Triệu Phi Yến trong cung nhà Hán

[phongvan]

Hồi 16

Ngày lại qua ngày, điện Chiêu Dương tắm trong vầng ánh sáng ơn trạch của hạnh phúc. Triệu Phi Yến đã lâu ngày không nhảy múa, gần đây, ngày nào nàng cũng khởi vũ trước điện Chiêu Dương, tất nhiên là vì hoàng đế. Có một lần, Chiêu Nghi cũng đến tham gia. Nhưng Hợp Ðức chỉ đến có một lần rồi thôi, không bao giờ cùng với Phi Yến nữa. Nàng tự biết rõ ràng múa chung với bà chị thì chỉ hố mà thôi. Nàng cho rằng khắp thành Tràng An này không một cô nào sánh nổi vẻ đẹp trong vũ thế của Phi Yến. Hơn thế, nàng tham dự một lần rồi cũng không đi cùng nhà vua đến cung Chiêu Dương nữa. Hợp Ðức tự giải thích một cách rất kẻ cả rằng: "Mình chỉ vì làm cho hai vị ấy thêm gắn bó với nhau, bây giờ họ đã làm lành với nhau rồi thì hà tất còn phải xen vào giữa họ làm gì“. Thế nhưng trong nội tâm sâu sắc của Hợp Ðức lại có điều rất tế nhị, thuộc về tính cách đố kỵ của nữ giới.
Một mặt, Hợp Ðức muốn cho chị mình và hoàng đế hoà hợp với nhau, mặt khác, nàng lại không muốn tình yêu của nhà vua bị san sẻ đi mà chỉ để cho riêng mình thôi.
Ðiện Chiêu Dương tắm mình trong ánh sáng ơn trạch của hạnh phúc, ai ai cũng hớn hở vui mừng. Thậm chí đến Phàn thị cũng trẻ trung trở lại. Bà ta thường cùng với Vương Thịnh không ngày nào không trò chuyện với nhau về tuổi thanh xuân của mình. Phàn thị kể ra bao nhiêu tên các chàng trai, miêu tả tỉ mỉ mỗi chàng say mê bà, săn đuổi bà như thế nào. Vượng Thịnh là con người đã mất hết tính năng đàn ông nên khi nghe chừng chuyện tự thuật của Phàn thị hoàn toàn dửng dưng, không một chút hứng thú nào, nhưng hắn vẫn vui vẻ kiên nhẫn ngồi nghe. Trừ hai con người ấy ra, bọn nội thị và cung nữ trong điện Chiêu Dương cũng hoà nhập vào. Trong không khí hoan lạc ấy, họ thường được ban thưởng cho luôn.
Nhưng rồi mối tình yêu đương sống lại ấy không thể giữ mãi vị nồng đượm và ngọt ngào lâu dài được cùng với thời gian. Tình yêu của họ không phải là thứ tình yêu thuở ban đầu, mà trải qua bao nỗi trắc trở nặng nề, sự rạn nứt dần dần nẩy ra chính tự trong lòng họ. Tình yêu giống như là một chén rượu nồng, có nước lã pha vào - Cho dù chỉ là một giọt nhỏ - lập tức biến vị ngay, sẽ không còn đồng nhất nữa.
Phi Yến cảm nhận thấy trước sự bất đồng ngay trong lòng mình. Nàng cảm thấy, niềm hoan lạc mất đi được trở lại, luôn luôn trong một ý vị chua xót đau thương. Nàng nhận ra thản mình từ buổi mới vào cung, niềm hoan lạc không biết giữ gìn, choáng mắt vì vinh hoa, lại tuỳ theo ý muốn gì làm nấy, nàng dâng hiến bừa phứa cho hoàng đế, nàng quên hết hình hài. Nhưng tình yêu dù có hồi phục thì không còn dâng hiên bừa phứa như trước được nữa, lại cũng không thể quên hết hình hài. Thậm chí, nàng còn sợ sệt và tự ti...
Vả lại Lưu Ngao cũng xét lại mối tình giữa ngài và nàng, bản chất đã thay đổi rồi. Ngài cố gắng yêu nàng, bởi vì, trước đây ngài đã từng toàn tâm yêu nàng. Nhưng chính trong lúc ngài cố gắng yêu nàng, dù muốn hay không ngài vẫn phải nghĩ đến một âm thanh đã nghe được tử trong cung Chiêu Dương - tiếng ho của một người đàn ông.
Tuy ngài ra sức xua đuổi, nhưng thứ âm ảnh ấy lại cứ hiện ra hoài. Vì thế, dù muốn hay không, giữa hai con người ấy cảm giác như trong gang tấc mà ngàn trùng xa cách. Hơn nữa, khoảng cách đó theo thời gian lại càng xa mãi lên. Phi Yến vô cùng lo lắng, nàng thấy rõ gương mặt hoàng đế đầy vẻ u uất nỗi lòng ngài mang một nỗi khổ đau. Ðiều đó khiến nàng sợ - Tưởng như hoàng đế sẽ có lúc bết nhẫn mà. Nỗi bất an càng lớn dần lên, khi còn lại một mình, nàng thường tự nhủ: thôi mặc thây sự đời ? Rồi đến đâu thì đến. Nàng là người đã chịu nhiều nỗi chua xót và thương đau, nàng không dằn vặt nữa, bởi nàng biết, nàng đã dằn vặt quá nhiều. Chẳng bao lâu, Phàn thị và Vương Thịnh cũng trông thấy giữa hoàng hậu và hoàng đế đã gần mặt mà cách lòng rồi. Cả hai cũng thương cảm, cả hai cùng quan tâm. Vì thế, một đêm, cả hai vào nội tẩm thì thầm hỏi han hoàng hậu:
- ôi ! Thế nào rồi cũng đổ vỡ thôi. Hoàng thượng đã có bài bản tính toán đối với ta rồi - Phi Yến nói trong lúc tự ti - Mặc quách sự đời, cứ để vận mệnh sắp đặt cho ta thôi !
- Nếu có một đứa con trai, mọi việc sẽ ổn cả. - Vương Thịnh nêu lên kế hoạch cũ của hắn - Thưa hoàng hậu, trước đây, thần đã có nêu chuyện này ra.
Nàng lắc đầu, tỏ ý cự tuyệt.
- Thưa hoàng hậu, thần đã tính toán đâu vào đấy cả rồi, hoàn toàn không chút sơ suất nào hết! Thái y có tra xét cũng không phát hiện ra được, bọn ở Hề quan cục cũng không sao lần ra mối. Vương Thịnh nói nghiêm chỉnh.
- Thưa hoàng hậu - Phàn thị cũng tiếp lời - Vương Tổng quản nói đúng đấy ạ, bây giờ đúng là lúc phải làm, xin hoàng hậu đừng cố chấp nữa.
- Chúng thần sẽ thay hoàng hậu thu xếp ồn thỏa hết cả mà - Vương Thịnh vội vàng nói tiếp.
Thái độ cấp bách của hai người khiến nàng hoang mang không còn biết nên làm thế nào nữa, hết nhìn Phàn thị lại nhìn Vương Thịnh. Cuối cùng, nàng lắc đầu. Sự kiện Trần Thanh, đến bây giờ nghĩ lại, nàng vẫn còn khiếp sợ, nàng không muốn gây thêm chuyện nữa. Trước mắt, tuy không thể tính toán được ra sao, nhưng nếu mình không cầu mong điều gì hơn thì cục diện này, quá lắm cũng chỉ đến thế, không thể xấu hơn nữa. Vì vậy, nàng cảm thấy an phận thì hơn, chuyện thành cũng đáng mừng đấy, nhưng nếu chuyện hỏng, hại sẽ không lường được.
- Thưa hoàng hậu - Phàn thị kéo dài giọng, mặt cũng dài thượt ra.
- Hai người có lòng tốt, nhưng ta không muốn, ta vâng theo vận mệnh thôi ! Phi Yến chán chường đứng lên đi đến bên cửa sổ, vén rèm lên nhìn xa xa vào trong đêm tĩnh mịch của vườn ngự uyển.
- Thưa hoàng hậu - Vương Thịnh bước đến sau lưng nàng - Nếu hoàng hậu không làm thì sẽ bị người khác làm trước mất, đến lúc ấy...
Phi Yến giật mình, đưa mắt nhìn thẳng vào mặt viên Tổng quản .
- Ðúng thế, có người sẽ làm trước, đến lúc ấy, tổn thất của hoàng hậu... Vương Thịnh nhắc lại lần nữa - Nếu có người có mang trước hoàng hậu, như vậy, địa vị của hoàng hậu tất sẽ lung lay! Một người nào đã từng làm hoàng hậu rồi, nếu không may mất địa vị thì không thể tự do tự tại ở trong cung được nữa.
- ồ ! Nàng kêu lên khe khẽ - Chậm rãi nói - để cho nó chiếm trước đi ? Vương Thịnh ta vâng theo sự sắp đặt của vận mệnh. Giọng nói của Phi Yến thì mềm nhưng ý chí biểu đạt thì kiên cường không thể chuyển lay. Vương Thịnh biết lúc này không thể thuyết phục nổi, hắn nháy mắt cho Phàn thị cùng rút lui. . .
Trong tẩm cung chỉ còn lại một mình nàng, đứng một lúc, nàng cảm thấy chân mỏi nhừ liền quay về nằm xuống giường. Tuy nàng cự tuyệt lời kiến nghị của hai người kia, nhưng trong lòng nàng lại như sóng cuồn cuộn nổi lên. Lợi hại và lương tri xung đột lẫn nhau.
Nhưng rồi, sau ngày thứ ba, bỗng nhiên xảy ra một sự kiện khiến Triệu hoàng hậu đột ngột thay đổi ý chí. Sau bứa ăn trưa, Phi Yến đang ở trước điện Chiêu Dương, bỗng thấy Vương Thịnh hốt hoảng chạy đến. Vừa thấy hắn, nàng liền đứng phắt lại nhìn ra hai bên.
- Có chuyện gì thế? - Phi Yến bước lên hỏi.
- Chuyện to lắm ! - Vương Thịnh thở không ra hơi. Chiêu Nghi đang phát điên lên - Xem ra thì trong cung đình sắp sửa trời long đất lỡ cả rồi. - Nhưng vì chuyện gì chứ? - Phi Yến kinh hoàng nhìn Vương Thịnh.
- Chiêu Nghi điều tra ra, hôm qua hoàng thượng không ở Thông Thiên đài, hoàng thượng lấy thuốc hồi kinh của Chiêu Nghi đi tìm một người con gái, có khả năng là gái ngoài cung, thần nghe Chiêu Nghi đang chửi mắng Phú Bình hầu, bắt hoàng thượng phải ra chiếu giết hắn.
- A! Nó... Phi Yến đối với Trương Phóng tình xưa vẫn còn, nghe nói Hợp Ðức chỉ thị giết Phú Bình hầu, hết cả hồn vía, vội vàng bước xuống thềm đá - Ðể ta đi xem.
- Thưa hoàng hậu ! Người không nên đi - Vương Thịnh nhào đến dưới thềm ngăn lại - Chiêu Nghi đang trong cơn thịnh nộ, hoàng thượng im thin thít, hơn nữa, Chiêu Nghi đã tự giáng chiếu giết hai người hầu cận, nghe nói hôm qua đi theo hoàng thượng, lại còn...
- Ðể ta đi xem nó, nó điên rồi!
- Thưa hoàng hậu, người không nên đi. Chiêu Nghi thì đến hoàng hậu cũng không coi ra gì đâu - Vương Thịnh nóng nảy xua xua tay.
Phi Yến không thèm nghe hắn. Cái chết đang treo trên đầu Trương Phóng, nàng thấy quá rõ rồi liền vội vàng kéo cao váy lên bước nhanh về phía Tây Cung.
Ngoài cửa Tây Cung, Tế Quy từ đằng xa đã chạy lên đón trước xua xua tay, bất giác nàng dừng chân lại.
- Thưa hoàng hậu! - Tế Quy nói trầm xuống - Lúc này tốt nhất là người không nên vào.
Phi Yến đứng đờ ra, hai viên Tổng quản đều nói nàng cùng một giọng như thế. Ðiều đó khiến nàng tức điên lên, mà lại không thể làm gì được. Tế Quy nhẹ nhàng nói tiếp:
- Hoàng thượng lúc này ngó bộ rất xấu hổ, thấy hoàng hậu, có thể thẹn quá hóa giận, thưa hoàng hậu, sự việc ở Tây Cung đang ầm ĩ. Chiêu Nghi bắt hoàng thượng giết bà phi họ Phan, giết quan coi Thông Thiên đài, giết...
Nàng buồn vô hạn, đi đi lại lại trước điện Chiêu Dương, không bước vào Tẩm cung nữa - Thưa hoàng hậu - Phàn thị bước lại - Người đã đến Tây Cung rồi chứ ạ? Bà ta lập tức nói - Như vậy, Chiêu Nghi thật quá đáng.
- Ôi! Phi Yến kêu lên - Bấy nhiêu vấn đề làm nàng hết sức phiền não - Mai đây mọi sự trong cung sẽ vào tay Chiêu Nghi hết, hoàng đế đã chịu khuất phục rồi, sau đó Chiêu Nghi và Thái hậu sẽ tranh nhau phân chia triều đình.
Mặc dầu rất buồn phiền, nhưng nàng không nỡ nhẫn tâm đuổi Phàn thị, người đàn bà ấy, tuy tính tình lỗ mỗ nhưng đối với nàng một lòng trung thành, nàng miễn cưỡng giữ lại.
- Ðáng thương cho Phú Bình hầu, ông ta gây ra chuyện quá dở, xem chừng tính mệnh cũng khó bảo toàn... Phàn thị thông cảm với Trương Phóng lẩm bẩm, Phi Yến giận dữ phất mạnh ống tay áo và chính phút giây đó, nàng nghĩ đến một việc liền bảo Phàn thị tìm Vương Thịnh đến. Ðồng thời nàng vội vàng trở vào Tẩm cung, bỏ trâm thoa nằm xuống giường.
Khi Vương Thịnh và Phàn thị sóng đôi nhau bước vào, nàng thản nhiên tuyên bố: - Thông báo cho Hề quan cục, tìm thái y đến, ta hình như đã có mang.
- Hoàng hậu! - Vương Thịnh mừng quá muốn nhảy cẫng lên, hắn biết ngay đấy không phải là thực nhưng hắn reo lên vì đúng như kế sách của hắn đã vạch ra.
Triệu Phi Yến theo mưu của Vương Thịnh giả làm có thai, rồi sau đó bày trò dùng đứa hài nhi trong dân gian thế vào, điều mà nàng trước đây vẫn kiên quyết không nghe. Nhưng sau khi nghe chuyện Hợp Ðức áp chế nhà vua, lòng tin của nàng đối với em gái hoàn toàn sụp đổ, tự nghĩ, cứ theo sự phát triển của tình thế như vậy, nếu không sớm lo liệu thì sẽ có ngày rơi vào nanh vuốt của cô em. Nàng cho rằng, em mình đã bắt hoàng đế giết Trương Phóng, thì cũng có thể bắt hoàng đế phế truất mình như chơi. Bởi thế, nàng thấy rằng: Vì sự tồn tại của chính mình mà mạo hiềm một keo vậy.
Hoàng hậu ? - Phàn thị cũng sung sướng reo lên.
- Các ngươi đi đi ! - Bố trí cẩn thận- Nàng nhắm mắt lại, thì thầm giọng trầm xuống - Phải hết sức thận trọng! Vận mệnh của ta ở trong tay hai ngươi đấy.
Ngày hôm sau, bốn vị thái y và hai tên cấp sự ở Hề quan cục cùng hai người nội yết nhận chiếu trang trọng nghiêm túc vào điện Chiêu Dương. Khoảng nửa giờ sau lại trang trọng nghiêm túc kéo nhau ra. Hề quan cục sau đó một thời gian đem tin hoàng hậu có mang tâu cáo lên hoàng đế ở Tây Cung.
Ðáng thương cho nhà vua, khi nghe tin đó phấn khích quá, nhảy lên reo to: .
- Hợp Ðức, hoàng hậu có mang rồi ?
- ồ - Hợp Ðức nghi hoặc, đưa mắt nhìn vua, miễn cưỡng cười vang - Kính mừng bệ hạ...
- Rốt cuộc ta đã có rồi ! - Ngài đưa tay vỗ ngực- quay một vòng - Ta đi thăm nàng đây, Hợp Ðức, nàng cùng đi không?
- ấy thiếp làm sao cùng đi được ? - Hợp Ðức liếc nhìn nhà vua - Bệ hạ đi thăm Long Chủng của bệ hạ đi - Ðừng sợ bà ấy.
Hợp Ðức tuy thật bụng mong cho chị mình vững vàng ở vị trí hoàng hậu, nhưng từ khi Phi Yến lấy lại được lòng yêu mến của hoàng thượng thì không khỏi có ít nhiều ghen tuông, một mình được yêu thì có lúc cảm thấy mình gánh quá nặng, nhưng nếu đem chia đi lại thấy có phần mất mát, gánh nặng tình yêu nhẹ đi, thất vọng và giận hờn lại nảy sinh, tuy là chị em thân tình vẫn không ngoài cái lẽ thường tình ấy. Khi tin tức về Phi Yến có mang truyền đến, Hợp Ðức nghi hoặc không yên lòng, nàng không tin đó là sự thực, tấu cáo của Hề quan cục thì giả làm sao được? Vì thế, nàng dần dần thấy yên tâm. Vậy mà Lưu Ngao trong lúc vui mừng lại không ngờ đến sự phản ứng của nàng, ngài sung sướng quá quay người một vòng trong Tây Cung, nói với Chiêu Nghi "Ta sẽ trở lại" rồi đi thẳng đến Ðông Cung. Trước sau điện Chiêu Dương đều tĩnh lặng cả đến dải hành lang dài cũng có rải thảm khi hoàng đế bước vào cửa cung, Vương Thịnh liền chạy ra báo hỉ. Hoàng hậu thế nào? Ðang ngủ à?
- Thưa vâng, tâu bệ hạ, hoàng hậu vừa uống thuốc xong, luôn luôn buồn nôn và sợ phiền hà.
- ồ !Lưu Ngao dừng chân, vì để người đàn bà có thai được yên tĩnh, ngài không muốn vào thêm phiền, vì vậy ngài muốn Vương Thinh gọi Phàn thị lại.
- Vạn tuế ! Vạn tuế! Phàn thị quỳ gối dập đầu xuống đất.
- Tinh thần hoàng hậu có tốt không?- Lưu Ngao mỉm cười nói.
Hôm trước hoàng hậu bắt đầu nôn mửa - Mấy ngày nay đều thấy. Hôm qua lại càng nôn nhiều ạ, thật là đại hỉ ạ. Vạn tuế đại hỉ ạ - Bà ta dập đầu xuống đất.
- Hoàng hậu hôm nay đã làm gì ?
- Sau khi thái y đoán định rồi, hoàng hậu tự viết tấu chương trình lên hoàng thượng, ngồi được một lúc lâu rồi, thấy chóng mặt, lại sợ tiếng người, bây giờ đang nằm ạ.
- ồ, Tấu chương, thực ra thì không cần nàng phải viết lấy ! Thôi được, bà cho nàng biết, ta không vào làm ồn nàng nữa nhé, cần nàng giữ gìn cẩn thận.
Lưu Ngao vui vẻ ra khỏi điện Chiêu Dương, khi đến trước cửa cung, ngài quay lại bảo Vương Thịnh nhận phần thưởng đem chia cho tất cả nội thị. Nằm trong tẩm điện Phi Yến nghe cho đến khi nhà vua đi thở một hơi dài, nàng sợ cái lúc trông thấy nhà vua, sự sắp đặt như thế thì thật là điều bất đắc dĩ đối với nàng.
Nhưng màn kịch hốt hoảng diễn xuất trong cơn xung động này, khi nàng đã lắng lại, nàng thấy hối hận, nàng sợ vở kịch chết người.....
Lưu Ngao đi bộ, trong cơn hưng phấn, ngài chầm chậm đi về phía Tây Cung, đến trước cửa cung thì gặp viên Dịch đình. Hắn quỳ trên bậc thềm đá đệ trình bản tấu chương của hoàng hậu. Lưu Ngào cầm lấy tờ tấu chương, mở rộng tờ giấy màu vàng xem ghi những gì, vừa đi, vừa đọc nhỏ nhẹ:
Thần thiếp từ thuở vào Dịch đình. Trước tiên gặp được Long nhan. Ngày cho đại hiệu. Tính đã một số thời gian. Gần đây trời cho phúc lớn. Hoàng thượng đoái thương. Ðược ngồi xe kiệu. Chuyển đến Ðông cung. Ngồi hầu yến tiệc. Lại nhờ thánh ân. Thần thiếp hai tháng lại nay, trong lòng chuyển động. Trời không bắt tội nguyệt kinh. ¡n uống ngon miệng khác hẳn ngày thường. Biết thánh cung đã ở trong người mặt trời soi thấu cầu vồng, chắc có điềm lành. Rồng ở trong bụng, tốt đẹp lắm thay! Mong sinh thần tự - Ngày ngày mong đợi. Trông ngóng thanh minh, vui vẻ giá lâm. Hiểu cho lòng thiếp.
- ồ - Ngài khoái trá ồ lên hai tiếng gật gật đầu Rồi bước vào nội thất kêu lên : Hợp Ðức ?
- Sao bệ hạ về nhanh thế kia ạ ? - Hợp Ðức kinh ngạc đi lên trước.
- ồ, Nàng cần được yên tĩnh, chuẩn bị bút mực cho ta. Lưu Ngao không nhìn Chiêu Nghi yêu quý của mình mà bước đến chỗ án ngồi xuống.
Ðiều đó khiến Hợp Ðức đau lòng. Nàng nghĩ thầm: thế này thì đúng là thật rồi ! Lưu Ngao hoàn toàn không hiểu Hợp Ðức, cứ ngồi bên án, tự mình mở đài nghiên, vê vê bút suy nghĩ và viết: Nhân đọc tấu chương, vui mừng khôn xiết. Ngài vừa viết vừa cất cao giọng đọc lên:
Ðao vợ chồng, nghĩa cùng chung gánh. Trọng trách đối với xã tắc trước phải có người kế vị. Vừa mới buổi đầu phải giữ gìn cẩn thận, không dùng thuốc có tính cường. Nên ăn thứ lành. Có điều gì báo, không cần tấu chương. Chỉ sai người đến là được. . .
Ngài đem tờ chướng đã viết xong cho viên Dịch đình, rồi mới bằng lòng, quay lại gọi: "Hợp Ðức !"
- Bệ hạ đến bây giờ mới nhớ đến thiếp ! - Nàng cười không mấy tự nhiên.
Lưu Ngao cầm tay nàng, nhẹ nhàng xoa xoa mu bàn tay. Lập tức Hợp Ðức cảm thấy câu nói đó quá đáng, nàng đã ghen ghét Phi Yến, chỉ nên giấu ở trong lòng thôi, nói ra miệng chỉ tổ làm người ta coi thường mình. Vì vậy nàng dựa vào người hoàng đế, giọng nói vời vợi:
Người vui thật, thiếp lại có hai niềm vui cơ! Nhưng niềm vui của thiếp thì không ai đếm xỉa, bệ hạ nghĩ thiếp không cụt hứng đi sao?
- ôi ! Ta. . . Hoàng đế ôm lấy cổ nàng. Nàng có hai lần vui đấy thôi.
- Ðúng thế ạ. Một lần là quan hệ giữa thiếp và bệ hạ, một lần là giữa thiếp và bà chị.
- ồ - Ngài hoàn toàn tin Hợp Ðức, phấn khích nói - Ðây mới thật là ngày vui mừng của chúng ta. Hợp Ðức, ngày hôm qua nàng nổi khùng lên như thế, hôm nay hẳn là đã mát tính rồi.
Ðột nhiên Hợp Ðức sa sầm mặt xuống xoa tay vào má nhà vua:
- Bệ hạ thế nào ạ ? Cái thằng cha Trương Phóng ấy đã giết đi chưa ?
- ôi ! Vì. . để chiều theo ý của nàng Hợp Ðức, nhưng vừa hay gặp lúc chúng ta có chuyện mừng, tha chết cho hắn đi ? Hoàng đế cố ý giải thoát cho Trương Phóng.
- Nếu đã thế thì tống thẳng thằng cha ấy xuống làm thị trung có được không?
- Cái ấy... - Hoàng đế nhân lúc Hợp Ðức đã hả cơn giận cười hì hì, ngừng một lát ngài mới ngập ngừng nói tiếp - Tất nhiên không nên làm như vậy, ta bãi chức thị trung của hắn, biếm tước của hắn.
- Hắn... hắn? Biếm hắn đi đến đâu chứ? - Hợp Ðức không nhân nhượng một bước nào; nàng hoàn toàn không thù hằn gì Trương Phóng, nhưng mục đích của nàng quyết liệt như thế, không ngoài ý muốn thử thách quyền lực của mình, nàng có thể
sai khiến được một ông hoàng đế làm những gì. Chính vào lúc Phi Yến đã có mang, cái ý muốn thử thách ấy lại bùng lên dữ dội trong người nàng.
Ông vua nhu nhược vỗ vào vai Hợp Ðức:
- Lại biếm hắn đi làm uý ở vùng đất phía Bắc, sáng mai lên triều ta sẽ làm.
- Buổi chầu sáng mai nếu bệ hạ không thi hành, hừ! Thiếp không chịu đâu nhé!
- Nhiều lần ta đâu dám không nghe lời nàng! Lâu nay vẫn thế, nàng vẫn còn không tin ta sao?
Lưu Ngao rụt đầu rụt cổ cười lên hi hí:
- Tin ư - Nàng lộ vẻ tươi cười như một đoá hoa mai khôi - Nhưng, đã bao nhiêu lần thiếp không thể yên lòng được, ngài đi lén lút vụng trộm thì thiếp còn tin được làm sao?
Hoàng đế không còn biết trả lời thế nào nữa đành nháy mắt tủm tỉm cười với Hợp Ðức, đây là bắt đầu một giai đoạn mới, trước đây, nàng chỉ biết nhận tình yêu, bây giờ, nàng tiến lên một bước, cần nhận được quyền lực, cần đoạt được quyền lực chế phục nhà vua ? Sứ dụng quyền lực của nhà vua.
- Phi Yến, Phi Yến - Hoàng đế đứng bên cạnh giường, nhẹ nhàng cất tiếng gọi bà hoàng hậu mang thai. Sự thực thì nàng chưa ngủ, đợi ngài gọi mấy lần nàng mới từ từ quay mình lại, mở mắt ra. Hoàng đế cúi người cầm lấy tay nàng.
- Thiếp không biết hoàng thượng đến - Nàng từtừ ngồi dậy - Thất lễ nghênh tiếp! Bệ hạ!
- Nằm thế rất tốt! - Nhà vua để tay lên vai Phi Yến - Ta đến thăm nàng hai lần, nàng đều đang ngủ, hôm nay đã đỡ chưa ?
Thưa không được vui ạ, lòng thấy phiền muộn lắm, hơn nữa, cứ luôn luôn buồn nôn, muốn mửa - Nàng thều thào.
- Ðó là phản ứng tất nhiên khi có mang thôi, tĩnh dưỡng mấy tháng thì sẽ khỏi - Ngài ngồi xuống cạnh giường - Nàng có cần gì không?
Nàng mỉm cười, vén mái tóc lên, khe khẽ lắc đầu- Rồi nàng bảo người cung nữ đứng hầu bên giường rót một chén nước uống, nhà vua đỡ giúp để nàng ngồi nghiêng người dậy. Phi Yến uống mấy ngụm nước, thốt nhiên thổ ra, nàng quay mình về phía trong, không để cho nhà vua trông thấy bãi mửa. Lưu Ngao lo lắng, rón nhẹ chân bước, ra khỏi nội tẩm.
- Phải gọi ngay thầy thuốc đến thăm bệnh - Cuối cùng ngài ra đến ngoài rèm dặn dò Vương Thịnh.
Thường thì Hề quan cục vẫn phái người đến chẩn bệnh, đó là một bọn nội thị chăm lo thuốc men. Vương Thịnh về mặt này hiểu rất rõ, sự thực, bọn nội thị chăm lo chuyện y dược cũng chỉ căn cứ vào những lời hỏi đáp mà không hề biết chuyện giả vờ của hoàng hậu. Lát sau viên thầy thuốc đến, sau khi hỏi han bình thường, hai ông thầy của Hề quan cục bẩm tấu lên nhà vua thế này: - Hoàng hậu tâm phiền, cần nhất phải dược yên tĩnh, giảm bớt người đến thấm! Nếu không, cứ nôn mửa hoài có khả năng làm xung động đến thai khí lắm.
- ồ - Ta biết rồi , đi đi ! Ngài xua tay đuổi bọn họ ra, rồi bước đến bên giường - Phi Yến, chúng nó đã bảo thế, từ nay ta sẽ ít lại thăm, nàng cứ yên tâm nghỉ ngơi, nếu có cần gì, bất tất phải viết tấu thị, chỉ cần Vương Thịnh tâu lên là được.
- Xin vâng, thưa hoàng thượng.- Nàng ngoan ngoãn nghe theo, đôi mắt khẽ nhìn lên hỏi - Tâu bệ hạ, mấy hôm nay có chuyện gì không ạ?
- Không có gì, nội quan yên ổn bình thường cả.
- Thiếp hoảng hốt nghe nói Phú Bình hầu mắc tội - Nàng vẫn còn lo về Trương Phóng.
- Không sao cả - Ta cho nó ra ngoài rồi, để hắn sống ở ngoài một thời gian rồi lại cho vào trong kinh như cũ thôi. Hoàng đế giấu chuyện tranh cãi giữa mình với Hợp Ðức.
Phi Yến mắt thì đưa tiễn Lưu Ngao, lòng thì đầy mâu thuẫn, vô cùng lo lắng chuyện về sau, mỗi ngày một sâu sắc, nàng sợ cái chuyện giả thai kia có ngày sẽ hé lộ ra, nhất thời nghe lời Vương Thịnh, bây giờ, càng nghĩ càng thấy không ổn chút nào.
Vì vậy nàng cho gọi Vương Thịnh đến.
- Hoàng thượng đã quan tâm đến như vậy, việc này nếu nhỡ ra bại lộ, chúng ta sẽ không có đất mà chôn đâu nhé!
- Hoàng hậu cứ yên tâm, thần đã nắm vững rồi, hoàng đế không đáng ngại, chỉ sợ Tây Cung - Chiêu Nghi chưa biết lúc nào sẽ thọc vào phá hỏng việc của chúng ta thôi.- Vương Thịnh đĩnh đạc nói.
- ôi ! Phi Yến vô cùng lo sợ - Ngươi hãy quán xuyến cho ta chuyện này - Những gì ở bên Tây Cung đều phải hết sức cẩn thận đề phòng.
Ðiều dự tính của Phi Yến hoàn toàn đúng, khả năng sinh chuyện chính là ở Tây Cung, nhưng phán đoán của Vương Thịnh lại không chuẩn xác, về mặt lý thuyết, Chiêu Nghi cố nhiên là không thể phá bà chị được, nhưng về mặt tình yêu, vì lòng ghen ghét của mình Hợp Ðức có thể chà đạp lên tình chị em cốt nhục tương thân nương nhau vận mệnh trên cõi đời này như chơi. Hợp Ðức đã bắt đầu chú ý đến những hành động của cung Chiêu Dương, nàng dần dần nghi ngờ chuyện mang thai của Phi Yến, nhưng chưa tìm ra được cách moi ra dấu vết đấy thôi.
Vì thế, một hôm, đích thân Hợp Ðức đến điện Chiêu Dương.
Lúc đầu Phi Yến quyết định giấu không cho em gái biết, nàng nhận được lời báo trước của Phi Yến, liền nằm chờ trên giường, lấy dầu bôi lên da mặt làm như mình đang có vẻ ốm. Hợp Ðức là người thông minh, vừa trông thấy tướng thật, vì vậy nàng ngồi xuống bên cạnh hỏi han:
- Chị ơi, bụng chị đã to lên chưa? - Nàng ngồi sát Phi Yến thân thiết như hồi chưa vào cung - Chị thấy có động đậy gì trong người không?
- Hình như chỉ mới thôi. Phi Yến dùng bàn tay xoa nhẹ vào bụng dưới - Bên trong giống như một cục cưng cứng.
- ôi ! Chị ơi! Thế thì đúng là niềm vui của chúng ta rồi. Hợp Ðức nói rồi muốn dùng bàn tay mình thăm dò nhưng Phi Yến đã đưa tay che bụng dưới khiến Hợp Ðức không còn cách nào mà biết được, vẻ mặt Hợp Ðức do vậy mà có phần thất vọng.
Ðồng thới Phi Yến cũng cảm thấy ý định đến đây của Hợp Ðức đầy ác ý. Nàng mượn cớ nôn oẹ để đuổi em ra. Hợp Ðức chỉ mới đến thăm hỏi lần này nên rốt cục vẫn bán tín bán nghi. Nàng ra khỏi tẩm cung tìm Phàn thị để trò chuyện, lộ rõ niềm
vui mừng cua mình, lại tỉ mỉ dặn dò Phàn thị cẩn thận săn sóc bà chị. Xong, nàng nhanh chóng ra về.
Bà già Phàn thị vốn khôn ngoan giảo hoạt nhưng rất tin vào tình cảm chân thật của Hợp Ðức. Khi Phi Yến nêu lên mối nghi ngờ lo lắng đối với Hợp Ðức, thì bà ta lại phản đối ngay:
- Thần thấy sự nghi ngờ của hoàng hậu e qua đi đấy ạ.
- Có thể ta nhìn gà hoá quốc ! Và sẽ suy nghĩ như gà - nàng thở dài một cái. Việc đời, ta bây giờ lại nghĩ về lẽ tuần hoàn, mãi mãi vẫn đúng.
- Thưa hoàng hậu. Thần cho rằng không hẳn là như thế. Phàn thị ôn hoà nói - Chúng thần nghĩ rằng hoàng hậu đã trải qua nhiều gian truân, nên
có lúc quá nghi hoặc... lòng người...
- Thôi được, chúng ta không bàn chuyện rông rài nứa. Ta đã nói - là ta đang làm một việc hết sức bậy bạ đấy nhé ! Phi Yến quằn quại trên giường rên rỉ - rồi đây ta chỉ lo buồn mà chết thôi.
- Việc chưa đến bảy tám tháng mà ! Thưa hoàng hậu - Cuộc đời tốt đẹp đang ở sau ta đấy ạ.
Cuộc đời tốt đẹp thì thật viển vông. Trước mắt thì bao nhiêu việc trùng trùng, nàng chịu sao cho nổi.
Vì sợ trông thấy người, nàng viện nhiều lý do, thỉnh cầu hoàng đế không cho phép ai bước vào điện Chiêu Dương, đồng thời cũng thỉnh cầu hoàng đế chuẩn y cho nàng không phải đến cung Trường Tín chầu Thái hậu. Nhà vua vì muốn có một đứa con, không cần suy xét gì hết đều chấp thuận tất cả.
Vì vậy điện Chiêu Dương trở thành một nơi vừa thần thánh lại vừa thần bí, tin về hoàng hậu mang thai, khắp thành Tràng An không ai không biết. Trong triều không ít người đến chúc mừng, chỉ có anh chàng Phú Bình hầu Trương Phóng, con người
cực kỳ thân thiết với hoàng hậu giữa lúc mọi người đang vui mừng trong hoàng thất thì hắn lẳng lặng rời khỏi Tràng An. Hắn chịu tội lần này mà vẫn ù ù cạc cạc không biết là do đâu, hắn tin ràng nhà vua đối với hắn vẫn không thay đổi gì, ở trong triều, khi nghe thừa tướng tuyên đọc chiếu biếm chức, hắn vừa quỳ xuống dập đầu tạ ơn, vừa liều mạng đưa mắt nhìn hoàng đế, đó là một bộ mặt ôn hoà hơn nữa còn tỏ ra thông cảm với hắn, hắn không sao hiểu nổi. Sau khi tan triều, hắn tìm Thuần Vu Trường để hỏi vì sao hắn bị biếm chức. Vì ngoài hắn ra chỉ có Thuần Vu Trường là người duy nhất được gần gũi nhà vua.
- Trương hầu, việc này, chính tôi cũng không rõ nữa - Thuần Vu Trường xuýt xoa nói - Lâu nay, hoàng thượng xa rời chúng ta - Không hiểu vì chuyện gì?
- Tôi lấy làm lạ quá, xem tình hình hôm nay, trong buổi chầu thì không một ai khó chịu với tôi cả nhưng trong cung, Thái hậu không biết, hoàng hậu không biết. - Trương Phóng nhún vai - Vậy thì ai có quyền lực? Tôi không tin là chính hoàng
thượng tự phát chiếu ra.
- Trương hầu, đây cũng không phải là một sự biếm phế nặng lắm, lữ hành một chuyến cũng tốt, ở lâu tại Tràng An cùng chẳng hay ho gì - Thuần Vu Trường nhăn nhó cười - Việc gần đây thật ra không ai hiểu nổi. Nhưng tôi rất nghi là mọi sự
đều từ Tây Cung mà ra cả. Ví như chuyện Doãn Hàm tự nhiên vô cớ mà nhận được ban thưởng của hoàng thượng. Tôi cho rằng Tây Cung bắt đầu lộng quyền. Nhưng Chiêu Nghi không thẳng tay hạ thủ đối với ngài đâu ! Chị em họ Triệu là những nhân vật do bàn tay ngài đưa đến đấy thôi.
- Thật là khó hiểu. Trương Phóng cũng chỉ biết nhăn nhó cười trừ.
Trong tình trạng u u minh minh như thế, Trương Phóng ra khỏi Tràng An, bọn quan viên trong cung không hiểu nổi nội tình ra sao, đa số không dám theo tiễn, chỉ có Thuần Vu Trường đưa đến mười dặm đường mới dừng lại bày bàn thết rượu, đưa tiền cho người bạn bí mật của nhà vua. Nhưng chuyện Thuần Vu Trường đưa tiễn ấy lập tức truyền vào Tây Cung - Chiêu Nghi đã chính thức tiếp xúc và can dự vào triều chính rồi. Nanh vuốt của nàng bắt đầu thọc vào tận mọi ngóc ngách của thành Tràng An, bọn triều thần chẳng mấy chốc đã biết cả, trừ Thái hậu ra, có thể giúp cho hoàng đế chỉ còn có Tây Cung. Hoàng đế là một con bù nhìn.
Ông vua bù nhìn sinh hoạt như trong giấc mộng: ngài ảo tưởng hưởng thú được làm cha, đồng thời bị mê hoặc vào sức hồi xuân của thứ thuộc đại đan. Ðó là hai cực. Nhưng chính ngài lại chìm vào trong hai cái cực đó.
Ngài sống, cơ hồ như chỉ dựa vào sự duy trì của thứ thuốc đại đan. Sinh lực của ngài đã tỏ ra hết sức suy sụp. Buổi sáng, ngài uể oải lên triều, buổi cơm trưa ngài uống mấy ngụm rượu, sau đó ngài ngủ một giấc dài đến nước mắt nước mũi chảy ra cho đến sau bữa cơm tối, lại uống rượu phục với thuốc đại đan. Trong thời gian một ngày, chỉ là khoảnh khắc hoan lạc của ngùi. Có khi ngài nghi ngờ các thành phần của đại đan mà chính ngài đã trở thành nạn nhân của thứ đại đan ấy, nghi ngờ
cũng chẳng giải quyết được gì nốt.
Hợp Ðức giữ lấy đại đan cũng như là nắm lấy sinh mệnh của Lưu Ngao, đáng thương cho nhà vua, đã đến lúc hàng ngày không thể không có đại đan ở một mức độ cần thiết. Lúc đầu, đại đan tăng thêm tình huống của hoan lạc, bây giờ nó đã trở thành kẻ duy trì cho nguyên khí sinh mệnh của ngài. Ngài không thể tưởng tượng được nếu sau khi không còn thứ linh dược ấy, ngài làm sao mà sống nổi. Vì vậy,
ngài luôn luôn hỏi Hợp Ðức:
- Ðại đan còn lại bao nhiêu nữa?
- Thưa hãy còn ạ. Hợp Ðức lần nào cũng nhẹ nhàng tâu như vậy.
- Ta bây giờ cảm thấy, thứ linh dược ấy . . . ồ . . . Ta không thể rời nó được nó rồi. - Lưu Ngao có phần lo buồn. Cái thứ ấy giống như có ma ấy.
- Ðúng thế không? Nàng chậm rãi đáp. Thiếp tin là nó có ma thật!
- Uống hết rồi thì làm thế nào?
- Thần tiên tất sẽ đem đến cho bệ hạ, rồi sau này, thiếp sẽ còn đem dâng bệ hạ nữa!
Sau này, thần tiên... đều là những chuyện nhảm nhí viễn vông, nhưng Lưu Ngao không thể không tin; hơn nữa đại đan lại giấu kín tuyệt mật trong tay Hợp Ðức: ngài bỗng trở thành tù nhân của Hợp Ðức tự bao giờ, chỉ rời khỏi Tây Cung là không sao có thứ linh dược, ngài như đã chết một nửa rồi. Cũng có ngày, vì những chuyện đó mà sinh ra lục đục với Hợp Ðức, ngài giận dữ ra khỏi Tây Cung,
một mình đến cung Thang Tuyền ngủ lại một đêm. Ðêm đó, ngài vật vã không sao nhắm mắt được, bởi vì... không có đại đan. Rốt cuộc là ngài sợ rồi. Chuyện thần tiên thật hoang đường, ngài đã đi nhầm một bước - Quay đầu lại thì đã quá muộn ! Vì vậy nhà vua chỉ lao vào hưởng lạc; bất kỳ lúc nào cũng uống rượu, cứ như vậy thường liên tiếp mấy ngày không ngự triều, giao mọi việc cho Ðại tư mã phiêu kỵ tướng quân Vương Căn xử lý, quyền lớn trong triều đình, lại tiến thêm một bước rơi vào tay khống chế của người nhà Thái hậu, Vương Mãng là cháu của Thái hậu cũng nhờ thế mà được tấn phong Tân đô hầu, hầu hết các vị đại phu sáng suốt đều
thấy rõ có một nguy cơ đang náu kín đâu đó, thế mà nhà vua vẫn không để ý suy xét gì, suốt ngày đêm chìm đắm ở Tây Cung, chìm đắm trong tửu sắc và thuốc đại đan. Ðại đan tưởng là đã dùng hết rồi. Lưu Ngao nhớ lại lần đầu tiên trông thấy đại đan, số lượng hầu như không nhiều nhưng ngài đã dùng tới hai ngàn viên, xem ra, còn lại khoảng một ngàn viên nữa, nhưng trước đây, số lần dùng thuốc, của ngài ít. Hiện nay, ngài dùng hàng ngày. Ngài chìm vào trong khoái lạc, rất ít nghĩ đến việc khác. Chân trời đã rạng chớp giật.
Trong triều và trong cung cũng vậy, bão tố sắp nổi lên. Mà Hợp Ðức vẫn ngấm ngầm đắc ý, nàng cảm thấy sinh hoạt của mình hết sức yên tĩnh, muốn gây nên xáo động cho cuộc sống thêm màu vẻ khác thường vì thế nàng lợi dụng quyền uy của
mình áp đặt đến tận điện Chiêu Dương. Phi Yến ẩn sâu, giấu kỹ và đoạn tuyệt đối với mọi giao tiếp bên ngoài, cuối cùng làm cho Hợp Ðức sinh nghi, nàng đoán chắc việc mang thai của chị là có vấn đề. Nàng cho rằng như vậy là Phi Yến đã làm tổn
hại đến mình. Nàng nghĩ: hai chị em dĩ nhiên là phải nương tựa vào nhau mà sống, thì không có lý do gì lại giấu giếm mình, đã giấu mình như thế là không lợi cho mình rồi, thậm chí, nàng còn cho như thế là bà chị đang ngầm mưu hại mình.
Nàng không thể cứ ngồi yên cho người khác hại mình, nàng phải "tiên phát chế nhân" nàng cho bà chị hiểu rằng mình không dễ bị lừa đâu.
Vì thế Hợp Ðức hạ lệnh bí mật giám sát điện Chiêu Dương, giao chức vụ đó cho Tế Quy. Hơn nữa, nàng cảnh cáo hắn nếu để lộ bí mật, lập tức bị giết ngay, đồng thời nàng tăng thêm mười viên nội thị giao cho Tế Quy chỉ huy.
Giây phút lâm bồn ngày một đến gần càng làm cho Phi Yến không yên. Mỗi ngày nàng sai Vương Thịnh sang Tây Cung một lần báo bình yên cho hoàng đế biết, thế nhưng sau khi Vương Thịnh đi rồi, tim đập thình thình, nàng hồi hộp hoang mang,
một nỗi hãi hùng đen tối bao bọc xung quanh khiến nàng luôn luôn trong trạng thái nặng nề. Có đêm, đang ngủ, bỗng thấy hoàng thượng sai người đến kiểm tra, mở mắt ra mới biết là cơn ác mộng. Trong cơn ác mộng, nàng trông thấy Hợp Ðức đang nhìn nàng, cười cợt chê bai...
Nàng sợ hãi vô cùng. Một hôm, nàng tỉnh thức sau cơn ác mộng, cho đến sáng ngày vẫn bồn chồn, liền sai Phàn thị lập tức đi mời Hợp Ðức đến - Nàng quyết định thổ lộ bí mật. Mong Hợp Ðức giúp cho một tay giải quyết - Nhưng sự việc ngược lại
với ý muốn của nàng - Phàn thị từ Tây Cung trở về nói :
- Chiêu Nghi sợ làm kinh động đến hoàng hậu nên không đến.
- Không đến? Nói là ta tìm cô ấy chứ? - Phi Yến hốt hoảng và nghi hoặc hỏi.
Thưa vâng, thần đã thề. Nhưng Chiêu Nghi suy nghĩ khá lâu rồi bảo rằng hoàng thượng rất coi trọng việc này, đã hạ chiếu không một ai được đến cung Chiêu Dương, vạn nhất mà đến xẩy ra chuyện gì, hoàng thượng quyết không dung thứ. Vì vậy, Chiêu Nghi không đến.
- ôi! Phi Yến buồn rầu kéo dài tiếng kêu. Nàng không tin đó là lý do chính của Hợp Ðức. Nàng đoán mãi nhưng không sao hiểu được. Vì vậy, Phi Yến càng lo lắng hơn.
Mối nguy hiểm đang lơ lửng trên đầu, Phàn thị và Vương Thịnh thấy rất rõ điều đó. Mấy tháng nay, họ cảm thấy Tế Quy thậm thụt ở điện Chiêu Dương. Thế nhưng họ không dám đem biểu hiện do mình cảm giác thấy báo cho Phi Yến biết - Hoàng
hậu vào những ngày gần kỳ, lòng bồn chồn đã lộ rõ vẻ căng thẳng và thất thường xưa nay chưa hề thấy, nếu lại làm tăng thêm sự kích động, hoàng hậu sẽ phát điên lên mất. Do đó, hai người bàn riêng bí mật với nhau. Vương Thịnh tuy cũng lo,
nhưng vì hắn đã có chủ trương. Hắn hẹn trước với hai người đàn bà thường dân, vừa sinh con, lập tức ẵm ngay vào cung, hắn tin rằng nếu Tây Cung mà dò xét đi nứa thì việc làm của hắn cũng vẫn có thể đạt tới thành công.
Phi Yến đành phải dựa vào một phần niềm tin ấy của Vương Thịnh, để cố gắng giữ vững tinh thần của mình...

[phongvan]

Hồi 17

Ðã đến lúc rồi - Nói là mang thai mười tháng, thực tế chỉ có chín tháng, mà Phi Yến có bầu đã đủ chín tháng. Một hôm, vào buổi chiều, Hợp Ðức cử người mang đến cho mấy bộ quần áo trẻ con sơ sinh. Phi Yến nhìn thấy những thứ đó cơ hồ như phát hoảng lên. Nàng cho gọi Vương Thịnh vào Tẩm Cung, chỉ các lễ vật của Tây Cung, nói:
- Ngươi thật muốn giết ta rồi đấy ?
- Thần, thần... Vương Thịnh gãi đầu, gãi tai. Thần sẽ đi gặp bà già nhà thần ngay lập tức, thần tin rằng ở bên đó đã có tin tức rồi, chậm cũng không quá hai hôm!
Nói xong, Vương Thịnh lặng lẽ theo cửa hậu cung đi ra, khoảng một tiếng rưỡi đồng hồ sau đột nhiên trở lại, tâu trình hoàng hậu.
- Bà già nhà thần lại đang đợi thần, nguyên bà ta dự định ngày mai sai cái con bé nội thị làm việc giặt quần áo - người em họ của thần - đến đây báo cho thần để đi một chuyến, hôm nay, thần đến đó vừa đúng lúc.
- Cuối cùng thì là thế nào ! - Phi Yến hối hả giục - Nhà ngươi đừng có lôi thôi nữa, nói mau đi, chuẩn bị ra sao rồi?
- ôi, bà già nhà thần sáng nay biết được rằng, cái mụ nhà quê mà ta đã hẹn với nó đó, đêm qua đẻ được một thằng con trai, đợi đủ ba hôm là có thể bế nó vào đây.
- Tại sao không bế đến ngay?- Phi Yến hỏi với tâm trạng bị kích động.
- Thưa, như thế này ạ. Bà già nhà thần nói, ba hôm trở lại đây không thể làm được, nếu động sợ lại xảy ra chuyện gì. Ba hôm cũng nhanh thôi mà, thưa hoàng hậu. Hôm nay đã là ngày thứ hai, mai là ngày thứ ba, ngày kia thần sẽ xin mang lại. Thần sẽ đặt đứa hài nhi dưới hộp gỗ đựng rau xanh. Thần đã chuẩn bị sẵn một cái hộp hai đáy, đề phòng mọi
sự bất trắc.
Tim Phi Yến đập thình thình, trước giờ phút cuối cùng này, nàng hầu như không thể tự đỡ được mình nữa, mồ hôi nhỏ giọt, nói lào thào gần đứt hơi :
- Vương Thịnh, nhà ngươi về chuẩn bị đi, việc này quan hệ đến tính mạng của chúng ta đấy nhé !
- Xin hoàng hậu cứ yên tâm. Vương Thịnh cố gắng giã bình tĩnh tâu lên với Phi Yến nguồn tin đó, lòng dạ hắn đã khá nhẹ nhõm nhưng sự căng thẳng của Phi Yến lập tức truyền sang cho hắn. Ra khỏi phòng ngủ, toàn thân hắn run lên bần bật.
Chỉ có Phàn thị là giữ được bình tĩnh. Bà ta như một vị thống soái đại quân chỉ huy thiên binh vạn mã xung phong ra trận, lệnh cho tìm viên trông coi Dịch đình đến báo anh ta dẫn người vú nuôi đã chuẩn bị sẵn dẫn tới điện Chiêu Dương. Ðồng thời điều khiển cung nữ làm mọi việc chuẩn bị cho việc sinh đẻ.
Những thứ đó, đương nhiên đánh lừa được những nhân viên trinh sát do Hợp Ðức bố trí. Nhưng Phàn thị còn thân hành sang Tây Cung tâu lại với Chiêu Nghi - con người bụng đầy ác ý - những tin tức về việc hoàng hậu sắp sinh nở.
Thời gian đã làm cho Phàn thị không còn tin tưởng vào tình cảm của Chiêu Nghi đối với Phi Yến như ở thời kỳ đầu nữa. Bà trả lời hết sức trơn tru tất cả mọi chuyện khi Hợp Ðức mỉm cười với mình giả bộ lòng tốt hỏi dò:
- Hoàng hậu đã đau bụng chưa? Nhà ngươi phải nhìn xem đã biết được bao giờ thì có thể sinh?
- Hoàng hậu mỏi lưng rồi. - Phàn thị cẩn thận trả lời - Theo kinh nghiệm dân gian thì mỏi lưng mới là triệu chứng dự báo sắp đến kỳ sinh nở, chứ chưa đến ngày sinh đâu. Có thể còn phải đau lưng mấy hôm nữa kia, sau thì đau bụng, khi đó mới đầu thai ạ! Tình hình trong cung thì có khác, hễ thấy có triệu chứng là phải chuẩn bị ngay, nếu có sơ suất gì, lũ hạ nhân chúng thầm đảm đương sao cho nổi. Hơn nữa, hoàng hậu trong những ngày nay tâm tình cũng bất an...
Hợp Ðức lạnh lùng gật đầu:
- Nói như vậy nghĩa là chưa tới kỳ hà. Nếu tính ngày thì hoàng hậu đã đủ tháng rồi đấy chứ!
- Ðủ tháng rồi - Phàn thị ngầm thấy sợ, nhưng trấn tĩnh trả lời - hoàng hậu cũng rất sốt ruột vì tới tháng rồi mà chưa sinh. Nhưng vì thường ngày hoàng hậu ít vận động, chậm sinh vài hôm là rất có thể. Những người đàn bà dộng chân động tay luôn thì sinh đẻ sớm hơn, nhanh hơn.
- ôi - Hợp Ðức chậm rãi nói - Nhà ngươi về đi! Nhớ quan tâm hoàng hậu, ta nhờ ngươi nói với người đợi khi nào sinh con ta sẽ qua Chiêu Dương thăm người.
- Vâng, thưa Chiêu Nghi - Phàn thị thở dài. Mấy hôm nay, kẻ hạ thần nhiều phen mất hồn bạt vía, thai khí hoàng hậu như không được bình thường.
- ồ - Hợp Ðức buột miệng bật một tiếng; nhưng sắc mặt thì hơi dìu dịu đi đôi chút - Nhà ngươi thay ta vấn an người chị em nhé.
Phàn thị không trình báo lại với hoàng hậu những phản ứng của Hợp Ðức. Tuy bà ta đã nhìn ra được điểm báo trước cơn giông tố, nhưng không muốn để cho vị hoàng hậu đã mất đi trạng thái bình thường biết được ngay ở Tây Cung cũng có mối hiểm họa, là đã có dự tính riêng của mình. Chỉ cần qua được ngày mai thì sẽ không có việc gì nữa. Ngày mai, chợp mắt là đến ngay mà.
Sau đó Phàn thị trở về điện Chiêu Dương, cử người đốt trầm hương ở đỉnh lớn trước điện Chiêu Dương - Ðây là lễ tiết kính thiên ở trong cung. Cứ đến những ngày lễ tết quan trọng, bao giờ cũng đốt trầm hương trong đỉnh lớn trước điện. Lúc này, đốt trầm hương trước điện Chiêu Dương, điều đó dĩ nhiên như báo cho mọi người biết sản kỳ của hoàng hậu đã đến gần.
Thái giám, cung nữ, ít nhất có tới hai mười người vì sự sinh nở của hoàng hậu mà đợi lệnh. Ngoài ra còn hai bà đỡ do viên quan trông coi Dịch Ðình được chọn cử đến, ngày đêm thay nhau thường trực.
Triệu Phi Yến giống như một con kiến trên chảo nóng - Tất nhiên nàng biết là ngày mai. Nhưng lòng nặng trĩu nàng sợ cái ngày mai đang đến gần, thậm chí nàng còn muốn chết quách đi trong đêm nay, để khỏi phải sống mà lo nỗi kinh hoàng của ngày mai.
- Ngày mai - Cầu trời phù hộ cho con qua được ngày mai... Nàng toát mồ hôi hột bất giác cầu xin thượng đế.
Ðêm, bảng thời gian ở điện Chiêu Dương đã đổi sang chính Tuất.
Phàn thị đi vào phòng ngủ nhìn hoàng hậu đang nằm trên giường, từ từ tiến lại gần.
Trái tim của Phi Yến dường như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nàng nhìn thấy bộ mặt lấm tấm mồ hôi của Phàn thị, ảo giác kinh hoàng, nàng nhìn Phàn thị hóa ra thành hung thần tàn ác có thể nuốt chửng mình đi...
- Hoàng hậu - Phàn thị vịn vào thành giường thò tay ấn vào bụng dưới của nàng.
Khi đó theo những lời đã bố trí trước, Phi Yến thều thào nói:
- Ta mỏi lưng quá, dần dần phát triển ra phía trước. Bụng dưới cũng mỏi, tự nhiên lại thấy hơi đau đau.
- Ôi thế thì đúng rồi, Phàn thị cười hài lòng, quay người đi ra. Ðồng thời vẫy tay bảo hai trong số bốn cung nữ theo mình ra ngoài có việc - Cuộc nói chuyện vừa rồi giữa họ là cốt để cho bốn người cung nữ đó nghe, mà trong số bốn người cung nữ, Phàn thị chỉ bảo đi ra có hai người - Hai người quan trọng nhất - tuy cũng là tâm phúc của bà ta, nhưng quan hệ không sâu sắc bằng hai người ở lại.
Phàn thị nhắc nhở: đêm nay nội ngoại toàn ban trực - Bà ta muốn làm cho tất cả mọi người mệt mỏi và mất ngủ đêm nay. Do đó mà ngày mai họ khó lòng tập trung tư tưởng.
Chờ đợi ngày mai - Cái ngày mai quyết định vận mệnh.
Ngày mai, hoàn toàn bình thản, viên Tổng quản điện Chiêu Dương đi lẫn vào trong một đám nội thị hầu hạ ra khỏi cửa hậu cung.
Một cỗ xe ngựa đã chuẩn bị sẵn đang đợi ở cách ngoài cửa hậu cung vài trăm bước. Hắn lên xe thúc ngựa mà di.
ở góc thành phía Nam, trong một ngôi nhà hai gian, bà mẹ già của Vương Thịnh đang bế một đứa trẻ sơ sinh. Khi Vương Thịnh bước vào, bà già giơ tay làm hiệu và thay tã mới cho đứa trẻ, và nói.
- Vừa mới cho bú một lần, đã kiểm tra toàn thân, rất tốt.
Vương Thịnh tự nhiên đến bế đứa bé.
- Khoan tí đã - Bà mẹ Vương Thịnh ngăn con trai mình lại - Ðể mẹ bế nó cho đến gần cửa hậu cung rồi hãy cho vào trong hộp, đứa bé có thể khóc. Mẹ bế nó tất nhiên là dễ chịu hơn nằm trong hộp đựng rau.
- Vâng cũng nên thế - Vương Thịnh xoa tay cười vui vẻ nói - Mẹ ơi, chuyến này sau khi thành công, cả nhà ta từ nay vinh hoa phú quý! Mẹ ạ, rồi có một ngày, mẹ sẽ trở thành Bà lớn đấy.
- Không nên nói như vậy, hây làm việc chính trước đã.
Sau đó, hai mẹ con cùng nhau bọc đứa trẻ lại! Vương Thịnh nhìn kỹ một lúc rồi khen.
- Ðứa trẻ này dáng vẻ thật là đẹp ! Làm thiên tử, đúng là nhờ tốt số. Mẹ xem này - Hắn đổi giọng nói - Vừa vặn nó được chúng ta chọn.
- Thịnh à - Vương thị bế đứa trẻ, nghiêm trang nói - Con phải cẩn thận giữ ý giữ tứ con nhé. Nếu xảy ra việc gì thì phú quý cũng mất mà đến sinh mệnh cũng chẳng còn.
- Con biết chứ mẹ, chỉ cần đứa bé này khi qua cửa cũng không khóc là không xảy ra việc gì hết. Nháy mắt nữa thôi mà.
Vương Thịnh lạc quan. Hắn biết khi trẻ nó ngủ say thì không thể phát ra tiếng khóc. Còn như làm cho trẻ nó ngủ say không phải là việc khó.
Sau đó, hai mẹ con lên xe.
Xe dừng lại ở gần cửa sau ở một nơi yên tĩnh vắng vẻ. Vương thị lấy bình sữa ủ trong tro lò nóng ra kiên nhẫn nhỏ từng giọt vào miệng đứa bé, khá lâu sau, lại thay tã cho đứa bé. Sau đó bỏ nó vào đáy hộp gỗ.
- Vương Thịnh, con phải thận trọng giữ ý đấy - Vương thị dặn dò con trai: - Khi vào cửa, con tìm cách làm cho hộp đu đưa nhẹ, như vậy là ru cho đứa bé ngủ ngon. Mẹ đợi con ở đây khoảng nửa giờ, nếu có gì xảy ra thì trở lại đây, mẹ lại cho nó ăn một chầu sữa nữa. Thịnh à! Cầu mong tổ tiên phù hộ con.
Cho đến lúc này, Vương Thịnh vẫn lạc quan, nhưng sau khi nhận hộp gỗ từ tay bà mẹ thì mới bắt đầu run sợ. Hắn bước đi rón rén cẩn thận lặng lẽ. Ði được vài bước lại lắng nghe âm thanh của đứa bé nằm trong hộp.
Hài nhi đang ngủ say, hoàn toàn yên lặng.
ở ngoài cửa hậu cung, một tên đầu bếp nội thị đang đợi Vương Thịnh, gã nhanh chóng tiếp nhận cái hộp gỗ quí giá, đi về hướng nội thị của Tổng quan điện Chiêu Dương bước qua cửa hậu cung một cách tự nhiên.
Ngực Vương Thịnh đập thình thình, qua một lần cửa rồi lại một lần cửa, đôi chân của hắn mềm nhũn ra, cơ hồ không còn bước được nữa. Hắn nghĩ. Nếu bây giờ đứa trẻ bật lên tiếng khóc, thế là hết! Hắn thầm cầu trời khấn phật.
Ðã đến cửa thứ ba. Cái cửa này, người trong cung đình gọi là Lộ môn. Ðã vào cửa này là thuộc phạm vi của Dịch Ðình, có thể nói là đã vào đến chỗ an toàn. Vương Thịnh liền nhìn hộp gỗ , cố gắng trấn tĩnh, lên tiếng chào tên nội thị canh cửa rồi bước vào phía trong.
Cũng lúc đó, Vương Thịnh phát hiện có một viên nội thị của Tây Cung đứng đó - Nội thị của Tây Cung không có lý do gì để đứng ở cửa Lộ môn cả. Lập tức hắn liên tưởng đến kẻ mật thám của Chiêu Nghi.
Ðiều đó làm cho hắn hết cả hồn vía. Nhưng lúc này thì không còn cách gì quay lui được nữa... Chỉ cách là liều mạng mà đi vào trong.
Tên nội thị của Chiêu Nghi là Lý Thủ Nghĩa anh em họ của tổng giám Tây Cung Lý Thủ Quang. Ðó là một trong những tâm phúc của viên quản Tây Cung.
Khi đó, Lý Thủ Nghĩa đã vừa cười vui vẻ vừa đón lên trước, chào Vương Thịnh:
- Tổng quản hãy còn thì giờ nhàn rỗi xuất cung?
- Thế đấy, qua vài ba hôm nữa sợ không còn được nhàn rỗi, Hoàng hậu chưa biết lúc nào có thể sinh nở - Hôm nay nhân tiện thăm bà già, lại cũng nhân thể đem về ít thực phẩm cây nhà lá vườn. Hắn cố trấn tĩnh bản thân, trả lời thản nhiên.
Lý Thủ Nghĩa khuỳnh khuỳnh tay nhìn hai người đi qua.
Trong hộp gỗ, hài nhi vẫn im lặng.
Vương Thịnh thầm cảm tạ trời đất. Hắn nghĩ:
"Khó khăn qua rồi, công lớn sắp thành, từ nay về sau chỉ còn thuận buồm xuôi gió".
Thế rồi, hắn tăng nhanh nhịp bước, đi về hướng điện Chiêu Dương.
Khi đã đến phạm vi điện Chiêu Dương, hắn nhận lại hộp gỗ từ tay người đầu bếp, nhanh chóng đi vào phía trong. Khi đó, hắn toát mồ hôi đầy người.
ở phía ngoài cánh trái sau điện Chiêu Dương, Phàn thị đang vươn cổ ra mà chờ. Vương Thịnh nhìn thấy bà ta liền giơ ngón tay chỉ vào hộp rau.
Phàn thị vội ra hiệu bảo hắn im lặng rồi quay người đi vào phía trong, từ hành lang rẽ sang phòng bên, đến gian phòng bí mật của hậu điện. Ðó là một gian phòng nhỏ có màn dày che và ăn thông với phòng thay quần áo.
Ðến cửa gian phòng nhỏ, Vương Thịnh mới đuổi kịp Phàn thị, nói nhỏ:
- Bà đi nhanh thế tôi đuổi mệt muốn chết, hai chân tôi mềm nhũn ra rồi đây này.
- Vào trong rồi hãy nói! Vương Thịnh! Cho đến giờ, tôi vẫn còn lo muốn chết đây. Hoàng hậu cũng không một phút giây nào yên. Phàn thị thì thầm: -Ơn trời đất, anh đã bình yên trở về.
Sau đó, họ bước vào phòng, Vương Thịnh cẩn thận đặt hộp gỗ lên mặt bàn hướng về nó vái một vái dài, nói:
- Hoàng đế nhỏ ơi, thần đã muôn vàn khó nhọc đưa được người đến đây. Nếu không có hạ thần thì một đời người chỉ đi cày ruộng thôi. Ôi hoàng đế nhỏ về sau đừng quên hạ thần nhé!
- Ðừng có lôi thôi nữa! - Phàn thị vỗ lên vai hắn - Mau mời Hoàng đế nhỏ ra đây để tôi chuẩn bị cho hoàng hậu lâm bồn sinh con đây?
Vừa nói, bà ta vừa đẩy Vương Thịnh một cái, "anh làm đi nhé, tôi vào bẩm với hoàng hậu một tiếng".
Bây giờ, Vương Thịnh đã hoàn toàn bình tâm. Hắn đưa mắt nhìn theo Phàn thị vén màn bước vào phía trong rồi lại vái cái hộp rau một vái dài. Rồi bắt chước giọng nói của một nội thị làm tử giữ đền:
Hữu thỉnh. Tiểu Hoàng đế giá. Thỉnh... giá...
Sau đó, hắn mở nắp tầng trên hộp rau, rồi mở một nắp tầng đáy.
Hắn nín thở nhìn hài nhi ở trong hộp.
Hà nhi rất bình lặng.
- "Ông nhỏ này quả có tạo hóa sắp đặt, đến bây giờ vẫn còn ngủ. A! Ngài còn thận trọng hơn cả Vương Thịnh này nữa, thật hiếm có!" Vương Thịnh tự nói với mình.
Lúc đó, Phàn thị đã nhanh chân quay lại.
- Hoàng đế nhỏ còn ngủ say chưa tỉnh. - Vương Thịnh quay đầu lại nói.
Phàn thị không để ý, vội vàng đến trước bàn, nhìn hài nhi, góc miệng hơi mỉm cười, xoa tay nói.
- Thật là hoàng hậu có trời giúp, ôi hoàng đế nhỏ, thần không hay, quỉ không biết, đã vào trong cung, giang san của hoàng đế chúng ta có người thừa kế rồi.
- Lúc này mà bà còn lỗ mỗ gì nữa thế - Vương Thịnh dùng vai hích bà ta một cái.
Phàn thị thò tay vào hộp bế hài nhi ra ngoài, hơi đung đưa một chút, lại còn ép đứa trẻ vào má mình.
Bỗng nhiên bà ta cảm thấy cái gì đó khác lạ, tái ngắt kinh hoàng.
- Sao thế ? - Vương Thịnh hỏi với vẻ căng thẳng.
Phàn thị để tay vào trước lỗ mũi đứa bé
- Vương Thịnh ! Bà ta hốt hoảng kêu lên - Ðứa trẻ này chết rồi.
- Cái gì? Vương Thịnh như bị sét đánh, chồm lên trước, cũng dùng tay thăm dò hơi thở của đứa bé, lại sờ lên trán của nó.
- Một đứa trẻ chết, không có một tí hơi thở nào nơi lỗ mũi, đầu trán lạnh băng. Vương Thịnh hốt hoảng nhìn Phàn thị vội vàng nói:
- Mới rồi còn sống rõ ràng, bà mẹ tôi đưa đến tận ngoài cửa hậu cung còn cho ăn sữa, sao lại chết được?
- Bây giờ thì chết rồi - Phàn thị nói với vẻ mặt tái ngắt thất vọng, thử lại một lần nữa rồi bỏ đứa trẻ đã chết xuống, hai mắt nhìn chằm chằm vào Vương Thịnh, thản nhiên nói - Ðây 1à một đứa trẻ chết, một đứa trẻ chết thì làm được cái gì?
Vương Thịnh hai tay buông thõng, đầu cúi thấp, sắc mặt như tro nguội. Phàn thị trừng trừng
nhìn thi hài đứa bé, không biết làm gì nữa.
Lúc đó, hai lớp màn vừa dày vừa nặng được vén lên, và hoàng hậu nhà Ðại Hán đã đứng trước mặt họ. Trong giây lát, Triệu Phi Yến đã hiểu rõ sự tình. Nàng lảo đảo. Sự thất vọng và buồn phiền đến đột ngột làm cho nàng không đứng vững được nữa.
Vượng Trịnh vội chạy lại đỡ. Triệu Phi Yến thở dài rên rỉ :
- Làm thế nào bây giờ? - Làm thế nào bây giờ? - Các người muốn ta chết hả?
- Bẩm hoàng hậu - Phàn thị vội vàng kêu lên: - Sự này biết nói từ đâu bây giờ!
- Thưa hoàng hậu - Vương Thịnh như là vừa mới từ trong giấc chiêm bao tỉnh lại, chỉ cái hộp rau nói: Thần đã rõ rồi, đây là sơ suất của kẻ hạ thần, hộp gỗ kín không thông hơi, nhất định phải làm cho đứa bé bị chết ngạt. Vừa mới rồi đây thôi, bà già của hạ thần bế nó còn sống nguyên lành.
- Không thông hơi, đứa trẻ này đúng là bị chết ngạt - Phàn thị nhìn bộ mặt tím ngắt của đứa bé.
Thôi rồi, nó còn có ích gì nữa? - Phi Yến cúi đầu buồn thảm.
- Thưa hoàng hậu, thần lập tức đi lần nữa. Bây giờ thần hiểu rồi, thần sẽ dùng một cái gì đó thông hơi được, bỏ hài nhi vào trong - Thần lập tức đi tìm mẹ thần - thần tin là còn có thể mua được một đứa nữa - Vương Thịnh vội vàng nói.
Ðầu óc Phi Yến đã hỗn loạn, không còn biết xử lý thế nào, mắt đăm đăm nhìn Phàn thị, ngây người ra một lúc rồi chỉ đứa trẻ chết mà hỏi:
- Cái này thì giải quyết thế nào?
Xin cứ để cho hạ thần - Phàn thị nhanh nhảu tiếp lời, rồi quay sang Vương Thịnh - Anh đi nhanh lên một chút, mang theo nhiều nhiều tiền, kể cả đã bảy tám ngày cũng được.
Vương Thịnh vâng dạ một tiếng, vội vào lấy tiền đi nhanh ra khỏi cung điện.
Nhưng việc Vương Thịnh đi về vội vàng lại làm cho bọn nhân viên của Hợp Ðức để ý, chỉ ít lâusau là họ đã mật báo về Tây Cung.
Hợp Ðức luôn luôn chú ý đến từng động tĩnh của điện Chiêu Dương, tuy rằng nàng không đoán ra được nội tình, nhưng cũng đã mật truyền chỉ thị, tăng thêm nhân viên phòng thủ ở ba lần cổng của hậu cung. Nàng điều ra bốn viên nội thị chia ban đi trực ở Lộ Môn. Ngoài ra, bên ngoài cửa lớn của hậu cung còn tăng thêm mười hai tên túc vệ đi tuần canh.
Hợp Ðức lắng nghe báo cáo, chưa phát biểu ý kiến gì - Nhưng nàng đang phán đoán, trong lòng nhận định rằng Phi Yến đang lừa dối mình, đang có những câu kết bí mật.
Chập tối, Vương Thịnh trở về suôn sẻ đi qua hàng rào canh phòng nghiêm ngặt, bởi vì hắn đi
tay không. Sau khi vào cung, hắn nửa vui nửa buồn tâu lại với Phi Yến...
- Trẻ sơ sinh thì có, nhưng hôm nay thì không thể đem về được. Bà già của thần đã xem qua mấy chỗ rồi, có người tuy nghèo nhưng không chịu bán. Có đứa thì lớn quá, không dùng được. Thần đã hẹn với một người nhưng chưa sinh không biết nam hay nữ. Ngoài ra có một bé trai sinh đã năm hôm, ở ngoài thành, ngày mai có thể đem tới xem chừng có thể thành được, nhưng có điều là nhanh nhất cũng phải ngày kia mới vào cung được. Ngoài ra thần đang nhờ mẹ thần tìm kiếm, nhất định là có, nhưng phải chậm ít hôm.
Phi Yến chỉ còn biết thở dài. Chậm một ngày đối với nàng là điều không thề tưởng tượng được. Tất nhiên, ngoài việc chờ đợi, còn có cách nào khác? Vương Thịnh sợ làm tăng thêm nỗi lo cho Phi Yến nên không dám nói ra tình hình hậu cung bị canh phòng. Nhưng khi đứng riêng với Phàn thị, hắn đã nói ra điều đó.
- Ðây đúng là Tây Cung thọc gậy bánh xe - Phàn thị hằn học nói: Chúng ta phải thận trọng hơn thôi Tây Cung chắc là không đến nỗi khám người anh!
- Ôi, khám người tôi, đương nhiên là không dám rồi. Nhưng mà cung cách này thực tế là làm người ta lạnh đứng tim, thế mà họ là chị em cơ đấy ! Chiêu Nghi lẽ nào nhất định muốn làm cho hoàng hậu sụp đổ? Ðiều đó đối với bà ta đâu có ích gì?
Trong khi Vương Thịnh và Phàn thị đang thở ngắn than dài với nhau, thì ở Tây Cung, Hợp Ðức bị một nôi phiền ghen tuông kỳ lạ, không rõ ở đâu ra thúc đẩy muốn làm hại người chị gắn bó của mình. Nàng cũng không thể nào tự giải thích được hành vi đó. Có lúc nàng hối hận, nhưng sau khi niềm ân hận qua đi, nàng lập tức trở thành quái ác, nàng thù hận, thậm chí khát vọng trông thấy đổ máu. Ðối với các phi tần khác trong hậu cung, nàng cũng mang lòng thù hận. Tâm lý và sinh lý của nàng đều khác thường một cách dễ sợ. Nàng không thể tự giải thích cho mình những dạng biến thái về tâm lý như vậy được. Nhưng nàng cứ tâm
tâm niệm niệm rằng Phi Yến che giấu nàng một cái gì đó. Nàng nghĩ: "Ngươi giấu ta, ta phải phá ngươi. thế nào rồi ta cũng biết được".
Bày giờ, vấn đê hoàng hậu có mang mà không đẻ đã thành một đề mục cho mọi điều xì xào nhỏ to ở trong cung, có những lời nói không đúng đắn là từ Tây Cung lan truyền ra. Hợp Ðức không muốn phát ra những lời dèm pha, nhưng nàng đã vô ý thức gây ra điều đó.
Những lời đồn đại lan truyền rộng thêm.
Vượng Thịnh đã nghe được lời đồn đó. Mấy hôm nay, hắn sống trong phiền muộn bất an. Thời kỳ sinh nở bình thường đã qua, thế mà không có cách gì đưa được hài nhi vào cung. Kế hoạch lý tưởng và những vấp váp thực tế làm cho Vương Thịnh mất đi trạng thái bình thường. Mỗi ngày hắn đều đi tìm mẹ, hy vọng nhanh chóng giải quyết vấn dề.
Phi Yến giống như một tử tù đợi ngày hành quyết cả ngày nằm trên giường, nàng đã thất vọng. ảo mộng tan vỡ, cái đang đợi nàng không phải là sự huy hoàng mà là tử vong. Nàng cũng không thèm hỏi đến Phàn thị và Vương Thịnh nữa. Khi họ đến bẩm báo, nàng chỉ lắng nghe thế thôi không có ý kiến gì.
Trong tình trạng rối bời lo lắng không còn mấy hi vọng, cuối cùng Vương Thịnh cũng tìm được một đứa bé trai. Hắn bỏ đứa bé vào trong một chiếc làn tre, hết sức cẩn thận đi về hướng cửa cung.
Khi đến cách cửa cung một quãng không xa, đứa bé trong làn tre bật khóc thét lên. Hắn hôtt hoảng quay trở lại tìm một nơi vắng vẻ dỗ cho đứa trẻ nín. Ðợi cho đứa trẻ ngủ say, lại bỏ vào làn tre. Lần này hắn chắc mẩm thế nào cũng đi qua được trót lọt. Nhưng tới khi hắn vừa mới đưa làn tre vào tay đứa nội thị thì bỗng nhiên nhìn thấy từ xa viên Tổng quan Tây Cung Tế Quy đứng ở cửa cung, hắn chỉ còn mỗi một nước là bảo đứa nội thị quay trở lại.
Ðộ khoảng chừng nửa giừ Tế Quy đi rồi, Vương Thịnh quay một vòng, quan sát tình thế hai bên trái, phải rồi mới ra hiệu cho đứa nội thị xách làn tre đi vào trong.
Ðứa trẻ lại khóc!
Vương Thịnh lại vội nhanh chân tháo lui trở về.
Như vậy, trở đi trở lại ba lần, cuối cùng không có cách gì đi vào trong cung. Vương Thịnh hiểu rõ rằng ngày hôm đó không thể hành sự được. Hắn buồn bã đem đứa bé trở về giao lại cho bà mẹ. Như thể hình như là có thần linh đang đùa giỡn phá quậy. Ðứa bé trong làn tre đem trở về nhà Vương Thịnh thì lại nằm im thin thít.
Vương Thịnh nghĩ: cầu mong trời phật độ trì phù hộ, ngày mai có thể thành công.

Do vì thời gian kéo ra quá dài, Phàn thị ở trong cung bắt đầu nghi rằng Vương Thịnh ở ngoài đã thất bại rồi. Gần chập choạng tối, bất đắc dĩ bà ta phải đem mối lo của mình tâu với Phi Yến.
Phi Yến cắn môi không nói, trong giờ phút hiểm nguy cuối cùng, trái lại, nàng lại trấn tĩnh được. Từ trên long sàng nàng từ từ ngồi dậy, chải đầu và với giọng âm thầm nàng phát ra mệnh lệnh.
- Truyền ra hoàng hậu đã lâm bồn.
- Bẩm hoàng hậu - Phàn thị nghi hoặc nhìn nàng không còn dám cử động nữa: - Như thế thì làm thế nào?...
- Nhà ngươi cứ hãy đi truyền ra, ta có chú ý của ta - Phi Yến hằn học nói - Bây giờ là gặp vận khí rồi. Làm hỏng việc thì chỉ có chết thôi !
- Thưa hoàng hậu, việc này...
- Ngươi hãy truyền lệnh, ta có chủ ý của mình, chỉ có ta mới cứu được ta thôi, ta không thể ngồi chờ chết như thế này được ! - Nàng nghiêm nghị nói.
Phàn thị nhìn nét mặt Phi Yến, không dám hé răng, từ từ bước đi, tuy trong lòng lo lắng không yên nhưng vẫn phải đem tin hoàng hậu lâm bồn thông báo cho Dịch Ðình và Hề Quan Cục. Khi bà ta trở vào cung, Phi Yến đã lấy hai cái hộp tròn đặt dưới đất bên cạnh giường. Nàng ngồi trên giường vẻ mặt căng thẳng, một tay nắm chặt một con bồ câu trắng, một tay cầm con dao nhỏ. Trông thấy Phàn thị, nàng nhắm mắt lại:
- Cắt tiết con bồ câu này cho ta, bôi máu lên quần áo ta. còn phải bỏ ít thịt lẫn máu bôi lem nhem vào trong hộp này, làm nhanh lên! Phi Yến thở hổn hển, đột nhiên tự mình ra tay, dùng dao cắt đứt cổ con bồ câu trắng.
- Thưa, làm thế để làm gì ạ ? - Phàn thị đem máu bôi lên váy của nàng, thì thầm hỏi.
- Ngươi chớ có hỏi, lột da nó ra! - Phi Yến lạnh lùng ra lệnh.
Phàn thị xé toang con bồ câu, lòng đầy nghi hoặc. Phi Yến giằng lấy hùng hổ, dùng răng cắn đứt phăng cái đầu và hai cái đùi của con chim, sau đó dùng vuông lụa trắng nhuốm máu bọc lại cùng với một số quần áo ném vào trong hộp. Xong rồi, nàng thở một hơi dài, nặng nề nói với Phàn thị:
- Khoảng chừng một khắc sau, ngươi đi tuyên bố: Thánh tự bất dục !
- A! Thánh tự bất dục ? Phàn thị reo lên, đến giờ bà ta mới hiểu rõ dụng ý của Phi Yến trong
việc bào chế con bồ câu. Bà ta than lên một tiếng rồi khiếp đảm nói - Không đợi Vương Thịnh thêm một chút nữa sao ?
- Ðến lúc này còn đợi với chờ gì nữa? - Phi Yến rơi lệ nói: Còn đợi nữa thì sinh mệnh của ta cũng kết thúc luôn!. Ban đầu đã làm sai cái chuyện này rồi, ta không nên làm - Nếu như muốn làm thì cũng nên để cho Hợp Ðức làm, ta giúp đỡ nó...?
Trong điện Chiêu Dương, dọc hành lang và tại chính điện, đứng đầu nội thị và cung nữ, Phàn thị sai bao các cung nữ khiêng nước vào phòng thay quần áo đợi lệnh - Bà ta tỏ ra rất thạo tay nghề. Một lúc sau, lại vào nội tẩm giả vờ làm các động tác đỡ đẻ. Sau đó bà ta run run ra khỏi tẩm cung với một giọng đau thương, tuyên bố:
- Thá nh tự bất dục, hoàng hậu bình yên.
- Thánh tự bất dục, hoàng hậu bình yên - Bọn nội thị nhắc lại như một tiếng vang - Người này
truyền cho người kia, chẳng bao lâu đã truyền đi khắp cung đình.
Sau đó, màn đã hạ, gần đến sát giờ đóng cửa hậu cung. Vương Thịnh mới trở về, hắn vừa mới khỏi cửa Lộ môn đã nghe được tin Thánh tự bất dục, xuýt nứa thì ngất đi, hắn tưởng rằng Phi Yến đã gặp chuyện bất trắc. Nhưng lúc đó cổng ngoài của hậu cung đã đóng lại rồi, muốn tháo chạy cũng không còn đường nữa, hắn đành phải lên gân cốt mà đi vào phía trong.
- Hoàng hậu Thánh tự bất dục !
- Hoàng hậu Thánh tự bất dục...
Vườn thượng uyển, trời tối dần, trong tiếng chuông ngắt quãng, đến đâu cũng nghe thấy câu
nói đó.
Vương Thịnh thần hồn nát thần tính từ Khúc môn (cửa cong) phía sau đi đến gần cung Chiêu Dương:
- Tổng quản, ngài bây giờ mới về; trong cung xảy ra đại sự rồi ! Một tên nội thị đến trước mặt hắn nói - Vừa rồi nội ngoại ai cũng hỏi ngài đấy !
- Hoàng hậu thế nào? - Vương Thịnh mặt mày tái mét, vẫn cố tự trấn tĩnh: - Ta nghe nói là Thánh tự bất dục.
- Hoàng hậu đang nằm nghe nói hoàng thượng đến Tây Cung rồi, rất có thể lại đây?
"A!" Hắn kêu lên một tiếng, vội đi thay quần áo, hoàng thượng sẽ đến, sự thể như thế có thể thành to chuyện. Hắn vòng vào phòng thay quần áo rồi chuyển sang tẩm điện.
Phàn thị đang bưng một cái hộp đứng ngây ra, bà ta không thể quyết định giao cho ai bưng đi được, tuy rằng có những nội thị thân tín, nhưng sự thể lại quá nghiêm trọng, vạn nhất có điều gì sơ suất, hậu quả thật là không thể tưởng tượng nổi. Khi nhìn thấy Vương Thịnh bình yên đi vào, bà ta vừa mừng vừa tức, tự nhiên thở dài một cái rồi nói:
- Tôi tưởng anh chết mất rồi, lâu như thế, làm khổ hoàng hậu bao nhiêu - Ðang nói, bà ta bỗng nhớ đến nhiệm vụ của Vương Thịnh - Công việc của anh ra sao rồi?
- Làm sao lại ra nông nỗi này! Thánh tự bất dục? - Vương Thịnh không trả lời ngược lại hắn vặn hỏi Phàn thị về sự cố trong cung Chiêu Dương.
- Chỉ tại anh cả thôi, lại còn hỏi, công việc của anh thế nào? Lúc này... Bà ta bỗng lóe lên một tia hy vọng, nếu Vương Thịnh mang được đứa bé vào, nàng còn có biện pháp vãn hồi được.
- Tôi... - Hắn lúc lắc cái đầu - Kiểm tra ở cửa hậu cung quá chặt, thật là không còn có cách nào, chỉ một chút nữa là tính mạng cũng đi tiêu luôn.
- Thôi thế cũng xong, đằng nào thì cũng là Thánh tự bất dục!. Phàn thị đưa cái hộp cho Vương Thịnh
- Việc sai dịch này anh phải đi làm đi vậy!
- Ðây là cái gì? - Vương Thịnh nhìn cái hộp với vẻ nghi hoặc.
- Là Thánh tự không nuôi được của hoàng thượng. Phàn thị mở nắp hộp nghiêm trang nói:
- Vương Thịnh! Kế hoạch của chúng ta thất bại rồi, tình mạng của hoàng hậu và chúng ta ở trong tay anh, phải cẩn thận đó!
- Nghe nói hoàng thượng sẽ đến! Hai chân Vương Thịnh run bần bật liếc nhìn con bồ câu chết trong hộp.
- Ðẩy được cái này đi, hoàng thượng dù có đến cũng không sợ nữa, không có chứng cớ - Phàn thị thản nhiên và lạnh lùng nói.
- ừ, để tôi đi! Hắn lau mồ hôi trên trán, - Hoàng hậu có khổ không, tôi thật có lỗi! Phàn thị nghiêng đầu khẽ thở dài. Vương Thịnh đi lên trước mấy bước nhìn Phi Yến nằm mềm nhũn trên giường, gọi một tiếng nho nhỏ: - Bẩm hoàng hậu!
Vẫn nằm trên giường, Phi Yến mở mắt he hé, không nó gì, rồi lập tức khép làn mi lại. Vương Thịnh không dám chần chừ, bưng hộp, gọi bốn tên nội thị đi theo, từng bước một ra khỏi cung, hướng về phía Hề quan cục mà đi.

[phongvan]

Hồi 18

Anh Vương - Tế Quy đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt cười nhạt hỏi - Bưng bê cái gì đó?
Vương Thịnh, giật mình, nhìn ra xung quanh bỗng nhiên mỉm cười ranh mãnh:
- Anh mở ra mà xem! Ðây là bí mật của hoàng hậu.
- Bí mật! - Tế Quy bất giác giơ tay ra nhưng khi vừa gần chạm vào hộp, đột nhiên rụt tay lại
- Tôi làm sao có thể tùy tiện mở ra, đàn anh cứ đùa, thảng hoặc... ôi, tôi còn phải giữ cái đầu của tôi chứ.
- Không sao đâu - Vương Thịnh cười thầm - Trong này là bậc Thánh tự không nuôi được, tôi
phụng chỉ mang tới Hề quan cục để hỏa táng, không có người anh mở ra xem qua Thánh tự một chút cho biết!
- ái chà, Vương huynh, anh không nói, cái mạng của tôi xuýt nữa cũng tong rồi, thôi anh đi đi! - Tế Quy tuy rằng cũng muốn kiểm tra chuyện cơ mật, nhưng hắn biết một cách sâu sắc những điều ky húy trong cung đình, không dám coi thường, rốt cuộc trương mắt lên nhìn Vương Thịnh đi qua. Hắn vẫn đứng ở đầu đường như cũ theo dõi mọi động tĩnh trong điện Chiêu Dương.
Hề quan cục tết nhiên là cũng không dám mở hộp ra để kiểm tra, họ dán thêm một lớp niêm
phong trên nắp hộp rồi đặt lên trên một tấm sắt đã được chuẩn bị sẵn, đẩy vào giữa ngọn lửa cháy bùng bùng.
Thánh tự đã hỏa hóa rồi! Mối nguy trực tiếp đã qua đi. Vương Thịnh đợi mãi cho đến sau khi cái hộp đã biến thành tro rồi mới yên tâm đi ra, nhận bố thư của Hề quan cục trở về cung đợi lệnh.
Tế Quy không còn đứng ở đầu đường nữa, đứng thay hắn ở vị trí đó là Lý Thủ Quang. Vương Thịnh biết rằng Lý Thủ Quang và Tế Quy hai người đó cũng chỉ là một, hắn nhăn nhở vừa cười vừa bước lên chào và hỏi:
- Nghe nói hoàng thượng đến điện Chiêu Dương?
- Hoàng thượng ở Tây Cung! Lý Thủ Quang không nghĩ ngợi gì nói: - Nguyên là định đến điện Chiêu Dương thăm hoàng hậu nhưng sau lại quyết định không đến nơi có máu ô uế...
- Ôi, nơi có máu ô uế? - Vương Thịnh giận dữ - Ðó cũng là điều anh nói ra à? Hừ!
- ái chà - Lý Thủ Quang sững người, tiếp đó hừ lên một tiếng rồi tức mình nhổ một bãi nước bọt quay người bỏ đi.
Vương Thịnh chạy về cung, báo lại những việc đã làm. Phi Yến thở dài nói:
- Tóm lại cũng coi như là trời không tuyệt đường của ngươi! Ta đêm nay có thể ngủ yên được rồi Vương Thịnh ạ!. Mười tháng nay hầu như ta không có được một ngày ngủ yên. Vương Thịnh, cái số mệnh phú quí không phải miễn cưỡng mà đến!
Nhưng lúc đó ta thật đau buồn. Nàng vừa nói vừa rơi lệ.
- Bẩm hoàng hậu, tại thần bất lực liên lụy đến hoàng hậu.
- Thôi không phải nói nữa - Bên ngoài họ nói những gì ? Phi Yến hỏi nhỏ.
- Nghe Lý Thủ Quang nói hoàng thượng không đến nữa!
- Ta đã biết - Phi Yến mệt nhọc trả lời - Người vĩnh viễn không bao giờ đến nữa đâu. Hồi này
không hiểu bên ngoài họ bàn tán những gì!
Nàng nói nước mắt giàn giụa.
Phàn thị và Vương Thịnh cùng cúi đầu - Một màn kịch căng thẳng tuy vừa mới qua đi yên ổn, nhưng họ đều hiểu rằng màn kịch đó còn chưa kết thúc.
Ngày thứ hai, phản ứng vè Thánh tự bất dục đã truyền đến điện Chiêu Dương, Vương Thịnh trước tiên tiến vào tâu trình với bà hoàng hậu đang nằm giả bệnh, hoàng thượng bãi triều!.
Tiếp đó, Tế Quy nghênh ngang bước đến yêu cầu tiếp kiến hoàng hậu.
- Hoàng hậu rất mệt, đang còn nằm - Vương Thịnh lễ phép ngăn hắn lại.
Chiêu Nghi lệnh cho tôi phải thân hành đến gặp hoàng hậu mà! Tế Quy cười lạnh lùng, lôi trong bọc ra một phong thư dán kín - Là cái này, Vương huynh có thể thay tôi chuyển vào được không?.
- Ðể tôi vào tâu trình đã - Vương Thịnh không làm thế nào khác được bèn quay người đi vào. Không lâu, Vương Thịnh quay trở ra triệu Tế Quy vào Tẩm điện.
Phi Yến nằm, gối kê rất cao, bức màn dày che hết ánh mặt trời, trong bóng tối lờ mờ Tế Quy
không thể nào nhìn được rõ mặt hoàng hậu, nhưng cảm giác thấy trên mặt mày của Phi Yến có cái không khí trang nghiêm u ám. Hắn quỳ xuống dâng mặt thư lên.
Phi Yến tiếp lấy dùng dao vàng rạch mở phong bì, nhìn qua rồi đặt bức thư lên trên chăn gần như mỉm cười nói:
- Ta biết rồi, không có sức mà phúc đáp, nên nhớ nhà ngươi trở về tâu với Chiêu Nghi nói là ta biết rồi! Phi Yến nói xong từ từ nhắm mắt lại.
Tế Quy lui ra đi rồi, Phàn thị từ sau màn bước ra.
- Chiêu Nghi cho người đến hỏi gì ? Mèo khóc chuột!
- An ủi - Phi Yến cười một tiếng lạnh nhạt đột nhiên ngồi dậy.
- Bẩm hoàng hậu xin đừng tức giận - Phàn thị vội ấn nàng xuống - Xin hoàng hậu hãy nằm xuống, chúng ta còn phải tiếp tục đóng kịch!
Lúc đó, Vương Thịnh đã tiễn Tế Quy đi rồi, quay trở về, Phi Yến ra hiệu cho anh ta kéo một góc màn, tăng thêm ánh sáng cho gian phòng.
- Cái thằng cha Tế Quy này - Vương Thịnh kéo xong màn trở lại bên giường - Nó như là tên kẻ trộm, đi vào nhìn đông ngó tây!
- Không phải trách nó - Cơn giận của Phi Yến đã sôi trào lên, nàng cầm bức thư ở trên chăn ném ra - Nhà người xem đi.
Vương Thịnh nhận lấy, thấy trên tờ giấy viết nguệch ngoạc như sau:
Thánh tự bất dục, chẳng nhẽ thiếu ngày thiếu tháng? Trẻ con ba thước còn chưa thể lừa nói chi đến người lớn. Một ngày thấy đủ chân tay, em không biết được cái chết của chị.
- Cái này, cái này, Chiêu Nghi bức người quá lắm, bà ta cũng không biết nghĩ, ái chà, uống nước nhớ nguồn, nếu như không giúp bao che thì cũng không thể đã tống người xuống giếng lại còn lấp đá! Vương Thịnh nói một cách khảng khái, bỏ bức thư vào lò hương đốt đi.
- Giữ lấy nó! - Phi Yến cắn chặt môi dưới, giữ lấy nó nếu vạn nhất gặp phải tai ương cũng không đáng chịu nữa. Vương Thịnh không tuân lệnh hoàng hậu, đốt mất bức thư. Phi Yến thở dài một tiếng, nằm vật ra giường.
Trong cung đầy những lời đồn. Trong vườn ngự uyển, các cung tần gặp nhau đều nhao nhao bàn luận. Có người nói: hoàng hậu sinh ra không phải người, cũng có người nói sinh ra quái thai, Hề quan cục khi hỏa táng ngửi thấy mùi tanh... cũng có kẻ nói hoàng hậu căn bản chưa từng có thai, chỉ là một màn kịch, giả vờ, về sau bại lộ mới ngụy xưng là Thánh tự bất dục. Lại có người nói, hoàng hậu tư thông với người đàn ông khác, sinh ra không phải là Thánh tự, cho nên nói là bất dục.
Những lời đồn thổi đó lại làm cho Phi Yến lâm vào vòng nguy hiểm, giông tố bất kỳ lúc nào cũng có thể giáng xuống. Vương Thịnh và Phàn thị ngày đêm thấp thỏm lo âu. May mà Hoàng thái hậu đột nhiên giá lâm đến cung Chiêu Dương, thân hành
an ủi hoàng hậu. Hoàng hậu thực tế là người thắng lợi cao nhất. Từ đó mối nguy hiểm tiềm tàng đã tiêu tan. Hơn nữa, nhanh chóng xảy ra sự việc mới thay thế câu chuyện Thánh tự bất dục mà làm rung chuyển cung đình.

Sự kiện mới phát sinh ngay chính ở chỗ Chiêu Nghi, xảy ra mười ngày sau Phi Yến "Thánh tự bất dục". Bị nỗi buồn phiền xâm chiếm, vị hoàng đế tiêu sầu bằng rượu. Giấu mình trong sầu muộn ở Tây Cung. Trong mười ngày đó, người chỉ thiết triều có hai lần. Lời đồn cũng làm hại đến ông ta, ông ta căm giận Phi Yến. Nhưng niềm bi ai sâu thẳm làm cho ông ta quên đi việc trừng phạt người đàn bà ấy. Lại thêm tình thế làm cho ông ta khó bề hành động. Ông ta đã một lần phế truất hoàng hậu. Nếu như lại phế truất một hoàng hậu nữa, có khả năng làm cho triều nghi náo loạn. Hơn nữa việc Hoàng thái hậu quang lâm an vấn hoàng hậu làm cho ông ta nghĩ rằng bà mẹ đầy quyền lực ủng hộ Phi Yến. Cho nên dù cho ông ta có xấu hổ và căm giận, thì cũng đành nuốt hận mà thôi.
Nhưng sự việc mới lại làm cho vị hoàng đế nhu nhược rơi vào vực thẳm bi thương.
Buổi trưa hôm dó, Chiêu Nghi đang ngồi tiếp vua uống rượu trong Thiện Ðiện. Lý Thủ Quang đột nhiên bước vào tâu:
- Cung nhân hậu cung Chu thị sinh con.
Hoàng đế sửng sốt, trái lại Hợp Ðức thì nhảy phắt lên, ống tay áo làm đổ cốc rượu.
- Thế nào ? - Cung nhân Chu thị, hừ ! - Ðôi tròng mắt long lanh của nàng tức giận nhìn hoàng đế: - Ngài nói sao?".
Vị hoàng dế nhu nhược cúi đầu. Chu thị, ngài có nhớ, đã từng một lần ngẫu nhiên được ban phúc. Ngài tin rằng trong Dịch đình có ghi lại, nhưng ở cái thời điểm mà những lời đồn đại đang ồn ào lên như vậy, ngãi con có thể nói gì?
- Ðem đứa bé lại đây! Ðem đứa bé lại đây? Hợp Ðức gầm lên.
Lý Thủ Quang vẫn quì, lén nhìn hoàng đế, hoàng đế hoàn toàn khòng có phản ứng.
- Ði đi chứ! Hợp Ðức phẩy tay, rồi quay sang phía hoàng đế - Một chuyện xấu hổ còn chưa qua đi, lại một chuyện nữa, thật là hay!
Hoàng đế vẫn cúi đầu như cũ, Hợp Ðức lăm lăm cầm mấy cái chén, cái đĩa ở trước mặt ném xuống đất, lại thúc giục Lý Thủ Quang đi nhanh.
Lý Thủ Quang phải miễn cưỡng ra đi.
Không lâu, Lý Thủ Quang dẫn một nội thị ôm một đứa bé đi vào quì xuống. Hoàng đế còn chưa thề quên tình, lén nhìn đứa bé bọc trong chăn.
Lửa giận của Hợp Ðức bốc cao muôn trượng, lớn tiếng gọi Tế Quy, giọng quyết liệt.
- Quật chết, ngay lập tức!
Hoàng dế thất kinh nhưng vẫn không mờ miệng. Tế Quy ngây người đứng đờ ra như gỗ.
- Lập tức quật chết ngay, Tế quy! Ta gọi nhà ngươi có nghe thấy không?
Tế Quy biết rằng đây là đứa con duy nhất của hoàng dế, hẳn không dám ra tay giết chết Thánh tự, bèn quỳ xuống.
- Tế Quy sao dám chống lệnh, ta lập tức bắt ngươi phải chết - Hợp Ðức thét lên: Lý Thủ Quang, tuyên gọi Hoàng Môn thượng thư, Tế Quy chống lệnh, xử tử.
- Bẩm Chiêu Nghi - Tế Quy không biết làm thế nào hơn, cúi lạy một lạy, vì sợ mình bị giết, đành phải đứng dậy, vớ lấy đứa bé từ trong tay nội thị đi ra ngoài. .
- Không được đi! - Hợp Ðức gào lên - Hạ thủ ngay tại đây! Ngươi đừng có nghĩ tào lao, đây không phải là hạt giống của hoàng đế, cái này, ngươi có biết là loại tạp chủng từ đâu đến không? Ra tay nhanh lên! Nàng chỉ vào chân cột.
Tế Quy ngừng tim, cầm lấy đôi chân đứa trẻ, giơ lên cao rồi quật cái đầu bé xíu của đứa trẻ vào chân cột vỡ nát.
Một hài nhi sơ sinh, bị giết chết trong lặng lẽ! Ðại Hán hoàng đế Lưu Ngao không dám nhìn, toàn thân của ông ta run lên khiếp đảm.
- Ðem đi, lặng lẽ mà chôn đi, ai dám nói ồn lên, ta lấy mạng người đó! - Nàng gầm lên một hồi, đợi người ta mang thi hài đứa trẻ đi xong, mới từ từ quay lại phía hoàng đế - Bệ hạ, thiếp là thiếp suy nghĩ cho hoàng đế đó, những lời đồn đại kia, thực tế là ...
- Hợp Ðức, Hợp Ðức... Hoàng đế nghẹn ngào đứng dậy, dùng tay áo che mặt bước sang tẩm cung quá ác đấy!
- Thiếp ác... Hợp Ðức bước lên mấy bước chặn đường giữ hoàng đế lạt, bỗng nhiên khóc lên thất thanh, dựa vào rèm cửa, tấm thân nghiêng ngả, vừa khóc vừa kêu rằng - Thiếp vì bệ hạ, thiếp vì bệ hạ, ôi bệ hạ lại nói thiếp như vậy, bệ hạ lại nói thiếp như vậy...
Hoàng đế sững người, từ từ quay lại, nhìn Chiêu Nghi đang khóc sướt mướt, cuối cùng nén bi thương và ân hận, trong niềm đau khổ, nói:
- Trẫm biết dụng tâm của nàng, nàng sợ trẫm xấu hổ, nhưng đứa trẻ này vô tội, hơn nữa, cũng có khả năng là của trẫm, có khả năng.
- Khả năng - Nàng khóc: Ai mà tin được? Những lời đồn về chuyện của hoàng hậu còn chưa nguôi. Kẻ gian nhân việc hoàng thượng vô tư; nghĩ ra nhiều kiểu nhiều dạng lắm. Con cháu của Cao tổ làm sao có thể để cho người ngoài đến mạo nhận được? Giả sử đứa trẻ đó không phải, để Thái hậu phát hiện ra, khi đó bệ hạ tự xử như thế nào? - Nàng càng nói, giọng càng quyết liệt, gạt nước mắt, từng bước một đi sát vào hoàng đế - Bệ hạ cho rằng hoàng vị của bệ hạ vững vàng lắm hay sao? Hoàng đế của thiếp ơi, Thái hậu lúc nào cũng chú ý đến bệ hạ đó! Sự việc của bà chị thiếp, thiếp đã toàn lực giám sát, bệ hạ cũng biết rằng thiếp và Phi Yến là cùng dựa vào nhau mà sống, từ trước thiếp đã từng cầu xin bệ hạ tha thứ cho chị ấy. Lần này chị ấy làm cái chuyện gì, tại sao lời gièm pha đầy cung điện. Vì sao thánh tự lại có thể bất dục? Bệ hạ có biết không? Thưa bệ hạ, vì sao thiếp cắt đứt ân tình chị em, vì sao thiếp không che chở cho chị ấy, đó chỉ là vì bệ hạ mà thôi! Bệ hạ phải biết rằng nếu như Phi Yến có một đứa con, bất luận, thật hay giả đối với thiếp sau này nói chung tốt nhiều hơn xấu! Tại sao thiếp lặng lẽ cố sức làm cho mưu sâu của Phi Yến không thành công được? Tất cả là vì bệ hạ. Thiếp ác, bệ hạ nói thiếp ác! Chao ôi! Hôm nay, thiếp xin giãi bày tâm can trước bệ hạ! Bệ hạ tuổi cao hơn thiếp, nhưng từ lâu thiếp đã hạ quyết tâm thiếp muốn sẽ chết trước khi bệ hạ quy tiên! Thiếp nhận được tình yêu của bệ hạ đối với thiếp thế là đủ rồi. Tới ngày đó, thiếp sẽ cùng bệ hạ sang một thế giới khác! ở nơi trần gian này thiếp không hề có một tưởng vọng thứ hai nào.
Những lời nói đó làm cho Lưu Ngao buồn phiền và đau lòng sâu sắc. Người đàn bà ở trước mặt ông ta, lòng dạ ác độc, nhưng những lý do mà bà ta nói ra là đúng, không có một kẽ hở nào có thể chọc vào được. Trong lòng ông ta biết bao thắc mắc, từ cửa miệng Hợp Ðức đã được giải thích hết. Những cái đó là không chấp nhận được! Ông ta lại chịu sự khống chế của một người đàn bà khác! Nhưng mà Lưu Ngao lại nghĩ đến vương quyền của mình - Vương vị của ông ta từ lâu đã bị lung lay trong bão táp. Một cung nhân trong hậu cung sinh con, rất khó nhận được sự tín nhiệm của Thái hậu. Ngài đang sống trên một mảnh đất đầy chông gai. Một người đàn bà như vậy, ác độc như nọc rắn thế mà lại yêu ngài tới mức muốn cùng chết, ngài làm sao có thể trách cứ nàng được?.
Thế là nhà vua lại bước lên phía trước ôm chặt lấy nàng, nàng khóc trong lòng ngài. Ngài cũng rơi lệ, những giọt nước mắt lạnh lùng và vô vọng...
- Thưa bệ hạ, nếu chúng ta là vợ chồng thường dân thì hay biết mấy! Hợp Ðức cầm nước mắt mà nói nhà vua đang rơi vào trầm mặc, nghĩ mình hoàng đế thế gia, hưởng thụ tột đỉnh phú quý, có quyền lực tối cao thế mà ngoài phú quý và quyền lực, ngài không có gì nữa hết - Về vấn đề kế tự ngôi vua - Sau khi khóc lóc và kể lể, Hợp Ðức dần dần tỉnh táo trở lại. Nàng chậm rãi nói:
- Ðể bịt miệng thiên hạ; thiếp nghĩ rằng cần thiết phải chọn một vị thái tử trong các vị vương
tôn thuộc chi vương thích gần nhất. Nếu như sau này bệ hạ lại sinh con, thì phế một lần thái tử cũng chẳng sao, phải vì hiện tại.
- Thôi, thôi - Hoàng đế hoảng loạn khác thường, khẩn thiết nói: - Tạm thời chúng ta không nói những việc đó! Hợp Ðức, trẫm phiền lòng quá đi rồi! Chúng ta bây giờ không bàn những chuyện đó!
- Thưa bệ hạ - Hợp Ðức nói nhỏ nhẹ - Thiếp biết rằng bệ hạ nghe sẽ phiền lòng, nhưng mà, thiếp thực là không thể không vì bệ hạ mà suy nghĩ. Nếu chúng ta không làm điều đó, để người ta đi trước đi một nước, hậu quả bệ hạ có thể tưởng tượng ra được...

Lưu Ngao định thần lại, cảm thấy những lời của Hợp Ðức, mỗi câu đều rất chí lý. Ngài ngây người ra như một con rối gỗ. Hợp Ðức là người đang điều khiển con rối đó, tiếp tục dùng giọng kiên định và lý trí nói với vị hoàng đế đang còn ngẩn người ra:
- Bệ hạ hãy suy nghĩ xem trong vương thích cận chi có ai là người biết nghe lời bệ hạ và có thể hoàn toàn khống chế được?
- Hợp Ðức, ta đau dầu, nàng nghĩ thay ta đi. Lưu Ngao vò đầu - Hay là triệu tập các Vương về kinh xem thử rồi bàn! ôi bây giờ để cho ta ngủ đã!
Hợp Ðức dìu vị hoàng đế đáng thương vào nội tẩm, đỡ ông ta nằm trên long sàng rồi lui ra, dựa song cửa mà trầm tư - Từ sau khi vào cung, nàng chưa từng tiếp xúc với quyền lực, còn như bây giờ, nàng đã đạt dược quyền lực hoàn toàn khống chế
hoàng đế rồi! Cái quyền lực đó cho đến bây giờ tuy rằng chỉ tồn tại ở trong cung, nhưng nhiệm vụ chọn lựa thái tử thì khòng còn nghi ngờ gì nữa sẽ đưa nàng vào lĩnh vực chính trị! Tuy nàng không hiểu chính trị, nhưng con người ta đối với quyền lực cũng không tránh được dã tâm. Như ngày nay, nàng đang có cuồng vọng, nàng muốn làm cho mình trở thành Lữ hậu cua Cao Hoàng đế, thao túng quyền sinh quyền sát, làm cho cả thiên hạ ngưỡng vọng mình như là ngưỡng vọng thần linh, làm cho cả triều đình văn võ bá quan phải run sợ mà phủ phục dưới chân mình ! Nàng cho rằng thế mới là đỉnh cao của sự huy hoàng trong cuộc đời ! Nàng cho rằng như thế mới là cuộc sống bất hủ!
Trong tẩm cung, hoàng đế ngủ mê mệt, thân nhiệt ngài dần dần tăng cao, đầu ngài đau như búa bổ, miệng ú ớ...
Nghe tiếng kêu ú ớ của ngài, Hợp Ðức chạy ngay vào lấy ra hai viên thuốc đại đan, gọi cung nữ lấy nước nóng, cho Lưu Ngao uống.
"Có lẽ cái này được việc đấy!". Nàng ngồi nghiêng trên giường, lẩm bẩm nói một mình.
- Ðược việc - Hoàng đế dùng nắm đấm đánh vào trán mình - Cái đầu của ta! Cái đầu của ta!.
Ðại đan là thuốc gây hưng phấn, hoàng đế đã được kích thích mà tinh thần thư giãn, sau khi uống thuốc không lâu, cứ thế mà lắng dịu xuống, bệnh đau đầu cũng nhẹ bớt di, tinh thần mệt mỏi cũng dần dần cường tráng lên! Ngài cười đau khổ, kéo tay Hợp Ðức phát ra một tiếng than thật dài. Tiếng thở dài đó chứa đựng một tình cảm phức tạp. Nhưng Hợp Ðức đã lĩnh hội được điều đó. Nàng gật đầu với Hoàng đế tựa như nói: "Bệ hạ yên tâm!".
Cũng vào thời điểm đó, tin tức về việc Tây Cung đập chết hài nhi được truyền đến điện Chiêu Dương.
Vương Thịnh hùng hục bước vào, đem sự việc đã xẩy ra trình báo với Phi Yến.
- Có chuyện như thế à ? - Triệu Phi Yến đột nhiên đứng đậy - Lẽ nào hoàng đế lại để cho nó làm?
- Dạ đúng thế, hoàng đế không dám nói gì, lại còn khóc nữa!
- ôi ! - Nàng than một tiếng dài, từ từ ngồi xuống
Hợp Ðức sẽ bị hủy diệt sớm hơn ta! ôi! Nó điên rồi - Cô em đáng thương của ta! - Nàng tự nói với mình như vậy, lại như là nói với Vương Thịnh. Một lúc sau nàng đứng dậy bình tĩnh gọi - Vương Thịnh bảo cho viên trông coi Dịch Ðịnh tâu trình Thái hậu và Hoàng thượng, ta bị bệnh, không tiếp ai cả, lại cắt cử người thường trực cửa cung, ngăn lại bất cứ ai đến bái kiến!
Hoàng hậu đã cô lập điện Chiêu Dương, nàng tự biết không dủ sức cứu vãn người em gái đã quá cuồng điên rồi. Nàng chỉ tìm cách làm cho bản thân mình thoát ra khỏi dòng xoáy cuồng loạn.
Việc hoàng đế Ðại Hán lựa chọn người kế vị được tiến hành dưới sự kích động của Chiêu Nghi. Ðối với Lưu Ngao, thì đây là một việc đau lòng, bởi vì sự việc này trên thực tế chứng minh rằng ngài không có thể lại sinh ra một thái tử nữa! Mặc cảm
tự ti sâu sắc làm cho ngài không muốn tham dự vào sự kiện này, mà do Chiêu Nghi thực hiện. Hợp Ðức to gan, nàng mạo ra chiếu thư, kín đáo mời đại tư mã phiêu kỵ tướng quân Vương Căn đến bí mật nói với ông ta chuyện lập người kế vị nhà vua. Ðồng thời, nàng ngầm bảo Vương Căn hợp tác với mình để đạt thắng lợi.
Vương Căn là phe cánh riêng của Thái hậu, một con người từ hoạn quan mà lên, tuy rằng nhu nhược bất tài, lại có đôi phần gian giảo. Ông ta dò đoán tinh thần của Chiêu Nghi, biết rằng trong đó có che giấu nhiều điều bí mật, thường ngày ông ta
không có đi lại với Chiêu Nghi, giữa họ giao tình không mấy mật thiết, hơn nữa, ông ta là từ đảng của Thái hậu, cho nên làm ra vẻ khiêm nhường mà trả lời rằng:
- Cái này, tôi không dám, Chiêu Nghi cứ chọn rồi chuyển sang cho hoàng thượng thôi !
Hợp Ðức chưng hửng, nàng định ôm quyền lực phú quý cả gói tặng vị đại tư mã này, ai dè lại dẫm phải một cái đinh như thế, nàng đã nản lòng. Tuy nhiên vì đã lỡ nói ra miệng thì không thể quay đầu ngay được. Sau một hồi do dự, cuối cùng nàng
nghiêm nghị nói:
- Nếu như đại tư mã không có ý kiến, thôi thì tùy hoàng thượng lựa chọn quyết định vậy - Im lặng một lát rồi lại nói tiếp: - Hoàng thượng gần đây tinh thần không ổn, tôi đã định thỉnh thị Thái hậu. Nhưng tôi mà vì việc đó đến gặp Thái hậu, có vẻ như là vượt quá bổn phận. Trên tôi còn có hoàng hậu, bà ấy tuy ốm đau nhưng còn chưa chết mà! Cho nên tôi mời đại tư mã đến bàn bạc. Tôi nghĩ, việc này với đại tư mã có liên quan rất mật thiết.
- Ôi! Vương Căn chậm rãi đáp, nhưng không hề để lộ ý kiến của mình, trái lại ông lại hỏi Hợp Ðức - Hoàng thượng đã hoạch triệu những vị Vương công nào về kinh rồi ạ?
- Hoàng thượng còn chưa quyết định - Hợp Ðức cũng khá tinh khôn. Nàng nhìn Vương Căn từ từ hỏi - Ðại tư mã cho rằng nên triệu những vị nào?
- Cái đó - Tuy Vương Căn đã quỷ quyệt già đời đến đây cũng không thể tránh né được nữa! Người kế vị nhà vua đối với gia tộc ông ta có quan hệ lợi hại rất mật thiết. Ông ta không thể không đi thẳng vào vấn đề - Nói về chọn thái tử ở chi gần nhất thì sau một đời tất nhiên là Trung Sơn Vương và Ðịnh Ðào Vương rồi.
- Ðại tư mã có nghĩ rằng cả hai vị đó đều đáng tin cậy cả không?... nàng nhìn xoáy vào ông ta. Nàng dùng trí tuệ của mình để đẩy vị đại tư mã vừa cẩn thận lại vừa thấp trí vào tròng.
Giây phút này, nàng đã bỏ ý đồ hợp tác với Vương Căn rồi:
- Tôi không dám nói - Hơn nữa, hoàng đế năm nay mới có bốn mươi mấy tuổi.
Hợp Ðức hơi hé cười, bước lại trước mắt Vương Căn, nói nhỏ:
- Tôi sẽ trình lên hoàng thượng, theo ý kiến của đại tư mã triệu hai vị đó về kinh. Ðến lúc đó ta sẽ chọn lấy một vị được không? - Nàng nở một nụ cười nhiều ý nghĩa.
Vương Căn bị xoay cho không còn biết làm gì nữa, chỉ còn biết vâng vâng dạ dạ. Trái lại Hợp Ðức thì mỉm cười mãn nguyện: Tốt, chúng ta một lời quyết định như thế nhé!
Thế rồi, Ðại tư mã Vương Căn đi ra khỏi cung đầu óc rối như canh hẹ. Ông ta không dám nói với ai về chuyện này, thậm chí khi ở bên cạnh Thái hậu, ông ta cũng không dám nói. Hợp Ðức với ông ta không có quan hệ qua lại, vậy mà tự nhiên luận đàm đến những điều cơ mật có thể dẫn đến mối họa chu di tam tộc. Ông ta làm sao có thể tin được?
Trong Tây Cung, Hợp Ðức tự cho là đã thẳng thắn chân thành đối xử với người, nhưng cái được không phải là tình hữu nghị, nàng có ý căm hận! Chỉ có điều là nàng đã lỡ làm như thế thì không có thể quay trở lại được. Do đó nàng cho triệu sủng thần của hoàng đế là Thuần Vu Trường đến. Nàng muốn từ phía trong bày ra một ít trò vòng vèo, nếu có thể hại được Vương Căn, thì nàng cho rằng đó là một kiểu báo thù.

Không lâu, thư triệu gọi Trung Sơn Vương Lưu Hưng, Ðịnh Ðào Vương Lưu Tâm vào kinh thành đã được phát ra.
Vương Căn vẫn đang còn run, vẫn chưa dám tiết lộ cái bí mật đó. Thuần Vu Trường đến phủ đệ của đại tư mã để thăm dò ý kiến của Vương Căn - Yêu cầu ông ta trong hai người chọn lấy một người, đồng thời cũng muốn ông ta đi liên hệ trước với người ông ta chọn - đem nội dung triệu tập tiết lộ với đối phương.
Lúc đó, Vương Căn quả thật không dám! Tuy rằng mọi quyền lực trong thiên hạ đang bị nhà họ Vương thao túng. Chỉ cần người họ Vương nhất trí thì bất kỳ lúc nào cũng có thể cướp lấy giang san của họ Lưu. Nhưng Vương Căn biết rõ mình tuy rằng ở vào địa vị trọng yếu đại tư mã nhưng ông ta chỉ là lãnh tụ bù nhìn trong họ Vương mà thôi. Bản thân, nếu có một sai sót nào đó thì ngay lập tức không thể giữ nổi địa vị. Thế nhưng ông ta cũng không dám làm trái Chiêu Nghi quá nhiều, bất đắc dĩ phải hỏi kế Thuần Vu Trường.
- ý kiến của tôi à? - Thuần Vu Trường nói: - Ai đưa lễ vật nhiều, với lại ai dễ khống chế thì chọn người đó.
- Dễ không chế, hai người cũng không khác nhau mấy, hình như Trung Sơn Vương yếu hơn một tí. Cuối cùng Vương Căn thuận mồm nói ra.
- Như vậy thì chọn Trung Sơn Vương được đó.
Thuần Vu Trường xuề xòa nói: - Ðại tư mã, đây là việc tầy trời đó nhá! Ông phải cẩn thận một chút! Ông tìm cách đem điều bí mật này nói cho Trung Sơn Vương biết, bảo ông ta chuẩn bị.
- Cái này, cái này...
- Thôi được - Thuần Vu Trường chắp hai tay, không để cho ông ta nói tiếp, bèn đứng dậy cáo từ:
- Tôi đi phụng mệnh đây!
Vương Căn không còn hiểu ra làm sao nữa, đã không dám cự tuyệt, lại không dám làm. Ông ta xưa nay sống xuôi dòng quen rồi, sau khi Thuần Vu Trường ra về, liền tạm thời gác việc đó lại.
Chiêu Nghi hoàn toàn không làm theo ý của Vương Căn, nàng có cả một kế hoạch riêng của mình, lại lặng lẽ thông báo điều cơ mật cho Ðịnh Ðào Vương Lưu Tâm.
Nàng muốn trong màn kịch này làm cho Vương Căn khó xử. Bởi vì Vương Căn đi ngược với mình.
Ðịnh Ðào Vương có một bà mẹ rất có khả năng. Phó Vương thái hậu, vừa nhận được tin này, lập tức thu thập châu báu đem người con mười bảy tuổi đi ngay đến Trường An.
Bấy giờ đúng vào cuối năm của năm thứ tư Nguyên Diên. Phó Vương Thái hậu vào đến kinh, trước tiên tới phủ Ðại tư mã Vương Căn trao tặng lễ vật. Vương Căn ngạc nhiên, ông ta nhớ rõ ràng rằng trong trạng thái vô ý thức, ông ta đã chọn Trung Sơn Vương, làm sao lại có chuyện Ðịnh Ðào Vương tới đưa lễ vật? Ông ta nghi nghi hoặc hoặc, nhưng lại tự mình giải thích, nhất định là mình không thông báo cho Trung Sơn Vương, trái lại, Ðịnh Ðào Vương lại biết được điều cơ mật. Giữa hai vị Vương này, ông ta không hề có thành kiến, bây giờ Ðịnh Ðào Vương đã đem lễ đến, ông ta bèn thu nhận.
Tiếp đó, Phó Vương Thái hậu lại đem vô số lễ vật đưa vào Tây Cung - người đàn bà thông minh đó cũng không quên cả điện Chiêu Dương đang bị đối xử lạnh nhạt. Triệu Phi Yến đáng thương nhận được bạch bích và minh châu, nhưng nàng hiểu rằng lễ vật không ngẫu nhiên mà đến. Nàng sai Vương Thịnh gói kỹ và niêm phong số lễ vật đó, chuẩn bị chuyển dâng Thái hậu.
Vấn đề thái tử đại đế đã được quyết định, Hợp Ðức bèn triển khai trò tiểu xảo của nàng.
Nàng bí mật cử người giả làm người của đại tư mã dọc đường nghênh tiếp Trung Sơn Vương Lưu Hưng, thông báo tin tức nói rằng ông ta sẽ được chọn làm thế tử.
Trong khi vị Ðại Hán hoàng đế nhu nhược và đáng thương đinh ninh rằng đã chọn Ðịnh Ðào Vương làm thế tử thì Trung Sơn Vương đến Trường An đúng vào lúc tiều trừ tịch Nguyên Diên tứ niên. Vừa mới xuống xe liền bí mật bái phỏng đại tư mã, cảm ơn ông ta đã tiến cử.
Vương Căn lâm vào mê hồn trận, ông ta ngờ rằng mình đã bị Thuần Vu Trường chơi xỏ, đến khuya còn gọi hắn đến chất vấn:
- Tôi làm sao mà biết được? Trước tiên tôi phụng mệnh Chiêu Nghi đến trưng cầu ý kiến của ngài, ngài nói Trung Sơn Vương, về sau ngài nhận lễ của Ðịnh Ðào Vương, trước mặt Thái hậu ngài nói Ðịnh Ðào Vương, Chiêu Nghi tất nhiên theo ý kiến ngài mà hành động!
- Tôi không thông háo cho Trung Sơn Vương, làm sao ông ta lại biết được? - Vương Căn mở to đôi mẵt nói.
- ái chà! Thế thì hỏng việc rồi! Chăng may truyền ra ngoài, đại tư mã, ông làm thế nào? -
Thuần Vu Trường lạnh lùng hỏi.
Vương Căn bị một gáo nước lã dội lên đầu, một câu cũng nói không ra.
Tiếp đến là năm mới, vị hoàng đế yếu đuối đổi niên hiệu thành Ôn Hòa, ngài hy vọng từ niên hiệu đó, có thế có sự chuyển biến tốt, làm cho mình khôi phục sức khỏe.
Vương Căn như con kiến ở trên miệng chảo nóng, tháng giêng, trong triều không có việc gì, ông ta không dám đem việc đó nói thẳng với Thái hậu. Còn vị Trung Sơn Vương trẻ người lại không biết cao thấp gì cả, trong khi vô thức đem chuyện đại tư mã ủng hộ anh ta làm người kế vị truyền ra ngoài.
Nhưng, hậu Cng đúng vào lúc đó công bố chiếu thư lập Ðịnh Ðào Vương Lưu Tâm làm thái tử. Cũng ngày hôm đó, Trung Sơn Vương dến phủ đại mã tư, Vương Căn không dám tiếp kiến, tự mình qua cửa sau chuồn ra ngoài vào cung gặp Thái hậu nhận tội.
Ông ta đổ hết tội lỗi lên người Thuần Vu Trường, không dám trực tiếp nói đến Hợp Ðức, sợ Thái hậu do đó mà giận về việc ông ta tư thông cung đình - tất nhiên là vương Căn biết rằng Thái hậu không bằng lòng Hợp Ðức.
- Ôi dào! - Thái hậu không biểu lộ sự tức giận, chỉ lạnh lùng nói - Xem ra tinh thần của ông đã hư hỏng rồi, thôi về phủ mà nghỉ dưỡng sức đi. Việc này để ta xử lý thay cho ông.
Tiếp đó, Phi Yến đem các đồ lễ vật mà Ðịnh Ðào Vương tặng nàng chuyển dâng lên Thái hậu - đó ngẫu nhiên là một sự trùng hợp vừa khéo. Trong lễ vật mà Triệu Phi Yến chuyển trình có thời gian với việc phong chức chấp sự trong cung.
Tuy rằng Thái hậu không biết rõ được toàn bộ sự tình đã phát sinh, nhưng đã thấy được một thế lực đối địch đang ấp ủ. Bà không thể im lặng. Trong năm đó bà đã ám hại Trung Sơn Vương Lưu Hưng,tiếp đó cho bắt giam vị sủng thần đầy quyền uy của hoàng đế là Thuần Vu Trường, nửa tháng sau Thái hậu hạ chỉ giết đi. Thuần Vu Trường tuy là thân thích của Thái hậu, nhưng bà không thể tha thứ cho một người thân không trung thành với mình.
Ðồng thời, bà chính thức cách chức Vương Căn đang giả bệnh, dùng Vương Mãng, một người trẻ tuổi đầy mưu trí thay thế chức vị đại tư mã.
Biết bao nhiêu là biến động như vậy, trong Tây cung, Chiêu nghi hoàn toàn không biết, nàng chơi trò tiểu xảo, chỉ vì thích thú nhất thời là trả thù. Nàng không hiểu chính trị, tất nhiên là cũng không biết cuộc đấu tranh âm thầm trong chính trường. Nàng tự cho rằng lập thái tử là một tay bao biện, mình càng có quyền lực vô thượng.
Hoàng đế chỉ thương tiếc cái chết của Thuần Vu Trường, đối với mọi thứ ngác ngài hoàn toàn không quan tâm. Năm đó, tinh thần của ngài đã suy sụp đến cực điểm, quyền uy dục vọng, hoàn toàn không tác động được đến ngài nữa. Nhà vua chỉ cần đại đan, tuy bây giờ ngài không tin rằng thứ thuốc đó có thể kéo dài tuổi thọ cho ngài, nhưng cái mà ngàl
cần lã say sưa trong khoảnh khắc.
Hợp Ðức cùng hoàng đế chìm đắm trong các cơn say, nàng nhận thấy chỉ có trong say sưa mới tìm thấy khoái lạc. Khi tỉnh, nàng cảm thấy trống rỗng không hiểu vì sao mà trống rỗng.
Ðã lâu rồi, nàng không đi thăm Phi Yến. ở trong cung, mọi người cơ ban đã quên mất hoàng hậu.

[phongvan]

Hồi 19

Ðối với Triệu Phi Yến sống hay chết, chẳng khác nhau là mấy, điện Chiêu Dương suốt ngày vắng lặng không một tiếng người, ngay Vương Thịnh và Phàn thị cũng chẳng ló mặt ra, họ biết trong cung đầy cạm bẫy, nên rất thận trọng né tránh.
Việc làm duy nhất của Phi Yến để giết thì giờ là đánh đàn, những đêm trăng trong, gió mát, nàng truyền cho cung nữ tắt hết đèn nến, đốt một lò hương; đem đàn dời đến cửa sổ phía tây, nàng ngồi xuống, im lặng gảy đàn, không cần có tri âm, bởi nàng tự biết rằng nàng không có tri âm trên thế gian này! Nàng tự đàn cho mình nghe, những khúc điệu êm đềm, những bản đau thương, mạnh mẽ đã bị chôn vào quên lãng, nàng sống như một bà già, tuyệt vọng, chỉ chờ ngày đi theo tiên tổ.
Cuộc sống đối với nàng thật là vô nghĩa, nàng không chú ý đến ăn mặc, những tháng năm tuổi trẻ đã bị rêu phong, nàng chờ đợi với tất cả sự bình tĩnh nhất.
Phàn thị đã bao phen gạt nước mắt khóc thầm, không dám nghĩ đến tương lai, lo sợ trước hiện thực.
Triệu hoàng hậu còn rất trẻ trung! Nếu như ở bên ngoài, biết bao tôn công tử sẽ tìm đến cầu hôn, nhưng nàng là hoàng hậu - Chỉ cần một người đàn ông ghẻ lạnh, đời nàng coi như đã hết rồi.
Hết rồi!
Những điệu múa quay cuồng
Tiếng đàn ca đắm say
và tuổi xuân đầy quyến rũ
cả cuộc đời nàng
Mỗi lần nghe nàng đánh đàn, Phàn thị lại ôm mặt khóc.
Cái chết của Thuần Vu Trường, khiến Phi Yến lo lắng cho sự an toàn của Trương Phóng, nhưng nàng giữ kín không nói lộ ra, dần dần tất cả đều đi vào quên lãng, nàng không nghĩ tới nữa.
Trong những ngày tháng cuối cùng, lòng nàng như nước giếng hoang tĩnh lặng, bỗng nổi sóng tuôn trào.
Sau bữa cơm tối, nàng thường có thói quen đi dạo trong nội uyển. Trong vòng một năm, ngoài những kỳ sóc vọng, đến trong cung thăm Thái hậu và theo chiếu Thái hậu đi vào cung, nàng không ra khỏi phạm vi của điện Chiêu Dương. Hôm ấy do tâm tình kích động, khiến nàng đột nhiên ra khỏi điện, bước vào tiểu uyển, cỏ thu đã úa vàng, mấy cây ngô đồng lá rụng tơi bời, cảnh tượng ấy với cuộc đời nàng có gì khác biệt đâu? Nàng buông tiếng thở dài, nặng nề lê bước dọc theo hàng tùng xanh biếc, cả ngự viên mênh mông, không một tiếng người, nàng thích đêm thu tĩnh mịch, nàng dừng lại dưới gốc mấy khóm đông thanh, rồi bước tiếp. Men theo bờ nước ngoằn ngoèo, qua một chiếc cầu đá, đến con đường lát đá rộng, phẳng phiu, một chiếc cầu đá nữa, đến Tây Cung. Tuy cầu đá không phải là giới hạn giữa Tây Cung và điện Chiêu Dương, nhưng một năm nay theo tập quán đó gần như ranh giới, bởi vậy người của điện Chiêu Dương rất ít đến bên cầu. Nàng bỗng nhiên tới đây, đứng cách chiếc cầu mươi bước, nhìn sang Tây Cung, đèn nến thấp thoáng trong các lùm trúc, nàng nghĩ đến người em gái ương ngạnh, đã lâu không tới, mắt nàng rơi lệ...
Bỗng nàng cảm thấy có ánh sáng từ phía sau lưng, nàng cả khinh, bèn quay lại, bốn chiếc đèn lồng chia ra sau - trước, dẫn đường cho một người đến trước nàng liền dừng lại.
- Bệ hạ! - Nàng kêu lên trong sự kinh ngạc, không nghĩ tới việc hoàng đế có thể xuất hiện giữa ngự uyển lạnh lùng này, nàng vội hành lễ.
- ồ! Phi Yến... Giọng hoàng đế đã già cỗi khàn khàn, cất tiếng gọi Phi Yến xong, lập tức đổi sang một tiếng: hoàng hậu".
Nàng từ từ ngước mắt nhìn lên, dưới ánh đèn lồng, nét mặt hoàng đế khiến nàng kinh sợ.
Mặt hoàng đế xanh xao, gò má trũng sâu, mới 44 tuổi mà trông đã tiều tụy quá như một ông già. Nàng nhìn con mắt hoàng đế đã kém thần sắc, khi thấy nàng, hoàng đế có vẻ buồn bực, nàng đứng ngây người. Mới một thời gian không gặp mà hoàng đế biến đổi nhanh lạ lùng làm vậy! Nàng bỗng nhớ tới buổi gặp gỡ ban đầu, thật là như mộng ảo, không sao tìm lại được, lòng nàng tê dại, môi mấp máy, hai tay run rẩy, nghĩ tới những ngày trước, những việc trước...
- Nàng có một mình - Lưu Ngao đã giận nàng nhưng những ngày gần đây, tình hình đã khác trước đi nhiều, mọi sự giận dữ đã tiêu tan, nhìn người đàn bà đã từng bị mình ruồng bỏ bao ngày tháng, mặc chiếc áo lụa rộng lùng thùng, gầy yếu, mặt mũi cũng đã võ vàng rồi, nhưng tư thái vẫn như ngày trước, mà ngài đã từng say đắm. Ðó là sự thực. Giờ đây từ tình yêu đã chết, nảy sinh một tình thương, từ tình thương, nảy sinh tình nghĩa, ngài đứng lại, rồi tiến lên hai bước, trước mặt nàng.
- Bệ hạ - Giọng nàng run rẩy, nước mắt nàng lã chã, dù nàng đã hết sức kìm chế.
- Nàng gầy quá - Giọng hoàng đế đượm vẻ thương cảm.
- Bệ hạ - Thiếp có một vài bệnh cũ - Nàng đáp giọng ngùi ngùi - Bây giờ đã khá hơn ít nhiều rồi... Bệ hạ, long thể...
- Ta - Lưu Ngao buông tiếng thở dài nặng nề, không muốn nói về mình, cười gượng lắc đầu.
- Bệ hạ cần bảo trọng - Nàng muốn nói nhiều điều tâm sự xong sự xa cách bấy lâu đã ngăn nàng, khiến nàng chỉ thêm - Trời đã lạnh rồi...
- Mẫu hậu triệu ta tới cung ăn tối - Lưu Ngao nhìn hai mắt ngấn lệ của nàng, chạnh lòng nói - Chớp mắt đã mùa đông rồi, Phi Yến!.
Phi Yến nhân thời tiết vào đông, lại nghĩ tới phận mình, không dám nhìn lên, nàng cúi xuống, để nước mắt rơi lã chã.
Lưu Ngao nhìn rõ, khoác tay vào lưng nàng, trong lòng ngài dấy lên một tình cảm đặc biệt: Xót xa, thông cảm, bao dung, dửng dưng lẫn yêu dấu. Ngài nghĩ một người con gái tuyệt đẹp, bị ta đầy ải đến mức này, nàng tuy có lỗi, nhưng ta vùi dập nàng! Còn Phi Yến cũng đầy tâm sự, nàng nghĩ, nếu không phải là mình thất đức, thì hoàng đế đâu phải đến nỗi như thế này, mọi lỗi lầm của ta đều đã định đoạt, tất cả tội lỗi cũng không thể nào chuộc lại, nàng lại xót xa, ân hận, nàng không nói nên lời, chỉ biết khóc thầm.
- Phi Yến- Lưu Ngao cất giọng run run - Trời lạnh, thôi về đi- Giọng hoàng đế yếu ớt, ông ta cảm thấy tê lạnh hơi thở hổn hển, lẩm bẩm nói - Ta không nên cư xẻ với nàng như vậy! Hừm Phi Yến, Phi Yến! Ta không nên...
- Bệ hạ- Phi Yến nấc lên.
- Phi Yến-Hoàng đế kéo tay nàng - Thôi về chỗ nàng đi...
- Không, không - Nàng nức nở quỳ xuống - Xin thỉnh bệ hạ trở lại, thiếp... nàng muốn nói- Thiếp không xứng với nơi đó - Nhưng nàng đã kịp ngăn lại, nàng không muốn động tới vết thương lòng của hoàng đế, nên chỉ nói đứt quãng - Thiếp đau...
Ôi! Phi Yến, ta biết, ta biết, Phi Yến, ta cũng tự biết ta, ta sợ không được dài lâu...
Câu nói ấy khiến Triệu Hoàng hậu bỗng nhiên ngẩng đầu lên nhìn hoàng đế lo lắng.
- Phi Yến, mỗi con người đều biết sẽ đến một ngày nào đó, ta biết thời khắc của ta- Lưu Ngao trầm ngâm, rồi lệnh nội thị đỡ hoàng hậu dậy.
- Bệ hạ - Nàng gọi trong sự giá lạnh, làng nàng ngổn ngang trăm mối, song trong khoảnh khắc ấy nàng không biết nên nói từ đâu.
- PhiYến, người ta nói chung không thể cưỡng được mệnh...
Nàng như ngừng thở, lòng đầy mâu thuẫn, không chịu đựng nổi, nàng khóc, nói như van.
- Bệ hạ bảo trọng, thiếp đi đây... Nói xong nàng miễn cưỡng cúi người vái chào, rồi như người chạy trốn, quay mình bước.
Hoàng đế ngây người, nhìn theo bóng nàng khuất dần như chìm vào cõi u linh, muốn cất bước theo nàng, nhưng nỗi đau tâm can đã giữ chân ngài lại- Nàng đi về điện Chiêu Dương, nơi tình cảm còn nặng đầu hơn. Ngài không tìm sự hoan lạc, mà muốn tìm sự quên lãng trong chén rượu, để tạm quên mình, quên đi tất cảm cầu mong trong chốc lát, còn tương lai dài lâu, với hoàng đế bây giờ đều xa lắc!
Nhìn bóng Phi Yến khuất dần, lòng hoàng đế xót xa thông cảm, lòng yêu đã chết lại sống dậy. Nhưng chính hoàng đế cũng cả một tình yêu, ngài đã suy nhược quá rồi! Không còn ham muốn nữa, ngài cảm thấy nếu về Chiêu Dương đêm nay cũng chỉ còn đủ sức khóc than quá khứ huy hoàng, lòng trống rỗng, mọi ham muốn nhục thể, mọi lời vuốt ve cưng nịnh đều vô nghĩa, một chút thèm muốn lúc này cũng là một gánh nặng! Ngài không đương nổi. Ngài còn nghĩ tời hậu quả - Nếu tới Chiêu Dương một đêm ân ái, ngày mai tới Tây Cung? Lại bao nhiêu phiền toái - Hợp Ðức dục tình ngày càng cuồng dại: một mình Hợp Ðức đã khiến ngài chìm vào cơn say, tạm vùi vào quên lãng tất cả, chấp nhận, chấp nhận tất cả, thích Hợp Ðức, đồng thời cũng biết rằng với ả hổ cái ấy, ngài đi vào chỗ chết nhưng đó cũng là cái kết cục chung của mọi kiếp người. Ðiên cuồng đi hưởng thụ điên cuồng đi! Từng phút, từng giây, chìm vào trong tiễng cười hoan lạc...
Hoàng đế từ từ quay gót, bước lên cầu, ghé mắt nhìn điên Chiêu Dương ảm đạm, thở dài, cảm khái vô ngâm, từng bước tới dẫn cái chết thực sự của cuộc truy hoan.
Tại Tây Cung, thịt béo, rượu nồng đang đợi ngài.

Trở về điện Chiêu Dương lạnh lẽo, Phi Yến nằm vật ra long sàng, khóc ròng, thân thể nàng rung lên bần bật, đến lúc này, nàng mới hiểu hết bến bờ, góc cạnh của lòng yêu, hoàng đế vẫn còn yêu ta, nàng cảm nhận rõ điều đó, những lời nói trong đêm trung tiêu nhảy múa, bên cạnh cầu dòng nước quanh co, nàng quay cuồng trong nàng nhớ từng câu, từng chữ lời hoàng đế nói.
- Ta không nên cư xử với nàng như vậy, hừm Phi Yến, Phi Yến, ta không nên... Ðó là sự ân hận của đức vua, trong lòng nàng nhận thấy không phải hoàng đế cư xử bạc tình, mà chính tự nàng lầm lỗi: Ta đã phụ hoàng đế, đã lừa dối ngay từ phút đầu tiên, còn mong muốn gì hơn nữa? Lòng yêu của ta là lừa dối, vì bá hư vinh mà yêu, thật hổ thẹn! Nàng nắm chắc tay, đấm vào ngực mình, tự giận thân, giận mình đã bạc tình. Với người đời danh dự và tài sản bí mật, có thể lấy lại, nhưng tình yêu, khi đã mất không thể lấy lại. Nàng đã đánh mất rồi!
Nàng vốn là người tình của Phú Bình hầu Trương Phong, nhưng nàng đã lừa vua, đã tìm cách ngụy trang như kẻ còn tân tiết, tưởng lấy cái giả để giành lấy tình yêu để leo lên ngôi hoàng hậu.
Nàng lại nhớ lời nói cuối cùng của Hoàng đế bên câu, - Phi Yến... "Ta biết, Phi Yến, ta cũng tự biết, ta sợ không được lâu".
Nàng nức nở; hoàng đế cũng sắp từ giã cuộc đời rồi! Ta không còn cơ hội để chuộc lại lỗi lầm này nữa! Ngay cả việc nếu hoàng đế sống. Nàng cũng không còn cơ hội. Nàng ngước nhìn ánh đèn qua làn nước mắt, ra lệnh.
- Tắt đèn đi! Tắt đèn đi!
Ðèn tắt rồi, đêm đen như sóng, tràn vào tẩm cung mênh nang, nàng tắm gội trong đêm, nàng thấy rõ - Một tương lai hắc ám, hài lòng thấy mình nổi trôi trong đó, và trong đêm đen mình sẽ không nhìn thấy ai, kể cả chính nàng.
Lúc ấy, Phàn thị và mấy tên cung nữ ở trong trạng thái bất thường khiến họ lo lắng. Phàn thị nghĩ Phi Yến có ý tự sát! Bà ta vừa đồng tình vừa xót cho nàng. Ôi! Bà ta không thể giúp gì cho nàng được kể cả những lời an ủi.
Tại Tây Cung, hoàng đế buồn rầu, chén rượu nâng lên, đặt xuống không sao trôi vào họng, Hợp Ðức ra sức tô lục, chuốt hồng, phô bày vẻ yêu kiều đắm đuối, như một trái nho chín mọng, nước ngọt như mật chỉ muốn từ trong xé vỏ tràn ra. Lưu Ngao thấy rõ mình lực bất tòng tâm. Cái cơ thể nõn nà, sung sức kia đầy hấp dẫn là của ngài, rừng rực như ngựa trời tung vó, ấy thế mà ngài, sức đã kiệt rồi, ngài làm sao cầm cương, ra roi được nữa, ngài biết sức ngài chỉ đáng xếp vào cõi u linh,cùng một chủng loại như Phi Yến.
Giữa rượu ngon, gái đẹp, ngài muốn nhập cõi u linh. Ngài ngao ngán thở dài...
- Hôm nay hoàng thượng sao vậy? - Hợp Ðức ngạc nhiên hỏi.
- Không sao cả- Hai mắt hoàng đế nhìn ngọn đèn, từ tốn, vời vợi.
- Ta từ chỗ mẫu hậu trở về, trên đường gặp chị nàng, đứng bên dòng nước quanh co, ta nhìn nàng, ôi, giống như một hồn ma.
Hợp Ðức có cảm giác ghê sợ đem so sánh với hồn ma, như có ai dội một gáo nước lạnh, nàng bủn rủn chân tay.
Nàng như một trái bồ đào chín mọng, không hề biết đến sự yếu đuối, cũng như sự nhàm chán gối chăn, tuy nhiên nàng tháy vô vị, từ trong thẳm sâu, lòng nàng cũng như những cảm giác thần bí, bởi lẽ Triệu Phi Yến với nàng là ruột thịt, cùng chung một dòng máu cha mẹ sinh ra...
- Hợp Ðức - Lưu Ngao cất tiếng gọi bi thương- Phi Yến cũng thật đáng thương. Hừ! Rốt cuộc, không biết ai là người sai lầm? Ðã đến nước nay.
Lời nói ấy khiến Hợp Ðức áy náy - Hoàng đế ngẫu nhiên cảm thán, mình có thể chịu đựng, thậm chí cảm thông, nhưng ở đây sự đồng tình được bộc lộ trong tiếng thở dài, khiến sự lo âu và thông cảm trong nàng được dịp bùng lên, chế ngự cả lòng đố kỵ, nàng nói với hoàng đế:
- Hoàng thượng nên tới an ủi chị một chút! Không nên vì thiếp mà ruồng rẫy chị ấy.
- Hợp Ðức! - Lưu Ngao cầm tay nàng, cười chua chát. Ta không thể đến thăm nàng được, vả lại chính nàng cũng không muốn gặp ta! Gương đã vỡ rồi, làm sao cho lành lại được, cuộc sống vợ chồng êm ấm, bỗng chốc tan vỡ, cái áo đã rách, dù có vá khéo thế nào cũng là vô ích.
- Bệ hạ - Nàng sợ hãi ngừng lại! Lời nói của Lưu Ngao thật lãnh đạm, mọi việc đã quá rõ ràng, mọi nỗi trân chuyên nàng đã nếm trải, tự nghĩ tình cảm của hoàng đế với nàng, nàng nghĩ: Ðến ta cũng lạnh nhạt với chị, trách gì hoàng đế? Nghĩ lại nàng càng thấy buồn. Nàng không rõ tình cảm yêu mến, xót thương của mọi người, nàng như một đóa hoa, lúc mãn khai, được người yêu mến, khi tàn tạ bị bỏ rơi...
Việc trong đời không phải lúc nào cũng như ý- Sau phút im lặng, bên chén rượu, Lưu Ngao lẩm bẩm- Quyền lực của hoàng đế, thật ra cũng có hạn.
Hợp Ðức không còn một tai nào nghe nữa, nàng tự nghĩ về tình cảm của hoàng đế với nàng, những nguyên nhân khiến nàng được yêu chiều, nàng bỗng hiểu rằng - Hoàng đế cần ta vì ta si cuồng, một loại cuồng si hưởng thụ, đó là những tháng ngày không nbiết có quá khứ, cũng như tương lai, là sự hủy diệt sự sống trong chớp mắt...
Nàng như một ngôi sao chổi, vụt chiếu ánh sáng tầm thường, chợt huy hoàng rực rỡ, rồi chợt tắt! Nàng tưởng tượng đến tấm lòng hoàng đế, cầu mong giây phút chói sáng ấy, rồi tự lụi tàn.
Ngay trong giờ phút thanh xuân cuồng dại ấy, nàng đã nhìn thấy cái kết cục đau thương, nàng nghĩ: ánh sáng của sao chổi rất dễ dàng bị tiêu diệt, chị ta tuy đã thành cõi u linh, thế nhưng u linh so với sự tồn tại của chính nàng cũng còn rất xa vời.
Lòng nàng chất đầy mâu thuẫn, giữa sao chổi và u linh, sống và chết, lòng nàng rối như tơ vò, tự cười và khóc trong ảo tưởng, ngày hôm sau một cảm giác vi diệu, về quan hệ máu mủ đã lôi kéo nàng tới điện Chiêu Dương.
Lũ nội thị kinh ngạc - Chiêu Nghi tự nhiên tới đó là sự quá lạ lùng, chúng nghênh tiếp nàng như nghênh tiếp hoàng đế, nhưng Hợp Ðức vẫn trầm mặc không vui.
Vương Thịnh và Phàn thị tỏ vẻ lo lắng trước việc nàng tới đột ngột, Phàn thị sợ Phi Yến phải chịu sự giày vò, liều mạng cất giọng ngăn trở:
- Hoàng hậu bị ốm.
- Ta biết - Hợp Ðức lạnh lùng đáp, rồi bước thẳng vào, như không thấy Phàn thị đang đứng đó. Phàn thị đưa mắt ra hiệu cho Vương Thịnh, song vội bước theo.
Trong Tẩm cung, mọi bức rèm đều khép kín, khiến cả căn phòng tối tăm, Hợp Ðức không sao nhìn rõ.
- Chị Nghi Chủ - Nàng dừng lại, lo lắng gọi - Chị biến Tẩm cung thành nơi như thế này sao?
Phi Yến nằm trên long sàng, giữa bóng tối, nhìn rõ Hợp Ðức tiến vào, song nàng vẫn yên lặng, không đáp.
- Chị Nghi Chủ, chị Nghi Chủ! Hợp Ðức dừng lại giữa phòng, nhìn về phía long sàng, một lát mới đi tiếp - Phi Yến... giọng nàng đã đượm vẻ thê lương xa xót.
- Hừ! Em tới làm gì? Phi Yến nhỏ lệ trả lời - Không nên đến chỗ chị, chị không muốn gặp ai cả. Ta đã đủ rồi, vinh hoa, phú quý, lạnh lẽo, thê lương, tất cả đều nếm đủ, em đừng đi theo vết chân chị, em cần tu lấy phước, chị không muốn nhìn thấy em bị lụi tàn ngay trước mắt chị...
- Chị Nghi Chủ - Hợp Ðức cất giọng bi thương, pha chút giận dỗi - Nàng đến đây vì lòng tốt, nhưng trong lời Phi Yến nói có vẻ ân hận, nghĩa tuyệt rồi.
Nàng không hiểu, cúi đầu đứng ở bên giường.
- Hợp Ðức - Phi Yến cười đau khổ - Ta không còn hy vọng gì nữa, ta là vị hoàng hậu xấu xa nhất trong lịch sử Ðại Hán, thật bất hạnh vì em chính là em gái ta, Hợp Ðức, ta làm khổ em.
Mỗi lời Phi Yến nói, khiến cho Hợp Ðức cảm thấy rất nặng nề, tuy Phi Yến không hề trách cứ nàng, nhưng nàng vẫn cảm thấy trong đó có sự ước vọng, nàng áy náy không yên, nhìn trước sau, bỗng nhiên đưa tay vẫy Phàn thị đến bên cửa sổ, mở rèm ra.
- Không cần - Không cần - Phi Yến vội ngăn lại - Ta sợ ánh sáng, Hợp Ðức, ta không cần.
- Chị Nghi Chủ, không nên như vậy - Không nên tự giam hãm mình, chị nên ra ngoài đi lại...
- Ta còn đi đâu? Phi Yến xúc động nói lớn - Ðâu đâu cũng là sự điểm nhục, ghen ghét oán thù, em ạ, ta có thể gặp ai được nữa? Hoàng thượng bất nhẫn không nỡ giết ta. Ôi! Ta biết, ta sống ngày nào cũng chỉ mua cười cho thiên hạ mà thôi!
- Chị! Em đâu có muốn nói như vậy - Hợp Ðức cất giọng bi thương gọi - Chị ơi, chúng ta hãy...
- Tất cả đều đã qua rồi - Phi Yến cười chua chát - Chị em mình không cần nói lại làm gì. Nói rồi nàng từ từ gượng ngồi dậy, gọi Phàn thị - Kéo cho ta một bên rèm cũng được. - Rồi quay sang Hợp Ðức - Ðể chị nhìn em một chút, Hợp Ðức, trước khi em bị hắt hủi, lúc chị còn sống.
Hợp Ðức rùng mình, thoáng bực bội, những cánh rèm đã mở, ánh mặt trời soi vào khiến Phi Yến chói mắt, Hợp Ðức nhìn thấy một người đàn bà ngồi cúi gập trên giường, nét mặt phờ phạc, xanh xao. Ðó là chị ta, người con gái nổi tiếng sắc sảo một thời của đất Trường An xưa! Người ấy đã chết rồi. Lòng nàng đau nhói.
Phi Yến khẽ cười, nàng đã nhìn rõ ánh sáng rực rỡ từ người em gái như một vầng sao chổi.
Nàng bỗng cười phá lên, bật khỏi giường, lảo đảo đứng dậy, giơ cánh tay gầy guộc nói:
- Tốt rồi! Tốt rồi! Em của chị, em hãy đi đi, chị nhìn thấy em rồi.
Hợp Ðức kinh hoảng, sợ hãi, không làm chủ được mình, như một kẻ trốn chạy, nàng bước ra ngoài. Về tới Tây Cung, nàng hổn hển, mệt mỏi, vội uống một hớp rượu để trấn tĩnh, bình tĩnh cười vang, quăng cả chén rượu, đứng lên, đến trước tấm gương đông nhìn khuôn mặt mĩ lệ của mình nói:
- Ta là sao chổi, vụt sáng rực rỡ, hưởng thụ, ta phải tận hưởng cái giây phút ấy! - Sự hủy diệt trong cái huy hoàng!
Bắc đại uý, Phú Bình hầu Trương Phóng nhân vì bệnh, xin miễn chức, về đến Trường An.
Năm tháng vời vợi, vị vương hầu phong lưu về tới chốn kinh kỳ bỗng thấy cảnh vật hoàn toàn đổi khác. Dừng tại điện Vị Ương đợi vào chầu đã ba ngày, Trương Phóng cũng không gặp được hoàng đế, giữa triều thấy bao kẻ vô danh tiểu tốt, trong đám ấy nổi bật lên là Tân đô hầu đại Tư Mã Vương Mãng - người bà con của Thái hậu kẻ đứng đầu dòng họ Vương, lúc Trương Phóng còn ở Trường An, Vương Mãng chưa hề có tên tuổi giữa chốn triều trung, thế mà đến nay hắn đã mau chóng gặp hội phong vân, lại biết khiêm nhường, ngay Trương Phóng cũng được Vương Mã chào rất cung kính, nói chung ông ta chưa gặp sự đả kích nào.
Vì đau yếu, Trương Phóng không cần phải ngày ngày có mặt, nhưng nghe nói hoàng thượng cũng đang yếu mệt, mọi người nói rằng, hoàng đế cũng không còn thọ được bao lâu, khiến Trương Phóng thấy đau lòng, vì vậy ông ta cố tìm mọi cách kiến giá.
Tại Tây Cung, Lưu Ngao không biết Trương Phóng đã về, đến khi Vương Mãng vào tâu, vô ý nói lộ ra, liền vội hỏi:
- Trương Phóng đã về ư? Hoàng đế cười buồn bã - Sao không lại gặp ta?
- Phú Bình hầu có vào chầu mấy hôm, và ngày nay nghe nói ông nằm tại nhà - Vương Mãng khiêm hoà nói.
- Ôi! Ta còn chưa biết - Hoàng đế hổn hển - Ông ta tiếng tăm cũng không tốt lắm, hừ, thật ra ta cũng có sai, không nên trách ông ta.
Vương Mãng im lặng, quan hệ mật thiết giữa Phú Bình Hầu và hoàng đế, ông ta đã biết, kể cả những lời oán vọng của dân Trường An, nhưng đó là việc riêng của mỗi người, Vương Mãng không muốn bộc lộ ý kiến.
- Ông ta bệnh có nặng lắm không? Thực ra ông ta tuổi cũng chưa nhiều! Lưu Ngao thông cảm nói: Ngươi đi bảo với ông ấy vào cung gặp ta, nếu bệnh nặng quá thì thôi.
Ðó là việc của ngày hôm sau.
Tại một gian điện nhỏ, từ phía nam theo lối cửa sau, Phú Bình hầu sụp lạy, khi ngước mắt lên nhìn hoàng đế đang ngồi tại long sàng, Trương Phóng vô cùng kinh ngạc.
Nét mặt hoàng đế nhợt nhạt xanh xao, pha chút phù thũng, con mắt lờ đờ, chòm râu phờ phạc, thật khác hẳn so với hồi ông ta còn ở Trường An.
- Bệ hạ, bệ hạ! - Trương Phóng hàm lệ, xót xa lên tiếng.
Hoàng đế giống như một bức tượng gỗ, im lặng một hồi, rồi khó nhọc giơ tay lên, ông ta cũng đang trong tâm trạng bi thương, thuở trước Phú Bình hầu đường đường phong lưu, tiêu sái, mà nay thân hình tiều tuỵ, đang run rẩy trước mắt ngài, nhìn đã thấy mất hết sức sống.
- Ta không biết ngươi đã tới - Lưu Ngao nói khẽ - Hãy ngồi xuống cạnh ta, Trương Phóng, ngươi đến thật tốt, nếu muộn hơn, ta sợ còn không kịp gặp nhau.
Trương Phóng ngây người, câu nói gặp mặt đầu tiên này quả là bất lợi, ông ta cảm thấy rất đau đớn, từ từ bước lại ngồi xuống chiếc đệm gấm cạnh nhà vua.
- Ta tự biết cũng chẳng còn lâu nữa - Hoàng đế hổn hển nói - Không ngờ cũng ốm đau đến thế này. Năm tháng quả vô tình, Trương Phóng! Biết bao chuyện đã qua, nhanh như một giấc mộng - Nói rồi hoàng đế dùng tay áo, lau dòng nước mắt.
- Bệ hạ - Trương Phóng run rẩy nói - Ðó là tội của hạ thần, lúc đó hạ thần phóng đãng, làm hại bệ hạ ...
Hoàng đế lắc đầu, cười đau khổ:
- Ta biết ai cũng oán trách ngươi, nhưng Trương Khanh, việc này không cần truy xét, đến hôm nay, ta cũng không biết sai sót ở chỗ nào, hai chị em họ Triệu hiện giờ mà nói, cũng chẳng được hưởng phúc, kể ra có lẽ ta cũng không nên triệu hai nàng ấy vào cung. Trương Phóng! Nếu truy cứu trách nhiệm, ta cũng là người có lỗi lầm nếu hai nàng không tiến cung thì cuộc đời vui vẻ biết bao!
Trương Phóng không dám tiếc lời, hắn hiểu rằng cho đến tận lúc này, hoàng đế vẫn còn nặng lòng với hai nàng họ Triệu.
- Trương khanh, chuyện cũ thôi không nói nữa, - Lưu Ngao thở dài, thủng thẳng tiếp - Ta gọi ngươi tới đây, để dốc bầu tâm sự, nhân lúc ta còn sống, ngươi có nguyện vọng gì, cứ nói cùng ta, tuy ta chưa có được quyền vô thượng của một hoàng đế, nhưng còn sống một ngày, ta vẫn là hoàng đế của ngươi.
- Bệ hạ - Trương Phóng lệ chứa chan, nói chẳng thành lời - Bệ hạ hãy giữ gìn ngọc thể, không nên nói lời buồn đau ...
- Quyền lực của ta, thực ra đã mất từ lâu rồi. Nếu ta có cái thực quyền ấy, ngươi đâu có bị biến trích, Thuần Vu Trường không phải chết... nói đi, ngươi có yêu cầu gì?
- Thần còn muốn gì nữa ư? Trương Phóng hàm lệ, xúc động nói - Thần là người có tội, lẽ ra phải đáng chết, tất cả đều quá đủ rồi. Nếu hoàng thượng tha lỗi, thần vẫn còn một chút bận lòng, bệ hạ, thần sẽ bị trói giải tới pháp trường, thần biết tất cả, cả cái ngày cuối cùng ấy, bệnh của thần đã nặng lắm rồi, thần mong gặp được bệ hạ một lần, mong trở về mới có thể an tâm mà chết.
- Trương Phóng, đừng nghĩ vậy, việc của ngươi, ta có thể phó thác cho Vương Mãng - Hoàng đế cảm khái tiếp - Ngươi tuy không phải là đại thần có công lập ngôn, lập đức, nhưng trong bấy nhiêu năm hai ta khác gì bầu bạn, chúng ta tuy có phóng túng, nhưng chỉ là trong sinh hoạt, ngươi chưa từng dẫn ta vào những sai lầm chính trị, - Nói đến đây, Lưu Ngao bỗng cười buồn bã - Chính trị, ta cũng không còn thiết tha nữa!
- Bệ hạ! Xin đừng nghĩ tới nữa - Thần chỉ cầu mong bệ hạ, long thể khang cường, hưởng phúc mấy năm nữa.
- Trương Phóng! - lưu Ngao cắt ngang - Ta là kẻ không có tương lai nữa, ngươi hãy nói việc ngươi cho ta nghe.
- Bệ hạ! Trương Phóng đau khổ rút từ trong ngực áo ra một tờ giấy - Thần cũng chẳng hơn gì, người hãy xem.
Hoàng đế tiếp tờ giấy, thấy có một bài đồng dao:
"Yến, Yến, đuôi dài dài, Trương công tử, khi gặp nhau, cửa sau lách, Yến bay tới, mổ hoàng tôn, hoàng tôn chết, Yến mổ tên ..."
- A! Hoàng đế kinh ngạc thở dài, - Chuyện trong cung, người ngoài sao biết rõ vậy? Trương Phóng, có phải bài ca này do trăm họ hát không?
Trương Phóng lặng lẽ gật đầu. Lưu Ngao mặt vàng võ, than tiếp:
- Như vậy, sau khi ta chết, Phi Yến cũng khó toàn, Trương Phóng, ngươi chưa hiểu hết tình cảnh của Phi Yến, hoàng hậu của ta - Mắt vua rớm lệ - Bỗng ngài muốn cho nội thị đòi hoàng hậu tới, rồi quay sang nói tiếp - Ta cũng hết cả khí lực rồi, ngươi gặp nàng một lần, chỉ cần gặp nàng, ngươi sẽ hiểu tất cả, sẽ thấy nàng khác xa hồi còn ở chỗ phủ Ðệ Dương A.
Trương Phóng áy náy xua tay, luôn miệng từ chối. Mục đích của Trương Phóng là đến gặp hoàng đế trước giờ vĩnh biệt, ông ta không muốn gặp lại ngươi tình cũ khi mình đã quá tiều tuỵ, gặp nàng càng thêm đau đớn, đã vĩnh viễn chia tay rồi. Giữa lúc cuộc đời đang đi vào những giờ phút cuối cùng, còn gặp gỡ làm gì? Song hoàng đế lại nghĩ khác, khi biết cả hai không còn lâu nữa, Hợp Ðức cũng tự biết sẽ phải đi với nhà vua, Phi Yến cũng sắp kết thúc, tất cả đều là những người đang chờ tử thần tới đón. Gặp một lần, ôn lại chuyện xưa. Hoàng đế lại thôi thúc một viên thị nội cho đòi hoàng hậu. Trương Phóng toàn thân run rẩy, khẩn khoản xin hoàng đế, không dám nói rằng mình tiều tuỵ, chỉ nêu lý do để thoái thác.
Lưu Ngao cười, lệnh cho tên nội thị thứ ba, hạ giọng:
- Nàng cũng không muốn tới, ta đã giục mấy lần rồi. Trương Phóng, không cần giữ lễ tiết mà tất cả đều đang trên bến đợi tử thần rồi.
Tên nội thị thứ nhất vào bẩm hoàng hậu có bệnh không tới được, tên thứ hai cũng trở lại bẩm như vậy. Hoàng đế lại sai một tên nữa. Tên nội thị thứ ba cũng thưa hoàng hậu cự tuyệt, khiến Trương Phóng yên tâm, Lưu Ngao cúi đầu nghĩ tới những ngày còn sung sức.
Bỗng nội thị thứ bốn vào tâu, hoàng hậu đang tới; Trương Phóng càng run sợ hơn.
Một lát sau, hai thị nữ dẫn một người phụ nữ mặc chiếc áo dài màu tối bước vào, viên nội thị vội tâu, "Hoàng hậu tới", Trương Phóng vội tụt khỏi đôn gấm, lật đật quỳ trên mặt đất. Hoàng hậu thi lễ trước mặt hoàng đế, không nhìn thấy người đang quỳ, hai mắt nàng nhìn xuống, đến hoàng đế nàng cũng chẳng dám nhìn.
- Hoàng hậu, ta vời nàng đến cũng không có gì lạ, nàng hãy nhìn mặt người này, Hoàng đế chỉ tay - Ông ta bệnh cũng nặng lắm.
Phi Yến ngạc nhiên nhìn người trên mặt đất, không nhận ra ai, vì thế hoàng đế phải lên tiếng.
- Trương Phóng, đứng dậy đi!
Nghe đến tên Trương Phóng, nàng giật mình cả sợ, đưa cặp mắt u tối, nhìn Hoàng đế.
Trương Phóng ngước nhìn lên, thấy một khuôn mặt đàn bà vô cảm, nhận ra Phi Yến, ông ta vốn đã tiều tụy của nàng, nên cảm thấy khó lòng đứng dậy được, chỉ cất giọng yếu ớt gọi: "Hoàng hậu!". Phi Yến nhìn khuôn mặt gầy guộc, trúng sâu, cơ thể dúm dó trong bộ cân đai rộng thùng thình, nghĩ tới một Trương Phóng của quá khứ, diêm dúa, hào hoa.
Bây giờ một viên quan trong bộ y phục tam phẩm đại thần đã cũ, xiêu vẹo, khiến nàng nghĩ Trương Phóng bệnh nặng quá rồi, chắc đây là lần gặp mặt cuối cùng, nàng bỗng hoài nghi, cảm thấy như hoàng đế hiểu được mối quan hệ của hai người, nên cho họ lần gặp cuối cùng này. - Hoàng thượng khoan đại ư? Nghĩ tới đó nàng vô cùng run sợ, giữa hai người đàn ông ấy, lòng nàng như mối tơ vò, đành miễn cưỡng đáp.
- Phú... Bình... hầu - Nàng thấy giọng mình run rẩy gắng gượng dốc toàn tinh lực. - Ðạo trời tròn đến vậy, ông lại trở về Trường an rồi! Hoàng thượng - Tim nàng như bị tan nát, nàng nhìn thấy hai hố mắt trũng sâu của Lưu Ngao, cặp môi trễ xuống và thái dương hoằm vào, da dẻ đã mất hết sức sống. - Ðêm ấy nàng đã bệ kiến dưới ánh đèn, so với bây giờ thật là một trời một vực. Nàng nuốt xuống kìm nén lời, để hai dòng lệ lã chã, nàng... khẽ khom người, lặng lẽ trở lui.
Lưu Ngao như còn muốn lưu nàng lại, nhưng nói không ra lời, để nàng ra đi. Chỉ còn lại vua tôi nhìn nhau trên điện. Hoàng hậu đến và đi đã khuấy lên cơn bão lòng, khiến cả hai mất vẻ bình tĩnh.
Một hồi lâu, Lưu Ngao mới buông một tiếng thở dài, lắp bắp.
- Người đẹp triều ta đến nông nỗi ấy, tiên triều Vương Chiêu Quân, phải cống nạp rợ Hồ. Ôi! Mỹ nhân, hồng nhan, trời cũng ghét ghen...
Trong con bi thương và xúc động, Trương Phóng kịp bình tĩnh lại, trong giờ phút cuối cùng của cuộc đời, ông đã hiểu được quy luật của tạo hoá. - Ðiều hôm nay nhìn thấy, một Phi Yến mơn mởn xuân tươi đã bắt đầu chấm hết. Bây giờ tất cả đều đi đến thời khắc cuối cùng ấy, trong cuộc hình trình về cõi vĩnh hằng, bi hoan, ly hợp, phú quý, quyền uy chẳng có ý nghĩa gì.
Trương Phóng đã phạm tội với hoàng đế, với người mình yêu dấu, hôm nay cục diện của tội lỗi là trừng phạt đối với cả ba đã kết thúc. Cả ba người từ nay về sau chẳng còn gặp lại, cả cuộc đời này, cả phú quý huy hoàng đã kết thúc rồi, Trương Phóng thấy cần phải cáo lui, liền quay sang hoàng đế, quỳ xuống hành lễ.
Lưu Ngao dường như cũng hiểu được tâm trạng ấy, chờ Trương Phóng lạy xong, mới cao giọng nói:
- Trương khanh bình thân!
- Vạn tuế! Trương Phóng dốc toàn khí lực cất lên một tiếng, cúi đầu, giật lùi ba bước, sau mới quay ngươi trở ra. Ðêm ấy, Phú Bình hầu Trương Phóng qua đời.
Trương Phóng chết trong sự im lặng, giây phút ông ta ra đi, đến ngươi nhà cũng không hay biết, mãi buổi sáng của hai ngày sau, ngươi hầu mới phát hiện ra Phú Bình hầu chết đã lâu rồi.
Một bậc tam phẩm đại thần từng được hoàng đến tin yêu, bị dân Trường An oán giận, ngươi nhà không dám phô trương tang lễ, vội tâu trình lên Vương Mãng, Mãng biết thâm tình của hoàng đế nên thân hành mang biểu tang vào cung.
Lưu Ngao cầm tờ biểu, như người tê liệt, không bi ai, không cử động, như người đã dự đoán trước, lúc Vương Mãng đã lui ra, mới lệnh hai nội thị đỡ dậy, đi tới điện Chiêu Dương.
Vương Thịnh quỳ trước cửa điện nghênh giá.
Lưu Ngao bỗng do dự, đứng trên thềm đã hồi lâu mới rút biểu chương từ tay áo, giao cho hắn:
- Ngươi nhớ giao cho hoàng hậu, nói ta tự đưa lại - Nói rồi, ngài quay gót bước đi.
Quỳ tiễn hoàng đế xong, Vương Thịnh mới từ tốn bước vào nội tẩm.
Phi Yến nằm bất động. Từ sau khi gặp Trương Phóng trở về, nàng chỉ nằm, tâm hồn nàng đau đớn, tan nát - Ta và tất cả những người từng yêu ta đều đã tới điểm giới hạn của cuộc đời. Ðó là đời người ư! Còn có gì đáng tiếc nữa đâu?
- Hoàng hậu, hoàng thượng thân mang tấu chương lại - Vương Thịnh quỳ trước giường tâu.
- Ngươi đọc xem có việc gì? - Phi Yến nói nhỏ, tay phải đang ấn vào thái dương, không quay đầu lại.
- Vâng lệnh - Vương Thịnh nhìn biểu chương thấy phong bằng giấy đen, ngạc nhiên nói - Ðây là tang biểu.
- Tang biểu, tại sao lại đưa ta? Phi Yến cũng sửng sốt nhổm dậy, con người cử động, chú ý đến sự tình.
- Hoàng thượng thân đưa tới, tận cửa cung, vừa mới trở ra.
- Ngươi đọc ta nghe -Nói xong, nàng bỗng ngồi lên, giơ tay nói - Ðưa ta xem - Nàng đã tự cảm tới Trương Phóng, ngoài ra việc gì hoàng thượng phải đưa tới. Nàng sự hãi, cầm tờ biểu chưa dám mở ra.
- Thương hoàng hậu, hoàng thượng cũng tỏ ra rất đau khổ.
- Ôi! - Nàng dồn lực mở biểu, đọc đi, đọc lại, rồi khẽ nói với Vương Thịnh: "Phú Bình hầu mất rồi!".
Vương Thịnh cúi đầu, lát sau mới lắp bắp:
- Hoàng hậu có điều gì cần tâu lên không ạ?
- Không cần, ngươi mang biểu này giao lại hoàng thượng, hoặc giao cho hoàng môn thượng thư trình lên, thôi ngươi đi.
Ðợi Vương Thịnh đi khỏi, nàng thở dài một tiếng, nhắm mắt hình dung lại những ngày tươi đẹp của thiên tình sử đã qua! Lúc ấy, nàng tuy là một người hát thấp hèn, nhưng lòng thảnh thơi, trong sáng. Cuộc sống cung đình tuy đầy vinh hoa, phú quý, nhưng sự đố kỵ, hiềm nghi đã giết chết ái tình, giết chết tuổi xuân, giống như quãng thời gian giữa hoàng hôn và đêm tối không có lấy một chút ánh sáng.
Cả một buổi chiều, nàng sống với quá khứ đau đớn. Phàn thị bước vào mấy lần, Phi Yến cũng chỉ nói vài lời đơn giản, đến nói năng nàng cũng cảm thấy quá mệt mỏi. Tận xế chiều, khi Phàn thị hỏi nàng có dùng cơm tối không, nàng đáp.
- Vừa uống nước mật lê rồi, hiện nay chưa thấy đói.
- Có đùi gà rán, canh cá.
- Ta không muốn - Phi Yến nặng nề ngồi dậy - Người gọi chúng vào phòng thay áo đợi ta - Phi Yến đưa ta vuốt lên mái tóc, cười đau khổ - Ðầu tóc ta cũng rối như tổ quạ rồi.
Phàn thị đỡ nàng vào phòng thay áo, vừa đi vừa làu bàu:
- Bà không dùng cơm tra, phải ăn một chút gì chứ, một ít cháo nhớ?
Không nỡ phụ lùng Phàn thị, nàng miễn cưỡng gật đầu - Rèm mở ra, ánh tà dương soi vào trong phòng, chiếu vào gương, khiến nàng chóng mặt.
Nàng nhìn rõ gương mặt tiều tuỵ qua gương, nhẹ nhàng cầm lấy hộp son phấn đã lâu không động đến. Như có ma thuật mỗi điểm hồng như làm sống dậy vẻ thanh xuân, tự ngắm mình trong gương nàng cười đau khổ.
- Ta đã thành bà lãi rồi! Tuổi trẻ có sống lại cũng bằng vô dụng - Chết cũng đã chết rồi, sống cũng là thừa ... Nàng cười chua chát quay lại nói với cung nữ - "Bảo Phàn thị đem một bình rượu nóng cho ta!".
Ðùi gà, canh cá, rượu nóng, Phi Yến đối mặt với vầng thái dương sắp lặn, độc ẩm.
Mặt trời đã lặn, trên bầu trời xuất hiện những vầng ráng đỏ, hơi men khiến nàng hưng phấn, nàng đứng dậy, ôm vai, lệnh hai cung nữ đỡ nàng đi ra khỏi Tẩm cung vắng lặng buồn tênh.
Tại vườn Chiêu Dương, lần đầu tiên nàng ngắm kỹ cột đồng trụ của Thông Thiên đài, xa xăm, cao vút, ánh nắng còn sót lại hắt lên những luồng sáng rực rỡ, cảnh tượng ấy với nàng đã từ lâu xa lạ. Nàng nhớ lúc cùng Trương Phóng kề vài ngắm chiếc cột đồng trụ này, khi cột đồng tắt nắng thì không gian cũng vừa tối xẫm. Lần đầu tiên Trương Phóng hôn nàng, cũng vào thời điểm ấy.
Lúc đó, hoàng hôn cũng vừa buông, Trương Phóng vừa mới mất, di thể nhập quan quách, có thể gia nhân đang khóc gào thảm thiết.
Ðời người như vậy ư? Nàng không khóc, lại cười lên, khẽ ngẫm ngợi: "Gió mát thổi, hề trời tan sương; nhớ quân tử hề, xa không quên..." rồi cất bước tới bên dòng nước quanh co, men theo bờ xuôi về hương nam. Ðầu xuân, cây cỏ đã xanh, nhưng gió xuân vẫn còn nhuốm lạnh, nàng kéo áo che vai, bước vài bước, lại ngắm nhìn, lại bước. Trời tối hẳn.
Nội thị dắt một đôi hươu nhỏ đi qua, nàng thấy bốn viên nội thị đến thay phiên trực đêm.
Ðó là đêm trong cung đình, nàng ngẩng mặt nhìn các vì sao trên nền trời xanh, nói nhỏ: Trở về thôi!
Viên dịch đình, quần áo chỉnh tề tiến lại.
- Hoàng hậu - Hắn cung kính hành lễ.
- Có việc gì mà ngươi tề chỉnh vậy?
- Hoàng thượng và Chiêu Nghi ngự yến tại Thông Thiên đài, thần và Cung Vi cục phụng mệnh tới hầu ... - hắn khom mình tâu.

[phongvan]

Đoạn kết

Nàng khẽ gật đầu, vịn vào người cung nữ đi về, hoàng đế và Chiêu Nghi dạ yến, nàng từ lâu đã không quan tâm tới nhưng hôm nay có những cảm giác nặng nề - Hoàng đế như ngọn đèn trước gió, còn có thể đàn ca, hoan lạc được sao? Nàng nghĩ, "Em ta nhất định sắp sớm kết liễu đời hoàng thượng sao?".
Trên đường về, nàng gặp Thái hậu đang đứng trong ngự tuyển, nàng vội làm lễ ra mắt. Thái hậu đối với hàng có chút cảm tình, nhẹ nhàng hỏi nàng về tình hình sinh hoạt gần đây, và mời nàng vào phòng trò chuyện.
- Thái hậu, con rất yếu mềm, đi một chút, mà ăn cũng không tiêu! Nàng muốn sống với mình, bên cạnh Thái hậu, nàng thấy quá nặng nề.
- Trông con đi lại khó khăn lắm! Thái hậu bước tới gần, cầm tay nàng - Con gầy quá - Cần phải giữ gìn.
Nàng cúi đầu, thương cảm dạ lên mấy tiếng.
- Con có gặp Hợp Ðức không?
- Dạ không, đã lâu rồi - Nàng khẽ đáp.
- ồ, Chiêu Nghi cũng rất - Thái hậu kịp ngừng lại, thấp giọng - Giờ đây đang cùng hoàng thượng ở Thông Thiên đài.
Phi Yến gật đầu như kẻ mất hồn, chào Thái hậu rồi lê bước về cung, ngồi bên lò hương.
Lúc ấy, tại Thông Thiên đài, hoàng đế đang vào cuộc.
Chỉ có bên Hợp Ðức có thể quên tất cả - Tuy đã rất suy nhược, nhưng khi thịt béo, rượu ngon vào bụng, sinh lý tự nhiên hưng phấn hoàng đế chầm chậm thư giãn, chầm chậm nói, Hợp Ðức càng thêm cuồng dã, trong điện Thông Minh ở Thông Thiên dài, dùng thử âm nhạc dậm dật hoang dã để tự kích thích, và lôi kéo hoàng đế vào cuộc dâm tình.
Tám cung nữ dùng móng tay gẩy đàn, hai tên khỏe, đẹp, từ sau tấm rèm bước ra, chúng chỉ khoác mỗi tấm da thú trên người, mô phỏng theo một điệu múa nguyên thuỷ với những động tác kích dục.
- A Ngao - Hợp Ðức đã từ lâu suồng sã gọi tên Hoàng đế - Người có biết đây là điệu múa gì không?
- Ta cũng không rõ - Lưu Ngao đưa mắt nhìn vẻ sung mãn trên cơ thể đầy nhục cảm của bọn nhạc công và vũ nữ nói - Rượu làm người ta say cũng tốt, nhưng múa cũng là người ta hưng phấn càng hay ...
- Ðiều này có nguồn gốc! Ðó là điệu múa trong rừng dâu thời cổ đó.
- Múa hái dâu? Hoàng đế lắc đầu - Nhảm nào, múa hái dâu là chỉ để tế trời, đằng này tế trời hay tế tổ?
- Trời cũng thích cái món đó mà! Hợp Ðức nháy mắt - Người là thiên tử, người có thích không? Cổ nhân thông minh hơn chúng ta. Họ hiến trời những thứ trời thích.
- Khà khà; Lưu Ngao lên giọng - Ðáng tiếc ta không biết.
- Còn nữa, người bị bệnh tâm lý rồi! Dường như từng ngày ngài cứ tự cho mình bị như vậy kỳ thực thì trình hoàng thượng, lúc này người đâu giống kẻ có bệnh... Hợp Ðức đẩy vào ngài một cái... - Uống rượu, không bệnh sao rên rỉ thế?
- Không bệnh rên rỉ, khà khà - Lưu Ngao vuốt râu cười tự biết bệnh đã nặng, nhưng có người nói ra, thật vui gì, bệnh đã vào tới cao hoang rồi, cứ xem điệu múa hái dâu biến tướng kia đi.
Các vũ nữ bỗng lột tấm da thú, để lộ thân thể trần truồng uốn éo với những tiếng hú ghê rợn. Hợp Ðức cảm thấy xúc động, đã lâu nàng chưa thưởng thức điệu múa nào cuồng dã đến thế. Hoàng thượng tuy đang uống đan dược nhưng với cơ thể suy đồi ấy còn có ích gì. Nàng lo lắng, bồn chồn, sức kích động đáng sợ ấy làm cho nàng không còn tự kiềm chế được, đòi uống một chén.
- Hợp Ðức, không nên uống quá nhiều! - Hoàng đế vừa nói vừa cầm cổ tay nàng - Say quá không tốt đâu.
- Có rượu phải say, người nói sai rồi! Nàng đưa mắt dâm đãng, đầy thèm muốn, như tóe lửa. Nàng đứng lên, xua tay, tiếng nhạc im bặt, hai tên vũ nữ cũng vội dừng tay.
- Làm gì vậy? Hoàng đế thở một hơi nhẹ nhõm ...
Nàng cầm một chén rượu nóng dâng lên, cố nén dâm tình nói:
- Chúng ta về thôi, đêm đã khuya rồi - Xin uống chén rượu hâm nóng này...
Ðèn đuốc sáng soi thềm điện và cột đồng đỏ như màu máu, hoàng đế mặt cũng đỏ lựng, đứng trên bậc thềm, hóng gió cho hay mùi rượu, ngước nhìn đồng trụ trong ánh lửa, tà dương đang chìm trong bóng tối, hoàng đế bống ngây người, đó là di vật của mấy đời hoàng đế, người đã mất, vật vẫn còn ...
- Xin hoàng thượng lên xe - Hợp Ðức khẽ kéo áo bào.
- ồ - Hoàng đế vẫn nhìn không rời mắt: - Ta bỗng nhớ tới một vật còn lưu lại bất hủ, Hiếu Vũ hoàng đế mất đã lâu, Thông Thiên đài vẫn còn, mọi người nhìn thấy chiếc cột đồng này, lại nhớ Người ...
- Bất hủ để làm gì? Hợp Ðức mỉm cười - người ta chỉ có sự sống là thật, sống một ngày hưởng một ngày, bất hủ cũng vô nghĩa: Người đã chết biết gì nữa? Không tưởng thôi.
- Sống một ngày, hưởng một ngày, khà khà - Hoàng đến vừa cười vừa lên xe, hai người chung một chiếc, nàng chỉnh đốn y phục, vừa hổn hển vừa rên khe khẽ.
Mười hai con ngựa đi trước, chở nghi trượng hoàng gia, các đồ vật, đẫm trong ánh lửa trông rất mỹ lệ.
- Hoàng thượng về cấm cung - Viên tuần vệ thành khẽ thưa.
Tầng tầng cửa cung lần lượt mở ra, 40 viện nội thị đưa xe vào ngự uyển, rồi hướng dẫn kiệu về Tây Cung. Lúc ấy đã nửa đêm.
- Các cung nữ sắp hàng, đèn nến sáng rực trong từng góc phòng, khiến chiếc đèn lồng treo tít trên cao trở lên mờ nhạt.
- ánh sáng hắt lên khuôn mặt Hợp Ðức ửng đỏ, nàng đã quá say, hai gò má cũng nóng bừng người lên, hổn hển thở, ngồi bên hoàng đế sự thèm khát càng tăng.
- Lưu Ngao nhìn nàngười mơ hồ, như nhìn hoa trong sương mù, bật cười. Hợp Ðức đỡ hoàng đế, nói:
- Xin mời vào!
Lưu Ngao chuệnh choạng bước vào cung, tự biết mình không còn sức đứng vững nữa, ngài nói:
- Hôm nay ta say rồi. Ðời người được mấy lần say?
Lũ cung nữ bước vào, có một tên hai tay bưng chiếc mâm bạc, trên đặt một chiếc liễn thuỷ tinh đựng khăn ướt, đứng hầu.
Hoàng đế lảo đảo bước, va vào tên cung nữ làm chiếc mâm tuột khỏi tay ngài, chiếc liễn thuỷ tinh rơi xuống nền gạch.
Tiếng thủy tinh vỡ choang choang báo điềm dữ...
Lưu Ngao cả kinh, sững người, Hợp Ðức trừng mắt nhìn người cung nữ, như muốn xử trảm hắn trong khoảng khắc. Rồi nàng bỗng đổi nét mặt, dồn hoàng đế vào trong.
Tiếng âu vỡ khiến hoàng đế như tan cơn say, ngài cảm thấy vô cùng mệt mỏi, khó chịu, ngáp mấy cái, lê bước tới bên giường.
- Hợp Ðức, ta mệt lắm, để ta nằm nghỉ nhé - Hợp Ðức ...
- Bốn tên cung nữ vội tháo giầy, cởi áo.
Hợp Ðức đưa mắt nhìn, lòng nàng như từ trên đỉnh non cao rơi xuống tận vực thẳm, nàng nghĩ: Hắn đã quá mệt mỏi, thế là từ nay hắn chỉ là đồ bỏ đi ...
- Hợp Ðức - Lưu ngao vừa gọi mơ hồ, nước mắt lã chã rơi đầy mặt, trông thật khó coi. Hoàng đế dường như không thể duỗi nổi tay ra, cơ thể vắt ngang, chậm chạp - Giúp ta ...
Ðó là lời yêu cầu uống đan dược, thông thường trước khi lên giường, hoàng đế đều uống một viên lớn. Ngay tại lúc mệt mỏi say sưa này, ngài vẫn không quên.
Hợp Ðức nhìn theo thờ ơ. Nàng đã nằm lên giường, đầu tóc rối bời cởi xiêm áo ngoài để hai tên cung nữ xoa bóp, nàng thấy ái ngại trước yêu cầu của hoàng đế.
- Cho ta -Lưu Ngao lại ngáp lên tiếng.
Tên cung nữ vội lấy bình bạch ngọc, rót một chén hoa anh tửu, dâng lên để hoàng đế phục đại đan.
Hợp Ðức không biết làm gì hơn là đứng dậy, đến bên tường, nàng đã mất tin tưởng vào đan dược, mấy ngày gần đây đan dược chẳng còn ứng nghiệm nữa.
Nàng lấy từ trong tủ tường ra một bầu hồ lô lớn, cầm trong tay, cảm thấy nó rất nhẹ, lắc lên chỉ thấy vài âm rời rạc, nàng nghĩ, bảo bối này đã dùng hết mất rồi, đó là những viên thuốc đã được hoàn tán, nàng cũng đã biết kỹ thuật, phối chế, nhưng tự nàng cũng đã mất hết hứng thú, bởi lẽ, đan dược chẳng còn công hiệu nữa ...
Nàng hấp tấp dốc ngược hồ lô, đổ toàn bộ các viên thuốc vào chiếc khăn tay lụa trắng. Tất cả còn đúng 11 viên. Số ít ỏi ấy khiến nàng lo lắng. Cầm lấy một viên trên tay, sau nghĩ có trả 10 viên còn lại vào bình cũng vô ích, nàng đi tới long sàng.
Lưu Ngao đang trong cơ mơ màng, một cánh tay thõng ra, tư thế ấy khiến Hợp Ðức sợ hãi, nàng chau mày, đưa mắt ra hiệu cung nữ mang rượu hoa anh tửu tới, giúp hoàng đế uống liền ba viên thuốc...
Lưu Ngao trong cơn say khướt, cứ có thuốc là uống, cho đến viên thứ chín. Lưu Ngao mới hỏi:
- Hôm nay sao uống nhiều thế ? Sao không dùng một viên, hai viên?
- Hoàng thượng cứ uống đi, sẽ tốt hơn! - Trong giọng nói của nàng lộ vẻ bực bội, thế là còn hai viên cuối cùng, nàng cũng đưa hoàng đế uống nốt.
Một hơi nhà vua uống liền mười một viên đại đan! Một bình hoa anh tửu cũng đưa ngài uống cạn sạch.
Lũ cung nữ lui gót ra phía ngoài bình phong.
- Ôi - Hôm nay ta say thật rồi, nhịp tim đập rất nhanh.
- Hoàng thượng ngủ đi - Hợp Ðức vỗ nhè nhẹ trên vai vua.
- ồ, nàng cũng lại đây ... Lưu Ngao vừa nói vừa cầm tay nàng.
Nàng im lặng, lên giường, phủ phục bên cạnh hoàng đế. Lúc ấy, lòng nàng lo lắng, nghĩ tới tương lai, khi không còn đan dược nữa.
Hoàng đế bỗng thở gấp.
- Hợp Ðức, ta bị sốt rồi, nóng lắm... Lưu Ngao vừa nói vừa bật tấm chăn ra.
Nàng dùng tay ngăn lại, từ từ nẩng đầu lên nhìn - Hơi men có làm thay đổi sắc mặt hoàng đế, song vẫn không che được vẻ phù thũng. Trong lúc lo buồn, nàng thấy thương xót cho hoàng đế! Nàng nghĩ: cả đời ta, chỉ có người đàn ông này.
Nàng nghĩ: Ta cần âu yếm một chút.
Chầm chậm tới gần, nàng hôn hoàng đế.
Lưu Ngao khẽ mở mắt, ôm lấy nàng, trong cánh tay đã cạn kiệt sức lực, nàng thấy rõ là hoàng đế bị sốt rất cao.
- Người có muốn uống nước không?
- Không cần, không cần - Hoàng đế lại đưa mắt nhìn, phát hiện thấy trong ánh mắt Hợp Ðức có vẻ lạ lùng. Một tay ôm Hợp Ðức, tay kia hoàng đế luồn vào mái tóc dài óng ả của nàng.
Bị kích thích lòng nàng xốn xang. Nàng hôn hoàng đế với tất cả sự cuồng nhiệt.
Hoàng đế hổn hển như không kham nổi những cái hôn nóng bỏng ấy ...
Nàng bỗng dữ dằn, đưa móng tay bấm vào da thịt hoàng đế, răng nàng cắn vào hai bờ vai của nhà vua.
Từ trong cổ họng Lưu Ngao phát ra những tiếng rên lập cập ...
Thân thể của hai con người đó đột nhiên cùng quằn quại như sóng trào.
- Hợp Ðức! - Ngài hốt hoảng bật lên tiếng kêu. Lúc này đầu óc nhà vua đã trì trệ, tay chân đã suy nhược, nhưng lại giống như chiếc lò đầy than, vọt bắn ra những tia lửa. Hợp Ðức đang trong cơn khát dục tình trong tiếng cười rú rít hoan lạc. Nàng không nghĩ sâu xa đến những hậu quả, đã lâu nàng chưa trải qua cơn thiêu đốt như thế! Bởi vậy, nàng chỉ hấp tấp như người thèm hái quả mà không hề suy xét tới nhân.
Than rừng rực lên, trong sự thiêu cháy đã biến thành tro, còn con người ...
Ðột nhiên, nàng cảm thấy ngọn lửa đang ngùn ngụt bỗng biến thành dòng nước chảy xối xả.
Giống một ngọn thác chảy từ trên núi cao xuống tận vực sâu, nước từ vực dâng lên mênh mang... hụt hẫng... tung tóe...
Nàng thét lên: A Ngao! Người làm sao thế?
Lưu Ngao như con trâu cày ruộng, vất vả, tận tụy cày xới, hổn hển thở, dần dần hơi thở mỗi lúc một gấp gáp, khò khè.
Nàng cảm thấy có gì không bình thường, hai tay nàng tận lực nắm lấy vai hoàng đế lay gọi.
- A Ngao! Người làm sao thế?
Như một con trâu cày kiệt sức bị gục ngã, đổ ụp xuống, Hợp Ðức cảm thấy một sức nặng của thân thể đè lên người mình.
Quá kinh sợ, nàng nhìn thấy sắc mặt xanh mét của hoàng đế trong ánh đèn tỏa nhạt nhòa mờ ảo, cặp môi tím ngắt.
Toàn thân Hợp Ðức bỗng toát mồ hôi lạnh.
- Bệ hạ, A Ngao, người làm sao vậy?
Không có tiếng đáp lại, lặng ngắt.
Kinh hoàng, Hợp Ðức hết sức lay gọi hoàng đế - Vẫn không có phản ứng gì. Bỗng nhiên, nàng nhớ lại khi còn ở phụ Ðệ Dương A, nghe nói về những người đàn ông trong khi chăn gối bị phạm phòng. Lúc ấy nàng còn rất nhỏ, không hiểu gì, bây giờ tự nàng nếm trải, càng nghĩ càng sợ run bắn cả người.
Nàng giơ tay sờ lên mái tóc, không có thoa, thế là trong cơn hoảng loạn, nàng dùng tận lực cắn lên người hoàng đế.
Nhà vua bỗng bật ra một tiếng thở dài, đồng thời lại phát ra một thứ âm thanh giống như tiếng rên.
Hợp Ðức tận lực đỡ hoàng đế nằm ngay ngắn lại, nàng ngồi dậy, nhìn nhà vua.
Mắt hoàng đế trợn lên, miệng há hốc, sắc mặt nhà vua lúc đó trắng bệnh như tờ giấy. Hợp Ðức run lên cầm cập như từ lò lửa ra bị một gáo nước lạnh, cuối cùng đã hiểu rõ căn nguyên là mười một viên đại đan đã gây nên hậu quả.
- Bệ hạ - Vừa cầm cập gọi, nàng vừa nhẹ nhẹ lay lay hoàng đế.
Lưu Ngao tỏ ra nghe và cảm thấy, nhưng không đủ sức lên tiếng, hai mi mắt chỉ khẽ động đậy.
- Bệ hạ - Nàng khóc không ra nước mắt. Lúc đó nàng mới biết sự sống của hoàng đế đã tới điểm chót, giống như hòn than đã cháy đến tận cùng ở trong lò, và nàng chưa biết sẽ ứng xử thế nào.
Hợp Ðức bỗng nhớ tới Phàn thị - người hầu hạ Phi Yến ở điện Chiêu Dương. Người đàn bà này biết rất nhiều chuyện cổ quái lạ lùng, có thể ứng phó được chút ít. Nàng muốn cho gọi Phàn thị, nhưng lát sau, nàng thấy đó là chuyện hoang đường, bất kỳ trong hoàn cảnh nào cũng không được nhờ ở điện Chiêu Dương.
Lý trí dần dần hồi phục, nàng tự nói với mình:
- Ta phải tự quyết định việc này, đó là vấn đề hoàn toàn của cá nhân Triệu Hợp Ðức ta.
Bình tĩnh lại, nàng tự giúp hoàng đế thay quần áo lót, sắp xếp lại chăn gối, sau cùng, nàng ngồi sang một bên, chăm chú nhìn hoàng đế.
Bây giờ tuy có khá lên chút ít, khá lên mà không hẳn đã tốt. Nhưng còn đây, chính là lúc sống chết, Hợp Ðức liền hỏi:
- Bệ hạ thấy trong người thế nào?
- Ta... lạnh. Ðôi môi nhà vua động đậy, lập cập nói được hai tiếng.
Do nhiệt hóa lạnh, từ thịnh hóa suy, Hợp Ðức thấy thư thái ít nhiều.
- Ta... lạnh. Hoàng đế tiếp tục lắp bắp, cơ thể bắt đầu run rẩy.
- Hợp Ðức vội lấy chăn đắp kín người nhà vua.
- Ta... lạnh.
Hợp Ðức nghe tiếng Lưu Ngao như từ dưới sâu của vực nước lạnh phát ra, nàng vô cùng khiến sợ, không còn cách nào khác chỉ biết dặn cung nữ hâm nóng một bình hoa anh tửu, nàng tưởng rằng rượu sẽ làm cho con người ấm nóng lại. Lưu Ngao thính giác còn khá tốt, nghe thấy nói hoa anh tửu tưởng sắp phải uống đại đan liền lắp bắp nói:
- Ta không dùng... đâu...
- An Ngao! - Nàng biết ý của ngài, nước mắt trào ra nàng kêu lên - Không phải uống thuốc, đan dược đã hết rồi. Thiếp cho mang rượu tới để người dùng cho tỉnh.
Hoàng đế không nói, hiện tại cũng không còn đủ sức để nói nữa... Ðan được có hay không, chẳng có gì quan trọng: ngài chỉ cảm thấy rất lạnh, cả thân thể như dầm trong băng giá, cái lạnh như từ trong xương sống toả ra, càng ngày càng sâu...
Hoàng đế rên rỉ, các khớp xương vì lạnh bật lên những tiếng ken két, giống như tiếng cót két của cánh cửa ngục.
Hợp Ðức bị nhiễm khí lạnh của nhà vua, cũng run lên cầm cập.

...Nhắp chút hoa anh tửu, hoàng đế cảm thấy cổ họng rát bỏng, nhưng thân thể vẫn lạnh giá như cũ, ngay cả việc nuốt một ngụm rượu cũng quá khó khăn, nhà vua gắng gượng lắc đầu, tránh khỏi miệng bình, nói thều thào: Thôi!
Hợp Ðức dùng ngón tay xoa bóp hai bên thái dương hoàng đế, bỗng nhiên nàng nhớ tới chị, nghĩ tới lời Phi Yến dự báo về nỗi chết chóc này. Nàng tự nói với chính mình. Ðúng như Phi Yến nói ta chết trước chị ấy, bây giờ giây phút ấy đã tới rồi. Nàng ngừng xoa bóp, căng mắt nhìn nhà vua. Sức mạnh của rượu trong bụng đã gây nên một hiện tượng kỳ dị, các cơ trên mặt ngài co rút, giật lên dữ dội, ngài thét lên một tiếng rồi mê đặc.
- Bệ hạ! - nàng gọi thất thanh, như cảm thấy nhà vua đã tắt thở rồi, vội vàng gọi mấy người cung nữ trực đêm đến. Nhà vua chưa chết. Khi hai cung nữ cùng giúp Hợp Ðức xúm lại xoa bóp được một lát thì ngài tỉnh lại:
- Hợp Ðức, xem ra thì phải gọi thái y đến.
Nàng vội vã gật đầu. Cũng nữ liền đi gọi viên Tổng quản hoàng cung là Tế Quy đến. Hợp Ðức đờ người ra nhìn hắn, không nói được một lời nào. Ðến khi Tế Quy thấy tình trạng nhà vua nằm trên long sàng lập tức biết ngay là quá nguy ngập rồi. Hắn quỳ xuống, hạ giọng tâu:
- Thưa Chiêu Nghi, gọi nhân viên Hề quan cục, lại thông báo cho Dịch Ðình triệu ngay thái y đến.
Nàng lại gật gật đầu.
Khi Tế Quy bước ra khỏi cửa, Lưu ngao tỉnh dậy sau cơn mê man, thần trí đã tương đối tỉnh táo hơn. Khó nhọc nói:
- Hợp Ðức mệnh ta hết rồi! Nói xong, hai mắt từ từ nhắm lại, những giọt nước mắt tràn ra - Hợp Ðức! Ta hỏng mất rồi. Hết rồi!
- Bệ hạ! Bệ hạ! Nàng gào lên trong nước mắt.
- Những ngày hoan lạc đã chấm dứt như thế này đây.
- Bệ hạ! Bệ hạ! Nàng khóc không ra tiếng.
- Hợp Ðức! Nàng ... Giọng nói thều thào của Lưu Ngao bỗng cất cao lên - Nàng không nên giết chết con ta!
Nàng khiếp đảm, không ngờ nhà vua đến phút chót đã nói lên chuyện cũ ấy. Nàng mới hiểu ngài hận nàng biết nhường nào!
- Bệ hạ! Nàng cố sức ngăn dòng lệ - Nếu bệ hạ cho phép thiếp sẽ đi theo cùng.
- Hừ! Hợp Ðức - Hoàng đế đau đớn kêu lên một tiếng rồi lại im phắc.
Lúc đó, đèn ở Tây Cung thắp sáng cả lên.
Nhân viên Hề quan cục và hai viên thái y túc trực bước vào Tây Cung. Tế Quy bước vào bẩm báo: Hợp Ðức ngượng ngùng đứng lên, nói với nhà vua:
- Bệ hạ an tâm. Thái y đã đến. Nói xong, nàng bước vào gian nhà thay áo cửa buồng kín trong Tẩm cung chỉnh đốn lại quần áo, sau đó, nàng lấy từ trong hốc ra một chiếc hộp bằng gỗ hoàng dương trong hộp có một cái bình nhỏ cao chừng một tấc bằng hồng ngọc, đựng thuốc độc. Nàng biết, lúc này, cần phải dắt thứ thuốc ấy vào trong người.
Khi nàng trở ra, bọn thái y và viên thừa của Hề quan cục đã chờ ở ngoài bình phong.
- Truyền cho họ vào thăm bệnh. Nàng lạnh lùng nói.
Bấy giờ, trong nội tẩm im phăng phắc. Hai viên thái y và viên thừa ở Hề quan cục thì thầm trao đổi với nhau, rồi báo cáo bệnh tình với viên Dịch đình. Rồi hắn lại bẩm với Chiêu Nghi:
- Theo lời thái y chẩn đoàn, hoàng thượng khí huyết đều khô kiệt, bây gì huyết khí nhờ tửu lực mà chuyển dộng, tình hình không qua nổi một giờ nữa.
Tim Triệu Hợp Ðức như ngừng lại, nàng khật khừ đi vào trong nội tẩm.
... Ðại Hán hoàng đế tựa hồ như rất tỉnh táo, ngài nhìn theo Hợp Ðức trong ánh mặt đờ đẵn đọng một vẻ thương tiếc.
- Hợp Ðức... Lưu Ngao tự biết đang đi vào cõi hôn mê. Một con người khi mới bước vào đời thì vô tri nhưng khi kết thúc thì lại hữu tri. Ðây là giây phút giới hạn trước khi vĩnh viễn ra đi của mỗi linh hồn. Hoàng đế nhớ lại những chuyện cũ, bỗng gọi giọng thiết tha - Tìm nàng tới đây! Tìm nàng tới đây! ...
Hợp Ðức biết rõ hoàng đế muốn gặp chị mình Triệu Phi Yến. Nàng càng đau đớn hơn! Nàng đã quyết chết theo hoàng đế. Nàng tự biết chính nàng là kẻ đẩy hoàng đế đến thảm cảnh này. Nàng cho rằng nàng tự nguyện chết theo, cũng có thể chuộc lại tội lỗi. Hoàng đế trước giờ vĩnh biệt lại nhớ đến Phi Yến, nàng bỗng sinh ra đố kỵ, tự nghĩ: Hoàng đế chỉ vì tìm hoan lạc mà đến với ta, thì việc gì ta phải vì ông ta mà chết?
Nàng thấp giọng vâng dạ nhưng lòng đã quyết không gọi Triệu Phi Yến.
Ngày xưa, trước khi được vào cung thì dựa vào nhau mà tồn vong rồi buổi ban đầu họ cũng như vậy, thế rồi về sau, tình chị em thay đổi. Nàng hận chị lắm, không biết vì sao mà hận, cũng không giải thích là vì sao được. Và giờ khắc này không muốn để người chị ấy gặp hoàng đế. Tuy đó chỉ là việc cuối cùng.,
- Hợp Ðức - Lưu Ngao nói giọng rất tỉnh - Nàng ấy cũng đáng thương ...
- Thiếp biết, thiếp đã cho người đi gọi - Nàng cố ý nói vậy để hoàng đế yên lòng.
- Ôi! Hợp Ðức - Lưu Ngao thở một hơi dài - Nàng hãy dự gần ta một chút, Hợp Ðức. - Nàng như người mất hồn tiến lại gần nhà vua.
- Hợp Ðức! Hết cả rồi. Ngài bắt đầu thở dốc. Rõ ràng là ngài còn có bao nhiêu điều đáng nói. Nhưng sức đã kiệt rồi, mất cả tiếng rồi, không sao nói được nữa.
- Bệ hạ, xin người hãy nghỉ một chút. Bệ hạ, người hãy nghỉ một chút...
- Ta... di chiếu... ta...
Hợp Ðức cắn chặt môi dưới, cố sức kiềm chế bản thân. Lòng này dấy lên một cơn giận. Trong lòng nhà vua còn có một Phi Yến, quyết tâm chết theo nhà vua đã có phần thay đổi. Nàng không muốn cùng chết với một người đàn ông không hoàn toàn vì nàng. Nhưng đằng sau lòng khao khát được sống, mặt đối mặt với tình thế hiện tại, nàng lại thấy sợ. Bây giờ, nàng muốn một mình nàng gánh chịu trách nhiệm về cái chết bạo tử của hoàng đế thôi! Nếu lại đi tìm bà hoàng hậu đã phế truất như vậy, thì bất tất nàng phải chịu riêng trách nhiệm về cái chết ấy...
- Di chiếu... Ta cần có di chiếu ... Nhà vua gắng hết sức gào lên, nhưng tiếng đã méo mó rồi.
- Xin bệ hạ bình tĩnh, không lo gì chuyện đó. Nàng đặt tay lên vai ngài, không lo gì chuyện đó. Nàng đặt tay lên va ngài, lạnh lùng đáp. Hoàng đế tỏ vẻ rất nóng nảy, vì nóng nảy, ngài ngất đi. Lúc đó, Tế Quy rón rén bước vào nhìn hoàng đế một cái, ghé vào tai Chiêu Nghi nói:
- Thưa Chiêu Nghi. Ðây là một cơ hội: Truyền di chiếu, lập thái tử, khống chế triều đình. Nếu không về sau, sẽ không lường tới được.
Hợp Ðức - đưa mắt nhìn hắn, lúc này đối với nàng, cái gì cũng mờ nhạt, tuy nàng không muốn chết theo nhà vua nữa, nhưng đối với tương lai nằng không còn một tha thiết gì! Nàng lắc đầu.
- Ðây là chuyện của tương lai. Nàng lại lắc đầu - Tiếp đó nàng quay người sang nhìn nhà vua đưa tay bắt mạch, Tế Quy in lặng, hắn bắc lại, cũng cầm lấy tay hoàng đến.
- Cho ra! Hợp Ðức âm thầm nói - Ngươi ra ngoài kia đợi ta.
Tế Quy chạm vào tay nhà vua, tay đã lạnh rồi, hắn vội vã lùi ra phía sau. Ðồng thời, hắn tưởng rằng hoàng đế đã chết, mà nếu chưa chết thì cũng không xa nữa. Hắn thấy hoảng sợ.
Cách cải chiểu thay thái tử, buộc Chiêu Nghi theo cũng không kịp nữa. Thế là người nô bộc trung thành của Tây Cung, đến rốt cuộc đời tôi đòi, lại vì quyền lợi sau của mình mà lập mưu...
Hắn chạy ra khỏi nội tẩm. Vội vội vàng vàng đến cung Trường Tín tìm gặp Thái hậu.
Hoàng Ðế tỉnh lại đưa mắt tìm quanh chỉ thấy Hợp Ðức đầu tóc xõa xượi ngồi lặng ngắt bên cạnh.
- Hợp Ðức! Hợp Ðức! - Ngài gọi nàng. Ngài giận lắm, nhưng ngài không gọi lên thành tiếng nữa.
Vừa lúc, viên Dịch đình bước vào, tâu với Chiêu Nghi, toàn thể thầy thuốc ở Thái y viện đã được triệu tới. Hợp Ðức đờ đẫn à lên một tiếng.
Tám viên thái y dưới sự chỉ dẫn của viên thừa của Hề quan cục tiến vào. Họ lần lượt chẩn bệnh, đến viên thứ tám bỗng nhiên, viên thái y đó ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nhìn bạn đồng nghiệp, viên quan thừa của Hề quan cục bước lên một bước cũng nhìn kỹ hoàng đế.
Cả hai người cùng kêu lên một lúc.
- Hoàng thượng băng hà.
Hợp Ðức đờ đẫn đứng vụt lên, lại quỳ sụp xuống...
Chính vào lúc đó, sứ giả từ cung Trường Tín hoàng môn thượng thư đều cùng đến. Sứ giả cung Trường Tín truyền mệnh của Thái hậu đưa di thể của hoàng đế về điện Tụ Linh.
- Chiêu Nghi... Viên hoàng môn thượng thư đến bên nàng cung kính hành lễ.
Theo nghi thức, nàng phải thuật lại bệnh tình và cái chết của nhà vua. Nhưng Hợp Ðức đang quá hoảng loạn, mất hết cả trí nhớ bình thường. Ngày chỉ còn biết đờ đẫn nhìn bọn người hốt hoảng chạy ra chạy vào.
Chẳng mấy chốc, viên Dịch đình, viên quan thừa ở Hề quan cục dẫn mời sáu tên nội thị đến đón di thể hoàng đế.
Hợp Ðức vẫn đứng ngây như bức tượng ở đấy. Sứ giả cung Trường Tín lại đến truyền lệnh Thái hậu đã đến điện Tụ Linh. Hợp Ðức gầm lên một tiếng cuối cùng, nàng nói với viên hoàng môn thượng thư:
- Mọi người đã đến cả điện Tụ Linh rồi chứ? Sau khi di thể của nhà vua chuyển đi, tất cả bọn nhân viên chấp sự cũng ào ào bỏ đi hết cả. Chỉ còn mỗi mình Hợp Ðức trơ lại. Viên Tổng quản Tây Cung Tế Quy ái ngại nhìn nàng mấy lần nhưng không dám nói gì.
- Tế Quy! Ngươi cũng đến điện Tu Linh đi chứ!- Nàng lạnh lùng bảo hắn:
- Thưa Chiêu Nghi, cục diện tuy hung hiểm, nhưng việc lập thái tử, Chiêu nghi vẫn có quan hệ lắm. Nếu biết lợi dụng ...
- Ngươi hãy đến trước Tụ Linh điện đi ! - Nàng không cho Tế Quy nói thêm nữa, quyết liệt ra lệnh, rồi quay vào phòng thay quần áo.
Nàng dùng nước lạnh dấp ướt khắn, đắp lên trán. Một lát sau, lại quay ra nội tẩm. Chiếc giường trống vắng, mọi cuộc truy hoan của quá khứ lại hiện về trong ký ức nàng. Nàng mê mẩn, cẩn thận quỳ nghiêm túc trên giường, tay nắm chặt lấy gói thuốc độc. Tất cả đã hết rồi. Lúc này chính là lúc mình theo người xuống đất đây.
Cũng chỉ có cái, chết, mới có thể giải quyết quyết hết mọi sự trên đời, mới có thể làm cho mình thoát khỏi ô nhục.
Nàng cầm gói thuốc độc lên. Lại bỏ xuống...
Sông, tuy không có gì phải luyến tiếc nhưng nàng vẫn còn chưa thể rời bỏ nó...
Tiếng chuông báo tang gióng lên không ngừng. Nàng nghĩ đến chị... Theo quy chế của cung đình, sau khi hoàng hậu nhận được tin báo tang, phải lập tức đến ngay điện Tụ Linh. Theo lệ thường, lại phải là người đến trước tiên. Nhưng Hợp Ðức lại biết hoàng hậu không có khả năng đến trước nhất. Ðiện Chiêu Dương đã bị nàng phong toả. Hoàng hậu cũng đã bị bỏ rơi từ lâu, không có người đến báo tin. Hoàng hậu chỉ nhờ tiếng chuông mới biết được.
Trong giây phút cuối cùng, nàng nghĩ đến Phi Yến. Nghĩa tử là nghĩa tận, ân oán sạch không. Nhưng còn chuyện quá vãng thì lại bùng lên trong ký ức nàng ...
Ðó là truyện xưa, thuở thiếu thời, đêm mưa gió lạnh lùng, hai chị em nàng lưng dựa vào nhau mà sống.
Ôi!- nàng thở dài- Con người, chỉ có trong lúc cùng khổ mới giữ được tình thương yêu bên vững.
Nàng rung chuông gọi cung nữ.
Họ bước vào, nàng muốn sai họ đến thăm người chị đáng thương, nhưng khi họ đứng trước mặt, chờ nàng ra lệnh, thì nàng thấy việc ấy quá thừa. Rốt cuộc là nàng chỉ cần một chén nước.
Tại điện Chiêu Dương, mọi tin tức không bị cách bức như Triệu Hợp Ðức vẫn tưởng. Trước khi tiếng chuông báo tang gióng lên khi đêm chưa tàn, bọn nội thị ở Hề quan cục đã đến, kể cả nhân viên ở Dịch đình sau khi nhận được tin báo, sai bọn nội thị trực đêm ở điện Chiêu Dương biết đại sự đã xảy ra tại trong cung rồi. Một mặt họ phái người đến báo, một mặt đi gọi Vương Thịnh.
Khi Tế Quy tới cung Trường Tín, vị hoàng hậu nhà Ðại Hán Triệu Nghi Chủ cũng được đánh thức biết được tin hoàng đế nguy ngập, Vương Thịnh lại còn thêm thắt vào:
- Nghe bên ngoài nói, đêm qua hoàng thượng ở Thông Thiên đài về thì vẫn còn khoẻ mạnh, nửa đêm bỗng nhiên xảy ra chuyện - Hắn thì thầm, nói thêm nhận xét riêng của mình - Thưa hoàng hậu, xe ra, Chiêu Nghi nhất định phải chịu một trách nhiệm lớn về chuyện đó rồi...
Phi Yến rất lạnh lùng, từ từ nói:
- Nhà ngươi đi dò tin tức xem, đừng làm ầm ĩ lên, việc có liên can đến chúng ta thì coi như không biết gì. Nếu có người đến báo, phải lập tức đưa đến gặp ta ngay.
Lúc này Phàn thị cũng đã dạy rồi, cùng với các cung nữ giúp nàng trang điểm.
Một lúc sau, Vương Thịnh vội vã bước vào trình tâu về tình hình hoàng đế băng hà. Tuy đã cố sức trấn tĩnh, nhưng nàng vẫn run lên bần bật.
- Hoàng hậu - Phàn thị vội đỡ nàng nói nhỏ.
- Ôi! Cuối cùng ngày ấy cũng đã đến rồi- Phi Yến bưng mặt, thảm thiết kêu lên - Em ta cũng đã bước đến chặng cuối rồi.
Nói xong, nàng đứng lên, không cần suy nghĩa gì nữa, đi nhanh ra ngoài.
- Hoàng hậu! Lúc này không nên đến đấy. Vẫn chưa có người đến báo tang! Hơn nữa, Tây Cung là chốn vô cùng phức tạp. Tốt nhất là hoàng hậu cứ ở nhà... Vương Thịnh ngăn nàng lại.
- Tuy Phi yến rất giận em, nhưng tình chưa tuyệt. Nàng không biết nên xử trí thế nào! Với lại, chưa ai đến báo lần nào, nàng đánh dừng chân. Trong chốn cung đình biết bao nhiêu nguyên tắc, nghĩ thân phận mình, một hoàng hậu - Hoàng hậu thất sủng- Nếu cứ vượt qua lệ luật, sẽ dẫn mình vào vòng bất nghĩa.
Nàng vội trở vào để Vương Thịnh đi thám thính. Vừa lúc, tiếng chuông báo tang gióng lên. Chỉ một lát sau tin tức về việc đưa di thể hoàng đế về điện Tụ Linh đã truyền đến. Vậy mà điện Chiêu Dương vẫn chưa hề được chính thức báo tin.
Phi Yến tự đi xem xét các nơi trong điện, sai đóng kín cửa lại như mọi ngày, nàng quyết định, nếu không được chính thức thông báo, nàng vẫn làm như không hay biết gì.
Trong điện Chiêu Dương, im lìm như chết. Vương Thịnh và bọn nội thì bồn chồn lo lắng. Họ suy từ chỗ không được thông báo đến chuyện số mệnh một bà hoàng hậu không có con nối dõi ..
Phi Yến vẫn ngồi lặng ngắt, thỉnh thoảng người lại run lên bần bật.
Vương Thịnh liên tiếp báo tin thu thập được từ ngoài về cho hoàng hậu, trong đó có một tin làm Phi Yến kinh sợ nhất. Ðó là việc Thái hậu thân đến điện Tụ Linh chủ trì tang lễ, và là điều Hợp Ðức không lường tới, hơn nữa người theo hầu Thái hậu lại chính là viên Tổng Quản Tế Quy.
Chiêu Nghi vẫn ở Tây Cung, không mấy khi đi ra ngoài, không biết như thế nào.
Phi Yến nghi hoặc hỏi Vương Thịnh
- Chiêu Nghi ra sao? Ngươi vẫn chưa nói gì về Chiêu Nghi?
Phi Yến đưa mắt nhìn Phàn thị như muốn hỏi ý kiến. Nhưng đối với chuyện lâm nạn của Hợp Ðức, bà ta không mấy quan tâm chỉ cúi đầu không nói gì. Nhưng Phi Yến không hiểu ý Phàn thị, nàng thở dài có ý giận, không nói thêm nữa.
Chẳng mấy chốc, ánh mặt trời chiếu qua song cửa. Trời đã trưa rồi.
Vương Thịnh lại về báo tin: Thái hậu đã triệu Tân đô hầu Vương Mãng vào điện Tụ Linh...
Ðúng vào lúc đó, sứ gải của cung Trường Tín vâng lệnh Thái hậu mang ấn phù đến triệu Phi Yến vào điện. Cũng lúc đó, bốn viên nội thi của Dịch đình đem tang phục đến cho nàng.
Triệu Phi Yến lặng lẽ mặc tang phục lên xe kiệu đi đến điện Tụ Linh.
Trên điện đã có rất nhiều các triều thần. Hai tên cung nữ dìu nàng từ ngoài Tư Nghi giám dẫn xuống hành lễ, sau đó, nàng được đưa đến nhìn mặt vua lần cuối. Gương mặt hoàng đế được phủ một tấm sa Mông tự, nàng chỉ nhìn thấy những đường nét mờ nhạt.
Con người nằm giữa tình ái và tội lỗi, bây giờ im lặng.
Nàng nuốt lệ tới bên Thái hậu nhận lễ của hoàng hậu sau điện Tụ Linh, Thái hộ cất giọng trầm buồn nói:
- Hoàng đế đã băng hà. Nước không thể một ngày không có vua, thái tử hãy tạm thời giữ ngôi hoàng đến trước linh cữu. Con là hoàng hậu, việc kế vị con phải tỏ rõ thái độ.
- Thưa thái hậu - Triệu Phi Yến nghiêm trang tiếp lời - Thần thiếp đau ốm đã lâu không tham dự công việc này, nay hòng thượng băng hà, thần thiếp chỉ biết thủ tang, mọi việc nước nhà, xin Thái hậu định liệu.
Giọng của nàng tuy không cao nhưng trong trẻo uyển chuyển khiến mọi người im lặng lắng nghe và ánh mắt cùng đổ dồn vào thái hậu - Thái sư lệnh đã xem giờ, giờ ngọ tốt. Tự quân hãy chọn giờ ngọ tạm thời giữ quyền vương vị - Thái hậu thong thả nói - Hoàng hậu vì đau yếu, có thể về điện Chiêu Dương, bây giờ, mọi việc do ta thay lo liệu cũng được.
- Tạ ân điển của Thái hậu. Thần thiếp xin cáo lui.
Ðó là điều Thái hậumong muốn. Nếu có Phi Yến ở đây, như vậy thì khi thái tử tức vị. Phi Yến sẽ trở nên một nhân vật quyết định, địa vị của Thái hậu sẽ bị lu mờ. Nay nàng xin lui, mọi việc sẽ như ý bà ta mong muốn. Nghĩ vậy, Thái hậu vui vẻ ra lệnh:
- Hãy dìu hoàng hậu trở về điện Chiêu Dương.
Thế là trên danh nghĩa Phi Yến đã hoàn tất mọi nghi lễ. Nàng từ hậu điện lên tiền điện nhìn di thể hoàng đế một lần nữa, rồi trở về điện Chiêu Dương.
Trong khi Triệu Hoàng hậu đang đến lậy di thể của nhà vua ở điện Tụ Linh thì ở Tây cung, viên hoàng môn thị lang phung mệnh Thái hậu đến tra vấn nguyên nhân về cái chết của hoàng đế, Hợp Ðức đã uống thuốc độ hoà với rượu. Nàng uống vào lúc viên hoàng môn thượng thư đi lên điện Tụ Linh Tâu trình Thái hậu. Phi Yến từ Tụ Linh về tới điện Chiêu Dương thì biết được tin Hợp Ðức tự sát. Nàng như bị một ngọn đòn đánh vào sau gáy, người quay cuồng, nếu Phàn thị không kịp đỡ nàng đã ngã vật xuống đất.
- Thưa Hoàng hậu, xin người bình tĩnh, như vậy tốt cho Chiêu Nghi hơn - Phàn thị thì thầm bên tai nàng.
- Ôi! Em ơi! Em ơi! - Nàng thảm thiết gọi tên em, khóc nức nở...
Trong cung lại vang lên tiếng chuông báo tang. Tiếng chuông báo tin Chiêu Nghi đã mất. Nhưng sau đó không bao lâu, khi Triệu Phi Yến đang quằn quại khóc em, trong cung đình tiếng đàn tiếng trống vang lừng tấu lên, đó là việc thái hậu bài bố cho tân hoàng đế ra mắt trước linh cữu nhà vua cũ.
Nước không thể một ngày không vua.
Bây giờ vua mới đã xuất hiện.
Ðó là cuộc đời.
Vĩ Thanh
Lưu Ngao, hoàng đế nhà Ðại Hát chết rồi, theo lệ, sau khi vua mất xưng hiệu là "Hiếu thành hoàng đế". Năm sau, vị vua mới là Lưu Hân định niên hiệu là "Kiến Bình". Khi lên ngôi, Lưu Hân chỉ mới hai mươi tuổi, nhưng hùng mạnh cơ trí hơn các vị vua trước nhiều. Ông ta không đếm xỉa gì đến quyền thế của Thái hoàng Thái hâụy, sau khi kế vị lập tức ra tay khai đao với họ hàng nhà họ Vương, Ðại tư mã Tân đô hầu tiêu biểu cho thế lực họ Vương bị ăn đòn đầu tiên. Lưu Hân dùng Sử Ðan làm đại tư mã. Khống chế toàn bộ quân đội của hoàng triều. Tiếp đó, ông ta bãi chức của Khúc đô hầu Vương căn buộc phải rời Tràng An, trở về quê cũ, còn vị yếu nhân quan trọng nhất của họ Vương là Thành Ðô Hầu Vương hướng thì bị cách tuột chức vụ đày xuống làm thường dân.
Mặt khác, Lưu Hân lại đem mẹ đẻ của mình vào đại nội ở ngay dưới Tây Cung, phong hầu cho người của họ Phó, là họ của đàng mẹ ông ta. Rõ ràng là nhà vua mới ra sức đánh cho tan tác thế lực của họ Vương, mưu đồ nâng cao thế lực họ Phó để củng cố quyền lực của mình.
Triều đình, cung đình khiếp sợ trước những biện pháp quyết liệt đó của Lưu Hân. Ai cũng biết rõ, hoàng hậu nhà Ðại Hán đang trong cơn bão tố. Tất cả những biến đổi ấy không liên quan gì đến Triệu Phi Yến trong cung Chiêu Dương cả, bởi lẽ danh chính ngôn thuận, bà ta đã thành Thái hậu. Nhưng Phi Yến làm như không hay biết gì cả, Phó thị muốn vào cung thì vào, mà Phó thị muốn xưng Thái hậu thì xưng! bà mặc quách sự đời.
Trên thực tế, nhà vua mới cũng không coi bà ra gì, chỉ sau khi mới kế vị, ông ta có đến điện Chiêu Dương một lần, rồi sau đó, không bao giờ lai vãng nữa.
Triệu Phi Yến thác là có bệnh không tha thiết gì nữa hết.
Một năm... hai năm... ba năm... bốn năm... năm năm... sáu năm... Nàng Triệu Phi Yến xinh đẹp xưa kia đã trở thành một bông hoa khô héo. Tuy bà vẫn sống, nhưng hoàn toàn là một bóng ma. Trong thời gian sáu năm ấy, dung nhan của bà hoàn toàn biến đổi. Vóc người bà gầy nhỏ đi nhiều. áo xiêm xưa kia, bây giờ rộng thùng thình như khoác lên một người đàn bà gầy gò nhỏ bé. bà đã quá suy nhược, đi đâu cũng phài có người dìu đỡ.
Ðó là một buổi trưa mùa hạ, bà mặc bộ áo quần hẹp, tay chống gậy do Vương Thịnh dìu đi vào vườn hoa sau điện Chiêu Dương. Mùa hạ tiếng ve kêu ran trong các vòm cây ... Cửa đường thông thạo vào vườn hoa sau điện Chiêu Dương mở rộng, cây cỏ sum sê tươi tốt. Phi Yến như bị sức sống của cỏ cây vẫy gọi, bước chân đi ra. Ðã sáu năm, bà không một lần bước vào phạm vi của điện Chiêu Dương. Hôm nay là một ngoại lệ. Vương Thịnh kinh ngạc nhưng không dám ngăn lại.
Bà chầm chậm chân bước, hít thở hương thơm của cỏ cây, thỉnh thoảng bà dừng lại, lắng nghe tiếng ve kêu như thể bà đang vui thú trong lòng. Dần dần, bà đi đến bờ một dòng nước quanh co, rồi Tây Cung. Khi bước đến bên cầu, bỗng dưng bà như giật mình bừng tỉnh, trông thấy các buồng ở Tây Cung, hoàng hốt gọi lên:
- Vương Thịnh. Ðây là Tây cung ư? Chiêu Nghi chết rồi! Ðã sáu năm rồi!
Vương Thịnh kinh hoàng. Sáu năm qua, đây lần đầu tiên, bà nhắc đến tên em gái. Hắn càng ngạc nhiên hơn, là bà nhớ thời gian rất chính xác.
- Vương Thịnh, chúng ta đến xem một chút đi!- Phi yến bỗng nói.
- Thưa Thái Hậu. Phó Thái hậu đang ở đấy, không nên đến - Vương Thịnh nhẹ nhàng thưa - Thái hậu đang thích dạo chơi thì chúng ta đi vào con đường thông đạo cạnh dòng nước quanh co kia ạ.
Bà không nói gì, quay sang phía con đường cạnh dòng nước. Không phải là bìa đi xem Thái hoàng Thái hậu, chẳng qua là bà chỉ muốn được bước lại trên con đường quan thuộc xưa kia đấy thôi.
Chính vào lúc ấy, có năm người từ con đường phía đông bước đến, trong đó có bốn người là nội thi. Phi Yến đứng lại, Trong đó có bốn người là nội thị. Phi Yến đứng lại. Năm con người kia bước lên trước thi lễ, một người khim lưng chúc sức khoẻ:
- Thần, Vương Mãng kính thăm hoàng thái hậu.
- Tân đô hầu, lâu quá nhỉ- Bà nói như trong cơn mơ - Theo chỗ bà biết thì Tân đô hầu Vương Mãng đã bị bãi miến rồi. Sao hắn lại còn trở về cung?
Vương Mãng như hiểu được những suy nghĩ của bà, chậm rãi tâu:
- Thần phụng chiếu nhập cung của Thái hoàng Thái hậu. Hoàng thượng băng hà rồi. Phó Thái hậu đã tự sát.
Phi Yến đứng lặng ngắt. Sau năm, trong cung đình lại phát sinh nhiều đại biến như thế. bà nghĩ đến vị hoàng đến mới, chỉ hai mươi lăm tuổi thôi.
Vương Mãng đi xa rồi, Triệu Phi yến như trong cơn mộng tỉnh lại, quay về điện Chiêu Dương. Bà nói với Vương Thịnh.
- Xem ra, thiên hạ nhà họ Lưu sắp mất rồi - Ôi! Ta cũng phải chết thôi!
Thiên hạ nhà họ Lưu đã mất, một đời mỹ nhân cũng đã bước đến đoạn chót!
Vừa lúc đó, tiếng chuông báo tang lại vòng đến ...