng vì câu nói tục tĩu của hắn. Hộ vệ thánh sứ kiểu này chắc báo hại nàng đau đầu thường xuyên. Công chúa đáp:
-Người nào cũng hiểu nên “quên mà sống”, nhưng liệu quên được chăng?
Vô Phong chột dạ vì công chúa nói đúng, ít nhất là đúng với hắn. Ai ai cũng từng mạnh miệng khẳng định sống khỏe mà chẳng cần để ý người khác, chẳng cần quan tâm quá khứ – thực chất chỉ là những lời nói dối đáng thương. Mỗi con người đều sống với một chiếc lồng vô hình. Dẫu muốn hay không, cái lồng ấy vẫn đan xen từng ngõ ngách cuộc đời họ. Lục Châu bị kìm kẹp bởi danh phận công chúa, hắn đau đầu tìm lối thoát với quá khứ. Hai người giống nhau, có khác chăng tên tóc đỏ to mồm hơn mà thôi.
-Nhưng tôi sẽ thử làm như anh nói xem sao! Cảm ơn! – Lục Châu vui vẻ tiếp lời.
Nét u sầu tồn đọng mấy ngày nay trên gương mặt công chúa vơi bớt. Nàng đứng sát Vô Phong, đôi mắt ngó nghiêng ngắm nhìn, tên tóc đỏ nóng ran người. Cô gái cười:
-Tóc anh dài quá!
Lục Châu tháo dây buộc tóc đoạn kiễng chân với tay ra sau đầu Vô Phong, ngón tay mềm nhẹ nhàng túm lấy những sợi tóc đỏ rồi cột chặt chúng với nhau. Gã trai cao hơn cô gái, kẻ nhìn xuống, người ngước lên. Vô Phong trong đôi mắt sâu thẳm kia và hy vọng tìm thấy chút ký ức trôi nổi nào đấy, tiếc rằng hắn chẳng nhớ điều gì. Khoảng ký ức trống rỗng làm Vô Phong nghi ngờ chuyện hắn bảo vệ công chúa xưa kia chỉ là một trò đùa không hơn không kém.
Mái tóc đỏ được buộc lại, bản mặt Vô Phong trở nên sáng sủa hơn, không giống một gã bú rù du thủ du thực như trước nữa. Công chúa lặng ngắm hắn hồi lâu, sau nàng cúi đầu thay lời tạm biệt và rời đi, trong lòng nảy sinh vài tâm sự khó hiểu. Tên tóc đỏ ngó theo nàng rồi bật cười ngây ngô, tâm hồn phiêu diêu cùng từng khóm mây trắng rải rác ngoài phi thuyền. Và hắn sẽ lơ lửng ở đó mãi nếu không có cái vỗ đầu của Tiểu Hồ kéo xuống mặt đất. Cô nàng tóc vàng bĩu môi:
-Anh tự cười một mình trông cà tẩm lắm ế!
Vô Phong chẳng tranh cãi mà mải vân vê chiếc dây buộc tóc. Tiểu Hồ nheo mắt hỏi:
-Thích công chúa à?
Hắn mỉm cười không đáp. Cô gái thổi phù lọn tóc trên trán rồi ngao ngán nói:
-Đồng ý là anh từng bảo vệ công chúa nhưng cô ấy đâu biết mặt anh? Với lại mấy hôm trước, công chúa đâu có quan tâm anh sống chết thế nào? Chẳng lẽ anh không giận công chúa à?
Tên tóc đỏ mắt tròn mắt dẹt nhìn Tiểu Hồ, hắn không nghĩ cô nàng sẽ huỵch toẹt thẳng thừng vậy. Đó cũng là mấy điều phiền nhiễu tâm trí hắn suốt thời gian gần đây. Nhưng rốt cục Vô Phong chỉ cười:
-Kệ nó đi, nghĩ nhiều hại não!
-Việc chính của anh là tìm lại quá khứ, đâu phải công chúa?
-Cô ghen hả? Phải chăng cô đã yêu thích một người tuyệt vời như tôi? Ôi, thật tuyệt quá đi!
Cô gái thò tay cấu sườn Vô Phong, tên tóc đỏ kêu la oai oái xin tha. Thấy mấy nhân viên phục vụ đi qua xì xào bàn tán, Tiểu Hồ mới chịu thôi. Cô gái bất giác hỏi:
-Theo đuổi một người mãi không thuộc về mình, anh không mệt sao?
-Cô không hiểu đàn ông đâu, he he!
-Toàn một lũ lóa mắt vì người đẹp, lạ gì chứ? – Tiểu Hồ hằn học.
Vô Phong cười rung vai. Tiểu Hồ nói đúng, hắn không phủ nhận. Nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra, hắn chỉ cười:
-Bởi vì… nếu không như vậy, đàn ông chỉ là những con quái vật thôi!
Tiểu Hồ cảm giác tên tóc đỏ cười thật lòng, không phải cười kiểu chữa ngượng. Dường như hắn không hề quan tâm những điều mình nhận được. Cô gái nhận ra bóng tóc đỏ cứ cô đơn độc bước giữa thế giới rộng lớn và không bao giờ ở yên một chỗ…
… như cơn gió vậy.
Tiểu Hồ thúc vào bụng Vô Phong. Tên tóc đỏ đau tái mặt định gào lên song chợt thấy trên tay cô gái là đôi giày thể thao mới coóng còn thơm mùi đóng hộp. Tiểu Hồ hắng giọng nói thật nhỏ:
-Bay đi đâu thì bay nhưng ít nhất phải có đôi giày tử tế chứ…
Đôi giày cũ theo tên tóc đỏ bao năm đã sờn rách quá mức, mõm xổ tung để các ngón chân sắp sửa ra ngoài đón gió. Vô Phong nhận đôi mới rồi ướm thử chân thì thấy rất vừa vặn, chất liệu hoàn toàn phù hợp cho thói quen bay nhảy của hắn. Một món quà đầu tiên sau năm năm tồn tại. Ít nhất là vẫn còn người thực sự quan tâm gã con hoang như hắn. Vô Phong quay sang ngó Tiểu Hồ thật lâu, đến khi cô gái ngượng ngùng quay đi thì hắn nói:
-Thỉnh thoảng cô cũng đáng yêu đấy chứ?
-Thật hả? – Tiểu Hồ vồn vã.
-Không, xạo đấy! – Hắn cười sặc.
Gương mặt Tiểu Hồ đỏ lựng vừa ngượng vừa tức, nàng vồ tới nhưng tên bắng nhắng kia đã giở bài ù té quyền, vừa chạy vừa cười như điên. Cô gái chạy theo sau cố gắng đuổi bắt nhưng không được vì Vô Phong chạy quá nhanh. Bóng hai người náo loạn khắp hành lang, những cơn gió ngoài kia thổi mây che khuất những ô cửa sổ như khép lại một cuộc vui chóng vánh.
Nhưng khi đôi chân kia còn chạy, giấc mơ vẫn còn đó.
Lục địa Đông Thổ, đặc khu Cửu Long thuộc địa phận nước Xích Quỷ.
Đặc khu được thành lập khoảng ba mươi năm trước với tổng diện tích và dân số chỉ ngang một thành phố nhỏ, sau này chính quyền mở rộng địa giới hành chính, quy mô lãnh thổ hiện giờ tương đương tiểu quốc. Thành phố Cửu Long là khu phức hợp giải trí, nghỉ dưỡng và du lịch, mỗi năm đón hàng triệu lượt du khách. Nhưng thứ làm nên thương hiệu cho đặc khu là hệ thống sòng bài, một chốn thiên đường thu hút những kẻ thừa mứa tiền của hoặc những kẻ muốn quên ngày tháng. Quang cảnh nhiệt náo suốt ngày đêm còn hơn cả Phi Thiên thành, đặc khu được người đời xưng tụng là “lệ châu phương đông” – ướt át và lợm mùi lãng mạn. Tuy mang tiếng phụ thuộc Xích Quỷ song đặc khu có hệ thống lãnh đạo, chế độ và pháp luật riêng biệt. Hơn ba mươi năm nay dân chúng Cửu Long chẳng hề quan tâm tới sự tồn tại của mẫu quốc nữa.
Tuy vậy, xen lẫn bức tranh hoa lệ thơm mùi tiền bạc kia vẫn xuất hiện những đền thờ phục vụ nhu cầu tín ngưỡng. Người Đông Thổ cũng tôn thờ Vạn Thế song khác những thánh đường rộng lớn ở lục địa Hoa Thổ hay Băng Thổ, khu thờ phụng cây mẹ có chút gì hẹp hơn, chật chội hơn và thâm nghiêm hơn. Như khu đền thờ nằm tại trung tâm thành phố là một ví dụ điển hình. Khu đền gồm các tòa nhà thấp dựng bằng gỗ, mái lợp ngói đỏ au đổ dốc phần thân rồi cong vút phần ngọn, bên trong gian chính đặt tượng nữ thần tiên tri, bao quanh có tượng Bát Đại Hộ Vệ. Khách thập phương ra vào nườm nượp song ai nấy lặng lẽ đăm chiêu, họ xếp hàng trước tượng nữ thần, tay cầm một thứ gọi là “thẻ hương” nghi ngút khói, miệng lầm rầm cầu nguyện. Người cầu duyên, người cầu an, kẻ khấn bái mong đánh bạc thắng được trăm thùng vàng. Trong tiềm thức của dân xứ này, vận may quyết định tất cả, mà muốn có vận may thì trước hết phải bày tỏ lòng thành trước thánh thần.
Giữa đám đông nghiêm trang bỗng có hai người chen lấn đi thẳng đến gian thờ chính. Lão già đi trước khoác tấm áo lông thú đắt tiền trên cơ thể nhom nhem, khuôn mặt hom hem chốc chốc đảo mắt qua lại. Người đi sau lại ăn mặc khá tuềnh toàng: áo khoác xám, tóc cháy nắng màu sắt gỉ, nhìn qua chẳng có gì liên hệ với người kia. Lão già sang trọng chợt hỏi nhỏ:
-Thằng vũ công hẹn mấy giờ tới?
Gã tóc rối ngó đồng hồ đeo tay rồi trả lời:
-Vài phút nữa, thưa ngài.
-Tay này kỳ khôi nhỉ? – Lão già nhếch mép – Gặp ở đâu không gặp, lại hẹn ở đây!
Đôi tay lão già vân vê hai con xúc xắc đỏ au, đôi mắt đục trầm ngâm tư lự. Mới dạo nọ lão còn nghĩ cuộc đời mình đã chạm ngưỡng đỉnh cao xã hội. Nhưng sau sự xuất hiện của gã vũ công gần nửa tháng trước, lão mới nhận ra thứ đỉnh cao ấy chẳng qua chỉ là nấc thang khởi đầu trên một cầu thang khổng lồ mà thôi.
Nhác thấy bóng lão già, mấy người trông coi gian thờ vội xua đám khách đang lảm nhảm lễ bái ra ngoài. Đây là đặc quyền riêng của lão già vì từng khúc gỗ, lát gạch, thậm chí cả tượng nữ thần tiên tri là từng ấy tiền lão bỏ ra. Thực chất chúng là tiền do con bạc khát nước bỏ vào, lão thu về rồi mở lòng từ thiện xây dựng đền thờ cho con bạc có chỗ cầu vận may. Một cái vòng luẩn quẩn như làn khói nghi ngút từ thẻ hương khói đang luẩn quẩn khắp không gian.
Lão già lấy thắp một thẻ hương, sau hành lễ cầu nguyện để giết thời gian. Đúng lúc ấy tên vũ công đẩy cửa bước vào với giọng nói nhừa nhựa qua chiếc mặt nạ diêm dúa:
-Chào ngài Đông Hoàng! Ồ, người đang làm công việc tin tưởng thánh thần sao?
Đông Hoàng không đáp, đôi mắt vẫn nhắm hờ tập trung khấn bái. Tiếu cũng lon ton chạy tới đốt thẻ hương rồi chắp tay ngoe nguẩy, đầu hương cháy vẽ những đường ngoằn nghèo kỳ dị. Gã cười:
-Ông biết không, tôi nhận ra một điều là dân Xích Quỷ có một điểm kỳ thú.
-Điểm gì?
-He he, đó là mỗi cá nhân đều tin rằng thánh thần che chở bản thân họ nhưng không bao giờ tin thánh thần sẽ che chở cho người khác.
-Vậy à? – Đông Hoàng cười khẩy.
Gã vũ công bước vòng quanh, đôi chân vẽ những điệu múa lả lướt, tay cầm thẻ hương vẫy vẫy:
-Và từ đó tôi cũng hiểu rằng con cháu Kinh Dương Vương chẳng tài giỏi ở điểm gì. Tất cả là một mớ hổ lốn! Ồ, không, he he, nói vậy hơi quá lời, vẫn có một điểm rất giỏi!
-Là gì?
Gã vũ công vụt đến, chiếc mặt nạ ghé sát gương mặt cằn cỗi của Đông Hoàng, giọng nhừa nhựa nhún nhảy câu chữ như trêu đùa:
-Giết nhau! Cái tôi nhìn thấy là các ông ăn thịt nhau một cách thuần thục và tinh tế. Đây không phải là mảnh đất hòa bình, đây là nơi thú dữ cư ngụ! Phải chăng con cháu Kinh Dương Vương đang phải chịu di chứng từ Oán Hồn Dạ Hỏa?
Gã tóc màu sắt gỉ vén áo khoác rút kiếm nhưng Đông Hoàng xua tay tỏ ý không cần thiết phải động thủ. Lão già thắp nén hương rồi hỏi:
-Ta đồng ý với anh bạn. Nhưng hỏi khí không phải chứ Kinh Dương Vương là thằng nào thế? Hắn có tiền không?
Tiếu cười ré lên, gã lắc đầu:
-Không quan trọng, không quan trọng tí nào, hề hề! Rồi, vào chủ đề chính, hôm nay ta nhờ ông trông coi giùm một thứ, rất quan trọng, hừm, rất quan trọng!
Nói rồi gã lẩn vào bóng tối đoạn dắt tay một bé gái chừng mười, mười hai tuổi mặc áo phớt hồng. Chiếc mũ hơi quá khổ che kín đầu con bé, chỉ để hở khuôn mặt đang e sợ. Đông Hoàng cúi xuống ngó đứa nhỏ, nhìn đi nhìn lại cũng thấy mặt mũi nó khá đáng yêu. Không phải chứ? – Lão già nheo mắt. Đông Hoàng cũng rất ưa mấy đứa con gái tuổi chanh cốm nhưng con bé này quá nhỏ, lão chưa bệnh hoạn tới mức nảy sinh ý định đen tối với trẻ dưới tuổi vị thành niên. Tên vũ công thò tay bẹo má con bé đoạn nói:
-Đừng nghĩ lung tung nhé, ông già! Con bé rất nguy hiểm đấy, he he!
-Nguy hiểm? Nó chỉ là đứa trẻ!
-Để tôi cho ông thấy.
Tiếu cười khanh khách, gã ngồi xổm trước mặt con bé, bàn tay lượn tới lượn lui như đang trình diễn trò ảo thuật. Gã úp tay che đi chiếc mặt nạ và cười:
-Bé ơi, bé à, đoán xem ta là ai nào? Òa!
Gã mở tay, chiếc mặt nạ đột ngột tiến lại gần. Những hoa văn diêm dúa khiến con bé sợ hãi thét lên một tiếng, không gian lập tức biến đổi đoạn nở bung như cơn sóng vọt ra ngoài điện thờ, lan tỏa khắp thành phố Cửu Long. Chừng vài giây sau, hệ thống điện tắt ngóm, toàn bộ thành phố chìm trong bóng đêm. Dù không thấy cảnh tượng bên ngoài nhưng Đông Hoàng biết rõ dân tình đang huyên náo vì mất điện, các sòng bài tán loạn như đàn ong vỡ tổ. Đông Hoàng kiểm tra bộ đàm thì thấy mất sóng. Gian thờ chính chỉ còn ánh nến leo lét mờ ảo, gã vũ công lên tiếng:
-Biết nó là gì chứ?
-Sóng điện từ? – Đông Hoàng hỏi lại.
-Phải, he he! – Tiếu búng tay – Cô bé của chúng ta có khả năng phát sóng điện từ, một loại vũ khí khiến hàng trăm quốc gia thèm muốn. Chỉ một lần phát động sóng điện từ thôi, mọi hệ thống phòng thủ đi đời hết. Hơn nữa, thứ vũ khí này không thể bị phát hiện! He he!
-Tại sao nó có khả năng đấy?
-Vì nó là một Ngục Thánh. Tôi kể cho ông nghe rồi thì phải?
Đông Hoàng gật gù hiểu chuyện vì Tiếu đã đề cập về Ngục Thánh trong cuộc gặp gỡ cách đây nửa tháng. Tên vũ công tiếp lời:
-Tôi vẫn chưa hiểu cách con bé tạo ra sóng điện từ. Nhưng ông đừng dại tìm hiểu, chết đó, he he! Hãy trông chừng con bé giùm tôi, chỉ vậy thôi! Còn nữa, mong ông chuyển tiền sớm cho, Liệt Giả sốt ruột lắm rồi!
Dứt lời, tên vũ công quay sang đứa bé, cái giọng nhừa nhựa cưng nựng nhưng ẩn chứa sự đe dọa:
-Ngoan nhé, bé con! Không ngoan thì không được gặp anh trai nữa đâu, thế nhé!
Gã xoa đầu con bé rồi chuồn đi như bóng ma. Nhưng vài giây sau cái đầu gã đột ngột thò qua cánh cửa khiến Đông Hoàng giật mình:
-À, cái thằng Kinh Dương Vương mà ông hỏi là tổ tiên người Lạc Việt đó, về đọc sách vở đi, ông già, hé hé!
Tiếu đem nụ cười quái đản biến mất trong đêm tối. Đông Hoàng nhìn con bé, trong lòng nảy sinh cảm giác khó hiểu. Mặc dù đã nghe tên vũ công diễn giải nhưng bản thân lão chưa hiểu rõ lắm kế hoạch của gã. Và điều đó càng khiến lão tin rằng nếu đi đến tận cùng trên cầu thang khổng lồ kia, lão sẽ tìm được câu trả lời.
-Bé tên gì? – Đồng Hoàng cúi đầu hỏi.
Con bé lầm lỳ không chịu trả lời. Lão già thận trọng cởi chiếc mũ quá khổ, một mái xõa ra buông lấy bờ vai đứa bé. Gã tóc rối thoáng động đôi mắt khi thấy màu tóc của nó.
Màu đỏ.
Đông Hoàng dắt con bé ra khỏi gian thờ. Đứa bé tóc đỏ ngoái đầu nhìn gã tóc màu sắt gỉ, ánh mắt lầm lỳ kia lắng đọng những tia van lơn cầu xin. Cái gọi là Ngục Thánh vẫn không hơn một bé gái hay khóc và cần người chăm sóc. Song gã quay đi lẩn tránh con bé, gã không muốn lo thêm chuyện bao đồng nữa.
-À, Bất Vọng này, anh còn nhớ Phi Thiên quốc không?
Gã hầu cân của Đông Hoàng châm lửa hút thuốc. Khói thuốc luẩn quẩn. Cuộc đời luẩn quẩn. Những hình ảnh chiến trường xưa ngỡ tưởng bị vùi lấp từ lâu bất chợt hiện về ám ảnh gã.
Đó là một ngày giữa mùa đông. Không có tuyết, nhưng mưa. Mưa dai dẳng phủ màu ảm đạm khắp thành phố Phi Thiên. Tấm bia tưởng niệm vong hồn binh sĩ ở quảng trường lún sâu trong không gian mờ đục.
Một bóng người hướng về khu tưởng niệm, bước chân giẫm nước lép bép, áo khoác xám đẫm hơi ẩm lạnh. Gã chợt dừng lại đoạn châm lửa đốt điếu thuốc rồi đặt nó trước tấm bia, khói thuốc chưa kịp bốc đã lụi tàn dưới làn mưa lạnh. Người đó bắt đầu cầu nguyện.
Không phải Vạn Thế hay đấng thánh thần, gã đang cầu xin người chết.
Cách đây vài năm, gã coi sự quỵ lụy trước thế lực siêu nhiên chỉ dành cho kẻ yếu đuối. Song từ ngày nhậm chức thủ lĩnh tiểu đoàn kiếm sắt, gã bỗng hiểu rằng khi địa vị càng cao, con người càng lệ thuộc vào cái gọi là “số phận”. Gã cũng không thoát khỏi quy luật ấy. Nhưng gã nương nhờ sức mạnh vô hình không phải vì mưu cầu lợi ích cá nhân…
… mà chỉ mong hàng chữ trên tấm bia đừng dài thêm nữa.
Gã tôn trọng những cái tên trên tấm bia. Nhưng gã không hiểu họ mặc dù bản thân gã đang đi cùng một con đường như họ từng đi. Tại sao họ chết? Tại sao họ chiến đấu?
Tại sao họ trở thành người chết?
Một ngày nào đấy, tên của gã có thể sẽ xuất hiện trên tấm bia này, rồi bọn trẻ con sinh sau đẻ muộn sẽ nhìn vào và không biết gã chết vì lý do gì. Chúng nó được giáo dục rằng phải tôn trọng “anh hùng quốc gia”, song để làm chi khi mà đó chỉ là sự tôn trọng mang theo vô số câu hỏi không lời giải đáp?
Thế hệ sau không bao giờ thấu hiểu thế hệ trước. Người sống không bao giờ thấu hiểu người chết. Đó là quy luật.
Kẻ thăm viếng rời đi rồi bước lên chiếc phi thuyền vận tải đang hạ cánh bên ngoài khu tưởng niệm. Trong khoang tàu là hơn chục người thuộc tiểu đoàn kiếm sắt. Gã nhìn mọi người một lượt, gương mặt vốn đăm chiêu bỗng nở nụ cười:
-Tươi tỉnh lên! Hai tiếng nữa chúng ta sẽ có mặt ở biên giới!
Những ánh mắt của đám quân nhân chất đầy nỗi lo lắng, sự hồ nghi và nuối tiếc. Họ quay sang chú mục gã áo xám như tìm kiếm sự che chở bởi gã là thủ lĩnh của họ. Nhưng chiến trường khắc nghiệt không có sự che chở, muốn sống sót chỉ còn biết trông chờ may rủi.
-Chúng ta… sẽ về nhà chứ? – Một người lên tiếng.
Gã áo xám cười:
-Chúng ta được huấn luyện nghiêm ngặt để chiến đấu và trở về nhà, không phải để trở thành cái thứ kia!
Gã vừa nói vừa chỉ tay về tấm bia. Mấy người khác nhăn mặt trước lời bông đùa thái quá của gã, họ nói:
-Nhạo báng anh hùng quốc gia không hay đâu, sếp à!
-Chúng ta cũng chiến đấu như họ, làm việc như họ, chẳng có gì là bất kính cả! Vả lại người sống có ích hơn người chết nhiều! – Gã áo xám cười.
Phi thuyền cất cánh rồi hòa mình vào hạm đội bay rợp trời Phi Thiên thành. Toàn bộ tiểu đoàn kiếm sắt đang trên đường ra mặt trận. Gã áo xám chống thái dương, ánh mắt tìm kiếm chốn vô định.
Ngày mới nhậm chức, gã tự hứa sẽ bảo vệ tất cả, từ những người quen biết đã lâu tới những kẻ chưa bao giờ gặp mặt. Thời gian qua đi và gã nhận ra đôi lúc mình chỉ là kẻ đớn hèn. Gã chẳng thể bảo vệ ai. Gã quá nhỏ bé. Từ đó, gã bắt đầu nghĩ đến thứ niềm tin vô hình. Đã thành lệ, gã luôn tới thăm khu tưởng niệm vong hồn binh sĩ trước lúc ra trận. Gã đành cầu xin người chết và mong họ che chở cho người sống.
Rốt cục người chết cũng không thể yên nghỉ.
Hạm đội bay lên cao. Trong mắt gã áo xám, quảng trường khuất dần dưới làn mây mờ đục. Gã lẩm bẩm cầu mong người đã khuất nghe thấy lời cầu nguyện của gã. Nhưng gã không thấy màn sương mờ vương vấn như âm hồn hiện hữu. Gã không thấy nước đọng trên từng hàng chữ khắc chìm rồi ngấn những dòng lê thê ướt đẫm mặt bia xám. Như khóc. Như buồn.
Người chết như đang tiếc thương kẻ sống.
…
Vài ngày sau chiến tranh biên giới, người ta phải dựng thêm một tấm bia mới cạnh tấm bia cũ, hàng chữ mới dài hơn hàng chữ cũ. Gã áo xám lại đến viếng thăm và đặt một điếu thuốc cháy dở dưới cơn mưa ngày đông.
Bất Vọng giật mình tỉnh giấc. Gã rên hừ hừ như bị cảm lạnh dù tiết trời đương oi bức khó chịu vô cùng. Gã ngó quanh. Không phải mưa đông rét buốt, không phải Phi Thiên thành, không phải ký ức năm năm trước. Gã đang nằm trong một căn phòng chật hẹp ở Cửu Long. Gã đang ở thực tại. Một tiếng gọi từ phòng bên vọng qua:
-Cha sao thế?
-Không có gì đâu! – Bất Vọng trả lời.
Gã lập cập bật lửa châm điếu thuốc. Làn khói đầu tiên bốc cao lởn vởn quanh nóc nhà. Gã rít một hơi, làn khói thứ hai cuộn lên dồn ép làn khói thứ nhất. Rít thuốc, khói bốc, cứ như thế cho tới khi khoảng không gian ít ỏi bị mùi thuốc lấp đầy, hương vị sầu muộn bám chặt quanh mái tóc màu sắt gỉ và lởn vởn như âm hồn. Bất Vọng ngước đầu phóng tầm mắt qua ô cửa sổ, tâm hồn vùng vẫy cố gắng thoát khỏi cái lạnh của những ngày mưa từ năm năm trước.
Người chết vẫn chưa yên nghỉ.
Bất Vọng rời khỏi căn phòng chật hẹp. Gã cần không gian để thở, để bước, để trốn tránh ký ức. Hèn nhát chăng? Có thể. Cứ gọi gã là thằng hèn hay bất cứ từ ngữ cay độc nào cũng được bởi gã chẳng quan tâm. Gã đã năm mươi tuổi, cái tuổi mà thái độ ứng xử với thế giới xung quanh chỉ chốt lại trong một câu: “kệ mẹ nó”. Thứ duy nhất Bất Vọng quan tâm là một phương thuốc khiến gã quên đi quá khứ.
Bất Vọng bước xuống đường. Ngay lúc ấy trời đổ mưa, người người hối hả chạy về nhà hoặc tìm nơi trú chân. Thời tiết xứ này như trêu ngươi, mới đây còn nóng chảy mỡ, giờ mưa trắng xóa như gáo nước lạnh xối lò than. Bất Vọng kéo mũ trùm đầu rồi châm lửa hút thuốc, bóng dáng mờ dần dưới làn nước nặng hạt. Trong bầu trời đục ngầu kia, gã nhìn thấy những vong hồn chưa yên nghỉ.
Đặc khu Cửu Long thuộc quyền quản lý của nước Xích Quỷ. Nó sở hữu vô số danh xưng như “lệ châu phương đông” hay “hòn ngọc lục địa”, nhưng đằng sau những cái tên mỹ miều ấy là một giai đoạn lịch sử đầy biến động. Tuy nhiên có hai gã không hứng thú với chuyện lịch sử mà chỉ lưu tâm mấy cặp mông đầy đặn của các thiếu nữ trên đường phố Cửu Long. Bọn họ ăn vận quần là áo lượt, đầu tóc bóng mượt, tay xách cặp da, trông qua chẳng khác gì các quý ông thành đạt đã một vợ hai con. Một gã tóc đỏ ngoái cổ ngó theo mấy cô nàng trẻ đẹp, tay gãi cằm cười dâm tà:
-Ở đây lắm “hàng” đẹp nhỉ, Hỏa Nghi?
Gã tên Hỏa Nghi lắc đầu thở dài:
-Quan trọng là tiền. Chỉ cần tiền, hàng tá em gái tươi non sẽ bám lấy cậu!
-Đến đây bao giờ chưa mà nói thế?
-Rồi! Ngày trước tôi máu đánh bạc nên qua Cửu Long suốt! Đàn bà nơi đâu cũng thế… – Hỏa Nghi nhún vai – Mà chúng ta đến đây để làm việc, thế nên bớt chảy dãi về mấy cái mông dùm tôi!
Sau trận chiến tại ngôi đền hủy diệt, nhóm công chúa chia hai hướng: Vô Phong và Hỏa Nghi tới Cửu Long tìm Bất Vọng, những người còn lại truy bắt bọn Liệt Giả. Hoàng đế Băng Hóa quốc cuối cùng phải chấp nhận thực tế là không thể tóm Liệt Giả một cách dễ dàng. Nếu tình trạng này tiếp diễn, quân đội Băng Hóa sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ. Đội Thổ Hành cũng tham gia cùng nhóm công chúa nhưng bị kiểm soát khá chặt chẽ. Dù vậy, đây được coi là động thái đáng ghi nhận trong mối quan hệ lằng nhằng đầy sóng gió giữa hai quốc gia.
Dòng người tấp nập như sông lớn tràn ngập đường phố, những tòa nhà cao ngất che khuất mặt trời và đổ bóng lên một không gian đặc quánh ánh đèn biển hiệu nhấp nháy theo tiếng nhạc ồn ào. Du khách nườm nượp ra vào khu vui chơi nghỉ dưỡng, hàng ngàn bàn tiệc với giá cả trên trời phục vụ nhu cầu ăn uống, nam thanh nữ tú thỏa sức tiêu pha cho những trang phục hoặc món đồ đắt tiền – một vòng quay không ngừng nghỉ nhờ được tiền bạc bôi trơn liên tục. Vô Phong thấy không thoải mái lắm vì cảm giác mọi thứ quá chật chội và hơi thiếu tự nhiên. Song hắn không thể phủ nhận rằng nơi đây đích thực là thiên đường, so với khu trung tâm giải trí Phi Thiên Thành chỉ có hơn chứ không kém. Tuy nhiên chẳng ai tới Cửu Long chỉ để thưởng thức mấy thú vui kể trên. Vô Phong và Hỏa Nghi đi một quãng thì nghe thấy giọng nữ ngọt ngào từ chiếc loa phóng thanh mời mọc:
-Chào mừng quý khách đến với khu giải trí! Bạn có muốn trở thành triệu phú? Bạn có muốn các cô gái xinh đẹp vây quanh? Hãy đến với chúng tôi để thử vận may và tận hưởng phong cách phục vụ đế vương! Và hãy chắc chắn rằng bạn có tài khoản dự trữ! Xin cảm ơn!
Gọi là “khu giải trí” chứ thực chất đó là hệ thống sòng bạc – thứ tạo nên thương hiệu Cửu Long. Thuở ban đầu, chính quyền nghiêm cấm ngành kinh doanh này và bác bỏ mọi đề xuất xây dựng hệ thống sòng bạc. Song hoàn cảnh chính trị khi đó đã tạo ra bước ngoặt lớn.
Nhiều thập kỷ trước, Xích Quỷ quốc quyết định thành lập đặc khu Cửu Long nhằm giải quyết tình hình kinh tế suy thoái kéo dài bởi dư chấn của thời kỳ chiến tranh. Qua nhiều năm phát triển, thành tựu không phải không có nhưng Xích Quỷ vẫn kém xa các quốc gia láng giềng. Ở thời điểm ấy, nguy cơ chiến tranh luôn hiện hữu, đất nước buộc phải tìm ra một đòn bẩy kinh tế nếu không muốn tụt hậu quân sự. Sau nhiều tác động cả trong lẫn ngoài, cuối cùng chính quyền cũng triển khai kế hoạch xây dựng sòng bạc; ngày trước họ ngăn cấm là vì lý do “băng hoại đạo đức xã hội” song thực tế trò đỏ đen đã tồn tại trong xã hội Xích Quỷ từ rất lâu, việc làm trên chẳng qua chỉ là hình thức hợp pháp hóa mà thôi.
Vô Phong và Hỏa Nghi bước vào dãy phố dài chưa đến một cây số nhưng sở hữu hàng chục tòa nhà cao tầng cùng hàng ngàn sòng bạc, đi đâu cũng bắt gặp những nhóm tụm năm tụm ba bàn tán chuyện đỏ đen gồm cả nam lẫn nữ, từ trẻ đến già. Kẻ sung sướng cười khanh khách vì mới thắng tiền, người mặt mũi ỉu xìu như cơm thiu quyết gỡ gạc ván sau. Bỗng đâu một kẻ hộc tốc chạy tới thở không ra hơi:
-Vừa… vừa… có… tai nạn…
Đám đông lập tức vây quanh gã đó rồi nhao nhao lên:
-Tai nạn à? Ở đâu? Đã chết chưa?
Gã kia lắc đầu nguầy nguậy:
-Ở cầu vượt… chưa chết hẳn… nhưng chắc sắp chết rồi… bị phi thuyền đè lên…
Cả đám nháo nhào chạy vội đến nơi xảy ra tai nạn. Con phố đông đúc bỗng chốc vơi đi trong nháy mắt, Vô Phong gật gù tỏ ý khen ngợi:
-Tính cộng đồng của họ cao đấy chứ?
Hỏa Nghi mím môi cười sặc đoạn phẩy tay:
-Không phải đâu! Bọn họ đang xem biển số phi thuyền. Chẳng hạn cái biển là “12345” thì họ sẽ áp dụng vài công thức để tìm ra con số “đẹp” nhất, sau đó đặt nó vào mấy trò chơi như tung xúc xắc hoặc chọn cửa. Nhưng điều kiện là thằng cha kia phải chết, chứ không chết thì không thiêng! Dân xứ này tin người chết sẽ giúp họ thắng bạc!
Nghe ông bạn giải thích vấn đề, Vô Phong thộn mặt hồi lâu rồi hỏi:
-Vậy là họ mong gã kia chết chứ không phải cứu hắn à?
-Ờ, đôi khi người ta sẵn sàng vớ gạch ghè vỡ đầu nạn nhân nữa vì chết mới thiêng!
-Nhưng người chết liên quan gì chứ?
-Không chỉ cờ bạc, dân Cửu Long nói riêng và lục địa Đông Thổ nói chung đều tin người chết sẽ phù hộ cho người sống, họ thờ cả Vạn Thế và người chết. Phong tục tập quán mà! – Hỏa Nghi nhún vai.
Ở thế giới Tâm Mộng, ai cũng biết linh hồn người chết có tồn tại; Tụ Hồn Hải – vùng biển vô tận tại đất thánh với những oan hồn chờ ngày siêu thoát là một ví dụ điển hình. Tuy nhiên Vô Phong chỉ biết người sống cầu nguyện cho người chết chứ chưa từng nghe điều ngược lại. Tên tóc đỏ cười lớn:
-Dân ở đây điên tập thể à?
-Bé mồm chứ! Để dân bản xứ nghe thấy, họ sẽ biến cậu thành thịt sốt cà chua!
Hai gã lắc đầu, trong lòng cười mỉa dân chúng Cửu Long ấu trĩ rồi chuyển chủ đề khác. Dù sao bọn họ đến đây tìm Bất Vọng chứ không phải bàn luận chuyện ma quỷ thần thánh.
Thông tin tình báo cho biết Bất Vọng đang sống tại “chung cư số 4”. Điều lạ lùng là khu vực đó không hề xuất hiện trên bản đồ hay phương tiện thông tin đại chúng. Hỏa Nghi từng đến Cửu Long vài lần nhưng chưa bao giờ biết đến nó. Vô Phong đã hỏi dân bản xứ về chung cư số 4 song hầu hết đều nhận được câu trả lời thế này:
-Không biết đâu, hỏi người khác đi!
Không riêng dân bản địa, những người nhiệt tình nhất với du khách như cảnh binh hay hướng dẫn viên cũng né tránh câu hỏi của Vô Phong. Tên tóc đỏ bắt đầu nghi ngờ hình ảnh một đất nước thân thiện hiếu khách trên mấy tấm biển quảng cáo to tổ bố treo khắp thành phố. Nhưng không phải tự nhiên mà người ta lại sợ hãi chung cư số 4 đến thế, vạn sự đều có căn nguyên cả.
Hai người rời khu sòng bạc rồi đi bộ về phía nam thành phố. Sau nửa tiếng, họ dừng lại trước tuyến ngã tư đông người qua lại, chỗ này chung quy cũng giống như bao tuyến đường nhộn nhịp khác ngoại trừ sự tồn tại của một con hẻm nằm chen lấn giữa những cửa hàng sang trọng. Hẻm sâu hút, bên ngoài có rào chắn đề hàng chữ “Nguy hiểm, cấm vào!” cùng đội cảnh binh thường xuyên túc trực. Cảnh tượng giới nghiêm này khiến Vô Phong chợt nhớ về chợ rác Phi Thiên Thành. Nếu chung cư số 4 giống như chợ rác thì chả trách tại sao cư dân Cửu Long kinh hãi nó đến vậy.
Hỏa Nghi bước vào hẻm và đưa ra một tấm thẻ đã chuẩn bị từ trước cho đội trưởng cảnh binh. Đội trưởng cảnh binh là một gã to béo, quả bụng vĩ đại như vón lại thành cục mỡ thồi lồi che kín thắt lưng. Gã đọc xong rồi đưa cho cấp dưới xem qua, cả đám nọ chăm chú đọc, thi thoảng lại cười khúc khích như nhóm bạn nữ tuổi mới lớn đang trao đổi chuyện giới tính. Kiểm tra tấm thẻ xong, bọn họ lục soát hai gã Phi Thiên để chắc chắn rằng không có máy ảnh – ở đây cấm chụp hình chung cư số 4. Tay đội trưởng cảnh binh nói:
-Trình giấy thông hành cho bọn bảo kê, chúng sẽ bảo đảm hai vị an toàn nhưng cẩn thận vẫn hơn, kẻo bị lột đồ! Nếu gặp khó khăn, xin liên lạc bộ đàm nhưng chúng tôi không đảm bảo đội cứu hộ sẽ đến kịp thời. Hãy rời khỏi đó trước nửa đêm, nhớ đấy!
Vô Phong và Hỏa Nghi được phép thông qua. Hai gã đi xa rồi mà vẫn nghe thấy tiếng cười vọng lại. Tên tóc đỏ thấy lạ bèn ngó tấm thẻ trên tay Hỏa Nghi, hắn nhận ra đó là giấy phép đặc biệt dành cho phóng viên nước ngoài đang điều tra tỉ lệ… nạo phá thai. Vô Phong ngắn mặt nhìn ông bạn quý hóa:
-Bộ cậu không tìm được chức danh nào nghe hợp tai hơn cái “nạo phá thai” à?
-Phù hợp tình hình thực tế đấy chứ! – Hỏa Nghi nhún vai – Chung cư số 4 là ổ gái điếm, vì thế số lượng trẻ con chết trước khi ra đời cao khủng khiếp!
Hẻm sâu tuột dẫn tới điểm đích tối om tựa đường tới địa ngục. Mùi ẩm nồng lởn vởn quanh hẻm, những vũng nước tù trên mặt đất nhuộm màu ủ dột từ không gian mờ đục, hai bức tường lở sơn như đôi tay ghẻ lở giang tay nồng nhiệt chào đón những kẻ chán sống. Vài cư dân đầu tiên của chung cư số 4 lộ diện: lũ chuột. Chúng thò đầu ra khỏi thùng rác, miệng ngáp lớn ngái ngủ, cặp mắt đen ngòm dòm ngó hai vị khách lạ. Vừa thấy chúng, Vô Phong nhăn răng cười toe toét như tái ngộ bạn cũ. Theo quan điểm của hắn, con người nên yêu thương bảo vệ hơn là kỳ thị loài chuột. Nếu không nhờ chúng, chợ rác Phi Thiên Thành sẽ bốc mùi thối gấp trăm lần vì cả đống xác chết chẳng ai đem chôn. Chuột ở đây trông con nào con nấy to bằng bắp chân, tên tóc đỏ khẳng định chúng đánh chén thịt người không ít.
Chật chội bẩn thỉu, dăm ba trận đánh nhau lẻ tẻ tranh giành miếng ăn, gái điếm xếp hàng dài chờ khách, xã hội vô kỷ luật – một bức tranh quá đỗi quen thuộc ở chợ rác Phi Thiên Thành và Vô Phong đoán chung cư số 4 cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Tuy nhiên, những gì tên tóc đỏ sắp chứng kiến hoàn toàn khác với tưởng tượng.
-Nè, đưa tao trái banh!
-Đưa tao, đưa tao! Vạn Thế ơi nó để mất banh rồi, thằng ngu!
-Câm đi, mấy thằng lắm mồm!
Một đám trẻ con đang cố tranh giành nhau quả bóng da cũ kỹ, chúng chơi hăng say, chửi bới cũng nhiệt tình. Chúng nói chuyện với nhau bằng thứ khẩu âm hơi nặng, mới đầu nghe rất khó, ví như quả bóng chúng gọi là "banh". Mười mấy cái bóng loắt choắt chạy tới chạy lui trên khu đất nham nhở cát sỏi rộng mênh mông. Song khu đất không có nghĩa lý gì nếu so với và tòa chung cư khổng lồ nằm phía sau. Vô Phong và Hỏa Nghi lặng người ngắm nhìn khối kiến trúc với bề rộng gần hai cây số và bị sắc vàng ố bao phủ cùng vô số đường nứt nẻ chân chim xé ngang xẻ dọc. Chung cư đã tồn tại hơn nửa thế kỷ, khá lâu, nhưng điều đáng nói là đến bốn vạn nhân khẩu hiện đang sinh sống trong đó. Vô Phong chưa từng thấy công trình dân sự nào to lớn nhường ấy. Do số lượng dân cư quá đông, chính quyền đặc khu coi nó như một quận riêng biệt; ngay phía trước cổng chính tòa nhà treo tấm biển xiêu vẹo bám rêu xanh đề hàng chữ “Quận 4”. Chính quyền nhiều lần ra quyết định phá dỡ chung cư nhưng chưa thực hiện được, thay vào đó họ cho xây dựng rất nhiều tòa nhà chọc trời bao quanh khu vực nhằm che mắt du khách về sự tồn tại của khu vực kỳ lạ này.
Khu chung cư sở hữu độ cao đủ thách thức mọi cái cổ khỏe nhất và đôi mắt tinh tường nhất. Vô Phong để ý mỗi tầng của tòa nhà đều treo dây phơi quần áo chằng chịt. Hỏa Nghi giải thích rằng cư dân ở đây phơi đồ “lộ thiên” như vậy để hứng nắng thay vì ủi đồ. Phiền thay đám nhóc đá bóng bên dưới cứ quần thảo mặt đất, bụi bay mù mịt bám lên những chiếc quần áo mới giặt còn sực nức mùi xà phòng. Bỗng đâu ở tầng hai, một bà cô sồn sồn thò đầu qua lan can nạt nộ lũ trẻ:
- Mấy thằng ranh! Bà mới giặt xong, chúng mày định làm bẩn hết à? Lũ mất dạy, cút ngay!
Bọn trẻ dừng đá bóng đoạn nhỏng cổ lên chửi:
-Câm mồm đi mụ già! Giỏi xuống đây “bụp” nhau coi?
Bà cô đỏ mặt tía tai chửi bới, tay vớ chậu nước đầy bọt xà phòng hất xuống, bọn quỷ con cười hô hố rồi chạy té khói. Hỏa Nghi ngó đám chửi nhau rồi ngước nhìn chung cư khổng lồ:
-Vậy ra… ông già Bất Vọng sống ở đây.
Hai vị phóng viên khảo sát vấn đề nạo phá thai tiến vào tòa nhà. Vừa bước qua cửa chính, một khung cảnh kỳ lạ ập tới mắt họ. Toàn bộ tầng một của chung cư là khu chợ rộng mênh mông kinh doanh đủ loại mặt hàng thượng vàng hạ cám: ăn uống, mua sắm, thực phẩm, thậm chí cả buôn bán vũ khí. Dân ở đây gọi nó là "chợ lớn". Người ta tận dụng từng khoảnh diện tích để dựng cửa hàng và chỉ chừa lối nhỏ cho khách bộ hành di chuyển. Hai vị khách Phi Thiên quốc khó khăn lắm mới len được trong dòng người đương mải mua bán, Vô Phong dặn dò Hỏa Nghi thủ tay thật kỹ trong túi đề phòng trộm cắp vặt. Mất tiền không sao, lỡ mất giấy thông hành thì hai gã xác định tá túc qua đêm. Tên tóc đỏ vốn hành nghề đạo chích lâu năm nên thừa biết mọi thủ đoạn của bọn hai ngón.
Cấu trúc khu chợ hết sức tạp nham và lộn xộn. Một cửa hàng ăn có thể nằm ngay cạnh cửa hàng quần áo, cửa hàng quần áo nằm cạnh hàng bán thịt chuột tươi nguyên con, hàng bán thịt chuột lại sát vách hàng trưng bày đao kiếm. Các mặt hàng không đề bảng giá, giá trị vật phẩm được xác định thông qua mặc cả và… chửi nhau. Cảnh mua bán tại gian hàng đao kiếm trước mắt Vô Phong là ví dụ điển hình, một gã đang kiểm tra thanh kiếm rồi hỏi người bán:
-Bao nhiêu?
-Hai trăm đồng vàng! – Chủ hàng xòe tay hai ngón – Thép đặc chủng pha thêm ít quang tố (*), hiếm lắm!
-Bao nhiêu? – Kẻ mua hàng hất hàm hỏi, vờ như chưa nghe thấy.
-Hai trăm! Không mặc cả!
-Hai trăm con bà mày! – Gã kia chửi lớn – Hạng mày đào đâu quang tố để rèn kiếm? Cái này chỉ đáng mười đồng vàng thôi nhé, thằng xạo ke!
-Mày nói ai xạo hả?
Tay chủ quán nhảy ra đấm đá khách hàng túi bụi. Gã kia to con hơn bèn lấy sức vật ngửa đối thủ rồi thụi thật lực, vừa đánh vừa chửi, gã chủ hàng gào rống lên như bị cắt tiết. Dân tình xúm đông xúm đỏ coi đám đánh lộn, người này chỉ trỏ, người kia bàn tán, số khác cười ngặt nghẽo nhưng tịnh không có ai ra can ngăn. Mãi lúc sau mới có người lôi cả hai ra ngoài, tay chủ hàng sưng vêu mồm mà vẫn cật lực chửi bới. Cuối cùng bỗng từ đâu lòi ra một tên đầu trọc mặt mũi bặm trợn, thân hình loẻo khoẻo xăm trổ vằn vện làm trọng tài hòa giải:
-Anh em cùng sống ở quận 4 thì nên giữ hòa khí chứ nhỉ? Thanh kiếm này… chắc chẳng đến hai trăm đồng, lấy đâu ra quang tố mà rèn chứ, đúng không bà con? Nhưng cái công rèn cũng mắc tiền lắm, phải chứ? Thôi thì trả giá ba mươi đồng vàng đi, coi như thuận mua vừa bán nhé?
Gã nói rất lịch sự, trái ngược hẳn cái vẻ bặm trợn đáng sợ. Đám đông im re, kẻ bán người mua đồng thuận giá cả và không khí trật tự được vãn hồi. Hỏa Nghi ghé đầu hỏi nhỏ Vô Phong:
-Bảo kê à?
-Ờ, là chúng nó.
Chung cư số 4 thuộc tầng đáy của xã hội. Nhưng dù thấp hơn chăng nữa, nó vẫn cần người quản lý. Chính quyền và cảnh binh không can thiệp vào cuộc sống của chung cư, do đó các băng nhóm xã hội đen đứng ra bảo đảm trật tự trị an. Dân tình đồn đại rằng các nhà tài phiệt đã chống lưng cho bọn băng đảng và chính họ mới là chủ nhân đích thực của quận 4. Chợ rác Phi Thiên Thành cũng bị quản lý bởi xã hội đen, tuy nhiên Vô Phong thấy chỗ này trật tự quy củ hơn nhiều.
Nhớ lời dặn dò của đội trưởng cảnh binh, Vô Phong và Hỏa Nghi bám theo tay bảo kê. Có điều dòng người dồn ứ như con sông tắc dòng, hai gã buộc phải dùng sức gạt bớt đám đông chắn đường. Nhiều người bắt đầu để ý hai vị khách lạ, ánh mắt hau háu chỉ chực ăn tươi nuốt sống bộ y phục bóng lộn. Hầu hết dân chúng ăn mặc khá tuềnh toàng nên sự xuất hiện của những kẻ ăn vận sang trọng khiến họ bị kích động. Như một hệ quả tất yếu, quân đoàn ăn xin xuất hiện rồi bám theo hai người như ruồi bâu mật. Hàng chục cái miệng gồm cả già lẫn trẻ than vãn vẻ thống khổ khôn xiết:
-Cháu ơi, thương già này, già không có gì ăn, cho già ít tiền đi!
-Ông ơi thương cháu, mẹ cháu bệnh nặng lắm, mong ông mở lòng từ bi thương xót!
Bọn Vô Phong từ chối khéo và nhanh chân chuồn sang chỗ khác song đám nọ lại lâu nhâu đuổi theo, nhìn qua cứ ngỡ đám người hâm mộ phát cuồng vì hai nam ca sĩ nổi tiếng. Tên tóc đỏ gặp xin đểu đã nhiều nhưng chưa từng thấy kiểu ăn xin nào dai như thế. Đám đông càng lúc càng đông hơn, lắm kẻ chẳng phải ăn xin cũng chen chân vào hòng dây máu ăn phần. Vô Phong ban đầu còn nói năng lịch sự, về sau gã nổi điên do không chịu nổi trăm cái mồm liên tục tra tấn lỗ tai:
-Tổ sư các người, đã nói là tôi không có tiền! Biến hết đi, bọn khốn nghèo nàn mạt hạng!
Hỏa Nghi vột bịt mồm ông bạn nhưng không kịp nữa. Không khí bỗng dưng im phăng phắc, đám đông chẳng nói chẳng rằng mà lừ lừ tiến đến, ai nấy nắm chặt tay xem chừng muốn dần nhừ tử hai thằng bóng lộn. Bọn Vô Phong giật mình thon thót do cả hai đều không mang vũ khí, đánh nhau với hàng trăm người thì chỉ có nước nằm yên trong hòm. Có vẻ dân xứ này thích làm mấy việc mất thể diện song không cho phép đứa nào chửi mình là “mạt hạng”. Giữa lúc tình thế nguy hiểm, Hỏa Nghi nhanh trí giơ cao tấm giấy thông hành đoạn hét toáng lên:
-Chúng tôi là phóng viên, chúng tôi có giấy thông hành!
Đám người hung hãn dừng bước, họ nhìn vật trên tay Hỏa Nghi và xì xầm bàn tán với thái độ nghi hoặc. Bọn Vô Phong dựa lưng nhau theo dõi tình hình, mặt mũi xám ngoét không còn hột máu. Chừng vài phút sau, tay bảo kê đầu trọc ban nãy xuất hiện. Gã cẩn thận dò xét Hỏa Nghi rồi giật phắt tấm giấy, cặp môi xám ngoét của gã cong lên vẻ khinh thị:
-Phóng viên… giấy thông hành đặc biệt… đúng là phóng viên, bà con ạ! Nhưng là phóng viên chuyên viết chuyện sinh đẻ!
Những tràng cười ầm ĩ từ tứ phía dội thẳng xuống đầu hai vị phóng viên lịch thiệp. Tâm trạng Vô Phong lẫn lộn giữa việc muốn tìm cái hố để chui xuống cùng niềm khao khát đấm gãy răng mấy thằng cười to nhất. Thời đại nam nữ bình quyền, cớ gì đàn ông không được viết chuyện sinh đẻ? Cần lắm một cuộc cách mạng cho phép đàn ông nghiên cứu vấn đề sinh đẻ như cuộc cách mạng giải phóng nữ quyền vậy! – Hắn tự nhủ.
-Đây là khách của quận 4, chúng ta cần tiếp đãi trọng thị! – Gã đầu trọc tiếp lời – Bà con chớ đụng mấy anh phóng viên này nhé, không là mấy thằng cảnh binh bụng phệ sẽ gô cổ đấy!
Cư dân xung quanh gật gù nghe lời gã bảo kê, ai nấy đều tỏ rõ sự e ngại pha lẫn căm thù bọn “cảnh binh bụng phệ”. Từng tốp người rời đi, vài kẻ quay lại tiếc rẻ bộ y phục đắt tiền trên người Vô Phong. Tên tóc đỏ dám cá hắn sẽ bị lột sạch quần áo nếu gã đầu trọc không kịp thời giải vây. Bất quá vì cái nghèo như giống ký sinh trùng bám vấy chốn này nên con người cũng chẳng coi trọng danh dự nữa. Những kẻ ăn xin tuy lắm mồm song họ không nói dối. Vô Phong thấy rõ cánh tay tong teo của một đứa nhỏ lấp ló sau chiếc áo rộng thùng thình – dấu hiệu của tình trạng suy dinh dưỡng lâu ngày. Giữa thành phố Cửu Long ê hề tiền bạc và thừa thãi thức ăn, cái từ “suy dinh dưỡng” không khác gì chuyện bi hài tầm cỡ.
Do không biết lối lên tầng hai chung cư, bọn Vô Phong nhờ gã bảo kê dẫn đường nhưng gã này từ chối bằng cách đấm bóp chân tay ra chiều mỏi mệt:
-Đi đi lại lại nhức xương lắm, ông anh ơi!
Hỏa Nghi biết ý bèn xòe ra xấp giấy bạc coi như tiền mãi lộ nhưng gã kia bĩu môi chê ít. Tên tóc đỏ cắn răng chìa thêm vài tờ nữa, lúc này gã bảo kê mới chịu dẫn hai người ra khỏi khu chợ. “Được voi còn đòi cá voi! Sau này mày sẽ chết trôi ống cống, thằng trọc ạ!” – Hỏa Nghi rủa thầm.
Chung cư số 4 cao ngất trời nên thang máy là phương tiện di chuyển tối ưu, chúng nằm phía sau dãy hàng bán đồ tạp hóa. Nhưng vừa thấy mấy chiếc thang máy ọp ẹp rỉ sét cùng dây cáp mỏng dính, Hỏa Nghi nằng nặc đòi cuốc bộ chứ không chịu đặt chân lên đó. Ngay cả Vô Phong quen thói liều mạng cũng phát hãi khi nhìn vào mấy thứ máy móc này, dường như chúng thích hợp cho việc giảm bớt dân số hơn là chức năng chuyên chở. Riêng gã đầu trọc được dịp nhếch mép cười nhạo lũ ngoại quốc nhát gan.
Tay bảo kê dẫn hai gã ngoại quốc tới cầu thang bộ, từng bước chân chậm rãi đi qua những bậc đá xám nứt nẻ mọc đầy rêu xanh. Bức tường dọc theo cầu thang bị phun sơn chi chít, hàng trăm dòng chữ màu xanh đỏ chằng chịt quảng cáo đủ món thập cẩm. Nào bán cái nọ nào mua cái kia, chỗ thuê nhân công, người cần việc làm; nhiều dòng quảng cáo vả bôm bốp vào mặt nhau như “Cho vay – lãi suất hợp lý” trong khi cái khác thì “Đòi nợ thuê – nhanh chóng – hiệu quả”. Các tấm áp phích của băng đảng cũng chiếm khá nhiều diện tích bức tường, chủ yếu là thông báo tăng giá tiền bảo kê hoặc tuyển thêm thành viên. Bên cạnh đó, nhiều tờ bướm cắt ra từ báo giấy hoặc tạp chí được dán lên nhằm phục vụ nhu cầu thông tin, Vô Phong thấy cả bài báo về vụ hỗn loạn tại Vinh Môn quốc cách đây một tháng. Mặc dù kiểu truyền tin này đã lỗi thời nhưng nó chứng tỏ rằng quận 4 không thờ ơ với thế giới bên ngoài, ít nhất là văn minh hơn chợ rác. Tên tóc đỏ chợt nhớ lại quãng thời gian chỉ quanh quẩn trong chợ rác và chẳng biết mình sống ở đất nước nào.
Cả lố người túm tụm xem tin tức trước bức tường hổ lốn. Nhác thấy tên đầu trọc, bọn họ liền cung kính chào hỏi, người trẻ kêu gã là “anh Sáu”, ai già hơn gọi gã là “chú Sáu”. Gã chẳng chào hỏi ai, chỉ gật gù ra vẻ chiếu trên với người dân thấp cổ bé họng. Thực sự chú Sáu (hay anh Sáu hoặc bất cứ cái tên khỉ gió nào đấy có chữ “Sáu”) chỉ thuộc hạng tôm tép trong băng đảng, nhưng gã làm công việc của đám “cảnh binh bụng phệ”. Người dân sợ cảnh binh bao nhiêu thì ngán bọn bảo kê bấy nhiêu, bởi lẽ hai hạng này đều đại diện cho luật lệ. Và những thằng đại diện luật lệ thường rất thích thị uy quyền hạn nhỏ nhoi của chúng.
Ba người đến tầng hai sau vài phút đi thang bộ, họ đang đứng trên một hành lang dài với dãy căn hộ nằm bên trái, bên phải ngồn ngộn quần áo trĩu nặng trên dây phơi dọc lan can. Bên kia lan can là ba hành lang đối mặt nhau, chừa lại khoảng không gian hình trụ xuyên suốt từ tầng hai tới đỉnh chung cư. Đi hết dãy căn hộ này sẽ gặp một hệ thống bốn hành lang khác, cứ thế nối tiếp nhau và toàn bộ tòa nhà có sáu mươi tư khoảng không gian như vậy sắp xếp theo sơ đồ bàn cờ. Bọn Vô Phong dần mường tượng ra quy mô nơi đây khủng khiếp ra sao. Theo quy định, cứ bốn hành lang xếp thành một cụm dân cư. Băng đảng xã hội đen luôn ra sức chiếm hữu các cụm đó, băng nào càng sở hữu nhiều cụm thì thanh thế lẫn kinh tế càng mạnh.
Gã đầu trọc hất hàm dặn dò bọn Vô Phong:
-Muốn điều tra cái gì tùy, nhưng chớ chọc ngoáy những chỗ nhạy cảm, kẻo bị úp sọt! Khó khăn gì thì đưa giấy thông hành ra, nhưng nhớ cất giữ cẩn thận. Không có nó, chúng mày không thể chuồn khỏi đây.
Hỏa Nghi gật đầu tỏ ra hiểu biết:
-Chúng tôi biết rồi, cảm ơn anh Sáu!
Anh Sáu cười hềnh hệch rồi lủi nhanh, mặt hí hửng với đống tiền mãi lộ. Tên tóc đỏ ngoái đầu nhìn đoạn nói:
Bọn họ tiếp tục đi sâu hơn vào khu chung cư. Ánh sáng lọt qua đỉnh tòa nhà bé bằng cái mắt muỗi rồi tản mác đâu đó khiến cảnh vật phía dưới lờ mờ như chiều tà. Hầu hết người dân đã lo việc mưu sinh, quanh quẩn chốn này chỉ còn phụ nữ, trẻ con và đám thất nghiệp lông bông tối ngày. Vài thằng du thủ du thực phát hiện ra hai vị khách lạ liền xồ lại định chôm chỉa nhưng đành cúp đuôi quay về khi gặp giấy thông hành trên tay Hỏa Nghi. Tấm giấy nhỏ bé ấy là lá chắn vững chắc bảo vệ bọn Vô Phong. Giấy thông hành có sự bảo hộ của cảnh binh và xã hội đen, vì vậy không kẻ nào dám phá luật.
Bên tình báo nói rằng Bất Vọng hiện sống ở tầng ba mươi tư. Vô Phong chột dạ bèn bảo Hỏa Nghi đi thang máy, khổ nỗi ông bạn quý hóa gan bé giữ vững lập trường cuốc bộ ba mươi tầng. Và hai gã mất cả tiếng mới lết nổi xác đến nơi cần đến, chưa kể trên đường đi gặp vô số bọn bảo kê từ băng đảng khác nên lại tốn thêm thời gian phân bua giải thích. Vô Phong vừa thở hồng hộc vừa nắn bóp đầu gối mỏi nhừ, lòng thầm rủa thằng Hỏa Nghi gan bé sợ chết. Đương mải hớp hơi lấy sức, bỗng đâu vài giọng nói êm ru xuất hiện rồi bao vây tên tóc đỏ, giọng ngọt như mía lùi:
-Đi đâu vậy anh chàng đẹp trai, rảnh rỗi không, đi chơi với em nha?
-Vạn Thế ơi, đẹp trai dữ hen, vui vẻ tí nhé anh trai?
Vô Phong quay sang thì thấy vài cô nàng xinh đẹp đang ôm lấy tay mình, đôi mắt hắn rớt dần xuống những bộ ngực căng tròn lấp ló sau lớp y phục thoáng mát khêu gợi. Chốn thiên đường nào vậy? – Hắn lơ mơ tự hỏi.
Nhưng rất nhanh sau đó Vô Phong nhận ra đây không phải thiên đường, đây là tầng ba mươi tư – ổ gái điếm lớn nhất quận 4. Hàng trăm biển hiệu lấp lóe đèn treo khắp nơi, các tụ điểm “sung sướng” nằm lẫn cùng nhà dân. Dàn gái điếm đủ độ tuổi tựa mình bên lan can, ánh mắt hờ hững chờ khách. Giờ là ban ngày nên chẳng mấy ai mò qua chỗ này, mấy cô nàng mặt mũi buồn thiu, đám bảo kê vì thế mà hung dữ như chó ngồi vêu mõm suốt ngày mà chưa được miếng xương. Tại tầng này, các băng đảng gây chiến tranh giành địa bàn như cơm bữa, nhà cửa của người dân cũng hỏng hóc thường xuyên do phải chịu cảnh trâu bò đánh nhau ruồi muỗi chết.
Hỏa Nghi lôi tên tóc đỏ rời khỏi vòng tay âu yếm của mấy cô nàng son phấn đoạn đi tìm nơi ở của Bất Vọng. Việc tìm kiếm chẳng khó khăn vì địa chỉ đã có sẵn. Đáng nói là căn hộ của Bất Vọng lọt thỏm giữa rừng biển hiệu quảng cáo xanh đỏ tím vàng, xung quanh đầy bảo kê bặm trợn hơn cả “anh Sáu”. Hai anh chàng phóng viên cố gắng giữ thái độ bình tĩnh rồi xâm nhập vùng nguy hiểm. Hàng trăm ánh mắt đổ dồn khiến họ nóng gáy khôn tả và chỉ mong thoát khỏi tình trạng này càng sớm càng tốt.
“Phòng hai trăm sáu mươi tám… đây rồi!” – Hỏa Nghi ngước nhìn biển số treo trước cánh cửa tróc sơn rồi gõ cửa, lòng thấp thỏm chờ đợi. Chẳng ai ra mở cửa, hắn gõ cửa thêm lần nữa, đôi chân bồn chồn vì bị dăm ba tên bảo kê để ý. Vô Phong ghé đầu nói nhỏ:
Cánh cửa cọt kẹt mở và chủ nhân căn hộ xuất hiện. Không phải gã đàn ông năm mươi tuổi với khuôn mặt khắc khổ mà là một cô gái trẻ, tóc ngắn màu đen buông ngang gáy còn lờ xờ dấu vết của cơn ngái ngủ, trên người khoác chiếc áo sơ mi hơi nhàu dài quá thắt lưng che lấp một phần cặp chân nõn nà trắng bóc, thành thử Vô Phong không dám chắc cô ta có mặc quần. Gương mặt cô gái mang đường nét nhỏ nhắn đặc trưng của phụ nữ Đông Thổ với cái mũi cao của lục địa Hoa Thổ. “Chắc là con lai!” – Vô Phong dợm nghĩ.
-Mấy người là ai? Có chuyện gì? – Cô gái gãi đầu hỏi.
Hỏa Nghi đờ mặt nhìn nàng ta hồi lâu sau lắp bắp trả lời:
-À… à… chào cô, chúng tôi là phóng viên…
-Không phóng viên gì hết, biến đi!
-Xin lỗi… cô cho phép chúng tôi vào được không, có vài việc…
Hỏa Nghi nói nhỏ nhẹ, tay vén áo cố tình để lộ tập tiền dày cộp với hy vọng cô gái hồi tâm chuyển ý. Cô nàng bỗng cười duyên với hắn, xong quay sang gọi mấy tay bảo kê gần đó:
-Nè! Mấy thằng này đến phá việc làm ăn kìa!
Chỉ đợi có thế, bọn bảo kê liền lao vào túm cả hai gã lôi đi. Hỏa Nghi vội vàng gào rõ to:
-Chúng tôi tìm Bất Vọng! Chúng tôi cần gặp ông ấy!
Cô gái nọ chột dạ bèn kêu đám kia ngừng tay rồi hỏi:
-Các người là ai?
Hỏa Nghi ghé đầu thì thầm to nhỏ với cô gái hồi lâu. Một lát sau cô nàng gật đầu hiểu ý đoạn nói với đám cục súc bặm trợn kia:
-Có chút hiểu nhầm, đây là người quen của tôi! Xin thứ lỗi!
Bọn bảo kê thở dài tiếc hùi hụi vì mất đi hai bao cát tập luyện cơ tay miễn phí. Bọn Vô Phong nhanh chóng chuồn vào nhà theo cô gái, tên tóc đỏ ghé đầu hỏi Hỏa Nghi:
-Ả này là ai?
-Con gái Bất Vọng.
-Hả? Tôi tưởng bên tình báo nói ông ta sống độc thân?
Hỏa Nghi nhìn theo cô gái, đôi mắt dán chặt lên cặp chân trắng muốt, vài tia sét chợt nổ đùng đoàng trong não bộ. Hắn bất giác trả lời:
-Tình báo… toàn lũ ăn hại…
Chú giải (*) quang tố: loại đá phép thuật không thể thiếu của thánh sứ, vật phẩm giá trị nhất ở thế giới Tâm Mộng, đã từng đề cập trong quyển 1
