Trang trại - Di Li

[Mèo Đa Tình]

Chương IV:
Ma trận

Vĩ cho xe chạy chậm lại khi cô nhìn thấy những bụi hoa đỏ ối rợp hai bên đường. Bảo reo lên ầm ĩ vẻ như đã quên khuấy mất chuyện không hay trên con đường mòn. Cậu trố mặt quan sát hai người đàn ông trong làng đang trèo lên một chiếc thang gỗ để đóng nốt những chiếc đinh còn lại vào tấm biển khổng lồ trên cổng. “Trại hoa đỏ” – Lưu đã tự đặt ra cái tên này mà không cho Vĩ biết trước. Một cái tên hợp lý, tuy nhiên màu sắc của ba chữ cái nạm gỗ trông hơi rờn rợn. Nó cũng được sơn đỏ y như màu hoa dại bên dưới. Nhưng nước sơn mới khiến màu của nó hơi gắt, có vẻ gì không được ấm cúng. “Rồi mấy bữa nữa mưa nắng cũng sẽ khiến tấm biển bảng phếch đi”, Vĩ kịp nghĩ thế trước khi lao xe vào sân. Bé Bảo cuống cuồng mở cửa chạy ra ngoài. Lưu đang đứng giữa sân bàn bạc chuyện gì đó với tay Sương. Nhìn thấy Bảo, anh ngừng câu chuyện và cõng cậu con trai lên cổ. Vĩ không thể tin nổi vào mắt mình. Cái mảnh đất hoang sơ buồn tẻ mà cô từng nhìn thấy cách đây vài tháng đã biến mất, thay vào đó là một thiết kế kỳ công mà nếu như không chứng kiến toàn bộ quy trình xây dựng, người ta dễ tưởng đâu có ông Thần đèn tự mang đến những ngôi nhà để đặt vào đây. Không khí náo nhiệt và ầm ĩ. Ngoài những người dân làng được Lưu thuê để dựng Trại hoa đỏ còn có thêm chục anh thợ nề khoẻ mạnh mồ hôi mồ kê nhễ nhại mà Sương tìm được từ một vùng lân cận. Chiếc sân rộng bữa trước ba người bọn họ còn ngồi ăn gà nướng đã bị khoét một hố rộng ở giữa để làm hồ nhân tạo. Dưới hồ thả sẵn vài đọt lá sen như vốn dĩ nõ sẵn thế, và phía trên là một cây cầu nhỏ cong cong bằng gỗ Lưu đã từng hứa trước đó. Toàn bộ những ngôi nhà đá ong u ám cũng biến mất, và trên nền đất cũ đã mọc lên một khu nhà vườn bằng kính khổng lồ, trong đó có vô số giò hoa lan đủ màu sắc và những bụi hoa dại đỏ ối mà chắc hẳn Lưu đã cho đánh gốc từ ngoài vào để tạo nên một phong cách độc đáo của Trại hoa đỏ. Cách chiếc hồ nhân tạo không xa là một căn nhà sàn đồ sộ quay ngang mặt tiền và cầu thang đối diện với lối vào. Sương luôn miệng giải thích “Đây là loại gỗ lim xanh tốt nhất, đã ngâm bùn tại ngòi hai năm mới vớt lên… Sàn nhà được làm bằng bương già… Kiến trúc đúng kiểu Mường cổ… Nhưng không biết sao dân bản ở đây họ không ở nhà sàn…”. Vĩ không để ý lắm những lời khoe khoang kể công của Sương, cô chỉ hơi chú ý đến câu “dân bản ở đây họ không ở nhà sàn”. Cô mường tượng lại cái điều băn khoăn mơ hồ khi lần đầu tiên cô bước chân đến đây. Nhưng Lưu đã kéo cô đi sâu vào phía trong “Còn nhiều thứ lắm”. Khu vực đầy cây cối phía sau căn nhà sàn đã được phạt đi và đắp cỏ mềm ướt rượt. Ở giữa là các lối đi cầu kỳ được lắp những ngọn đèn nhỏ viền sắt đen. Vĩ mím miệng cố nín cười. Cái phong cách trang trại này hoàn toàn thiết kế theo kiểu truyền thống nhưng thỉnh thoảng lại có một chi tiết rất Tây mà rõ ràng tay Sương đã cóp nhặt ở đâu đó về sau những chuyến viễn du của hắn. Phía đằng xa có một chiếc lầu nho nhỏ mà từ đó có thể nhìn thấy toàn cảnh trang trại. Hoa đỏ được trồng khắp mọi nơi tạo nên một khung cảnh rực rỡ thơ mộng. Cái trang trại này có vẻ rộng mênh mông và không phải chỉ sau vài phút là có thể khám phá hết được. Vĩ xúc động.

- Ðẹp quá anh ạ. - Cô chỉ nói được có thế và nhìn Lưu đầy vẻ biết ơn.

- Ðây là món quà cho mẹ con em, anh đã hứa sẽ làm cho nó hoàn mỹ. - Lưu khoanh tay trước ngực bằng vẻ quyết đoán của người đàn ông muốn gì là làm bằng được.

Bé Bảo đã chạy đến mấy chuồng khỉ từ bao giờ và đang quẳng miếng sô cô la ăn dở vào cho lũ khỉ con. Lưu rảo bước về phía cậu bé và nói gì đó vẻ giảng giải.

- Cô thấy thế nào?

Vĩ giật mình quay lại. Ráy đã đứng cạnh cô từ lúc nào. Chị ta luôn làm cho Vĩ phải giật mình như thế. Ráy ngậm một điếu thuốc tự cuốn và nhả ra một thứ khói ngây ngấy khiến Vĩ khó chịu. Ðôi mắt chị ta lim dim vẻ khoan khoái.

- Ðẹp chị ạ. - Vĩ nói đơn giản và khách sáo. - Chị khoẻ không?

- Cô đang có điều gì đó bất ổn? - Ráy không trả lời câu hỏi thăm của Vĩ.

- Chị nói thế nghĩa là sao?

Vĩ giật thót mình. Ðôi mắt Ráy vẫn quan sát cô như con thú rình mồi và chị ta dường như có thể nhìn thấu mọi chuyện.

- Chị có cho rằng một đứa trẻ có thể nhìn thấy những thứ mà người lớn không nhìn thấy được? - Vĩ như bị thôi miên bởi thái độ của chị ta, liền hỏi một câu mà người bình thường sẽ thấy là nó vô nghĩa.

Nhưng Ráy vẫn trả lời, vẻ đã đọc hết ý nghĩ trong đầu Vĩ.

- Không phải những thứ mà người lớn không thấy được, mà những thứ tất cả người bình thường khác không nhìn thấy. Con trai cô đã nhìn thấy, tôi và cô, đều có thể nhìn thấy.

- Tôi?

- Ðúng. Tôi đã nhìn thấy nó. Nguy hiểm bao phủ quanh cô, và… cả tôi nữa. - Ðôi mắt Ráy nhìn dán chặt vào Vĩ nhưng lại như đang xuyên thấu ra khoảng không xung quanh cô. - Chỉ có điều tôi chưa biết nó bắt nguồn từ đâu. Cứ mỗi lần nhìn thấy NÓ ở khoảng cách rất gần, tôi lại bị một màn sương dày đặc đẩy bật ra sau. - Ráy trợn trừng đôi mắt và giật cục thân hình như đồng nhập thoát ra ngoài.

- NÓ là cái gì?

- Tôi không biết. Bí mật sẽ không còn là bí mật khi nó được nhìn từ trên cao.

- Chị thấy Trại hoa đỏ thế nào?

Sương gần như đứng chắn ngang trước mặt Vĩ và Ráy. Khuôn mặt của hắn tươi cười nhưng đôi mắt lồi thoáng không hài lòng. Hắn có vẻ đang khó chịu về một điều gì đó.

- Chị thấy đẹp không?

Sương nhắc lại, hắn đã thôi cười, đôi mắt lồi hơi đánh sang phía Ráy. Chị ta vội vàng cụp mắt xuống rồi châm lại điếu thuốc vẫn còn đang cháy.

- Thôi tôi phải đi xem lũ gấu vừa được đưa đến sáng nay. Bọn nó đang làm loạn chuồng lên.

Ráy biến mất nhanh như lúc xuất hiện.

- Đẹp lắm. – Vĩ xã giao. Cô vẫn còn hoang mang về cuộc nói chuyện khó hiểu vừa rồi với Ráy.

Sương có vẻ cũng không hào hứng gì. Hắn trả lời lãnh đạm.

- Bọn em vất vả cả mấy tháng trời. Nhưng kết quả thật đáng nể. Thôi chị cứ thăm quan đi nhé. Phía dưới kia còn rất rộng. Có gì cần cứ gọi em.

Nói đoạn hắn vội vàng đi về phía căn nhà sàn và ngay lập tức khuất dạng sau những cột gỗ đồ sộ. Vĩ thít lại sợi dây cột đôi săng đan đế mềm và hướng về phía nhà lầu. Cô định bước lên trên song có một màu xanh mướt đập vào thị giác khiến Vĩ chú ý. Đằng sau những bụi cây hoang sơ rậm rì mà những người thợ chưa hề đụng tay vào có một thứ gì đó rất xanh. Vĩ vội vàng len giữa đám lá khô mục ải. Cô thấy thấp thoáng một ngôi nhà đá ong cuối cùng còn sót lại giữa những thân cây xù xì. Cô đoán ra đó là lý do tại sao những người thợ chưa phạt hết khu vực cây cối này. Những chủ nhân của ngôi nhà đá ong thứ chín vẫn chưa chịu dọn đi. Ngôi nhà im lìm giữa bụi cây tối tăm. Nó thậm chí không có lấy một lối mòn phía trước cửa nhà. Cứ như thể những chủ nhà mỗi lần ra khỏi cửa lại len lỏi giữa cây cối và giẫm lên những đám lá mục ải giống hệt người đi rừng nguyên thuỷ. Mà biết đâu họ chẳng bao giờ ra khỏi nhà cũng nên. Vĩ thấy tò mò. Cô định vào thăm họ xem thế nào nhưng màu xanh mướt trước mắt có vẻ hấp dẫn hơn rất nhiều. Vĩ thấy hồi hộp. Tim cô đập dội lên. Cái trang trại này thật kỳ lạ. Nó bí hiểm ngay cả khi đã xây dựng rồi. Cô như đứa trẻ đang trong trò chơi trốn tìm. Nhưng cảm giác thật lạ lùng. Nó xen lẫn cảm giác sợ hãi của đứa trẻ bị đuổi bắt đang đi tìm nơi ẩn nấp và cảm giác thích thú hồi hộp của kẻ bịt mắt đang đếm những con số cuối cùng trước cuộc truy đuổi “Năm mười mười lăm hai mươi… tám mươi lăm… một trăm”. Màu xanh mướt hoàn hảo hiện ra trước mắt cô một cách trọn vẹn. Vĩ không kìm nổi một âm thanh ngạc nhiên. Là một bức tường lá cây. Nó cao quá đầu cô khoảng hơn một sải tay và chạy dài như một bức tường thành. Những bụi cây này được kỳ công cho leo quanh những tấm khung cố định và cắt tỉa cầu kỳ. Lá của nó cứng và nhỏ li ti giống như loài cúc tần dại tạo một màu xanh lục nhẹ nhõm. Vĩ đi dọc “bức tường”. Cô tìm thấy một cửa ra vào vuông vắn. Cô bước vào bên trong nhưng trước mặt Vĩ lại bị một bức tường lá cây khác chắn ngang. Lúc này hai “bức tường” đã tạo thành một hành lang màu xanh rất dài. Vĩ đắn đo vài giây rồi rẽ sang phải. Đất dưới chân cô bằng phẳng và mùi lá cây ngai ngái rất dễ chịu. Cô hít đầy lồng ngực. Đến cuối “hành lang”, Vĩ nhìn thấy một lối rẽ. Như bị thôi miên, cô tiếp tục rảo bước. Rất nhanh sau đó có một “bức tường” đã chặn đường cô. lần này có hai lối rẽ. Vĩ ngay lập tức rẽ sang tay phải và cô tiếp tục tìm thấy hai “hành lang” khác chẽ đôi trước mặt mình “Ồ, ma trận”. Vĩ gần như nghẹt thở vì thích thú. Lần này nếu tay Sương đang đứng trước mặt Vĩ, rất có thể cô sẽ ôm chầm lấy hắn bất kể những ác cảm từ trước đến giờ. Cô có thể hình dung ra công sức của Sương khi thực hiện ý tưởng tuyệt vời này trong ngần ấy thời gian. Vĩ rảo bước nhanh hơn. Cô liên tục rẽ sang phải. “Những cái hành lang này sẽ vô tận chắc”, Vĩ nghĩ thầm. Nhưng không phải lúc nào cô cũng tìm thấy các lối rẽ. Đôi khi là một ngõ cụt và Vĩ phải quay trở lại. Trò chơi này vô cùng thú vị. Nó giống hệt mục đố vui ma trận trên những tờ báo học trò mà thuở thiếu thời chưa một số nào Vĩ bỏ qua. Thỉnh thoảng cô cũng giành được giải thưởng của toà soạn. Những giải thưởng bé tẻo teo khiến cô bé Diên Vĩ mừng rơn. Nó kích thích những lần chinh phục tiếp theo. Mỗi lần rà cây bút chì trên mặt giấy báo, dòng máu trong huyết quản Vĩ như chảy gấp gáp hơn, Vĩ hình dung mình đang đứng trong một ma trận khổng lồ thực sự. Và lần này, những đường zích zắc bao phủ xung quanh Vĩ. Nó là một ma trận có thật, và màu xanh huyền hoặc như ôm lấy bản thể trong lòng, dịu dàng toả hơi thở ngai ngái của nó vào bầu không khí hoang sơ này. Vĩ đã thấm mệt. Mải đuổi theo những hành lang zích zắc, Vĩ không để ý mình đi bộ cũng khá lâu rồi. “Mà biết đâu thực ra cũng chỉ là đứng tại chỗ”, Vĩ bật cười. Cô có kinh nghiệm về trò ma trận này. Ngày xưa khi rà cây bút chì trên mặt giấy báo, vô số lần Vĩ quay lại đúng chỗ cũ là những hình con giống mà người sáng tạo ra nó đánh dấu. Vĩ đứng tựa lưng vào một bức tường lá cây để nghỉ ngơi. Lá cạ vào lưng cô ram ráp. Vĩ lim dim mắt dễ chịu. Ở đây cô chỉ có thể nhìn thấy bầu trời ngăn ngắt. Biết thế ban nãy Vĩ đã dẫn bé Bảo đi theo. Nhưng mà cũng may, cậu nhóc mà nhúng vào trò chơi này thì đến chiều cũng không lôi cổ về được. Rồi cô sẽ phải nghĩ ra đủ mọi cách năn nỉ và dọa dẫm để thuyết phục nó về vào đúng bữa trưa. Thốt nhiên Vĩ nghe thấy một âm thanh loạt xoạt ngay đằng sau lưng cô. Có một vật đang chuyển động ở mặt kia của bức tường và nó vô tình hay cố ý quệt vào lá cây.

- Ai đấy?

- …

- Ai?

- …

Vĩ nín thở. Không gian yên tĩnh đến độ Vĩ có thể nghe rõ hơi thở và mạch đập của chính mình. Tiếng cưa gỗ và khoan đục không còn văng vẳng như lúc nãy. Vẻ như những người thợ đã đồng loạt nghỉ làm để ăn cơm trưa. Tiếng loạt xoạt lại lặp lại. Nhưng lần này nó ở phía trên Vĩ. Nghĩa là CÁI GÌ ĐÓ đang di chuyển và sắp rẽ sang hành lang bên này. Ít ra là Vĩ cảm thấy thế.

- Ai đấy? Có cần tôi giúp gì không?

- …

Vĩ kinh hãi lùi lại. Cô bước thật nhanh. Các lối rẽ hiện ra tua tủa. Cô rẽ phải, rồi rẽ trái, theo bản năng. Cô bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân chạy. Nó luôn ở xung quanh cô, lúc bên phải, khi bên trái, trước mặt, đằng sau. Rõ ràng, nó đang đuổi theo cô. Vĩ dừng lại, gan bàn chân của cô gai lên. Cô đã bị mất định hướng hoàn toàn, trong cái ma trận này. Vĩ luôn ở trong một hành lang xanh mướt, và CÁI GÌ ĐÓ sẵn sàng xuất hiện từ một lối rẽ để chắn đường cô. Vĩ nửa muốn chạy trốn nửa muốn truy đuổi xem đó là cái gì. Bất thình lình, cảm giác lạnh gáy quen thuộc lại dội lên. Vĩ quay lại. Cuối hành lang, một thân hình bất động. Màu đỏ tương phản với màu xanh nhức nhối. Gã điên loạn, kẻ luôn theo sát cô kể từ lần đầu tiên Vĩ đặt chân lên mảnh đất này đang nhìn cô chòng chọc bằng ánh mắt ngây dại. Chùm hoa đỏ phủ đầy mái tóc đen dính bết của gã. Vĩ chạy trốn, và không cần ngoái lại cô cũng biết rằng gã đang đuổi theo mình. Cô sung sướng nhìn thấy một lối rẽ phía trước mặt. Vĩ liên tục rẽ vào các hành lang. Nhưng đường zích zắc của ma trận đã phát huy tác dụng của nó. Gã điên và chùm hoa đỏ ối lù lù đứng trước mặt Vĩ. Gã chỉ còn cách cô chừng năm bước chân và chắc hẳn lúc trước cô không hề để ý trong tay gã đang cầm một con dao rựa rất to, loại dao đi rừng của người dân bản. Vĩ hoảng hồn quay trở lại. Sau vài hành lang ngắn nữa, cô nhìn thấy một lối rẽ. Nhưng lần này, có điều gì đó thật kỳ lạ. Các bức tường không thẳng hàng như bình thường. Có đoạn chúng lượn khum khum, có đoạn lại ngắn tun ngủn. Vĩ tìm thấy hai bức tường xanh chụm vào nhau thành một góc nhọn sâu hun hút. Vĩ chạy thẳng vào đó và ngồi ở góc tận cùng. Lúc này cô mới nhận ra rằng mình đã rơi vào một ngõ cụt và gã điên có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Vĩ cắn chặt môi. Cô nhìn hai vạch sóng trên điện thoại và bấm số của Lưu với một hy vọng mỏng manh. Có tiếng tút dài. “Em đang ở đâu?”, giọng Lưu có vẻ sốt ruột. “Anh…”, Vĩ run rẩy “Em bị lạc”. – “Ở đâu?”. Vĩ sững sờ, máy đã tự động ngắt, và âm vực đều đều của tổng đài cất lên báo rằng thuê bao đã bị mất sóng. Cô bấm số của Sương, đều không gọi được. Vĩ thu mình vào trong góc. Cô không dám rời khỏi nơi ẩn nấp. Ai đoán được kẻ loạn trí luôn theo dõi cô từng bước sẽ làm gì với những ý nghĩ điên rồ. Thời gian trở nên dài vô cùng tận. Cô chỉ còn ý niệm duy nhất là cầu mong gã điên sẽ nản chí mà bỏ đi. Trong lúc hoang mang cùng cực ấy, cô nghe thấy một âm thanh vô cùng dễ chịu. Nó có vẻ như tiếng nhạc. Không, đúng hơn là tiếng sáo, đích thị là tiếng sáo. Điệu nhạc lúc xa, lúc gần đầy ma mị. Nó mang hơi thở trong trẻo của thiên nhiên, pha trộn những thanh âm huyền bí, hoang sơ của núi cao rừng thẳm. Tiếng sáo quyến rũ đến nỗi có mấy lần Vĩ quên khuấy mất tình trạng nguy hiểm của mình định đứng lên để tìm xem nó phát ra từ đâu. Nó không xa đây lắm, hẳn nhiên rồi, nhưng thỉnh thoảng Vĩ cũng không nghe rõ đầy đủ các nốt của giai điệu. Nó như bị chặn đứng lại bởi những bức tường cây bí ẩn này. Nhưng hình như chỉ có một bài thôi thì phải. Vì các giai điệu cứ lặp đi lặp lại, và khi Vĩ nghe đến lần thứ ba thì cô gần như đã thuộc lòng. Tiếng sáo an ủi cô, xoa dịu tâm trí cô trong những giây phút hoảng loạn này.

- Vĩ ơi…

- …

- Mẹ ơi…

- …

- Chị Vĩ ơi…

- …

Những tiếng gọi bắt đầu dồn dập. Trời ơi. Lưu. Bảo. Vĩ đứng phắt dậy và chuẩn bị chạy ra khỏi cái hành lang có hình thù kỳ dị.

- Em ở đây.

- Em ở đâu? - Giọng Lưu rất to, và có vẻ như đang rất gần cô. - Em cứ đứng yên đấy, đừng đi lại. Anh sẽ tìm thấy em.

- Em đang ở trong một góc rất nhọn.

- Chỗ nào?

- Em không biết. Phía trước thì rất rộng…

Một cái bóng nhỏ thó bất thần lao về phía Vĩ.

- Mẹ ơi. Con tìm thấy mẹ rồi. – Nó hét lên.

- Bảo.

Vĩ ôm chặt lấy con trai. Thằng bé bắt đầu liến thoắng.

- Con tìm thấy mẹ trước nhé. Mẹ bị lạc hả? Lần trước mẹ tìm thấy con, lần này con lại tìm thấy mẹ.

- Ừ nhỉ.

Vĩ cũng cười theo, cô thấy mí mắt hơi mờ đi. Bất cứ lúc nào cảm thấy nỗi bất hạnh gần kề, cô lại nhìn thấy bóng dáng thân thương của thằng bé. Thế mà trong vài khoảnh khắc, cô đã từng ghét nó, với đầy đủ nỗi oán hờn. Cái bóng khổng lồ của Lưu xuất hiện phía đầu bức tường xanh. Anh lắc đầu.

- Hai mẹ con là chúa quấy rối, đi đâu cũng không yên. Làm cả trang trại nháo nhác lên.

- Con đã tìm thấy mẹ trước ba. - Thằng bé nói giọng hãnh diện, vẻ đang chờ đợi một lời khen ngợi.

- Đúng rồi, con trai phải thay ba chăm sóc mẹ chứ. – Lưu khoanh tay trước ngực vẻ hài lòng.

- Mẹ đi theo con. - Bảo kéo tay mẹ vẻ dẫn đường.

- Làm sao mà các anh tìm được vào đây? - Vĩ nhìn tay Sương lúc này đang đi dọc theo một bức tường. – Anh thuộc đường?

- Không, thuộc làm sao được. Em chả nói là ma trận còn gì. Cứ chia nhau tìm bừa đi thôi.

- Không ai thuộc đường ở cái ma trận này sao?

- Không, không ai thuộc cả.

- Nó có rộng không?

- Rộng hay không phụ thuộc vào cảm giác của những người đã sa vào ma trận này. Nếu thuộc đường, sẽ cảm thấy nó rất nhỏ bé, còn nếu lạc trong này, đây rõ ràng là một ma trận khổng lồ.

- Đúng thế. – Vĩ gật đầu.

- Em có thích không?

- Con thích lắm. - Bảo hấp tấp ngắt lời ba nó.

Vĩ đã đoán đúng, kể từ bây giờ, sẽ khó mà dứt thằng bé ra khỏi ma trận. Cô lo lắng.

- Con hãy hứa với mẹ là con chỉ vào đây những lúc đi cùng bố hoặc mẹ. Rất dễ lạc. Mọi người sẽ không thể tìm thấy con.

- Con chả tìm thấy mẹ còn gì.

- Mẹ cậu nói đúng rồi, cậu lắm lý luận quá.

Sương công kênh thằng bé lên cổ. Bảo có vẻ quý mến chú Sương. Cũng có thể vì lần nào gặp Bảo hắn ta cũng tống cho cậu đầy đồ chơi và quà bánh.

- Món quà này dành riêng cho em. Nó mang dấu ấn của em. – Lưu khoát tay

- Dấu ấn?

- Để sau hẵng hay. Bây giờ có nói em cũng chưa nhìn thấy được.

- Anh lúc nào cũng làm em tò mò.

- Em còn làm anh tò mò nhiều hơn ấy chứ. – Câu bông đùa của Lưu đi kèm với một ánh mắt khó hiểu.

- Mà anh có nghe thấy tiếng sáo không? Ai thổi hay quá.

- Ở đâu. Anh không nghe thấy gì cả.

- Đấy. Anh im nào. Rất rõ.

- Không, anh đâu có nghe thấy gì.

- Có mà, em nhại lại theo giai điệu nhé.

- Thôi, sáo thì có gì mà hấp dẫn.

Lưu nhấc bổng Vĩ lên và quay tròn. Cô cảm thấy chóng mặt. Màu xanh loang loáng trước mắt cô, và trong đó, cả màu đỏ ối. Ánh mắt gã điên, vẫn đeo đuổi cô từ một góc khuất nào đó.

[Mèo Đa Tình]

Chương V:
Người đàn bà trong ngôi nhà cổ của dòng họ Quách

Khi họ quay về khu nhà sàn, tất cả tốp thợ đã nghỉ trưa. Họ ngồi tập trung cả dưới gầm sàn để ăn cơm. Ráy và một số phụ nữ khác đang tất tả phục vụ bữa trưa cho họ. Vĩ vòng ra mé cạnh nhà để rửa mặt. Toàn bộ hệ thống nước được lắp đặt mới hoàn toàn và Lưu đã cho thiết kế một vòi nước có chạm trổ hoa văn rất đẹp. Vĩ vã nước lên mặt. Nước lạnh làm cô thấy thoải mái. Mùa hè dường như khác hẳn ở trên độ cao này. Nó oi bức vào buổi trưa và vẫn thổi những luồng gió lạnh buốt khi đêm về. Vĩ tháo đôi săng đan đế mềm và đặt bàn chân mỏi nhừ lên bậc cầu thang gỗ mát lạnh. Khi cô đã trèo lên lưng chừng, bất thần một bàn tay khô ráp túm chặt lấy mũi bàn chân Vĩ. Cô vội vàng bíu lấy tay vịn cầu thang. Một lão già với bộ râu trắng xoá và khuôn mặt đen đúa đang ngước lên nhìn cô. Lão nhấc một loại côn trùng gì đó vừa bám dưới gan bàn chân cô và đưa cho Vĩ xem. Lão là một dân bản, nhưng Vĩ chưa nhìn thấy lão bao giờ. Cô giật mạnh chân và khó chịu bước nốt những bậc còn lại. Lúc Vĩ chuẩn bị bước qua hành lang để vào nhà, cô cảm thấy không yên tâm. Vĩ nhìn xuống, lão già bẩn thỉu vẫn đứng đó, từ từ đưa con côn trùng vào miệng nhấm nháp và nhìn cô với ánh mắt cổ quái. Vĩ rùng mình. Vùng đất này, những con người này, hết sức không bình thường. Cô vội vã bước vào trong. Căn nhà rộng thênh thang. Người thiết kế vẫn mô phỏng kiến trúc thô sơ nguyên bản của nó với vài phòng ngủ khép kín nhỏ xinh ở cuối dãy. Lưu và Sương đang ngồi bên chiếc mâm bằng nhôm, nói chuyện rôm rả về một chủ đề gì đó. Nhìn thấy Vĩ, họ im bặt.

- Có chuyện gì hả em?

- Không, em chỉ vừa bị một con gì đó bám vào chân. – Vĩ nói tránh đi. Thực ra, ánh mắt của lão già thổ dân còn khiến cô khó chịu hơn cả loài côn trùng kia.

- Đúng là công chúa Diên Vĩ. – Sương cười hô hố - Về đây là chị phải thích nghi. Khi mùa mưa đến, vô số đỉa, vắt, muỗi, dĩn sẽ tràn vào trang trại. Nhưng anh chị và cháu Bảo cứ yên tâm đi, em đã có cả một hệ thống phun thuốc ngoại nhập rồi. Không gì có thể càn quấy ở đây được. Em cũng đã thuê hai bảo vệ với hệ thống báo động tối tân nhất. Trông rộng lớn vậy thôi nhưng Trại hoa đỏ sẽ là một khu nghỉ mát cực kỳ an toàn.

- Vậy có cái gì sẽ không an toàn ở đây hay sao? – Vĩ nghi ngờ nhìn Sương.

- Hoàn toàn không phải thế. Thậm chí không phải ai cũng biết đường lên đến đây. Nhưng để phòng xa mọi trường hợp…

- Thôi được rồi, chuyện đó tính sau. - Lưu ngắt lời - Trên này tách biệt với thành phố, người dân hiền hoà, mọi sự cẩn thận của Sương chỉ là về nguyên tắc thôi. Em thử món gà rừng này đi, đích thân bà Ráy làm đấy.

Bảo đã yên ổn với một chiếc đùi gà. Cậu bé có vẻ vô cùng sốt ruột vì chuyện ăn uống.

- Con phải ăn bao nhiêu bát nữa hả mẹ?

- Con cứ ăn đi đã, khi ăn con đừng tính toán. - Vĩ trả lời con trai như một cái máy. Ðầu óc cô vẫn còn bị ám ảnh bởi nửa ngày vừa trôi qua: con chó vô hình mà bé Bảo đã nhìn thấy trên đường, những lời tiên đoán khủng khiếp của Ráy, ma trận và gã điên luôn lẩn khuất, cả lão già gặm nhắm côn trùng với bộ dạng không làm cô yên tâm.

- Nhưng mà con no lắm rồi mẹ ạ. Con đã ăn hết một cái đùi gà.

- No rồi thì thôi, cháu xuống sân chơi đi.

Bảo đưa mắt sang nhìn mẹ nó vẻ muốn xin ý kiến. Lưu cười to:

- Không được đâu. Chỉ khi nào được mẹ cho phép với đủ số bát quy định, anh chàng mới được đứng lên.

- Như vậy là không tốt. - Sương chau mày - Trẻ con không nên ép bất cứ thứ gì.

- Cậu không thuyết phục nổi đâu. - Lưu tủm tỉm.

- Chị cứ để cháu phát triển tự nhiên. Nó ăn đến đâu thì ăn.

Mắt Bảo sáng lên, cậu nhìn người bạn lớn vẻ cầu cứu. Vĩ khó chịu. Sương luôn chinh phục những người cần cho hắn bằng cách chiều chuộng mọi ý thích của họ như một kẻ hầu bàn xu nịnh. Cô bâng quơ:

- Chưa có con thì không thể giáo dục trẻ con cho tốt.

- Nhưng với một số người, để phát triển tâm lý bình thường, nghĩa là không phải theo cách bất bình thường, thì không nên ép, đúng không nào, chị Vĩ. - Sương ghếch khuôn mặt đang tủm tỉm sang phía Vĩ, vẻ đắc thắng.

Vĩ cụp mắt xuống. Cô lo lắng lén nhìn chồng. Nhưng Lưu đang mải xé nốt chiếc đùi gà còn lại cho bé Bảo nên không để ý đến cuộc tranh luận vừa rồi. Vĩ lảng sang chuyện khác:

- Bảo, nếu con thấy no rồi thì có thể đứng lên, nhưng chỉ chơi trên này thôi. Không được xuống dưới nhà.

- Ồ, chị lại thái quá rồi. Cái trang trại này là dành cho chị và cháu Bảo. Tất cả trẻ con trên đời đều mơ ước được chạy nhảy trong một khuôn viên như thế này. Vậy mà chị lại cấm thằng bé.

- Ðúng rồi em ạ. Cho con xuống dưới nhà chơi. Ðừng vô lý với trẻ con quá thế.

Vĩ phản ứng vô cùng yếu ớt. Cô cảm thấy Sương có lý do để tách dần Lưu và bé Bảo ra khỏi cô.

- Không phải thế, em chỉ muốn thằng bé ăn xong phải ngồi yên tĩnh cho xuôi cơm. - Cô thực không muốn tiết lộ cái ý nghĩ lo sợ bé Bảo không có cô bên cạnh ở cái trang trại này.

- Không sao, em sẽ dẫn cháu xuống nhà xem lũ gấu. Ðảm bảo với chị yêu quý rằng con trai của chị sẽ được chú Sương công kênh trên cổ để khỏi bị xóc bụng.

Bé Bảo vui sướng nhảy tót theo chú Sương, còn lại Vĩ và Lưu trong căn nhà sàn mát lạnh. Vĩ cảm thấy không được ngon miệng. Một cơn cuộn trào từ dạ dày thốc lên cổ khiến cô không kìm nổi một tiếng oẹ khan.

- Em sao vậy?

- Không sao anh ạ.

- Chuyến đi sáng nay làm em mệt à?

- Em… bác sĩ bảo… em có rồi.

- Thật hả? - Lưu phấn chấn - Năm nay nhà mình có nhiều niềm vui. Trang trại mới, Bảo lại chuẩn bị có một chú em.

- Nhưng em sợ lắm.

- …

- Em sợ như những lần trước.

- Không sao em ạ. Lần này mình có kinh nghiệm rồi. Em cứ nghỉ ngơi ở đây, không khí trên này có lợi cho em. Ðúng là mình phải nhớ ơn thằng Sương. Trại hoa đỏ ra đời rất đúng thời điểm.

- Em lo lắm. Mình chỉ ở trên này một hai hôm rồi anh cùng về với mẹ con em. Ở nhà có bác sĩ?

Lưu chau mày, vẻ như mọi sự không nên bàn đến nữa.

- Em lạ thật. Bảo đang nghỉ hè. Ðây sẽ là cái trại hè lý tưởng cho nó. Còn em cũng cần đến một không khí trong lành để tĩnh dưỡng. Còn gì tốt hơn nữa.

- Nhỡ xảy ra chuyện gì?

- Không có chuyện gì cả. Em đừng nói gở. Lần này nhất định Bảo sẽ có thêm một cậu em nữa. Với lại, em đi lại vừa thôi nhé. Nên ngồi một chỗ, có gì cứ bảo bà Ráy, bà ấy sẽ phục vụ em. Em ăn đi nhé, ăn nhiều vào. Anh phải xuống chỉ huy bọn thợ một chút.

Vĩ ngồi im lặng trước những đĩa thức ăn. Thái độ của Lưu rất khác những lần trước. Hay là anh đã quá thất vọng về Vĩ, và bản thân anh cũng không tin tưởng vào sự thành hình của đứa con này. Hoặc giả Lưu không dám đối diện với Vĩ, anh sợ, cũng như Vĩ đang lo sợ. Cô lấy tay chặn lên bụng, như một phản xạ. Cô muốn che chắn cho nó, muốn giữ nó lại. Cái cảm giác ấy lại dội về. Nó vô cùng quen thuộc. Cô có thể cảm thấy nó hoàn toàn, thân thương và gần gũi, thế rồi nó òa vỡ, nó tuột khỏi cơ thể cô. Chẳng có gì cả, chỉ là một màu đỏ sẫm ghê rợn. Vĩ bấu lấy mặt sàn, nước mắt chảy tràn trên má. Có một điều Vĩ chưa nói cho Lưu biết, bác sĩ đã bảo với cô rằng, nếu lần này, cô không giữ được nó, vĩnh viễn, cô sẽ không bao giờ có được cảm giác đó nữa. Vĩ cảm thấy khó thở, cô tiến về phía cửa sổ trông ra nhà lầu. Không khí ùa vào làm cô thấy dễ chịu hơn. Phía đằng xa, cái bóng nhỏ xíu của Bảo nhảy nhót. Cậu bé dứ dứ một khúc bánh mì cho con khỉ đầu trắng đang vươn dài cánh tay ra để xin ăn nhưng bị Sương cản lại. Vĩ hoang mang, đôi lúc tâm trạng của cô trở thành một đống hỗn độn. Vĩ nhìn thằng bé. Nó nhiều lần thoát khỏi tay thần chết, và bất chấp sự sống mong manh như một sợi tóc, nó vẫn lớn lên, vẫn tôn thờ Vĩ như một thần tượng.

- Cô không thực sự yêu nó?

Vĩ giật mình. Ráy luôn đi lại như một ả mèo rừng già nua, lén lút và đầy cảnh giác.

- Chị bảo gì?

- Cô đã ăn xong chưa để tôi dọn?

- Ăn xong rồi. Chị làm ơn bê mâm đi.

Vĩ chặn tay lên miệng để ngăn một cơn trào thứ hai. Mùi vị gây gây của thức ăn khiến cô nghẹt thở.

- Thằng bé rất yêu cô.

- Tất nhiên.

- Còn cô?

- Chị bảo gì?

- Cô có yêu nó không?

- Tất nhiên.

Ráy mỉm cười tinh quái.

- Có những thứ cô không muốn, nó vẫn ở bên cô. Còn những thứ cô khao khát, vĩnh viễn cô không bao giờ có được.

Vĩ nghẹn thở.

- Chị nhầm rồi.

- Ðôi mắt của tôi, không bao giờ nhầm.

- Chị lại nhìn thấy gì?

- Ðừng lo lắng. - Giọng Ráy trầm xuống, chị ta ngửa mặt lên trời. - Ngài đã an bài. Cho dù cô không có được thứ cô muốn, nhưng biết đâu… đó lại là điều hay.

- Tôi chưa hiểu.

Bất chợt, có một điều gì đó ngắt Vĩ ra khỏi câu chuyện khó hiểu với Ráy.

- Chị Ráy, hai người kia là ai?

- Họ là hai vợ chồng.

- Cũng ở trong bản à? - Vĩ hỏi một câu hết sức ngớ ngẩn.

- Ừ.

Vĩ định hỏi thêm điều gì đó nhưng bản thân cô không biết bắt đầu từ đâu. Cô nhìn hai vợ chồng già nua với đôi lông mày bạc trắng và nước da đen đúa đang tưới lại đám cỏ xanh mướt với vẻ băn khoăn. Nhất định, cô đã gặp họ ở đâu rồi. Vĩ định xuống nói chuyện với họ nhưng chợt nhớ ra điều đó là vô ích. Ở đây, ngoài Ráy ra, cô không thể giao tiếp với bất kỳ dân bản nào nữa.

- Họ sống ở đây lâu chưa?

- Từ lúc mới đẻ ra.

- Nhưng chắc cũng phải có lúc lên thành phố.

- Chưa bao giờ, ngoài tôi chưa ai ra khỏi cái bản này. - Ráy nói với vẻ tự hào.

- Nhưng em thấy họ rất quen.

- Biết đâu cô đã từng đến đây rồi. - Ráy bông đùa, nhưng khuôn mặt không bao giờ cười.

Lúc này những người thợ và dân bản đã túa ra sân để tiếp tục công việc của mình. Vĩ nhìn thấy lão già kỳ quặc đã túm lấy bàn chân cô lúc ở cầu thang.

- Cả người kia nữa, em chưa thấy bao giờ.

- Thầy mo. Lần trước cô đến đây lão đang làm lễ đóng cửa rừng, phải ở lại lán trong rừng yểm bùa trừ tà mất một ngày, nên cô chưa gặp. Ðừng đụng vào lão.

- Tại sao?

- Lão là người bảo vệ dân bản thoát khỏi tà ma, nhưng nếu có ai làm lão không hài lòng, người đó rất dễ trúng tà do lão tạo ra.

- …

- Nhưng chúng tôi vẫn phải chấp nhận. Chúng tôi cần lão. Bản này đã bị ma ám. Trẻ con cứ dần biến mất.

- …

- Chúng bị mất tích, và đã không bao giờ quay trở lại nữa.

- …

- Thôi, tôi phải đi dọn dẹp đây. Dưới nhà lũ thợ ăn uống bày bừa cả ra.

Những cuộc trò chuyện với Ráy thường làm Vĩ nặng đầu. Cô cần một giấc ngủ trưa thật sâu, chặng đường dài và cuộc rượt đuổi trong ma trận đã làm cô mệt phờ người. Khi Vĩ rút đôi chân tê cứng vì ngồi lâu và định đứng lên thì một ánh mắt chiếu thẳng vào cô khiến Vĩ phải chững lại. Lão thầy mo đang nhìn cô bằng đôi mắt bí hiểm. Lần này lão mỉm cười, nụ cười đầy vẻ toan tính khiến cô lo sợ. Vĩ vội vàng đóng cửa sổ lại, đóng luôn cả cửa ra vào và chui vào một phòng ở trong góc. Căn phòng xinh xắn như một túp lều cổ tích. Nó mát lạnh, có cả chăn gối trải sẵn trên sàn. Cô nằm ngay xuống tấm đệm. Nó toả mùi thuốc nhuộm lá cây thật dễ chịu. Những hình ảnh quay cuồng trong đầu Vĩ, nhưng chỉ vài giây sau, cô đã chìm ngay vào giấc ngủ đầy mệt nhọc.



***


Có cái gì đó đánh thức Vĩ dậy. Vĩ mơ vài giấc chập chờn nhưng CÁI GÌ ĐÓ đã ám vào một phần giấc mơ của cô. Những giai điệu quen thuộc, da diết và êm dịu một cách ma mị. Cô thấy mình như rời thân khỏi mặt đất và bên dưới là loang loáng những cặp mắt man dại đang nhìn cô chằm chằm. “Tao sẽ giết mày” …. “Mẹ, cho con ra khỏi đây. Ở trong này con sợ lắm” – “Không, con phải ở lại.” – “Họ muốn giết con.” – “Con đừng nói dại, sẽ không ai làm gì con hết”. Vĩ vùng dậy, toát mồ hôi. Những đôi mắt man dại vẫn còn nguyên trong bóng ảnh cuối cùng của giấc mơ. Tiếng sáo làm cô bình tĩnh trở lại. Như sáng nay, người thổi sáo chỉ chơi một bản duy nhất. Vĩ nhẩm lại giai điệu. Nó dễ chịu quá. Cô mở hé cửa sổ phòng, trời đã về chiều và những tốp thợ đang làm nốt các công việc còn lại trong ngày. Không ngờ Vĩ ngủ nhiều đến thế. Giấc ngủ trưa làm cơ thể cô khoan khoái nhưng đầu óc lại nặng chình chịch. Tiếng sáo vẫn đưa đi đưa lại, chỉ một giai điệu duy nhất. Đến lần thứ ba thì Vĩ thấy khó chịu “Chơi bản khác đi nào”. Nhưng người thổi sáo như trêu ngươi, vẫn diễu đi diễu lại có một điệu. Tiếng nhạc dù có hay đến mấy nhưng nhại đi nhại lại những thanh âm duy nhất có khác nào tra tấn thần kinh. Lần thứ năm, rồi lần thứ bảy. Vĩ bắt đầu đếm số lần của các giai điệu. Cô lấy gối bịt chặt tai lại, nhưng tiếng sáo không hề nhỏ bớt. Nó vẫn rõ mồn một như được thổi ngay từ gian bên cạnh. Vĩ gần như nghi ngờ chính đôi tai của mình. Không lẽ cô bị ảo giác. Cô vội vàng quờ lấy chiếc túi xách. Cô đổ tung mọi thứ ra sàn. Cái lọ màu vàng cam quen thuộc. Cô nuốt vội những viên thuốc bằng nước lọc. Trán Vĩ rịn mồ hôi, và chân tay cô run rẩy. Cô dựa mình vào thành sàn, chờ đợi. Mạch đập của Vĩ chậm lại, hơi thở điều hòa. Nhưng tiếng nhạc không chấm dứt. Vĩ giận dữ. Cô mở cửa phòng. Cô cần phải biết nó phát ra từ đâu. Có kẻ nào lại chơi trò khó chịu như thế. Những người thợ vẫn đều tay làm việc nhưng khi Vĩ xuống chân cầu thang, họ nhìn cô chằm chằm bằng một vẻ lộ liễu. Vĩ vẫn rảo bước. Cô sợ nếu gặp Lưu hoặc Sương, họ sẽ giữ cô lại để hỏi một việc gì đó. Tiếng nhạc dường như phát ra từ phía nhà kính. Cô đi vòng ra đằng sau. Vĩ ngạc nhiên khi nhìn thấy cái dốc hôm trước Ráy đã dẫn cô và Bảo đi thăm quan. Trang trại đã thay đổi hoàn toàn so với lần đầu tiên cô đến nên Vĩ không thể định vị được các vị trí của địa hình cũ. Tiếng sáo nghe rõ hơn, vẫn là giai điệu ấy. Vĩ ngần ngừ đôi chút rồi bước xuống con dốc. Đất dưới chân cô không trơn ướt như lần trước nên Vĩ bước đi dễ dàng. Đá sỏi trượt dưới đôi giày đế mềm ram ráp. Vĩ đã ra đến bãi đất rộng. Cô đứng im để định hình. Toàn thân cô nóng rực lên vì con dốc vừa rồi. Tiếng sáo vẫn đu đưa như trêu ngươi. Rõ rồi, nó ở phía trước. Còn ai trong cái bản này không làm việc mà lại ngồi thổi sáo. Vĩ đi theo những giai điệu như bị thôi miên. Người thổi sáo đã lặp đi lặp lại giai điệu ấy dễ đến hàng trăm lần. Cô vòng ra mé phải, chỗ con đường mòn mà lần trước bé Bảo đã chạy ra đấy. Vĩ bước đi mải miết. Cô đã nhìn thấy hình người cụt đầu. Không biết đến lần thứ mấy cô nhìn thấy tảng đá này nhưng lần nào nó cũng khiến cô rùng mình. Ánh nắng chiều vàng kềnh kệch một cách kỳ quái không làm những phiến đá đen sáng lên được. Vĩ nhìn xuống đất và bước luồn qua khe hẹp dưới bức tượng thiên nhiên. Hơi lạnh từ trong lòng hang phả ra giá buốt. Vĩ thấy cánh tay trần của mình gai lên. Khí lạnh của đá núi, quả không giống như bình thường. Khi Vĩ vượt qua triền dốc thoai thoải, cô đã đứng đúng ở vị trí của Ráy và bé Bảo khi cô tìm thấy nó. Vĩ dừng lại, cô không biết có nên đi tiếp hay không. Suốt quãng đường từ trang trại tới đây, Vĩ cảm thấy yên tâm vì dù sao cô cũng đã từng đi một lần. Còn từ quãng này trở đi, hoàn toàn là đường lạ. Vĩ ngồi trên một mô đá nghỉ lấy sức. Xa xa, phía mỏm núi đối diện là ngôi nhà mà lần trước bé Bảo đã đinh ninh là một toà lâu đài còn bên tay phải là cả cánh rừng xao xác những tàn cây lá trắng. Tiếng sáo càng rõ dần. Vĩ chột dạ. Cơn cớ gì mà cô phải đuổi theo một tiếng sáo. Rõ ràng, kể từ khi đặt chân đến trang trại này, cô đã hành động rất vô lý. Nhưng tiếng sáo vẫn thôi thúc. Vĩ đứng dậy, kiên quyết đi tiếp. Cô bước dài chân hơn xuống con dốc thoải. Nó viền theo triền núi và khi Vĩ đi bộ một quãng ngắn nữa, cô tìm thấy một lối mòn xen giữa rừng rậm. Cô cắm cúi bước. Lối mòn rậm rạp vẻ như bị bỏ quên đã lâu nhưng tất nhiên, nó không hoàn toàn bị bỏ hoang, Vĩ biện minh lại thế. Nếu không có ai đi qua, hẳn nhiên cây cối đã bít kín luôn cả đất dưới chân rồi. Những loài cây lạ với các đám rễ kỳ dị vươn dài thân xoắn quện vào nhau đôi khi rủ lơ lửng trên đầu Vĩ. Nắng chiều chỉ chiếu lỗ chỗ qua những tán cây dày đặc khiến con đường mòn tối sầm lại. Vĩ mải miết trên lối đi ngoằn ngoèo. Vĩ không biết mình đã đi được bao xa rồi nhưng cô thấy chân mỏi dừ. Tiếng sáo càng lúc càng gần, và nó đã ở rất gần cô. Vĩ vui mừng. Cô bước nhanh hơn. Vĩ cảm thấy một niềm vui rất con trẻ, dù sao công sức của cô cũng được đền đáp. Lối mòn rộng dần ra và đất dưới chân cô phẳng phiu. Những chiếc lá cây không lốp xốp phía trên mà bị dán bẹt xuống mặt đất chứng tỏ nơi đây vẫn có người qua lại. Lối đi bắt đầu dốc lên trên và trước mặt cô là những bậc thang đá nhẵn thín. Cô trèo lên khoảng ba chục bậc thang. Khi chỉ còn ba bậc cuối cùng, cô không thể kìm một tiếng kêu ngạc nhiên. Bây giờ Vĩ đã đứng ở một cái sân rất rộng. “Ngôi nhà cổ của dòng họ Quách”, cô thì thầm. Đúng là nó, cho dù cô đã nhìn từ một hướng rất xa. Ngôi nhà dường như vẫn còn nguyên vẹn. Nó được làm bằng đá và đã xạm đi theo thời gian, nhưng có lẽ vì thế mà nó vẫn còn tồn tại đến tận bây giờ. Những bụi dây leo quấn chằng chịt trên chóp mái và thả lằng nhằng hàng búi rủ xuống trước hiên nhà. Cái sân này nằm bên phía tay trái của toà nhà. Cô ngước lên, ngạc nhiên. Ngôi nhà có hai tầng và vài cánh cửa sổ trên tầng hai, tuy đã ọp ẹp gần như sắp rụng xuống, vẫn rộng mở như thể chủ nhân còn đang muốn đón khí trời. Bức tường nhà chạy dài xuống dưới khiến Vĩ tin chắc rằng đây là một kiến trúc lớn. Nếu có Bảo ở đây, hẳn là thằng bé sẽ hét lên vì thích thú. Cô vòng ra sân trước. Chỉ có một lối vào duy nhất với hai cánh cửa gỗ khép hờ. Toàn bộ mặt tiền rất rộng nhưng không còn cửa ra vào nào nữa, cả cửa sổ cũng không. “Kỳ cục quá, hệt như pháo đài”, Vĩ lẩm bẩm. Nhìn kiến trúc của toà nhà, cô đã muốn ngạt thở vì thiếu không khí. Ngay giữa sân trước là một mái vòm nho nhỏ nhưng xây rất cao mà Vĩ đoán trước đây nó đã từng là một điện thờ. Mặt sân cũng được nện bằng đá, nhưng cỏ dại đã nỗ lực len giữa bất kỳ một khe nhỏ xíu nào giữa những kẽ đá để ngoi lên. Từ đây cô có thể nhìn thấy toàn bộ con đường mòn chạy ven núi mà cô vừa đi qua. Đương nhiên, cả hình người cụt đầu, chỉ có điều ở hướng trực diện. Lần đầu tiên cô đối diện với mỏm đá đen ngòm ấy. Vĩ cảm thấy không thoải mái tí nào. Cô vội vàng vòng sang phía tay mặt của toà nhà. Bên này dường như còn hoang vu hơn cả những sân kia. Lá đã rụng thành từng lớp và tích tụ qua nhiều thế kỷ để hình thành nên một lớp đất hữu cơ đùn đến hàng mét ngang hông nhà. Phía này áp mặt vào một sườn núi đá. Vĩ leo lên một mỏm thấp và khi phóng tầm mắt ra xa, cô vô cùng kinh ngạc. Màu xanh mướt lại đập vào mắt, Ma trận. Thì ra cái mỏm núi mà khi ở trong ma trận Vĩ nhìn thấy thấp thoáng chính là chỗ mà cô đang đứng. Vĩ thích thú, bây giờ thì toàn bộ ma trận đã nằm trọn trong mắt cô. Nhưng… gì thế kia? Ngay giữa trung tâm của ma trận là tên cô. Thì ra, “dấu ấn” mà Lưu đã úp mở lúc tìm thấy cô trong ma trận chính là chữ Diên Vĩ được thiết kế chính bằng những bức tường lá cây. Vĩ nghẹn lại vì xúc động. Vậy mà cô đã không thích cái trang trại này, đã luôn từ chối những lời đề nghị của Lưu liên quan đến trang trại. Những đường nét uốn khúc trong ma trận giờ hiện lên trọn vẹn. Nó trở thành những viền mảnh như nét vẽ chì xanh trên một tờ giấy. Chính cái ngõ cụt rất nhọn mà cô đã nấp trong đó là hình chữ V và những đường lượn kỳ khôi không thẳng hàng đã tạo nên chữ DIÊN VĨ. Cô ngắm kỹ cái ma trận và mỉm cười. Cô đã tìm ra quy luật của nó. Mọi thứ trên đời đều có quy luật miễn là có người khám phá ra nó. “Bí mật sẽ không còn là bí mật khi nó được nhìn từ trên cao. “ Ai đã nói câu này? Ráy, người luôn tiên đoán những điều mà cho đến giờ cô vẫn chưa hiểu. Nếu mọi thứ được nhìn từ trên cao, với một tổng thể, thì không còn gì là bí mật. Nhưng từ trước đến nay cô và tất cả những người khác chỉ nhìn sự vật theo những lát cắt như trong một ma trận, bị những đường mê cung chặn đứng để dồn vào ngõ cụt. Vĩ cảm thấy phấn chấn. Ðột nhiên cô nhớ ra điều gì đó mà mình phải làm. Tiếng sáo. Phải rồi, tiếng sáo. Tiếng sáo đã im bặt từ lúc nào nhỉ? Từ lúc Vĩ ở trong con đường mòn, trên sân trước, hay khi cô vừa tìm thấy lời giải đáp cho ma trận. Cô đã quên khuấy mất cái đã dẫn mình đến đây. Vĩ vòng ra sân trước. Cô tiến về phía cánh cửa duy nhất đang khép hờ. Mới chạm nhẹ lên lớp gỗ sần sùi, cô đã thoáng rùng mình. Ngôi nhà tồn tại từ bao thế kỷ và như mọi ngôi nhà cổ khác, nó đã chứng kiến mọi hỉ nộ ái ố của kiếp người, niềm vui, nỗi buồn, tình yêu, sự thù địch, sự sống, và cả cái chết. Nó in dấu ấn cổ xưa lên từng vách tường nhà, lần gỗ mục ải, những mảng đá rêu phong và Vĩ cảm thấy dường như ngần ấy thứ cũng có linh hồn. Trong ngôi nhà rộng lớn này, sau cánh cửa này sẽ là cái gì? Vĩ bồn chồn. Cô nửa muốn đẩy cánh cửa, nửa muốn quay trở lại. Nhưng tiếng sáo kỳ lạ kia, rất có thể phát ra từ phía ngôi nhà. Linh cảm khiến cô tin chắc thế. Vĩ ấn nhẹ cánh cửa gỗ. Nó kẹt một tiếng ghê rợn. Biết đâu, sau vài trăm năm, Vĩ lại là người đầu tiên chạm tay lên những thớ gỗ mục này. Cô thoáng thấy phía bên trong tối om, một thứ mùi ảm đạm phả ra. Vĩ ẩy mạnh cánh cửa, ánh sáng chiều muộn toả vào trong phòng. Là một sảnh đường, từa tựa như vậy. Căn phòng này rất rộng, sảnh được lát đá. Ngoài mấy chiếc cột đứng, không còn gì cả. Hai phía tường bên cạnh còn hai căn phòng nữa, đều được đóng kín, và trước mặt Vĩ là một cánh cửa cũng kín bưng. Cô ngần ngừ đôi chút rồi đặt tay lên cánh cửa. Nó tự động mở ra dù lực đẩy của Vĩ rất nhẹ. Mắt cô đã quen dần với bóng tối, tuy nhiên cái hành lang tối om trước mặt mà cô vừa nhìn thấy khiến Vĩ không muốn bước tiếp. Dọc hành lang là những cánh cửa mở vào các căn phòng. Cô nín thở. Trong từng căn phòng vẫn còn nguyên những hòm xiểng, giường tủ, và cả bàn uống nước. Cô không có can đảm bước vào bên trong. Ðây là một ngôi nhà chết, hiển nhiên thế, nhưng vẻ chết chóc của nó rất khác thường. Nó không ở trạng thái tĩnh. Trái lại, nó sống động như thế những linh hồn vẫn đang cố bám lấy từng món đồ vật quen thuộc của mình. Vĩ đi dọc theo hành lang. Cô cố tránh không nhìn vào bên trong. Thực ra, nếu ngôi nhà này nằm ở trung tâm thành phố, chắc chắn nó sẽ trở thành một viện bảo tàng lịch sử quý giá tấp nập kẻ ra người vào, nhưng ở đây, giữa khu rừng vắng lặng này, nó ẩn hiện một vẻ gì đó rất khó gọi tên. Thậm chí, những đồ đạc khiến bọn đạo tặc ắt sẽ mừng rỡ về một khoản hời thu được từ món đồ cổ cũng vẫn nằm nguyên đây, không suy suyển. Vĩ vô cùng băn khoăn, cô đã đi đến cuối dãy hành lang và đứng im lặng trước cánh cửa. Vĩ ngoái đầu lại. Vệt nắng yếu ớt khiến khung cửa hằn thành một ô vuông buồn thảm. Cánh cửa trước mặt cô, trái lại, có hẳn một then cài bằng gỗ. Cô nhấc chiếc then lên. Cánh cửa bật ra, và ánh sáng, đã quay trở lại.

Vĩ tiến lên phía trước, cô đã đứng ở trung tâm của sân giữa. Trong này, có lẽ vì không được lát đá nên cỏ mọc um tùm. Phía góc tường nhà, thậm chí cây và cỏ dại đã mọc lút tận đầu người. Trước mặt Vĩ vẫn còn một dãy nhà ngang nữa cũng đều đóng kín cửa. Tất cả những căn phòng quay mặt ra sân giữa đều có cửa sổ. Thì ra chủ nhân của ngôi nhà đã khôn ngoan lấy hướng ánh sáng từ sân giữa, còn phía bốn mặt bên ngoài gần như bị bít kín. Ngôi nhà mang vẻ quyền uy nhưng cũng đầy cảnh giác. Tại sao lại thế? Chẳng phải kiến trúc nhà cửa cũng phản ánh phần nào tính cách của chủ nhân hay sao. Chẳng có ai ở chốn này, đương nhiên là thế. Cô vào đây làm gì. Cô không tìm thấy người thổi sáo. Tất nhiên, chẳng ai điên gì ngồi thổi sáo giữa ngôi nhà đượm màu chết chóc này. Vĩ dợm bước định quay ra. Nhưng cô chợt thấy người gai lạnh. Có một CÁI GÌ ĐÓ đang quan sát cô từ tầng hai của dãy nhà ngang phía sau. Một đôi mắt đằng sau ô cửa đen ngòm trên kia. Cùng lúc đó, có tiếng cười ré lên man dại rồi những tiếng hú đồng loạt thành tràng dài lan toả vào giữa đại ngàn. Vĩ quay người và lao thẳng qua dãy hành lang tối tăm. Nhưng… một lần nữa, cô cảm thấy như không còn sức lực. Cô suýt va phải một cái bóng, đã lặng lẽ đứng giữa sảnh đường tự bao giờ. Vĩ hét lên, và tựa người vào bức tường đá lạnh toát. Cái bóng đen sẫm in trên khung cửa khẽ cử động và tiến gần về phía Vĩ.

- Cô làm gì ở đây?

- …

- Cô bị sao vậy?

Cái bóng liên tục hỏi Vĩ bằng âm vực lơ lớ giống hệt Ráy. Cô gần như đã mất tri giác. Nó di chuyển sát đến gần Vĩ và lúc này cô có thể nhận ra đó là một người phụ nữ còn rất trẻ, trang phục cũng giống hệt Ráy, chỉ có điều khuôn mặt vô cùng xinh xắn và có nét gì đó quen thuộc. Mọi phụ nữ trong bản này đều na ná nhau thì phải.

- Cô bị sao vậy? - Người phụ nữ nhắc lại.

Vĩ không thể cất lời rằng ngôi nhà quái dị này, ánh mắt đang đeo đuổi cô trên kia, tiếng cười ré man dại vừa rồi và chính cái cách đứng bất động của cô ta đã khiến Vĩ kinh hãi. Cô ta vội vàng cúi xuống chân Vĩ.

- Tôi hiểu rồi.

Vĩ nhìn xuống chân mình, máu từ một vết thương mới há miệng đang tuôn ra không ngừng. Bây giờ cô mới cảm thấy đau. Vĩ lờ mờ nhớ ra rằng cô vừa bị vấp vào bậu cửa lúc điên cuồng chạy vào đây. Người phụ nữ kéo cô ra sảnh đường bằng đôi tay lạnh toát. Chị ta lại chạy vào một căn phòng và lấy ra chiếc ghế để Vĩ ngồi lên đó.

- Cô ngồi xuống đây, tôi băng cho.

Chiếc ghế lạnh cóng như được chôn dưới đất cả thế kỷ. Người phụ nữ hạ chiếc gùi đang đeo trên lưng và mở nó ra. Một mùi quen thuộc toả ra ngai ngái. Chị ta lấy một túm lá màu đen, nhai nhỏ rồi rắc lên vết thương của Vĩ. Ngay lập tức, máu đã cầm ngay lại. Bất thần, một tiếng cười ré man dại thứ hai vọng lại từ sân giữa. Mặt Vĩ cắt không còn hột máu. Người phụ nữ trẻ ngước lên hơi mỉm cười.

- Cô sợ cái đó? Đấy là loài chim Chết, chúng bị xua đuổi ở bất kỳ bản nào chúng bén mảng đến nên chỉ dám trú ngụ ở những nơi hoang vắng.

- Tiếng kêu sợ quá.

- Tiếng kêu của nó không mang lại điềm lành. Chúng tôi đều cho rằng nếu ai đã nghe phải tiếng kêu của chim Chết, nghĩa là không lâu sau đó người ấy sẽ gặp phải chuyện chết chóc.

- Chị có sợ không?

Người phụ nữ mỉm cười, thắt chặt lại miếng dây buộc bằng vải màu chàm trên vết thương của Vĩ rồi đứng lên.

- Cô vào đây làm gì?

- Tôi đi tìm… - Vĩ chợt chững lại vì nhìn thấy một cây sáo làm bằng trúc rất đẹp thò ra từ miệng gùi của người phụ nữ xa lạ. - Chị là người thổi sáo đấy à?

- Cô đã nghe thấy?

- Sao chị cứ thổi một bản duy nhất thế?

- Tôi chỉ biết mỗi bản ấy. Pổ* dạy lại cho tôi.

- Tôi chưa nhìn thấy chị bao giờ. Chị không phải ở trong bản của Ráy.

- Tôi ở bản bên cạnh, cách đây một quả núi. Đi hái lá thuốc qua thấy cửa nhà mở, mới vào xem có ai lại đến nơi heo hút này.

Khuôn mặt người phụ nữ loang lổ trong ánh chiều chạng vạng hắt vào căn nhà cổ. Chị ta chắc chạc tuổi Vĩ, nhưng khuôn mặt vừa có vẻ quyết đoán lại vừa nén nhịn. Nhìn chung là một khuôn mặt đẹp, với đôi mắt đen mà đôi lúc nhìn thẳng vào Vĩ, hầu như đã khiến cô vừa xót xa, vừa e ngại, nó thoáng một nét gì đó tuyệt vọng. Chị ta không giống Ráy, bàn tay hái thuốc vất vả không hề chai sần, và mọi dáng vẻ, đều không hề giống những người dân bản u mê, ngu dốt. Chí ít, chị ta cũng nói tiếng Kinh rất giỏi, còn sõi hơn cả Ráy.

- Ngôi nhà này trước của ai vậy chị, mà sao đồ đạc vẫn còn nguyên. Nếu ở dưới đồng bằng thì trộm cướp đã vào lấy đi từ hàng trăm năm nay rồi. – Vĩ không muốn nhìn lâu vào đôi mắt xa lạ ấy, đành hỏi một câu mà cô biết rồi.

- Của dòng họ Quách. Không trộm cướp nào dám đụng vào đồ đạc của ngôi nhà này. Người ta cho rằng một khi ngôi nhà đã bị ma ám, thì mọi đồ đạc đều không chứa đựng điều gì tốt lành.

- Ma ám? – Vĩ mở to đôi mắt. Cô vội rời khỏi chiếc ghế gỗ vẫn lạnh toát từ nãy đến giờ, và dường như nó đã truyền cả hơi lạnh sang cô. Vĩ thấy khắp người ớn lạnh.

- Trước, ngôi nhà này là của trưởng bản họ Quách. Một dòng họ hùng mạnh nhất vùng này với gia tộc và kẻ hầu người hạ đông đúc. Xưa kia người họ Quách đầu tiên đặt chân đến đất Mường đã thu phục hầu hết các bản Mường xung quanh. Ông ấy thể hiện rõ quyền lực, lại không phải là người Mường, nên mọi dân bản đều căm ghét. Nhất là khi tất cả của cải và những cô gái xinh đẹp trong bản đều rơi vào tay nhà họ Quách. Nhưng một lần, ông ta đã phạm phải một sai lầm không thể tha thứ là giết hại người nô bộc bản xứ trung thành nhất chỉ vì người vợ xinh đẹp của anh ta. Như với mọi người vợ lẽ khác, ông ta nhốt cô gái vào một trong những căn phòng này… - Người phụ nữ chỉ vào dãy hành lang giờ đã tối đen vì ánh chiều tàn ngoài sân giữa cũng không thể xâm nhập qua những bức tường đá nặng nề. – Nhưng, ông ta không hề biết rằng, linh hồn của cô ta đã không còn nằm trong thể xác của cô ta nữa kể từ khi bị giam giữ trong căn phòng kia. Cô ta nuôi giữ ý định trốn thoát và trả thù. Ai cũng biết nhà họ Quách sở hữu một gia sản khổng lồ mà ông ta tích trữ từ chính những trận chính chiến qua các làng bản. Và dĩ nhiên, để đảm bảo an toàn cho kho báu của mình, ông ta giấu nó ở một nơi mà chỉ mình ông ta biết. Bất cứ một người vợ hay người con trai nào của ông đều không được biết tí tung tích nào về kho báu này. Nhưng, cô gái kia là một phụ nữ khôn ngoan. Không biết bằng cách nào cô ta đã lần ra dấu vết của kho báu và một ngày nọ đã tìm cách trốn thoát được đến đó. Chắc hẳn cô ta đã tính toán sẽ trốn khỏi bản với tất cả kho báu kia. Nhưng không may, một trong những người con gái của trưởng bản họ Quách đã phát giác ra điều đó và tố cáo với Pổ. Vậy là người đàn ông đầy những mưu mẹo và thủ đoạn đủ để thu phục tất cả những gì trở thành chướng ngại vật trên đường đi đã xuất hiện rất đúng lúc ở cái nơi mà ngoài ông ta giờ đã có thêm một người thứ hai nữa cũng biết. Ông ta đâm cô gái với hàng trăm nhát dao khắp người và rải máu cô ta lên khắp kho báu. Ông ta cũng công khai điều đó với mọi dân bản để răn đe những ai nuôi ý định dại dột đó lần thứ hai.

- Sao chị biết rõ mọi chuyện thế? -Vĩ khoanh chặt thêm đôi tay trước ngực như tự mình che chở cho mình. Cô không có can đảm nghe thêm bất kỳ câu chuyện nào về những chủ nhân của ngôi nhà mà cô đang đứng trong đó. Vĩ cảm thấy như họ đang tụ cả về đây và đứng xung quanh cô.

- Bất kỳ người dân nào ở quanh vùng đều biết rõ câu chuyện này. Vì thế họ không bao giờ dám bén mảng qua đây kể cả vào ban ngày.

- Nhưng cô ta có chết ở đây đâu mà bảo ngôi nhà này bị ma ám. – Vĩ cười nhạt và nhìn quanh ngôi nhà vẻ bồn chồn. Cô đang muốn chấm dứt câu chuyện khó chịu này.

- Nó bị ám bởi một lời nguyền.

- Lời nguyền?

- Trước khi bị giết chết, cô ta đã có một lời nguyền vô cùng khủng khiếp và tàn ác. Kể từ đó những bóng ma đã bao phủ ngôi nhà này. Dòng họ Quách bị diệt vong dần dần.

- Lời nguyền đó là gì?

- Muộn quá rồi, cô nên về cho kịp kẻo trời tối. Khu vực này không có lợi cho cô. - Người phụ nữ có vẻ lo lắng cho Vĩ khi nhìn ra ánh nắng quái đã hầu như không còn sức lực để vun nốt những vệt nắng tàn lên mảng sân lát đá.

- Lời nguyền đó là gì? – Cô gái níu chặt người phụ nữ đang đeo lại chiếc gùi lên vai.

- Ngài đã an bài. - Chị ta ngửa cổ lên trời nói một câu mà Vĩ đã nghe ở đâu đó rồi. – Nhưng cô hãy bảo trọng. Cô về ngay đi. Nơi này không tốt cho cô. Cô, và cả gia đình cô, hãy quay trở về thành phố.

Người phụ nữ trẻ, đã rảo bước ra cửa, quay đôi mắt đen sẫm lại nhìn Vĩ. Cô hoàn toàn không nhìn rõ đôi mắt của cô ta nhưng rõ ràng cảm thấy có nét thù địch trong đó. “Chị nói đi, lời nguyền đó là gì?” – Cô van xin, nhưng người phụ nữ đi vội ra ngoài sân, chiếc váy đen của cô ta hầu như hoà lẫn bóng chiều. Khi Vĩ đuổi theo ra ngoài, người phụ nữ bí ẩn đã biến mất. Vĩ ngơ ngác, cô nhớ lại những câu chuyện của Ráy. Lời nguyền, dòng họ Quách, những người phụ nữ chưa chồng thắt cổ tự tử, lẽ nào… như vậy nghĩa là… những chủ nhân của ngôi nhà đá ong thứ chín chính là hậu duệ của dòng họ Quách. Nhưng… lời nguyền đó là gì?

Chú thích: Pổ: tiếng Mường nghĩa là “cha, bố”

[Mèo Đa Tình]

Chương VI:
Không dấu vết

Khi Bách lách được đuôi xe qua bãi đậu, người bảo vệ rảo bước về phía anh “Anh Bách, anh có thư”. Bách đang lúng túng với một tay là mũ bảo hiểm và tập tài liệu, một tay loay hoay với ghi đông xe, đành cười cầu tài “Ờ, cậu nhét vào túi áo cho tớ”. Bách cực chẳng đã để bàn tay đầy gân xanh luồn vào ngực áo mình và giữ yên đấy lâu hơn mức thường lệ. Anh cố nén khó chịu, “Ờ, cảm ơn cậu”. – “Không có gì, anh Bách”, gã kia tủm tỉm. Gã bảo vệ này bị cả phòng ghét cho dù đã vài lần anh cố thanh minh cho gã, như lúc chiều hôm qua chẳng hạn.

- Không phải đâu, hôm nọ cũng thấy có cô nàng ngồi cạnh.

- Chị gái nó đấy, thỉnh thoảng ở quê lên thăm thằng em, mà cớ làm sao đằng ấy cứ phải thanh minh cho nó. Hay cùng hội cùng thuyền mất rồi. - Tay Mạnh thò cái đầu bù xù ngó tận mặt Bách đầy khiêu khích. Thỉnh thoảng hắn hay gọi Bách là “đằng ấy” một cách cà khịa.

- Thì… tôi đoán là nó cũng có bạn gái, thế thôi.

- Thôi, sớm muộn gì đằng ấy cũng phải thừa nhận đi. Không thì tốt nhất là hôm nào làm lễ để anh em trong phòng cùng… kiểm tra.

- Kiểm tra cái đếch gì, ông có giỏi thì đưa vợ ông ra đây thử. - Mặt Bách nóng bừng. Anh rất hiếm khi tỏ ra mất kiềm chế trước mặt người khác.

- À, tao đang đùa nhé, còn mày có gay giống thằng Hoan bảo vệ hay không thì mặc xác mày, cấm có nói đụng đến vợ tao. - Mạnh gạt khay tách trên bàn khiến chỉ sém hai phân nữa là tan tành trên nền đất.

- Thôi thôi, đang đùa vui vẻ mà, trưa nay hai cậu lại quá chén rồi. - Bình chen vào giữa cười cầu hòa. - Huy rót cho các anh hai mỗi người một tách trà mày.

Huy rót trà nóng ra chén và đẩy tận giữa bàn. “Các ông nói nhỏ nhỏ thôi. Tôi vừa thấy sếp đi qua phòng. Chiều nay lại có chuyện nghiêm trọng đây.” Huy đã mừng thầm vì câu chuyện kết thúc sớm. Bất cứ khi nào những câu tán dóc đưa đẩy chủ đề về Bách là thế nào Huy cũng bị liên lụy. Cả Huy và Bách đều chưa vợ, và mối quan hệ đặc biệt của họ hiếm khi thấy bóng dáng phụ nữ bên cạnh khiến những tay hình sự bỗ bã, cao to, râu ria hàng tuần quên không cạo thường lôi ra làm đề tài những lúc trà dư tửu hậu. Mạnh lại lẩm bẩm thêm câu nữa khiến lần này chính Bách gạt tung hai tách nước trà xuống đất. Bình cuống lên, giọng có vẻ lo lắng “Tôi bật điều hoà lên cho các ông nhá. Chiều nay nhiều việc lắm. Sao các ông nóng thế”. Bình là tay hài hước nhất phòng, thái độ luôn mềm mỏng ngay cả khi tiếp xúc với lũ đầu trâu mặt ngựa. Ðúng lúc đó Huy kéo Bách ra ngoài “Chiều nay tôi đi công tác, cậu cho tôi vay ít tiền”. Bách trố mắt. Huy chưa bao giờ vay Bách tiền. Trong số những đồng nghiệp của phòng, mà cũng có thể là trong lịch sử ngành cảnh sát hình sự của thành phố, chưa có ai sống vương giả như Huy. Bách thân với Huy từ bé, cùng học một trường tiểu học, rồi lần lượt trung học, đại học ngành an ninh. Nghề nghiệp của Huy và Bách chẳng sung sướng gì. Huy chọn cái nghề nhọc nhằn này cũng là vì Bách. Nhà cậu ta có vài cái biệt thự của cha ông để lại. Sau một thời gian bị thu hồi vì chính sách cũng đã được trả lại và cậu nghiễm nhiên chiếm lĩnh một căn. Huy chỉ còn một bà mẹ đang sống với ông bố dượng giàu sụ ở bên Pháp, thành thử, Bách gần như là người thân duy nhất của Huy trong cái thành phố này.

- Cậu định vay bao nhiêu?

- Năm chục.

- Năm chục gì?

- Năm chục triệu.

- Trời đất. Tôi làm gì có ngần ấy tiền ở đây. Mà tiền ở ngân hàng của cậu đâu hết rồi.

- Mẹ tôi gửi rồi, nhưng tiền chưa về đến nơi. - Huy ậm ừ.

- Mà cậu cần tiền để làm gì?

- Tôi có tí việc. Thôi, cậu không có để tôi tính cách khác.

Nói xong, Huy bỏ thẳng lên gác. Bách biết trong số hàng chục căn phòng trên ấy, Huy sẽ vào phòng nào. Ở đây, chỉ có Huy là người được ra vào nơi ấy thản nhiên nhất. Ðôi lần, trong một khoảnh khắc nào đó, Bách thấy ghen tị với Huy. Cậu ta theo đuổi nghề này không phải vì sở thích như Bách, mà thực ra là muốn theo đuổi trọn vẹn mọi sở thích cùng Bách, nhưng cái tố chất tiềm ẩn ở một góc khuất nào đó trong con người Huy khiến trực giác của cậu ta luôn nhạy bén với những góc tối của tội ác. Và từ ngày bước chân vào ngành, có vài thứ ở Huy đã thay đổi hẳn. Cậu ta luôn hành động một mình, quyết đoán và dần dần trở nên say nghề hơn cả Bách. Tất cả phòng đều thấy một điều rõ ràng rằng Huy được sếp ưu ái. Bách chưa bao giờ dám đứng trước mặt con người khắc nghiệt ấy mà thản nhiên như đứng trước một người cha hay một người đồng nghiệp. Cái khoảng cách vô hình này không có đối với Huy. Chiều hôm qua, Huy thông báo rằng sẽ có chuyện nghiêm trọng, nhưng cả phòng chờ mãi không thấy chiếc máy nội bộ reng lên tiếng nào. Chợt nhớ đến Huy, Bách bấm vào số quen thuộc. Kể từ lúc Huy lên phòng sếp, đã một ngày trời, Bách không nhìn thấy mặt cậu ta. Máy đổ chuông từng hồi dài, Bách kiên nhẫn đếm đủ đến hồi chuông thứ chín thì cất máy vào túi. Anh vừa lĩnh lương, và rất muốn rủ Huy ra quán bia đầu phố. Chỗ đấy là nơi tụ tập của cả phòng, và vào cái ngày vui vẻ này, hẳn nhiên Bách sẽ gặp đủ mặt những đồng nghiệp cũng đang muốn đốt ít tiền mọn ở đó.

Bách dựng xe, lễ mễ ôm mũ và túi len qua những dãy bàn đông đúc. Anh nhìn thấy những khuôn mặt quen thuộc và thở phào khi không bắt gặp cái đầu bù xù của Mạnh.

- Ngồi xuống đi, lần sau bỏ mũ ngoài xe cho đỡ kinh. Ðạo tặc nào ở cái thành phố này dám cuỗm mũ của các bố, nhỉ. - Bình nhường cho Bách cốc bia sánh vàng vừa mới rót.

- Mạnh đâu rồi? - Bách vờ bâng quơ.

- Qua bây giờ đấy. Nó đi đón vợ về rồi quay lại. Chiều thứ sáu mà phải khổ thế. Còn thằng Huy đâu rồi?

- Tôi không biết. Từ hôm qua đến giờ không gặp.

Phía đối diện, Quyết và Giang yên lặng quan sát Bách, vẻ dò hỏi.

- Mấy tháng trời nay Huy lĩnh vụ gì, cậu có biết không?

- Chịu, nó có nói đâu.

- Cậu không biết thì còn ai biết. - Quyết nâng cao cốc bia lên vẻ nghi ngờ thấy rõ.

- Thôi, uống, đặc vụ chìm là cái để các cậu buôn dưa lê ở đây đấy à. - Bình vươn thẳng cánh tay với cốc bia đang sủi bọt.

- Ðặc vụ gì? Sao cậu biết? - Cả ba người mở to mắt nhìn Bình chờ đợi.

Bình uống cạn cốc bia, vẻ ngơ ngác:

- Ðặc vụ nào, tôi có biết đâu. Cả phòng ai cũng biết thằng Huy đang làm vụ gì đó đặc biệt, còn vụ gì thì làm sao tôi biết được.

- Muốn biết phải hỏi cái đuôi của nó chứ hỏi Bình làm sao biết.

Bách ngẩng lên. Kẻ nói câu khó chịu đó không ai khác ngoài một trong hai người vắng mặt mà Bách vừa nhắc đến. Mạnh thản nhiên nhấc cốc bia của Bách uống một hơi gần đáy cốc.

- Khát quá, vợ con khổ thật. Cứ như tụi Huy, Bách với Hoan thành ra lại sướng. - Mạnh lúc lắc cái đầu ra điều chán nản.

Vài ngụm bia khiến mặt Bách nóng bừng. Hễ lần nào Mạnh cất lời là y như rằng Bách muốn vả vào cái mặt đầy thịt kia. Từ ngày Mạnh chuyển về phòng, tâm trí Bách lúc nào cũng đảo lộn lên. Bách cho rằng Mạnh là tay ăn bẩn. Hắn giao du với đủ loại anh chị và thân thiết trên mức bình thường. Mạnh chi tiêu nhiều hơn đồng lương cho phép và có một cái tật rất khó chấp nhận. Bất kể một mùi hơi đàn bà nào phả qua đều khiến khuôn mặt hắn thay đổi hẳn. Nước da tai tái chuyển thành đỏ ửng và đôi mắt hấp háy rất đáng ghét. Ðến một ngày, Bách thấy Mạnh luồn tay vào ngực áo con bé 18 tuổi trong một đường dây cá độ đang ngồi dúm dó tại phòng tạm giam thì anh chịu hết nổi. Không nén được, Bách phun nước bọt vào một góc nhà. Mạnh nhăn nhở “Chỉ có gay như cậu thì mới chịu đựng được”. Kể từ hôm đó, Mạnh đổ riệt cho Bách cái tiếng gay, và khi Huy lên tiếng bênh vực thì hắn cười phá lên. “Tớ nghi ngờ mấy cái bận hai cậu chung phòng trên biên giới lắm. Nhiệm vụ phân mỗi người một phòng, cơn cớ gì mà các cậu lại chuyển phòng sang nhau”. Tất cả đều công nhận lời Mạnh nói có phần nào đúng. Hôm ấy cả phòng bị điều lên phía Bắc nhận nhiệm vụ. Theo đúng kịch bản, mỗi người phải ở một phòng, nhưng nửa đêm Huy bị sốt cao. Cậu ta khát nước và bò ra hành lang đúng lúc Bách cũng ra ngoài hút thuốc. Anh không yên tâm khi để Huy nằm một mình nên lén chuyển phòng sang chăm sóc bạn. Sau này, Bách có thanh minh việc đó nhưng không ai tin, và càng giải thích càng bị đồng nghiệp nghi ngờ. Hơn nữa, chưa ai thấy Huy và Bách xuất hiện cùng một người bạn gái bao gìơ. Ðiều đó càng khiến cái tin đồn Bách, Huy và Hoan bảo vệ cùng hội cùng thuyền là có thật.

Đến cốc bia thứ tám thì Bách cảm thấy hơi hoa mắt. Anh cố tập trung vào tán cây hoa sữa la đà trước cổng quán nhưng chỉ thấy một màu tối sẫm.

- Tôi có việc phải về đây.

- Về làm sao được. - Mạnh túm chặt cổ tay Bách - Cậu vợ con chả có, mà từ hồi tôi chuyển vào phòng này mới thấy một tối thứ sáu được rảnh việc, cậu lại định bỏ anh em đấy hử?

- Đúng rồi, mới có hơn chín giờ mà. - Cả đám nhao nhao lên phản đối.

Bách không còn cách nào khác, nhưng anh nhất định không uống thêm nữa. Tính kiềm chế của Bách rất cao. Anh chưa bao giờ để mình quá đà vào bất cứ việc gì. Bách uống nước lạnh ừng ực và chỉ ăn lạc rang. Nhưng cho đến tận lúc đứng dậy, Bách đã đếm thấy mình bị ép thêm hai cốc bia nữa.

- Các cậu về nhá, chúc ngon giấc. – Bình nháy mắt.

- Chào anh em, nghĩ đến cái giường ở nhà là tôi lại thấy chán nản. - Mạnh làm một nét mặt hài hước mà Bách thấy rất đáng ghét.

Anh không chào mọi người mà đi thẳng đến chiếc xe dựng chỏng chơ ngoài bãi đậu, chiếc xe cuối cùng còn lại trên bãi. Bách nhảy tót lên xe và lao xuống vỉa hè, nhưng ngay lập tức anh không nén được một câu chửi thề đầy bực dọc. Anh đã cảm thấy bánh đằng sau sần sật như chỉ còn vành va vào đá sỏi. Bách dựng chân chống xuống và đứng khoanh tay. Rõ ràng rồi, anh thở dài bất lực nhìn bánh xe xẹp lép. Hôm nay quả là một ngày không tốt lành. Bách nhớ lại câu chuyện kỳ quái sáng nay. Khi anh mở cánh cửa ọp ẹp trông ra ngõ hậu, có một vật gì đó rất nặng chặn ở ngoài. Căn hộ của anh có hai cửa ra vào nhưng thông thường anh và bà mẹ già chẳng bao giờ sử dụng cổng hậu. Cổng ấy trông ra con hẻm đầy cống rãnh và những bức tường chạy dài của hai khối nhà quay lưng vào nhau mặc nhiên dành một thiên đường cho chuột bọ và lũ ngợm xả kim tiêm. Nhưng mẹ anh đang ngồi trước nồi nước dùng nghi ngút ở cổng trước, và mặc dù thèm muốn chết một bát bún mọc quen thuộc vào buổi sáng, mặc dù phải bịt mũi cho khỏi ói trước cái mùi xú uế đang xông lên nồng nặc ở cổng sau, anh vẫn phải rón rén đi ra lối hậu. Mẹ anh, tối hôm qua đã chảy dài nước mắt trên gò má xạm đen.

- Đôi khi con người ta cũng phải biết từ bỏ con ạ.

- Sống chết có số, con hai bác ấy làm kiểm lâm, liên quan gì đến nghề của con.

- Trời.

Bà mẹ anh khóc tu tu. Bà luôn kiêng nhắc đến từ CHẾT, còn con trai bà thì thản nhiên như nhấp một tách trà. Một trong những người hàng xóm của anh vừa bị lâm tặc bắn chết tuần trước, và trước cái chết thê thảm của chàng trai trẻ, lúc nào bà cũng len lén nhìn đứa con trai độc nhất của mình. “BỎ NGHỀ” là một từ mà Bách kiêng cữ chẳng khác nào mẹ anh tránh từ “CHẾT”. Bách đã cố để không gây tiếng động nhưng cái vật nặng sau cửa cứ ỳ ra. Anh lấy hết sức bình sinh đẩy thật mạnh nhưng lần này cánh cổng nhẹ bỗng như chưa từng vướng mắc thứ gì. Bách bị mất đà lao thẳng đầu vào bức tường đối diện, một bàn chân sụt xuống rãnh nước hôi hám đen ngòm. Anh kinh ngạc thấy một người đàn bà đội nón đã ngồi đấy từ bao giờ. Có lẽ ban nãy bà ta án ngữ cánh cổng của anh và sau đó lại ngồi xích sang một bên khiến Bách mất đà. Người phụ nữ kỳ dị mặc bộ đồ đen rách nát, và cúi gằm mặt xuống đất khiến Bách không đoán được bà ta bao nhiêu tuổi. Anh khó chịu “Ngồi gọn sang một bên đi… chị kia”. Bà ta ôm khư khư một chiếc rổ phủ đầy giẻ vụn bẩn thỉu và vẫn không chịu nhúc nhích. Bàn chân đầy nước cống của Bách khiến anh điên tiết.

- Bà ngồi gọn sang một bên để tôi đóng cổng.

- Tôi đang bán hàng. – Bà ta cất giọng khàn khàn như người bệnh lâu ngày.

- Hàng gì? – Bách ngạc nhiên.

- Hay lắm, ở trong này. – Bà ta vẫn chúi mặt xuống cái rổ.

- Đâu? – Bách quên mất việc người ta có thể bán buôn gì trong cái ngách bốc mùi này, nhưng phản xạ tò mò tự nhiên và bệnh nghề nghiệp khiến anh dán mắt vào chiếc rổ kín mít. – Cho tôi xem.

Người đàn bà dùng bàn tay trái tô đỏ chót lần giở tỉ mỉ những lớp vải vụn, bà ta giở mãi, giở mãi một cách thận trọng khiến Bách phát sốt ruột. Và khi bà ta hé một góc rổ, mùi ai ai bốc lên khiến anh muốn lộn mửa. Bách quát lên “Giở hẳn ra xem nào”. Bà ta lật toàn bộ đống giẻ rách lên và Bách thấy đầu óc quay cuồng. Nằm quây tròn trong rổ là một lũ mèo đã chết cứng. Có một con mèo mẹ và bốn con mèo chưa mở mắt nằm nhày nhụa trong lớp máu còn tươi. Hoặc là con mèo mẹ vừa đẻ xong bày con đã bị hậu sản hoặc mụ đàn bà này giết hết sạch lũ mèo. “Đồ bẩn thỉu, đi ra đằng kia”. Tức thì mụ đàn bà ngẩng mặt lên, một khuôn mặt ngang dọc những vết rạch không ra mặt người với những vệt máu đang ứa từ hai bên mép. Bàn tay còn lại của mụ ta đang đưa một con mèo chết lên miệng. Bách vội vàng đóng sập cửa rồi chạy như ma đuổi ra đầu ngõ. Công việc lút đầu khiến anh quên tiệt câu chuyện khó chịu này nhưng trong tiềm thức lúc nào cũng cảm thấy một điều gì đó không vui.

Bây giờ, khi đứng trước cái bánh xe thủng vào lúc nửa đêm, Bách mới nhớ lại chuyện hồi sáng “Đúng là con mụ điên đã ám quẻ mình suốt từ sáng đến giờ”. Nếu bà mẹ mê tín của anh chứng kiến cảnh đó hẳn sẽ làm một lễ đốt vía linh đình sau khi kiên quyết nhốt anh trong nhà hẳn một ngày. Bách không tin vào những chuyện xui xẻo vô hình, nhưng đứng trước những việc bực mình ngày hôm nay, anh đành đổ riệt cho mụ điên hồi sáng. Anh cúi xuống bánh xe xem xét, hòng tìm một tia hy vọng mong manh, bất ngờ một vật trăng trắng rơi ra từ trong túi áo dốc ngược của Bách. Anh lượm cái vật mà lúc chiều tay Hoan đã đút hộ vào túi anh. Dưới ánh đèn đường, chiếc phong bì màu trắng hằn lên một dòng chữ đỏ sẫm phía bên trong. Bách xé chiếc bao ngoài. “Trại hoa đỏ”, những con chữ màu hơi rợ nhưng được thiết kế rất mỹ thuật trên nền giấy mà thoạt nhìn qua đã biết là đắt tiền. “Giấy mời khánh thành”. Bách ngạc nhiên mở trang trong “Trân trọng kính mời ông Phan Đăng Bách đến dự lễ khánh thành Trại hoa đỏ vào ngày thứ sáu, 7/6… Tiệc khánh thành sẽ được tổ chức… Sự có mặt của Quý ngài… Chủ trang trại: Trần Hoàng Lưu – Mai Diên Vĩ.” Trên bìa bốn là một sơ đồ chỉ đường rất khoa học với một cánh cổng màu đỏ được khoanh tròn ở giữa và các mũi tên liên hoàn xuất phát từ trung tâm thành phố. Phía góc dưới cùng là một chữ viết bút bi đã cố gắng nắn nót “Em Sương”. Bách quẳng chiếc giấy mời vào đống rác mà chủ quán bia đã vun sẵn thành ụ to cạnh vỉa hè. Thằng Sương, một gã ma cô dốt nát. Hắn lúc nào cũng săn đón và mời mọc Bách. Sương hơn Bách chừng 5 tuối nhưng luôn dùng danh xưng “anh Bách”. Vài lần, Bách nhận được cú điện thoại ghê tởm của Sương và sau đó thể nào anh cũng trở thành kẻ đồng loã trong vài phi vụ bẩn thỉu của hắn. Đối với Bách, chỉ cần nhìn thấy một kẻ móc túi trên ti vi hay một thằng cha say rượu vượt đèn đỏ mà không làm gì được là y như rằng anh có cảm giác mình cũng là kẻ tòng phạm. Thằng Sương lừa đảo, thằng Sương trốn thuế, thằng Sương làm đủ thứ không giấy phép, nhưng anh vẫn cần đến hắn, đến con đường hầm dẫn vào thế giới của hắn. Có lần Huy đã kìm anh lại khi Bách nổi xung lên “Lần này nhất định tôi phải cho thằng đểu giả đi nghỉ suốt” – “Đừng, thằng Sương chỉ là thứ cò con, tôi đánh giá ngang với trộm vặt xóm liều. Cậu còn cần đến nó” – “Ngần ấy chứng cứ, đủ để nó nghỉ ngơi vài năm chứ chả ít”. Huy tủm tỉm “Đừng cáu, thế cậu chưa đổi được món hời nào à?” – “Được một cái công ty ma, mà nó chỉ điểm cũng là vì có xích mích với thằng trùm kia, thành ra mình đi dọn dẹp không công cho nó. Vụ này bên kinh tế họ vào chứ tôi cũng chả được dính dáng gì. Đã thế hôm nọ phải can thiệp giúp một thằng bạn của nó thoát được cái vụ bê bối trong quán bar. Nếu như tôi không nhúng tay vào, thì cái quán ấy được giải thể rồi”, Bách đau khổ. Và chỉ nội việc anh lưu số của Sương vào trong điện thoại đàng hoàng như bất kỳ mối quan hệ nào cũng đủ để anh thấy khổ sở lắm rồi. “Xe thủng lốp à?”, lão chủ quán bia nguệch mồm ngáp rồi chui tót lên chiếc Ford Lancer màu ánh bạc sau khi buông ra một câu xã giao. Bách thấy không gì tệ hơn thế. “Thế giới này, toàn những kẻ đáng ghét. Đúng là con mụ điên đã ám quẻ mình suốt từ sáng đến giờ”. Anh ngồi lên xe. Phương án tốt nhất là qua nhà Huy ngủ nhờ. Quãng đường về căn hộ tập thể của anh sẽ gấp mười lần từ đây về nhà Huy. Bách nổ máy. Xe đang được chạy bằng vành. Anh đành hy sinh chiếc lốp này. Sáng mai, Huy sẽ đèo anh đến chỗ làm, chiếc xe nhân cơ hội sẽ được bảo dưỡng chỉnh tề. Anh cũng nhân cơ hội sử dụng ké cái bồn tắm nước nóng rất xịn của Huy, ăn ké những đồ ăn rất ngon trong tủ lạnh mà cô bạn gái của Huy thường xuyên tích trữ trong đó, cô bạn gái tóc quăn nâu xinh đẹp mà Huy lúc nào cũng giấu giếm, chỉ sợ Bách buồn.

Chiếc xe xịt lốp làm Bách đôi lúc lạng tay lái. Anh cảm thấy hơi nhức đầu và ruột gan cồn cào. Đó là kết quả của chục cốc bia khổng lồ và vốc lạc rang khô khốc. Bách đi rất chậm, từ xa, anh đã nhìn thấy một vầng sáng lấp lánh phía đầu con đường. Gió từ hồ táp lên mặt anh mát lịm. Trăng tròn trịa loáng lên mặt nước thành những quầng li ti lan toả. Quầng sáng hơi rung rinh làm Bách hoa mắt. “Chết thật, mình say rồi chăng. Lạy Chúa, chỉ còn vài trăm mét nữa thôi, đừng để con đổ gục giữa đường”. Mí mắt Bách như trĩu xuống. Anh cố tập trung ý nghĩ vào một chủ đề nào đó. Mụ đàn bà điên. Những con mèo chết. Bàn tay đầy gân xanh của thằng Hoan. Cái ợ hơi thô thiển của tay Mạnh. Chiếc Ford Lancer màu ánh bạc. Ụ rác. Trần Hoàng Lưu. Mai Diên Vĩ.

Trần Hoàng Lưu? Trần Hoàng Lưu là gã nào mà lại mời anh. Bách thấy tỉnh táo được đôi chút. Anh tiếc là mình đã vứt đi tấm thiệp mời khánh thành. Lẽ ra anh nên giữ lại tất cả những gì được trao vào tay mình như một thói quen. Kỳ quặc thật. Anh chẳng vứt đi thứ gì bao giờ. Đến thùng rác Bách cũng có ba chiếc, để phân loại rác dần dần. Mọi thứ bị tống vào thùng rác loại một sẽ còn được bới lên để soạn trước khi chui vào thùng rác cuối cùng và sống phần đời còn lại trong vòng quay của các bãi rác thải. Biết đâu Trần Hoàng Lưu lại chẳng phải là một thằng cha sở hữu vài sòng bạc tại gia khổng lồ, chuyên buôn bán hoá đơn đỏ hay buôn lậu gỗ quý. Hình ảnh hai người hàng xóm già nua lịm đi trước bàn thờ người con trai độc nhất khiến Bách thấy trí tưởng tượng của mình được phát huy đến cực điểm. Anh cho rằng gã Lưu nào đó chẳng thuộc dạng hay ho gì. Vậy mà anh lại vứt toẹt cái giấy mời kia đi. “Không lẽ mình quay lại để nhặt.” Ý tưởng này thậm chí còn ngớ ngẩn hơn việc vứt đi tấm giấy mời kia. “Rõ là mụ điên đã ám quẻ mình từ sáng đến giờ”. Trần Hoàng Lưu? Lưu? Bách tự nhiên thấy óc mình nhẹ bẫng. Anh nhớ ra rồi. Chỉ là vì cái thiếp mời ghi cả họ tên trang trọng làm xoá hẳn một hình ảnh trong trí nhớ. Bách đã từng bắt tay Lưu trong một nhà hàng Ả rập nghi ngút khói nằm trên khu phố cổ. Chắc chắn anh còn nhớ Lưu, một nhân vật ấn tượng, sếp của thằng Sương. Lưu có mái tóc luôn trật tự, nước da rám nắng và nụ cười cởi mở. Hôm đó có cả vài cô gái nồng nhiệt của tay Sương.

- Ðây là anh Lưu, sếp em, một giám đốc trẻ danh tiếng, còn đây là anh Bách, bạn thân của em, một cảnh sát hình sự đầy tài năng, đã phá hàng trăm vụ án lớn nhỏ. - Thằng Sương y như đang diễn một vở kịch tồi, quay sang với đám tóc dài bên cạnh. - Hôm nay các em may mắn được làm quen với anh đây. Phước cho các em.


Lưu quay sang bắt tay Bách, vẻ không để ý đến những câu pha trò rẻ tiền của Sương .

- Rất vui được gặp anh. Sương đã kể về anh nhiều lần. Mời anh chọn vị thuốc.

Bách ngượng chín người, rủa thầm thằng Sương. Thực ra, nếu Sương có giới thiệu anh thế hay tâng anh lên chín tầng mây đi nữa thì cũng không ai để ý ngoại trừ Bách. Từ lúc vào nghề đến giờ, những vụ án anh phá được chỉ là trò con nít của Bình, Giang, Quyết, Huy và thậm chí cả Mạnh nữa. Phần lớn các vụ anh đều tham gia chung cùng cả nhóm. Cái giọng âm âm của ông sếp khắc nghiệt lại như gọng kìm xiết lấy hai thái dương Bách.

- Cậu chưa thể làm việc độc lập được.

- Em chưa hiểu?

- Cậu có lòng nhiệt tình. Nhưng chưa có tố chất.

- Tố chất đó là gì, thưa sếp? - Bách nghiến chặt hai hàm răng lại.

Con người khắc nghiệt không trả lời. Ông ta tủm tỉm cười và nghe điện thoại. Ông ta luôn luôn có điện thoại, luôn luôn có việc phải làm và luôn luôn dừng cuộc nói chuyện lại nửa chừng. Không biết đối với Huy, ông ta có nhấc điện thoại, quay mặt về phía cửa sổ có những chùm lá cây loà xoà và để cậu ta lủi thủi bước ra cửa, rón rén đóng cánh cửa gỗ sao cho không có tiếng động nào.

Trần Hoàng Lưu dường như đã đọc hết toàn bộ ý nghĩ trong đầu Bách, ít ra là anh cảm thấy thế, nhưng anh ta vẫn lãnh đạm chìa bàn tay về phía Bách.

- Anh dùng thuốc gì?

- Ấy chết. - Sương chợt nhớ ra công việc của mình, vội rời khỏi đám tóc dài. - Ðể em giới thiệu đã. Anh Bách mới đến đây lần đầu tiên. Ðây là shisha.

Bàn tay ngắn ngủn của hắn bê một chiếc bình rất dài với hoa văn rực rỡ đến trước mặt Bách.

- Các em mồi thuốc đi.

Ðám tóc dài ùa lại chiếc bình. Một cô gái choàng kín tấm khăn dệt kiểu Thổ Nhĩ Kỳ đặt những viên than hồng nhỏ xíu lên đỉnh chiếc bình và áp chặt vào đó một tờ giấy bạc.

- Anh Lưu thường dùng vị hoa hồng, anh cũng thế nhé. - Cô ta quay sang xin phép, một mùi thơm kỳ dị phả qua Bách.

- Tuỳ em.

Bách lơ đãng ngắm những tấm thảm thõng trên tường, những bộ da báo lẩn vào u tối. Căn phòng tối tăm, giả làm không khí của một đêm A rập.

- Em mời anh.

Cô gái choàng khăn đưa ống hút cho Bách và một ống nữa cho Lưu. Bách ngập ngừng. Anh thấy Lưu thản nhiên rít một hơi dài.

- Anh hút thử đi nào.

Cô gái kéo một đầu ống hút khác từ chiếc bình và nhả ra một làn khói thơm lừng. Cô ta ngồi nép vào Bách. Khói hoa hồng quẩn quanh cơ thể cô ta quện với mùi nước hoa hăng hắc. Bách ngậm lấy ống hút. Hương vị dịu dàng ngòn ngọt luồn dần lên, cuộn lấy đầu lưỡi rồi lan toả xuống cuống họng đang khô khốc. “Tuyệt thật”, anh thốt lên.

- Còn nhiều thứ tuyệt nữa, - Sương nháy mắt - Chẳng lẽ thằng em lại để cho anh chán hay sao.

Phía bên kia, những cô gái cũng nhanh nhẹn mồi thuốc và hút chung một bình với Sương. Bách nghe dậy lên vị hoa hồi nóng bỏng. Những làn khói bắt đầu khiến căn phòng mờ ảo như phủ sương.

- Anh Lưu là người theo đạo Hồi nên tụi em quen với món này rồi. - Sương lim dim mắt ngả ngớn.

- Thật hả? - Bách ngạc nhiên. - Tôi chưa gặp một người Việt theo Hồi giáo bao giờ.

- Cũng như tôi chưa gặp một cảnh sát hình sự bao giờ. - Lưu cười vui vẻ. Bên cạnh anh ta cũng có một cô gái choàng tấm khăn thêu kín đến tận cổ, nhưng rõ là Lưu chỉ mải mê tận hưởng khói shisha vị hoa hồng của anh ta. - Hiện nay trên khắp lãnh thổ có tới 70.000 người theo đạo Hồi kia mà. Tôi chỉ là một trên bảy mươi ngàn, anh ngạc nhiên sao.

- Anh Lưu sùng đạo, đợt trước rét run người, mà anh ấy nhịn đói vào tháng Ramadan. - Sương có vẻ thú vị, cười đến sặc cả khói. - Nên hôm nay phải đưa anh Lưu đi ăn uống trả thù.

- Ðừng nghe lời cậu ấy, - Lưu chỉnh lại một chiếc nút dưới chân bình shisha - Bố tôi theo Islam chính gốc, còn mẹ tôi theo đạo Bà ni, sau khi bà lấy chồng cũng cải đạo theo chồng, nên tôi còn nhiễm ít nhiều thói quen, cho dù bố mẹ tôi đã mất cả rồi.

- …

- Trước kia bố mẹ tôi còn bắt tôi cầu nguyện mỗi ngày năm lần và trước khi đi ngủ đều phải nghĩ đến Ðấng Allah và Tiên tri Mohamed. Nhưng bây giờ thì tôi chỉ còn lại một số thói quen trong năm cốt đạo ví như vẫn ăn chay vào tháng Ramadan và chia sẻ cho người nghèo chẳng hạn.

- Vợ anh cũng theo đạo Hồi? - Bách nói xong rồi mới thấy mình lỡ lời. Câu hỏi tò mò của anh có vẻ rất mắc bệnh nghề nghiệp. - Xin lỗi, tôi cũng chưa biết anh có vợ hay chưa.

Bách ngượng ngùng liếc mấy cô gái đang chăm chú với ống shisha.

- Không. Cô ấy nhất định không theo đạo. Nhưng cũng chẳng sao. Tôi không phải là người cuồng tín. Tôi tôn trọng vợ tôi. Mặc dù, bố tôi thường nói với tôi rằng “Phụ nữ là một thực thể không hoàn hảo”.

Bách thấy Lưu cực kỳ thú vị. Vẻ điềm đạm và cởi mở của anh ta làm Bách kính nể. Anh dường như muốn kết bạn với con người này. Từ trước đến nay, Bách chỉ có Huy là người bạn thân duy nhất trên đời.

- Công ty của anh hoạt động trên lĩnh vực gì?

- Ðể em giới thiệu nhé, - Thằng Sương cuống lên chêm vào. Hắn rất thích giới thiệu. Lần nào cũng thế. Giới thiệu và chú dẫn về mọi thứ dường như là một sở thích quái gở của hắn. - Công ty của bọn em kinh doanh hàng nhập khẩu, đang rất ăn nên làm ra. Nhưng trước đây, anh Lưu là một chuyên gia xây dựng, rồi kinh doanh địa ốc.

Cái từ hàng nhập khẩu mà Sương nói làm Bách ngay lập tức trở về tinh thần cảnh giác. Từ đó có vẻ rất mờ ám.

- Chúng tôi phân phối phần mềm và linh kiện cho điện thoại di động. Tuỳ theo nhu cầu của thị trường mà phải liên tục thay đổi sản phẩm kinh doanh, nhưng tất cả đều là hàng nhập khẩu. - Lưu nói thêm.

Bách không hiểu lắm ý nghĩa của cách giải thích này, hoặc giả anh đang bị một thứ gì đó làm phân tán tư tưởng. Cái vị hồi, quế và hoa hồng đậm đặc hơn mức bình thường. Bách cảm thấy một mùi thơm lừng ngột ngạt sộc lên tận óc. Cái mùi này khá quen thuộc. Ðó chính là cái mùi lẩn khuất với thứ nước hoa của cô gái đang ngồi sát bên Bách từ nãy đến giờ tạo thành một mùi hương quái dị. Ðó là thứ mùi mà gã Mạnh thích thú khi dẫm một chân lên tấm lưng xăm trổ đầy xương xẩu nằm bẹp dí dưới sàn nhà “Thơm thế này thảo nào lũ chúng mày nghiện đến quên đời. Thôi hôm nay hốt hết các chú mày lên trại cho quên đời luôn nhé”. Bách thất thanh.

- Thằng Sương, mày đang hút cái gì đấy?

- Shisha mà ông anh.

- Mày đang hút tài mà? - Bách giận run người.

- Các em, ban nãy các em trộn gì vào cho anh ấy nhỉ? - Sương làm vẻ mặt ngơ ngác rồi giả bộ gí tai vào miệng một cô gái lắng nghe vài câu thầm thì. - Marijuana(1) xịn, hàng xách tay đấy, ở đây không kiếm đâu ra của xịn này. Anh Bách muốn thử tí không?

- Im đi, mày có muốn tao dẹp cái quán này không?

- Thôi nào, em hút cái này cũng như anh Bách, anh Lưu thích hoa hồng. Anh nhả khói shisha hoa hồng còn em nhả khói cocktail hoa hồi. Mỗi người một sở thích. Có sao nào.

Nói đoạn gã Sương cười hô hố như hoá dại. Những cô gái ngồi bên cạnh cũng khanh khách tuồng chế giễu Bách. Anh mím chặt môi, liếc nhìn Lưu.

- Cậu…

- Thôi, dẹp cái thứ này đi.- Lưu gằn tiếng.

Sương có vẻ ngạc nhiên rồi sợ hãi tắt lịm bình shisha. Những hình ảnh về Trần Hoàng Lưu, chủ trang trại Hoa đỏ chỉ có thế. Sau đó, Bách lú lẫn cả đầu óc khi tay Sương khôn khéo ra hiệu cho những cô gái của hắn hất tấm áo choàng xuống đất. Họ để lộ nguyên tấm thân trần với mảnh vải mỏng tang quây trễ xuống phần hông. Những cơ thể uốn lượn như rắn theo một điệu nhạc Trung Ðông. Những chiếc chuông bé xíu rung lên khiêu khích. Cô gái nãy ngồi cạnh Bách lúc lắc bộ ngực trần và tiến dần về phía anh. Đôi tay lạnh toát phủ khói shisha miết dần lên ngực Bách. Mùi hương kỳ dị khiến Bách choàng tỉnh. Anh liếc nhìn Lưu. Trần Hoàng Lưu quả là một con người đáng kinh ngạc. Bộ mặt điềm tĩnh của anh ta chìm trong khói shisha. Lưu khiến anh kính nể, nhưng mối liên hệ giữa anh ta với gã Sương làm Bách hơi khó chịu.

Bách cảm thấy cơ thể lạnh buốt. Anh biết rằng mình đã vào tới phố nhà Huy. Hồi bé, mỗi lần Huy đèo Bách trên chiếc xe đạp mini qua con phố này, cậu thường chỉ cho anh ngôi biệt thự quét vôi trắng ẩn sau những tán xà cừ rậm rì “Nhà tớ đấy, ông bà ngoại và mẹ tớ đã từng ở trong cái lâu đài này”. “Lâu đài” mà Huy thường khoe với Bách đã thuộc về cậu ta, nhưng ngày ấy Bách rất sợ phải đi qua quãng phố ngắn ngủn này. Cũng chỉ vì một lần hai cậu bị hỏng xe đạp và Huy táp vào một quán sửa xe ngay trên vỉa hè. Lão già sửa xe đạp có bộ mặt tươi cười, cởi mở và hay chuyện.

- Hai cậu nhà ở đâu qua đây?

- Nhà bọn cháu ở xa, nhưng ông bà ngoại và mẹ cháu đã từng ở trong căn nhà kia. – Huy tự hào chỉ tay về ngôi biệt thự có khoảnh sân gạch đỏ rất rộng phủ đầy lá xà cừ.

Lão sửa xe đạp đang miết keo lên miếng cao su đã được cắt tròn bốn góc vội dừng ngay lại.

- May mắn cho cậu đã không phải ở trong ngôi nhà ấy.

- Tại sao ạ? – Huy mở to đôi mắt nâu rất đẹp.

- Các cậu không biết câu chuyện về con phố này hay sao? – Lão già thôi cười, đôi mắt nheo lại nhìn hai vị khách nhỏ tuổi. – Cái biệt thự màu vàng có chóp nhọn đằng kia trước đây thuộc quyền sở hữu của Quốc dân Đảng. Ngày xưa, bọn mật vụ thường đưa những kẻ mà chúng nghi ngờ vào trong ngôi nhà ấy. Đôi khi, chỉ là vì một lời mời công việc. Những ai đã trót vào đấy rồi, vĩnh viễn không quay trở lại được nữa.

Lão già áng chừng keo đã khô, mới nhẹ nhàng đặt lên lỗ săm thủng và lấy cây búa cũ kỹ đập đều đặn. Bách liếc nhìn căn biệt thự. Nó tuyệt đẹp với hàng rào sơn trắng và cầu thang hẹp rất cao dẫn lên cửa chính.

- Họ đi đâu hả bác, những vị khách ấy? – Đôi mắt nâu buồn bã của Huy thoáng kinh ngạc.

- Họ bị đưa xuống hầm. Ngay bên dưới nhà có một căn hầm khổng lồ. Bọn Quốc dân Đảng có đến hàng trăm dụng cụ tra tấn. Những kẻ không may bị đưa vào đó, sẽ bị tra tấn cho đến chết. Sau cùng, xác của họ sẽ được mang ra lối cửa hậu thông ra hồ. Cách đây ít lâu, người ta nạo vét lòng hồ và tìm thấy vài trăm bộ xương dưới đó. Xương đầu và chân tay. Không còn biết của ai với ai nữa.

Bách và Huy nín thở. “Không liên quan đến nhà cháu.” Sau cùng, Huy cũng thốt lên một câu vẻ trách móc.

- Từ từ đã. Tôi chưa kể hết. Tôi thì chưa biết mặt mũi căn hầm ấy ra sao. Nhưng sau ngày giải phóng, quân ta cho người vào dọn dẹp ngôi nhà. Có năm người xuống căn hầm và khi quay trở lên… một người đã nhảy lầu tự tử ngay lập tức. Một người về nhà ba hôm thì phát dại và những người còn lại, các cậu biết họ làm gì không? Họ lấy kim tự khâu đôi mắt mình lại để không phải nhìn thấy những hình ảnh khủng khiếp mà họ chứng kiến hàng đêm.

- Họ đã nhìn thấy những gì?

- Tôi có biết đâu. Họ cũng chết ngay sau đó, nhưng tôi chắc rằng những cảnh tượng họ nhìn thấy phải ghê rợn lắm. Còn nữa, tất cả những người này luôn miệng kêu lên “Quỷ dữ”.

- Những người bị chết đã hóa quỷ à?

- Không, mà trước nữa kia, từ thời ông cố nhà tôi. Khi ấy dân cư tụ hết trong thành nội và nơi này vẫn còn hoang vu, hẻo lánh. Một đêm nọ, có ông tướng và quân lính của ông ta dẫn một đám tử tù đến đây để hành hình. Ông ta sơ xuất thực hiện việc đó đúng vào khắc đầu tiên của giờ Tí, ngày Rằm, bên cạnh cây si ven hồ nước mà không biết rằng ngay dưới gốc cây si đó là mồ chôn tập thể của lũ mèo đen. Ngày ấy người ta cho mèo đen là hiện thân của quỷ ác, nên bất cứ con mèo đen nào bị chết đều được đưa về đây. Ông ta thực hiện nghĩa vụ của mình một cách vô tình, chỉ là vô tình thôi, đúng vào thời điểm, đúng vào vị trí mà âm khí tụ lại đến cực điểm. Những linh hồn của bọn tử tù không được siêu thoát. Khi còn sống, chúng đã là những kẻ tội đồ tàn ác, thì lúc chết sức mạnh của chúng tăng lên gấp ngàn lần. Và xung quanh nơi này, xung quanh hồ nước này… - lão già thầm thì, khóe miệng hơi nhích sang một bên – chứa đầy quỷ dữ và tội lỗi.

- …

- Quỷ dữ đã chiếm lĩnh căn nhà đó, và không chỉ có thế, bố tôi nói rằng rất nhiều ngôi nhà ở con phố này đã bị ám. Có những chủ nhà không chịu nổi phải dọn đi nơi khác, hoặc… có những kẻ bị quỷ ám đến phát sinh bệnh mà chết. Nhiều lần, tôi đi làm về muộn, cứ thấy khí lạnh ở đâu thổi về ào ào, mà quái lạ, có gió nhưng lại rất ngột ngạt. Đúng lúc đó, tiếng rên rỉ thoát ra âm âm từ những bức tường kia. Đấy chính là những linh hồn bị giam giữ đang than khóc. Sau vài bận liên tục như thế, tôi chỉ dám làm ở đây vào ban ngày.

May mắn thay, chiếc săm đã được nhồi vào trong lốp. Lão già hoàn tất việc bơm căng nó lên và nhận nắm tiền vo tròn từ bàn tay trắng hồng của Huy. Hai đứa nín thít từ đó về đến nhà, ra đến đầu phố rồi ngoặt sang con đường cắt ngang trồng đầy cây hoa sữa mới thấy thở phào. Huy thì ngày hôm sau đã quên ngay chuyện đó và bất cứ lúc nào có dịp đi qua phố lại vẫn chỉ tay về phía ngôi biệt thự màu trắng đầy tự hào “Đấy, nhà tớ hôm nay mới được quét sơn cửa”. Nhưng Bách thì không thích con phố này một tẹo nào, cho dù nó rất đẹp, rất vắng vẻ với những ngôi biệt thự Pháp cổ sang trọng lất phất tàn hoa giấy đủ màu sắc. Mỗi lần rẽ vào phố là y như rằng Bách cảm thấy nhiệt độ ở đây khác hẳn bình thường. Có lần Huy cười phá lên khi Bách buột miệng nói ra nhận xét ấy “Cậu hấp thật. Khu phố này ở cạnh hồ, nó mát lạnh lên là phải. Nói cho cậu biết, nhà ở đây đắt gấp năm lần nơi khác. Đố cậu tìm được vị trí giữa trung tâm nào mà lại yên tĩnh như cái phố này”. Bách thì cho rằng, nếu không phải Huy sống ở đây thì có các vàng anh cũng chẳng thèm chui vào con phố khó chịu này.

Chất cồn đậm đặc trong cơ thể và những cơn gió lạnh làm Bách ngây ngấy. Con đường này ít đèn, nhưng hôm nay ngày giữa tháng, trăng đã lên đến đỉnh trời. Ánh sáng lành lạnh soi rõ từng vết ố trên mặt đường nhựa. Giờ anh không những cảm nhận mà còn nghe rõ cả tiếng sần sật của bánh xe đang được chạy bằng vành. Nhà Huy và mọi ngôi nhà khác trong khu phố đều đã chìm vào bóng tối, ngoại trừ căn hộ đối diện duy nhất còn một ánh đèn vàng kiểu đèn ngủ trên tầng hai. Bách dựng xe ngay ngắn cạnh cổng sắt rồi bấm chuông. Tiếng chuông điện vang lên khe khẽ sau cánh cửa dày. Bách hơi ngại. Rõ là bạn anh đang ngủ say, biết đâu lại có cả cô gái tóc quăn nâu ở trong đó nữa. Tự nhiên, anh cảm thấy ý tưởng tự cho là khôn ngoan ban nãy thật là dớ dẩn. Bách nhìn chiếc lốp bẹp dí của mình và nhấn thêm một hồi chuông. Những ngôi nhà im lìm dọc con phố tuy nhiên lại làm Bách thấy không yên tĩnh. Anh rút điện thoại và bấm số cố định của Huy. Chiếc máy đổ chuông từng hồi dài. Bách thấy khắp cơ thể đau nhức. Anh bị cảm mất rồi. Bách tựa người vào cánh cổng sắt lạnh mát lạnh nhưng bất ngờ bị lao thẳng vào sân trong do hụt đà. Cánh cổng rít lên một tiếng chói tai. Bách chới với suýt đâm sầm vào chậu cây cảnh. Anh chửi thề “Rõ là con mụ điên đã ám quẻ mình từ sáng đến giờ.” Thì ra cổng không khóa. Cú mất đà này giống hệt buổi sáng và Bách dường như tức điên lên. “Ngày hôm nay kỳ quặc thật”. Anh cho xe vào sân và đóng cổng sắt lại cẩn thận, không quên cài then cửa. “Thằng Huy ẩu thật, nó cứ làm như tất cả lũ trộm đêm đều được thông báo đây là nhà của cảnh sát hình sự Đỗ Quang Huy”. Ánh trăng đêm đổ sáng chan hòa khắp khoảnh sân, nhưng ở vị trí mà anh dựng xe, những tán xà cừ hơi rung rinh tạo nên những mảng lốm đốm đen ngòm. Kim đồng hồ của Bách đã nhích đến con số 12. Thốt nhiên, anh lạnh run người. Bách rủa thầm, anh không thích sự “mát mẻ” này một tí nào. Cậu bạn quý hóa của anh chẳng lẽ không linh cảm thấy có khách quý đang đến. Bách tự pha trò và bước lên bậc thềm. Anh lấy chìa khóa xe gõ gõ vào cánh cửa gỗ và tranh thủ kéo cái cầu nối bằng sắt kê vào bậu cửa để dắt xe lên. Huy thường cho xe vào tận phòng khách. Như thế an toàn hơn, tất nhiên rồi. Anh đã kê xong chiếc cầu nối và chỉnh đầu xe sẵn sàng, chỉ cần Huy mở cửa là sẽ để số 1 lao thẳng lên phòng khách. Bách gọi khe khẽ. Réo tên người khác giữa đêm hôm khuya khoắt thế này thật chẳng phải ý kiến hay. Anh bắt đầu đếm, anh đã đếm được đến gần 100. Bách sốt ruột, vặn vẹo quả đấm. Anh rùng mình. Dường như quả đấm cửa tự xoay chuyển. Huy không khóa cả cửa gỗ hay sao? hay cô bạn gái tóc nâu vừa mới lên trên ấy? Khi cánh cửa được nhích ra, gió từ một cửa sổ nào đó trong nhà lọt ra thông với cửa trước tạo thành một cơn gió lùa khiến Bách chóng mặt. Anh mở toang cửa. Phòng khách nhà Huy tối om. Chiếc xe Piagio màu đen quen thuộc dựng vội vàng giữa nhà. Bách ẩy xe của Huy vào sát bàn uống nước rồi cho chiếc xe thảm hại của mình sang bên cạnh. Xong xuôi, Bách đóng cửa, chốt lại cẩn thận rồi lần mò trong bóng tối. Anh không muốn bật đèn. Nếu Huy còn đang ngủ thì anh không nỡ đánh thức bạn dậy, còn Huy đang mải mê làm gì đó mà không biết có khách đến nhà, anh sẽ hù cho cậu ta một trận, thử xem còn muốn ca ngợi căn nhà mát lạnh ven hồ nữa không. Phần nhiều, Bách đoán là Huy đang ngủ say. Cả lớp đại học ngày xưa đều biết tật ngủ của Huy. Nếu cậu ta đã nhắm tịt mắt vào rồi thì có bắn đại bác cũng không dậy. Có lần thằng Khang lớp trưởng còn đầu trò khiêng nguyên chiếc võng của Huy sang phòng ký túc xá nữ. Anh chàng Huy tội nghiệp sau giấc nồng buổi trưa mắt nhắm mắt mở với quần xà lỏn ngơ ngác nhìn đám con gái rúc rích xung quanh. Thậm chí họ còn trang điểm môi son má phấn cho Huy lộng lẫy như thể vũ công nhà hát Alcazar(2) mà cậu ta vẫn không hay biết gì. Nên nếu bây giờ Bách có rủ cả phòng đến đây bù khú tiếp một cuộc bia thì Huy vẫn cứ ngon giấc như thường, và sáng dậy sẽ nhìn đám vỏ chai ngổn ngang mà lẩm bẩm “Dạo này mình hay quên quá, tối qua uống bia với ai ở đây mà giờ không nhớ ra được”. Nghĩ đến đó, Bách tủm tỉm cười một mình. Anh đã lên đến tầng hai, phòng ngủ của Huy đóng kín mít. Sau cánh cửa dày vọng ra tiếng nhạc khe khẽ. Huy thường bật nhạc trước khi đi ngủ nhưng hiếm khi cậu ta nghe hết được bản đầu tiên. Nhạc vẫn còn bật nghĩa là cậu ta chỉ mới ngủ trong vòng một tiếng trở lại. Trong tiếng đầu tiên con người ta thường ngủ ngon nhất, cậu ta thậm chí không nghe thấy cả chuông cửa lẫn chuông điện thoại là phải. Một cơn gió ở đâu xói vào đỉnh đầu Bách. Bách định mở cửa phòng nhưng rút cuộc lại leo tiếp lên tầng ba. “Biết đâu, Huy đi về mệt quá quên cả đóng cửa ban công trên ấy. Mình nhân tiện lên kiểm tra xem sao”. Bách làm việc này theo thói quen. Bất kể đi công tác đâu mà phải ở chung một phòng, Bách lúc nào cũng kiểm tra mọi thứ kỹ càng trước khi đi ngủ, trong khi Huy cứ vừa vào phòng là Bách chỉ trao đổi được vài ba câu đã nghe thấy tiếng ngáy của cậu ta. Gió cứ luồn xuống hun hút, và khi Bách rẽ từ chiếu nghỉ lên khúc cầu thang trên, anh lại thấy gió thốc ở dưới lên. Quái lạ, ban nãy Bách đã đóng chặt cửa phòng khách. Có còn kẽ hở nào nữa đâu. Trên tầng ba cũng tối om. Bách bật công tắc. Thì ra trên này chỉ còn một cửa sổ không đóng. Bách châm một điếu thuốc nhưng mới chỉ rít vài hơi anh đã bị những cơn gió lùa từ ngoài cửa sổ làm cho váng vất. Tự nhiên Bách thấy sợ gió trời như sản phụ đang kỳ kiêng cữ. Tòa nhà này được xây theo kiến trúc kiểu Pháp nên cửa sổ cũng to gần bằng cửa ra vào. Anh với tay đóng chặt hai cánh cửa kính và kéo rèm lại cẩn thận. Nếu không, sáng sớm mai ánh mặt trời chói chang sẽ theo cái cửa sổ này mà ùa xuống tận phòng khách. Bách ngắt hết công tắc và chỉ để lại ngọn đèn cầu thang. Lần này, anh lại thấy gió lùa ngược trở lại. Bách chầm chậm xuống từng bậc cầu thang bằng gỗ. Tiếng nhạc giờ đã rõ mồn một như thể Bách ngồi ngay cạnh chiếc máy hát. “Bao nhiêu năm rồi còn mãi ra đi. Đi đâu loanh quanh cho đời mỏi mệt. Trên hai vai ta đôi vầng nhật nguyệt. Rọi suốt trăm năm một cõi đi về.” Giọng Khánh Ly não nề. “Huy à?”. Cửa phòng Huy đang mở. Nghĩa là cậu ta đã dậy và biết rằng trong nhà đang có khách. “Huy ơi. Tôi vừa làm vú em đóng hết các cửa cho cậu rồi đấy nhé”. Gió từ phòng Huy thốc ra lồng lộng. Cánh cửa đung đưa nhè nhẹ và phòng cậu ta vẫn tối om. Không lẽ Huy vừa thức giấc, nhìn thấy xe của Bách và cũng có ý định giống Bách ban nãy là muốn hù bạn một mẻ. “Toàn dân hình sự mà vẫn còn chơi trò con nít”, Bách muốn mỉm cười nhưng anh không sao nhích nổi khóe miệng của mình. Chiếc chao đèn trên vách tường hẳn đã ngự ở đấy từ thời Pháp thuộc. Nó đồng thời là một phù điêu bằng đồng đen hình đôi mắt kiểu Ẩn Độ. Đôi mắt lúc nào cũng mở to và đang nhìn chằm chằm vào Bách. Sao bây giờ anh mới để ý ở đây có cái phù điêu này. Dù sao trông nó cũng chả có vẻ gì là mỹ thuật, trái lại nom còn rờn rợn như một thứ bùa chú của thổ dân châu Phi. “Huy à, có gì mời mình ăn không?”. Bách mở toang cửa phòng và ấn mạnh vào cục nam châm giữ cửa. “Cậu đâu rồi. Thôi đừng đùa nữa. Có gì dọn ra cho tớ chén để tớ còn đi ngủ”. Bách nhấn bừa một công tắc cạnh cửa ra vào. Ngọn đèn ngủ bật sáng. Nó tỏa ánh lờ mờ lên cái khối đen sì mà Bách thoáng thấy lúc bước vào. Chăn gối vẫn lùng nhùng một đống trên giường nhưng không có Huy. “Cậu ta không bao giờ gấp chăn gối.”. Anh đã thuộc lòng từng thói quen của Huy. Chiếc gạt tàn trên táp đờ luy đầu giường chỉ có vài đầu mẩu. Chắc hẳn sáng nay cô nàng của cậu ta đã qua đây nên nó mới sạch sẽ thế. “Trong khi ta về lại nhớ ta đi. Đi lên non cao đi về biển rộng. Đôi tay nhân gian chưa từng độ lượng. Ngọn gió hoang vu thổi suốt xuân thì.“ Chiếc máy hát kiểu cổ quay những vòng cuối cùng cho hết đoạn nhạc đệm rồi dừng hẳn. Căn phòng trở lại tĩnh mịch, đến nỗi Bách có thể nghe rõ tiếng phần phật của chiếc rèm cửa bị gió thốc tung lên. Cửa sổ này trông ra sân sau của một tòa nhà khác. Có lẽ đây là ngôi nhà duy nhất còn để nguyên bản kiểu cửa sổ không chấn song từ thời Pháp. Tất cả các chủ nhân khác trong thành phố khi tiếp quản những ngôi nhà kiến trúc kiểu này đều đã lắp hết song sắt để đề phòng đạo tặc. Bách hét lớn “Huy, cậu ra đây đi”. Tiếng gọi của Bách tắc lại. Trong ngôi nhà hoang vắng này, anh thấy sợ chính giọng nói của mình. Anh bước ra cửa, có thể cậu ta ở dưới nhà và đang ngồi vắt vẻo trên salon hút thuốc lá, thậm chí còn tủm tỉm cười khi nghe tiếng Bách gọi. Bất thần, Bách thấy đôi chân mình ướt sũng. Nước ở đâu ứa ra ngày càng nhiều. Nó tràn ra khắp mặt sàn. Lúc mới vào phòng, Bách không hề nhìn thấy có nước. Vũng nước này, màu của nó, mùi của nó, có điều gì đó không bình thường. Bách dí mắt xuống sàn. Nó đang tràn ra từ buồng tắm. Bách lắng tai nghe, quả nhiên có tiếng nước xối nhè nhẹ. Một chút ánh sáng hắt ra từ khe cửa đóng chặt. Bách giật mạnh quả đấm. Tiếng rú của Bách vang khắp ngôi biệt thự Pháp cổ. Đỗ Quang Huy, người bạn thân thiết nhất đời của anh, đang ngâm mình trong bồn tắm. Đôi mắt to nâu giờ chỉ còn toàn tròng trắng. Bồn nước đã biến thành màu đỏ sậm, và người nằm trong đó, trần truồng với một vết cứa sâu trên cổ.


Chú thích:

Marijuana, ganja (tiếng Phạn), hashish (tiếng Anh): Tài mà hay còn gọi là cần sa

Nhà hát Alcazar: Nhà hát của những vũ công chuyển đổi giới tính ở Thái Lan

[Mèo Đa Tình]

Chương VII: Lời nguyền

Lưu vuốt nhẹ lên ngực Vĩ rồi từ từ xuống bụng. Vĩ nhắm mắt lại.

- Nó là con của chúng mình.

- Không lẽ không phải thế?

Vĩ huých khuỷu tay vào ngực Lưu. Cô bật cười. Cô nói với ý khác, nhưng Lưu cố tình trêu Vĩ.

- Anh cho rằng nó sẽ là một đứa con gái cổ trắng ngần, tay chân đều mềm mại. – Lưu nắm lấy năm đầu ngón tay Vĩ.

- Trẻ con đứa nào cổ chẳng trắng ngần, tay chân chẳng mềm mại. – Vĩ cố giữ nguyên khóe miệng. – Biết đâu lại là một thằng bé da rám nắng, mắt xếch, ngực cuồn cuộn.

- Làm gì có thằng bé mới đẻ nào trên đời có da rám nắng, ngực cuồn cuộn.

Ánh nắng sớm lùa qua khe cửa hắt những tia lốm đốm ấm áp lên cánh tay trần của Vĩ. Cô thấy dễ chịu và hình dung ra cảnh đứa bé nhỏ xíu huơ huơ những ngón tay vụng về ở bên cạnh. Hình ảnh thật đến nỗi cô có thể nhìn thấy những ngón tay đã quờ rất sát da thịt mình. Nhưng cô chỉ nhìn thấy, chứ không thể cảm thấy những ngón tay ấy. Vĩ chợt sợ hãi.

- Anh… anh…

- Gì vậy em? – Lưu chừng như đang suy nghĩ một điều gì lung lắm.

- Em… sợ lắm. Em sợ…

- Anh hy vọng lần cuối cùng em nói ra điều này đấy nhé. Đừng có nghĩ lung tung. Nó sẽ là một đứa bé gái xinh đẹp. Anh muốn như thế.

Vĩ hơi hối hận vì cô chợt để buột những ý nghĩ vớ vẩn với Lưu. Cô vội chuyển sang chủ đề khác.

- Anh này, còn nhà cuối cùng, anh vẫn chưa đập đi?

- Kệ họ. Nếu họ không chịu chuyển đi thì cứ để cho họ ở đấy. Giữ lại một ngôi nhà nguyên bản để làm viện bảo tàng cũng hay.

- Khiếp, em chẳng thích cái nhà đấy tí nào. Trông nó u ám như địa ngục. Nếu anh muốn làm viện bảo tàng thì em còn biết một chỗ thú vị hơn.

Có cái gì đó vừa tót vào trong buồng.

- Ba bảo con rồi, trước khi vào phải gõ cửa.

- Con gõ rồi đấy thôi. – Bé Bảo chui tít vào trong chăn. Nó rúc rúc mái tóc tơ vào cánh tay trần của Vĩ khiến cô hơi nhột.

- Anh quên cánh cửa của mình rồi à. Nó làm sao mà kêu được.

Lưu liếc nhìn cánh cửa bằng phên nhưng không cười. Anh vội vã mặc quần áo.

- Hai mẹ con cứ nằm đây nhá. Hôm nay anh còn nhiều việc phải làm. Thợ nó đã rục rịch được cả tiếng rồi đấy.

Lưu không cần phải nhắc nhở điều ấy. Cánh thợ đã khua họ dậy từ lúc năm giờ sáng. Vĩ cũng ngồi dậy. Cảm giác những câu chuyện riêng tư bị bao bọc bởi đám thợ đang cưa xẻ dưới gầm sàn và xung quanh nhà làm Vĩ thấy không thỏai mái.

- Đêm qua ngủ ngon không con?

- Có ạ. Mẹ ngủ có ngon không? – Cậu bé chừng như muốn ở lại bên cạnh mẹ thêm một chút nữa.

- Mẹ nhắm mắt vào và mở mắt ra thì nhìn thấy con. – Cô mỉm cười rồi hôn lên trán Bảo để tìm một mùi hơi quen thuộc. – Bảo này…

- Dạ?

- Mẹ có chuyện này muốn nói với con. Con… sắp có thêm một đứa em nữa.

- Nó ở đâu hả mẹ? – Bảo kinh ngạc

- Trong này. – Cô âu yếm đặt tay Bảo lên bụng mình.

Bảo nhìn cái bụng xẹp lép của mẹ đầy nghi ngờ. Cậu bé có vẻ hơi thất vọng.

- Thế thì nó còn bé tí. Bao giờ em bé mới chui ra hả mẹ?

- Khi nào con học hết học kỳ một, mẹ sẽ tặng cho con em bé này.

- Nó là con gái?

- Ừ, mẹ đoán thế.

Bảo áp tai vào bụng mẹ.

- Em bé bảo con là nó đói lắm rồi, nó muốn ăn sáng. Nhưng mà nó chưa có răng mẹ ạ.

Vĩ không nín được cười. Cô dụi đầu vào lưng thằng bé khiến nó chui tọt vào trong chăn để trốn. Bất ngờ, cô kéo Bảo ra khỏi chăn.

- Ôi, con có nghe thấy tiếng gì không?

- Tiếng gì hả mẹ?

- Tiếng sáo đấy, tiếng nhạc.

- Có ạ, - Bảo nghiêng tai chăm chú rồi tỏ vẻ không quan tâm lắm - Mẹ cho con ăn sáng.

- Từ từ đã, - Vĩ chừng như chưa tin lắm – Con thử hát lại đoạn nhạc kia xem nào.

Bảo im lặng, chừng vài giây sau, cậu bé xướng âm lại nguyên si đoạn nhạc không sai một nốt. Vĩ cảm thấy yên tâm. Rõ ràng là Lưu chỉ mải mê với hàng tỷ việc trong đầu và có đàn hát bên cạnh có lẽ cũng chẳng làm anh nghe thấy gì. Cô nhớ lại vẻ mặt ngạc nhiên của Lưu trong ma trận khi hỏi rằng anh có nghe thấy tiếng sáo kia không, tiếng sáo mà cô cảm thấy rõ mồn một như đang thổi trong tai mình.

- Ừ, mẹ con mình đi ăn sáng.


***


Bảo đang nối miếng bánh mì vào một que tre rất dài và cẩu qua khe hàng rào mắt cáo cho hai con gấu. Một chị dân bản đi ngang qua ra hiệu với cậu bé rằng nguy hiểm lắm, đừng có lại gần. Ở sân sau nhà sàn, Lưu đang đứng giữa đám thợ để giải thích điều gì đó. Lũ thợ áng chừng chưa hiểu, và những khuôn mặt nghệt thộn của họ khiến Lưu có vẻ bực mình. Anh dùng cả điệu bộ để miêu tả, tay khua liên hồi vào những vì kèo và vách gỗ trên nhà sàn, khuôn mặt đỏ au vì nắng, ít ra là do Vĩ tưởng tượng thế. Từ khoảng cách trên nhà lầu, Vĩ không thể nhìn thấy rõ nhưng cô cũng đoán rằng mồ hôi đã rỏ tong tong xuống tận cổ Lưu và thấm ướt chiếc áo pull màu xanh da trời mà cô mua hôm siêu thị bán buôn mới khai trương. Cô thấy cảnh tượng đó rất ngộ nghĩnh. Đứng trên này, cô quan sát mọi người như đang xem một bộ phim câm. Trong đám thợ, có những người Sương tuyển mộ dưới đồng bằng và cả dân bản. Bất thần, Vĩ thấy một người dân bản trong đám thợ quay lại nhìn cô. Vĩ chột dạ. Khoảng cách rất xa khiến cô không nhìn rõ mặt nhưng cô đoán ra lão thầy mo qua chiếc mũ đặc biệt mà lão đội trên đầu. Sao lão có thể nhìn thấy cô? Lão có vẻ không quan tâm đến những gì Lưu nói và khuôn mặt lão dán về phía nhà lầu. Vĩ ngồi thụp xuống chiếc ghế gỗ. Trống ngực cô đập thình thịch. Khi cô trở lại lan can, đám thợ đã giải tán để làm công việc của mình và cô không nhìn thấy Lưu cũng như lão thầy mo đâu nữa. Lão ta không làm việc cùng đám thợ. Hình ảnh của lão khuất khỏi tầm mắt khiến cô yên tâm. Vĩ đang định quay xuống cầu thang thì chợt nhìn thấy chiếc khăn vấn của Ráy thấp thoáng trong những đám lá cây gần ngôi nhà đá ong. Chị ta đang nói chuyện với ai đó khuất sau một thân cổ thụ. Vĩ tiến sang góc lầu bên phải và nhoài người qua lan can để nhìn cho rõ hơn. Là tay Sương. Vĩ rụt đầu lại cho đỡ nắng và đã muốn trở về nhà sàn nhưng cách nói chuyện của họ làm cho cô quan tâm. Điệu bộ của Sương có vẻ rất gay gắt và lo lắng, còn Ráy tuồng như đang sợ hãi. Chị ta cuống quýt thanh minh điều gì đó và tỏ một thái độ khó hiểu. Vĩ lại vội vàng ngồi thụp xuống lần thứ hai. Lần này cô ngồi phệt trên sàn. Cái nhà lầu này khiến cô có cảm giác được nhìn từ trên cao, “Bí mật sẽ không còn là bí mật khi nó được nhìn từ trên cao”. Cô chợt cảm thấy bàn tay mình mướt mồ hôi. Vĩ lần xuống từng bậc cầu thang khi áng chừng những người cô vừa quan sát đã rời khỏi chỗ thân cây cổ thụ.

- Cô hóng gió ở trên ấy à?

Vĩ giật mình.

- Chị Ráy, chị ở đâu ra vậy?

- Cô đã vào ngôi nhà cổ phía bên kia ngọn núi? – Đôi mắt chị ta dò hỏi.

- Không. – Bất chợt Vĩ nói dối, nhưng giọng cô hoàn toàn thản nhiên. – Có chuyện gì vậy?

- Không có gì. – Ráy vấn lại chỏm khăn trên đầu. – Cô lên nhà đi cho khỏi nắng, tôi nói rồi, ở đây khí hậu trong lành và mát mẻ, rất có lợi cho những phụ nữ đang mang thai, nhưng cô đừng nên đi ra ngoài trang trại. Sẽ chẳng có điều gì tốt lành cho cô cả.

Vĩ ngạc nhiên, cô không để ý đến lời cảnh báo của Ráy mà tập trung vào một chuyện khác.

- Sao chị biết tôi đang có thai?

- Tôi còn biết nhiều điều hơn chính cô nữa kia. – Chị ta mỉm cười rồi bỏ đi.

Vĩ vẫn chưa hết ngạc nhiên. Chuyện này mới chỉ có Lưu và bé Bảo biết, nhưng biết đâu Lưu đã lại chẳng nói cho Ráy để chị ta để ý chăm sóc cô. Đúng lúc đó, Vĩ nhìn thấy bé Bảo đang nghịch một nắm đất cát dưới trời nắng gay gắt. Ngồi cạnh cậu bé là hai vợ chồng già mà cô có cảm giác quen thuộc như đã gặp ở đâu rồi. Vĩ vội vàng bước lại.

- Con đang chơi gì vậy?

- Ban nãy con chơi với bọn khỉ và gấu. Bọn nó buồn cười lắm.

- Mẹ hỏi con đang nghịch cái gì vậy?

Ông già đang vun đất lại thành đống cho bé Bảo “xây nhà” có nước da đen bóng và nhăn nheo đến độ cô hầu như không nhìn thấy mắt ông ta đâu. Bà lão có phần còn già nua, khắc khổ hơn cả chồng, đang tiếp nước từ thùng tưới để Bảo nhỏ từng giọt lên đỉnh “lâu đài”. Nhìn thấy Vĩ, họ tỏ ra lúng túng và hơi sợ hãi. Bã lão vội vàng đứng dậy và hơi lùi ra sau lưng chồng. Điệu bộ của họ làm cô thấy khó chịu.

- Tại sao con lại nghịch đất?

- Đất ở đây sạch lắm mẹ ạ. Con cũng đang lấy nước sạch để rửa đất. – Cậu bé thanh minh.

- Con lên nhà ngay, mẹ không bao giờ cho phép con nghịch bẩn như thế.

Ông già hơi cúi đầu xuống, cặp mắt len lén liếc nhìn Vĩ. Cô vội vàng kéo tay thằng bé vòng ra khu vòi rửa. Khi cô đi được vài bước, thứ giác quan đặc biệt cứ thôi thúc cô ngoảnh lại đằng sau. Quả nhiên, hai vợ chồng già vẫn đang nhìn theo cô và nói với nhau điều gì đó mà cô vô cùng muốn nghe. Cô hiểu rằng thái độ sợ hãi và lúng túng ban nãy của vợ chồng người dân bản này không phải vì họ sợ cô mắng đã cho bé Bảo nghịch đất. Ngay cả khi cô có giải thích họ cũng không hiểu được rằng cho trẻ con bò lê bò càng nghịch đất là điều không nên. Thái độ bất thường của họ bắt nguồn từ một điều gì khác mà cô chưa tìm ra được.

- Sao con lại chơi với những người ấy?

- Nhưng con chẳng biết chơi với ai mẹ ạ. Ở đây không có trẻ con.

“Làng này không có trẻ con.- Tại sao? - Ở đây đất dữ, chúng tôi không nuôi được”… “Bản này đã bị ma ám. Trẻ con cứ dần biến mất…. Chúng bị mất tích, và đã không bao giờ quay trở lại nữa.” Những câu nói của Ráy bất chợt quay trở lại. Vĩ rùng mình. Khi cô kỳ cọ đôi tay lem luốc của bé Bảo. Hình ảnh hai người dân bản già nua lại hiện lên. Cô nhớ lại ánh mắt họ nhìn con trai cô lúc nó đang nghịch đất và khi cô bất chợt bước lại gần. Vĩ cố vận động mọi suy đoán cho logic nhưng đầu óc cô hoang mang hệt như lúc sa vào ma trận. Nghĩ đến ma trận, cô bảo con trai.

- Con lên phòng ngồi đọc truyện tranh rồi chuẩn bị ăn trưa. Mắt con ra nắng nhiều quá cũng không tốt đâu.

- Mẹ đi đâu?

- Mẹ qua nhờ bác Ráy chút việc.

- Cho con đi cùng.

- Không, con lên nhà.

Bé Bảo phụng phịu, nhưng rút cuộc vẫn nghe lời mẹ. Bảo nghe lời mẹ, tôn thờ mẹ, sợ hãi mẹ, yêu thương mẹ bằng một tình cảm hết sức đặc biệt và Vĩ hài lòng vì điều đó. Cô nhìn theo bé Bảo bước lên cầu thang bằng một ánh mắt kỳ lạ, sau đó đi thong thả về phía ma trận. Cô qua nhà lầu và đến chỗ thân cổ thụ mà hồi nãy Sương và Ráy đã đứng nói chuyện ở đó. Bên ngoài, mặt trời đang rải nắng xuống trang trại khiến nền sân gạch hấp hơi nóng tựa một chiếc chảo rang, nhưng trong khoảnh cây cối này, Vĩ thấy da buốt lạnh. Miền núi là như vậy, vừa nóng rãy người lại vừa ẩm ướt như thể trêu ngươi. Vĩ đứng trước màu xanh mướt, hít một hơi thật dài. Cô nhớ lại bản đồ ma trận được chiêm ngưỡng từ trên cao khi đứng cạnh ngôi nhà cổ. Vĩ bước qua cổng vào và rẽ tay phải. Cô rẽ liên tục, chỉ đôi lúc dừng lại và nhắm mắt để định hình quy luật. Trong vòng năm phút, Vĩ đã vào đến những bước tường xanh có đường lượn cong cong mà cô biết rằng nếu nhìn từ trên cao sẽ xếp thành chữ Diên Vĩ cực kỳ duyên dáng. Lúc này mặt trời đã gần như thẳng đứng và Vĩ thấy ngột ngạt đến độ màu xanh mướt cũng trở nên gay gắt. Cô thỏa mãn nhìn sự thành công của mình và quay trở ra. Nhưng ngay lập tức Vĩ nghe thấy có tiếng loạt soạt như thể vật gì vừa đập mạnh vào lá cây. Cô nhớ tới gã điên hôm nọ và trở nên cảnh giác. Gã luôn lần mò theo cô từng bước nhưng lần này thì hãy thử xem, Vĩ mỉm cười, cô sẽ cho gã ngộp thở vì nắng trong một ma trận thực sự. Vĩ nhắm mắt vài giây để định hình lối ra và chuẩn bị lừa kẻ gàn dở vào những đường dích dắc, nhưng bất chợt cô nghe thấy có tiếng nói, và là tiếng nói chuyện của ít nhất hai người. Vĩ lần theo bức tường xanh. Âm thanh phát ra từ đúng góc nhọn của chữ V, nơi mà lần trước cô đã nấp ở đó để chờ đợi trong tột cùng sợ hãi. Và vì Vĩ đứng ngay sát góc nhọn, cô có thể nghe thấy những âm thanh ở bên trong nó rõ mồn một. Là tiếng của một người đàn ông và một người phụ nữ trong bản. Vĩ không hiểu gì cả song qua cao độ của giọng nói, cô đoán được họ đang tranh luận điều gì đó khá gay gắt và sau cùng là những tiếng giằng co kèm theo âm thanh nấc nghẹn của người đàn bà. Cơn tò mò của Vĩ lên đến cực điểm. Cô vội vòng lên đằng trước và nhìn thẳng vào góc nhọn. Một thanh niên trong bản mà cô đôi lúc vẫn gặp nhưng không để ý, còn người kia, Vĩ nheo mắt lại vì nắng, cô ngạc nhiên, chính là cô gái Vĩ gặp đêm đầu tiên hai mẹ con ngủ trong ô tô ở sân trang trại, chủ nhân của ngôi nhà đá ong thứ chín. Chiếc áo đen bằng vải thô của cô ta bị kéo tụt xuống dưới để lộ khuôn ngực tròn trịa trắng lóa dưới nắng. Nhìn thấy Vĩ, cả hai đều bị bất ngờ. Người thanh niên có vẻ lo lắng và sợ hãi nhưng trái lại, cô gái nhìn Vĩ bằng ánh mắt khó hiểu. Qua làn nước mắt lóng lánh nhòe nhoẹt trên gương mặt cô ta, Vĩ nhận thấy một sự khó chịu pha lẫn căm ghét. Cô nhún vai vẻ xin lỗi tôi đã làm phiền rồi vội vàng quay trở ra. Khắp người Vĩ đầm đìa mồ hôi. Sao họ không chọn một nơi nào đó dễ chịu hơn với bóng râm mát mẻ? Chắc họ nghĩ ma trận là nơi sẽ chẳng ai tìm thấy họ; Tại sao cô ta lại khóc? Có thể cô ta đang giận anh chàng kia. Đó là chuyện bình thường; Tại sao cô ta nhìn Vĩ bằng ánh mắt khác thường thế. Đây là lần thứ hai rồi. Ánh mắt của cô ta, rất kỳ lạ? Chắc lại do Vĩ tưởng tượng. Cô ta bị người khác nhìn thấy trong tình thế chẳng đẹp mắt gì. Khó chịu là điều hiển nhiên. Vĩ cứ tự hỏi rồi tự trả lời lúc đi dọc những bức tường xanh. Không phải, tất cả những người ở đây đều nhìn cô bằng ánh mắt khác thường, đôi vợ chồng già ban sáng, lão thầy mo, Ráy, và cả cô ta nữa, như thể không phải cô chỉ là một NGƯỜI KHÁCH LẠ, như thể tất cả đều đã BIẾT cô, tại sao vậy? Vĩ chưa trả lời được câu này. Cô cảm thấy nhức đầu. Nắng đã xói thẳng lên từng chân tóc và Vĩ chợt nhận ra từ lúc cô rời tâm ma trận, đã gấp ba lần quãng thời gian cô tìm được lối vào. Vĩ hốt hoảng. Những ý nghĩ vừa rồi rất có thể đã làm Vĩ lạc đường. Cô vòng hai tay lên che đầu, mắt nhắm nghiền lại, nhưng không xác định được mình đang ở vị trí nào trong ma trận. Có thể chỉ cách cổng vào vài bước chân, nhưng cũng có thể cô đang ở bức tường tận cùng. Vĩ lại nghe thấy tiếng sáo réo rắt. Âm thanh quen thuộc làm tâm trí cô nhẹ bỗng. Vẫn là bản nhạc ấy, giai điệu ấy lặp đi lặp lại, nhưng Vĩ cảm thấy trong đó một sự khắc khoải vừa như tuyệt vọng lại vừa như giục giã. Đúng lúc đó, Vĩ thấy dáng người cao lớn của Lưu hiện ra ở cuối hành lang. Cô mừng rỡ.

- Sao anh biết em ở đây?

- Không thấy em đâu nên anh đoán em đang mê mẩn trong cái mê cung này. – Lưu nói, giọng không hài lòng. – Em nên giữ gìn, đừng đi lang thang giữa trưa nắng như trẻ con thế.

- Em chỉ định tìm cái lắc tay hôm trước đánh rơi trong này. – Cô nói dối – Anh… đợi đã, anh có nghe thấy tiếng sáo không?

- Không.

- Anh nghe này, nghe lại thử xem. - Cô nhắc lại đoạn nhạc.

Lưu chăm chú, rồi quả quyết lắc đầu.

- Sáo ở đâu? Anh chịu, chẳng nghe thấy gì.

Vĩ kinh ngạc.

- Nó rõ đến như vậy. Bảo sáng nay cũng nghe thấy.

- Không, anh không nghe thấy gì hết. Mình về ăn trưa thôi. Hôm nay là ngày cuối cùng để hoàn thành trang trại. Tối nay tổ chức cho họ một bữa liên hoan nho nhỏ và quyết định xem những người nào sẽ ở lại để giúp việc cho Trại Hoa Đỏ.

- Khi nào thì thợ về hả anh?

- Sáng sớm ngày mai.

- Những ai sẽ ở lại?

- Phải hỏi ý kiến họ đã. Chiều nay sẽ biết. Em cũng là chủ trang trại, em sẽ lựa chọn họ.
Trả lời ngay kèm theo trích dẫn này

Đống lửa to giữa sân hắt ánh màu vàng cam lên từng khuôn mặt đen đúa. Lưu đã tiến lên sát đống lửa, tay nâng cao cốc rượu.

- Tôi và vợ tôi, Diên Vĩ, cảm ơn tất cả những người đã có công xây dựng nên Trại Hoa Đỏ.

- Một công trình tuyệt vời. – Sương đế thêm. – Chúng ta sẽ tổ chức lễ khánh thành vào tuần sau, nhưng lúc đó nhiều người ở đây sẽ không có mặt, nên hôm nay coi như mời tất cả ăn khánh thành sớm.

Vài tiếng vỗ tay đì đẹt từ những tay thợ đồng bằng. Ráy đứng ra giữa phiên dịch lại cho những người trong bản. Khi Ráy nói xong, họ thộn mặt ra. Phần lớn quan tâm nhiều hơn đến chú bê da vàng rộm đang nhỏ từng giọt mỡ trên đống lửa. Chị phụ nữ lúc chiều nhắc nhở Bảo tránh xa khỏi chuồng gấu đang tập trung điều khiển một đầu xiên bê. Chị ta tỏ vẻ dửng dưng trước mọi chuyện đang diễn ra xung quanh. Thực ra, không khí khá tẻ nhạt, không hề giống một đám lửa trại mừng khánh thành như lẽ ra phải thế.

- Còn một điều nữa, - Lưu tiếp tục - kể từ bây giờ, Trại Hoa Đỏ sẽ cần đến một số nhân công phục vụ trong trang trại. Tôi rất muốn biết những ai có thể ở lại đây?

- Càng nhiều càng tốt, - Sương lại phụ họa – các anh chị sẽ không phải làm việc vất vả, từ nay trở đi được sống sung sướng như ở trên thiên đường. Trại Hoa Đỏ thực sự là một thiên đường.

Vĩ nhìn Sương đang khoát tay bằng một điệu bộ lố lăng. Gã luôn có thói quen phóng đại mọi chuyện lên như thế.

- Những người ở lại sẽ được thu xếp ở trong dãy nhà kia. – Sương chỉ tay về phía dãy nhà sàn nhỏ hơn nằm khuất sâu sau rừng cây nhân tạo mà trong đó để rải rác những chuồng nuôi động vật rừng. Tuy nhiên không ai buồn nhìn theo tay gã vì tất thảy đều biết chỗ ấy rồi. - Những cái lều tạm kia ngày mai sẽ phá đi và mọi người chuyển đồ đạc lên đấy.

Ráy tiếp tục dịch lại bằng thổ ngữ. Những người dân bản nhìn nhau không tỏ thái độ gì. Vĩ chưa bao giờ thấy những con người này thể hiện cảm xúc ngoài những ánh mắt khó hiểu mà vài lần cô bắt gặp. Cô thực sự không hiểu họ đang nghĩ gì, họ làm gì để định đoạt cuộc sống của họ. Nghĩ đến đó, Vĩ đưa mắt nhìn quanh. Cả bản đã có mặt đầy đủ cả, ngoại trừ ba người chủ của ngôi nhà đá ong thứ chín. Sương hét to.

- Nào, các anh chị mạnh dạn lên. Ai muốn ở lại, hãy giơ cao tay.

Ráy lại nói vài câu gì đó. Tức thì có vài cánh tay giơ lên quá đầu. Lưu và Sương nhìn một lượt rồi gật gù. Tất cả những người ở lại gồm có Ráy, ông trưởng bản già đến độ mỗi lần phiên dịch Ráy phải hét vào tai ông ta một lần nữa, hai vợ chồng già sáng nay cho bé Bảo nghịch đất, lão thầy mo, người thanh niên Vĩ bắt gặp trong ma trận và chị phụ nữ đang phục vụ xiên bê. Không khó khăn gì để nhận ra những người không muốn rời trang trại đều già cả và chậm chạp. Những người trẻ hơn phần lớn phấn khởi với món hời đang cầm trong tay và mải toan tính những dự định cỏn con của họ. Người thanh niên, Vĩ dễ dàng giải thích được lý do của anh ta khi nhớ lại cảnh tượng lúc sáng. Ráy là người nơi nào cũng thích nghi được và chị ta có vẻ tham tiền, trong khi tay Sương hào phóng lại đang rất cần một người địa phương thông thổ ngôn ngữ. Còn chị phụ nữ kia, Vĩ chưa tìm được lý do khiến chị ta ở lại. Có dịp nào đó, cô nhất định sẽ hỏi Ráy. Vĩ chợt nhắc Lưu.

- Còn một số người nữa?

- Ai?

- Ba người trong…

- À, kệ họ. Mấy người đó không bao giờ tham gia những công việc chung của dân bản. Nhưng họ sẽ ở lại. Họ nhất định muốn sống trong ngôi nhà tối tăm ấy. Anh nghĩ cũng chẳng ảnh hưởng gì.

- Không phải vì ngôi nhà đâu, anh không biết lý do đấy thôi. – Vĩ cười tinh quái.

- …

- Cô gái ấy ở lại là vì anh chàng kia, anh ta cũng thế. Anh đang biến Trại Hoa Đỏ thành thiên đường cho họ.

- Vậy hả. Sao em biết? – Lưu tỏ vẻ ngạc nhiên

- Em nhìn thấy.

Lưu búng tai Vĩ.

- Đúng là phụ nữ, chỉ giỏi rình mò. Kệ họ, càng có lý do để họ ở lại và phục vụ trung thành cho trang trại.

- Cô gái thì được, còn…

- Thằng điên chứ gì, mọi người đều nói không phải lúc nào nó cũng lên cơn, chắc em làm cho ai nhìn thấy em cũng đều phát điên lên như thế.

- Còn đùa được.

Lưu không trả lời Vĩ vì đang mải rạch nhát đầu tiên vào lườn con bê giờ đã thành màu nâu bóng. Những câu bông đùa của Lưu làm Vĩ yên tâm. Vả lại, cũng đã ngót một tuần nay, cô không nhìn thấy gã điên quanh quẩn trong sân trang trại. Có lẽ gã thấy đông người nên sợ. Toàn bộ tốp thợ và dân bản xúm xít quanh con bê. Họ chen chúc và bám xung quanh đông đến nỗi che hết ánh sáng của đống lửa. Vĩ đứng lùi lại một chút. Sân trại trở lại tối om. Bé Bảo đã bị đám đông đẩy bật ra khỏi con bê nên cậu bé có vẻ rất tức giận, cậu nhảy choi choi xung quanh để may ra tìm được một kẽ hở nào đó lách vào. Ban nãy đống lửa làm cho hai gò má Vĩ hơi rát lên và bây giờ, những cơn gió núi lại xoa dịu chúng. Bất ngờ, Vĩ thấy có người đang nhìn mình chăm chú. Lão thầy mo. Lão ta không chen vào đám người kia mà đứng tách ra một góc. Đôi mắt lão ánh lên một tia quái đản. Khi cô bắt gặp ánh mắt kỳ quặc của lão, đôi môi mỏng dính nhếch lên một nụ cười khiến Vĩ rợn tóc gáy. Lúc ấy đã có vài người lấy được suất thịt bê của mình và họ chui ra ngoài để tìm một góc yên vị. Vĩ nhân cơ hội đó nhờ Sương cắt cho một miếng bê và cô cũng ra ngồi cạnh bé Bảo để tránh ánh mắt khó chịu của lão thầy mo. Miếng thịt bê trong miệng cô chợt nghẹn lại. Cô nhớ ra, lão thầy mo chưa già, vẫn còn nhanh nhẹn, cơn cớ gì khiến lão ở lại trong khi những người dân bản rời đi đang rất cần lão. Vĩ cần trao đổi với Lưu điều này. Tất cả sẽ đi khỏi đây từ trước khi mặt trời mọc và rất có thể Lưu sẽ kiếm được một lý do hợp lý buộc lão cũng phải đi cùng mọi người. Cô đưa mắt tìm Lưu nhưng không thấy anh đâu. Lão thầy mo cũng đã biến mất. Cô cố ăn nốt chỗ thịt bê. Thịt bê chứa rất nhiều axit folic, sẽ tốt cho đứa trẻ trong bụng cô. Bác sĩ riêng của Vĩ đã dặn dò cô kỹ lưỡng về mọi dưỡng chất cần thiết cho bào thai cũng như những điều cô cần tránh.

Bữa tiệc đã gần tàn, và Vĩ cảm thấy một cơn buồn ngủ trĩu nặng trên mi mắt.

- Chuẩn bị đi ngủ đi con. – Cô quay sang bé Bảo.

- Con vẫn chưa ăn xong mà. - Bảo cố nghĩ ra một lý do chính đáng để không phải đi ngủ sớm.

- Hôm nay con đã ăn rất nhiều rồi. Con phải đi ngủ đúng giờ. Thức khuya không tốt cho mắt của con.

Vĩ nhìn quanh sân trang trại. Những người khác cũng ăn rất nhanh và một số đã tản mát về lều của mình đề soạn hành lý cho sáng mai. Cô vẫn không nhìn thấy Lưu đâu.

- Con lên nhà thay quần áo ngủ trước đi. Mẹ đi tìm ba Lưu nhé.

Vĩ vội vã vòng ra đằng sau trang trại. Lũ gấu thấy có người đến giơ hai chân trước đập mạnh vào chuồng một cách giận dữ. Cô đã đến tận khoảnh cây bao quanh ngôi nhà đá ong thứ chín. Vĩ cho rằng không lý gì Lưu lại vào trong ma trận vào giờ này nên cô quay lại và bước lên nhà lầu để dễ quan sát. Biết đâu anh đang xem lại một vài chi tiết nào đó để nhờ tốp thợ sửa chữa trước khi họ rời đi mất. Vĩ đứng trên lan can nhà lầu quan sát toàn bộ trang trại. Nhưng ngoài khu vực có ánh sáng duy nhất là đống lửa nướng bê mà giờ cũng chỉ còn leo lét, cô không thể nhìn thấy gì hơn. Đêm nay trăng thượng tuần. Cái đường cong nhỏ xíu trên nền trời đen sẫm không đủ để Vĩ quan sát bất cứ thứ gì từ khoảng cách năm mét. Khi Vĩ đang định bước xuống cầu thang thì bất chợt cô nhìn thấy có ánh gì đó loé lên từ phía khoảnh cây rậm rạp. Không. Chính xác là nó xuất phát từ sau đó. Ánh sáng nhỏ và yếu ớt, bình thường sẽ rất khó nhận ra nhưng trong đêm tối không trăng này, nó khiến Vĩ chú ý. Vĩ nheo mắt quan sát lại lần nữa. Nó tắt ngúm rồi lại loé lên. Lần này, nó chuyển động. Ma trận. Dứt khoát trong ma trận có người. Khuôn mặt Vĩ nóng bừng, như thể toàn bộ máu trong cơ thể cô dồn hết lên trên. Vĩ như đang ở trong một cuộc chơi trốn tìm mà cô đóng vai kẻ săn đuổi, vừa sốt ruột muốn tìm ngay những kẻ đang ẩn nấp lại vừa hồi hộp không biết trong góc hẹp ấy mình sẽ phát hiện ra kẻ nào. Vĩ vội vã chạy xuống dưới sân, cô băng qua khoảnh cây rậm rạp và đã đứng trước cổng vào của ma trận. Bức tường lá cây giờ tối sẫm lại. Vĩ bước qua cổng vào. Vĩ đang ở trong những hành lang đen hun hút, tuy nhiên giờ nhằm mặt cô cũng có thể đi lại trong này mà không bị mất phương hướng. Chỉ mất năm phút, Vĩ đã vào đến tâm ma trận. Ánh sáng ban nãy đã mất hoàn toàn. Rồi đột nhiên, cô thấy nó quay trở lại, lần này ngay trước mặt cô, và Vĩ còn nghe thấy cả một vật nặng bằng kim loại đang bổ xuống đất sâu. Những bước chân Vĩ không gây tiếng động và cô cố gắng thu mình lại để không bị chạm vào lá cây. Vĩ rẽ phải, rồi rẽ trái. Vĩ nín thở. Khi cô đứng ngay tại hành lang có ánh đèn, bóng của cô chùm lên nó, tạo thành một vệt đen dài. Tức thì kẻ kia quay phắt lại. Vĩ không nén nổi một tiếng kêu kinh ngạc. Lão thầy mo. Lão đã đào một lỗ đất sâu hoắm và điều làm cô sững sờ hơn cả là những thứ trong chiếc hộp sắt dính đầy đất mà lão vừa đổ ra: những thỏi vàng phản chiếu màu sắc nguyên thủy của nó dưới ánh nhợt nhạt của cây đèn măng sông. Sau vài phút hoảng hốt ban đầu, lão ta nhận ra Vĩ. Lão nhếch mép cười, những ngón tay cáu bẩn bấm mạnh lên cán cuốc. Vĩ điềm nhiên bước qua người lão, vẻ như đang đi dạo, cố giữ cho dáng người được bình thản. Khi rẽ sang hành lang khác, cô đi một mạch ra khỏi ma trận, rồi trèo lên từng bậc cầu thang của nhà sàn lúc nào không hay. Cô nhìn thấy Lưu đang chơi vật nhau với bé Bảo ở giữa nhà.

- Anh đi đâu từ nãy giờ vậy? – Cô ngạc nhiên.

- Chắc hồi trưa anh ăn phải thứ gì đó nên đã chiếm giữ nơi trọng yếu nhất của Trại Hoa Đỏ suốt nửa tiếng đồng hồ. – Lưu lấy tay xoa bụng, miệng cười vui vẻ nhưng khuôn mặt có vẻ hơi mỏi mệt và căng thẳng.

- Em xoa dầu cho anh nhé. – Vĩ vội vàng đi vào phòng lấy dầu để che giấu vẻ bối rối.

- Ừ, cho anh cả một khăn nóng nữa. – Lưu nói với theo - Từ sáng loay hoay với bọn thợ ngu đần giờ mệt đến ù cả tai.

Vĩ tĩnh trí lại. Cô đã thay đổi ý định. Cô không muốn để cho lão thầy mo ra khỏi Trại Hoa Đỏ cùng những người khác vào sáng ngày mai. Số tài sản mờ ám của lão ta cùng với hành động lén lút trong ma trận hiển nhiên là bất bình thường. Vĩ mang hộp dầu gió ra cạnh Lưu. Cô xoa nhẹ lên hai thái dương. Lưu nhắm nghiền mắt lại. Anh có phần còn mệt mỏi hơn nan nãy.

- Anh à, lão thầy mo…

- Anh mệt quá, anh đi ngủ đây.

- Vâng, anh cứ vào phòng trước, để em cho Bảo đi ngủ rồi sẽ lấy khăn nóng.

Nhưng khi Vĩ quay trở lại, cô đã nghe thấy tiếng thở đều đều của Lưu. Vĩ mệt mỏi nằm xuống bên cạnh. Đôi mắt cô mở to. Tiếng sáo hồi sáng lại quay trở lại. Nó vẫn hệt như thế, có điều, Vĩ cảm thấy trong đó một cảm giác chẳng lành. Đã gần nửa đêm, người đàn bà cô gặp trong ngôi nhà cổ lẽ nào vẫn còn thổi sáo, và tiếng sáo đó phát ra từ đâu mà ở bất kỳ chỗ nào Vĩ cũng có thể nghe rõ như thể ngay bên cạnh. Âm thanh lặp đi lặp lại làm Vĩ căng thẳng. Cô mở hé cánh cửa sổ cho bớt ngột ngạt. Đêm trăng thượng tuần khiến cả sân trại tối đen như thể bên dưới là một vực thẳm khổng lồ.

Vĩ lẩm nhẩm đếm để xua đi tiếng sáo quái ác kia. Nhưng bây giờ cô nghe thấy tiếng cười khanh khách của trẻ con văng vẳng bên tai và những bước chân nện thình thịch. Cô thấy đứa trẻ cuối cùng của đoàn rồng rắn ẩn hiện trước mắt. Máu nóng dồn lên mặt. Vĩ quờ tay, đứa trẻ cười ré lên rồi lách mình trượt khỏi bàn tay Vĩ. Nó đây rồi. Nó đã trở lại trong lòng bàn tay cô và đôi mắt nó trợn trừng sợ hãi. Mười đầu ngón tay Vĩ xiết chặt. Làn da cổ của đứa trẻ ấm nóng. Nó nhìn cô ai oán và cầu cứu. Vĩ hét lên “Đồ lừa đảo. Mày đừng hòng thoát lần nữa”. Đám đông xung quanh cô chửi rủa và giằng Vĩ khỏi đứa trẻ. Điều đó làm Vĩ điên tiết. Cô dồn hết sức mạnh xuống cánh tay, nhưng rồi cô thấy hẫng, đứa trẻ đã thoát khỏi bàn tay cô. Nó ho sặc sụa và bàn tay bé nhỏ của Vĩ bị những bàn tay to lớn như gọng kìm xiết chặt. Giờ đến lượt cô giãy giụa. Cô vùng mạnh người. Lưu vẫn thở đều bên cạnh, thỉnh thoảng lại ngáy một tiếng nhè nhẹ. Vĩ thấy gió từ khe cửa lùa vào người lạnh toát, và mười đầu ngón tay cô mỏi nhừ. Cô đóng chặt cửa lại và ngồi dậy rót cho mình một ly nước lạnh. Tiếng sáo vẫn văng vẳng. Vĩ nhìn đồng hồ. Đã ba giờ sáng. Người đàn bà kia bị điên rồi. Bà ta chỉ thổi một điệu duy nhất từ lúc nửa đêm đến giờ. Tiếng sáo ám ảnh Vĩ. Nếu cô không cố gắng ngủ tiếp, cô sẽ hóa điên vì điệu nhạc quái dị này. Vĩ vùi mặt vào người Lưu. Anh vẫn nằm yên không động đậy. Cô xoay người bên nọ bên kia vài lần và lần này cô thấy mình ngủ thật. Cô có thể nhìn rõ mình đang nhắm mắt nằm cạnh Lưu bằng đôi mắt tỉnh táo và có lúc lại mụ người đi như đang chìm vào ảo giác sau một liều thuốc gây mê. Cô thấy có bóng người lướt qua cửa sổ. Vĩ nhoài người ngó theo bằng cơ thể trĩu nặng. Người đàn bà mặc đồ đen. Vĩ đã gặp cô ta trong giấc mơ lần trước, và trong giấc mơ lần này, cô hy vọng chị ta không dẫn dụ cô vào ngôi nhà kinh khủng đó một lần nữa. Cô ta đứng giữa sân và kỳ lạ rằng Vĩ có thể nhìn mọi thứ rõ mồn một giữa đêm tối. Người đàn bà vẫy cô, ra dấu hãy tỉnh dậy và đi theo cô ta. Vĩ sẽ không để mình bị đánh lừa một lần nữa, nhưng đây đang là trong giấc mơ, cô sẽ xuống sân nhìn mặt chị ta thật gần, sẽ nhớ lại xem chị ta là ai. Nhất định phải là người cô đã từng gặp một lần rồi và sau đó bị ảo giác chắp nối thành một nhân vật quen thuộc trong cơn ác mộng. Chỉ là xuống dưới sân thôi, cô nhất định sẽ không tiến thêm một bước nào nữa. Người đàn bà làm động tác gấp gáp hơn, vẻ thúc giục và lo lắng. Vĩ cũng lo lắng. Chị ta định nói gì nhỉ? Vĩ sẽ xuống đó, hình như đang có điều gì nghiêm trọng xảy ra, nhưng đôi mắt cô ríu lại, cô buồn ngủ quá, cô muốn ngã lăn ra sàn dù hiển nhiên đang nằm trên mặt sàn rồi. Bàn chân cô như đeo chì. Cô nói to “Tôi buồn ngủ quá, không thể dậy nổi”, nhưng miệng cô chỉ hớp vào không khí. Không có âm thanh nào thoát ra khỏi cổ họng. Tuy nhiên, người đàn bà vận đồ đen có vẻ như hiểu hết những gì Vĩ nói, dù chẳng phát ra âm thanh nào. Cô ta vội vã lướt sát lại cửa sổ và ngẩng lên gọi Vĩ. Vĩ nghe cô ta nhắc đến tên mình, một cách giục giã. Cô hiểu rằng cô ta muốn cô đi theo, để giúp cô ta làm một việc gì đó quan trọng, cực kỳ quan trọng. Cô cúi xuống, và người đàn bà ngẩng lên, khuôn mặt xinh đẹp vô cùng quen thuộc mà Vĩ vẫn chưa nhớ được đã gặp ở đâu rồi: Đôi mắt to đen, sống mũi thanh tú và mái tóc mềm mại. Nhưng thật kinh khủng, thái dương người đàn bà vẫn tuôn đầy máu như lần trước. Máu nhỏ xuống chiếc áo màu đen và thay vì biến thành những lớp vải đen thẫm, nó vẫn đỏ loang từng mảng. Lần này, Vĩ cố hớp lấy không khí để dồn hết hơi ra cổ họng. Cô hét lên một tiếng kinh hoàng. Lưu ngồi bật dậy.

- Em sao thế?

Vĩ ngơ ngác. Cô bật khóc.

- Em không biết. Người đàn bà áo đen…

Cùng lúc đó có tiếng gào thất thanh ở phía ngoài sân trại. Vĩ nghe thấy những âm thanh xôn xao vẻ hỗn loạn và tiếng chân người chạy rầm rập. Lưu vội vã vùng dậy.

- Em ngồi nguyên đây. Để anh xuống xem có chuyện gì.

Lưu mặc quàng chiếc áo sơ mi và cuống lên xỏ chân vào đôi dép bông của Vĩ. Khi Lưu mở cửa bước xuống nhà, anh quay lại dặn thêm lần nữa.

- Em nhớ ngồi nguyên đây, đừng ra ngoài.

Vĩ ngồi im như tượng đá. Cô ngồi im vì bàng hoàng, cô ngồi im vì luôn nghe lời chồng. Lưu đã dặn Vĩ đừng ra ngoài, vì thế, cô ra ngoài tất sẽ chẳng hay ho gì. Kim giây trên chiếc đồng hồ treo tường nhấc từng bước chậm rãi. Tiếng người vẫn lao xao và ồn ã, nhưng không còn những bước chân nhộn nhạo nữa. Vĩ đoán rằng họ đã yên lặng tập trung vào MỘT CHỖ NÀO ĐẤY và MỘT THỨ GÌ ĐẤY. Vĩ thậm chí không dám đưa tay đẩy cánh cửa sổ. Cô yên lặng chờ đợi, rồi chừng như không chịu đựng thêm được, Vĩ mở cửa ra ngoài. Trời mới hơi hửng, ánh sáng lờn lợt và u ám. Đôi chân trần của cô chạm vào nền gạch ẩm ướt và lạnh buốt. Không có đôi dép bông, Vĩ cảm thấy cơ thể mình không được bảo vệ. Cô đi như chạy về nơi phát ra những tiếng ồn ào. Cô băng qua sân sau, vượt qua nhà lầu và hướng thẳng về phía khoảnh cây tối tăm. Tất cả những người trong trang trại đều đã có mặt ở đây, chắc chắn là như thế. Ngôi nhà đá ong thứ chín. Họ đã ùa cả vào trong nhà, và những người không chen vào được đành đứng ngoài cửa. Vĩ thấy Lưu lách đám đông đi ra. Lần đầu tiên, cô thấy mặt Lưu tái lại. Đôi mắt anh thất thần và gò má nhợt nhạt. Cô lao vào giữa đám đông và hét to.

- Cho tôi vào.

- Không, em đừng vào. – Lưu túm lấy tay Vĩ, bàn tay anh lạnh ngắt.

Vĩ vội giằng ra và dùng hết sức mình để chen lấn. Nhưng cô không cần phải làm việc vô ích ấy, bởi tất cả đều rẽ ra cho cô vào. Ở đây, cô là bà chủ, và những người đứng ngoài đều muốn nhường cho cô cái đặc quyền mà họ đang xếp hàng chờ đến lượt. Mùi mồ hôi pha trộn của đám thợ làm cô muốn ói, và cô ói thật, nhưng bụng cô trống không. Vĩ chưa vào ngôi nhà này bao giờ. Bây giờ cô mới biết tại sao từ ngoài trông vào thấy nó rất tối tăm, vì còn một bức tường nữa chặn ngang cửa ra vào tạo thành một hành lang bé tí để che hết những căn phòng bên trong. Ngôi nhà này kín đáo như một hang động và mặc dù bên ngoài nhìn nóc nhà khá cao, nhưng khi vào trong nó thấp lè tè chỉ cách đầu người một sải tay. Người ta tập trung cả ở bên mé trái. Vĩ thấy mùi ẩm mốc, mùi ảm đạm và cả mùi chết chóc. Họ đang đứng trước một căn phòng tối om. Cô thở hổn hển.

- Cho tôi vào.

Nhưng lần này họ không còn chỗ nào để lách ra cho cô được. Vĩ đành thò cổ vào một khoảng trống, và ngay lập tức cô thấy bụng quặn lên. Đôi chân cô chới với. Ngay trước cửa căn phòng chật hẹp, một thân người đu đưa với hai cánh tay thõng xuống. Và vì trần nhà rất thấp, nên khuôn mặt kẻ thắt cổ tự tử giờ đang nhìn chòng chọc vào những người đứng xung quanh. Đôi mắt, kỳ lạ, không giống những xác chết trong các trường hợp tương tự, chúng dường như vẫn còn sống. Và khi Vĩ ngước lên, nó còn nguyên vẻ khó chịu và căm ghét như lúc nhìn thấy cô trong ma trận. Vĩ lùi dần ra cửa. Đôi chân cô tê dại. Có một người đang lẩm bẩm bên cạnh cô bằng giọng nói quen thuộc.

- Lời nguyền. Bây giờ nó đã chấm dứt. Cô ta là người cuối cùng của dòng họ.

Cùng lúc đó, một thân hình nhao đến trước mặt Vĩ bằng dáng điệu hung tợn. Gã điên trợn mắt lên và tuôn ra một tràng thổ ngữ.

- Hắn nói gì thế chị Ráy?

- Hắn bảo rằng… hắn biết ai là kẻ giết chị hắn.

Một gã thợ xây đứng cạnh đó nói đế vào.

- Sinh ra trong dòng họ ấy, không bị điên thì mới lạ.

Thì ra ai mới đến đây cũng đều được lĩnh hội câu chuyện hoang đường này. Vĩ đưa mắt nghi ngờ nhìn Ráy. Chị ta có vẻ hiểu ý nghĩa của cái nhìn ấy nên thanh minh.

-Tại mọi người cứ hỏi tôi, nhưng đây là chuyện có thật. Cô thấy rồi đấy. Chứng cớ đang ở trước mắt cô, ở trong kia. – Chị ta hất đầu về phía ngôi nhà, rồi quay sang phía Vĩ thì thầm. – Bà ấy đã không thể bảo vệ được con gái mình. Bà ấy đã nhờ chúng tôi. Nhưng không ai bảo vệ được cô ta thoát khỏi quỷ dữ. Đó là nghiệp chướng.

Gã điên vẫn lải nhải bằng thổ ngữ và bất thình lình thò hai tay ra xiết lấy cổ Vĩ. Cô ngạt thở. Lần đầu tiên cô thấy mặt mình sát với mặt gã. Đôi mắt gã điên dại và miệng thì sùi bọt. Mắt cô hoa lên, rồi cô thấy cơ thể mình hẫng khỏi mặt đất.


Khi tỉnh dậy, Vĩ thấy tấm lưng to lớn của Lưu đang ở bên cạnh cô. Anh ngồi bất động và cô hoàn toàn không nhìn thấy khuôn mặt của anh. Nghe thấy tiếng cựa mình, Lưu quay lại. Khuôn mặt anh gầy rộc đi và đầy lo lắng.

- Em có sao không?

- Em không sao. Có chuyện gì vậy?

- Thằng điên bóp cổ em, chắc nó hoảng loạn. Em có ngất đi một lúc.

- Cô gái kia… sao rồi? Ý em là người ta đã hạ cô ấy xuống chưa?

- Anh xin lỗi. Em nói đúng. Nơi này không tốt lành. Những chuyện xảy ra đối với em ngày hôm nay là do anh. Anh đã nhất quyết xây dựng Trại Hoa Đỏ, và đã để cho họ ở lại. Ngay hôm nay, cả nhà mình sẽ về thành phố.

Vĩ cố gắng mỉm cười.

- Chuyện không may tình cờ thôi. Anh nói đúng. Mình nên về rồi một thời gian nữa sẽ quay lại. Để cho cái không khí này qua đi đã.

- Em nằm nghỉ nhé, để anh xuống thông báo với Sương. Cũng còn cần phải dặn dò một số công việc nữa. Em có cần gì cứ bảo chị Ráy. Anh sẽ bảo bà ấy lên đây.

- Không, em không muốn bà ấy ngồi cạnh. – Vĩ lắc đầu quầy quậy.

Mỗi lần gặp Ráy là đầu óc Vĩ cứ lộn tùng phèo lên. Chị ta luôn nhồi cho cô những ý nghĩ kỳ quặc. Nói chuyện với Ráy, lần nào cũng vậy, cô luôn cảm thấy một trạng thái bất an đang lan tỏa.

Vĩ nghe thấy giọng nói của Sương và Lưu văng vẳng bên ngoài. Hẳn là họ đang đứng ở sân sau. Vĩ áp sát tai vào thành nhà.

- Anh điên rồi. Em đã gửi giấy mời đi khắp nơi.

- Thì mình hoãn lại, hoặc không tổ chức nữa.

- Không thể được, khách mời toàn những nhân vật quan trọng, cả những bạn hàng tiềm năng của công ty mình. Mình mời họ rồi lại báo hoãn, sao làm thế được.

- Hay cậu ở lại chủ trì?

- Không được, anh và chị Vĩ là chủ trang trại, nếu vắng mặt cả hai người sẽ là thiếu tôn trọng họ.

- Tôi không thể để vợ tôi ở lại sau những chuyện ngày hôm nay được. Cô ấy đang có thai, mà thằng điên kia có thể làm lại việc đó bất cứ lúc nào.

- Thế này đi vậy. Anh đưa Diên Vĩ về và sau đó mình anh quay lại để chủ trì bữa tiệc

Lưu hơi ngập ngừng.

- Thế cũng được. Cậu kiểm tra xe giúp tôi. Chúng tôi sẽ đi vào hai giờ chiều nay.

Vĩ gượng ngồi dậy. Cô vẫn thấy đầu đau như búa bổ. Tiếng cồng chiêng âm âm khắp cả trang trại. Cô đoán họ đang làm lễ khâm liệm người chết. Vĩ chợt nhớ ra từ sáng vẫn chưa nhìn thấy bé Bảo. Cô hốt hoảng ra khỏi phòng. Bảo không nên ra ngoài lúc này, rất có thể thằng bé sẽ giáp mặt gã điên và gặp chuyện rủi ro như cô lúc nãy. Hóa ra trang trại vắng tanh. Toàn bộ tốp thợ xây đồng bằng và những người tối qua tuyên bố sẽ rời khỏi trang trại chắc hẳn đã đi từ lúc cô đang bị ngất trong phòng. Họ không muốn chứng kiến cảnh tượng ảm đạm này thêm một phút nào nữa. Vĩ đi về phía nhà lầu. Cô nhìn thấy lão thầy mo đang nhảy múa quanh một thân cây đẵn nằm dưới mặt đất. Lão ngân nga những âm điệu kỳ dị. Ông trưởng bản già nua ngồi yên lặng trên một mô đá cảnh, đôi mắt không rõ đang nhắm hay đang mở. Ráy, chị phụ nữ tối qua phục vụ xiên bê và hai vợ chồng già đang xúm vào một vật gì đó nằm trong lòng thân cây. Có những tiếng khóc ri rỉ trộn lẫn vào nhau. Một bà già nhỏ bé đang vật vã giữa sân. Lần đầu tiên cô nhìn thấy bà ta nhưng cô đoán ra chủ nhân thứ ba của ngôi nhà đá ong, người cô già của kẻ thắt cổ tự tử. Bà ta cũng mặc xà cạp đen nhưng không vấn khăn. Mái tóc bạc xổ tung tóe và da trắng tái, trông bà ta hệt những mụ phù thủy mà Vĩ vẫn hình dung. Tuy nhiên, cô không nhìn thấy người thanh niên trong ma trận. Cô nhớ ra cả lúc sáng nay cũng không thấy anh ta đứng cùng đám đông tụ tập trước cửa. Vĩ tiến lại gần hơn. Ráy đang rắc những hạt vụn màu đen vào trong thân cây. Cô gái đã được liệm bằng những tấm vải trắng và đặt vào trong thân cây khoét rỗng. Giờ cô mới nhìn ra cái dáng nhỏ thó của Bảo khuất sau những người phụ nữ. Nó đang đu cả người vào trong thân cây để xem cho rõ. Vĩ khiếp đảm. Cô vội vàng ra ngăn Bảo lại. Khi Vĩ nắm lấy cẳng tay gầy guộc của thằng bé, cô cố tránh nhìn vào thân hình đang nằm gọn giữa thân cây. Nhưng… đôi mắt đang mở trừng trừng dường như vừa chuyển động. Nó nhìn thẳng vào Vĩ, lộ rõ vẻ căm ghét và khó chịu. Cô lại thấy bụng dưới đau quặn lên.


***

Vĩ nằm trong phòng. Bà lão hôm trước cho bé Bảo nghịch đất đang ngồi cạnh cô và dùng một chiếc khăn ướt để lau mặt cho Vĩ. Khi thấy Vĩ mở mắt ra, bà lão có vẻ lúng túng và hơi sợ hãi. Cô nhắc đến tên Lưu. Bà ta áng chừng hiểu và đứng dậy ý nói sẽ đi tìm Lưu cho cô. Bé Bảo nhìn cô lo lắng.

- Mẹ, con sợ lắm.

- Mẹ không sao, tại vì em bé trong bụng mẹ nghịch quá đấy mà.

- Mẹ ơi… máu.

Vĩ nhìn theo ngón tay bé Bảo. Những vệt máu in trên tấm nệm cỏ vẫn còn tươi. Vĩ ngồi dậy, kinh hoàng. Máu ở dưới lưng cô, dưới người cô và thấm ướt chiếc pijama màu trắng. Nó đỏ tươi và loang lổ một cách độc ác. Vĩ cuống cuồng bấm số điện thoại. Máy chỉ hiện lên hai vạch sóng.

- Xin lỗi, cho tôi gặp bác sỹ Nga.

- Chị nói to lên, tôi không nghe thấy gì hết. Sóng tồi quá.

- Bác sỹ Nga. – Vĩ hét lên.

- Chị chờ máy. Tôi nghe thấy rồi, chị không phải hét lên như thế.

- …

- Nga đang nghe.

- Chị Nga, - Vĩ nức nở - em không giữ được nó.

- Xin lỗi, ai đang ở đầu dây?

- Em Diên Vĩ đây.

- Diên Vĩ, cô đang ở đâu?

- Em ở trên trang trại.

- Sóng yếu quá, chị không nghe rõ.

- Trang trại. Em không giữ được nó.

- Cô bình tĩnh, cô cứ từ từ kể lại. Chị đang nghe đây. - Bác sỹ Nga dịu dàng.

- Em ra nhiều máu. Nhiều máu lắm.

Vĩ nhìn chiếc áo pajama tiếp tục hằn những vệt màu đỏ. Tai cô lùng bùng. Đầu dây bên kia xào lên những sóng âm ầm ĩ rồi chuyển thành tiếng tút dài. Vĩ bấm lại số.

- Chị Nga, chị có nghe rõ không?

- Cô hết sức bình tĩnh, sẽ không sao đâu. – Giọng bác sỹ Nga bập bõm hòa lẫn những tiếng lẹt xẹt. – Cô cần… gestan…duphas…

- Chị nói gì?

- Utrogestan và Duphaston sẽ giữ được thai cho cô.

- Em không có những thứ thuốc ấy ở đây.

- Cô…tuyệt đối…không được… di chuyển.

Máy lại bị ngắt một lần nữa và Vĩ nhìn màn hình trống trơn không một vạch sóng.

- Em… bị sao vậy? – Lưu đã đứng sau cô từ bao giờ, giọng anh kinh ngạc.

- Anh… - Vĩ òa khóc – em sắp mất nó rồi.

- Anh thấy em vừa gọi cho bác sỹ. Bà ấy bảo sao?

- Em cần một số loại thuốc và… em không được di chuyển. Bác sỹ bảo em phải ở lại đây ít nhất đến tháng thứ sáu. – Vĩ thì thầm - Em không thể quay về thành phố vào lúc này. Chúng mình… sẽ ở lại Trại Hoa Đỏ.

[Mèo Đa Tình]

Chương VIII: Đôi mắt người điên

Mặt trời đã gần khuất sang phía bên kia ngọn núi. Vĩ cẩn thận bám chặt vào từng rễ cây xoà ra trên mỗi bước đi. Những viên thuốc mà cô nhờ Sương lấy về từ phòng khám của bác sỹ Nga khiến cô khoẻ mạnh trở lại. Vĩ đã nằm lại trên nhà sàn suốt một tuần trời kể từ cái ngày u ám khi những người thợ xây rời đi và phát hiện ra xác cô gái đang treo lơ lửng trên xà nhà. Lúc chiều, cô đã đi dạo quanh trang trại để hít thở không khí trong lành. Trại Hoa Đỏ lúc này yên tĩnh hệt những cánh rừng đại ngàn ủ ê khi chiều muộn. Lưu và Sương đang đứng trên nhà lầu để bàn bạc về lễ khánh thành ngày mai. Cô nhận thấy Lưu không hứng thú lắm với những tiệc tùng do tay Sương đề ra, đặc biệt là lễ khánh thành này. Anh vốn dĩ không thích ồn ào, nên Vĩ đoán Sương có ý đồ đặc biệt gì đó với đám khách mời quan trọng của hắn. Sương không làm việc gì thừa bao giờ, cho dù nhiều hành động của hắn dường như tỏ ra là vô bổ. Cả buổi chiều cô không nhìn thấy Bảo đâu, nhưng Vĩ đoán rằng thằng bé đang chơi trong nhà vợ chồng người dân bản già. Cô không cấm nổi con trai mình, vì chỉ lừa Vĩ vừa quay đi, nó đã biến mất trong cái trang trại rộng lớn này. Đôi vợ chồng già không sống cùng dãy nhà sàn với những người khác. Họ ở tách ra trong một ngôi nhà nhỏ bằng gỗ giữa rừng cây nhân tạo. Sương đã cho thiết kế rất nhiều căn nhà nhỏ như vậy để tạo cảnh quan cho trang trại. Ngôi nhà của hai vợ chồng già nằm biệt lập phía cuối những bụi cây cạnh khu nuôi động vật hoang dã. “Để họ tiện chăm sóc lũ gấu và cây cảnh”, Lưu giải thích thế. Nhưng chỉ sau một tuần, tất cả những cư dân còn lại của Trại Hoa Đỏ đều xin ra sống độc lập trong những căn nhà gỗ còn lại. Trái với những tộc người thích sinh hoạt tập thể ở những nhà sàn rộng lớn, dân bản nơi này khá đặc biệt. Họ lặng lẽ và kín đáo, không thích chung đụng. Kiến trúc những ngôi nhà nguyên bản của họ cũng không hề giống nhà sàn của tộc Mường thuần chủng. Vĩ đoán rằng có thể tổ tiên của họ đã di cư đến đây, nhưng cô không phải nhà sử học để nghiên cứu xem họ thuộc tộc người nào.

Ông trưởng bản ở ngôi nhà to nhất ngay chính giữa rừng cây nhân tạo. Ông ta vẫn có cung cách điềm tĩnh của một ông vua oai vệ với đám thần dân lác đác xung quanh. Người thanh niên tên A Cách cô gặp trong ma trận cũng ở cách đó không xa, và xung quanh ngôi nhà của anh ta là ba chuồng khỉ chứa hơn chục chú khỉ con. Chị phụ nữ trẻ phục vụ xiên bê tối hôm trước ở sát rìa khu rừng, cạnh vườn kính. Vừa chuyển sang nhà mới, chị ta đã dán đủ thứ giấy màu xanh đỏ tím vàng lên cửa ra vào, khiến ngôi nhà gỗ trông như thể một thứ đồ chơi tí hon dành cho búp bê. Phía ngoài cùng tiếp giáp sân trang trại là nhà của Ráy và ngôi nhà của lão thầy mo, nằm ẩn sát những khoảnh cây tối tăm phía con đường dẫn ra ma trận. Còn hai chủ nhân cuối cùng của ngôi nhà đá ong thứ chín vẫn sống ở đó và từ cái ngày kinh khủng ấy, Vĩ chưa hề gặp lại họ. Bảo thường tha thẩn ở tất cả các căn nhà gỗ trong rừng cây trừ nhà của lão thầy mo và A Cách. Cậu bé sợ ánh mắt của lão ta cũng như Vĩ. Cứ lần nào lão xuất hiện ở sân trang trại là Bảo cụp mắt xuống rồi lủi đi đường khác. Lão không chỉ nhìn Vĩ bằng ánh mắt kỳ quặc, mà mỗi lần gặp Bảo, lão ta cũng thường chững lại và ngắm nghía cậu bé chăm chú như một phản xạ. Về phần A Cách, vì căn nhà của anh ta ở kế ngay chuồng khỉ nên Bảo hay lân la đến đó. Nhưng có một lần, Vĩ chứng kiến A Cách vung tay đuổi cậu bé một cách giận giữ và khi Vĩ vội vàng tới gần để can thiệp thì anh ta quay ngoắt vào nhà rồi đóng sầm cửa một cách thô bạo. Chẳng cần phải giác quan gì đặc biệt, cô cũng dễ dàng nhận thấy mình và bé Bảo luôn bị những cư dân ở đây theo dõi bằng ánh mắt khác lạ. Tuy nhiên, ánh mắt của họ lại rất khác nhau, và điều đó càng bí ấn hơn gấp bội phần. Cô và bé Bảo không hề quen biết họ. Vậy thì vì cớ gì mà họ lại tỏ thái độ kỳ cục với mẹ con cô, thay vì thái độ dửng dưng như giữa những người lạ với nhau? Thoạt đầu, Vĩ cho rằng vì gia đình cô đã biến mảnh đất của họ thành của mình, nhưng sau cô khẳng định rằng điều đó là rất vô lý. Những người dân bản, trừ các chủ nhân của ngôi nhà đá ong thứ chín, đều vô cùng thoả mãn với khoản tiền mà họ nhận được.

Mải suy nghĩ, Vĩ trượt phải một viên cuội trơn và suýt lăn xuống chân dốc. Cô túm vội vào một đám cỏ dại và ngăn được mình khỏi tình huống nguy hiểm. Bác sỹ Nga đã dặn Vĩ không được di chuyển mạnh, vậy mà cô lại liều mình đi xuống con dốc này. Vĩ chợt bừng tỉnh. Cô như bị một thầy phù thuỷ có thuật thôi miên dẫn dắt làm những việc không tưởng. Có khác gì lần cô nhìn thấy màn biểu diễn thôi miên của một bác sỹ tâm lý người Nga trên truyền hình. Ông ta khiến một vị học giả đạo mạo bật khóc tu tu như đứa trẻ và một quý bà sang trọng nghẹo cổ ngủ gật ngay trên hàng ghế khán giả. Cô hít thở sâu và chậm chạp quay trở lại. Đi lên khó khăn và mệt mỏi hơn đi xuống. Nhưng tiếng sáo lần này gấp gáp hơn, và bất ngờ, nó đã thay đổi giai điệu. Lần đầu tiên, người thổi sáo thay đổi giai điệu. Nó không êm dịu, mượt mà như cũ mà ai oán như những tiếng rên xiết thoát thai từ vực sâu tăm tối. Tiếng sáo thôi miên Vĩ tiếp tục xuống chân dốc. Người đàn bà vẫn thổi sáo trong ngôi nhà cổ? Chị ta là ai mà cô thấy như đã từng gặp? Cả người đàn bà mặc áo đen đã hiện ra hai lần trong giấc mơ của cô và hai vợ chồng già hay chơi với bé Bảo nữa? Họ có vẻ vô cùng quen thuộc mà tiềm thức của Vĩ chưa định hình được. Cô chưa từng được biết những con người này.

Vĩ đã xuống tới chân dốc. Đây là nơi lần trước cô đã lạc mất bé Bảo. Bóng hoàng hôn khiến cả một ráng trời đỏ sẫm như máu. Tiếng sáo bất chợt im bặt. Hình như người thổi sáo không muốn Vĩ tiếp tục đi nữa. Cô thở dài. Cái trang trại này, thật quái đản. Vĩ ngồi xuống một mỏm đá. Cô vuốt tay lên chiếc bụng phẳng của mình. Cô muốn cảm nhận được NÓ. NÓ đang ở trong cô, đang thở hơi thở của cô và hoà cùng cô thành một bản thể. Vậy mà nó mờ ảo như thể ảo ảnh được chiếu qua một làn hơi nước. Thốt nhiên có tiếng sột soạt sau lưng Vĩ. Cô đứng phắt dậy. Làn da đầy mồ hôi của Vĩ ớn lạnh.

- Ai đấy?

- ....

Cô hơi lùi ra sau và đưa mắt qua các bụi cây giờ đã tối thẫm. Không có gì. Chắc chỉ là một con sóc rừng. Vĩ nghĩ thầm. Nhưng cô cũng cho rằng mình không nên lưu lại đây lâu hơn nữa. Vĩ cúi xuống buộc lại sợi dây giày đế mềm. Bất chợt tiếng sột soạt lại nổi lên. Lần này tiếng động di chuyển rõ hơn. Theo phản xạ, Vĩ quờ tay ra xung quanh để tìm một thứ vũ khí, nhưng khoảnh đất này trống trơn, chỉ rải rác vài mảnh đá răm và đám lá cây mục ải. Cô vội vàng tiến lại chân dốc. Cô nên về cho kịp bữa tối. Nếu Lưu biết cô lang thang xuống tận đây, hẳn anh sẽ cắt cử mụ Ráy không rời mắt khỏi cô. Vĩ lại bám vào những rễ cây xoà ra và thận trọng leo lên. Nhưng cô chợt thất kinh và lùi lại đằng sau. Cánh tay trần của cô nổi gai ốc. Lão thầy mo. Lão đã đứng đó từ bao giờ và rõ ràng đã theo dõi cô từ trên đỉnh dốc. Đôi mắt lão nheo lại đầy hằn học nhưng khoé miệng nhếch lên thích thú. Vĩ cố giữ vẻ thản nhiên như hôm cô bắt gặp lão trong ma trận và tỏ ý lão nên tránh đường cho cô đi. Lão thầy mo bất thần áp sát lại gần Vĩ và bóp mạnh vào cánh tay trần của cô. Vĩ kêu lên đau đớn. Bàn tay lão thầy mo thô ráp như vỏ cây xù xì của một thân cổ thụ với những vảy sừng đen bẩn. Quần áo của lão bốc lên một thứ mùi khiến Vĩ muốn ói. Cô oẹ khan một tiếng thật to và tỏ thái độ giận dữ. Lão thầy mo ngoác miệng cười, bàn chân di chậm chạp trên nền đất và ánh mắt lạnh lẽo, bất động như của loài linh cẩu chuyên ăn thịt xác chết. Vĩ sợ hãi. Cô nói gấp gáp, vừa nói vừa dùng điệu bộ giải thích cho lão hiểu rằng chuyện tối hôm nọ trong ma trận coi như chưa từng xảy ra, cô sẽ giữ kín bí mật về số tài sản của lão miễn sao bây giờ lão để cho cô đi là được, bằng không nếu như bất kể chuyện gì xảy đến với cô, Lưu nhất định sẽ không để lão yên, và lão sẽ phải trả giá ngay tại Trại Hoa Đỏ này. Nhưng lão vẫn chậm chạp tiến đến gần Vĩ, không có vẻ gì là đang quan tâm đến những gì cô nói. Vĩ đã lùi lại sát mép vực. Cô nhìn xuống dưới, tim thắt lại. Nghĩa là, đúng như Vĩ đã suy luận, những thỏi vàng của một dân bản nghèo kiết xác thật vô cùng mờ ám. Vì đã bị lộ diện, rất có thể lão sẽ giết người triệt khẩu. Cô sẽ vĩnh viễn nằm lại dưới vực thẳm sâu kia. Tất cả mọi người, kể cả Lưu, cũng sẽ cho rằng do cô thiếu cẩn thận, không quen thuộc địa hình nên sảy chân ngã xuống dưới. Suy luận này thật vô cùng đơn giản và hợp lý, đặc biệt phù hợp với thói quen hay lang thang của Vĩ từ hôm đến trang trại tới giờ. Phía dưới kia là những cành dương xỉ dại chìa ra từ vách đá lớm chởm, và dưới nữa, cô không thể nhìn rõ cái đáy sâu hun hút của vực thẳm. Vĩ thấy hoa mắt. Cô quay mặt lại, và lập tức một âm thanh chưa kịp thoát ra khỏi cổ họng đã bị tắc lại. Bộ mặt nhăn nheo của lão thầy mo đối diện cô. Lão thộp lấy vai Vĩ và đẩy cô vào bên trong khiến cô mất đà ngã xoài xuống đất. Lão thầy mo đã mất hẳn vẻ chậm chạp. Lão đứng sát bên chân Vĩ và đưa bàn tay bẩn thỉu lên má cô. Vĩ kinh hoàng. Cô ôm chặt tay lên bụng, miệng hét to.

- Không được. Tôi sẽ gọi chồng tôi.

Vẻ sợ hãi hiện rõ trên nét mặt Vĩ dường như càng kích thích lão thầy mo. Lão nâng cằm cô lên rồi bất thần xé toạc chiếc áo trên người Vĩ. Lớp vải sợi nilen dày dặn bị rách tả tơi xuống tận cùng vạt áo. Toàn bộ phần trên cơ thể Vĩ phơi bày trần trụi trước những dãy núi đá câm lặng, những bụi cây tăm tối và đôi mắt vô cảm của lão thầy mo, giờ đang hằn lên những nét thích thú. Vĩ lết lùi trên mặt đất. Đôi chân cô co lại khép chặt vào bụng. Vĩ rên rỉ.

- Cút đi, đồ bẩn thỉu. Không được đụng đến con tôi. Không được.

Lão ta ngân nga vài câu như nhập đồng rồi túm lấy đầu gối Vĩ bằng bàn tay thô bạo. Lão dùng sức mạnh để tách rời đôi chân cô. Vĩ bấm chặt mười đầu ngón tay lên lớp đá răm. Cô cố gồng người để chống lại nhưng thấy bụng quặn thắt. Vĩ giận điên người. Cơn sợ hãi biến mất khỏi đầu cô. Vĩ quờ một nắm cát khô trộn lẫn đá răm rồi ném vào mặt lão thầy mo. Bị bất ngờ, lão buông tay khỏi Vĩ và rú lên như lợn chọc tiết. Cát khô đã khiến lão tức thời trở thành kẻ mù loà. Vĩ nghiến răng đứng dậy, có thứ gì đang tuôn trào trong cơ thể, nhưng đôi chân Vĩ đã đặt lên lớp đá lổn nhổn của con dốc. Cô trèo lên cao bằng những động tác nhanh nhẹn, nhưng một bàn tay đã túm lấy cổ chân Vĩ và kéo mạnh. Cô bị lăn trở lại. Những viên đá răm cạo vào lớp da trần của cô nhói buốt. Ngay tức thì một vật nặng đè lên ngực khiến Vĩ ngạt thở. Vĩ cố hớp lấy không khí và nhắm mắt lại. Cô như đã chìm vào cõi hư vô. Thứ mùi ghê tởm của lão thầy mo bao phủ khuôn mặt Vĩ như thể những làn hơi độc bốc lên từ dưới đáy vực thẳm. Cô đang chết dần. Đó là những ý nghĩ cuối cùng của Vĩ.

Thốt nhiên, Vĩ thấy cơ thể mình nhẹ bỗng. Vật nặng gớm ghiếc trên người cô đã biến đâu mất. Vĩ láng máng nghe mặt đất dưới lưng mình rung chuyển nhè nhẹ như thể những con thú nặng nề đang quần thảo ở phía trên. Vĩ hơi hé mắt nhìn. Hình hài của lão thày mo nhàu nhĩ và rúm ró cạnh mô đá mà ban nãy Vĩ đã ngồi nghỉ trên đó, và phía trên, cô ngước đôi mắt sưng húp: một bóng người mảnh khảnh in trên ráng trời đỏ sậm. Rõ ràng anh ta đã khiến lão thầy mo sợ hãi. Lão ta tuôn ra một tràng thổ ngữ và chắp hai tay lại. Người kia đứng yên không tỏ thái độ gì, và lão ta nhân cơ hội đó bò lồm cồm về phía chân dốc rồi đứng thẳng người, biến mất sau những bụi cây um tùm mà không hề ngoảnh mặt lại. Người kia vẫn không nhúc nhích, có thể chỉ đôi con mắt của anh ta là nhìn theo những động tác hèn hạ của lão thầy mo. Vĩ cố nhấc đầu lên khỏi mặt đất. Người đàn ông là dân bản, mặc bộ quần áo đen thông thường. Bộ quần áo mới tinh như thể anh ta vừa mới lấy trong tủ ra để đi trảy hội. Không giống như những người đàn ông khác trong bản để tóc ngắn, người này có mái tóc dài như phụ nữ, mái tóc có vẻ hơi xơ xác nhưng được chải gọn ghẽ và thả suông đến tận ngang lưng. Anh ta vẫn quay lưng về phía Vĩ, bất động như tượng đá. Vĩ hắng giọng, và anh ta… từ từ quay lại. Đôi mắt Vĩ mở to kinh ngạc, và nỗi ngạc nhiên của cô chuyển dần sang sợ hãi. Là gã điên. Rõ là tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa. Cô muốn tự pha trò để lấy lại bình tĩnh mà không thể nhếch miệng lên nổi. Có thế đây chỉ là một cơn ác mộng, và khi cô thức dậy sẽ lại thấy Lưu ở bên cạnh và bé Bảo nhảy tót vào phòng như một con sóc. Nhưng gã điên như hiểu hết những suy nghĩ của Vĩ, gã chậm chạm bước lại gần cô và cúi xuống nhìn chăm chú vào bộ ngực Vĩ. Điều này nhắc nhở Vĩ rằng đây là hiện thực và cô cần phải nghĩ cách để thoát ra khỏi nó. Theo phản xạ bản năng, Vĩ lấy hai tay ôm lấy ngực. Cô nhớ ra rằng gã điên vẫn sống giữa dân bản hàng bao năm nay mà chẳng ai sợ gã, cũng như gã chẳng hề dám đụng đến ai, thậm chí Lưu chỉ cần ném một viên gạch nhỏ cũng đủ làm gã sợ chết khiếp mà lẩn đi mất. Chỉ có cô là sợ gã. Có thể gã giống như một con thú hoang, nếu thấy có người dọa sẽ lảng đi ngay lập tức. Cô nhớ lại những động tác của Lưu, bèn trợn mắt, hét lên một tiếng chói tai và vơ một nắm đất cát lẫn lá cây ném vào người gã. Nhưng cũng như lão thầy mo, gã điên thản nhiên không có vẻ gì là đếm xỉa đến những hành động của cô. Gã tiến thêm một bước nữa, mắt vẫn không rời phần trên cơ thể Vĩ, giờ đang được che chắn thảm hại bằng những mảnh vải rách như xơ mướp và đôi cánh tay trần xây xước. Vĩ nhìn thấy chiếc yết hầu trên cổ gã cử động. Gã điên bắt đầu cởi áo. Vĩ hét lên. Cô lết lùi trở lại và con đường duy nhất của cô là vực thẳm. Cô đã ra sát tới mép vực. Gã điên có vẻ sợ hãi và lùi ra sau vài bước. Gã huơ huơ tay và dứ dứ chiếc áo về phía cô. Vĩ gào to điên cuồng rồi lùi lại một chút nữa, giờ thì gần như cô chỉ nhích thêm vài xăng ti mét là có thể đã ở giữa khoảng không của vực thẳm. Gã điên cũng lùi lại vài bước nữa rồi ném chiếc áo về phía cô, miệng nói vài câu với âm điệu vội vã và hai tay làm những điệu bộ khó hiểu. Gã chỉ vào chiếc áo rồi chỉ tay ra đằng sau cô. Vĩ băn khoăn. Cô nhìn chiếc áo rồi nhìn gã điên. Thân hình gày gò của gã vẫn đen đúa nhưng sạch sẽ. Gã làm động tác khoác áo vào người rồi lại chỉ tay ra đằng sau cô. Cô đoán là gã bảo cô mặc áo của gã vào. Cô hơi chần chừ đôi chút rồi làm thế thật. Dù sao thì phơi bày bộ ngực ra trước mặt gã cũng chẳng hay ho gì. Chiếc áo của gã còn nguyên mùi hồ và mùi ngai ngái của sợi vải vừa mới nhuộm. Gã vẫn chỉ tay ra đằng sau cô rồi vẫy rối rít. Vĩ băn khoăn quay lại. Cô hoa mắt. Bên dưới cô là vực thẳm hun hút. Vĩ vội vàng nhích sâu vào bên trong và đứng lên. Gã điên có vẻ hài lòng. Gã tiến lại đầu kia của mép vực và chỉ tay xuống dưới rồi xua xua. Ý gã là nguy hiểm lắm? Nghĩa là gã hiểu hết? Cô nhìn gã điên. Gã vẫn thế, chỉ có điều là mái tóc không rối bù và cài hoa đỏ như mọi khi, còn đôi mắt… Vĩ giật mình. Đôi mắt gã hiền lành, tỉnh táo như bất kỳ một người bình thường nào khác. Vẻ điên loạn đã biến mất. Lưu cũng đã từng bảo cô thế, rằng không phải lúc nào gã cũng nổi cơn điên và bình thường thì gã vô hại. Có thể hôm chị gã treo cổ tự tử, gã bị kích động mạnh nên mới bóp cổ cô. Liệu gã còn nhớ sự việc đó? Vĩ không biết hỏi gã thế nào, và cô cũng không biết nên làm gì lúc này. Vĩ chỉ vào chiếc áo và đặt tay lên ngực tỏ ý cảm ơn. Gã mỉm cười, hai hàm răng trắng loá và nhún vai, tỏ ý “Không có gì”. Vĩ ngạc nhiên, cô cũng cười ngượng nghịu, nhớ lại cái cảnh chẳng đẹp đẽ ban nãy. Gã dường như vẫn chưa yên tâm, tiếp tục chỉ tay xuống miệng vực, ném một vốc đá răm xuống rồi giả bộ như sợ hãi. Cô gật đầu và chỉ lên bầu trời, ý nói đã muộn rồi, nên quay về. Nhưng đột nhiên, gã chỉ tay xuống chân Vĩ và tỏ ra hoảng hốt. Cô nhìn xuống, cảm thấy những nhịp đập trong cơ thể như bị nghẹt lại. Những vết lấm lem của đất cát trộn lẫn với màu đỏ của máu. Nhưng không phải máu chảy ra từ một vết thương sau cuộc vật lộn. Nó vẫn tiếp tục tuôn chảy, và thấm ướt cả chiếc váy vải sợi hoa mà cô đang mặc. Có thể những nỗi sợ hãi vừa rồi đã át đi cảm giác đau đớn thể chất ngay khi nó chợt nảy sinh. Cô nhìn gã điên, nước mắt chảy dài trên má. Lần này, cô đã thật sự mất NÓ, không nghi ngờ gì nữa, NÓ đã không còn tồn tại trong cơ thể cô, không hoà cùng một nhịp đập với cô nữa, NÓ đã bay đi như một làn hơi nước mờ ảo nhưng tuyệt đẹp. Gã điên lúng túng và tỏ ra bất lực. Gã đứng như chôn chân xuống đất, rồi sau vài phút suy nghĩ, gã tiến sát lại gần cô. Bàn tay thô ráp đặt lên hai vai Vĩ. Đúng lúc đó, một bóng người cao lớn hiện ra trước mặt cô. Lưu chăm chú nhìn mái đầu rối bù của cô và chiếc váy lấm lem. Chừng như vừa chợt hiểu ra điều gì đó, Lưu gầm lên một tiếng khủng khiếp. Nhìn thấy Lưu, gã điên lùi lại đằng sau. Đôi mắt gã ánh lên một vẻ sợ hãi khó tả. Và trước khi Vĩ kịp nhận ra chuyện gì xảy ra, một cánh tay của Lưu đã loáng lên và ngay lập tức gã điên văng ra cạnh mô đá. Vĩ hét lên.

- Không phải, không phải như thế… Lão thầy mo…

Cô vội vàng chạy ra ôm chặt tấm lưng rộng của Lưu. Cô có thể cảm thấy nó đang rung lên trong cánh tay. Vĩ thở hổn hển.

- Không phải đâu anh… Người điên này vừa cứu em. Anh ta không điên.

Lưu dừng ngay lại. Anh nghi ngờ nhìn cô và gã điên, lúc này đang lồm cồm đứng dậy, một dòng máu ứa ra từ vết thương toác trên miệng. Cô thương cảm nhìn gã.

- Anh đánh nhầm người ta rồi. Anh ta vừa cứu em… Chính là lão thầy mo.

- Trời ơi… Lại chuyện gì nữa đây. – Lưu rên rỉ - Cái trang trại này thật quái đản.

- Lần này… em… chúng mình mất nó thật rồi. – Cô bật khóc.

Lưu ôm cô vào lòng và qua vai anh, cô thấy gã điên từ từ đi lên chân dốc. Được một đoạn, gã ngoái đầu lại. Cô thấy ánh mắt gã thật kỳ lạ, ánh mắt hoàn toàn tỉnh táo, nhưng đọng một vẻ gì khó hiểu, như tất cả những người dân đang sinh sống trong Trại Hoa Đỏ. Vĩ biết rằng, sau lễ khánh thành, cô và Lưu sẽ quay trở về thành phố, và có thể vĩnh viễn không bao giờ quay trở lại. Chẳng còn lý do gì để giữ cô ở lại đây nữa. Nơi này, không có gì tốt đẹp, mọi thứ không phải dành cho cô. Ráy đã cảnh báo cô như vậy, cả người đàn bà bí ẩn thổi sáo trong ngôi nhà cổ, cả người phụ nữ mặc áo đen trong những cơn ác mộng. Tất cả đều muốn cô quay trở về, nhưng cô đã cố tình ở lại. Nếu cô còn tiếp tục, biết đâu, mọi sự mới chỉ là bắt đầu.