Người Về - Quỳnh Dao

[quykiemtu]

Chương 6

Tối hôm ấy, sau các tiết mục ăn uống và giải trí, Trần Kiến Quốc đưa Châu Uyển Hoa đến “Nhi đồng lạc viên” một vườn trẻ rộng lớn, đẹp đẽ nhất thành phố Ðài Bắc. Ngay trong lạc viên này có phòng trà Tân Hà. Giữa những cây lá um tùm xanh tươi, đèn điện được mắc chi chít tỏa ánh sáng bảy màu: vàng, cam, lam, trắng, đỏ, xanh, tím, khi lóe khi tắt, như ganh đua với trăng sao trên trời đêm, càng tạo nên một cảnh trí kỳ ảọ Những chiếc ghế xích đu được đặt rải rác khắp nơi, từng nhóm từng cặp, hoặc từng cái lẻ đơn dưới các bóng cây cối hoa lá. Từng đôi, từng cặp thỏ thẻ chuyện trò, thủ thỉ tâm sự. Từng làn gió đêm, từ mặt sông Cơ Long thổi vào, mát mẻ như tắm cáp cho khách nhàn dụ Hương hoa phảng phất đưa ra quyện với khói thuốc thơm. Tiếng cười thích thú nỗi lên từng chập đây đó ...

Trần Kiến Quốc ngồi trong lạc viên phóng tầm mắt nhìn qua tòa đại khách sạn Viên Sơn ở bên kia sông với lầu gác đồ sộ huy hoàng, kiến trúc kiểu cung điện nguy nga, ánh đèn chói lòa nền trời ... bỗng cảm khái nói:

- Sống ở Dài Bắc quen quá rồị Ði chơi đâu cũng chẳng thấy thú vị.

Uyển Hoa thỏ thẻ nhắc nhở:

- Anh thường hay nói câu gì, anh quên rồi saỏ Lương viên tuy hảo, bất thị cửu luyến chi gia!

- Tất nhiên là anh không quên.

Vẻ mắt hắn trở nên nghiêm trang, đôi mắt đăm đă nhìn lên không trung như cố hồi tưởng lại cảnh củ:

- Cái ngày rời bỏ đại lục, anh hãy cón nhỏ tuổi, nhưng mãi mãi không bao giờ anh quên được cảnh sắc thành Nam Kinh. Cái cổ thành Thạch đầu như rồng vươn hổ phục. Nam Kinh đã từng là Vương đô của sáu triều đạị Uyển Hoa! Trước đây đã có lần anh mô tả phong cảnh thủ đô cho em nghe, em còn nhớ không?

Uyển Hoa khẽ đáp:

- Còn nhớ. Anh có nói: Ngày nào quân đội Quốc gia phản công tái chiến đại lục, anh sẽ dẫn em đi chơi chung quanh thành Nam Kinh một vòng.

- Ðó là anh nói dỡn chơi với em mà! Hà hà hà! ... Thành Nam Kinh chu vi 120 dậm, em làm sao đi nổỉ

- Ðáng ghét! (nàng khẽ đập vào cánh tay chắc nịch của hắn) Anh khinh em là đứa bé chưa hề biết đại lục, phải không?

Hắn vội cười hì hì:

- Ðâu dám! Ðâu dám! Chỉ có điều là, ngày Quốc quân phản công đại lục xong rồi, anh thử dẫn em đi bộ một vòng 120 cây số quanh thành Nam Kinh, coi em có sụm ba chè không?

Hai người ngồi thưởng ngoạn cảnh đẹp ban đêm một hồi, Kiến Quốc như sực nhớ ra một việc. Hắn thò tay vào túi quần lấy ra một cái gói nho nhỏ và nhè nhẹ giúi vào bàn tay Uyển Hoạ Nàng ngạc nhiên hỏi:

- Gì đâỷ

- Em mở ra sẽ biết.

- Chỗ này không có ánh đèn, làm sao soi rõ được?

- Trăng sáng sao thưa soi rõ thịnh tinh.

- Xí! Câu văn dở ẹc, anh tưởng hay lắm saỏ

Nhõng nhẽo nói trêu chọc hắn, nàng cúi xuống mở gói ra xem, thấy rặt những mỹ phẩm nhỏ xíu, nào hình tượng bằng gỗ quý bóng loáng, nào đá văn thạch, nào vỏ ốc hiếm và đẹp ... tất cả có đến mười bẩy, mười tám thứ, gom lại làm món quà kỷ niệm về cuộc thắng dụ Nàng xem ngắm thích thú, tươi cười khen đẹp, cảm ơn hắn, rồi hỏi:

- Cứ đi đến em thích, mai mốt anh sẽ tiếp tục sưu tầm cho em.

Hắn cười vui sướng, gói mọi thứ kỷ vật lại, và bỏ vào xách tay của nàng. Nàng lại khoan khoái nắm ngả người xuống ghế xích ** Hắn nghe rõ hơi thở của nàng có phần mạnh mẽ dồn dập hơn trước. Hắn cũng đưa tay lên đầu làm gối, nằm xuống ghế, thở hơi khoan khoái, rồi thỏ thẻ hỏi:

- Hồi sáng em có nói: Hôm qua em mới đi ăn ở Viên Hoàn?

- Em có hảo ý mời Thanh Thanh đi ăn cho vuị Có ngờ đâu, vui chẳng thấy, lại rước lấy nỗi bực mình.

- Thôi chúng mình đừng bàn đến chuyện cô Thanh Thanh nữa em ạ. Anh hãy hỏi em câu này: Em còn nhớ cái hôm mình gặp nhau lần đầu tiên chứ?

- Hừm! Lại muốn “tán rộng” gì đó, mà nhắc lạỉ

- Kể cả, cũng thật kỳ lạ. Anh di cư ra Ðài Loan suốt mười mấy năm, chưa hề đến chơi khu Viên Hoàn. Thế rồi hôm ấy anh lơ mơ thơ thẩn, đi mãi đến đấy ăn điểm tâm, “đụng” ngay em ở đó.

Nàng dí ngón tay vào má hắn:

- Quỉ sứ ở đâu! Mồm ăn uống, mà mắt cứ nhìn chòng chọc vào người ta! Người ta ghét mặt muốn chết, phải đứng dậy trả tiền bỏ đi mau, anh lại lẽo đẽo theo sát gót!

- Hì hì hì! ... Nếu không làm cách đó, tôi còn cách nào để làm quen?

- Hôm ấy, nếu như khi về đến trước cửa hãng trà, tôi kêu lớn lên một tiếng, rồi có người trong nhà chạy ra, chắc anh phải “dông” cho lẹ?

Hắn thở vào một hơi dài:

- Hứ! Anh đã cầm chắc chắn rồi chứ bộ? Anh đã dư biết em sẽ không kêu gọi gì hết.

- Làm sao anh biết?

- Hì hì hì ... Bởi vì trong thời gian anh đi theo em, rõ ràng em cũng quay cổ lại nhìn anh mấy lần!

- Anh Quốc! Anh chọc tức em hả? ... Phải cho anh mấy cái véo mới được!

Nàng vừa nói vừa nhổm dậỵ Nhưng hắn đã lẹ tay ngăn chặn và lẹ miệng kêu:

- Khoan đã! Ðừng có ẩu! Hoa ơi ... Anh vừa phát giác một bí mật về em, để anh nói cho Hoa nghe này!

- Bí mật gì nàỏ (quả nhiên nàng ngừng tay)

- Anh phát giác ra rằng: trong mười mấy ngày xa vắng nhau vừa qua, em nhớ anh ghê lắm, nhớ kinh khủng là nhớ!

- Lại đoán ẩu đoán mò!

- Không phải nói mò. Anh có chứng cớ rõ ràng để nói như thế.

- Căn cứ vào đâụ

- Hôm qua em chủ động đi đến Viên Hoàn ăn uống là em hành động theo tiềm thức. Bởi vì, đó chính là nơi chúng ta quen nhau lần đầu tiên trong đờị Và mỗi khi nhớ anh là em tìm đến đó.

- Thôi đi! ông bác sĩ Tâm lý học ơi! Như vậy là ông “học để hưởng dụng” phải không?

- Em đừng chọc anh nữạ

Hắn ghé gần nàng, nhìn tận mặt, rồi nói tiếp:

- Biết nhau đã hơn một năm trời, chưa lần nào chúng ta phải xa vắng quá lâu như lần vừa rồị Vậy em nhớ anh là chuyện rất thường, có gì là lạ?

- Phải, em không phủ nhận.

Thấy nàng như bị khuất phục trước ánh mắt của mình, lại ôn tồn nhỏ nhẻ thú nhận, hắn nói với giọng nghiêm trang:

- Xa vắng anh, em nhớ nhung, em buồn bực, cho nên đối trước người nào em cũng không ưạ Do đó ...

Nghe đến đây, Uyển Hoa mới rõ dụng ý của Kiến Quốc là: muốn cởi mở giùm nỗi buồn bực đang uất kết trong lòng nàng. Hắn muốn nàng hết hoài nghi đối với mẹ, hết ghen tức đối với Thanh Thanh. Và nàng cảm động nhìn hắn với ánh mắt thiết tha, với nụ cười e ấp ...

Hắn nhận biến nàng đã hồi tâm, nên cười hỏi:

- Thế nàỏ khỏi cần anh nói thêm nữa chứ?

Nàng tỏ ra ngoan ngoãn như đứa bé con, thuần phục như con mèo, khẽ gật đầu không nóị

Hắn thấy thế, lại khuyến khích:

- Em hãy thử kết tình chị em với Thanh Thanh đị Như vậy, chẳng những em làm cho bác vui thích, mà còn hoàn thành cho mình được cái nguyện vọng nội tâm.

Uyển Hoa khẽ gật đầụ

Trần Kiến Quốc như trút được gánh nặng, hắn thở ra một hơi dài, dịu dàng khẽ bảo:

- Em biết đấỵ Trước nay, lúc nào anh cũng muốn tâm thần em tươi sáng như trời thanh muôn dặm ngày hè, không có một gợn mây nhỏ nào vương vấn.

Nàng cảm động quá. Chưa bao giờ lòng nàng được thanh thản, tâm thần được trong sáng như lúc nàỵ Lời ví von của hắn thật hay: “trời thanh muôn dặm ngày hè” Giờ khắc này nàng chẳng đang hưởng thụ niềm vui trong sáng đấy ử A! Ðược một người trai che chở và được yêu, thật là chân hạnh phúc, chân khoái lạc! Hắn trở về thật đúng lúc, thật may mắn cho nàng vậỵ

Khu Viên Sơn có thể nói là vui không lúc nào ngừng, nhất là vào những đêm mùa hè, càng về khuya, càng phồn hoa náo nhiệt. Trên cầu Trung Sơn, xe hơi từng đoàn nối đuôi nhau qua lại không dứt, ánh đèn sáng rực lên tận trời mây ...

Kiến quốc vui thú thưởng thức cảnh sắc về đêm. Uyển Hoa như uống lấy vị ngọt của ái tình. Bồi nhà hàng đã bưng ra không biết mấy lần trà rồi, chàng và nàng mới sực nhớ giờ khắc. Kiến Quốc giơ tay coi đồng hồ, rồi khẽ kêu:

- Ủa! Mười một giờ đêm rồi cơ à?

Giờ vui vẫn ngắn ngủi như mọi lần. Uyển Hoa khẽ thở dài, cúi xuống cầm cái xách tay trên thảm cỏ:

- Về thôi ạ.

Kiến Quốc đứng dậy, đưa tay kéo nàng đứng lên theo:

- Về khuya quá, sợ bác ở nhà lo lắng đấỵ

Nghe nhắc đến mẹ, Uyển Hoa chợt nghĩ đến Thanh Thanh. Nàng đã toan nói: “má em đã có cô Thanh rồi, đâu còn lo lắng gì về em nữả ” Nhưng nàng nén được ngay vì nhớ lời của Kiến Quốc vừa nãỵ Nàng chỉ mỉm cười đồng ý. Thế rồi hai người ôm eo vịn vai nhau, ra khỏi Nhi đồng lạc viên. Kế, họ lại mướn xích lô đạp. Ngồi trên xe, kề vai cọ tóc vào nhau, Kiến Quốc hỏi han về việc học của Uyển Hoạ Nàng nhắc lại việc học luyện thi, chung lớp chung giờ vời Thanh Thanh. Nhân đấy, hắn mới kể cho nàng nghe vụ nhìn lầm Thanh Thanh ra nàng.

Nàng bấy giờ mới hiểu rõ: Té ra là vậy! Chứ chẳng phải Thanh Thanh cố gây tình cảm với Kiến Quốc như nàng đã nghi ngờ lầm và giận tức hão huyền. Nghĩ lại cái lúc Thanh Thanh vội vã chạy lên lầu, gõ cửa báo tin Kiến Quốc đến cho nàng hay ... nàng mới thấy Thanh Thanh thật tốt bụng, và nàng phải hối hận với cử chỉ vô lý của mình hồi sáng naỵ

Vừa vặn lúc ấy, Kiến Quốc cao hứng ngỏ lời mời cả nàng lẫn Thanh Thanh cùng đi ăn tiệm một hôm, nàng liền ưng thuận, không ngập ngừng suy tính gì cả:

- Tốt lắm. Vậy tùy anh lựa thời giờ và địa điểm đấỵ

Sau chuyến đi du ngoạn vòng quanh đảo trở về Kiến Quốc rất dư dả thời giờ. Ngay nhập học còn xa, công việc cũng chắng có gì phải làm. Hắn mượn cớ Uyển Hoa cần ôn tập bài vở thi vào đại học, để ngày ngày tìm đến nhà họ Châu, dạy kèm cho nàng. Ngày nào cô cậu cũng ríu rít với nhau hết nửa buổi, rồi hắn mới ra về. Trong khoảng thời giờ ấy, việc dạy kèm thì ít, chuyện tình tự tâm sự thì nhiềụ

Thanh Thanh thấy thế, phải giữ kẽ, không dám vào phòng Uyển Hoa hỏi han gì, khi có mặt Kiến Quốc; mà lúc hắn ra về, nàng với Uyển Hoa lại phải sửa soạn để đi học lớp tốị Nàng đành chỉ còn biết ôn tập bài vở ở phòng khách trên lấu, bởi nàng rất sợ học bài làm bài ở trong phòng bà Phương. Vì bà nằm ngủ chừng một lát, lại ngồi dậy hỏi han trò chuyện với nàng; và một khi bà đã mở cái máy nói ra, là nàng hết cả học.

Buổi tối hôm ấy, Thanh Thanh ngồi ôn tập toán học ở phòng khách, bỗng gặp phải một đề đại số khó quá. Vò đầu, bức tóc hồi lâu, vẫn chưa nghĩ ra, nàng đứng dậy, bước về phía phòng Uyển Hoa để thử “cầu viện”. Nhưng mới nhìn qua cửa kính, đã thấy hai cái đầu Uyển Hoa Kiến Quốc chụm sát vào nhau không rời, nàng phải lui rạ

Ðang khó nghĩ, chẳng biết hỏi ai, nhờ ai ... bỗng nàng nhận thấy ánh đèn sáng choang trong phòng Quốc Hùng. Nàng liền mạnh dạn cắp sách vở đến gõ cửạ Tiếng Quốc Hùng hỏi vọng ra:

- Ai đó?

- Thanh đây! (nàng cất cao tiếng đáp) Anh Hùng ơi, anh đi ngủ chưả

- Chưa đã ngủ đâủ

Quốc Hùng đáp đã nhanh nhẩu, cử động càng lẹ làng hơn: Tiếng đáp vừa dứt đã thấy hẳn mở cửa rạ Nàng thấy hắn xuất hiện còn chỉnh tề trong chiếc áo thể thao trắng toát, với quần dài phẳng nếp, chân đi đôi dép, đôi bít tất còn chưa cởi thì biết quả thật hắn chưa đi nằm.

- Có bài đại số khó quá anh ạ. Muốn phiền anh giảng cho, được không hả anh?

- Ðừng giữ kẽ thế. Có gì khó, cô cứ hỏi tự nhiên. Ðể tôi xem thế nào, nếu tôi xoay cũng không ra nữa, đó mới là rầy rà!

Nàng cười chúm chím nhìn hắn, tỏ ý cám ơn. Từ hôm đến trọ nhà này, nàng rất ít tiếp xúc với Quốc Hùng. Ðây là lần thứ nhất hai người nói chuyện tay đôị Nàng nhận thấy hắn đã đường hoàng khoát đạt, lại còn trầm tĩnh và khôn khéọ Ðược hắn lễ phép mời vào phòng, nàng ung dung bước vàọ

Phòng này cũng được xây cất xếp đặt giống như bên phòng của Uyển Hoa, và diện tích cũng bằng chừng ấỵ Nhưng bầy biện có khác đôi chút: trông rõ ra nơi ở của một chàng trai ưa hoạt động. Sát vách tường, kê cái giường hẹp bằng gỗ, một phiá là tủ sách, kệ sách. Giữa phòng là một cái bàn với hai cái ghế. Bốn chung quanh vách tường, treo la liệt những vật kỷ niệm. Vách tường bên mặt có lá cờ gấm vàng giải thưởng thể thaọ Vách trái có treo mấy cây dao rừng và lá chắn, trong có con dao đúc sáng loáng và hình thù đặc biệt khác lạ, khiến ai trông thấy cũng phải chú ý: cán dao mũi nhọn, ở vòng chuôi có buộc vải nhung đỏ như mầu máu tươị

Nàng bước vào, nhìn ngắm qua bốn phía, rồi tinh nghịch le lưỡi lắc đầu:

- Phòng của anh đây giống như một viện lịch sử bác vật vậy!

- Nào đã có gì đáng kể!

Hắn mỉm cười khẽ đáp. Thấy nàng nhìn cây dao đúc hắn vội giải thích:

- Chỉ có con dao đó, tạm gọi là vật quí gia truyền mà thôị

Hắn mời nàng ngồi xuống chiếc ghế mây, rồi tiếp tục kể chuyện con dao:

- Cái hồi ba tôi mới đến Ðài Loan, miền bắc đảo này còn hoang vu vắng vẻ. Có lần ba tôi rủ một số bạn thân đi thăm dò vùng Ngũ Lão Khanh, với mục đích kiếm khu đồi đất mở đồn điền trồng trà. Các cụ di cơ gốm năm người, vừa đi tới đầy, bỗng đụng phải mười mấy đồng bào sơn cước thuộc bộ lạc bán khaị Bởi tại ngôn ngữ bất đồng, nên hiểu lầm nhau, và một cuộc quyết đấu sinh tử diễn ra! Ðó là lần đầu tiên và cũng là lần độc nhất trong đời, ba tôi đã giết chết một đồng bào Thượng. Và ba tôi đã đoạt ngay con dao từ tay đối phương để hạ hắn.

Thanh Thanh nghe kể chuyện, rùng mình rởm tóc gáy, sắc mặc nhợt nhạt ra, trỏ tay lên con dao trên tường:

- Chính là con dao này đâỷ

Quốc Hùng gật đầu, rồi nói thêm:

- Sau thảm kịch, ba tôi mang con dao về, cất giữ cẩn thận làm kỷ niệm. ông lại nhờ thợ khắc hai hàng chữ lên sống dao: ”ông cha đã liều tính mạng để đoạt lấỵ Con cháu phải giữ kỹ làm vật báu của nhà”.

Nàng bước đến gần, đánh bạo sờ tay vào lưỡi dao, và có cảm tưởng vết máu tuy đã được lau rửa, nhưng mùi máu như vẫn còn phảng phất.

Quốc Hùng để cho nàng mân mê lưỡi dao một chút, rồi hắn lên giọng “ông anh” trong nhà:

- Thôi, chuyện đã nghe rồị Giờ đến việc học. Toán đâu, thử đưa đây xem tôi có giúp cô được không nàỏ

Nàng sực nhớ ra, liền đem sách vở và bút máy đến bàn viết. Hắn ghé đến, xem kỹ đề toán, suy nghĩ dăm phút, hắn hiểu ngaỵ Trước khi làm toán giùm, hắn còn giảng giải kỹ càng cho nàng hiểu rõ.

Nàng rối rít cảm ơn. Hắn lại khuyên nàng phải lưu ý như thế nào khi đặt và giải phương trình. Và cuối cùng trong câu chuyện thân mật, hắn lại khuyên nàng cứ yên chí, đừng lo sợ thi trượt mà tâm thần kém phần linh lợi khi vào trường.

Nàng rất cảm kích vì lòng tốt của hắn:

- Anh Hùng! Em thật khônng biết tạ ơn anh bằng cách nào cho xứng.

Hắn bỗng đỏ mặt ngượng ngiụ, quay nhìn tránh về phía khác:

- Cô có cần hỏi bài vở gì nữa không?

- Cần hỏi nhiều lắm, nhưng lúc này nghĩ không rạ Thôi để lúc khác vậỵ

Nàng định nói thế, để tạm dứt cuộc tiếp xúc tay đôi hôm naỵ Nhưng nàng chưa kịp quay ra, hắn đã nhắc đến một vấn đề:

- à! Tôi vừa nghĩ ra một việc có thể giúp đỡ cô ... Các trường ở hải ngoại có giảng dạy kỹ càng về “Tam dân chủ nghĩa chăng?

Nàng chưa kịp đáp, hắn lại tiếp:

- Ở nước ngoài không hiểu thế nào, chứ ở nước nhà thì môn học đó quan trọng lắm, bởi nó liên hệ đến việc giáo dục tư tưởng cho giới thanh niên chúng tạ

Nói xong, hắn lấy trong tủ ra ba bốn cuốn sách nghị luận, biên khảo về Tam dân chủ nghĩa, trao cho nàng:

- Lúc nào rảnh rỗi, cô nên đọc để tìm hiểụ

- Cám ơn anh lắm.

Hắn tươi cười tiễn chân nàng ra hành lang, rồi đứng lại nghe ngóng. Nàng khoan thai trở về phòng riêng của mẹ hắn. Khi lá màn thêu rẽ ra, hắn nghe rõ tiếng mẹ hắn cười nói đón tiếp nàng rất vui vẻ. Hắn thấy lòng rộn ràng vui sướng khác hẳn thường ngàỵ

Ðến quá mười một giờ Uyển Hoa mới tiễn Kiến Quốc ra về. Cô cậu đi rất gần nhau, nhưng vẫn trừ ra một khoảng cách nho nhỏ. Quốc Hùng thầm lấy làm vui, đứng nép ở chỗ tối lắng nghe những lời đối thoại giữa em hắn và Kiến Quốc. Tiếng Uyển Hoa nói:

- Em đưa anh ra cửa lớn ngoài đường.

Tiếng Kiến Quốc đáp:

- Thôi, cần gì phải thế! Cửa ngoài có khóa tự động anh ra rồi, đóng mạnh trở lại một cái, là vững! Em theo anh ra ngoài ấy, lúc trở vào, qua lối đi tối om này, em sẽ sợ ...

- Hứ! Ðáng ghét chưả Em còn chưa xuống đến nhà dưới, anh đã nhát cho em sợ rồi!

Quốc Hùng cười thầm trong bóng tốị hắn đang toan bước ra đế tiễn chân Kiến Quốc thay cho em, bỗng nghe tiếng Uyển Hoa nói:

- Thôi được. Em để anh đi một mình ra vậy. Nhưng anh nhớ cho: cái cửa ngoài ấy, cần đập mạnh tay một chút mới đóng vững đó.

[quykiemtu]

Chương 7

Trước hôm Thanh Thanh và Uyển Hoa ghi tên thi vào đại học một ngày, bà Phương thúc giục mọi người rối rít. Bà luôn miệng hỏi người này, chất vấn người kiạ Bà lắng nghe kỹ càng từng chi tiết thủ tục cần làm; hỏi lại Thanh Thanh từng giấy tờ phải có ...

Thanh Thanh và Uyển Hoa, sau mấy giờ đồng hồ soát đi xét lại, đều thưa với bà rằng: mọi thứ đã được chuẩn bị chu đáo đầy đủ. Nhưng bà còn chưa yên tâm. Bà bắt cô sen phải đi gọi Quốc Hùng vào xem lạị

Sau khi đập cửa và nghe rõ tiếng me nói “cứ vào”, Quốc Hùng mới dám đẩy cửa bước vào cái phòng mà trước đây hắn coi như nơi cấm địa thâm nghiêm. Bà bảo con trai:

- Con đọc kỹ thể thức ký danh, giấy tờ thủ tục, và cách lãnh phiếu báo danh, đăng trên báo này, rồi soát lại giấy Thanh Thanh, coi đã đủ giấy tờ chưả

Quốc Hùng ngoan ngoãn làm theo lời mẹ, kiểm lại mọi thứ cho Thanh Thanh. Bởi Thanh Thanh ở tận Tân Gia Ba đã nhận quốc tịch nên bấy giờ Quốc Hùng phải coi kỹ giấy hộ chiếu của nàng; kế là giấy giới thiệu của Hoa thương tổng hội ở Tân Gia Ba, chứng minh thư do Kiều Vị ủy viên hộ cấp phát, rồi đến chứng chỉ Cao trung tốt nghiệp, mấy tấm ảnh bán thân ghim trên mẫu đơn ký danh đã được điền chữ ...

Xem xong mọi thứ, hắn tươi cười nói:

- Ðủ rồi, thưa má! Ngày mai nhất định cô Thanh được ghi tên mau chóng dễ dàng.

Bà Phương thở một hơi dài như trút được gánh nặng, rồi lại hỏi:

- Thế ... còn địa điểm ... chỗ nàỏ giờ giấc ra saỏ

Quốc Hùng cầm tờ báo lên xem lại:

- Thưa má, ghi thên tại Bộ giáo dục, ở đại lộc Trung Sơn, buổi sáng từ chín giờ đến mười hai giờ. Chiều từ hai giờ đến sáu giờ.

Bà Phương quay nhìn Thanh Thanh:

- Thế sáng mai “ta” nên đi sớm. Ðừng để đến buổi chiều, sợ chậm trễ, vội vã.

Quốc Hùng ngạc nhiên hỏi:

- Ủa! Má cũng đi nữa saỏ

- Ừ! Sáng mai má đưa Thanh đị Thanh mới về Ðài Loan (bà nói thêm như giải thích) chưa quen đường, ngõ gì cả. Ngay cái đại lộ Trung Sơn Thanh cũng chưa biết nó nằm về khu nàọ Bà lại nhìn Thanh Thanh. Phải không cháủ

Nàng áy náy, đảo mắt lén nhìn Quốc Hùng, rồi nói:

- Thưa bác, ngày mai để mình cháu mướn xe tới đó ghi tên thôị Bác đừng đi mà vất vả.

- Không được! Việc thi cử của cháu là quan trọng, thế nào bác cũng phải đi với cháụ

Quốc Hùng đang đè dặt, bỗng dưng mạnh dạn nói:

- Má à! Trước nay má vẫn được nhàn nhã ở nhà, nay tội gì chen lấn vào nơi đông đảo ồn ào làm chỉ Ðể con đưa cô Thanh đi cho!

- Không khiến! (Bà Phương nóng nảy nói như kêu lên) Không cần mày đị Thanh Thanh đã ghi tên thi cử, lẽ nào tao ở nhà?

Quốc Hùng ngẩn người, đưa mắt nhìn Thanh Thanh, có vẻ thẹn ngượng, gượng nụ cười héo hắt.

Sáng sớm hôm saụ Bà Phương, Thanh Thanh và ông Tuyền hợp thành một nhóm, đứng sắp hàng trước phòng ký danh, khiến nhiều cặp mắt nhìn chăm chú. Một phụ nữ già, một người đàn ông chỉ biết buôn bán, thì còn giúp đỡ cho cô nữ sinh Thanh Thanh được việc gì?

Do đó, nàng phải chạy đi chạy lại, loay hoay hì hục, toát mồ hôi mà vẫn chưa ghi tên xong. Bấy giờ bà Phương lấy làm tiếc: biết thế này, bà đã cho Quốc Hùng đi theo để giúp nàng rồi!

Cho đến khi nàng ghi tên và lãnh được phiếu báo danh rồi, bà mới thở dài khoan khoái, rồi tươi cười bảo:

- Nào, bây giờ bác thực hành lời hứa bữa trước với cháu: chúng mình đi dạo chơi thành phố Ðài Bắc một vòng đi!

ông Tuyền ngần ngừ do dự, đã muốn đi theo hai người để chỉ dẫn. ông sợ bà chủ sống tịnh mịch trong phòng riêng bao năm qua, nay đi dạo thành phố náo nhiệt ồn ào bất tiện. Thanh Thanh mới từ ngoại quốc hồi hương lần đầu, cũng còn bỡ ngỡ ...

Nhưng rồi bà Phương nhất định cho ông quản lý trở về trước, để mặc bà với Thanh Thanh đi chơị

ông Tuyền thấy ý chủ đã quyết, ông vẫy tay gọi tắc xin rồi khẽ hỏi:

- Bây giờ bà với cô định đi chơi khu nào trước?

Bà Phương không suy nghĩ, đáp liền:

- Khu Vạn Hoạ

ông Tuyền thấy hai người đã ngồi vào xe, phải ghé sát cửa xe, nói nhỏ:

- Ngày nay khu Vạn Hoa khác trước rồị Chẳng có gì để xen nữạ Ðài Bắc vui nhất là khu Tây Môn, nên đến đấy dạo chơi, bà ạ.

Bà Phương nghiêm sắc mặt:

- Chú để mặc chúng tôị Chúng tôi không cần đến chỗ náo nhiệt, Cứ đến khu Vạn Hoa cho thanh thản chút.

ông Tuyền biết không khuyên can được, đành moi ví da, lấy ra một xấp bạc, trao cho Thanh Thanh:

- Trước nay bà không giữ đồng tiền nào trong mình. Cô cầm lấy để chi phí mọi thứ thay bà. Nếu cần chuyện gì, cô lập tức quay điện thoại về gọi tôi, nhé!

Xe rồ máy chạy đị Từng đợt gió mát lùa vào xe, khiến bà Phương khoan khoái thích thú, cười nói luôn miệng. Thanh Thanh cũng cười vui theo bà. Nhưng chốc lát xe đến khu Vạn Hoa, bà mới ngẩn người ra! Ðúng như ông Tuyền đã nói: khu này không còn phồn hoa náo nhiệt như thời trước nữạ Bà Phương vốn định đưa Thanh Thanh vào ăn trưa ở một tửu lần lớn, nhưng lúc này chẳng có lầu quán nào ra hồn.

Xe chạy lượn lờ quanh quẩn cả giờ đồng hồ. Thanh Thanh nhìn vào bảng số thấy đã hết hơn trăm đồng tiền xe, liền bảo tài xế chạy tới khu Tây Môn. Ðến đây, nàng trả tiền xe, cùng bà Phương vào ăn cơm ở một tửu quán tương đối yên tĩnh.

Trong khi trò chuyện, bà Phương, vẫn tỏ ra nhớ tiếc những kỷ niệm du ngoạn khu Vạn Hoa, cách nay mười mấy năm. Bà bảo Thanh Thanh:

- Hồi nãy bác quên mất: chúng ta chỉ mới dạo quanh mấy phố xá của khu Vạn Hoa, mà chưa tìm thấy xuống bờ sông. Ở đấy mới mát mẻ dễ chịụ Vậy chiều nay hãy trở lại đây, để bác thử tìm lại cảnh sắc cũ xưạ

Lần thứ hai trở lại khu Vạn Hoa để “hoái cổ”, bà Phương bảo Thanh Thanh mướn xe xích lô, chứ không đi taxi nữạ Xe đến cầu Trung Hưng, chạy vòng qua dạ cầu, rẽ về bên trái, bỗng cặp mắt cô gái sáng lên vì “cảnh lạ”: Nhà cửa nhỏ bé, cũ kỹ như được cất lên từ trăm năm qua! Có những người thợ rèn cởi trần, vác búa đập xuống những khối sắt cháy đỏ trên đi, khiến ánh lửa bắn tung tóẹ Có những ông lão đầu bạc phơ, cùng với con cháu ngồi bôi hồ dán giấy xanh, đỏ, tím, vàng, lên những khung trẹ Ðây là những nhà lầm đồ hoa man. Người ta làm đủ thứ để người sống gửi cho ... người chết dưới cõi âm! Nào nhà cửa nhiều tầng lầu, nào xe hơi xe đạp, nào áo quần, nào khăn màn, nào bà ghế, giường, tủ ...

Lâm Thanh Thanh là cô gái sinh trưởng ở hải ngoại, Từ nhỏ quen mắt với nhà cửa cao rộng, đường phố thênh thang, cuộc sống đầy đủ tiện nghi Tây Phương. Nay lần đầu tiên nàng được trông thấy cảnh sống của dân lao động trong xóm nghèo cũ kỹ, thì bà Phương lại lên tiếng ... hoài cổ:

- Chỉ còn khu này là giữ được hình ảnh thành phố xưạ

Lát sau, chiếc xích lô đang ì ạch tiến trên con đường chật hẹp, bỗng người phu xe già nhảy vọt xuống đất, đề nghị:

- Thôi, xin quay trở lại thôi chứ?

- Tại sao không đi về phía này nữả (Thanh Thanh bỡ ngỡ hỏi)

- Ở ... ở bên đó chẳng có gì đáng xem đâu!

Bà Phương tức mình gắt lên:

- ô hay! Có gì đáng xem hay không đáng xe, chúng tôi đâu cần ông chỉ vẽ?

Người phu xe luống tuổi dẩu mỏ bực bội, nhưng cũng phải tuân theo lời khách, ông ta lại leo lên yên, đạp xe tiến vào nữạ Ðến khúc rẽ quặt về bên phải thì đường gồ ghề, đá giăm lởm chởm kêu lạo sạo ...

Ðoạn phố này chẳng có xe cô nào qua lại, chỉ thấy đàn ông con trai đi nghênh ngang lượn lờ, trông mặt mũi ai nấy đều hí hởn, lấc cấc! Trông thấy một chiếc xích lô với hai phụ nữ ăn vận sang trọng tiến vào, mọi cặp mắt đều sáng lên, nhìn xoi móị Ðặt biệt là bọn trai trẻ, họ nhìn cô gái xinh đẹp với ánh mắt thật sỗ sàng.

Bà Phương và Thanh Thanh mới đầu còn chưa nhận thấy, vì cả hai còn bận hướng mắt nhìn về phía tay mặt, trông ra con đệ Bên ngoài bờ đê là cảnh trời xanh nước biếc với mây trắng lững lờ ... chẳng khác bức họa tuyệt vờị

Ðến khi Thanh Thanh quay nhìn lại phía trái, nàng mới giật mình hoảng hốt, buột miệng kêu thét lên: “ối chao!”

- Cái gì thế?

Bà Phương vội quay đầu nhìn lại, và bản năng tự vệ khiến bà toan choàng tay ôm chặt lấy Thanh Thanh! Tuy bà kịp thời ngừng lại, nhưng bà cũng trố mắt ngẩn người khi nhận thấy cảnh tượng khác thường nơi đâỵ

Bà thầm hối tiếc trong lòng: “tại sao mình lại đưa con Thanh vào khu phố nàỷ Khu này là nơi trú ngụ của hạng người thế nào trong xã hộỉ ”

Nhìn qua dãy nhà dài gồm những căn phòng nhỏ hẹp và đều đều như nhau, gắn những bóng đèn xanh biếc, giữa ban ngày vẫn sáng rực trước của ... bà đã đoán được nửa phần sự thật. Bên trong các cửa, là những bóng đèn đủ màu xanh đỏ. Mỗi nhà có dăm bảy cô gái son phấn lòe loẹt, áo quần cũn cỡ hỡ hang. Những cô lớn nhất vào khoảng từ hai mươi lăm đến ba mươi tuổị Các cô non trẻ nhất chỉ vào khoảng mười lăm, mười sáụ Tất cả đều mắt la mày lét sẵn sàng đón bướm chờ ong. Thỉnh thoảng lại có một cô từ một căn nhà, thò mặt ra cửa, hoặc lấp ló sau chấn song, kêu gọi bọn trai đi ngoài đường với những lời lẽ dâm ô tục tĩu!

Nhận rõ bản chất lũ người ở đây, Thanh Thanh đỏ bừng đôi má, bứt rứt cuống quít như người ngồi trên bàn chông lửa bỏng. Bà Phương cũng bối rối không kém, lập tức bảo người phu xe đạp gấp đi nơi khác ...

Ra thoát khỏi khu nhà điếm ra, bà Phương bảo Thanh Thanh trả cho người phu xe ba mươi đồng, và gọi chiếc taxi chạy về nhà.

Dọc đường, bà bảo nàng:

- Cái chuyện đi “lạc đường” hôm nay, chỉ có bác và cháu biết với nhau thôi, nghe! Chớ nói hở cho một người thứ ba nào hay biết!

- Cháu xin nhớ, cháu hiểu rồi ...

Nàng đáp lời, và đôi má lại đỏ ửng lên lần nữa

[quykiemtu]

Chương 8

Hôm ấy Uyển Hoa đi ghi tên thi cử thật dễ dàng nhẹ nhõm. Nàng đi với các bạn cùng lớp, có vị giáo sư già hướng dẫn, lại có Trần Kiến Quốc đi kèm giúp đỡ.

Mới mười giờ sáng, nàng đã khoan khoái nắm cánh tay Kiến Quốc, “giung giăng giung giẻ” ra khỏi cổng bộ Giáo dục.

Hắn cố ý định đưa nàng ra hồ Bích Ðầm hoặc khu cửa Ðông bơi lộị Nhưng nàng đang muốn về nhà gấp. Nàng chắc mẹ nàng đưa Thanh Thanh đi ghi tên, cũng đã xong trước mười hai giờ rồị Nàng muốn về để họp mặt trò chuyện với cả nhà cho thật vui vẻ.

Nhưng nàng có ngờ đâu, đã mười một giờ rưỡi, về đến nhà vẫn chẳng được gặp những người mà nàng muốn gặp: Ngoài các thầy thợ làm việc trong hãng, chỉ có con sen Lệ Quyên và người đầu bếp ở nhà trong! Mẹ nàng, Thanh Thanh và ông Tuyền đều chưa về. Quốc Hùng đã đi đến nhà bạn chơi từ sáng sớm.

Uyển Hoa đưa Kiến Quốc lên lầu, thấy bốn bề vắng ngắt, nàng phát ngượng với hắn. Nàng mời hắn vào ngồi trong phòng khách, lớn tiếng kêu Lệ quyên đem khăn mặt dấp nước nóng vào để nàng và hắn lau mồ hôi mặt, kế nàng lấy tờ báo đưa cho hắn xem, rồi thừa dịp lui về buồng riêng thay quần đổi áọ Nàng cởi bộ áo nữ sinh, và lại mặc cái rốp đầm mầu vàng vào mình, cái rốp nàng đã mặc để đi chơi với hắn bữa hôm mới đi du lịch trở về. Nàng đánh qua loa chút phấn lên má, yểu điệu bước ra phòng khách, bỗng nàng ngây người chán ngán khi thấy người nhà chưa một ai trở về. Chỉ có trơ một mình Kiến Quốc ngồi đó, đang chăm chú xem tờ nhật báọ Nàng nhón chân đi ra cầu thang, ngó xem bên dưới, thấy cô sen đang bước lên lầụ Nàng nóng nảy hỏi:

- Bà với mọi người chưa ai về hả?

Lệ quyên đáp:

- Chỉ mới có ông Tuyền về thôị ông ấy cho hay: Bà đưa cô Thanh Thanh đi dạo chơi khu Vạn Hoạ

Cơn ghen ngầm nổi lên. Nàng buồn vô hạn: mẹ nàng đã có Thanh Thanh rồi, nên đã quên hẳn nàng! Lệ Quyên khẽ hỏi:

- Có cậu Quốc đến chơi, cô cần bảo nhà bếp làm thêm món ăn không, thưa cổ

- Khỏi cần. Trái lại, chỉ có hai chúng tôi ăn, nên làm ít đi, và tùy tiện, món gì cũng được.

Nàng trở vào phòng khách, cố gượng nụ cười bảo Kiến Quốc:

- Trưa nay chúng ta ăn cơm ở nhà, anh nhé! Như vậy vừa thong thả dễ chịu, vừa được tự do, vì chỉ có hai chúng ta ăn thôị

- Tốt lắm. Cơm nước rồi, anh sẽ mời em đi chơị

Xế chiều hôm ấy, hai người bàn tính qua loa, rồi quyết định ra hồ Bích Ðầm bơi lộị

Ra đến nơi, Uyển Hoa lại đổi ý. Nàng kêu quá mệt, ngại lội xuống nước, và đòi mướn thuyền chèo chơị Hắn bèn chiều ý nàng, không một lời bàn lạị

Dưới ánh nắng chiều vàng, trên làn nước biếc, Bích Ðàm lúc ấy đông đảo những tài tử giai nhân, nào những cặp dìu nhau, đuổi nhau dưới hồ, nào những nhóm tụ tập cười nói trên bờ, đủ mầu áo tắm rực rỡ, vô cùng đẹp mắt.

Kiến Quốc là một tay chèo thuyền rầt cừ. Hắn nắm hai mái chèo, đưa con thuyền uốn éo len lách qua những thân hình nẩy nở, những cánh tay, cặp giò thon đẹp của đám người bơi lội ... Lách qua chỗ ấy rồi, hắn chèo mạnh cho thuyền lướt phăng phăng ra ngoài xẹ

Lát sau thuyền hai người tiến đến giải bờ phía thượng lưu, với đồi xanh in bóng nước biếc. Về bên tay mặt, có một cái bãi nho nhỏ, những cây dù xanh, đỏ, tím vàng chống lên lố nhố như những cây nắm khổng lồ.

Kiến Quốc buông chèo tạm nghỉ, đưa khăn lau mồ hôi, sung sướng ngắm nhìn Uyển Hoa ngồi ở đầu thuyền, dưới cây dù nhỏ. Nàng như đang mơ mộng, thả hồn vào cảnh đẹp thiên nhiên. Hắn khẽ gọi:

- Hoa em!

Nàng chưa nghe ra, hắn phải gọi lớn hơn, nàng mới như bừng tỉnh:

- Dạ? ... A! ...

- Em nghĩ ngợi gì mà như xuất thần vậỷ

Nàng mỉm cười kín đáo, tay kéo mép áp xuống theo tiềm thức.

- Hoa ơi! Nói thật với anh đị Gần đây em có tâm sự gì u uẩn?

- Em? (Nàng nhoẻn miệng tươi cười) Anh thử nghĩ xem: em đâu còn tâm sự gì nữả mà tại sao tự dưng anh lại hỏi em như thế?

- Anh thấy em bơ thờ bất an trong lòng thế nào ấỵ

Nàng lườm hắn:

- Nhà tâm lý học của tôi ơi! Ðịnh đem tôi ra làm việc thí nghiệm, phải không?

- Ðừng “hành” anh như thế, Hoa ơi! Chỉ vì anh quá quan tâm đến tình trạng tâm thần của em, nên anh phải hỏị

Nàng cảm kích vì tình yêu của hắn, đưa ánh mắt, nhìn trìu mến, như để tạ ơn. Hắn trở lại vui vẻ, hăng hái chèo mạnh cho thuyền lướt trên mặt nước.

Dạo chơi một hồi nữa, như cảm thấy quá tịch mịch, hắn cất tiếng trò chuyện cho vui:

- Hoa à! Anh có một ông cậu ở bên Mỹ, em biết chưa nhỉ?

Nàng mỉm cười đáp:

- Rồị Anh đã có lần kể cho em biết. dường như ông ấy dạy ở một trường đại học tại miền Nam tiểu bang California phải không?

- Phảị Gần đây ông có gửi về cho anh một lá thư rất dàị

- Thế ử

- Trong thư, ông kễ rõ ràng về tình hình trường ấy (hắn mỉm cười kể tiếp) và ông hỏi anh rằng: sau khi tốt nghiệp ở nưóc nhà, anh có muốn qua bên ấy du học để tiến thêm nữa chăng ...

Câu chuyện thật bất ngờ đối với nàng, vì nàng xem đấy là việc quan trọng. Và nàng bắt đầu bối rốị Tuy nhiên, nàng cố gượng cười:

- Mừng cho anh nhé! Bằng rày năm tới, có lẽ anh đang sống ở Hoa kỳ rồị

Hắn không nhận ra thâm ý câu nói của nàng. Hắn tiếp tục kễ:

- Cậu mợ anh không có con cái nào cả. Sống mưới mấy năm qua ở Mỹ quốc, ông bà cảm thấy rất cô tịch. Cho nên ông bà coi việc anh tốt nghiệp ở nước nhà và xuất ngoại du học, như việc của chính ông bà. Và hiện nay ông bà đang sốt ruột chờ đợị

- Anh thật tốt phúc, nên có được ông cậu bà mợ yêu mến như con ruột. Vậy, ngày anh đậu bác sĩ, tiến sĩ, hoặc thạc sĩ ở bên ấy rồi, chắc ông bà giữ lại luôn, không cho anh về nước nữạ

Hắn lắc đầu nói quả quyết:

- Ðiều đó chắc không thể được. Dầu cậu mợ anh có muốn thế, ba má anh cũng chẳng khi nào chịụ Em nhớ rằng: ba má anh cũng chỉ có một mình anh!

Nàng vui vẻ bảo:

- Rõ là “con vàng con ngọc”! Có lẽ anh là người được trời cưng đặc biệt, con duy nhất của cha mẹ, cháu độc nhất của cậu mợ.

- Cứ như em nói (hắn cười) anh chẳng là “viên ngọc sống” hay saỏ

Nàng phá lên cười khanh khách, trỏ tay vào mũi hắn:

- Danh từ “hòn ngọc sống” là do miệng anh tự xưng đấy nhé. Em chỉ nói: anh là “hòn ngọc của cha mẹ” anh thôị

- Ðâu phải chỉ có vậỷ anh là đứa con một của dòng họ Trần đã “ba đời con một”, và lại là đứa duy nhất của ông bà ngoại nữạ Bà ngoại anh đã dặn từ trước. Sau này, anh lấy vợ sinh con, khi đặt tên cho con thì phải nhớ lấy tên họ Từ bên ngoại làm “chữ lót” đặt vào sau chữ họ Trần, thí dụ “Trần từ anh Dũng, ” “Trần từ lệ Hoa” ...

Nàng bỗng đỏ mặt, gượng nói pha trò để đánh lạc hướng:

- Như vậy, mai mốt anh đi hỏi một người khác làm vợ, anh nên nói rõ điểm này cho gia đình người ta biết trước. Nếu không, sau này vợ anh không chịu đặt tên con với chữ “lót” họ Từ, lại đòi đặt tên họ vợ anh làm chữ “lót”. Rồi bà ngoại anh sẽ nổi giận, “hưng binh phạt tội” đấy!

Hắn nghe nàng nói, bỗng giật mình, buột miệng lẩm thẩn nói:

- Ði hỏi “một người khác” làm vợ?

Nàng cảm thấy hối tiếc vì câu nói đùa của mình. Câu này có thể bị hắn hiểu lầm hai cách, mà cách nào cũng không hay cho nàng. Hoặc hắn có thể nghĩ rằng nàng khôing thích hắn nữa, nên ngầm khuyên hắn đi kiếm một cô gái khác để cầu hôn. Hoặc hắn có thể nghĩ: Nàng nói thế là có ý thúc giục hắn nên sớm sớm ngỏ lời cầu hôn để cưới nàng làm vợ. Nếu hắn hiểu lầm cách thứ hai này, thì càng không tốt cho nàng: làm thân con gái, dù đến thế nào đi nữa, cũng không bao giờ nên mở miệng thúc giục người yêu sớm cầu hôn và cưới mình.

Kiến Quốc vốn rất thông minh tinh ý, nên vừa thoáng phát hiện nét đăm chiêu nhăn nhó trên mặt nàng, hắn đã hiểu ngay nỗi hối tiếc của nàng. Hắn liền gác bỏ chuyện này nói lảng sang chuyện khác:

- à sao vừa rồi em lại ghi tên học ban C?

- Em muốn theo ngành điện hóa nông nghiệp.

- Thế thì tương lai em cũng có thể xuất ngoại dễ dàng! Hay lắm!

Câu chuyện xoay hẳn qua vấn đề học hành ...

Và sau một hồi nghe hắn dự tính về tương lai, nàng mới thấy rõ hy vọng của hắn là: được cùng nàng du học và sống với nhau trên đất Mỹ.

Lòng lâng lâng vì trút hết mọi nghi ngờ thắc mắc, nàng trở lại tươi cười vui vẻ như cũ. Tóm lại, buổi đi chơi hôm ấy đã củng cố thêm tình thân ái giữa hắn và nàng.

[quykiemtu]

Chương 9

Bị một phen giật mình sợ sệt và đi lầm vào khu phố buôn hương bán phấn, bà Phương và Thanh Thanh vội vã kêu xe trở về. Về đến nhà, đã ba giờ chiềụ Hai người vào phòng, được Lệ Quyên bưng hai chậu nước rửa mặt vào tận nơị Sau đó cô vừa giúp chủ thay áo vừa thỏ thẻ thưa lại mọi việc; cô nói Uyển Hoa và Kiến Quốc đã về rồị Cô Hai lại phá lệ thường, mời cậu bạn ăn cơm trưa tại nhà. Và ăn xong, lại đưa nhau ra hồ Bích Ðàm dạo chơi rồị

Bà Phương vừa buông cái khăn lau xuống, vừa đáp mơ hồ:

- Ừ. Ðược rồi ... con Hoa hôm nay cũng ghi tên xong rồị

Thanh Thanh thấy thế, lại băn khoăn áy náy: bà chủ quên bẵng cả việc học hành thi cử của con gái, chỉ biết chăm lo cho nàng, thì e rằng sự hiểu lầm của mọi người càng tăng thêm. Nàng đăm chiêu nét mặt, ngồi xuống cạnh giường.

Bà Phương cũng ngồi đăm đăm một lát, rồi bỗng đổi ra tươi cười, bảo nàng:

- Con Hoa cũng chẳng lấy làm lạ bác không đi với nó. Vì đã có thêm thằng Quốc đi kèm giúp nó việc ghi danh. Hắn còn đắc lực gấp mười bác nữạ Ðó, cháu thấy không, việc xong rồi, chúng nó vui thích, chúng nó kéo nhau ra hồ Bích Ðàm chơi rồị

Thanh Thanh lẩm nhẩm như nói một mình:

- Nghe anh Hùng nói: học sinh Kiều Bào hồi hương thi cử khác với học sinh quốc nội, nên cháu cứ tưởng Hoa không cùng ghi tên hôm naỵ Nếu biết, nhất định cháu xin bác đi với cô ấy rồị

Bác đi kèm nó, phỏng được tích sự gì? Già yếu lẩm cẩm, đi theo chỉ gây thêm vướng bận cho các cô thôị

- Không phải thế. Cháu e rằng bác đi với cháu thì cô ấy không vuị

Như sợ nàng lại đem chuyện đạo lý ra nói dài dòng, bà giả bộ bực tức, lạnh lùng nói:

- Bác chừng này tuổi đầu rồi, dễ thường còn phải ra sức “làm vui lòng” con cái nữa saỏ

Nàng tưởng bà bực tức thật, phải gác chuyện ấy lại, gượng nụ cười ngượng ngập chưa biết phải nên xoay qua chuyện gì ... bỗng nghe có tiếng gõ cửa “cạch cạch". Hai người lấy làm lạ: Lệ Quyên đã lần lượt bưng hai chậu nước ra rồị Vậy thì ai vào làm gì đâỷ Bà Phương lên tiếng hỏi:

- Ai đấỷ

- Con ạ.

Thì ra tiếng Quốc Hùng, Thanh Thanh vội bước ra mở cửa, và thấy Quốc Hùng ăn vận âu phục chỉnh tề, đầu chải chuốt bóng láng, chiếc cà vạt màu vàng sọc đỏ trước ngực vó cài cái kim vàng nhận hột bích ngọc, do chính ông Thành, ba của Thanh Thanh tặng. Vừa thấy nàng mở cửa, hắn đã mỉm cười bẽn lẽn. Nàng nhỏ nhẹ hỏi với giọng rất êm rai:

- Anh vào chứ?

Hắn hỏi lại, còn nhỏ nhẹ hơn nàng:

- Má tôi có trong này không hả cổ

Nàng gật đầu, bà Phương nghe lọt tiếng con, liền hỏi lớn:

- Hùng đó hả? Có chuyện gì đó, con?

Hắn hơi le lưỡi nhìn nàng, tỏ ý sợ sệt, rồi mỉm cười đi sát qua mình nàng mà bước vào phòng. Nàng cũng đi theo hắn, trở vàọ

Thấy con trai vào, bà Phương tỏ ra nghiêm nghị hơn, ngồi bệ vệ trên chiếc ghế gỗ quí, hỏi:

- Con cần hỏi mẹ việc gì hả?

- Thưa, hỏi cô Thanh ạ (Hắn gượng cười không tự nhiên). Hôm nay cô ghi danh thế nào, hả cổ

Bà Phương không để nàng đáp, bà nói trước:

- Cô ấy đã ghi tên xong rồị

Thế là Quốc Hùng như bị chặn họng, chẳng còn biết nói gì hơn. Hắn đứng trơ, tiến lui đều khó, vô cùng ngượng ngập; mồ hôi tuôn đầm trên trán.

Bà Phương nhìn hắn từ đầu đến chân, chau mày nỏi:

- Trời nóng nực thế này, mà con mặc nhiều áo quá.

Hắn đỏ mặt, ấp úng:

- Tối nay, có đám cưới anh bạn, con phải đi dự tiệc.

- Thế, đã đưa lễ mừng tới chưả

- Con nhờ chú Tuyền sai người đem đến nơi rồị

Bà ngước mắt nhìn vào mặt hắn:

- Chỉ có vậy thôỉ

Hắn ngượng quá, những muốn thăng thiên hay độn thổ cho rồi, nên lập tức “vâng ạ” rồi bước nhanh ra khỏi phòng mẹ.

Thanh Thanh đứng nhìn cảnh đối thoại giữa hai mẹ con, lòng rất áy náỵ Bấy giờ nàng bất chấp, bà Phương, nàng gọi lớn tiếng:

- Anh Hùng ơi!

Và nàng bước như chạy theo hắn ra ngoàị

Ðến chỗ hành lang, nàng theo kịp. Hắn quay nhìn, mặt mày đỏ ran, mồ hôi đầm đìạ Nàng vừa thở vừa nói:

- Anh Hùng! Tôi cảm ơn anh đã quan tâm đến việc ghi tên của tôị

- Không có chi, cô à!

Hắn rút khăn lau mồ hôi, để che dấu vẻ ngượng nghịu:

- Nhân lúc đi qua cửa phòng má tôi, tiện thể hỏi thăm vài lời vậy thôị

Nàng nghĩ rằng: nàng nên kiếm câu chuyện, đứng nói với hắn một lúc, để hắn có đủ thời giờ lấy lại thái độ tự nhiên:

- Hồi sáng, anh đã ra đi một lần rồi, phải không?

- Vâng.

- Sáng đi mừng, tối đến dự tiệc rượủ

Hắn ngớ người ra, bỗng bật lên cười sằng sặc. Hắn cố nén tiếng cười, nói nhỏ với nàng:

- Thật ra, thì ngày mai mới có tiệc rượu, nhưng vừa rồi má tôi đột ngột hỏi tại sao ăn vận chỉnh tề, tôi khó thốt lời quá, đành đem chuyện ngày mai nói vào hôm nay vậỷ

Thanh Thanh thấy hắn nói hay hay, bật lên cười ha hả. Hắn cũng cười với nàng. Cười là liều thuốc bổ tốt nhất trên đời, và sau khi cười hả hê, Quốc Hùng trở lại tự nhiên như cũ.

- Hôm nọ, tôi ở trong phòng, chẳng có việc gì để làm, bác thì đang ngủ, tôi tẩn mẩn giải trí bằng cách: chiếu theo phương pháp làm đẹp có dạy trong sách báo mà hóa trang rồi sửa sẵn quần áo, đi lại xoay chuyển trước gương ... Tôi thấy mình giống như một cô đào xi-nê xấu xí nhất. Tôi lại lấy cái thỏi phấn xanh, đánh quầng mắt cho đen. Không ngờ lúc ấy bác đã nhẹ nhàng ngồi dậy, không một tiếng động, bác rón rén bước đến đứng phía sau! Vừa trông thấy gương mặt bác xuất hiện trong gương, tôi giật nẩy mình, nhảy nhỏm người lên. Bấy giờ, bác cũng nghi hoặc hỏi tôi một câu, tương tự như hỏi anh hôm nay vậy: “cháu trang điểm đẹp như vậy, để làm gì đâỷ” Anh biết tôi trả lời thế nào không?

Hắn đang vui sướng vì được nàng biểu đồng tình, trò chuyện thân mật, nên khoái chí cười đáp:

- Có phải cô cũng trả lời như tôi vừa trả lờỉ Rằng cô trang điểm để đi ăn cỗ, uống rượủ

Nàng lại cười sằng sặc, lắc đầu:

- Ðâu có được? Bác dư biết tôi mới về Ðài Loan lần đầu, không quen biết một ai khác.

- Thế thì ... tôi xin chịu, không đoán được.

- Bấy giờ tôi trả lời thế này ... (Nàng cười chúm chím có vẻ thích thú) Tôi trả lời rằng: “cháu thử trang điểm kỹ càng một phen, để xem, nếu mình cố gắng hết sức làm đẹp thì có thể giảm cái xấu đi được mấy phần?

- Má tôi có tin lời cô không?

- Sao bác lại không tin? (Nàng dạn dĩ nói) Tôi vốn xấu xí mà!

- Không! Trái hẳn lại (Hắn nhìn vào mắt nàng, thành thực nói) Cô xinh đẹp vô cùng. Cô Thanh à! Cô là người con gái đẹp nhất mà tôi được thấy trên đờị

- Anh diễu tôi rồi!

Nàng cảm thấy tơ lòng rung động, nhưng trấn tĩnh tinh thần, nói:

- Anh không nên chế diễu tôi mới phảị

Cuối câu nói, giọng nàng có vẻ trang trọng nghiêm chỉnh hơn. Hắn rất thông minh, tình ý, nên đỏ bừng mặt, vội đánh lạc vấn đề bằng cách trở lại câu chuyện nàng kể dở:

- à, cô chưa kể hết: Má tôi nghe cô trả lời như vậy rồi làm saỏ

- Chẳng làm sao cả. Hóa trang xong tôi đi rửa mặt coi như không có việc trang điểm. Ðương nhiên, bác cũng chẳng nói gì thêm.

- Cô Thanh à! (Hắn di di đầu mũi giầy trên sàn nhà nói với giọng rất thành khẩn) Trong thâm tâm, tôi phục cô vô cùng. Cô hòa hảo mà tinh tế, trong trắng rất thẳng ngay và rất tốt bụng. Cho nên cô đối xử với ai cũng rất êm đẹp, gần gũi với ai cũng được cảm mến. Cô thấy đó, từ hôm cô đến nhà tôi, má tôi vui sướng vì cô, đến nỗi thay đổi cả tính tình và thói quen. Nhớ lại, sau ngày ba tôi qui tiên, má tôi chỉ còn biết sống đơn độc trong phòng riêng, bà không buồn bước chân ra đến ngoài; cả năm chưa thấy bà nở một nụ cười trên môị Ngày nay có cô bên cạnh, má tôi như biến thành một người khác hẳn. Chẳng những bà cười nói suốt ngày, mà còn đi với cô đến tận Bộ nọ sở kia, để ghi tên cho cô lại đưa cô đi dạo chơi khắp thành phồ. Về điểm này, là con trai con gái của bà, chúng tôi phải lấy làm thẹn thầm. Và chúng tôi phải cảm ơn cô, khâm phục cộ

Nàng thấy hắn nói hợp tình hợp lý, tỏ ra rất biết điều thì lấy làm cảm động. Và hắn còn có vẻ giải bầy tâm sự kín đáo nữạ

Nàng dùng ánh mắt nghiêm trang kính trọng để nhìn hắn. Ðây là lần đầu tiên, kể từ hôm đến ở nhà này, nàng cảm thấy nhẹ lòng như trút được gánh nặng. Dù bà Phương tỏ ra hiểu lòng nàng, dù Uyển Hoa cư xử thân mật với nàng cho đến ông Tuyền và Lệ Quyên ân cần tiếp đãi hầu hạ nàng ... cũng chưa ai khiến nàng đẹp lòng hả dạ bằng Quốc Hùng. Chỉ một câu nói của hắn như trên, đủ cho cánh cửa lòng của nàng phải hé mở, đón nhận sự thành thật chí tình.

Bấy giờ nàng vui sướng vì câu nói của hắn, nhưng chẳng biết nói gì hơn, chỉ nhìn hắn mỉm cườị Hắn chăm chú nhìn nàng, ân cần hỏi:

- Ngày thi sắp đến rồi, cô vẫn đi học lớp luyện thi đều đều đó chứ?

- Tôi đang định đem vấn đề này bàn với anh, xem thế nào ...

Hắn hỏi vấn đề ra sao, nàng kể rằng: học lớp tối không mấy bổ ích. Ðành rằng mấy vị giáo sư dạy rất chăm chỉ, nhưng không hợp với trình độ của nàng. Các thầy dạy đều đều các môn, nhưng có những môn nàng thấy không cần thiết phải học thêm, có môn lại thiếu thấu đáo, khôeng đáp ứng đúng như cầu học hỏi của nàng.

Hắn chăm chú nghe, gật gật đầu:

- Trình độ của cô so với các học sinh ở đây không giống nhaụ Học như thế thật không bổ ích. Chi bằng ở quách nhà tự ôn tự luyện những môn mình còn kém, khỏi phí thì giờ cắp sách đến lớp.

Nàng do dự ngần ngừ:

- Nhưng mà ... tự luyện ở nhà, tôi không nắm vững thời giờ.

- Thì ghi rõ một thời dụng biễu, với giờ nghỉ, giờ học nhất định.

Nàng mỉm cười duyên dáng, lại có phần ngây thơ:

- Nhưng ai là người đốc thúc cho tôi phải theo đúng giờ giấc?

- Má tôi đó!

Nàng cười khúc khích:

- Ðốc thúc làm saỏ Tôi học bài trong phòng, cứ yên tĩnh được mươi phút, bác lại ngồi dậy nói chuyện, và thường nói hết cả buổị

Hắn mỉm cười tinh nghịch:

- Thì cô thưa rõ với cụ hay rằng: Hãy đợi đến khi thi đậu xong xuôi, cụ sẽ tha hồ nói chuyện.

- Nàng cũng tinh nghịch không kém:

- Anh vào nói giùm với bác cho tôi nhé?

Cả hai lại cùng cườị Càng vui cười, họ càng thân mật với nhau hơn. Rồi nhớ cái tối hôm nàng vào phòng hắn nhớ hắn chỉ vẽ bài toán, hắn trổ can đảm đề nghị:

- Hay là ... để tôi tình nguyện làm ông thầy giáo dục tại gia cho cổ

Nàng chỉ mong có thế. Lập tức sốt sắng hỏi:

- Thật không? Thật đấy chứ, anh Hùng? Anh bằng lòng dạy tôi ử

Thấy nàng phản ứng nồng nhiệt, hắn mừng như mở cờ trong bụng. Nhưng hắn còn e ngại một chút. Hắn cúi nhìn xuống mũi giầy, trầm ngâm một lát, rồi bảo nàng:

- Tôi rất sẵn sàng. Nhưng tốt hơn hết, cô hãy thưa với má tôi một lời, nói cho cụ hay rằng: học lớp tối chẳng ích lợi gì. Mặt khác, tôi hiện đang được nghỉ, chẳng phải làm gì. Thêm nữa, tôi đã có nhiều kinh nghiệm thi cử.

Hắn nói một lời, nàng vâng dạ một tiếng. Cứ như nàng nghĩ bà Phương lẽ nào cấm đoán hắn không cho dạy nàng. Một việc có lợi cả hai ba mặt như thế, hẳn bà chấp nhận dễ dàng. Nàng chỉ thắc mắc và hơi buồn về thái độ áy náy của hắn. Hắn có vẻ sợ mẹ hắn không cho phép. Nàng thỏ thẻ nói:

- Anh giúp cho như thế, tôi thật cảm kích trước lòng tốt của anh. Nhưng như vậy có trở ngại cho việc ôn tập bài vờ của chính anh hay không?

Hắn khẽ nhún vai, mỉm cười:

- Như tôi vừa nói đó, hiện tôi “ăn không ngồi rồi", chẳng có gì để làm cả.

- Cảm ơn anh lắm! Như vậy một ngày rất gần đây, tôi sẽ xin chính thức tôn anh làm thầy giáọ

- Chả dám đâu (Hắn cười, để lộ hai hàm răng trắng đều đặn)! Chẳng qua chúng mình hợp sức cùng nghiên cứu lại bài vở, thế thôị

Nàng chớp chớp riềm mí mắt, đang định tiến thêm một bước, là yêu cầu hắn ấn định ngày giờ khởi đầu dạy kèm. Nhưng nàng chưa kịp mở miệng, đã thấy cô sen Lệ Quyên tìm đến mỉm cưòi thưa:

- Thưa cô, bà mời cô vào có việc ạ.

Nàng hơi nhíu cặp mày, có vẻ bứt rứt. Quốc Hùng cũng hơi ngượng ngập, gượng cười bảo:

- Bây giờ tôi cũng đang có việc cần phải đị Việc ấy để ngày mai chúng ta sẽ bàn kỹ lạị

- Vâng, xin đợi đến mai nhé!

Nàng đi theo Lệ Quyên mấy bước, còn quay cổ lại, lớn tiếng bảo hắn:

- Bây giờ, vào gặp bác, tôi xin thưa với bác về việc nàỵ

Hắn ra đến đầu cầu thang, giơ tay lên vẫy vẫy nàng trước khi ra đi ... Thật vô cùng bất ngờ cho Thanh Thanh! Sau khi nàng hớn hở đề nghị cho Quốc Hùng dạy nàng học, bà Phương lớn tiếng từ chối ngay:

- Không! Cháu không cần học với nó.

- Tại sao vậy bác? Chính anh Hùng ngỏ ý muốn giúp đỡ cháu mà?

Sắc mặt bà bỗng nhiên đổi khác:

- Thế lại càng không được! Cháu sắp sửa học đại học nó cũng chỉ mới học đại học, nó dạy cháu được gì hơn?

- Bác đừng nghĩ thế, bác à! Dẫu sao anh ấy cũng học mấy năm đại học và nhất là có kinh nghiệm thi cử. Cháu rất cần anh ấy chỉ vẽ chọ

- Cứ như cháu nói, nó có thể làm giáo sư được rồị

Nàng không nài thêm nữạ Nàng đã biết rõ tính tình của bà. Một khi bà quyết đoán việc gì, thì đừng hòng bà đổi ý. Nàng thất vọng, áy náy về Quốc Hùng: hắn không được dạy nàng, nàng chịu thiệt cũng đành. Nhưng khi nàng báo tin mẹ hắn cấm cản, không cho hắn dạy nàng, phỏng có khác gì xối thùng nước đá lạnh xuống đầu hắn?

Buồn vì chuyện này, nàng lại nghĩ đến thái độ hơi kỳ của bà Phương: Tại sao bà tỏ ra cưng nuông nàng quá sức coi nàng hơn cả con gái và con trai của bà? Nếu tình trạng này kéo dài mãi, rồi chuyện gì xảy ra giữa nàng và các con đẻ của bà?

Nghĩ ngợi quá nhiều, tối hôm ấy nàng ngồi viết một lá thư rất dài, để gửi về Tân Gia Ba cho chạ Trong thư nàng kể rõ mọi việc diễn ra trong nhà họ Châu, có liên quan đến nàng nói rõ thái độ trìu mến đặc biệt của bà chủ nhà cùng vẻ hồ nghi của con gái bà. Nàng hỏi ý kiến cha, xem nên đối xử như thế nàỏ Nàng còn đề cập đến việc sắp tới: Nếu mai mốt thi đậu đại học, nàng có nên dọn vào ở ký túc xá chăng. Còn như, rủi thi trượt, nàng có cần trở về Tân Gia Ba ngay không?

Viết thư xong, bỏ vào phong bì, thì đã một giờ khuyạ Nàng quay lại, thấy bà Phương đang vừa cầm cuốn sách vừa ngủ, nàng cũng tắt đèn, rón rén đến giường, nhè nhẹ nằm xuống bên bà.

Tuy nhiên, nàng không sao đi vào giấc ngủ được. Nàng suy nghĩ miên man về thái độ của bà Phương. Kế, lại suy ngẫm về giáng điệu khác thường của Quốc Hùng hôm naỵ Tại sao ở nhà, mà hắn ăn vận tề chỉnh vậỷ Dường như khi bước chân vào phòng mẹ hắn, hắn có ý định mời nàng đi chơỉ Thật vậy, nụ cười ấy, giọng nói ấy, quả đã đổi khác, do ảnh hưởng của cuộc nói chuyện tay đôi trong phòng hắn hôm trước. Và nếu mẹ hắn không hỏi chặn họng khiến hắn phát ngượng, chắc hẳn đã bạo dạn ngỏ lời mời nàng rồị

Xét về tính tình, tư cách ... hắn đúng là người tốt. Hắn học giỏi, xinh trai, lễ độ, sẵn lòng giúp đỡ nàng, lại hiểu biết nhân tình thế tháị Nàng được mẹ hắn cưng chiều yêu mến quá đáng, hắn đã không lấy làm ghen, lại còn thẳng thắn ngỏ lời biết ơn nàng, rằng nhờ có nàng đến đây, mẹ hắn từ buồn chán, ưa cô tịch, bỗng đổi ra vui vẻ yêu đời, cười nói suốt ngày, và còn ra ngoài đi dạo chơi phồ phường nữa!

Trở mình trên giường nhiều lần, suy nghĩ cho đến ba giờ sáng Thanh Thanh lấy một quyết định dung hòa, không mất lòng ai như sau:

Nàng sẽ bỏ, không học lớp tối nữa, ở nhà tự ôn luyện bài vở. Tự luyện không được, nàng sẽ nhờ Quốc Hùng hướng dẫn, chỉ vẽ chọ Nhưng nàng cũng không ở bên cạnh hắn suốt buổi, vì như thế là trái lới bà Phương; nàng chỉ nên thỉnh thoảng tìm đến phòng hắn, khi gặp bài vở khó hiểụ.

[quykiemtu]

Chương 10

Ngày hôm sau, Thanh Thanh đang ngồi ăn sáng với bà Phương trong phòng, Uyển Hoa gõ cửa “cách cách” rồi bước vào, trên môi nở nụ cười nhè nhẹ, tiến đến sát bên cái bàn nhỏ bầy món điểm tâm. Thanh Thanh cao hứng đứng dậy cười, sốt sắng hỏi:

- Hoa ngồi đây cùng điểm tâm luôn nhé?

- Em ăn rồi chị ạ.

Cô gái đưa mắt nhìn bốn dĩa thức ăn, toan nói chuyện gì đó, thì bà Phương đã cười hỏi:

- Hôm qua anh Quốc đưa cô đi ghi danh phải không?

- Dạ. Và hôm nay anh ấy lại hẹn con đi chơi nữạ

Cô gái im lặng nửa phút rồi hỏi:

- Chị Thanh à! Hôm nay chị có rảnh không?

- Có! ... Thanh Thanh gật đầu nói ngay, như hoàn toàn vì chiều ý Uyển Hoa, rồi đôi mắt đen mở lớn nhìn cô gái chờ nghe tiếp.

Uyển Hoa cố lấy giọng bình thản, nói:

- Anh Quốc muốn mời chị đi chơi đấỵ

- Anh Quốc?

Bà Phương và Thanh Thanh cùng thốt lên hai tiếng “Anh Quốc” với vẻ ngạc nhiên. Cả hai đều hoàn toàn không ngờ.

Trần Kiến Quốc là bạn trai của Uyển Hoa, tại sao hắn lại nhờ cô gái chuyển lời mời Thanh Thanh đi chơỉ

Uyển Hoa nhận thấy mình nói năng hơi đột ngột, nàng mỉm cười giải thích:

- Sau khi du lịch vòng quanh đảo trở về, ngày hôm sau anh Quốc tìm đến nhà tạ Khi đến cửa hãng, trông thấy chị Thanh, anh ấy lầm tưởng là con. Sau đó, anh ấy phải ngỏ lời xin lỗi chị Thanh rồi chị lại cất công chạy lên lầu gọi con giùm anh ấỵ Nhờ thế mà hai người biết nhau từ hôm ấỵ

Nghĩ rằng nói thế với em từ hôm ấỵ Thế nào cũng nhờ em mời giùm chị đi chơi một hôm.

Bà Phương nghe rõ chuyện, bật cười ha hả. Thanh Thanh không nói, nhưng coi bộ vui thích ra mặt, Nàng sẵn sàng để đi chơị

Bà Phương dường như cũng hiểu tâm sự nàng, nên bà quay hỏi con gái:

- Thế, chúng mày định đi chơi ở đâủ

Uyển Hoa như đã tiên liệu câu hỏi này của mẹ, nên cô kể tỉ mỉ chương trình mà Kiến Quốc đã vạch ra:

- Thưa má, anh Quốc mời các con trưa nay ăn ở đại tửu lầu “hoàng tử”. Ăn rồi, chúng con tham gia đội du ngoạn của anh Quốc, gồm mười bốn, mười lăm người, vừa nam, vừa nữ, kéo nhau ra ô Lai bơi lộị Ðến sáu giờ rưỡi trở về Ðài Bắc, con mời chị Thanh và Quốc ăn cơm. Ðến tối, anh ấy đưa các con đi xem tuồng ở rạp Tân sinh.

Bà Phương cẩn thận hỏi:

- Nếu vậy, chắc khuya lắm mới về?

Uyển Hoa nói:

Trễ lắm cũng không quá mười giờ đêm đâu, má ạ.

Bà Phương cũng tạm yên tâm, quay bảo Thanh Thanh:

- Ðược rồị Cháu hãy đi chơi với chúng nó một buổi cho vui! Lâu nay, cháu bó chân ở trong nhà mãi, hẳn buồn lắm.

Bà lại đưa mắt khẽ nháy nàng, với vẻ bí mật:

- Chứ đi với “mụ già lẩm cẩm” này thì có gì là vuị Ði tìm vui, mà rồi chẳng thấy vui ở chỗ nào cả!

Thanh Thanh mừng như mở cờ trong bụng, cười nói mười phần khoái chí. Chẳng những nàng vui vì được đi ra ngoài chơi, mà còn đắc ý, vì lần này được chính Uyển Hoa ngỏ lời mời nàng.

Nàng chưa kịp nói một tiếng cảm ơn, Uyển Hoa đã đến gần nói như thúc giục:

- Hiện giờ đã chín giờ năm phút rồi, đúng mười một giờ chúng ta phải ra đị Chị sửa soạn kịp chứ?

- Chắc là kịp! Chắc là phải kịp!

Thanh Thanh dồn dập đáp. rồi lại nhỏ nhẹ hỏi Uyển Hoa:

- Hoa bảo mình nên vận bộ đồ nào hơn?

Uyển Hoa nghĩ một chút rồi bảo:

- Chị mặc đầm, đẹp hơn. Nhớ đi giầy thấp và bằng gót, bởi vì đến ô Lai còn trèo núi nữa đấỵ

- Trèo núi! (Thanh Thanh thích chí như vỗ tay reo) A! ... Thế thì tốt lắm. “Con bé” này sống ở Tân Gia Ba trước nay có biết leo núi gì đâủ

Rồi nàng bô bô kể với bà Phương rằng: chỉ có lần về Ðài Loan này, khi máy bay ghé xuống Hương cảng, nàng mới có dịp “leo núi”. Nàng nhờ người ta dẫn tới trái núi Thái Bình để thưởng ngoạn xem thế nào ...

Kể đến đây, nàng há miệng lắc đầu:

- Nhưng, chơi núi thì có chơi núi, mà “leo núi” thì lại chỉ leo bằng xe hơi!

Uyển Hoa nhìn nàng, khẽ mỉm cười, rồi quay về phòng riêng chuẩn bị ...

Tửu lầu “hoàng tử” vào buổi trưa, thực khách chỉ thưa thớt, bầu không khí nhàn nhã, yên tĩnh Uyển Hoa, Thanh Thanh và Kiến Quốc xúm vào bàn tính về món ăn. Kết quả, ba người cùng ăn cơm gà, nhưng là ba món gà khác nhau: Uyển Hoa thích gà chiên bột; Thanh Thanh muốn gà rô ti đỏ da; Kiến Quốc ưa ăn gà nấu cà rỵ

Dặn bồi bàn xong ba người quay vào trò chuyện vui vẻ, rộn ràng ...

Kiến Quốc cười duyên dáng nói:

- “Gu” của ba chúng ta giống nhau về đại cương, nhưng khác nhau về chi tiết. Ai cũng ăn thịt gà, mà rồi làm phiền nhà bếp bận rộn, chỉ làm một thứ thịt mà phải là ba món khác nhaụ

Uyển Hoa dẩu mỏ:

- Người ta đâu có sợ “bận rộn”? Mở hàng ăn, mà người ta sợ anh kêu nhiều món à?

Hắn quay về bên phải, bảo Thanh Thanh:

- Tôi mời khách như vầy, đơn giản xuyềnh xoàng quá, phải không cổ

Nàng thành thật đáp:

- Như vầy rất tốt! Anh thật khéo biết chọn nhà hàng.

- Ðâu có được thế! (Hắn khách sáo một lời, rồi mỉm cười đắc ý) Ngày thường, tôi rất hiếm bước chân vào quán ăn. Hôm nay, chọn nơi này, là do ba tôi khuyên bảo đó.

Nàng như muốn pha trò cho bữa ăn thêm vui:

- Nếu vậy, món tiền đãi khách hôm nay, hẳn anh cũng “có chỗ chẻ” để đem đi thật khá?

- Có thể nói là như vậy, cô à? Ba má tôi không hạn chế việc tiêu tiền của tôi bao giờ.

Uyển Hoa nói giọng châm chọc:

- Thế thì chẳng bao giờ anh phải “biển thủ” hoặc “vòi vĩnh” nhỉ?

Hắn quay nhìn Uyển Hoa, nhướng cặp mày lên cười chúm chím, rồi quay sang nói chuyện với Thanh Thanh:

- Cụ nhà ở bên ấy có thường gởi thư cho cổ

- Khoảng hai tuần lễ, tôi lại tiếp được một thư, bởi vì ba tôi cũng không bận rộn gì cho lắm.

Nàng mỉm cười nói tiếp như tự chế diễu mình:

- Thư cụ “gởi” cho tôi trước nay chưa có lá nào dài hơn trăm chữ!

- Nghe nói: cụ nhà chỉ có một mình cô ...

- Vâng. Tôi không có chị em, cũng chẳng có anh em.

Hắn cao hứng nói:

- Thế thì chúng ta thật giống nhau! Tôi sống trong gia đình cô đơn từ nhỏ, cho nên tính tình bị ảnh hưởng, rồi thành thói quen.

Nàng cũng cao hứng, hỏi han về trạng huống gia đình hắn. Hắn đáp lời rành rẽ, kể lể tường tận cho nàng nghe rồi bảo nàng:

- Ba tôi là một ủy viên Lập pháp, má tôi cũng là đại biểu Quốc Hội, đồng thời còn kiêm nhiệm công tác phục vụ xã hội, đoàn thể. Hai ông bà đều bận lo việc công, thành thử tôi ở nhà chẳng mấy khi được cha mẹ cai quản. Và trước nay, ba má tôi vẫn khuyên tôi nên bồi dưỡng tinh thần tự trị mới haỵ

Nàng nhìn hắn với ánh mắt khen phục:

- Anh có một gia đình đầy hạnh phúc, phụ mẫu song toàn, lại yêu cưng anh hết mực như thế.

- Thế, dễ thường cụ nhà không yêu mến cô sao!

Giọng nàng có phần xúc động:

- Nhưng, tôi không có mẹ. Tôi mới mở mắt chào đời, má tôi đã từ trần.

- Rồi cô sống với cụ nhà cho đến naỷ

- Sống ở ngoại quốc, không còn mẹ, anh em chị em lại cũng chẳng có, bè bạn cũng rất hiếm; cho nên ở nhà, tôi là đứa con cô độc, ở trường tôi là một học sinh lầm lì ít nóị Các bạn học không mấy gần gũi với tôị

Ba món ăn được bưng lên. Kiến Quốc đưa tay mời hai cô gái dùng bữạ Hắn vừa cầm dao cầm nĩa, vừa tiếp tục nói chuyện:

- Tôi đã qua một thời gian dài với những cảm xúc u buồn y hệt như cô vậỵ Ðại để, vào cái tuổi bắt đầu hiểu biết đời, tôi là một cậu bé không ưa hợp quần, ganh đua với chúng bạn. Tôi bẽn lẽn, e dè, và có mặc cảm tự tỵ Trong thâm tâm khao khát có bạn hữu, mà không có can đảm để làm quen và giao thiệp với người khác. Lên đến trung học, tôi đã cố thay đổi nếp sống cô đơn bằng cuộc sống tập thể, nhưng vẫn không thể chủ động tìm kiếm bạn bè. Thậm chí, có lần ba má tôi cho mời cả lớp học đến nhà dự lễ sinh nhật của tôi, mà tôi cũng không sao vui nhộn lên được. Tôi chỉ nhỏ nhẹ đáp lời chúc mừng của anh này, cười gượng trước câu nói vui kia của anh kiạ Rồi khi tan tiệc, các bạn ra về, tôi lại rơi vào tâm trạng cô đơn như cũ.

Thanh Thanh khoanh hai tay trước ngực khen:

- Anh nói đúng lắm. Chính tôi cũng từng lâm vào cái tâm trạng như anh, nhưng tôi không biết diễn tả lại rõ ràng như thế.

Chàng với nàng cứ xướng đi họa lại với nhau mãi, khiến Uyển Hoa bị “bỏ quên”. Cô gái bực mình nói:

- “Các ngài” vừa ăn vừa nói có được không? Cứ mải mê chuyện trò, đồ ăn nguội hết đó!

Kiến Quốc quay sang mỉm cười với Uyển Hoa, và bắt đầu ăn cơm. Nhưng ăn được vài miếng, hắn lại tạm ngừng để nói tiếp thao thao bất tuyệt:

- Nếp sống cô đơn của tuổi học sinh ảnh hưởng lớn lao đến đời tôị Ngày thi vào đại học, tôi chọn ngành Tâm lý học, bởi vì tôi muốn tự lý giải được mâu thuẫn trong lòng tôị Và về sau, tôi khám phá được nghuyên nhân: sở dĩ tôi lâm vào tâm trạng cô độc là vì tôi không có anh chị em. Như vậy làm sao biết được cách thức đối xử với các bạn trẻ của mình. Vậy, thiết tưởng chúng ta không nên nói đó là một thứ quan hệ “nhân quả tuần hoàn” mà nên nói rằng đó là một thứ xu hướng tất nhiên.

Thanh Thanh chăm chú nghe hắn giảng luận. Nàng có vẻ cảm phục vô cùng, khẽ gật đầu, như để tỏ ý đã lĩnh hội thấu đáọ Hắn thấy thế, mỉm cười hòa ái, nói với giọng rất tự nhiên:

- Nhưng tôi khuyên cô chẳng cần quan tâm quá nhiều đến vấn đề nàỵ Con người chúng ta đây, chắc không đến nỗi nào phải lo mình không có bạn tốt. Chúng ta đã khao khát cảm tình từ lâu rồi, tất nhiên chúng ta biết tôn trọng người khác, tôn trọng tình bạn, tôn trọng tình cảm. Vấn đề chỉ là cái phương thức biểu lộ cảm tình của chúng ta, có chỗ chưa thích hợp. Nhưng bất luận ở đâu, lúc nào, đối với bất cứ ai chúng ta đều một lòng chân thành, chân thành không ai bằng được.

Thanh Thanh vui lòng hả dạ ra mặt. Nàng thở một hơi dài, như giải quyết xong một vấn đề tâm sự gay gọ Nàng lại nhìn hắn với nụ cười nhu mì khả ái, đôi mắt đen mở lớn như cườị

Nàng ngắm nhìn vầng trán cao với cái mũi thẳng quí tướng của hắn, và nói như thốt tự đáy lòng:

- Rất cảm ơn anh. Kể từ ngày cắp sách đi học, đến nay tôi mới được nghe giảng một bài học có giá trị to tát là những lời vàng ngọc anh vừa nói ra vậỵ

Cô chớ nói quá đáng như thế! Chẳng qua tôi thuận miệng nói tràn vậy thôị

- Nhưng ít nhất, anh cũng đã hé cho tôi thấy một ánh sáng soi đường. Nhờ sự “khả thị” của anh đó, tôi có thể khỏi cần theo học ngành Tâm lý nữạ

Hắn cười sung sướng, xắn mạnh dao nĩa trên món ăn, và chỉ chốc lát đã ăn hết dĩa cà ry gà. Ăn xong, hắn rung đùi ngồi đợi hai cô gái nhẩn nha ăn phần của họ một cách chậm rãi ...

Chuyến du ngoạn tập thể do câu lạc bộ “tam nhất” trường đại học của Trần Kiến Quốc tổ chức, diễn ra không được như ý các sinh viên tham dự. Bởi người chủ trì thiếu kinh nghiệm nên mọi việc lộn xộn, thiếu trật tự. Mười sáu người du ngoạn kéo tới tụ tập ở của trụ sở ủy ban Thanh niên phục vụ, đại lộ Trung Sơn. Tập họp đủ, thì đã một giờ rưỡi chiềụ Bàn đi tính lại mãi, rồi lỡ hết chuyến xe ca nọ đến chuyến xe buýt kia ... Cuối cùng, lại pphải mướn bốn chiếc taxi để đi ô laị Lên đến núi, vì thời gian có hạn phải gác bỏ nhiều tiết mục trong chương trình. Ðoàn du ngoạn chỉ ngồi xe ca một đoạn, đi ngắm cảnh thác nước từ cao đổ xuống, và xem mấy thiếu nữ thượng nhảy múạ Kế, họ tìm ra đường phố ô Lai, mua các thứ mỹ phẩm địa phương làm kỷ niệm. Họ chụp ảnh với nhau, rồi vội vã lên taxi, trở về Ðài bắc.

Ðoàn taxi về đến nhà ga thì dừng lạị Bấy giờ thành phố đã lên đèn sáng rực khắp nơị

Trần Kiến Quốc xem đồng hồ, thấy đã bảy giờ. Hắn hỏi Uyển Hoa, thấy cô bạn gái nín thinh trơ trơ, không nóị Hắn cười bảo nàng:

- Cô đã nói: bữa cơm tối nay, cô đãi chúng tôị Thế cô định mời chúng tôi đến chỗ nào đâỷ

- “Chúng tôi”!!

Nghe hắn dùng hai tiếng “chúng tôi” để chỉ hắn và Thanh Thanh mà Uyển Hoa tức bực, ngao ngán trong lòng. Nàng vênh mặt đáp nửa nạc nửa mở:

- Nhưng lúc này ... có lẽ tôi không dám mời nữa!

Thanh Thanh nghe nói, vui mừng hớn hở, “vồ” ngay:

- Nếu thế, xin cho tôi được làm chủ, đãi “nhị vị” một bữa nào! Anh Quốc ơi, chúng mình nên đến nhà hàng thì tốt hơn?

Kiến Quốc đã nhận thấy Uyển Hoa có ý khang khác, không trả lời Thanh Thanh, bèn ghé tai Uyển Hoa, khẽ hỏi:

- Hoa ơi, em làm sao thế?

Nàng lạnh lùng đáp:

- Chẳng làm sao cả!

- Em mệt rồi, phải không? (Hắn uốn giọng êm ái hỏi)

Nàng im lặng, hắn lại hỏi thêm:

- Anh có điều gì không phải với em??

Nàng vẫn lặng thinh, không rỉ răng:

- Nếu vậy ...

Kiến Quốc chưa kịp nói dứt, Thanh Thanh lại rối rít thúc giục:

- Anh Quốc! Chúng mình nên ăn cơm tối ở đâu tốt hơn?

Ba người kéo nhau đi một đoạn. Khi đến gần quán cơm Sơn Tây, Kiến Quốc sực nghĩ ra, liền nắm lấy cánh tay Uyển Hoa, kéo ngoặt về phía tay mặt. Rồi hắn tươi cười bảo Thanh Thanh:

- Vào nhà hàng này, được không?

Cơn bực tức trong lòng Uyển Hoa đến phút chót, được nàng cố nén êm. Nàng đành im lặng để cho Kiến Quốc dẫn vào nhà hàng Sơn Tâỵ Ba người ăn một bữa thịnh soạn. Nhưng Uyển Hoa muốn giữ phong độ và lời hứa, nên cuối cùng, nàng đòi được trả tiền.