Liệt Giả lừ lừ bước đến, đôi cánh đen rủ xuống quết nền đất nung chảy mặt tuyết. Mỗi bước chân của gã là mỗi lần Oán Hồn Dạ Hỏa thêm mãnh liệt. Ngài đại thánh sứ vắt óc tìm cách đối phó nhưng vô ích, triệu hồi Thần Cơ Pháo kết hợp Nguyên Thủy Diệm đã rút cạn sức lực của ông, giờ muốn thực hiện phép thuật đơn giản cũng khó. Chẳng còn ai đủ khả năng đối đầu gã thủ lĩnh Xích Tuyết nữa. Nhận thấy tình hình nguy ngập, anh em sinh đôi đưa mắt nhìn nhau rồi rút kiếm chặn đường. Liệt Giả nghiêng đầu âm thầm đánh giá đối thủ. Lôi Quân nắm chắc tay kiếm đoạn thúc sườn Lôi Vũ và hỏi nhỏ:
-“Độ rung” của Chiến Tử là thế nào?
-Tim rung ba lần một giây, huyết áp tăng gấp hai lần.
Lôi Quân ghi nhớ từng chi tiết sau đó vận nội lực, huyết mạch lưu chuyển khiến nội tạng rung động. Thanh kiếm trên tay gã bất chợt bốc làn hơi lạnh toát. Anh em sinh đôi nhào đến tấn công hai hướng, Lôi Quân vung kiếm, một dải chông băng buốt giá chọc đất lao tới. Liệt Giả vỗ cánh lui bước né tránh. Lôi Vũ thi triển Tử Thiết thổi tung dải chông, mảnh vỡ loang loáng xé gió cắt nát áo của gã tóc đỏ. Liệt Giả vung kiếm tạt ngang, lưỡi kiếm kéo dài xẻ mặt đất, lửa đen dậy sóng phá tung nền tuyết chực nuốt chửng anh em sinh đôi. Hai gã Thổ Hành niệm chú ngữ đồng loạt khai mở lá chắn tích điện phá giải ngọn lửa. Liệt Giả nhìn sơ qua đã biết đối phương có năng lực gì:
“Thuật sao chép độ rung cơ thể, bọn này…”.
Lớp lá chắn xoắn tụ nổ xập xòe, không gian đầy điện tích làm Liệt Giả cứng người không cử động nổi. Từ đám khói mịt mù, Lôi Quân và Lôi Vũ vọt ra đâm kiếm nhằm thẳng bụng địch thủ. Liệt Giả vội vàng tóm chặt lưỡi kiếm theo bản năng. Máu chảy ướt đẫm lòng bàn tay gã tóc đỏ, mũi kiếm xuyên lớp áo nhưng chưa chọc thủng da thịt. Lôi Quân cười toe toét:
-Nhà tù ở Đại Hội Đồng sẽ là trại dưỡng lão cho ông, Liệt Giả à!
Hai gã sinh đôi thực hiện Băng niệm, bàn tay Liệt Giả bỗng chốc đông cứng, cảm giác cơ thịt gần như biến mất. Liệt Giả niệm chú ngữ, ngọn lửa đen ẩn sâu trong cơ thể bùng phát đẩy lui quá trình băng hóa. Hơi lạnh bị tống ra khỏi mạch máu và bàn tay trở về trạng thái bình thường. Sức nóng thiêu chảy thanh kiếm, anh em họ Lôi buộc lòng phải lui bước. Giống như triệu hồi thần hộ mệnh hay Nguyên Thủy Diệm, Oán Hồn Dạ Hỏa là phép thuật đặc biệt nên hai gã Thổ Hành không thể sao chép.
Liệt Giả vung kiếm, một loạt thập tự đen công kích hai gã Thổ Hành tới tấp. Lôi Quân cùng Lôi Vũ vận nội lực mở lá chắn điện ngăn cản song khó lòng trụ lâu. Tiếng va đập đinh tai nhức óc liên tiếp vang lên. Tình hình càng thêm khó khăn khi Ngũ Diệu và Phổ Thành tham chiến. Phía sau anh em sinh đôi, công chúa đỡ Chiến Tử trở dậy, đôi tay nàng run lẩy bẩy ôm gương mặt y như sắp lìa xa một thứ quan trọng nhất cuộc đời. Nàng thảng thốt gọi:
-Chiến Tử… Chiến Tử! Tỉnh dậy đi!
Gương mặt Chiến Tử thống khổ vô cùng, ngọn lửa đen đang hoành hành linh hồn y, tâm trí nhiễu loạn giữa những dòng suy nghĩ trái chiều. Một sự tra tấn đáng sợ hơn cả cái chết. Lục Châu lặng lẽ nhìn y, đôi mắt bỗng dưng tràn đầy sự phẫn nộ. Chiến Tử gắng gượng nắm tay nàng:
-Đừng… công chúa, cô không thể…
Công chúa gỡ tay Chiến Tử rồi lao vào cuộc hỗn chiến. Giải pháp an toàn lúc này là rời khỏi đền thờ song dường như cô gái phó mặc mọi thứ cho cảm xúc. Chẳng ai hiểu Lục Châu, ngay cả nàng cũng chẳng thể lý giải chính mình.
Cùng lúc đó Vô Phong choảng tỉnh dậy sau giấc ngủ dài. Hắn lầm bầm hồi lâu rồi hốt hoảng sờ soạng kiểm tra thân thể. Đáng lý giờ này Vô Phong đã chết sau khi bị Liệt Giả đâm trúng ngực nhưng lạ thay, hắn vẫn sống khỏe, chỉ duy cảm giác nhức nhối trong ngực tựa kiến cắn. Cùng một vết đâm, cùng một kẻ ra tay nhưng tình trạng của tên tóc đỏ hoàn toàn khác Chiến Tử.
Cuộc chiến dần trôi về hồi kết. Không còn ngài Tây Minh cản đường, Liệt Giả thỏa sức tung hoành ngang dọc. Kh’srak, Rahtri với anh em sinh đôi dần dần không chống nổi các đòn đánh mãnh liệt. Tiểu Hồ nói:
-Chúng ta cần rút lui, thưa công chúa!
-Thầy Tây Minh bảo phải giết Liệt Giả! Em không nghe rõ hả?
Tiểu Hồ biết rõ công chúa không hề quan tâm tới nhiệm vụ, cô nàng gắt:
-Liệt Giả quá mạnh, thưa công chúa…
-Em chỉ huy ta đấy à? – Lục Châu lạnh lùng đáp trả.
Giữa lúc hai người tranh cãi, những luồng thập tự đen ập đến công phá dữ dội. Tiểu Hồ quáng quàng ẩn nấp né tránh mưa đá ào ào đổ trên đầu. Công chúa vẫn tiếp tục chiến đấu chứ không chịu chấp nhận thua cuộc. Cô nàng tóc vàng nghiến răng ken két trước thái độ ấy. Vốn chẳng lạ bản tính cố chấp của công chúa nhưng ương ngạnh đến mức này thì Tiểu Hồ khó mà giữ nổi bình tĩnh.
Rahtri niệm chú ngữ, miệng phun máu tưới đầy người bọn Liệt Giả. Máu chứa hỗn hợp của nhiều loài động vật vốn là con mồi của tàn ảnh. Lũ tàn ảnh đang mải xé xác nhau liền hếch mũi hít hửi. Ngửi thấy mùi quen thuộc, chúng ngừng việc tàn sát đồng loại, trăm hàm răng xay nghiến rào rạo quay sang săn đuổi ba gã Xích Tuyết. Liệt Giả tóm hai gã thủ hạ rồi bay vọt lên không trung trốn thoát lũ quái thú đói ăn. Cô gái người Đà Ma nói với Lục Châu:
-Rút khỏi đây! Không thể chần chừ nữa!
Công chúa lắc đầu:
-Chưa đi được! Chúng ta chưa thể đi!
Liệt Giả ném hai gã thủ hạ xuống hành lang. Gã tập hợp lửa đen hóa trường kiếm, lưỡi kiếm phóng dài lao vút đi nhằm tới Rahtri. Tiểu Hồ chẳng kịp nghĩ ngợi bèn nhào tới đẩy Rahtri qua một bên. Mũi kiếm đâm xuyên mạng sườn Tiểu Hồ, hất nàng vào góc tường, máu lê dài thấm đỏ tuyết. Oán Hồn Dạ Hỏa bắt đầu thiêu đốt linh hồn cô gái, cơn đau thấu óc chảy rần rật từng dây thần kinh. Liệt Giả đánh bồi thêm một loạt thập tự đen, Tiểu Hồ muốn chạy nhưng thân thể tê liệt không cử động nổi. Ngay lúc ấy Vô Phong xuất hiện và lôi cô nàng rời khỏi trận chiến. Thập tự đen xới tung lòng tuyết phủ kín hai người.
Trông thấy tình cảnh của Tiểu Hồ, Rahtri biến sắc mặt, đôi mắt chảy đầm đìa máu đen. Cô ta bỗng gầm lớn, thân thể biến hình thành con báo tuyết ẩn mình trong bầy tàn ảnh đang bao vây gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Nhân cơ hội Liệt Giả còn mải đối phó lũ quái thú, nó nhảy ra táp trúng tay gã, hàm răng hung tợn cắm ngập da thịt. Liệt Giả cắn răng chịu đau, gã đâm kiếm xuyên thủng yết hầu con báo. Báo tuyết hiện nguyên hình Rahtri, gã tóc đỏ niệm chú ngữ, lưỡi kiếm lửa nở rộng xé toang lồng ngực cô gái. Rahtri tắt thở ngay lập tức. Liệt Giả cười khẩy:
-Bọn Đà Ma mọi rợ.
Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc như Liệt Giả nghĩ. Da thịt của Rahtri tróc lở, toàn thân rực cháy như ngọn đuốc sống, khí đen từ người cô ta bốc cao nhuộm đen không trung. Cảnh tượng ma quái khiến bọn tàn ảnh khiếp sợ, chúng vội vã lẩn trốn. Rahtri thở dốc, khắp người ngưng tụ sức mạnh tựa khối thuốc nổ sắp bộc phát. Đền thờ rung chuyển, đá tảng nứt toác, tuyết lở rào rào. Cả Liệt Giả và Lục Châu đều hiểu ngay vấn đề: cô gái người Đà Ma là Quỷ Vương. Có điều hai người họ chẳng ngờ tới tình huống này.
Liệt Giả xông đến bóp chặt cổ Rahtri đoạn dùng Oán Hồn Dạ Hỏa khống chế cô ta song đã quá muộn. Năng lượng Quỷ Vương phát nổ, luồng khí đen xuyên thủng nóc đền thờ đâm toạc bầu trời tuyết nặng trịch mây đen. Áp lực hất gạch đá văng tứ phía, những cột trụ đổ sập tan nát thành từng mảnh vụn. Đá rơi đè nát thây đám tàn ảnh xấu số, số khác hoảng loạn tháo chạy khỏi đền thờ. Giữa tình cảnh nguy hiểm, hết thảy mọi người tìm nơi ẩn nấp, riêng công chúa lao vào đám mịt mù đuổi theo Liệt Giả, ngài Tây Minh hét lớn:
-Lục Châu! Lục Châu!
Luồng khí đen tiêu thất, cơn rung chuyển lắng dịu. Gạch khối đá tảng chặn hết đường thoát của công chúa, nàng đành mò mẫm dò đường đi. Khói bụi dần tan, công chúa chợt thấy Rahtri nằm bất động, bên cạnh cô ta là Liệt Giả. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết chưa chết song sức lực yếu ớt, Oán Hồn Dạ Hỏa không còn hiện hữu. Lục Châu thầm kinh hãi bởi cần một nguồn sức mạnh to lớn mới áp chế nổi Quỷ Vương. Nàng tin rằng Liệt Giả đã bước qua sức mạnh giới hạn của con người.
Công chúa cẩn trọng tiếp cận gã tóc đỏ, tay nắm chắc pháp trượng tí tách nổ chùm sét xanh trắng. Liệt Giả ngẩng đầu nhìn nàng:
-Sao, muốn giết ta à?
Lục Châu không đáp, mồ hôi chảy đẫm vầng trán. Nàng dằn lòng cố gắng áp chế nỗi sợ hãi. Đối thủ đã kiệt lực nhưng khí thế khủng khiếp của gã còn nguyên. Liệt Giả chống tay đứng dậy, nhổ một đống máu đoạn lầm lũi tiến đến. Công chúa run tay, miệng lúng búng không đọc nổi chú ngữ. Liệt Giả tóm lấy tay nàng, tay kia bùng phát ngọn lửa đen bóp chặt cổ. Đôi mắt Lục Châu mờ dần, nàng chìm xuống bóng tối vô tận, linh hồn tản mác trước ngọn lửa hận thù.
Một bóng người lặng lẽ áp sát Liệt Giả, thanh kiếm âm thầm lao tới. Gã tóc đỏ giật mình buông tay thả công chúa, mũi kiếm đâm hụt trong chớp mắt. Gã lùi bước và nhận ra kẻ tấn công là tên đội mũ bịt mặt. Vô Phong đã tới, hắn chạy theo Lục Châu trước lúc đống đổ nát bít kín lối đi. Hắn cúi xuống kiểm tra công chúa, ánh mắt vẫn chăm chú theo dõi địch thủ. Vài bước kiểm tra sơ bộ cho thấy công chúa còn sống nhưng nhịp thở rất yếu. Có lẽ là hôn mê! – Hắn phỏng đoán, bởi lẽ Tiểu Hồ và Chiến Tử cũng đang gặp tình trạng y hệt.
Liệt Giả thoáng chút ngờ vực, gã nhớ rằng đã đâm Vô Phong một nhát chí mạng; nhưng có vẻ Oán Hồn Dạ Hỏa hoàn toàn vô hại với linh hồn của hắn. Tạm thời gạt mối nghi hoặc qua một bên, Liệt Giả niệm chú ngữ điều khiển ngọn lửa đen tụ tập thành trường kiếm. Vô Phong vội xua tay:
-Từ từ đã, ông già! Chúng ta thương lượng nhé?
-Thương lượng gì?
-Sự trao đổi, mỗi bên đều có lợi! – Vô Phong mồm loa mép giải – Ông cứ việc “lấy” Quỷ Vương, còn tôi “lấy” công chúa, được chứ?
Liệt Giả lắc đầu:
-Hôm nay mày không may rồi, nhóc con. Tao cần cả Quỷ Vương lẫn mạng sống của con bé kia. Sao chúng ta không thương lượng lại nhỉ? Để hai đứa này ở đây, tao sẽ tha cho mày!
-Không có hợp đồng vậy đâu, ông già! – Vô Phong cười sặc.
Im lặng hồi lâu, không ai lên tiếng, thương lượng coi như vô ích. Vô Phong vút người lao đến, thanh “bộc phá” khai xuất Tử Thiết. Liệt Giả né người tránh đòn. Nội lực Tử Thiết cày vỡ nát mặt đất, mảnh vụn văng tán loạn. Liệt Giả vung kiếm, động tác chậm chạp hơn rất nhiều vì đuối sức. Vô Phong cúi đầu, thanh “bộc phá” lựa đà đâm thủng bụng đối phương, máu tươi vung vãi mặt đất. Liệt Giả gầm gừ như con thú hoang, gã đẩy ngược thanh kiếm ra khỏi ổ bụng, một tay tóm chặt cổ áo Vô Phong, tay kia tung cú đấm trời giáng. Vô Phong tuột tay kiếm, người văng đi lăn mấy vòng trên đất. Hắn loạng choạng trở dậy, hắn lột chiếc mũ bịt mặt, tóc đỏ bay phấp phới giữa cơn gió lạnh heo hút thổi qua kẽ đá. Liệt Giả nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt như ngỡ ra điều gì quan trọng:
-Mày… tóc đỏ?
-He he, thì sao? – Vô Phong nhăn răng cười – Hôm nay sẽ chỉ còn mình tôi sở hữu tóc đỏ, lão già!
Vô Phong lao tới Liệt Giả, hai mái tóc đỏ cuốn vào trận chiến. Không phép thuật, không nội lực, cuộc chiến chỉ đơn thuần là những cú đấm giữa những gã đàn ông. Hai bên liên tiếp trả đòn, gương mặt thoáng chốc thấm đẫm sắc đỏ. Gã trai trẻ đánh bằng tất cả lòng nhiệt huyết, kẻ già cỗi đánh bằng sự dày dạn kinh nghiệm. Hơi thở đục máu, gương mặt dần nhàu nát, hai đôi mắt phút chốc đặc quánh một màu đỏ. Gã trai trẻ đấm móc tung hàm kẻ già cỗi, miệng thở phều phào máu:
-Không còn việc để làm à, lão già? Tại sao cứ phải đánh nhau thế này?
Liệt Giả chống tay đứng dậy, máu từ vết đâm ở bụng chảy như suối. Gã điều khiển ngọn lửa đen lấp miệng vết thương rồi trả lời:
-“Một thế giới hoàn hảo”, ta đã từng mơ như thế… thế giới này đang mù lòa vì thứ tôn giáo Vạn Thế. Nó cần được khai sáng!
-Khai sáng? Ông điên rồi!
Liệt Giả vẫy tay:
-Điên thử như tao xem, nhóc? Rồi mày sẽ tìm thấy mục đích tồn tại, phải không, 117?
Vô Phong nheo mắt:
-Cái gì, ông gọi tôi là cái gì?
-117. Mày vốn không có tên, mày chỉ là một mã số. Nhiều năm về trước, tao đã từng gặp mày. Chính xác mà nói, mày không hẳn là con người. Đó là lý do Oán Hồn Dạ Hỏa vô hại với mày.
Vô Phong nổi điên, hắn nhảy đến đấm thẳng mặt Liệt Giả. Liệt Giả kéo cổ áo hắn xuống, tay kia túm tóc dộng đầu xuống mặt đất đầy sỏi đá. Vô Phong choáng váng mặt mày, chưa kịp hiểu chuyện gì lại bị dộng mặt thêm vài lần nữa. Máu tươi ướt tóc chảy đầm đìa bên cổ, toàn thân gục xuống, không chút động đậy. Liệt Giả lẳng lặng bước đến trước Lục Châu đoạn nói:
-Ngươi có một gã hộ vệ tốt.
Thanh trường kiếm đặc lửa đen tích tụ nội lực, Oán Hồn Dạ Hỏa nóng bỏng hơn bao giờ hết. Vô Phong ngẩng đầu nhìn công chúa. Hắn vớ lấy thanh “bộc phá” rồi kéo chốt mở lựu đạn. Cánh tay hắn gần như rụng rời sau chiêu Tử Thiết đầu tiên, nhưng hiện tại chẳng thứ gì có thể ngăn hắn nữa. Hắn biết rằng ánh sáng soi rọi cuộc đời hắn sắp biến mất. Và khi tia sáng ấy biến mất, hắn sẽ chẳng còn gì ngoài thể xác không hồn.
“Tôi sẽ bảo vệ em…”.
Liệt Giả đâm kiếm. Vô Phong bật dậy, thanh kiếm căng tràn nội lực Tử Thiết cùng quả lựu đạn đồng loạt phát nổ. Không gian bị hun nóng quá mức, thanh “bộc phá” vỡ nát, xương tay của Vô Phong vỡ vụn. Một tiếng nổ khủng khiếp vang lên, áp khí xoáy tung bức tường điện thờ và đẩy Vô Phong qua lỗ thủng. Tên tóc đỏ bắn khỏi điện thờ sau trượt từ đỉnh núi tuyết xuống. Trong cơn hỗn loạn của tuyết, hắn chợt nhận ra Lục Châu đang rơi cùng mình. Chẳng nghĩ ngợi nhiều, hắn liền cào tuyết giảm tốc độ rồi tóm lấy tay Lục Châu. Hai người tiếp tục lăn trên tuyết cho đến khi Vô Phong bám được vào một mỏm đá trồi ra từ thân núi. Sức nặng của công chúa kéo xuống, cánh tay vốn đã gãy nát của tên tóc đỏ càng thêm đau đớn. Máu tràn ngập miệng song hắn vẫn nghiến răng chịu đựng.
Gió lạnh buốt giá tạt mặt. Vô Phong ngửa đầu nhìn mặt trăng tròn vành vạnh, ánh mắt cầu mong ai đó sẽ giúp đỡ mình. Hắn hét vào bộ đàm:
-Lôi Quân… Lôi Vũ… cứu chúng tôi!
Dường như vận may đã nghe thấy tiếng gọi của hắn. Một cánh tay thò xuống tóm cổ tay Vô Phong kéo lên, gương mặt người đó che khuất ánh trăng. Tên tóc đỏ thở phào nhẹ nhõm:
-Hai gã trời đánh, kéo chúng tôi nhanh lên!
-He he, ta nghĩ thả ra sẽ vui hơn!
Cái giọng nhừa nhựa như sét đánh ngang tai Vô Phong. Hắn giật mình nhìn kỹ thì nhận ra người kia đeo một chiếc mặt nạ được trang trí bằng những đường viền diêm dúa. Tên tóc đỏ lắp bắp:
-Tiếu… sao mày ở đây?
Tiếu cười khanh khách. Gã vũ công thả ngón út rồi nói:
-Cứu công chúa? Chuyện vui đây!
-Mẹ kiếp, mày muốn gì? – Vô Phong gào to.
Tiếu thả ngón áp út, Vô Phong hẫng người xuống một đoạn. Tên tóc đỏ hoảng sợ vội tóm chặt Lục Châu, cơn đau đớn thấu óc hành hạ bộ não, cánh tay tưởng chừng sắp bị xé đôi. Gã vũ công lúc lắc đầu:
-Thả con bé ra đi, rồi ta sẽ cứu ngươi!
-Thằng khốn! Tao sẽ giết mày!
Gã vũ công thả ngón giữa, hai người tiếp tục hẫng thêm đoạn nữa. Sức nặng tăng lên gấp bội, lớp da thịt bở toác, cánh tay Vô Phong như sắp đứt lìa. Tiếu tặc lưỡi:
-Ngươi cố chấp quá, thả ra đi, rồi ta sẽ cứu ngươi!
Vô Phong đau tới mức không nói được nữa nhưng hắn nhất quyết giữ lấy công chúa. Tiếu thả ngón trỏ, lần này hai người chấp chới bên bờ vực thẳm. Cơ thể Vô Phong vượt quá chịu đựng, từng thớ cơ đứt toác, máu chảy dồn hai bên khóe mắt ướt đẫm khuôn mặt. Tiếu thở dài:
-Nào, có chịu thả không nào?
Tên tóc đỏ nói với tên vũ công bằng hàm răng nghiến chặt:
-Tao sẽ giết mày… tao sẽ giết mày…
Tiếu cười rung vai đoạn thả nốt ngón cái. Vô Phong và Lục Châu rơi xuống trong tiếng hét sâu thẳm. Tên vũ công vươn vai ngáp dài, cây lưỡi liềm sau lưng phản chiếu ánh trăng ma quái. Hắn nhìn khoảng không đen ngòm phía dưới rồi tự lẩm bẩm:
Nhiều năm về trước, một ngày nào đó trong ký ức của Lục Châu…
Công chúa trở về sau bữa tiệc sinh nhật. Tiệc vui ngàn người chúc tụng, ngàn lời ngợi khen, gương mặt Lục Châu rạng rỡ nụ cười. Nhưng tiệc vừa tàn, Lục Châu không cười nữa. Công chúa vươn vai duỗi người như vừa thoát khỏi mớ trang phục nặng nề. Nàng thong thả bước giữa vườn thượng uyển. Không bóng người, không chính trị, không âm thanh náo nhiệt, chỉ riêng mình công chúa với tĩnh lặng. Tự do – nàng yêu thích cảm giác này. Lục Châu xoay chân nhún nhảy, tà váy trắng lượn sóng như mây trôi. Nàng tưởng tượng mình đang bay với bầu trời. Niềm khao khát tự do theo công chúa lên giường ngủ rồi ôm ấp những giấc mộng tưởng. Cánh chim cần đến nơi mà nó thuộc về. Nhưng cánh chim ấy chưa tự bay bao giờ.
Nó cần một cơn gió mang đi.
Có tiếng động lạ khẽ vọng đến. Công chúa choàng tỉnh đoạn ngó nghiêng khắp nơi. Không có gì bất thường ngoài tấm rèm cửa đung đưa gió thổi, vài thanh âm lanh canh vui tai từ chiếc chuông gió. Công chúa khoác áo và rời khỏi giường, bàn chân trần dợm bước trong bóng tối. Nàng chợt nói:
-Là anh phải không?
Đáp lại nàng là tiếng chuông gió. Công chúa mỉm cười:
-Tôi biết anh ở đây. Mấy năm nay anh đi theo tôi, đúng chứ? Tại sao anh không ra mặt?
Gió ngừng thổi. Chuông ngừng reo. Hoàn toàn im lặng. Dường như Lục Châu đang tự đối thoại với chính mình. Công chúa tiếp lời:
-Tôi luôn cảm giác sự tồn tại của anh. Điều đó khiến tôi lo âu. Không, ý tôi là tôi rất biết ơn, xin đừng hiểu nhầm! Có điều… anh biết đấy, đôi lúc tôi thấy sợ vì không biết người theo sau mình là ai!
Lục Châu ngừng nói và trông đợi câu trả lời từ người vô hình kia song vô hiệu. Nàng lại gần cửa sổ, đôi tay tựa lan can cẩm thạch, ánh mắt ngắm nhìn ánh đèn đằng xa, tâm tư xáo động trước những sắc màu rực rỡ.
-Ngoài kia hẳn vui lắm nhỉ? – Công chúa chống cằm trên đôi tay xếp bằng – Tôi chưa tới đấy bao giờ! Mọi người, kể cả Chiến Tử đều ngăn tôi đến trung tâm giải trí. Họ nói nó quá phức tạp, tôi có thể bị bắt cóc. Thực tình… tôi muốn đi… anh nghĩ sao?
Im lặng. Lục Châu thở dài định quay vào thì chợt nghe chuông gió khẽ vang. Cô gái nhăn trán nghĩ ngợi về tiếng chuông, đôi môi bỗng mỉm cười. Nàng mặc quần áo rồi chạy ra cửa sổ:
-Tôi muốn vui chơi một lúc, anh… bảo vệ tôi được không?
Chiếc chuông ngân dài tiếng gió. Cô gái cười tươi, đôi mắt như mặt biển dậy sóng:
-Cảm ơn anh! Tôi cảm ơn!
Lục Châu nhảy qua lan can, đôi chân chạy như bay. Gió thổi từng cơn quẩn quanh mái tóc nâu của công chúa. Nàng vui bao nhiêu, cơn gió cuồng nhiệt bấy nhiêu. Lục Châu tận hưởng sự tự do trọn vẹn và chẳng cần lo lắng điều chi.
Bởi bên nàng có cơn gió…
…
Thực tại.
Gió tuyết lạnh buốt. Vô Phong rùng mình tỉnh dậy nhưng gục xuống ngay vì một cơn đau khủng khiếp bất ngờ ập tới. Xương sườn gãy gần hết sau cú tiếp đất từ đỉnh núi; xương cánh tay lệch vị trí, các khớp ngón dập nát do sử dụng Tử Thiết quá mức cộng thêm sức nổ lựu đạn, từng thớ thịt rách chảy tràn máu bốc mùi tanh nồng nặc. Gió lạnh sắc hơn dao găm cứa vào những vết thương rỉ máu càng làm hắn khó cử động hơn. Dẫu sao thân thể tên tóc đỏ vẫn lành lặn chứ chưa đến nỗi rơi rụng mỗi nơi mỗi bộ phận.
Công chúa đâu?
Trước lúc bất tỉnh, hắn nhớ vẫn còn nắm tay Lục Châu rất chặt, có lẽ nàng ở cách đây không xa. Chỉ sợ mưa tuyết quá dày sẽ chôn sống công chúa. Vô Phong hoảng sợ, hắn luống cuống gọi nàng nhưng bộ đàm đã hỏng. Tên tóc đỏ nhổm đầu tìm kiếm. Đập vào mắt hắn là cơn mưa tuyết khổng lồ cùng màu trắng bất tận, gió rít gào như bầy thú hoang đói mồi, con người trở nên nhỏ bé đáng thương giữa đất trời. Làm thế nào đây? – Bộ não đặc nghẹt vô số câu hỏi và mạch máu căng phồng muốn đứt đoạn, Vô Phong lạc lối trong mớ lùng nhùng tưởng chừng không thể thoát nổi.
Khi lý trí bất lực thì đến lượt bản năng sinh tồn lên tiếng, tên tóc đỏ tự nhủ phải cứu chính mình trước. Tay trái còn lành lặn, hắn ngồi dậy với tất cả sức lực đoạn lấy đồ cứu thương từ túi quân dụng. Theo quy tắc, phải rửa sạch vết thương bằng nước sát trùng rồi mới sử dụng các chất đặc trị. Tuy nhiên hắn chẳng nghĩ nhiều đến thế, hắn đổ cả chai thuốc sát trùng lên cánh tay, chất lỏng ngấm da thịt khiến các vết thương bỏng rát. Vô Phong đau ứa nước mắt, hắn vùi mặt xuống, nhai ngấu nghiến tuyết và cố làm dịu bớt nỗi thống khổ bằng cái lạnh. Vài phút tra tấn thể xác trôi qua, tên tóc đỏ lấy bông băng lau sạch vết máu sau tưới một loạt dung dịch khác nhau. Hắn kéo dài tấm gạc, hàm răng giữ chặt một đầu, tay kia băng bó vết thương. Gạc thấm máu, vị tanh mặn ngập đầu lưỡi moi móc những cơn buồn nôn trong cuống họng. Trị thương kiểu này chẳng khiến tình hình khả quan hơn nhưng ít nhất có còn hơn không.
Xong xuôi đâu đó, Vô Phong đứng dậy lết tấm thân tàn tạ đi tìm Lục Châu. Hắn lần mò mặt tuyết với hy vọng lần ra dấu vết, có điều gió thổi mạnh đã xóa sạch mọi thứ. Tâm trí hắn rối bời, đôi chân bước loạn nhịp. Hắn không để ý rằng máu ở hai bên khóe miệng đang chảy xối xả. Hắn không để ý rằng đỉnh đầu bắt đầu âm ỉ cơn đau dữ dội. Đớn đau thể xác giờ đây chẳng quan trọng với Vô Phong nữa, đôi mắt hắn sục sạo khắp chốn rồi dần chuyển màu đỏ ngầu yếu đuối. Cứu công chúa bất quá là cứu chính hắn, cứu vớt ánh sáng cho mảnh hồn khuyết tật nơi đêm tối.
“Xin đừng bỏ rơi tôi…
…tôi cần em!”.
Vô Phong đi mãi song chẳng thấy công chúa. Hắn ngẫm nghĩ đôi chút rồi lục lọi túi quân dụng. Do thiếu bình tĩnh mà hắn quên rằng trong túi có ống nhòm nhìn đêm. Dùng ống nhòm quan sát hồi lâu, hắn nhận ra một cái bóng nằm bất động cách đây khoảng trăm mét. Tên tóc đỏ chạy đến, lòng thấp thỏm cầu mong đó là công chúa chứ không phải xác thú. Mặc cơn đau hành hạ ổ bụng, hắn bước mỗi lúc một nhanh hơn. Và Vạn Thế toàn năng không phụ lòng kẻ khốn cùng, cái bóng ấy chính là Lục Châu. Gương mặt công chúa xám ngoét vì lạnh, tên tóc đỏ lay vai nàng:
-Công chúa? Tỉnh dậy đi! Công chúa!
Hắn lật đật kiểm tra thể trạng của cô gái. Công chúa vẫn hôn mê sâu bởi Oán Hồn Dạ Hỏa đang quấy phá linh hồn, hơi thở yếu, người lạnh ngắt trong khi trán nóng bừng, vai bị trật khớp. Cứ tiếp tục tình hình này, tính mạng Lục Châu sẽ gặp nguy hiểm. Vô Phong cần một nơi trú chân an toàn. Đáng nói là quanh đây toàn đồng không mông quạnh. Tên tóc đỏ chỉnh tiêu cự ống nhòm và phát hiện một cái hang núi nhỏ, từ đây tới đó khoảng hai cây số – quá dài với một thân thể trọng thương. Nhưng chần chừ ở lại cũng không ổn vì bọn tàn ảnh sẽ theo mùi máu mà lần tới. Nghĩ tới nghĩ lui chán chê, Vô Phong đành oằn lưng cõng công chúa, xương sườn gãy đâm da thịt đau thấu óc. Hắn quay sang ngó gương mặt mê man của Lục Châu rồi cười mếu:
-Đàn bà… ai cũng nặng gớm…
Hắn bắt đầu đi, đôi chân ngập lún trong tuyết cùng sự tra tấn thể xác. Toàn thân gã tóc đỏ như cỗ máy đang thiêu đốt lượng nhiên liệu cuối cùng. Đường như dài ra. Mắt như mờ dần. Tinh thần cạn kiệt. Đỉnh đầu của tên tóc đỏ như bị búa tạ giáng xuống liên tiếp, máu tràn qua mũi ngày càng nhiều. Đôi tay hắn tê cóng đến mức không còn cảm nhận được cái lạnh nữa. Lục Châu thở yếu dần, người nàng trở nên cứng đờ khiến hắn cảm giác đang đeo đá tảng trên lưng chứ không phải một cô gái. Hắn nhìn đồng hồ đeo tay, thời hạn ba tiếng đang trôi về phút cuối, ngôi đền hủy diệt sắp thở ra làn hơi lạnh giá tử thần. Nếu không nhanh chân hơn, hai người họ sẽ biến thành băng. Nhưng sao nhanh được khi Vô Phong sắp hết hơi sức?
Vô Phong chẳng nhớ mình đã đi được bao lâu. Thứ đầu tiên hắn gặp là một hàng cây khô bám dày tuyết, cành trơ trụi không lá. Vô Phong nhìn trái ngó phải và thấy hàng cây trải dài khuất tầm mắt như đường biên giới ngăn cách hai mảnh đất nào đó. Phía sau hàng cây là hang núi, rốt cục tên tóc đỏ đã tìm thấy nơi an toàn. Hắn quay sang nói với công chúa:
-Đêm nay hai ta chung giường đấy, công chúa à…
Lục Châu chẳng nghe thấy lời hắn. Vô Phong tự cười đoạn thẳng hướng tới cái hang. Bất thình lình mặt tuyết bắn tung tóe, một con tàn ảnh nhảy vụt lên rồi ngoác miệng lao đến. Vô Phong giật mình trượt chân ngã sóng xoài, con thú lỡ đà vồ hụt. Tên tóc đỏ gượng dậy cõng công chúa, tay luống cuống vớ con dao găm trong túi quân dụng – thứ vũ khí duy nhất còn hữu dụng. Vô Phong không dè tàn ảnh xuất hiện giữa tình huống trớ trêu này. Hắn gắng gượng song càng cố bao nhiêu, cơn đau trên đỉnh đầu càng dữ dội bấy nhiêu. Hắn vô thức bước, con quái thú bước theo, hai bên dò dẫm di chuyển, tên tóc đỏ ở phía sau hàng cây, con quái thú ở phía trước. Kim giây đồng hồ chậm rãi nhích dần về kim phút, ba giờ sáng sắp điểm, thời gian không đủ để trốn chạy thần hủy diệt Thiên Phạn. Trong khi Vô Phong bị kẹt cứng với con quái vật đói ăn, hắn chĩa dao găm hét lớn:
-Lại đây, con khốn! Lại đây… tao sẽ thiến mày…
Im lặng.
Im lặng nữa.
Im lặng hơn nữa, gió ngừng thổi.
Tàn ảnh vút đi. Vô Phong phi dao găm, lưỡi dao xẻ gió cắm thẳng mắt con thú. Quái vật khựng lại vì đau đớn, miệng gào rống ầm trời. Tên tóc đỏ cõng công chúa tháo chạy. Tàn ảnh nén đau đuổi theo, nó nhún chân bật nhảy, tấm thân che khuất ánh trăng. Vô Phong gục ngã, bốn cánh tay to lớn của tàn ảnh dộng xuống đất phong tỏa mọi lối thoát. Tên tóc đỏ ôm chặt công chúa trước hàm răng xay nghiền rào rạo. Đúng lúc ấy ngôi đền hủy diệt vang vọng một tiếng nổ lớn, không gian đột ngột xoắn tụ. Hơi lạnh tử thần từ đỉnh núi tràn xuống nhanh hơn chớp giật quét qua hàng cây khô. Con quái vật bỗng dưng đông cứng người, hàm răng cách hai người khoảng chừng vài đốt ngón tay.
Vô Phong gần như không thở được, hắn kéo công chúa sang một bên và nhận ra phía trước hàng cây là không gian bị giày xéo bởi khối khí lạnh màu xanh nhạt khổng lồ cao ngút trời. Hàng cây chính là giới hạn “hơi thở của thần hủy diệt”, con tàn ảnh khi vồ mồi đã không kịp thò chân qua vạch giới hạn và tự chuốc hậu quả thảm khốc. Tuy nhiên nếu không có con dao găm làm quái vật bị chậm trễ, Vô Phong và Lục Châu đã thành món gỏi từ lâu. Tên tóc đỏ rút dao, thân thể con quái vật nứt rạn rồi vỡ tan thành từng mảnh.
Không gian xanh nhạt phả hơi buốt giá, Vô Phong run cầm cập cõng công chúa vào hang. Hang nhỏ như hốc đá vừa vặn cho hai người. Đặt Lục Châu dựa lưng vách đá, hắn lục đồ cứu thương, bả vai trật khớp của công chúa cần được băng bó. Tên tóc đỏ cởi áo khoác ngoài, lột áo trong cho tới khi khuôn ngực đầy đặn của cô gái xuất hiện. Chiếc áo lụa đen vô tình vắt ngang như đám mây che khuất hai vành trăng nảy nở, không quá khiêu khích nhưng e ấp tựa hoa chớm nở đợi chờ bàn tay hé mở. Vô Phong cứng mặt, não dồn máu xuống cánh mũi chảy ác liệt. Hắn gạt tấm lụa vướng víu, ngón tay khoan khoái rờ nhẹ vành trăng như lướt nước. Gã trai chẳng màng thương thế mà tiến đến áp chặt gò má công chúa, hàm răng cắn lớp da mềm mại. Lục Châu khẽ phản ứng, cổ họng run rẩy những tiếng nhỏ, tên tóc đỏ bịt miệng nàng bằng miệng hắn, hơi thở cuốn hơi thở không rời. Công chúa vô thức rờ rẫm mái tóc đỏ, ngón tay kéo đầu Vô Phong như muốn nhập chung linh hồn. Công chúa như càng nồng nhiệt hơn, khóe miệng ướt đẫm dư vị ái tình ngọt ngào, tên tóc đỏ định lau đi thì bị nàng cắn chặt bàn tay. Hơi nhói đau nhưng hắn chẳng quan tâm, đôi tay kia chậm rãi trườn trên lớp da bụng mát rượi đoạn khẽ khàng luồn qua đai quần của công chúa. Lục Châu chịu không nổi vội vít đầu Vô Phong, miệng ngọc môi ngà lẩn trốn trong mái tóc đỏ như ngượng ngập, ngón tay thanh mảnh siết cổ hắn như lời trách móc. Cơn hoan lạc dưới ánh trăng lạnh như đang chữa lành mọi nỗi đau thể xác.
Nhưng những cảnh ấy toàn do Vô Phong… tưởng tượng ra từ nãy đến giờ chứ chẳng có cái khỉ khô nhục dục hay tình ái nào hết. Cơ thể hắn đang tàn tạ thế này, muốn làm ăn cũng… khó. Hơn nữa công chúa là con gái hoàng đế, nổi máu tà dâm thậm thụt làm bừa là định cư dài hạn trong tù ngay. Vô Phong chưa ngu đến độ ấy. Hắn mở tấm gạc, hàm răng giữ một đầu, tay kia băng bó bả vai của công chúa. Dù vậy bàn tay ướt máu khẽ động chạm bầu ngực khiến hắn hơi động tâm, tên tóc đỏ thở dài:
-Cỡ bao nhiêu đấy, công chúa? He he… chắc vừa tay lắm đây…
Vô Phong lau sạch vết máu bẩn rồi khoác áo cho Lục Châu. Khí lạnh cắt da cắt thịt tràn cửa hang, tên tóc đỏ run người đánh răng lập cập, có vẻ dung dịch giữ ấm của tộc trưởng Hrdaya sắp hết tác dụng. Số thuốc mà công chúa mang theo đã dùng gần hết, chỉ còn lại một lượng rất nhỏ. Hắn quyết định dành hết cho công chúa. Vô Phong tách miệng công chúa đoạn nghiêng chai thuốc dốc những giọt cuối cùng với hy vọng nàng cầm cự thêm vài tiếng nữa. Xong xuôi đâu đó, hắn ngồi cạnh cửa hang, tay nắm chặt dao găm sẵn sàng liều mạng nếu có con tàn ảnh nào đấy ghé thăm. Vô Phong không ngủ, không nghỉ ngơi, máu từ mũi chảy càng nhiều, cơn đau như lưỡi dao bổ toạc đỉnh đầu. Nhưng hắn không hối hận với tất cả những gì đã làm. Nghĩ tới ngày rời khỏi chợ rác, hắn cười thầm:
“Tôi đang thiêu đốt linh hồn đây, lão già!”.
Công chúa chợt trở mình tỉnh dậy. Ánh mắt nàng lờ mờ quan sát cảnh vật xung quanh rồi dừng lại trước khuôn mặt bết máu của tên tóc đỏ. Nàng yếu ớt hỏi:
-Phong? Đây… đây là đâu?
Vô Phong lắc đầu cười:
-Chịu chết, công chúa à! Nhưng chúng ta đang an toàn!
Lục Châu nhớ lại mọi chuyện rồi nhìn những vết thương trên người Vô Phong. Nàng im lặng, khóe mắt ngấn dài hai hàng lệ bờ má đỏ ửng. Tên tóc đỏ luống cuống nói:
-Này, cô sao thế?
Lục Châu khóc không thành tiếng nhưng nước mắt cứ lặng lẽ trôi dài. Tên tóc đỏ lại thuộc dạng tồ tẹt chẳng biết dỗ dành ra sao ngoài việc trấn an:
-Sẽ ổn thôi! Tôi nghĩ sáng mai chúng ta sẽ được cứu!
Công chúa nhìn hồi lâu, đôi mắt khép dần và thiếp đi, hơi thở run bần bật vì lạnh. Vô Phong kéo nàng lại gần, công chúa vòng tay ôm hắn như phản xạ tự nhiên. Cánh tay nàng siết chặt, những cơn đau nội thể hành hạ tên tóc đỏ song hắn không kêu ca than vãn bởi vòng tay này ấm áp hơn ánh mặt trời, hữu dụng hơn mọi thần dược. Lục Châu cựa mình rúc vào cổ hắn, đôi môi mềm mại phả từng hơi thở nóng. Hắn thấy rõ gương mặt nàng, nhìn rõ vài nốt tàn nhang dưới bờ mi của nàng. Hắn gần nàng hơn bao giờ hết. Và rồi công chúa khẽ rên trong cơn mê sảng:
-Cứu em với… Chiến Tử…
“Cái gì thế?”
Vô Phong tự hỏi. Hắn nghĩ tai mình lùng bùng nhưng Lục Châu lại tiếp tục nói một cách vô thức:
-Anh có ổn không… Chiến Tử… em cần anh…
Nàng vừa nói vừa ôm chặt vòng tay. Hơi ấm từ người nàng như khí lạnh hóa băng tâm hồn gã tóc đỏ. Cơn đau ở đỉnh đầu mới dịu đi nay lại trào lên, cánh mũi chảy máu xối xả. Hắn chợt ra rằng nàng đang nghĩ đến người khác. Không nghĩ đến hắn. Hơi ấm này nàng dành cho người khác. Không phải cho hắn. Nước mắt này tiếc thương người khác. Không phải cho hắn.
“Em dành cái ôm này cho ai?”.
Hai người gần nhau nhưng kỳ thực hắn chỉ nhìn thấy bóng lưng công chúa mà thôi.
“Trái tim em như căn phòng gương…
…tôi chỉ là cơn gió…
… gió có thể lọt vào căn phòng, nhưng em có nhìn thấy tôi khi tôi cũng không thấy chính mình?”.
Vô Phong ngửa đầu, đôi mắt chơi vơi ánh trăng nhạt nhòa. Hắn tự cười cái thói ảo tưởng của mình, cười gượng gạo, cười để chữa thẹn, cười vì hắn đang chạy theo một người mãi mãi không thuộc về mình. Những cơn gió ào ào thổi tung mái tóc đỏ. Gió không biết nói, không biết bày tỏ cảm xúc, nó chỉ biết sống như chính nó với những xúc cảm nồng nhiệt nhất.
Dưới ánh trăng, một hạm đội liên quân lặng lẽ vượt biển hướng đến lục địa Băng Thổ; các phi thuyền chiến đấu hộ tống chiếc phi thuyền hạng sang chở hai người: một nhân vật quan trọng và một nhân vật được hưởng lây sự quan trọng. Kẻ được hưởng lây nọ luôn luôn lên giọng với người cấp dưới bằng cặp môi trề mỏng dính:
-Rượu đâu? Các người không nhanh tay lên được à? Lũ ăn hại! Từ bao giờ Thánh Vực thu nhận mấy kẻ chậm chạp thế này?
Rượu được mang đến, gã kính cẩn dâng chiếc ly sóng sánh chất lỏng đỏ nhạt rồi nhẹ nhàng hạ ngữ điệu, da mặt trắng trẻo tô vẽ vẻ quan tâm săn sóc như đứa con hiếu thảo trước người cha đau ốm:
-Ngài nên nghỉ ngơi, thưa ngài Hạ Đông. Làm việc quá sức không tốt chút nào! Ngộ nhỡ có bề gì không ổn, Thánh Vực biết trông chờ ai đây?
Hạ Đông khoan khoái nhấp rượu. Dù thừa biết tay thư ký của mình đang ton hót nhưng ông ta vẫn lấy đó làm vui. Từ xưa đến nay, bên cạnh người lãnh đạo luôn có kẻ nịnh bợ để quên đi công việc nhọc nhằn và tận hưởng cảm giác là trung tâm thế giới. Hạ Đông cũng chẳng phải ngoại lệ. Một tháng ngụp lặn trong di chuyển từ nơi này qua nơi khác đã khiến phong thái của vị sứ giả Thánh Vực hao mòn. Xa lắm rồi những bước chân uy nghiêm (với cái bụng núng nính nhưng không còn nữa vì ngài sụt cân quá nhiều), những bài diễn văn hùng hồn do ngài tự biên tự diễn (dù chính ngài cũng không hiểu lắm) hay những lời khuyên thỏa hiệp thông minh (ngài vốn là nhà kinh doanh đại tài trước khi làm sứ giả). Hạ Đông giờ bệ rạc, thường xuyên ngáp vặt vì mất ngủ và đôi lúc quên mất địa vị bản thân. Những lúc như vậy mới thấy cái miệng biết tâng bốc quan trọng nhường nào. Nó giúp ngài nhớ rằng ngài là bậc tôn kính, là bộ mặt mà Thánh Vực chườn ra cho người đời tung hê (tất nhiên vẫn có kẻ chỉ thẳng măt mà chửi song không đáng kể).
Tay thư ký đỡ ly rượu đoạn hỏi:
-Thưa ngài, tại sao chúng ta phải gặp đám người Phi Thiên? Tuần trước chúng ta mới trao đổi với họ mà?
Ngài sứ giả chưa nói cho ai về mục đích chuyến đi tới Băng Hóa quốc, kể cả các bậc “lão làng” tại Thánh Vực bởi sự việc ập đến quá đường đột. Nhận được thư báo khẩn từ tộc trưởng tộc Thanh Thủy, ông tức tốc quay về lục địa Hỗn Nguyên rồi lại khởi hành đuổi theo nhóm công chúa. Hạ Đông thở dài ngán ngẩm:
-Ta đã đề nghị sử dụng bộ đàm nhưng Mouyn nhất quyết không chịu. Vạn Thế! Vạn Thế! – Ngài sứ giả chắp tay lạy lục kiểu khôi hài – Lão tộc trưởng sợ mấy vật dụng máy móc sẽ làm hỏng lời tiên tri thiêng liêng.
-Ngài nói đúng, người Thanh Thủy quá bảo thủ! – Gã thư ký gật đầu, khóe miệng nhếch xuống chu môi trề mỏ – Nhưng ngài có thể gọi điện cho đám người Phi Thiên, đâu cần cực nhọc thế?
Hạ Đông nốc ngụm rượu lớn, gương mặt nhăn nhúm những nếp nhăn xiên xẹo khó coi thể hiện sự bất lực. Trên đời chỉ có một thứ không thể trao đổi thông tin qua điện đàm, đó là lời tiên tri. Gã thư ký há hốc mồm, tay nâng gọng kính dày cộp:
-Ý ngài… Quỷ Vương thứ ba đã xuất hiện?
Vị sứ giả gật đầu xác nhận:
-Đúng, nhưng Quỷ Vương này khác trước… hắn quá nguy hiểm!
-Ngài biết Quỷ Vương thứ ba là ai?
-Liệt Giả. – Hạ Đông trả lời.
Gã thư ký lắc đầu:
-May cho đám người Phi Thiên, họ chẳng phải lao tâm khổ tứ để giải nghĩa lời tiên tri.
Hạ Đông phổng mũi như thể ngài làm nên kỳ tích đó. Thực tình người phát hiện ẩn ý bên trong lời tiên tri là tộc trưởng Mouyn và ngài còn mỗi việc xướng họ gọi tên gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Nhưng thi thoảng vơ vét vinh quang không thuộc về mình cũng chẳng tổn hại đến hòa bình thế giới. Hạ Đông bật cười:
-Liệt Giả… Tây Minh, xem chừng nhiều chuyện vui sắp diễn ra. Phi Thiên quốc luôn thế! Quá nhiều bí mật, quá nhiều vấn đề mà một khi khui ra, bàn dân thiên hạ tha hồ thưởng thức kịch hay!
Gã thư ký rót rượu đoạn hỏi:
-Ngài chắc biết rất nhiều kịch hay?
Ngài sứ giả nhún vai cười mỉm:
-Không nhiều lắm, nhưng vài vở kịch rất hay.
-Tôi có thể nghe không, thưa ngài?
Gã thư ký nghiêng mình nâng ly rượu. Kính cẩn như con hầu bố. Hạ Đông cười nhạt và cảm thấy nên ban chút phần thưởng, ngài trầm ngâm nói:
-Để ta coi… chuyện đại thánh sứ Phi Thiên bị thiêu sống chắc anh nghe rồi? Vậy đã nghe cái chết của đội Thổ Hành cách đây năm năm chưa?
…
Bình minh le lói qua những tầng mây đục xuyên vào cái hang nhỏ. Những tia nắng nhợt nhạt âm thầm bao phủ hai người đang ôm chặt lấy nhau mà ngủ. Chút hơi ấm đánh thức Vô Phong, hắn từ từ tỉnh giấc, toàn thân mệt mỏi vô cùng, hai cánh tay tê liệt hoàn toàn và bốc mùi tanh nồng nặc. Cơn đau nơi đỉnh đầu không thuyên giảm mà ngày càng nhức nhối, hắn cảm giác bộ não sắp vỡ toác. Cơn đau khiến mọi giác quan trì trệ, Vô Phong hầu như không còn nhìn thấy gì ngoài gương mặt công chúa đang say ngủ trong lòng mình, hơi thở của nàng đã ổn định, sắc mặt tốt hơn nhiều. Nghĩ lại chuyện đêm qua, tên tóc đỏ thoáng buồn nhưng không để bụng. Điều hắn cần làm bây giờ là quay lại ngôi làng Đà Ma.
Bên ngoài hang, mưa tuyết đã ngừng rơi, chỉ còn làn sương mỏng mảnh trải dài khắp sa mạc trắng xóa. Vô Phong nheo mắt nhìn về phía xa, lòng mong mỏi trông thấy bóng dáng một chiếc phi thuyền hoặc những chiếc xe trượt tuyết. Hắn biết mọi người đang bủa đi tìm công chúa, tuy nhiên kết quả sẽ chẳng khả quan nếu hắn không tự thân vận động. Tên tóc đỏ gỡ tay công chúa, đặt nàng tựa lưng vách đá sau đó lục lọi túi quân dụng. Hắn dùng răng xé một chiếc hộp nhỏ rồi nhai ngấu nghiến những miếng bánh màu đen – loại thực phẩm kích thích tăng lực mà hắn thường sử dụng lúc luyện tập. Phiền rằng chúng sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm với một thân thể đầy thương tích. Người Vô Phong bắt đầu cử động song các khớp cơ nở phồng như bong bóng sắp xì hơi, từng thớ thịt xoắn căng chực đứt nát. Nhưng mỗi lần nhìn công chúa, hắn tự nhủ phải cố gắng hơn nữa.
Vô Phong rời hang, mỗi bước chân là mỗi lần tới gần hơn ngưỡng cửa cái chết. Tên tóc đỏ nhìn ngang ngó dọc một hồi rồi giương súng bắn pháo hiệu. Quả đạn màu đỏ nổ tung giữa không gian xé toang mây mù, ánh nắng rọi xuống xua bớt lạnh giá. Hắn đổ người trên tuyết tận hưởng hơi ấm mặt trời. “Công chúa sẽ sống, nàng sẽ sống…” – Hắn lẩm bẩm, khóe miệng dính bết máu nở nụ cười mãn nguyện. Bây giờ hắn có thể ngủ một giấc dài… thật dài.
Nhưng Vô Phong không thể an giấc, một giọng nói nhừa nhựa ẻo lả cắt ngang dòng suy nghĩ yên bình của hắn:
-Đáng khen, đáng khen! Cố gắng hết mình chỉ vì công chúa bé nhỏ, ta phục ngươi, Phong à!
Vẫn chiếc mặt nạ diêm dúa màu sắc, vẫn bộ áo liền quần kẻ ca rô rối mắt, tên vũ công Tiếu xuất hiện như từ trên trời rơi xuống. Vô Phong tái mặt, mồ hôi bất giác chảy ướt trán. Tiếu trong mắt hắn nguy hiểm gấp nhiều lần một bầy tàn ảnh đông đúc. Tên tóc đỏ thoái lui, bàn tay lẩy bẩy cầm dao găm đe dọa như một nỗ lực tuyệt vọng. Tên vũ công bất ngờ hất tuyết vào mặt Vô Phong. Gã chạy vào hang, bàn tay mảnh khảnh bóp chặt cổ công chúa:
-Chơi trò chơi mạng đổi mạng nhé? Nếu con bé công chúa chết, ta sẽ tha cho ngươi hoặc ngược lại, chịu không?
Vô Phong lồm cồm bò dậy rồi chửi bới:
-Mẹ kiếp! Mày muốn gì, thằng khốn? Tao sẽ giết mày!
Tiếu cười rinh rích, tay vung lưỡi hái kề cổ công chúa, mảnh kim loại đâm da thịt, dòng máu đỏ au rỉ ướt cổ. Vô Phong tái mặt xua tay:
-Đừng, đừng! Bỏ ra!
-Ồ? Sợ con nhỏ này chết à? Ngươi chết thay nó nhé?
Tên tóc đỏ vứt dao găm, hắn gào lên:
-Phải! Giết tao đi, thằng khốn! Giết đi, tao sẽ nguyền rủa mày!
Tên vũ công cười rung vai, gã thả công chúa, đôi chân duyên dáng bước. Vô Phong nghiến chặt răng, mắt nhắm nghiền đón chờ cái chết. Tiếu đi vòng quanh đoạn nói:
-Không, hôm nay ta sẽ không giết ai cả. Ta sẽ chơi một trò chơi.
-Mày muốn gì?
Tiếu thò cổ đến, chiếc mặt nạ sặc sỡ ghé sát mặt Vô Phong, những đường nét uốn lượn quái đản trên chiếc mặt nạ rực rỡ dị thường.Tên vũ công cười:
-Cuộc sống là trò chơi xếp hình gồm nhiều mảnh ghép, từng mảnh ghép tương ứng với mảnh khác nhưng đáng tiếc, con người thích sắp xếp chúng theo ý mình kể cả khi chúng không xứng nhau. He he, và cuộc sống là một bức tranh hỗn độn!
-Mày điên rồi!
Tên vũ công đạp Vô Phong xuống đất, gã lắc đầu:
-Ngươi là mảnh ghép chẳng hề vừa vặn với con nhỏ công chúa, ngươi cần mảnh ghép khác. Nhưng nếu hai mảnh ghép không vừa vặn này sắp xếp với nhau sẽ ra sao? Cuộc sống của ngươi sẽ trở thành cái gì? Ta muốn nhìn thấy bức tranh đó! He he! Nhưng trước hết, ngươi cần mảnh ghép đầu tiên, tự sắp xếp nhé!
Dứt lời, Tiếu dúi vào tay Vô Phong một tấm thẻ nhỏ trong suốt như tấm kính mỏng. Vô Phong nhận ra đây là thẻ dữ liệu, hắn định hỏi xem nó có ý nghĩa gì nhưng tên vũ công cướp lời:
-Thẻ được bảo vệ bằng mật khẩu, ba mươi ký tự. Mật khẩu là… e hèm, hi hi, nói sao nhỉ? “Ngươi khi trước thế nào thì bây giờ vẫn thế”, gợi ý đó, tìm câu trả lời đi!
Tên vũ công bỏ đi, đôi chân vẽ trên mặt tuyết những điệu múa uyển chuyển. Vô Phong gào lớn:
-Mày là ai? Tại sao mày biết tao? Mày là ai?
-Ta? Chỉ là mảnh ghép của bức tranh lớn! He he!
Tiếng cười lẩn quất sau làn sương rồi mất hút. Vô Phong thất thần nhìn tấm thẻ dữ liệu và linh cảm nó ẩn chứa thông tin liên quan đến hắn. Nhưng mật khẩu là gì? “Ngươi khi trước thế nào thì bây giờ vẫn thế” nghĩa là sao? Đỉnh đầu đau như búa bổ, sống mũi ộc máu tanh, Vô Phong lịm dần, tâm trí vẫn quẩn quanh những câu hỏi. Hắn không để ý rằng một bầy báo tuyết đang lầm lũi tiến tới, mà dù để ý đi chăng nữa, hắn cũng chẳng còn hơi sức chống trả. Nhưng may cho hắn, đó chỉ là phép hóa thú của người Đà Ma. Những con báo đứng bằng hai chân rồi hiện nguyên hình là những phụ nữ tộc Đà Ma, họ khoác Lục Châu và Vô Phong lên vai rồi đưa hai người về làng. Tên tóc đỏ mê man suốt dọc đường, linh hồn lạc lối giữa cái chết và sự sống.
Đàn báo tuyết trở về làng. Cảnh tượng mơ hồ trôi qua mắt Vô Phong, hắn chẳng nhìn thấy gì nữa, hắn cảm giác ai đó đang lay vai mình, giọng nói văng vẳng bên tai:
-Tóc đỏ! Làm sao thế này, ông bạn? Tỉnh dậy đi!
Vô Phong biết rõ người này là ai, hắn quờ tay kéo người đó rồi nhét tấm thẻ dữ liệu vào áo của hắn:
-Hỏa Nghi hả? Giúp… giúp tôi…
Hỏa Nghi hỏi:
-Là sao? Tôi không hiểu? Cậu…
Vô Phong kéo Hỏa Nghi xuống đoạn thì thầm bên tai bằng chút sức lực cuối cùng:
-Ba mươi ký tự… thằng Tiếu gợi ý rằng… tôi khi trước thế nào… thì bây giờ vẫn thế…
Hỏa Nghi chẳng hiểu lắm song hắn gật gật lấy lệ:
-Được rồi, được rồi! Nhưng cậu làm sao thế này? Chuyện gì đã xảy ra?
Tên tóc đỏ cười nhạt thếch:
-Kệ mẹ nó đi…
Vô Phong buông tay, đôi mắt vẫn mở nhưng đã ngừng thở. Giọng nói của Hỏa Nghi cứ nhỏ dần bên tai hắn:
Nghe tin công chúa mất tích, thuyền trưởng Nhất Long đã gửi công điện khẩn yêu cầu Băng Hóa quốc giúp đỡ. Ngay lập tức lính đặc nhiệm Băng Hóa phối hợp cùng người Đà Ma truy tìm Lục Châu nhưng không có kết quả vì bị vùng khí lạnh từ đền hủy diệt cản trở. Cuộc truy tìm kéo dài tới sáng, mãi đến lúc Vô Phong bắn pháo hiệu, người Đà Ma mới tìm thấy hắn và công chúa. Hai người họ hiện đang được đội y tế Băng Hóa chăm sóc, công chúa dần hồi tỉnh còn tên tóc đỏ vẫn chưa có tín hiệu khả quan. Thấy nhân viên y tế đi qua, Hỏa Nghi đều hỏi han tình hình nhưng chỉ nhận được những câu trả lời khó hiểu.
Nhiệm vụ truy tìm Quỷ Vương ở đền hủy diệt thất bại. Bằng thủ thuật nào đấy, Liệt Giả đã lấy linh hồn Quỷ Vương từ thể xác Rahtri và cô gái cũng tử vong ngay sau đó. Quân đội đang khóa chặt các đường biên giới hay bờ biển nhằm truy tìm gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Dù vậy hoàng đế Băng Hóa vẫn không cho phép đội Thổ Hành tham gia với lý do an ninh chủ quyền, anh em họ Lôi nóng lòng muốn tóm cổ Liệt Giả song phải ở lại cho tới khi có chỉ thị mới. Về phần Hỏa Nghi, hắn chưa vội tìm hiểu chiếc thẻ dữ liệu vì trước đây hắn từng quyết định rút khỏi chuyện của Vô Phong. Tuy nhiên chiếc thẻ dữ liệu khiến Hỏa Nghi lung lay hơn bao giờ hết vì bản tính ưa cạy mở các bí mật. Con người ai nấy đều hứng thú với bí mật, lẽ thường tình.
Gần trưa, đội tàu từ Thần Sấm chở trang thiết bị y tế hạ cánh xuống ngôi làng, Vô Phong nhanh chóng được chuyển vào phòng mổ bên trong phi thuyền. Nghe mấy người nói rằng tên tóc đỏ khó lòng qua khỏi, Hỏa Nghi càng thêm lo âu. Hắn bỏ luôn bữa trưa mà sốt ruột đứng ngoài phòng mổ chờ đợi tin tức. Những bước chân đi lại nặng trĩu suy nghĩ giúp hắn nhận ra tên tóc đỏ đã thay đổi. Cố gắng, cố gắng hơn, cố gắng hơn nữa để thân xác thương tật không ra hình người, Vô Phong đang hành xử y hệt thằng nhóc Oa Lạc. Hỏa Nghi tự trách mình đáng lẽ phải để ý từ lâu, nếu hắn lựa lời khuyên bảo sớm hơn, Vô Phong sẽ không thành ra nông nỗi này.
Hỏa Nghi chợt thấy Tiểu Hồ đang lặng lẽ hướng về phòng mổ. Oán Hồn Dạ Hỏa hành hạ Tiểu Hồ suốt đêm song nhờ ngài đại thánh sứ và tộc trưởng Hrdaya dùng phép thuật hóa giải, tính mạng cô gái không nguy hại nhiều. Nghĩ đến chuyện nàng ta vốn sẵn hục hoặc với Vô Phong, Hỏa Nghi chột dạ vội nói:
-Khỏe chưa hả?
Cô gái gật đầu vẻ cảm ơn rồi tiếp tục bước vào phòng, Hỏa Nghi bèn đưa tay ngăn lại:
-Các bác sĩ đang phẫu thuật, vào làm gì?
-Tôi chỉ xem…
Hỏa Nghi chen lời cô nàng:
-Đừng làm quẩn chân các bác sĩ! Cậu… à, à… tôi hiểu, tôi hiểu! – Hắn gật gù tỏ vẻ hiểu biết – Bắt đầu quan tâm hắn chứ gì, hí hí!
-Cậu thích chết hả?
Tiểu Hồ nổi đóa. Cô nàng tóc vàng giơ tay định tát thì Hỏa Nghi chộp lấy, hắn bá vai cô nàng đoạn nhăn nhở cười:
-Ờ, không phải, được chưa? Cậu mới bình phục, nghỉ đi, có kết quả tôi sẽ thông báo liền! Hứa danh dự đấy! Đừng có lườm chứ, lườm nhiều rách mắt đấy!
-Tôi muốn coi mặt hắn! – Tiểu Hồ gắt gỏng.
-Rồi rồi, sẽ coi thoải mái! Hắn đâu thể chạy loăng quăng được, đúng không?
Tiểu Hồ rất muốn nhìn rõ chân tướng của tên tóc đỏ nhưng Hỏa Nghi nói cũng xuôi tai, nàng đành rời đi và chờ cơ hội khác. Hỏa Nghi trông theo bóng dáng cô nàng nhiễu sự rồi thở dài mệt mỏi. Hắn vừa bao che một tên tội phạm, việc này vỡ lở khéo mọt gông suốt đời. Hỏa Nghi vò tóc nghĩ cách che giấu thân phận của tên tóc đỏ, lòng thầm rủa đàn bà là chúa rắc rối.
Ngay lúc ấy đội y tế ra khỏi phòng mổ, áo trắng của bọn họ đều nhuộm đỏ máu. Mấy viên y tá bưng bê một nùi đầy băng gạc thấm đẫm mùi tanh nồng nặc. Hỏa Nghi linh cảm có chuyện chẳng lành bèn chặn đường vị bác sĩ phẫu thuật chính, hắn sốt sắng hỏi:
-Xin hỏi Vô Phong ra sao?
Vị bác sĩ tháo bỏ khẩu trang rồi nói:
-Tay phải dập nát, xương sườn phải gãy gần hết chỉ còn xương số hai, số bốn còn lành lặn; nội tạng tổn thương nghiêm trọng. Tóm lại là… không thể hồi phục được.
-Tốt! – Hỏa Nghi cười khì – Sử dụng công nghệ cơ sinh học thay thế cơ thể, một cánh tay bằng máy, một khung xương máy, quá ngon lành!
-Chúng tôi đã tính giải pháp đó, nhưng vấn đề là không thể truyền máu cho cậu ta. Nhìn đây!
Vị bác sĩ chìa ra tấm ảnh phân tích máu của Vô Phong. Mẫu máu rất kỳ dị: không huyết tương, không hồng cầu, bạch cầu hay tiểu cầu; chỉ có một loại tế bào với nhân là một chuỗi bảy mạch; các bác sĩ không thể tìm ra mẫu tương thích để tiến hành truyền máu. Mặt khác Vô Phong chịu đau quá lâu, thần kinh bị ảnh hưởng nặng khiến Thiết Thù 117 tiết ra một hợp chất khiến bộ não ngừng hoạt động. Những cơn đau đỉnh đầu đêm qua chính là do con nhện sắt tác động. Dẫu tên tóc đỏ được truyền máu đi chăng nữa thì hắn cũng không thể tỉnh dậy; nói cách khác, hắn có nguy cơ trở thành người thực vật. Nếu biết được kết cục này, Vô Phong hẳn sẽ chọn cái chết hơn là nằm bệt một chỗ tới cuối đời. – Hỏa Nghi thầm nghĩ.
-Tôi chưa thấy thứ nào kỳ lạ vậy! – Bác sĩ chỉ tay vào bức hình chụp Thiết Thù 117 – Hình như nó…
Hỏa Nghi liền nói:
-Ngoài ông ra, có ai thấy mấy tấm ảnh này chưa?
Vị bác sĩ lắc đầu. Hỏa Nghi cười:
-Chắc ông biết tôi? Được, vậy ông muốn làm việc cho gia tộc họ Hỏa chứ? Tôi có thể viết giấy giới thiệu, chỉ cần ông đừng lộ ra mấy bức hình.
Người nọ sáng mắt như vớ được núi tiền, ông ta đồng ý ngay tắp lự. Hỏa Nghi luôn tìm cách thoát khỏi dòng họ còn người đời nhất loạt đâm đầu vào. Thỏa thuận xong xuôi, hắn giữ toàn bộ tập ảnh, ánh mắt chăm chú phân tích những chuỗi mạch tế bào lạ lùng. Sự tò mò thôi thúc hắn tìm hiểu tấm thẻ dữ liệu, hắn cần làm việc đó để nỗ lực sống của Vô Phong không uổng phí.
Tiểu Hồ bất thình lình xuất hiện rồi nhanh tay chộp giật bộ ảnh. Do cảm giác Hỏa Nghi cư xử khác lạ, cô nàng không về nghỉ ngơi mà ở lại rình rập xem gã giở trò gì. Hỏa Nghi nổi cáu:
-Trả đây!
Cô gái tóc vàng lách người tránh Hỏa Nghi, nàng lướt qua xấp ảnh, gương mặt lộ rõ vẻ “không thể tin nổi” khi nhìn vào thể trạng của Vô Phong. Trong chốc lát Tiểu Hồ chợt hiểu Hỏa Nghi đang bao che nhiều điều bí ẩn liên quan tới Vô Phong, nàng nhíu mày đe dọa:
-Nói tất cả, hoặc tôi sẽ báo cáo cho ngài đại thánh sứ!
-Chúng ta là bạn, đúng không? Cậu chơi chẳng đẹp tí nào cả!
-Vì nể mặt bạn bè nên tôi mới yêu cầu cậu nói! – Tiểu Hồ kiên quyết – Nhỡ cậu mưu mô chuyện mờ ám rồi vỡ lở, tôi giúp sao được?
Hỏa Nghi thở dài bất lực. Đàn bà vốn tọc mạch nhất thế gian, rồi cả thế giới sẽ biết tên tóc đỏ là tên trộm đầu tiên trở thành hộ vệ thánh sứ. Nhưng sự thể đã đến mức này, hắn đành giải thích toàn bộ sự việc và hy vọng Tiểu Hồ không phát huy bản tính buôn dưa lê bán dưa bở đặc trưng của phụ nữ. Tiểu Hồ nghe xong chẳng căn vặn thêm mà chỉ hỏi, giọng hơi đứt quãng:
-Vô Phong… hắn… chết?
-Nhiều khả năng thế. Nếu sống cũng chỉ sống thực vật thôi.
Tiểu Hồ lặng thinh, Hỏa Nghi lấy tập ảnh đoạn nhắc nhở cô nàng:
-Đừng nói cho ai cả, xin cậu đấy! Hãy đợi tôi tìm hiểu ngọn nguồn sự việc, sau đó cậu tố cáo cũng chưa muộn. Thế nhé, tôi còn việc phải làm!
Hỏa Nghi bỏ đi, đầu óc bắt đầu tìm cách giải đố mật khẩu ba mươi ký tự. Chỉ còn mình Tiểu Hồ đứng giữa mưa tuyết trong tâm tình hỗn loạn. Giờ đây Tiểu Hồ có thể nhìn tận mắt cái tên đáng ghét kia bất cứ lúc nào. Có điều nàng đang sợ, một nỗi sợ mà chẳng ai hiểu, kể cả chính bản thân nàng. Nhưng rồi cô gái cất bước, nỗi niềm tâm sự như khối đá bám chặt đôi chân, bóng dáng lững thững khuất dạng sau cánh cửa phòng phẫu thuật.
…
Chiều tà lẳng lặng bao trùm mảnh đất Thiên Phạn, mưa tuyết càng thêm dày đặc. Các phi thuyền chở trang thiết bị hết đến lại rời đi, người Đà Ma tỏ ra khó chịu trước cảnh “một đống kim loại phụt khói” hoặc “rồ rồ những âm thanh đói bụng từ bao tử” quấy nhiễu ngôi làng. Các bà mẹ cố gắng nạt nộ những đứa con rằng tìm hiểu đám máy móc là hành động tội lỗi nhưng vô hiệu, lũ trẻ thích thú mấy con quái vật sắt thép biết bay hơn triết lý giáo điều. Chúng vây quanh con tàu nơi Hỏa Nghi làm việc, ánh mắt hiếu kỳ nghến ngó những vật dụng máy móc kỳ lạ qua ô cửa kính. Hỏa Nghi mở cửa, hắn chỉ tay về phía anh em họ Lôi rồi xua bọn trẻ:
-Mấy đứa ra chơi với hai tên kia, vui hơn nhiều!
Thoát khỏi đám trẻ con, hắn nhanh tay đóng kín các ô cửa đoạn tiếp tục công việc. Bốn tiếng đồng hồ đã trôi qua nhưng hắn vẫn chưa mở nổi tấm thẻ dữ liệu. Ánh sáng xanh dương từ máy chiếu ba chiều cùng hàng chữ ảo nhấp nháy đang trêu chọc sự kiên nhẫn của Hỏa Nghi:
Xin nhập mật khẩu
Hỏa Nghi từng phá rất nhiều mật khẩu. Một chiếc máy tính, vài dụng cụ kích hoạt là hắn có thể lần ra mã nguồn phá hủy hệ thống bảo vệ. Nôm na là một tấm thẻ dữ liệu có nhiều cách xâm nhập khác nhau, nhập mật khẩu là cửa chính, tuy nhiên kẻ phá mã sẽ tìm các chương trình phụ, từ đó mở ra cửa chính. Thế nhưng ai đó đã phá hủy các chương trình phụ khiến Hỏa Nghi không thể lần ra mã nguồn. Hoặc nhập mật khẩu đúng hoặc tấm thẻ trở thành đồ trang trí phòng ốc. Nhưng ba mươi ký tự ư? Nếu dùng phương pháp ghép chữ đoán mò, Hỏa Nghi nhẩm tính hắn sẽ chết trước khi tìm được mật khẩu đúng. Mật khẩu càng dài, xác suất đoán trúng càng nhỏ, ấy là chưa kể việc ký tự có thêm cả chữ số, viết hoa hoặc ký tự nhằm tăng độ bảo mật.
Gác hai tay sau gáy, Hỏa Nghi ngửa người trên ghế trầm tư suy nghĩ. Sử dụng công nghệ đã thất bại, hắn quay về phương pháp giản đơn nhất: dựa trên thông tin của người đặt mật khẩu. Cho dù ba mươi ký tự hay thậm chí một trăm ký tự, mật khẩu vẫn phải tuân theo quy tắc “có ý nghĩa”. Tâm lý con người thường đặt mật khẩu dễ nhớ như năm sinh tên tuổi hay một thứ quan trọng với họ. Người đặt mật khẩu là Tiếu (hoặc người khác trong trường hợp tên vũ công mù công nghệ) nhưng nó phải liên quan tới Vô Phong, bởi lẽ Tiếu muốn tên tóc đỏ mở tấm thẻ dữ liệu. Đáng tiếc Vô Phong đang sống dở chết dở, Hỏa Nghi chẳng thể khai thác thông tin hữu ích. Hắn loại trừ khả năng lấy năm sinh tháng đẻ làm mật khẩu vì tên tóc đỏ mất trí nhớ, tên tuổi càng không vì chúng không đủ ba mươi ký tự. Những lời cuối cùng Vô Phong nói trước lúc bất tỉnh khiến hắn lưu tâm hơn. “Vô Phong khi trước thế nào thì bây giờ vẫn thế” có ý nghĩa gì? – Hỏa Nghi tự hỏi.
Tâm trí dày đặc suy nghĩ của Hỏa Nghi chợt nhớ tên tóc đỏ từng nói mình là đội phó Thổ Hành. Hắn hí hoáy viết ra giấy đoạn lẩm nhẩm tính và gật gù cho rằng đã tìm ra mật khẩu.
Vô Phong là đội phó trung đội Thổ Hành
Nếu bỏ khoảng trống giữa mỗi chữ, dòng chữ trên vừa đủ ba mươi ký tự vừa tương ứng thân phận bất minh của Vô Phong. Hỏa Nghi mở máy tính, bàn phím ảo hiện lên giữa không trung, hắn cẩn thận nhập từng con chữ. Các ký tự loằng ngoằng chạy, tiếng “tít tít” vang liên hồi. Cuối cùng một dòng chữ đỏ chóe xuất hiện như quả đấm tông thẳng mặt Hỏa Nghi:
Sai mật khẩu
Hắn thử thêm vài lần nữa song đều chung một kết quả. Phát chán trò chơi giải đố con chữ, Hỏa Nghi mở thứ âm nhạc mà hắn cho là “bác học” cùng những âm thanh điên khùng xé toang màng nhĩ. Nhìn bề ngoài ngỡ tưởng hắn giải trí nhưng kỳ thực Hỏa Nghi đang suy nghĩ – một phong cách tư duy hơi khác người. Hắn sắp xếp các sự kiện và đặt câu hỏi đâu là mấu chốt vấn đề? Đâu là thứ gắn kết toàn bộ chi tiết? Câu trả lời chỉ có một: chiếc đĩa vàng. Chính nó dẫn dắt Vô Phong đến Thổ Hành và gây nên bao sự cố. Nhưng quá khiên cưỡng nếu áp đặt chiếc đĩa là mật khẩu. Ngẫm nghĩ hồi lâu, hắn quyết định kiểm tra chiếc đĩa. Kiểm tra mọi thứ còn hơn ngồi một chỗ đoán mò, sục sạo nhiều khéo chừng vớ được manh mối quan trọng.
Hỏa Nghi luôn mang theo chiếc đĩa từ lúc rời khỏi Thánh Vực. Hắn đặt nó vào chiếc máy hình trụ trong suốt sau đó khởi động bảng điều khiển. Cỗ máy vốn dùng để kiểm tra thành phần kim loại, hắn bất đắc dĩ phải sử dụng nhằm tránh bị ma lực của chiếc đĩa nuốt mất linh hồn. Không khí bên trong ống bị rút hết, chiếc đĩa lật mình bay lơ lửng giữa môi trường chân không, vài tia lửa điện nhá lên khiến nó bật mở mười cánh kim loại. Dù không tiếp xúc nhưng Hỏa Nghi vẫn cảm nhận rõ ma lực khủng khiếp từ chiếc đĩa. Hắn tỉ mẩn săm soi từng chi tiết nhỏ. Vài phút lặng lẽ trôi, Hỏa Nghi bất ngờ nhìn thấy mỗi cánh kim loại có hàng chữ nhỏ xíu, trông qua có vẻ giống chữ cổ. Hắn liền ghi chép và cuối cùng được một sản phẩm thế này:
Hljóðs bið ek, allar helgar kindir,
Meiri ok minni, mögu heimdallar ek,
Vel fyr telja, forn spjöll fira
þau er fremst, Þá gengu öll
Hỏa Nghi hoa mắt không biết đọc ra sao, thứ tiếng này ắt thuộc về thời đại năm đế chế. Tài liệu cổ xưa không ghi chép chiếc đĩa vàng nhưng chắc hẳn có đề cập chữ viết. Hỏa Nghi vội vã đến lều tộc trưởng, bước chân lọt thỏm trong sắc trời tối mịt. Hắn quýnh quáng chào Hrdaya, từ chối lời mời ăn tối của ông già rồi lao vào nghiên cứu sách vở. Ngài tộc trưởng cười mỉm và hỏi:
-Cần ta giúp không?
Hrdaya tinh thông ngôn ngữ cổ, có lẽ ông ta chẳng khó khăn khi đọc những dòng chữ trên. Bây giờ ngồi tra hàng núi sách vở, Hỏa Nghi e rằng đến sáng mai cũng chưa xong. Vả lại ngài tộc trưởng chẳng còn can dự chuyện chiếc đĩa vàng, thế nên nhờ vả chút chắc không thành vấn đề. Hỏa Nghi xán gần tộc trưởng, khỏi dông dài mà nói thẳng vấn đề ngay:
-Ồ! Ngôn ngữ của năm đế chế cổ! Từ chiếc đĩa vàng hả?
-Đúng vậy. Tôi đang nghiên cứu nó, tham khảo vài thứ thôi! – Hỏa Nghi nói.
Hrdaya cười nhạt. Vị tộc trưởng lấy giấy bút, bàn tay già nua viết từng dòng chữ thẳng thớm vuông vức, Hỏa Nghi hơi ghen tỵ vì hắn viết xấu như gà bới. Bản dịch hoàn thành sau ít phút, Hỏa Nghi lẩm nhẩm đọc, hàng lông mày nhăn nhó những đường nét khó hiểu:
Bình yên theo gió, theo thời gian
Trong những hoa tuyết thắm nắng vàng
Giấc mơ trường tồn, cùng năm tháng
Vĩnh cửu vạn kiếp, không phai tàn
Nghe giống một bài thơ. – Hỏa Nghi nghĩ thầm. Có điều bài thơ quá dài, chẳng có ý tứ nào cho thấy đây là mật khẩu. Hỏa Nghi thở dài sõng sượt vẻ chán nản tột cùng. Hrdaya nói:
-Sao thế anh bạn? Thất vọng điều gì chăng?
Hỏa Nghi lắc đầu. Tộc trưởng tiếp lời:
-Con người thời năm đế chế cổ luôn nghĩ về một nơi mà mọi giấc mơ được toại nguyện. Thử tưởng tượng ai cũng hạnh phúc với mục tiêu của mình, thật tuyệt vời, phải không?
Hỏa Nghi trầm ngâm. Tự cổ chí kim, con người sống được nhờ giấc mơ, bản thân hắn hay bao người đều bị quy luật đó chi phối. Ngẫm nghĩ kỹ, biến cố cuộc đời của tên tóc đỏ đều do giấc mơ định đoạt. Phải chăng đây là điều tên vũ công Tiếu muốn nói? Hỏa Nghi đọc bài thơ, tư duy xáo trộn những con chữ tựa như đang chơi trò xếp hình. Hắn nhận ra nếu ghép hai chữ đầu mỗi câu thơ thì được một câu hoàn chỉnh: “Bình yên trong những giấc mơ vĩnh cửu”.
Vừa đủ ba mươi ký tự!
Hỏa Nghi vỗ đùi như đã phát minh ra một thứ vĩ đại. Hắn liến thoắng cảm ơn tộc trưởng đoạn hối hả chạy về phòng thí nghiệm mở máy tính. Ánh sáng xanh lét từ máy chiếu ba chiều cùng bàn phím ảo hiện lên, hắn cẩn trọng gõ từng chữ rồi ấn nút đăng nhập. Vô vàn ký tự loằng ngoằng xoay vòng trong ô mật khẩu như máy quay xổ số và những ký tự đầu tiên dừng lại. Có vẻ Hỏa Nghi đã đúng. Hắn chống cằm chờ đợi, lòng hồi hộp theo âm thanh “tít tít”. Ít phút trôi đi, kết quả cuối cùng xuất hiện:
Sai mật khẩu
Dòng chữ đỏ chóe như cây búa tạ đập nát mọi nỗ lực của Hỏa Nghi. Cho rằng mình thiếu sót, hắn bèn đăng nhập lần nữa nhưng kết quả vẫn y nguyên. Hỏa Nghi tức tối đá tung chiếc bàn bên cạnh, giấy tờ máy móc rơi rào rào trên sàn. Hắn đã thất bại, thất bại hoàn toàn. Chiếc đĩa vàng là vật cuối cùng liên hệ mọi sự kiện song ngay cả nó cũng không gợi mở được mật khẩu. Hỏa Nghi chán nản rời khỏi phòng. Đêm đen đặc, mưa tuyết lạnh thấu xương. Hắn nhìn căn phòng phẫu thuật mờ ánh đèn rồi khẽ thở dài.
“Cậu là cái quỷ gì vậy, tóc đỏ?”.
…
Lục Châu tỉnh giấc sau giấc ngủ ngắn, cơ thể uể oải cứ muốn nằm yên một chỗ. Ngài Tây Minh đã loại bỏ Oán Hồn Dạ Hỏa ra khỏi người nàng, tuy nhiên cần vài ngày nữa, ảnh hưởng của ngọn lửa đen mới thật sự chấm dứt. Cô gái đứng dậy đi lại cho đỡ mệt mỏi. Đầu óc nàng lẫn lộn quanh cơn đau nhức nơi bả vai và nỗi tâm tư phiền muộn. Đêm qua… không, chính xác là rạng sáng hôm nay, nàng đang nghĩ về thời gian đó. Tâm trí cô gái chộn rộn vài tia cảm xúc kỳ lạ. Một thứ gì đấy khác lạ đang khuấy đảo cõi lòng vốn phẳng lặng của Lục Châu. Ngủ chung với một gã đàn ông! Nàng ôm mặt cố ngăn mình đừng nghĩ thêm chuyện ấy. Nàng sợ những lời đàm tiếu sẽ tán loạn như đàn ong vỡ tổ. Nhưng cố gắng bao nhiêu, nàng càng chìm đắm bấy nhiêu.
Như có cơn gió nào đấy thổi bùng những giấc mơ chất chứa bấy lâu.
-Công chúa?
Lục Châu ngoảnh mặt về phía cửa, Tiểu Hồ bước đến vòng tay ôm nàng một cách thân tình:
-Nhờ cả cái tên bị thịt tóc đỏ nữa chứ? – Tiểu Hồ nói.
Công chúa im lặng, khuôn miệng nhỏ nhắn toan nói điều gì rồi ngập ngừng như cánh hoa chưa chịu nở trước gió. Một lời cảm ơn thôi nhưng dường như quá khó với nàng, ít nhất là ngay bây giờ. Tiểu Hồ đưa cho nàng một tập giấy, Lục Châu ngạc nhiên:
-Thứ gì vậy?
Tiểu Hồ ho hắng:
-Ừm… bệnh án của Phong… à nhầm, cái tên bị thịt tóc đỏ! Hơi nặng đấy, em nghĩ công chúa nên thăm hỏi.
Lục Châu chậm rãi đọc và dừng lại ở dòng chữ “nguy cơ sống thực vật”. Nàng đăm chiêu hồi lâu, trí nhớ mơ hồ cảnh tượng trong hang. Nàng đã thấy hắn bê bết máu, thể xác vỡ nát cùng nỗi đau vượt quá sức chịu đựng. Nhưng biết nói chi đây? Công chúa cắn môi ngẫm ngợi cách trả ơn tương xứng. Đương mải suy nghĩ, nàng bỗng thấy Chiến Tử xuất hiện.
Chiến Tử đã mê man suốt ngày hôm nay, y mới tỉnh dậy sau khi được ngài Tây Minh hóa giải hết Oán Hồn Dạ Hỏa. Vừa khỏe lại đôi chút, Chiến Tử liền chạy đi tìm công chúa ngay. Y đứng đó, khắp người băng bó như xác ướp. Bao nhiêu phiền lòng của Lục Châu thoáng chốc bị xóa sạch, đôi mắt khẽ ngấn lệ, nàng vội che giấu nó một cách vụng về rồi quay sang Tiểu Hồ:
-Nhờ em nói với Phong là ta sẽ tới sau!
Công chúa quên mất rằng Vô Phong đang bất tỉnh, sao có thể nghe? Nhưng điều ấy chẳng quan trọng nữa, đôi tay Lục Châu bỏ mặc đống bệnh án để nắm lấy bàn tay của người mà nàng hằng mong chờ. Chiến Tử cúi đầu nói:
-Tôi xin lỗi.
Lục Châu không đáp, linh hồn tìm chốn bình yên trên bờ vai ChiếnTử. Trông cảnh hai người đứng giữa mưa tuyết, Tiểu Hồ khẽ thở dài. Cô gái tóc vàng thu dọn giấy tờ rồi lặng lẽ rời đi, bước chân in mặt tuyết quay lại phòng phẫu thuật. Gọi là “quay lại” vì Tiểu Hồ đã ở đó suốt buổi chiều.
Căn phòng trắng tinh, một màu trắng sạch sẽ quá đáng đặc trưng của những phòng mổ. Vô Phong nằm bất động, mặt nạ dưỡng khí che quá nửa khuôn mặt, toàn thân bó nẹp trong khung thép lạnh toát. Hắn đang đơn độc chiến đấu chống chọi cái chết, thể trạng yếu đi thấy rõ, máy đo nhịp tim như cổ họng thoi thóp những thanh âm rời rạc. Tiểu Hồ kéo ghế ngồi cạnh giường bệnh, tay chống cằm ngắm nhìn Vô Phong, tâm tình bồng bềnh ký ức. Nàng bất giác lên tiếng:
“Tôi biết anh là tên trộm đó. Tưởng tôi là con ngốc chắc? Trước đây tôi rất muốn lột cái mũ của anh, muốn tống anh vào tù. Ăn cắp xấu lắm, hiểu không hả?”.
Những hình ảnh ở Vinh Môn quốc hiện về, màn rắc rối trong nhà vệ sinh khiến Tiểu Hồ bật cười. Cô gái tiếp lời:
“Nhưng sau lần đó, tôi muốn thấy mặt anh vì tôi cần biết người cứu mình. Tại sao anh không chịu hiểu? Tôi chỉ muốn thấy mặt anh, thế thôi! Đồ khốn, dám nói tôi nặng như lợn…”.
Đôi vai Tiểu Hồ run run vì cười, bóng dáng phủ lên gương mặt tên tóc đỏ. Tiếng cười nhỏ dần, chỉ còn nỗi im lặng mênh mang như bầu trời không có đường chân trời. Tiểu Hồ tựa đầu trên thành giường khẽ gọi:
“Tôi muốn bay lần nữa, Nghe thấy tôi nói không?”.
“Đừng chết…
…tôi muốn bay lần nữa.”.
Vô Phong vẫn thở đều đều, mặt nạ dưỡng khí phập phồng tiếng thoi thóp. Tiểu Hồ vươn tay vân vê mái tóc đỏ, giọng hơi nghẹn:
“Đồ cà tẩm… cố gắng làm gì chứ…
…người ta có để ý anh đâu?”.
Ngón tay Tiểu Hồ quờ quạng đám tóc rối, cô gái thiếp đi và mặc cho cơn gió từ miền giấc mơ thổi linh hồn mình đến nơi vô tận.
Một buổi sáng nữa trôi đi, tình trạng của Vô Phong rơi vào bế tắc khi các bác sĩ không tìm được mẫu máu thay thế. Trước mặt ngài đại thánh sứ, bác sĩ trưởng khoa giải thích rằng tên tóc đỏ mất máu quá nhiều, hệ thần kinh bị phá hủy nên họ không thể làm gì hơn. Bệnh án của hắn đã được sắp xếp lại phòng khi ai đấy muốn kiểm tra. Hiện tại Vô Phong muốn duy trì trạng thái sống thực vật cũng khó, nhiều khả năng hắn chỉ cầm cự được vài tiếng nữa, cùng lắm là hết ngày hôm nay. Bọn Lôi Quân, Lôi Vũ đã sẵn sàng khăn liệm và quan tài để đưa thi thể về Thần Sấm; Vô Phong sẽ được chôn tại đất thánh – một vinh dự khiến ai nấy ghen tỵ. Hỏa Nghi biết rõ tên tóc đỏ chẳng ham hố danh vọng, vinh dự dành tặng người sống Vô Phong còn chẳng thiết tha nữa là vinh dự dành cho người chết.
Máy chiếu ba chiều rè rè chạy, ô nhập mật khẩu lửng lơ trên không trung trêu ngươi Hỏa Nghi. Thời gian sống của Vô Phong càng rút ngắn, hắn càng thêm nóng ruột. Lắm lúc Hỏa Nghi muốn bỏ quách mọi thứ cho nhẹ đầu song hàng mật khẩu ba mươi ký tự như bóng ma vật vờ khiến hắn không thể chợp mắt. Món ngon bày biện trước mắt mà chẳng thể ăn, còn gì tức hơn thế?
Cả đêm trằn trọc thao thức nên mặt hắn như cái bánh ngấm ngước chảy nhão. Hỏa Nghi co ro ra khỏi phòng lần tìm chút dinh dưỡng lấp dạ dày, nghĩ sao hắn lại tạt qua phòng mổ trước. Tên tóc đỏ vẫn bất động trên giường bệnh, hơi thở gấp gáp mà máy đo nhịp tim lâu lắm mới vang một tiếng lười biếng khô khốc. Tiểu Hồ ngủ gục bên cạnh hắn, đôi tay lang thang trong mớ tóc rối màu đỏ. Thay vì đánh thức Tiểu Hồ, Hỏa Nghi khoác tấm chăn lên người cô gái. Mới hôm trước cố sống cố chết đòi tống con người ta vào nhà giam, hôm nay lại sợ hắn chết thật, đúng là… đàn bà! – Hắn thầm rủa.
Nhìn ghi chép điều trị của Vô Phong, Hỏa Nghi ngao ngán vô cùng. Hắn rời phòng mổ tìm chút thư thả trong mưa tuyết lạnh buốt. Bên ngoài phòng mổ, anh em sinh đôi họ Lôi đang mải đùa nhau, trông như chỉ đợi Vô Phong chết là đem xác về Thần Sấm. Hỏa Nghi quen biết hai gã đã lâu nhưng quậy phá trong hoàn cảnh này thật không thích hợp, hắn tiến đến hất hàm hỏi:
-Không có việc gì làm hả?
-Muốn làm lắm chứ! – Lôi Quân đáp – Nhưng lão hoàng đế Băng Hóa nhất quyết không để Thổ Hành tham gia truy bắt Liệt Giả! Ổng sợ bọn tôi cướp công! He he, mấy lão già sắp xuống lỗ hay lo lắng thể diện lắm!
Mấy người lính Băng Hóa loáng thoáng nghe thấy lời Lôi Quân liền quay sang với ánh mắt thiếu thiện chí. Lôi Quân vẫy tay:
-Chúng tôi nói hoàng đế của các anh rất đẹp trai!
Hỏa Nghi cười khùng khục sau tiếp lời:
-Tóc đỏ sắp chết, hai người không thăm hỏi sao?
-Hắn có nghe được đâu? – Lôi Vũ nói – Luẩn quẩn quanh ấy chỉ tổ vướng chân bác sĩ thôi! Tốt nhất là chờ đợi ngoài nàng, nhỡ hắn sống thì ăn mừng, chết thì liệm xác.
-Dù sao… hắn cũng từng là đồng đội, mấy người…
Lôi Vũ cười:
-Tóc đỏ từng trong quân ngũ, hắn phải chấp nhận rằng người này chết, người khác sẽ thế chỗ. “Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm”, hiểu chứ? Quy luật ấy vĩnh viễn không thay đổi.
Những gã Thổ Hành hễ được dịp lại ca cẩm “Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm” trong nhạo báng cùng tự hào – một thứ cảm xúc trái ngược khó hiểu. Hỏa Nghi vốn chỉ coi đó là kiểu nói chuyện làm màu, nhưng tới giờ hắn chợt nhận ra nó không hề vô nghĩa. Những con dao găm làm được mọi việc và khi quá cùn, chúng sẽ bị thay thế. Từ trước đến nay vẫn thế.
Từ trước đến nay vẫn thế…
Hỏa Nghi ngớ mặt, tâm trí bất giác nhớ lại giả thuyết ban đầu về mật khẩu. Hắn đã sai khi cố gắng áp đặt đội phó Thổ Hành bởi lẽ Vô Phong bây giờ không giữ chức danh đội phó. Chỉ duy nhất một điều hắn chưa từng thay đổi trong quá khứ lẫn hiện tại: hắn là lính. Đội Thổ Hành cũ chết hết, chỉ duy Vô Phong vẫn sống sót, số phận đưa đẩy hắn trở lại công việc thuở xưa. Đúng như lời tên vũ công Tiếu, tên tóc đỏ từ trước đến nay không hề thay đổi.
Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm
Vừa đủ ba mươi ký tự!
Hỏa Nghi rối rít cảm ơn hai anh em nọ đoạn lao về phòng thí nghiệm. Hắn mở máy chiếu ba chiều đoạn nhập dòng chữ vào khung mật khẩu. Hàng ngàn chữ số xuất hiện và lắp ghép với nhau như từng mảnh kim loại đang cấu thành cỗ máy hoàn chỉnh. Quy trình đảo ngược số hóa diễn ra với tốc độ chóng mặt, thậm chí nhanh gấp mấy lần so với lúc nhập mật khẩu cũ. Và khi ký tự cuối cùng khớp lệnh, hàng trăm tài liệu và những bức ảnh hiển hiện trên không trung, Hỏa Nghi biết rằng mình đã đoán đúng.
Hỏa Nghi vui mừng khôn tả rồi lần tìm những tấm ảnh, hắn chọn một bức hình rồi phóng to. Mới nhìn qua hắn đã biết ảnh chụp đội Thổ Hành cũ. Hai mươi thành viên, mười người ngồi phía trước, mười người đứng phía sau. Hỏa Nghi rợn tóc gáy khi nhìn vào đôi mắt kinh khủng ấy, và còn sợ hơn khi nhận ra nét ma quái của hai mươi con người trong ảnh. Bọn họ dường như đang hiện hữu ngay cạnh Hỏa Nghi, lặng lẽ nhưng đầy sát khí và có thể giết chết hắn bất cứ lúc nào. Vô Phong đứng ở hàng thứ hai, mặc bộ quân phục sờn rách, khuôn mặt góc cạnh như đeo như mặt nạ, mái tóc đỏ rực phủ lên đôi mắt luôn mang theo cái nhìn trơ lạnh. Hoàn toàn không phải gã Vô Phong hay nhăn nhở mà Hỏa Nghi quen biết.
Hắn vội lục tìm những bức hình khác và phát hiện một tấm ảnh cỡ lớn chụp bãi chiến trường ngổn ngang xác người ngập bùn nước mưa. Màu sắc, phù hiệu quân phục cho Hỏa Nghi biết họ là binh sĩ Phi Thiên quốc. Ngay tháng đề dưới tấm ảnh ghi rõ thời gian xảy ra sự kiện khoảng năm năm trước, đúng thời gian mà Vô Phong bị ném vào chợ rác.
Năm năm trước đã xảy ra chuyện gì?
Như bị đè nén cảm xúc quá lâu, Hỏa Nghi phăm phăm chạy tới phòng phẫu thuật. Hắn mở tung cửa, mồm miệng hông hống:
-Tóc đỏ, tỉnh dậy đi! Tôi tìm được rồi! Dậy đi!
Hắn chợt thấy Tiểu Hồ đứng góc phòng, hàm răng cắn chặt ngón tay với vẻ mặt sợ hãi cùng cực. Bác sĩ trưởng khoa đang đứng cạnh Vô Phong, trên tay là máy kích điện, ông ta nhìn Hỏa Nghi đoạn lắc đầu:
-Xin lỗi, chúng tôi đã cố hết sức!
Màn hình máy đo nhịp tim kẻ một đường biểu đồ thẳng tắp như lưỡi dao găm sắc lạnh cứa đứt mọi cố gắng của Hỏa Nghi.
Hắn đã đúng, nhưng đúng quá muộn.
…
Vô Phong đã chết.
Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy Thiết Thù 117 đã bơm một hợp chất hóa học kháng cự mọi loại thuốc đưa vào cơ thể. Các bác sĩ cố gắng loại bỏ hợp chất nhưng nó ngấm sâu tận xương tủy nên đành bó tay. Thi thể Vô Phong hiện được giữ nguyên tại phòng mổ, đến tối anh em họ Lôi sẽ cử hành lễ khâm liệm rồi đưa về Thần Sấm.
Tiểu Hồ cuộn người trong góc lều của tộc trưởng, ánh mắt đăm đăm nhìn chốn vô định. Mây từng tảng, từng tảng che khuất mặt trời trĩu màu âm u đè nặng lên rặng núi xa xa. Cơn mưa trắng trong veo lặng thầm tuôn rơi, hạt tuyết lăn tròn trên con dốc thoải đuổi theo cơn gió. Nhưng gió bay bất định chẳng chờ ai mà để mặc tuyết trắng cô đơn một mình nơi tận cùng thế giới. Vui buồn cuộn lấy nhau đan dòng suy nghĩ bó chặt miền đất trống trải, hết cười như gió bay lại trầm tư như tuyết lạnh. Nhớ nhung khắc khoải cơn gió, miền đất tuyết trở nên cô độc và xa lánh tất cả.
Có người ngồi đây, không muốn gặp ai, không muốn thấy ai.
-Có chuyện gì thế, cô gái? Cần ta giúp đỡ chăng?
Tiếng gọi của Hrdaya làm Tiểu Hồ chú ý hơn. Cô gái mấp máy môi toan nói rồi im lặng. Tộc trưởng nhìn qua đã biết nàng có tâm sự nhưng ông cũng không lên tiếng hay khơi gợi khiến Tiểu Hồ phải nói. Hrdaya mở chiếc tủ lớn có nhiều ngăn kệ xếp hàng trăm ống trụ kim loại hình lục giác, thân trụ sáng rực nhiều đường ký tự tượng hình màu đỏ đen giống như loại hoa văn bao phủ căn lều. Tiểu Hồ bước tới, đôi mắt lướt qua vẻ tò mò; vốn tiếp xúc nhiều dụng cụ phép thuật nên nàng cảm nhận được khí tức quen thuộc từ những ống trụ. Hrdaya lựa một chiếc ống rồi đưa cho Tiểu Hồ, cô gái ngạc nhiên:
-Đây là…
-Là Rahtri. – Tộc trưởng trả lời – Chúng ta cất giữ linh hồn người phụ nữ trong này bằng phép thuật niêm phong. Chắc cô từng nghe qua?
Tiểu Hồ gật đầu:
-Vâng. Nhưng tại sao ngài…
-Rahtri muốn trả ơn cứu mạng của cô. Rahtri muốn phục vụ cô cho tới khi cô chết.
Nhớ lại trận chiến ở đền hủy diệt, đúng là Tiểu Hồ đã cứu Rahtri thoát khỏi một đường kiếm tàn độc của Liệt Giả. Tuy nhiên Tiểu Hồ chưa bao giờ nghĩ Rahtri mắc nợ mình, nàng lắc đầu:
-Tôi đâu giúp được gì? Cô ấy đã chết!
-Nhưng vẫn là cứu mạng, đúng không? Mong cô hiểu cho!
Tiểu Hồ tần ngần song trước ánh mắt kiên định của tộc trưởng, cô gái đành nhận lời. Hrdaya gửi nàng chiếc ống kim loại kèm theo một cuộn vải dày:
-Ta đã ghi chép chi tiết về phép thuật cầu hồn trong cuộn vải, có nó cô có thể triệu hồi linh hồn Rahtri cùng chiến đấu. Hy vọng cô làm tốt.
-Chiến đấu? Tôi không thích sử dụng người khác như công cụ!
-Đây là lựa chọn của Rahtri. Nếu cô không làm vậy, Rahtri sẽ không bao giờ siêu thoát. Họ tôn trọng danh dự hơn cả đàn ông, họ không bao giờ chịu siêu thoát khi chưa thể đền ơn. Nghe có vẻ ngang bướng, nhưng phụ nữ Đà Ma vậy đấy!
Hrdaya dạo bước, bàn tay già nua rờ rẫm tấm vải lều, đôi mắt hiện đường vân màu lửa. Chút u uẩn quẩn quanh đôi chân gầy thay vì dáng điệu trầm tư uyên bác thường lệ. Tiểu Hồ đoán ngài tộc trưởng có tâm sự. Những tâm hồn đồng điệu thường dễ nhận ra nhau bất kể tuổi tác hay hoàn cảnh. Cô gái vòng tay ôm đầu gối chờ đợi và cuối cùng Hrdaya lên tiếng:
-Có bao giờ cô tự hỏi chiếc lều này kỳ quái đến vậy không?
-Có… tôi thấy nó hơi lạ song không hiểu lắm.
Tộc trưởng bật cười, ánh mắt nhâm nhi tận hưởng quá khứ. Đôi mắt của người Đà Ma đáng sợ vô cùng nhưng chất chứa quá nhiều tâm tư. Đến giờ Tiểu Hồ mới nhận ra người Đà Ma hiếm khi cười, mà có cười cũng chỉ như cười gượng.
-Phụ nữ Đà Ma thuở xưa không giống bây giờ, họ thấp hơn và có một đôi mắt màu tuyết thật đẹp! – Hrdaya nói – Nhưng có một thời gian vì quá say mê chiến trận, gần như toàn bộ đàn ông Đà Ma chôn thây dưới Nghĩa Địa Băng. Những người phụ nữ mảnh mai phải đứng dậy bảo vệ bộ tộc. Người của Vạn Thế tới đây phát động cái gọi là “thanh trừng bọn dị giáo”, hãy tưởng tượng xem những người đàn bà chưa bao giờ biết mùi chém giết ra chiến trường! Nửa thế kỷ đầu tiên, khi ấy ta mới là đứa bé, tộc Đà Ma mất gần hết lãnh thổ, phụ nữ chết quá nửa và hầu hết mất mạng tại đền hủy diệt. Thấy đền hủy diệt chứ? Chồng chất thi hài, mẹ của ta nằm trong số đó! Nửa thế kỷ tiếp theo chúng ta tha hương khắp Băng Thổ; lại thêm nửa thế kỷ tập hợp người còn sống rồi xây dựng từ tro tàn, lúc ấy ta trở thành tộc trưởng. Mỉa mai thay, đàn ông quá ít, và người phụ nữ lại cáng đáng mọi việc, đôi mắt của họ thay đổi, mãi mãi không bao giờ thấy đôi mắt tuyết tuyệt đẹp thuở nào… Nửa thế kỷ nữa trôi đi, Trận đánh giành lại mảnh đất tổ tiên diễn ra, chúng ta chiến thắng nhưng giống một đốm lửa sắp tàn lụi vậy! Sau đấy là khoảng thời gian mà đàn bà xứ này bảo vệ bộ tộc gần hai ngàn năm, ngày nào cũng chiến đấu với kẻ xâm lược, với bọn tàn ảnh, ngày nào cũng thấp thỏm lo âu về sự tồn vong… Mãi đến khi Tâm Mộng thế giới bước vào kỷ nguyên hiện đại, chúng ta mới chắc chắn rằng tộc Đà Ma vẫn còn sống. Từ đó trở đi ta ra lệnh chỉ đàn ông mới được phép đi săn miền cực bắc.
Tiểu Hồ lặng thinh lắng nghe, câu chuyện phần nào lý giải thái độ lạnh nhạt khó hiểu của cư dân nơi đây. Cô gái chẳng biết nói gì bởi mọi lời lẽ dù tán dương hay đồng cảm cũng trở thành lố bịch trước nỗi đau kéo dài suốt hai ngàn năm. Gió nhẹ nhàng vén cửa lều, Tiểu Hồ bất chợt nhận ra những ký tự sắc đỏ đen lóe sáng một cách kỳ lạ. Tộc trưởng tiếp lời:
-Chiếc lều rất rộng phải không? Nó là tập hợp từ rất nhiều tấm vải khác nhau, mỗi tấm vải là lá chắn che giấu những gã đàn ông hiếm hoi trong thời kỳ chạy trốn. Đôi mắt của phụ nữ Đà Ma ẩn chứa phép thuật, họ tự đâm mù mắt mình để tạo nên lá chắn và việc này đánh đổi bằng cả sinh mạng. Linh hồn của họ nằm ở đây… – Hrdaya chỉ vào hàng ống trụ xếp ngay ngắn – …vợ ta cũng nằm ở đây.
Tiểu Hồ bụm miệng đoạn ngó khắp căn lều. Bao nhiêu ký tự, từng ấy sinh mạng lìa xa thế gian. Các ống trụ trên ngăn tủ chỉ là số ít linh hồn mà Hrdaya thu thập được, còn hàng ngàn linh hồn khác vẫn lang thang khắp lục địa Băng Thổ. Tiểu Hồ hỏi:
-Những người phụ nữ… tại sao họ làm thế?
Nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt đang hoài niệm quá khứ đau thương của Hrdaya. Tộc trưởng chỉ vào hàng chữ tượng hình khắc chìm quanh thân ống trụ thay cho câu trả lời. Cô gái tóc vàng vẻ không hiểu, Hrdaya lắc đầu thở dài:
-Một câu hát rất nổi tiếng của người Đà Ma, đến nỗi ngay cả những người tin tưởng Vạn Thế cũng học theo. Chà! Thật khó để một gã đàn ông hát… hãy hỏi người khác, mong cô hiểu cho!
Tiểu Hồ gật gù thông cảm, dường như ngài tộc trưởng chẳng mấy tự tin khả năng ca hát. Im lặng trôi đi, cô gái cúi đầu cố giữ những câu hỏi không thoát ra đằng miệng. Hrdaya đóng cửa tủ đoạn bày biện một cuộn vải ghi chép đầy chữ tượng hình trước mặt Tiểu Hồ. Nàng ngạc nhiên:
-Thứ gì đây?
-Cô tới tìm ta vì thứ này – loại cấm thuật hồi sinh người chết.
Cô gái toan phản đối nhưng có điều gì đó sâu thẳm tận đáy lòng níu kéo nàng. Cái “điều gì đó” nhắc nhở Tiểu Hồ rằng nàng tới đây để tìm cấm thuật – loại phép thuật nàng mới chỉ nghe qua… lời đồn đại.
Thực tế là loại bí thuật trên có thật, nó rất phổ biến trong lễ cầu hồn của người Đà Ma, linh hồn người chết sẽ hiện hữu bằng phép thuật tên gọi “Ngục Hồn Tỏa”. Đã có một thời gian mà bộ tộc tin rằng phép thuật này sẽ hồi sinh người chết. Nhiều người từng thử nghiệm rồi chuốc lấy thất bại, người chết không sống lại, bản thân người dùng phép thuật mắc chứng trầm uất và tự sát. Ngục Hồn Tỏa chỉ tái hiện người chết thông qua ký ức của người sống chứ chẳng thể đảo ngược quy luật tự nhiên.
-Vậy… phép thuật không tồn tại? – Tiểu Hồ hỏi.
-Phải, nhưng ta vẫn phải dạy cách sử dụng bởi vì cô muốn thế dù ta đe dọa hay ngăn cản. Thậm chí nếu ta cất giấu Ngục Hồn Tỏa, cô sẽ tìm cách lấy nó bằng được.
-Ngài nhìn thấy tương lai?
-Không, ta nhìn vào hiện tại, hiện tại quyết định tương lai. Ánh mắt luôn hướng lên chứng tỏ cô đang suy nghĩ tới người đã khuất, sự khao khát tìm hiểu Ngục Hồn Tỏa cho biết cô sẵn sàng thực hiện phép thuật bất kể giá nào.
Tiểu Hồ cuộn người, đôi bàn chân ngượng ngùng cuốn lấy nhau, gương mặt đỏ bừng trốn sau đầu gối. Rồi một thoáng im ắng tiếp tục trôi qua, cuối cùng Tiểu Hồ cũng nói:
-Xin ngài chỉ dạy tôi!
Về cơ bản, Ngục Hồn Tỏa không quá khó với người thực hành phép thuật lâu năm như Tiểu Hồ. Tuy nhiên Hrdaya cảnh báo phép thuật sẽ ăn sâu linh hồn cô gái và dễ gây biến chứng tâm lý. Hơn nữa nó vốn khai sinh từ tập tục thờ thần tận thế, Tiểu Hồ là hộ vệ thánh sứ thờ cây mẹ, sự đối nghịch giữa hai tôn giáo tiềm ẩn quá nhiều mối nguy hiểm. Vả lại trước nay chưa từng xảy ra trường hợp dùng Ngục Hồn Tỏa hồi sinh người chết thành công, việc làm của Tiểu Hồ chẳng khác nào đâm đầu chỗ chết.
Việc học tập hoàn tất sau một tiếng đồng hồ, Tiểu Hồ xin phép ra về. Đôi chân nàng bước nhanh trên mặt tuyết. Những người phụ nữ Đà Ma vừa nhận ra chiếc ống trụ đeo lủng lẳng bên hông nàng bèn cúi đầu tỏ lòng kính trọng. Cô gái vội hỏi một người đoạn chỉ trỏ dòng chữ quanh thân ống:
-Xin lỗi, cho tôi hỏi mấy dòng chữ viết gì thế? Ngài tộc trưởng không nói, ông ấy bảo tôi hỏi người khác!
Người phụ nữ không đáp, ánh mắt đen đỏ chằm chằm nhìn cô nàng. Cứ ngỡ mình vừa hỏi một câu khiếm nhã, Tiểu Hồ rối rít xin lỗi. Đột nhiên người phụ nữ cất tiếng hát, không phải tiếng thổ ngữ trầm đục thường thấy mà là tiếng phổ thông của thế giới Tâm Mộng. Một người, hai người rồi hàng chục người cất tiếng ca, giọng hát cao vút thiết tha đầy lời lẽ nhạy cảm khiến Tiểu Hồ đỏ mặt, cô gái vội bỏ chạy về phòng phẫu thuật.
Tiểu Hồ khóa cửa phòng để chắc chắn không ai quấy rầy. Nàng lật tấm khăn phủ xác, thân thể tím ngắt của Vô Phong lộ ra. Cô gái trích máu đầu ngón tay, nàng đọc một loạt chú ngữ phức tạp, máu nhỏ giọt rơi xuống sàn hóa thành vòng tròn đỏ rực bao quanh tên tóc đỏ. Vòng tròn điên cuồng sôi sục hút máu, Tiểu Hồ cảm giác cơ thể sắp tan rã, nỗi đau hành hạ thể xác chẳng kém gì sức mạnh của Oán Hồn Dạ Hỏa. Cô gái ngã quỵ, dòng máu bám vấy thân thể lạnh ngắt. Nàng gượng dậy ngồi bên giường bệnh, gương mặt lợt màu chết chóc của Vô Phong làm nàng rợn tóc gáy. Sự thật trước mắt lôi kéo nàng trở về thực tại: hắn đã chết, nàng cố gắng nữa chỉ thiệt thân mà thôi.
Thâm tâm mơ hồ của cô gái nhớ lại cuộc trò chuyện cùng ngài tộc trưởng. Nàng bắt đầu hiểu tại sao những người phụ nữ Đà Ma thuở xưa quyết tâm khôi phục bộ tộc và dám hy sinh bản thân vì người đàn ông của họ.
Vô Phong có ý nghĩa thế nào với Tiểu Hồ?
Bức tường lý trí kiên cố bao quanh cô gái nứt rạn, giờ đây nàng phó mặc hoàn toàn cho trái tim. Nỗi sợ hãi khi đối diện người chết biến mất, Tiểu Hồ nâng Vô Phong trên tay, hàm răng nghiến ken két:
-Chết rồi mà nặng dữ! Đồ háu ăn!
Tiểu Hồ mở miệng hôn lên đôi môi thâm sì của Vô Phong, từ vòng tròn máu xuất hiện vô số dây xích màu tím quỷ dị cuốn chặt hai người. Cô gái chẳng quan tâm tên tóc đỏ đã chết hay chưa, nàng chỉ còn một niềm tin. Ngoài kia mưa tuyết ngừng rơi, mây đen dần tan, ánh mặt trời hé lộ bao trùm ngôi làng. Tiếng hát của những người phụ nữ văng vẳng đâu đây theo gió bay lên rặng núi trắng màu tuyết phủ như đang viết tiếp một câu chuyện bất diệt.
Em không cần tình yêu của anh
Bởi em yêu anh, thế là đủ
Em không cần thể xác của anh
Bởi em hiến dâng thể xác này, thế là đủ
Em không cần trái tim của anh
Bởi em trao trái tim cho anh, thế là đủ
Em không cần sự trong trắng
Bởi em hiến dâng sự trong trắng
Em không cần sự thật
Bởi em tin đôi tai mình
Đôi mắt em mù quáng
Nhưng đừng đem tới ánh sáng của sự thật
Đưa em vào bóng đêm
Đưa em vào miền đất cổ tích
Đưa em vào giấc mơ vĩnh hằng
