Ở thời đại phi cơ giới, ngọn lửa chiến tranh không bao giờ tắt, dẫu chẳng rực cháy cũng âm ỉ chờ ngày bùng phát. Bởi lẽ các vị hoàng đế không bao giờ thỏa mãn với những gì đã có hoặc đang có. Như những kẻ thường xuyên bị cơn đói khát dằn vặt, họ luôn đi tìm kiếm thứ vinh quang mà phải đánh đổi bằng hàng ngàn sinh mạng. Người đời coi họ là lũ điên biến thái, lịch sử coi họ là bạo chúa.
Nhưng có câu “núi cao còn có núi cao hơn”. Bước lên đỉnh núi không phải tận hưởng cảm giác nhìn xuống mà để thấy những đỉnh núi cao hơn. Bước lên để thấy những thứ mà đôi mắt không thể thấy khi ở dưới mặt đất. Các hoàng đế thời phi cơ giới đã sống như vậy.
Đông Hoàng cũng muốn được như thế.
Tòa tháp cao nhất thành phố tọa lạc chính giữa khu sòng bạc, một khu phức hợp giải trí nghỉ dưỡng nổi tiếng chỉ phục vụ những kẻ thừa mứa của cải. Mới nghe thì tưởng ít người vãng lai nhưng nơi này kỳ thực là chốn tấp nập nhất Cửu Long. Các du khách giàu có, hơi giàu có và hơi hơi giàu có từ khắp nơi trên thế giới đổ về đây để thỏa mãn thú vui tiêu tiền. Hàng đống danh từ vô thực sinh ra như “sang trọng”, “quý phái”, “đế vương”, “đẳng cấp”, vân vân và vân vân; chúng chất chồng đống và ngày càng tôn cao tầng đỉnh tòa tháp – nơi ở của Đông Hoàng. Hãy tưởng tượng cuộc sống của một người như thế này: tỉnh dậy vào buổi sáng với khay thức ăn được dâng tận miệng, nhấm nháp chút đồ uống rồi ngắm nhìn thành phố Cửu Long qua lớp cửa kính và cảm tưởng bàn tay mình có thể chạm bất cứ chỗ nào, xung quanh đầy người đẹp dâng điếu thuốc rót ly rượu, sau đó lắng nghe mấy thằng đại biểu chính quyền khúm núm xin vốn tài trợ dự án. Sống như thế đáng không? Rất đáng, nhất là với gã đàn ông. Đông Hoàng đang hưởng cuộc sống đó. Lão là vua, là hoàng đế không ngai của Cửu Long. Nhưng Đông Hoàng chưa hài lòng.
-Thưa ngài, bữa trưa đã sẵn sàng!
Tiếng gọi vang lên qua máy bộ đàm và Đông Hoàng ừ hữ một cách nhàm chán. Ít giây sau, cánh cửa phòng màu nâu bóng loáng trượt đi trên sàn đá lấp lóa ánh đèn phản chiếu, sau đó một nữ phục vụ xinh đẹp bước vào. Các món thoáng chốc được dọn ra, chỉ một mình Đông Hoàng dùng bữa nhưng bàn ăn đầy ắp của ngon vật lạ trên đời như đại tiệc. Cô gái nọ khi thì rót rượu, khi thì cắt nhỏ miếng thịt nhằm tránh việc hàm răng khổng khểnh của lão già vận động quá nhiều. Đông Hoàng vừa nhai nuốt thức ăn vừa chống cằm ngắm nghía cặp đùi trắng lốp đang lởn vởn trước mắt. Bắt gặp ánh mắt của lão già, cô gái phục vụ vội chụm tay che bớt một phần da thịt lộ thiên. Sự e thẹn đó hoàn toàn tương phản với chiếc váy ngắn cũn cỡn mà cô ta đang mặc. “Bố khỉ! Mày mặc thế để gây tai nạn giao thông à?” – Đông Hoàng cười thầm rồi hỏi:
-Tối nay cô bớt chút thời gian đi dạo cùng tôi, được không?
Lời mời đường đột từ lão già khiến cô gái đứng tim trong giây lát, cô ta ngập ngừng:
-Xin lỗi ngài, buổi tối tôi kẹt chút việc…
-Chỉ vài phút thôi! – Đông Hoàng ngắt lời – Hình như mấy cửa hàng vừa nhập mẫu quần áo mới từ Thượng Cổ lục địa, tôi nghĩ chúng rất hợp với vóc dáng của cô, nếu không phiền…
Đông Hoàng ngừng nói đoạn nhún vai chờ đợi câu trả lời. Cô gái kia khấp khởi vui mừng, đôi môi không thể kìm hãm nụ cười sung sướng trước viễn cảnh khoác trên mình những bộ quần áo thời thượng:
-Vâng, tôi sẽ thu xếp công việc, thưa ngài!
-Tốt, phiền cô lấy giùm tôi mấy tờ báo mới!
Cô nàng dạ dạ vâng vâng rồi bước nhanh ra cửa, cặp eo thon đưa đẩy hòng thu hút Đông Hoàng. Nhưng lão già không hề bận tâm. Công việc? – Lão cười khẩy. Với thân hình nảy nở, công việc của con nhỏ đó chỉ là bay lượn tối ngày cùng những thằng đàn ông mù mắt vì mông vì ngực. Song tối nay ả sẽ gạt bỏ hết mấy thằng lằng nhẵng theo đuôi vì ngài Đông Hoàng quá dễ thương!
Đông Hoàng thừa biết màn tán tỉnh vừa rồi chỉ trên mức thô thiển một chút. Tuy nhiên trong mắt của đàn bà, mọi lời lão nói ra đều có cánh, bay được và bay đến tận mây xanh. Nhưng cần lưu ý rằng chỉ riêng Đông Hoàng sở hữu năng lực thần kỳ ấy, nếu là gã trai nào đó thì coi chừng bị tát vỡ mặt. Chẳng thế mà bất cứ nữ phục vụ nào vào đây cũng đều ăn vận quyến rũ nhằm lôi kéo sự chú ý của người giàu có nhất Cửu Long. Nghĩ đến viễn cảnh sau tối nay sẽ có thêm vài thằng thất tình ra đời, lão già nhếch mép cười. Còn gì tức hơn khi cô gái mình theo đuổi tay trong tay với một thằng già lệu khệu đáng tuổi ông nội? Bản thân lão thời trai trẻ từng trải qua chuyện đó nên rất hiểu. Nhưng lão đang chán nản, lão cần thứ gì đấy mới mẻ để cuộc sống này bớt nhàm chán. Dù sao đây cũng là bài học cho những thằng trai tơ ngây thơ tin vào lòng thủy chung từ con đàn bà đẹp.
Tờ báo mới được đưa tới sau khi Đông Hoàng dùng bữa xong. Chình ình giữa trang nhất là tiêu đề “Nghị quyết an ninh mới từ Đại Hội Đồng” kèm theo ảnh chụp một tòa lâu đài khổng lồ lửng lơ giữa không trung. Phải, tòa lâu đài đó chính là Đại Hội Đồng – trung tâm quyền lực thế giới tề danh cùng Thánh Vực – trung tâm tôn giáo thế giới. Đông Hoàng bất giác nhìn ra cửa sổ, ánh mắt sục sạo tìm kiếm tòa lâu đài ấy một cách bất lực. Nơi lão đang ở cao hơn hết thảy, là đỉnh núi ngự trị Cửu Long. Nhưng Cửu Long bé một mẩu, so với thế giới Tâm Mộng thực chẳng bằng hạt cát. Đông Hoàng không cam tâm.
Đông Hoàng mất non nửa cuộc đời cho việc xây dựng đế chế tại Cửu Long, đáng lý giờ này lão nên nghỉ ngơi, thưởng thức cuộc sống vương giả với thức ăn ngon, gái đẹp và chờ ngày xuống lỗ. Song từ khi giác ngộ đạo lý “được cái nọ mất cái kia”, lão đã sớm ngấy tận cổ dăm ba thứ thành tựu đó. Ừ thì sơn hào hải vị, ừ thì gái đẹp nhưng cái tuổi bảy mươi không cho phép nốc quá nhiều đồ bổ, bổ quá dễ chết; sa vào đàn bà lại càng dễ bất đắc kỳ tử. Hao tâm tổn trí cả đời rốt cục phải nhấm nháp vinh quang theo kiểu ăn ít ngửi nhiều, một cảm giác khó chịu khôn tả. Đông Hoàng không cần vinh quang ở đỉnh núi hiện tại nữa, lão cần nơi nào đó cao hơn thế.
Nhưng liệu có thành công khi tuổi thanh xuân đã tàn?
Lão già lại gần chiếc gương treo tường và ngắm nhìn dung nhan có tuổi đời trên bảy mươi của mình. Một gương mặt dài do lớp da nhăn nheo chảy xệ, gò má phải hơi gồ lên vì phẫu thuật chỉnh hình, tóc trắng lưa thưa không che nổi lốt sẹo dài chạy dọc hộp sọ – những di chứng từ quãng đời thanh xuân khó nhọc, những đối thủ kinh doanh thường chửi lão là “thằng đầu sẹo”. Cuộc sống vương giả đem đến cho Đông Hoàng nhiều giả dối hơn sự thật. Những tay đại biểu chính quyền luôn tâng bốc lão lên tận mây xanh, những cô gái ca ngợi lão phong độ song bọn họ sau lưng đều chửi lão là “thằng đầu sẹo”. Lão chợt nhận ra chúng là thành phẩm từ cuộc đời đầy mưu mô thủ đoạn của bản thân. Vô số người bon chen trên cùng một con đường tới đỉnh núi, kẻ nọ phải giết bớt kẻ kia để đường đi thông thoáng, cuối cùng chỉ còn duy nhất một người đặt chân lên đỉnh cao. Không có chiến thắng nào trong sạch. Đông Hoàng bước đến vinh quang bằng giả dối và cái lão nhận được cũng giả dối tương đương. Học thuyết tâm linh ở Đông Thổ lục địa gọi nó là “quả báo”.
Đông Hoàng biết chắc ở đỉnh núi mang tên Đại Hội Đồng kia không tồn tại sự thật. Giữa vũ đài chính trị, con người sẽ giả dối hơn nữa và thủ đoạn hơn nữa. Nhưng Đông Hoàng khẳng định rằng nếu tới được đó, lão sẽ tìm thấy sự thật.
-Thưa ngài, ông Bất Vọng đã tới!
Giọng nói từ máy bộ đàm cắt ngang dòng suy nghĩ của Đông Hoàng. Vừa lúc ấy Bất Vọng bước vào, ánh mắt dừng lại lâu hơn một phần giây trên người cô gái phục vụ trẻ đẹp. Lão già đầu sẹo chạy ra tay bắt mặt mừng, hồ hởi nói:
-Ông bạn xuất hiện đúng lúc quá! Ngồi đây ngồi đây! Chúng ta làm vài chén!
Lão vừa nói vừa kéo Bất Vọng đến bàn tiệc, Bất Vọng từ chối mấy lần chẳng được nên đành thuận ý. Hai người nâng ly chúc tụng hết lượt này tới lượt khác, chai rượu đầy ự giờ trơ đáy không còn một giọt, nhìn qua cứ ngỡ đôi bạn thân hội ngộ sau bao tháng năm cách trở. Đông Hoàng khoanh tay lên bàn đoạn khề khà nói:
-Dạo này thằng Năm “mắt lươn” hay cà khịa lắm! Ta đã nhượng lại vài sòng bạc cho êm chuyện nhưng thằng đó được đà cứ lấn tới. Anh coi xem ta nên xử thế nào?
Bất Vọng xua tay:
-Tôi chỉ làm công tác bảo vệ thôi, mong ngài hiểu.
-Anh hiểu sai rồi! – Đông Hoàng cười lớn – Anh nghĩ rằng ta muốn giết Năm “mắt lươn”? Không, chúng ta đang sống trong kỷ nguyên văn minh, không phải thời đại dã man, anh bạn ạ!
Lão già cười khùng khục, tay cầm dĩa mạnh bạo xiên miếng thịt hầm làm nước sốt đỏ quạch bên trong trào ra. Lão ngắm nghía miếng thịt rồi ăn, nhai thật kỹ và nuốt nó một cách khoan khoái. Nhìn Đông Hoàng thưởng thức đồ ăn, tâm trí Bất Vọng chợt liên tưởng đến loài rắn. Rắn luôn ẩn mình, chờ thời cơ, đớp mồi bằng một cú mổ như chớp giật, sau đó há miệng ngốn kẻ xấu số thật chậm rãi. Và những cú mổ của chúng gần như chính xác tuyệt đối.
-Tôi cần anh quản lý khu phía tây. – Đông Hoàng tiếp lời – Không riêng Năm “mắt lươn”, mấy bọn khác cũng nhăm nhe chiếm chỗ đó. Ta nghe nói gần đây chúng thường sai bọn du thủ du thực phá rối việc kinh doanh của chúng ta, khách hàng phàn nàn nhiều vô kể!
-Ngài có thể nhờ Quạ Đen hoặc Thiên Hải. – Bất Vọng đáp.
Đông Hoàng lắc đầu mệt mỏi:
-Quạ Đen cai quản chung cư số 4, chỉ hắn mới trị nổi lũ khùng ấy. Vả lại Thiên Hải… anh biết đấy, thằng đó ham chơi ưa ăn nhậu, tùm lum tùm la hết cả! Bảo nó trông nom khu phía tây khác nào biếu cỗ cho bọn Năm “mắt lươn”? Coi như ta nhờ vả anh vậy!
Khu sòng bạc phía tây của Đông Hoàng làm ăn cực kỳ phát đạt, do vậy nó như miếng mồi béo bở khiến kẻ khác nhìn vào mà thèm rỏ dãi; trâu buộc ghét trâu ăn, các ông chủ sòng bạc khác như Năm “mắt lươn” thỉnh thoảng đem người tới quậy phá. Cái ghế quản lý an ninh sòng bạc phía tây cũng thay đổi chủ liên xoành xoạch vì đa phần không chịu nổi áp lực công việc. Đông Hoàng thậm chí từng thuê cả đám anh chị giang hồ song tất cả đều bó tay chịu thua, một số gan lỳ hơn chỉ trụ nổi vài tháng rồi bật bãi. Đông Hoàng không thể nhờ cảnh binh vì từ xưa tới nay có luật bất thành văn là chính quyền không can thiệp chuyện đấu đá giữa các ông trùm. Cực chẳng đã, lão đầu sẹo nhiều lần tính nói chuyện phải trái với Năm “mắt lươn”, khổ nỗi hễ đặt lịch hẹn thì y như rằng thằng mắt lươn lại giở trò cáo ốm miễn tiếp khách.
Bất Vọng đăm đăm nhìn ly rượu sóng sánh đỏ. Từ ngày làm việc cho Đông Hoàng đến nay, gã chỉ tham gia công tác bảo vệ, tuyệt đối tránh xa những chuyện đánh giết hay tranh giành địa bàn. Việc quản lý sòng bạc phía tây ít nhiều sẽ dính đến chuyện đổ máu. Bất Vọng định lên tiếng từ chối thì Đông Hoàng cướp lời:
-Không giết ai, không hại ai, ta đảm bảo! Đây là thời đại văn minh, phải không? Chỉ cần anh quét dọn, giống như cầm chổi gạt đám gián ra khỏi nhà vậy. Ta cũng không thích anh cầm chổi đập gián vì chúng hôi lắm, bẩn hết mỹ quan công trình! Còn nữa, ta hứa sẽ tăng gấp năm tiền lương chưa kể thưởng, hài lòng chứ? Cứ suy nghĩ thoải mái, rồi trả lời ta sau!
Đông Hoàng cười khành khạch, tiếng cười nặng trịch mùi tiền bạc. Bất Vọng hơi chột dạ vì gã đang cần tiền. Đông Hoàng đối đãi gã khá hậu, nếu giờ gấp năm lần lương cộng thêm tiền thưởng, con số thực không nhỏ. Phiền nỗi ở đời không có bữa ăn nào miễn phí, gã đã đánh đổi nhiều thứ để có được đồng tiền từ lão già quỷ quái này.
Lão già đầu sẹo cùng Bất Vọng rời phòng, bọn họ bước vào thang máy rồi đi thẳng xuống tầng hầm của tòa tháp. Bất Vọng suy nghĩ mông lung, bàn tay thi thoảng lùa mái tóc rối bù xù như cố gắng tìm kiếm câu trả lời, gương mặt đăm chiêu của gã khiến không khí bên trong thang máy trở nên ngột ngạt. Đông Hoàng vốn ghét không gian bí khí thở nên kiếm chuyện cho đỡ căng thẳng:
-Thanh Nhi dạo này vẫn khỏe chứ? Thằng mắt lươn có gây khó dễ cho nó không?
-Cảm ơn ngài, con bé vẫn ổn. – Bất Vọng đáp.
-Đợi sau khi anh thanh toán hết khoản nợ với thằng mắt lươn, ta sẽ mời Thanh Nhi về làm trợ lý. Thật phí phạm nếu bỏ sót một tài năng như con bé!
Bất Vọng khẽ nhếch mép. Một bộ phận không nhỏ các bậc cha mẹ ở Cửu Long luôn mơ ước rằng con gái mình chen chân vào chức trợ lý của người đàn ông giàu có nhất thành phố. Riêng Bất Vọng không ham. Cứ nhìn con nhỏ phục vụ ban nãy thì biết! Làm việc với Đông Hoàng khá lâu nên Bất Vọng hiểu rõ bản tính thèm hơi đàn bà bất chợt của ông chủ. Gã trả lời:
-Cảm ơn ý tốt. Nhưng tôi tính rồi, sau khi trả hết khoản nợ, tôi sẽ đưa Thanh Nhi sang Phi Thiên quốc. Con bé cũng đồng ý với tôi.
Đông Hoàng cau mặt, lớp da trán già cỗi nhăn nhúm, vết sẹo trên đầu co lại như con rắn thu mình, trong lòng sinh bực bội. Người già khoái nghe lời ngon ngọt dỗ dành chứ chịu sao thấu mấy thằng thẳng tưng ruột ngựa? Dù vậy Đông Hoàng chỉ biết nuốt cục tức rồi cười tươi:
-Một năm nữa mới trả xong khoản nợ, khi đó anh suy nghĩ lại cũng được mà!
Thoáng im lặng trôi qua, rồi hai người họ bỗng cười lớn như thể đã hiểu nhau rất rõ.
Chừng hai phút sau, thang máy mở cửa. Bao quanh hai người là căn phòng rộng cấu thành từ vật liệu hợp kim, những bóng đèn xếp dọc theo phòng tỏa ra ánh sáng màu tím lờ nhờ. Đây là tầng hầm trú ẩn nhằm đề phòng trường hợp động đất hoặc thiên tai bất chợt, thậm chí có thể chống chịu nhiều đợt oanh tạc của phi thuyền. Dạo trước Đông Hoàng vẫn thường cằn nhằn rằng xây cái hầm này chỉ tổ phí tiền và bọn xây dựng rặt một lũ hút máu người lương thiện. Nhưng vài tuần nay ông chủ đầu sẹo hết mực ca ngợi mấy thằng hút máu kia bởi nếu không nhờ cái hầm, lão không thể cất giữ “báu vật” cẩn thận.
Cánh cửa thép phía cuối tầng hầm mở ra lối đi khác, Bất Vọng theo chân Đông Hoàng bước vào trong. Gã để ý vài nữ phục vụ từ đằng xa bước tới, trên tay lích kích đồ chơi trẻ con và tất cả đều vỡ nát, sắc mặt ai nấy xám ngoét như vừa gặp quỷ. Bất Vọng ngoái đầu nhìn đám nữ phục vụ và chắc mẩm nguyên nhân đều do thứ “báu vật” kia gây ra. Riêng Đông Hoàng lại cảm thấy vui thích, lão đầu sẹo rất ưa chuộng các món đồ nguy hiểm như chính mình vậy.
Hai người đi thêm khoảng chục mét nữa thì tới nơi. Tại đây có nhiều người mặc quần áo bảo hộ kín mít, họ là nhóm nghiên cứu được Đông Hoàng thuê. Một số đang thao tác với những cỗ máy tính phức tạp, số khác chăm chú theo dõi qua chiếc cửa kính một chiều – loại kính chỉ có thể nhìn từ bên ngoài vào. Đằng sau tấm cửa kính là một căn phòng mà đứa trẻ con nào cũng mơ ước: đầy ắp đồ chơi, không gian rộng rãi tha hồ chạy nhảy. Đông Hoàng còn cất công nhập cỏ cầu vồng từ vùng thảo nguyên xa xôi của Thượng Cổ lục địa rồi cho người trải thảm khắp phòng, những ngọn cỏ lấp lánh bảy màu hòa quyện khiến cảnh tượng như xứ sở thần tiên. Nhưng tất cả đều không làm một đứa bé gái hài lòng. Đứa bé ấy ngồi thu lu ở góc phòng, mái tóc đỏ rực lơ thơ che đôi mắt vô hồn. Nó – đứa bé đó – là báu vật của lão già đầu sẹo.
Cuộc gặp gỡ với gã vũ công bí ẩn tên Tiếu đã đem đến cho Đông Hoàng đứa trẻ này. Theo lời Tiếu, nó nằm trong kế hoạch phát triển thế lực của Liệt Giả nhưng gã đang bị truy nã rất gắt gao nên phải phân tán bớt lực lượng, đợi đến khi Liệt Giả trốn được tới lục địa Kim Ngân sẽ liền mang đứa trẻ quay về. Hiển nhiên Đông Hoàng đã thỏa thuận với Tiếu rất nhiều thứ trước khi quyết định làm công tác bảo mẫu, có điều Bất Vọng không thể hiểu nổi hành động của lão. Gã biết Đông Hoàng bao năm nay tìm cách len lỏi vào chính quyền đặc khu Cửu Long nhằm đặt chân tới Đại Hội Đồng, giờ lại liên kết cùng Xích Tuyết – một tổ chức khủng bố – khác nào tự tay vả mặt mình? Chẳng ai biết lão đang nghĩ gì. Đông Hoàng sống đủ lâu để biết cách kiềm chế những toan tính trong lòng không bộc lộ lên gương mặt. Song Bất Vọng nhìn ra đôi mắt già cỗi kia tràn đầy khao khát tham vọng trong khi hầu hết đôi mắt của những ông già bảy mươi tuổi chỉ nhăm nhăm tìm nhà vệ sinh.
-Con bé thế nào? – Đông Hoàng ghé đầu hỏi các nhân viên mặc áo bảo hộ, người trưởng nhóm liền trả lời:
-Chúng tôi vừa phát hiện cô bé sở hữu một loại năng lực kỳ lạ! Mời ngài xem…
Nói rồi anh ta mở máy chiếu ba chiều kết nối với hệ thống máy tính, các số liệu phức tạp cùng biểu đồ toán học hiển thị giữa không trung. Một đoạn phim quay lại cảnh tượng trong phòng vừa xảy ra mấy phút sau khi các nhân viên phục vụ mang đồ chơi đến; có lẽ do quá nhiều người lạ vây quanh nên đứa bé tóc đỏ sợ hãi và bị kích động mạnh, đống đồ chơi bất thình lình tự động vỡ nát khiến đám phục vụ sợ hãi chạy ra ngoài. Người nọ tiếp lời:
-Máy tính đã đo đạc thể trạng cô bé lúc đó rất bất thường: tim đập nhanh gấp mười lần, huyết áp tăng đột ngột. Biểu đồ này cho thấy mật độ vật chất tại vùng không gian xung quanh cô bé tăng cường nhanh chóng, tốc độ lưu chuyển không khí…
-Dễ hiểu, anh bạn! – Đông Hoàng ngắt lời – Hãy nói bằng ngôn ngữ dễ hiểu!
-Sóng xung kích, loại sóng phát sinh từ áp lực cực lớn làm thay đổi mật độ vật chất không gian. – Người kia đáp – Chỉ vài giây thôi, nó có thể phá nát một tòa cao ốc!
Đông Hoàng ngẫm nghĩ hồi lâu. Lão thông thạo tiền bạc nhưng hoàn toàn mù tịt mớ kiến thức vật lý. Đông Hoàng hỏi Bất Vọng:
-Liệu cái thứ xung… xin lỗi, anh bạn nói gì nhỉ? – Lão quay sang người mặc đồ bảo hộ – À, xung kích! Liệu thứ xung kích này phải chăng là kiếm thuật?
Bất Vọng lắc đầu:
-Không, thưa ngài. Cái ngài nói là bí kỹ…
-Ồ! Là “bí kỹ”! – Đông Hoàng vỗ tay – Ta từng thấy Quạ Đen, Thiên Hải thi triển bí kỹ, rất ấn tượng! Nghe nói kiếm thuật sâu rộng có rất nhiều loại bí kỹ dị thường, chẳng lẽ nó không thể tạo ra sóng xung kích?
-Về nguyên tắc, bí kỹ phụ thuộc thể chất con người. Song thể chất con người chưa đủ sức tạo ra sóng xung kích. Đó là chuyện bất khả thi.
Lão già đầu sẹo gật gù. Kỳ thực Đông Hoàng không quan tâm quy tắc vật lý hoặc bí kỹ bởi mấy thứ ấy không đẻ ra tiền. Lão cũng bỏ qua luôn tên tuổi của đứa bé. Cái Đông Hoàng cần là con bé sẽ mang lại lợi lộc gì cho mình và cách thức sử dụng mối lợi đó ra sao. Lão liền hỏi đám nhân viên mặc đồ bảo hộ:
-Vậy con bé sẽ phát sóng xung kích khi sợ hãi?
-Chúng tôi không chắc lắm. Vẫn cần thời gian…
-Hãy làm con bé hoảng sợ! – Đông Hoàng cướp lời – Ta muốn tận mắt chứng kiến sóng xung kích!
-Nhưng thưa ngài, tòa tháp sẽ sập mất!
-Ta trả tiển đâu phải nhờ các anh lo lắng giùm ta cái tháp? – Lão già cười khành khạch.
Đám nhân viên nhìn nhau, người này đùn đẩy người kia. Bọn họ nhận cả núi tiền để chăm sóc con bé tóc đỏ nhưng không ai vì tiền mà dám đánh cược mạng sống. Thấy vậy Đông Hoàng bèn đi tới bàn máy tính và bấm loạn xạ. Bất chấp thái độ hoảng hốt cùng lời can ngăn của đám nhân viên, lão nhất quyết đòi xem sóng xung kích bằng được. Đông Hoàng giờ như đứa trẻ sắp sửa gào khóc đến nơi nếu mọi người không làm theo ý nó. Bất Vọng cực chẳng đã phải thì thầm to nhỏ với trưởng nhóm nghiên cứu:
-Cứ làm như ông chủ mong muốn, tôi sẽ có cách.
Nói rồi gã bước vào căn phòng. Con bé tóc đỏ nép mình, ánh mắt dõi theo nhất cử nhất động của người lạ. Cùng lúc ấy nhóm nghiên cứu bắt đầu nhập lệnh máy tính, cảnh tượng căn phòng bắt đầu thay đổi. Ánh sáng mờ dần rồi chuyển màu tối đen, nhiều hình ảnh lập thể ba chiều chưa rõ hình thù nhấp nháy ánh sáng khắp không gian. Cô bé co ro sợ hãi, hàm răng nghiến kèn kẹt, hơi thở gấp do bị kích động. Trong khi đó Đông Hoàng chăm chú theo dõi thể trạng đứa nhỏ, bàn tay vân vê hai con xúc xắc liên hồi khi thấy biểu đồ nhịp tim dao động ngày càng lớn. Bất Vọng nhìn con bé đoạn hất hàm hỏi:
-Nhóc con tên gì?
Những khối ảo ảnh lập thể lắp ghép tạo nên vô số bộ mặt quỷ dữ vây quanh đứa bé. Nó rúm người sợ hãi, đôi mắt lưng tròng chực khóc, nhịp tim thoáng chốc tăng vọt gấp mười lần, không gian xung quanh thân thể con bé biến dạng hình thành những khối bán cầu đồng tâm. Các khối bán cầu lan tỏa bao bọc đứa bé tóc đỏ, mọi vật nằm trong tầm bao phủ của nó bỗng dưng vỡ nát. Bất Vọng vội vàng lui bước, lưng toát mồ hôi lạnh vì lần đầu tiên nhìn thấy loại năng lực này.
-Không! Thêm nữa! – Đông Hoàng gạt đi – Làm con bé sợ hãi hơn nữa!
-Nhưng thưa ngài…
-Tăng tiền thưởng gấp một trăm lần cho một người! Chịu không? – Lão già cười lớn.
Người nọ lắc đầu, gã không tham tiền nhưng đã nhận tiền. Đông Hoàng muốn theo lao, gã đành phải theo lao. Đám nhân viên nhập lệnh máy tính, căn phòng lập tức bị vô số hình ảnh ma quỷ bao vây, sống động và rợn tóc gáy. Con bé tóc đỏ bịt mắt đoạn la hét ầm ĩ, buồng phổi thở dồn dập, nhịp tim tăng theo cấp số nhân, khối bán cầu nở rộ rồi phát ra những vòng tròn đồng tâm xẻ rách căn phòng. Cột trụ nứt vỡ, hệ thống máy tính bao quanh căn phòng chập cháy, các màn hình nổ tung xập xòe lửa. Toàn bộ tòa tháp rung lắc dữ dội như gặp động đất, các sòng bạc đang hoạt động bỗng dưng mất điện, khách hàng đổ xô chạy trốn như ong vỡ tổ. Chỉ duy Đông Hoàng vẫn cười, tay bóp chặt hai con xúc xắc. Trước sức mạnh khủng khiếp của một Ngục Thánh, lão không hoảng sợ mà còn vui thích. Gã trưởng nhóm nghiên cứu vừa kéo Đông Hoàng ra ngoài vừa nói:
-Đi thôi, ông chủ! Tòa tháp sắp sập rồi!
-Không, còn nữa! Ta muốn thấy nhiều hơn!
Ánh đèn nhập nhoạng, vạn vật chìm trong cơn hỗn loạn, thanh âm rào rào báo hiệu cơn sụp đổ đã tới. Nhưng một phút, hai phút rồi ba phút trôi đi, mọi thứ vẫn yên bình như vốn có. Chẳng có tảng gạch nào rơi vỡ đầu như Đông Hoàng mong đợi. Bất quá thứ mà lão đang thấy còn hay hơn nhiều lần.
Căn phòng đổ nát vù vù tiếng gió như có bão lớn, tâm bão nằm chính giữa bàn tay của Bất Vọng hút sạch những luồng sóng xung kích. Con bé tóc đỏ há hốc mồm, đôi mắt trong veo trân trân nhìn gã. Bất Vọng cúi đầu, mái tóc màu sắt gỉ chạm mái tóc đỏ của đứa nhỏ:
-Ta hỏi lại, nhóc con tên gì?
Một thứ áp lực khủng khiếp đè lên tâm trí đứa bé khiến nó buột mồm nói – lần đầu tiên sau hàng chục ngày im lặng:
Trong lúc chính quyền còn chưa biết nguyên nhân gì khiến du khách náo loạn chạy trốn khỏi khu sòng bạc thì giới thạo tin ở quận 4 dường như đã tỏ tường. Người ta bàn tán khắp ngang cùng ngõ hẻm trong chung cư, kẻ nói tòa tháp sắp sập, kẻ tin rằng Đông Hoàng đang thử nghiệm vũ khí, số khác ưa tán chuyện lại bảo ông chủ đầu sẹo sắp thành lập thế lực riêng đối kháng chính quyền. Chuyện rôm rả tới mức người này phải thông báo cho người kia mới chịu, như cô gái tóc nhuộm nhiều màu ăn vận hở hang đang đứng trước căn hộ của Bất Vọng là ví dụ. Cô ta đập cửa liên hồi và gọi:
-Nhi! Thanh Nhi! Ra đây coi nào? Ơ, ngủ nướng à? Dậy đi con điếm!
Đang mải tiếp chuyện bọn Vô Phong nhưng Thanh Nhi đành phải mở cửa, bàn tay lùa đám tóc rối chưa kịp chải, khuôn mặt nhăn nhó:
-Câm mồm giùm được không? Tôi đang tiếp khách.
Cô ả tóc nhiều màu nhíu mày rồi thè lưỡi phấn khích:
-Khách? Cô em giác ngộ chân lý rồi sao? Để chị đây xem nào, ô, dân nước ngoài à?
Ả vừa nói vừa kiễng chân ngó vào săm soi hai gã ngoại quốc. Bắt gặp ánh mắt ấy, Vô Phong biết ngay cô ả đang đánh giá đối tượng có nhiều tiền hay không vì hắn từng gặp những cái nhìn tương tự của gái điếm Phi Thiên Thành. “Cùng nghề nên giống nhau cả!” – Gã tóc đỏ nghĩ thầm.
Ngắm nghía chán, cô ả nọ nói với Thanh Nhi:
-Cô em “gà” quá! Nhìn hai thằng đó mà nghĩ chúng nó có tiền sao?
-Tôi không phải điếm! Họ là khách của cha tôi, còn lèm bèm nữa thì coi chừng! – Thanh Nhi nổi quạu.
-Rồi, rồi! Sao nóng thế? – Cô gái kia cười khanh khách – Này, biết tin tòa tháp sòng bạc suýt đổ chưa? Dân tình hoảng loạn lắm! Chẳng phải ông già của cô làm việc ở đấy sao?
Thanh Nhi chẹp miệng thở phù phù ngao ngán. Dân cư Cửu Long nói chung và quận 4 nói riêng thường rất thích phóng đại vấn đề, qua hàng trăm cái miệng ưa buôn chuyện, một con chuột sẽ nở phình bằng con bò hoặc to hơn. Thanh Nhi phẩy tay xua cô gái tóc nhiều màu:
-Cô đến đây chỉ để nói vậy thôi à? Thế thì biến giùm tôi!
-Ế, từ từ đã! Hi hi, nóng tính quá! Tối nay làm tăng ca, thấy mọi người bảo mấy thằng “bự” sẽ qua chơi bạc. Nhớ ăn mặc đẹp nhé, cô em!
Dứt lời, cô nàng đó liếc mắt đưa tình với bọn Vô Phong sau bỏ đi. Gã tóc đỏ nhíu mày ngó cặp mông của cô ả. Phải công nhận rằng cô ta rất bốc lửa và khêu gợi song trét phấn bả son quá đáng, lột hết lớp mặt nạ ấy liệu rằng còn đẹp? – Hắn tự hỏi.
-Ai vậy? – Hỏa Nghi lên tiếng.
-Bạn. Chúng tôi cùng làm việc tại sòng bạc. – Thanh Nhi đáp.
Hỏa Nghi gõ gõ ngón tay lên đầu gối theo nhịp điệu, tay kia chống cằm nhìn cô gái rồi hỏi:
-Chúng ta nói đến đâu nhỉ? À, tại sao cô không theo cha về làm việc cho Đông Hoàng mà ở lại sòng bạc của Năm mắt lươn?
Thanh Nhi chìa bao thuốc song Hỏa Nghi từ chối lời mời. Cô gái châm thuốc, đôi môi thở dòng khói chảy ngược lên cánh mũi. Dân quận 4 bất kể nam nữ già trẻ đều hút thuốc vì nhờ nó, bọn họ tạm quên đi những chuyện không thể quên. Hơn nữa là con của ông già ống khói như Bất Vọng, lẽ nào Thanh Nhi không biết hút? Nhưng trước khi tiếp tục câu chuyện, cần đính chính rằng giữa cô gái và Bất Vọng không có quan hệ máu mủ.
Mẹ Thanh Nhi tên Cách Lan, sinh trưởng tại Phi Thiên và học chung trường sĩ quan cùng Bất Vọng. Hai người từng phục vụ quân ngũ nhiều năm, sau này vài biến cố xảy ra, Cách Lan chuyển đến Cửu Long rồi kết hôn với một người đàn ông bản địa. Cuộc sống gia đình khá êm đềm cho tới khi cha đẻ Thanh Nhi quyết chí làm giàu bằng con đường kinh doanh theo quan niệm “phi thương bất phú”. Ban đầu ông ta vay mượn nhiều nơi mà không được, rốt cục đành tìm đến Năm mắt lươn. Cha Thanh Nhi không phải không biết Năm mắt lươn khét tiếng cho vay nặng lãi song ông ta có niềm tin sắt đá rằng mình sẽ thành công. Nhưng chuyện làm ăn nào dễ dàng? Kinh doanh vốn dĩ thủ đoạn, ở đất Cửu Long cần phải thủ đoạn gấp trăm lần mới sống nổi. Cha Thanh Nhi chẳng giỏi lừa lọc hay nên nhanh chóng phá sản, khoản nợ chồng chất không sao trả nổi. Bí bách túng quẫn, ông ta quyết định tự vẫn để giải thoát. Thanh Nhi nhớ như in cái ngày phát hiện ra người cha treo cổ trong căn phòng thấm đẫm ánh chiều tà. Sau tang lễ ảm đạm, toàn bộ tài sản cùng căn nhà bị tịch thu, mẹ con Thanh Nhi buộc phải chuyển về Quận 4 đồng thời gánh lấy khoản nợ. Tới khi ấy Thanh Nhi mới biết gia đình tan nát vì nợ nần là có thật, không phải tiểu thuyết hay phim ảnh.
Năm năm trước, Bất Vọng giải ngũ. Gã tới Cửu Long du lịch cho vơi bớt ký ức hãi hùng về cuộc chiến biên giới, nhân tiện đi thăm cố nhân. Bất Vọng tốn kha khá công sức mới tìm ra địa chỉ của Cách Lan nhưng khi đến nơi, tất cả những gì gã nhận được chỉ là di ảnh của bạn cũ. Cuộc sống chật vật khiến Cách Lan cạn kiệt cả thể xác lẫn tinh thần, người góa phụ ra đi sau nửa năm bị bệnh tật hành hạ và khoản nợ tiếp tục đổ xuống đầu Thanh Nhi. Bất Vọng liền nhận Thanh Nhi làm con nuôi rồi chi trả món nợ, song tiền lãi qua vài năm đã tăng gấp mười lần, gã dốc hết vốn liếng cũng không thanh toán nổi, tuy nhiên gã chẳng bỏ cuộc mà quyết định ở lại chung cư số 4 cùng con nuôi. Phi Thiên Quốc từng năm lần bảy lượt ngỏ ý giúp đỡ, bù lại Bất Vọng phải tái nhập ngũ song gã từ chối lời đề nghị đó.
Bước ngoặt xuất hiện khi danh tiếng của Bất Vọng lọt đến tai Đông Hoàng. Ngoài đời gã chẳng mấy nổi bật nhưng trong mắt các nhà chính trị, gã vừa là nhân tài hiếm gặp vừa là đối tượng cần phải thủ tiêu. Nhiều tổ chức hay đảng phái treo giá năm mươi thùng kim cương cho ai lấy được đầu đội trưởng đội kiếm sắt đời ba trăm hai mươi sáu. Có điều phần thưởng khổng lồ ấy đến tận bây giờ vẫn chưa có chủ. Đông Hoàng ngỏ ý mời Bất Vọng làm vệ sĩ riêng, hàng tháng lão sẽ trả lương đủ cho chi tiêu sinh hoạt và trả nợ bốn năm liên tục. Lão còn đích thân gặp mặt Năm mắt lươn rồi yêu cầu giải phóng Thanh Nhi bởi trước đây, Năm mắt lươn siết nợ và ép cô gái vào làm việc tại sòng bạc của gã. Tuy nhiên sau cuộc gặp gỡ, chỉ Bất Vọng chấp thuận, riêng Thanh Nhi từ chối dù Đông Hoàng liên tục mời chào bằng công việc thư ký với mức lương cao ngất ngưởng.
-Đông Hoàng hay Năm mắt lươn cũng như nhau cả thôi, tôi không thích dính dáng đến sòng bạc nữa. Cha tôi tính sau khi trả hết nợ, chúng tôi sẽ chuyển qua nước khác. Bất cứ chỗ nào, miễn không phải địa phận Xích Quỷ quốc! – Thanh Nhi trả lời.
Hỏa Nghi gật gù tiếp lời:
-Cô có thể định cư vĩnh viễn ở Phi Thiên, việc này không khó.
Hắn nói một cách rất tự tin như thể Thanh Nhi sẽ chấp thuận ngay lập tức. Sở dĩ Hỏa Nghi có thái độ ấy là bởi hắn biết cư dân Xích Quỷ bất kể lớn bé trẻ già đều khao khát nhập cư các nước lớn, điển hình là Phi Thiên quốc. Song những gì hắn nhận được chỉ là nụ cười nhạt của cô gái:
-Định cư kèm theo điều kiện, đúng chứ? Các anh không phải những người đầu tiên, rất nhiều người đã tới và đưa ra rất nhiều đề nghị hấp dẫn. Chưa kể… họ lịch lãm, lịch sự, đẹp trai hơn anh nhiều!
Thanh Nhi nhếch mép cười. Ngó qua ngó lại, Hỏa Nghi mặt mũi trên mức trung bình tí chút, người ngợm gầy nhom nhom, khoác tấm áo đắt tiền cộng thêm thái độ công tử nhà giàu bỗng dưng khiến hắn trở thành một mớ hổ lốn. Thực sự thì hắn đang cố làm vậy để gây ấn tượng với cô gái bất quá kế hoạch đã đổ bể hoàn toàn. Hắn ngượng ngùng rụt đầu, mông lún sâu xuống chiếc ghế đệm, thái độ tự tin ban nãy bốc hơi sạch sẽ. Thanh Nhi cười hắn lần nữa, miệng thở hắt làn khói đặc:
-Nhưng cha tôi từ chối hết! Chẳng lời mời nào làm ông động lòng cả.
-Sao cô không thử khuyên ông ấy? – Vô Phong hỏi.
-Vô ích thôi. Cha thề rằng sẽ không bao giờ quay lại quân đội, tôi tôn trọng quyết định của ông.
-Cô biết lý do chứ?
Thanh Nhi lắc đầu:
-Ông không nói. Mà thôi, mấy anh thuyết phục cha tôi thế nào thì tùy, tôi chẳng giúp được đâu. Thế nhé, cứ ngồi chơi tự nhiên, tôi đi tắm!
Nói rồi cô nàng vào nhà tắm đoạn cởi áo, lưng trần đập thẳng vào mắt hai gã đàn ông. Hỏa Nghi đang uống nước suýt chết sặc, lần đầu tiên hắn gặp một cô gái phó mặc nhà cửa cho đám khách lạ chỉ để… tắm. Thanh Nhi cười:
-Sao hả? Tắm chung không?
Giọng nàng nửa đùa nửa thật khiến Hỏa Nghi đứng ngồi không yên, đầu nghến nghến ngó nghiêng, lòng cầu mong thấy được cái gì đó từ tiếng dội nước rào rào. Nhìn vẻ mặt khấp khởi của hắn, Vô Phong bịt miệng cười khùng khục. Trước đây tên tóc đỏ cứ nghĩ Hỏa Nghi là thứ sinh vật chuyên làm tổ với máy móc và gặm kim loại thay thức ăn. Té ra hắn cũng là người! – Vô Phong cười thầm.
Ngồi mãi buồn chân, Vô Phong bèn thăm thú tình hình xung quanh. Như bao căn hộ khác, nơi này chưa từng được tu sửa kể từ ngày xây dựng; tường bong tróc loang lổ sơn vữa, trần nhà hơi võng tưởng chừng sẽ sập bất cứ lúc nào. Chính quyền thành phố dường như đã bỏ quên quận 4, những kế hoạch cải tạo khu chung cư rốt cục chỉ nằm trên giấy tờ. Điểm sáng duy nhất là vật dụng trong căn hộ khá sạch sẽ, chứng tỏ rằng Thanh Nhi không bê trễ công việc dọn dẹp. Tuy nhiên đồ đạc cũng chẳng nhiều nhặn ngoài thứ giá trị nhất là chiếc máy chiếu ba chiều cổ lỗ nằm ở góc phòng, nó khá kềnh càng chứ không nhỏ gọn như các loại máy chiếu tân thời. Vô Phong ấn nút khởi động, chùm tia sáng xanh từ cỗ máy hiển thị những hình ảnh mờ thi thoảng lại nhòe đi như bị hắt nước vô. Tên tóc đỏ nhận ra máy chiếu đang phát một chương trình phỏng vấn, người hỏi là một nữ phóng viên trẻ đẹp còn người trả lời oai phong bệ vệ với cái bụng phệ tuổi trung niên. Giọng nữ phóng viên ngọt ngào vang lên:
“Xin ông cho biết tình hình dân sinh quận 4 hiện nay?”.
“Tôi xin khẳng định vấn đề trật tự an ninh đã được khống chế, đời sống công dân cải thiện rất nhiều, thu nhập bình quân tăng cao, tệ nạn giảm mạnh! Phong trào xây dựng dân cư văn hóa, gia đình văn hóa phát triển rất mạnh, thưa cô! Nói chung chúng tôi đã quán triệt sâu sắc kế hoạch xây dựng quận 4 trở thành khu đô thị kiểu mẫu!”.
“Xin cảm ơn ông! Vâng thưa quý vị, có thể thấy quận 4 đã thay da đổi thịt từng ngày, phong trào văn hóa đang lan tỏa đến từng công dân…”.
Chiếc máy quay lia tới những cửa hàng sang trọng và tòa nhà cao tầng kèm theo bộ mặt hớn hở của quý ngài bụng phệ. Thứ văn hóa kiểu mẫu kia có lẽ chỉ “lan tỏa” tới phần rìa chứ chẳng len nổi vào khu chung cư. Giữa lúc chương trình đầy ắp tiếng nhạc chúc mừng quận 4 phát triển lên tầm cao mới, bên ngoài bỗng láo nháo tiếng chửi bới của đám gái điếm tranh giành khách. Vô Phong ngẩn tò te một lúc rồi tắt máy chiếu; thực hại não nếu cứ nghe hai loại âm thanh vả đôm đốp vào mặt nhau như vậy.
Căn hộ chỉ có thế: đơn điệu, đôi phần tù túng và Vô Phong nghĩ chẳng còn gì để khám phá. Nhưng hắn chợt nhận ra một cánh cửa nhỏ màu nâu xỉn khép hờ nằm cạnh tủ quần áo. Tên tóc đỏ mon men lại gần đoạn dòm mắt qua khe cửa. Cái khe quá bé nên hắn chỉ thấy không gian bên trong lập lờ màu đỏ quỷ dị. Bản tính tò mò trỗi dậy, hắn liền đẩy cửa bước vào.
Tên tóc đỏ đang đứng giữa một căn phòng nhỏ. Choán gần hết diện tích phòng là chiếc bàn màu đỏ, phần thân chạm trổ hoa văn tạo hình sóng lượn mềm mại. Vô Phong cảm giác chúng như vòng xoáy lửa đang bao vây tâm trí dù những hoạ tiết không hề mô tả ngọn lửa. Trên mặt bàn đặt hai bức ảnh một nam một nữ, mỗi tấm ảnh được đóng khung cẩn thận và đề danh tự cùng năm sinh năm mất. Người đàn ông dung mạo hơi khắc khổ, tên Nguyễn Thanh Hoàng; Vô Phong chưa từng gặp người nào có tên bắt đầu bằng họ “Nguyễn” nhưng nó lại rất phổ biến ở Xích Quỷ quốc. Bức ảnh người phụ nữ trung tuổi tên Cách Lan, gương mặt mang nhiều nét tương đồng với Thanh Nhi. “Ra là bố mẹ cô ta!” – Vô Phong tự nhủ. Phía trước hai tấm ảnh có ba vật mà Vô Phong không biết gọi sao cho đúng. Chúng làm bằng sứ, hình dáng giống cái bát nhưng phần thân cao hơn nhiều, miệng to gần bằng lòng bàn tay, mỗi bát cắm một cái que màu vàng cháy dở tỏa mùi hương nồng. Hắn để ý mấy hoa văn vẽ ở thân bát (hắn tạm gọi thế) rất giống họa tiết ở chiếc bàn đỏ, xem chừng đều cùng một loại. Ngoài ra, mặt bàn còn bày hai lọ cắm hoa nằm hai góc, một cây nến cháy gần hết gốc, chưa kể đĩa bánh kẹo trái cây nằm ngay ngắn trước ba bát hương. Những gì Vô Phong đang chứng kiến là một phần trong phong tục thờ cúng người chết của dân Xích Quỷ. Vô Phong nghe nói dân Xích Quỷ quan niệm rằng người chết sẽ đem đến tài lộc vinh hoa cho người sống và hắn nghĩ nó thật lố bịch. Thân thể người chết sẽ rục xương dưới lớp đất sâu, phần hồn lang thang khắp Tụ Hồn Hải rồi tìm đường quay về Vạn Thế. Chuyện đó ai cũng biết, vậy tại sao người xứ này lại cầu xin những linh hồn đáng thương đang tìm cách siêu thoát kia? Phải chăng họ muốn người chết mãi mãi không được an nghỉ?
Làn hương nồng phủ kín không gian làm Vô Phong cay mắt. Hắn nhổm đầu và thấy mỗi bát sứ cắm chi chít chân que gãy. Bên lục địa Hoa Thổ, hắn thấy khi buổi lễ tạ ơn Vạn Thế kết thúc, các thánh sứ thường đem ngọn lá vẩy nước chúc phúc sau đó phân phát quà cho những người cầu nguyện. Nghĩ phong tục thờ phụng giống nhau, tên tóc đỏ thò tay vặt ba que hương nhúng vào lọ cắm hoa rồi vẩy nước tứ phương tám hướng. Xong xuôi đâu đấy, gã ôm luôn mớ trái cây bánh kẹo, tay cầm quả táo nhai rôm rốp đoạn nói:
Nhưng vừa bước ra cửa, một cơn đau bụng khủng khiếp khiến Vô Phong dừng bước. Hắn cảm giác ruột gan bị đốt cháy, từng thớ cơ bắp thịt căng phồng muốn nổ tung. Tên tóc đỏ ngã vật xuống sàn, miệng cứng ngắc không thở nổi. Hỏa Nghi tá hỏa chạy đến, tay vả bôm bốp vào mặt ông bạn:
-Sao thế? Này, này! Ngộ độc à?
Nghe tiếng ầm ĩ bên ngoài, Thanh Nhi vội chạy ra xem, trên người mặc đúng chiếc khăn tắm. Vừa thấy tình trạng của tên tóc đỏ, cô gái lập tức hiểu ngay sự tình. Thanh Nhi đem mớ bánh kẹo trái cây trở lại phòng thờ nhưng đã muộn, ánh lửa của ngọn nến chuyển sang màu đen, ngọn lửa lớn dần rồi trườn đi như con rắn cuốn chặt thân thể Vô Phong. Tên tóc đỏ trợn mắt, đồng tử trắng dã căng như dây đàn, miệng sùi bọt mép như kẻ tâm thần lên cơn động kinh. Đúng lúc ấy một người xuất hiện, gã đẩy Hỏa Nghi và Thanh Nhi ra, bàn tay rắn rỏi xách cổ Vô Phong, tay kia nắm chặt cú đấm xuyên thẳng bụng của hắn. Tên tóc đỏ nôn ra một chất dịch sủi bọt màu đen quánh, chất dịch rớt xuống sàn bốc lên ngọn lửa đen thiêu rụi tấm thảm trải sàn. Hỏa Nghi từng thấy ngọn lửa này thổi tung mái đền thờ thần hủy diệt ở đất Thiên Phạn, hắn buột miệng kêu:
-Oán Hồn Dạ Hỏa?!
Người nọ chạy vào phòng thắp thẻ nhang rồi quỳ xuống lầm rầm cầu nguyện. Chiếc bàn thờ rung bần bật, ngọn lửa đen bùng cháy một cách ma quái, không gian rộn rạo âm thanh như tiếng thở từ cõi chết vọng về. Hỏa Nghi thấy rõ những bóng hình lang thang vơ vẩn quanh chiếc bàn chỉ chực nhào ra bóp cổ mình, hắn sợ đến nỗi không dám thở, mồ hôi lạnh chảy ướt đẫm áo. Vài phút sau, ngọn lửa đen tiêu thất và chuyển sang sắc vàng, không gian trở về trạng thái yên tĩnh vốn có. Vô Phong lúc này cũng hồi tỉnh, mặt cắt không còn hột máu; hắn đâu nghĩ quả táo ấy độc hại đến thế.
-Chưa thấy thằng nào ngu hơn! – Người nọ càu nhàu – Ai bảo chúng mày vác đồ ăn đi khi hương chưa cháy hết?
Nhìn người đàn ông với mái tóc màu sắt gỉ, Hỏa Nghi ngờ ngợ hồi lâu rồi hỏi:
-Ông là Bất Vọng?
-Phải. Thế hai đứa bọn bay là ai?
-Chúng tôi đến từ Phi Thiên.
Bất Vọng nhìn lướt qua bọn họ, ánh mắt dừng lâu hơn phần giây trên gương mặt Vô Phong. Gã quay sang nhìn Thanh Nhi, ánh mắt chẳng mấy vừa lòng trước bộ dạng khó coi của cô con gái. Thanh Nhi gãi đầu:
-Con đang tắm dở…
Nói rồi cô gái quay lại phòng tắm, Hỏa Nghi và Vô Phong lé mắt ngó theo cặp giò đầy đặn trắng muốt. Nhưng chưa kịp ngắm kỹ hơn, Bất Vọng đã túm cổ hai gã lôi xềnh xệch ra ngoài cửa:
-Đến phá rối nhà người khác, được lắm! Tôi sẽ nói chuyện tử tế với hai cậu!
Trông bản mặt hầm hầm của gã, cả Vô Phong lẫn Hỏa Nghi chẳng dám hó hé câu nào. Hỏa Nghi líu ríu miệng lưỡi:
Cái tội để con gái nhà người ta đứng giữa phòng khách trong tình trạng bán khỏa thân thực to lắm, Hỏa Nghi chắc mẩm khó yên thân với ông già Bất Vọng. Nhưng chỉ sau dăm ba chén rượu, Bất Vọng như biến thành người khác. Gã cười rất to và nói lớn:
-Cạn nào! Ê, không nhấp nhấp môi kiểu đó, như vậy là thiếu tôn trọng tiền bối! Uống hết cho tôi, anh bạn trẻ!
Vô Phong nhệch mồm cười mếu, mặt mũi nhăn nhó nốc hết thứ rượu cay xè. Dòng chất lỏng như nham thạch thiêu cháy cổ họng rồi đọng lại trong ổ bụng. Vô Phong cảm giác ruột gan nóng bừng, tay vô thức gắp thức ăn. Đồ ăn chỉ có một đĩa lạc, một đĩa đựng món rau xanh chiên xào mùi tỏi nồng mùi tỏi. Dù chẳng biết thứ thực vật đó là gì nhưng hắn mặc kệ, tay gắp miệng nhai cho bụng đỡ cồn cào. Những cọng rau vỡ rôm rốp dưới sức nghiền của hàm răng, tên tóc đỏ cảm thấy thích thú bèn thuận tay gắp liên tục, chẳng mấy chốc khoắng sạch đĩa. Bất Vọng cười ngất đoạn gọi phục vụ:
-Ê, thêm “mồi”!
-Đã nghe! Bàn số sáu gọi món nè, khẩn trương lên, bàn khác đang gọi kìa!
Thức ăn nhanh chóng được đưa tới, Bất Vọng lại nâng chén kéo hai gã thanh niên nâng chén theo. Hơi men ngà ngà, Vô Phong quay ra ngắm nhìn quang cảnh quán nhậu. Nơi đây hoàn toàn khác biệt với những định nghĩa thông thường về một địa điểm ăn uống. Sau ít phút trải nghiệm, tên tóc đỏ thừa nhận nó hoàn toàn “kín đáo” dù bề ngoài chẳng kín đáo tẹo nào.
Chốn náo nhiệt này nằm ở tầng bốn mươi, nó tập hợp hàng trăm quán nhậu trên một khoảnh đất rộng mênh mông. Tầng bốn mươi không có nhà ở do trước kia nó vốn là trạm phát điện cung cấp cho toàn bộ chung cư. Nửa thập kỷ trôi đi, trạm phát điện xuống cấp trầm trọng và biến thành bãi phế liệu khổng lồ. Mới đầu dân chúng kiến nghị dọn dẹp song chính quyền nhiều lần chây ì, cuối cùng họ phải tự tay giải quyết vấn đề. Sau đợt tổng dọn dẹp, vài chủ tiệm bắt đầu chuyển đến đây kinh doanh do tầng một quá chật chội. Lác đác một hai quán rồi cứ thế, hàng trăm quán ăn mọc lên như nấm. Qua vài năm, tầng bốn mươi trở nên nổi tiếng khắp chung cư, là chốn nghỉ chân của dân lao động và những kẻ muốn quên ngày tháng. Ngày nào giờ nào cũng có khách đến nhậu nên các quán mở thâu đêm suốt sáng, chủ tiệm cùng người làm thay ca liên tục như nhân công nhà máy công nghiệp.
Không gian thoáng đãng? Nội thất hài hòa? Phục vụ chuyên nghiệp? Thực phẩm tươi ngon? Không cần lằng nhằng thế! Trước nhất bàn ghế, kế tiếp mồi nhậu và rượu, chỉ cần ba thứ đó là có thể mở quán nhậu. Thực khách đa phần là nam giới, họ uống thật nhiều, bàn chuyện rất hăng say, thi thoảng có đám đứng lên chúc tụng rầm trời. Dường như chẳng ai quan tâm rằng mình đang làm phiền người khác hoặc bị người khác làm phiền. Không khí râm ran tiếng nói cười, ngồi bàn này khó mà nghe nổi chuyện ở bàn kia, quả rất thích hợp để bàn chuyện mà không lo bị nghe trộm.
Hỏa Nghi sực nhớ ba người từ nãy tới giờ chỉ mải ăn uống, hắn bèn tự giới thiệu:
-Tôi tên là Hỏa Nghi, hộ vệ thánh sứ.
Bất Vọng nhấp rượu, hàng lông mày nhíu lại một đường nghi hoặc:
-Ta tưởng mấy gã họ Hỏa chỉ biết ăn sắt thép uống dầu nhớt, lòi đâu ra một thằng hộ vệ như chú mày thế?
Hỏa Nghi ngớ mặt, hắn nghĩ thằng cha kia đang chửi xéo mình. Bất Vọng bỗng cười phá lên:
-Đùa thôi, đùa thôi!
Gã vừa nói vừa vỗ lưng Hỏa Nghi thùm thụp. Nghĩ bố già này uống lắm rượu nên sinh hâm dở, Hỏa Nghi bỏ qua đoạn chỉ Vô Phong rồi nói:
-Vô Phong – thành viên Thổ Hành, sau được đặc cách chuyển qua làm hộ vệ.
Tên tóc đỏ cúi đầu tỏ ý tôn trọng nhưng Bất Vọng thì không. Gã nhìn rất lâu, ánh mắt như bóc tách tâm can của người đối diện. Vô Phong ngừng ăn, lòng hoang mang chẳng hiểu mình đã gây tội lỗi gì. Bỗng Bất Vọng lên tiếng:
-Lính Thổ Hành làm hộ vệ… xem chừng anh bạn thành thạo đủ nghề nên mới được cất nhắc.
-Ý ông là…
-Tra khảo, ám sát, mổ xẻ tử thi, xử lý xác, chắc hẳn đội trưởng của cậu đã dạy hết?
Vô Phong ngẩn người. Trước nay Hắc Hùng chỉ dạy hắn kiếm thuật chứ không đề cập đến những thủ pháp đáng sợ như Bất Vọng nói. Tên tóc đỏ gãi đầu:
-Thực ra thì… tôi chỉ ở trong đội hơn một tuần nên không biết nhiều lắm!
-Cậu hoạt động trong quân đội bao lâu?
-À… tôi mới tốt nghiệp trường sĩ quan.
Vừa dứt lời, Vô Phong có thể cảm nhận rõ cái nhìn dò xét đang đâm sâu vào xương thịt mình. Trước mặt gã cựu đội trưởng đội kiếm sắt, những lời hắn nói chẳng khác nào trò hề. Thấy tình hình căng thẳng, Hỏa Nghi liền rót rượu mời Bất Vọng:
-Mọi người biết nhau rồi, vậy nâng ly mừng sức khỏe nhé!
Bất Vọng thôi không dò xét nữa mà vùi mình trong thú vui chè chén. Uống càng nhiều, gã càng nói mạnh. Hết bàn luận chuyện trên trời dưới biển, gã quay sang phàn nàn bọn nhà thổ luôn làm người khác mất ngủ mỗi đêm. Phàn nàn chán chê, gã liền chửi bọn cảnh binh bụng phệ nhân danh pháp luật suốt ngày hạch sách nhũng nhiễu. Gã tiện mồm chửi những thằng thanh niên chỉ nhăm nhăm gắp mồi chẳng chịu nghe người khác nói (bọn Vô Phong nghe đến đây vội vàng nâng chén mời gã). Thoáng chốc gã biến thành một chính trị gia am tường thế sự, một nhà triết học đau đáu về lý tưởng sống và một mụ đàn bà ưa cằn nhằn. Và Bất Vọng không phải trường hợp cá biệt mà tất cả đàn ông đến đây đều vậy. Bọn họ sẽ còn hóa thân vào vô số vai diễn của cuộc đời chừng nào còn rượu để uống, mà xứ Xích Quỷ thiếu nước sạch chứ không bao giờ thiếu rượu. Bất Vọng lắc lắc chai rượu rỗng đoạn vẫy tay:
-Thêm chai nữa!
Tên tóc đỏ tái mét mặt mày, tay lóng ngóng cầm chén, mọi vật trong mắt quay cuồng một cách khó hiểu. Hắn thấy cái chai rượu bay loạn xạ, lúc sang trái lúc sang phải như đang đi trên con tàu dập dềnh sóng. Mớ thức ăn trong bụng hắn bắt đầu nhộn nhạo phun trào lên thực quản. Vô Phong ôm miệng chạy thẳng vào nhà vệ sinh, chân nam đá chân xiêu đụng vô số người. Vài gã say nổi quạu định tính sổ với thằng ranh tóc đỏ nhưng nhờ bọn bảo kê can thiệp nên không xảy ra xô xát. Hỏa Nghi vẫn tiếp tục bám trụ bàn nhậu, tửu lượng của hắn cũng khá song còn lâu mới đuổi kịp Bất Vọng. Tự biết mình sắp gục tại trận, hắn bèn nói:
-Ông cố tình chuốc say bọn tôi phải không, lão già?
-Tôi biết Phi Thiên nhiều lần mời ông. Nhưng lần này chúng tôi không mời ông nhập ngũ mà tham gia công tác đặc biệt.
-Công tác gì?
-Truy bắt Quỷ Vương.
Và rồi Hỏa Nghi kể lại những điều cần thiết. Ngỡ tưởng Bất Vọng nghe xong sẽ sốt sắng trước nguy cơ thế giới diệt vong, nào ngờ gã chỉ phẩy tay:
-Các người tự giải quyết lấy, ta không rảnh.
-Ít nhất ông cũng nên thể hiện trách nhiệm chứ? Ông từng là đội trưởng đội kiếm sắt kia mà!
-Ta phục vụ quốc gia đủ rồi. – Bất Vọng cười.
-Tôi nghe nói tiểu đoàn kiếm sắt thề lấy máu của mình để bảo vệ quốc gia. Là đội trưởng, chẳng lẽ ông đã quên?
Bất Vọng khoanh tay xuống bàn, đầu rướn về phía Hỏa Nghi, miệng thở đầy khói thuốc phả thẳng mặt hắn:
-Cơ thể người có năm lít máu, tiểu đoàn kiếm sắt dưới thời ta có một nghìn người. Một ngàn người chết tương đương năm nghìn lít máu đã tưới xuống mảnh đất Phi Thiên. Năm nghìn lít máu đổ xuống để những thằng ôn như chú mày ngồi đây ba hoa về cái gọi là lòng yêu nước, vậy đã đủ chưa? Sao? Chết chóc chiến tranh là bình thường á? Này nhóc, cái chết của một lão già đau ốm liệt giường hoàn toàn khác cơn đau của một thằng thanh niên bị mất nửa người. Chú mày còn quá trẻ để phân biệt nó. Hiểu chứ?
Hỏa Nghi thầm rủa lão già cứng đầu cứng cổ. Theo luật, đội trưởng đội kiếm sắt luôn có trách nhiệm với đất nước kể cả khi người đó nghỉ hưu. Vấn đề là Bất Vọng hiện tại mang quốc tịch Xích Quỷ, do đó mớ luật pháp Phi Thiên không có tác dụng trên lãnh thổ này. Hội đồng pháp quan đã thử mọi cách, thậm chí là nhắm đến Thanh Nhi nhằm ép buộc gã nhưng đều vô ích. Nghĩ cũng lạ, chỉ cần một cái gật đầu thôi, Bất Vọng có thể thanh toán nợ đồng thời thỏa sức vùng vẫy cùng những công việc xứng tầm khả năng của gã. Ấy thế mà gã lại chọn công việc làm vệ sĩ cho ông chủ sòng bạc, tối về chui vào căn hộ chật chội ở quận 4. Cuộc sống vô vị! Hỏa Nghi nốc chén rượu, cười khẩy:
-Chính phủ không bạc đãi ông, binh lính tiểu đoàn được vinh danh đàng hoàng. Ông còn muốn sao nữa? Ông nghĩ rằng chỉ ông và tiểu đoàn kiếm sắt của ông bảo vệ Phi Thiên chắc? Bớt vênh váo đi lão già!
-Chú mày trẻ người non dạ lắm! – Bất Vọng rung đùi hút thuốc, miệng cười khinh khỉnh. Hỏa Nghi bĩu môi, giọng lè nhè thỉnh thoảng đế thêm tiếng nấc:
-Ông gần năm mươi tuổi rồi mà chỉ như thằng trẻ con to đầu! Ợ… Bộ ông tưởng chỉ mình tiểu đoàn kiếm sắt bảo vệ Phi Thiên? Những thằng lính như ông suốt ngày đeo huân chương đi dạo quanh phố phường, ra rả bài ca “anh hùng quốc gia” và bắt mọi người kính nể? Không, ông… ợ… nhầm rồi! Cả đất nước đóng tiền thuế hàng năm để nuôi các ông và nghĩa vụ của các ông là ra mặt trận, đừng lèo nhèo! Này, ông biết thanh trường kiếm phổ thông chứ? Ông biết ai cải tiến nó không… ợ… tôi đây! Nếu tôi… ợ… không thêm vài vật liệu co dãn, các ông còn khốn khổ dài dài!
Hỏa Nghi bắt đầu nói năng xấc xược, phần vì say, phần vì cáu tiết với kiểu trên thông thiên dưới tường thông… cống của những lão già trung tuổi. Nhưng Bất Vọng chẳng chấp nhặt. Nhân lúc Hỏa Nghi không để ý, gã nhanh tay đổi chén rượu đầy tàn thuốc sang, Hỏa Nghi cứ thế nâng cái chén ấy lên rồi nói:
-Ông trở nên ích kỷ từ khi nào vậy? Ợ… ông muốn giống những thằng đàn ông đang ngồi đây… ợ… chè chén cho quên ngày tháng à… ợ!
-Uống đi! – Bất Vọng xua tay.
-He he… ông là đội trưởng, ông phải mang những giấc mơ về đích chớ… hơ hơ… tiên sư lão già vô trách nhiệm…
Gã trai trẻ nốc hết chén rượu. Ngay sau đó vài giây, cái bụng hắn lục bục như núi lửa phun trào. Hỏa Nghi vội vàng chạy thẳng tới nhà vệ sinh, tay chân luýnh quýnh đụng lưng bọn bợm nhậu. Đám này tưởng đám kia gây sự liền quay ra chửi:
-Con bà mày thích gây sự à?
-Mày nói lại tao nghe coi!
Những chiếc chén đầu tiên bay veo véo, kế đến là chai rượu văng tóe tòe loe. Hai đám chỉ trỏ mặt nhau, mồm hò hét chửi bới náo trời nhưng chưa thằng nào dám xông lên. Chẳng ai can ngăn song cũng không bỏ trốn, hàng trăm người đứng lại hò hét cổ vũ làm trận không khí càng thêm hỗn loạn. Nhìn mấy gã đàn ông xứ này đánh nhau, Bất Vọng cười sặc. Gã nhớ nếu chuyện này xảy ra ở Phi Thiên thì đó sẽ là trận hỗn chiến khổng lồ, những gã đàn ông đánh nhau tay đôi bằng nắm đấm. Thật sự vui, rất vui! – Gã cười.
Và gã chợt nhớ rằng mình luôn vui vẻ khi nhắc lại chuyện cũ. Gã chợt nhớ gã là đội trưởng đội kiếm sắt, gã phải mang những giấc mơ về đích. Nhưng từ khi nào gã trở nên ích kỷ?
Thâm tâm Bất Vọng chợt nghĩ lại cái ngày mùa đông đầy mưa năm năm trước.
Đó là một buổi chiều hoàng hôn. Thảm cỏ nhuộm vàng nắng, in bóng từng đôi nam nữ. Những mối tình chớm nở tỏa hương theo gió thổi tới một ô cửa sổ, luồn qua song sắt rồi dừng lại trước mái tóc đỏ.
Lòng người lạnh.
Những đôi nam nữ tựa vai nhau, thủ thỉ cho nhau nghe những lời nồng ấm. Ánh tà dương như mật ngọt chảy trên một ô cửa sổ, thấm đượm song sắt rồi dừng lại trước mái tóc đỏ.
Người cô quạnh.
Mái tóc đỏ phất phơ sau song sắt. Ô cửa sổ nhỏ hẹp. Mái tóc đỏ ở đó, trong bóng tối. Không rõ mặt, không rõ người, không rõ cả ánh mắt. Tâm hồn đã hoen rỉ. Trái tim đã rữa nát. Mái tóc đỏ thấy mình không giống người. Hắn tự thấy mình chỉ là một màu đỏ.
-Cậu vẫn là con người!
Giọng nói bông đùa pha chút châm chọc. Tóc đỏ quay sang, nhận ra đó là một thành viên Thổ Hành. Gã chìa tay ra nhưng tóc đỏ làm ngơ. Gã cười:
-Cậu không thích tôi? Vậy chúng ta bắt tay nhau sau!
Gã bước tới bên Vô Phong, đoạn ghé đầu hỏi nhỏ:
-Cậu thấy gì, Phong?
Tóc đỏ chẳng buồn đáp. Người kia cười, sau tự trả lời:
-Tình yêu, đúng không?
Tóc đỏ im lặng. Bóng tối im lặng. Người kia tiếp lời:
-Nghe đội trưởng nói cậu mới hai mươi tuổi.
-Tuổi tác liên quan gì?
Người nọ vỗ tay:
-Tưởng im lặng mãi chứ? Chịu mở miệng rồi hả? Đó, khi cậu nói được, cậu vẫn là con người!
Tóc đỏ lại quay về ô cửa sổ. Người kia đi quanh hắn, bước chân khiêu vũ cùng bóng tối:
-Trong đầu gã trai hai mươi tuổi chỉ có hai chữ: tình yêu. Chẳng có gì khiến họ quan tâm hơn nó. Những gã trai trẻ luôn phát điên về những chủ đề liên quan tới phụ nữ. Đúng không?
Gã nhún nhảy lắc lư theo một điệu nhạc. Đôi tay gã rờ rẫm song sắt như muốn bứt chúng ra:
-Chuyện bình thường. Không cần giấu giếm! Những gã trai bằng tuổi cậu đều vậy cả. Phần vì nhu cầu sinh lý. Phần vì…
Người đó bỏ lửng câu nói. Mái tóc đỏ bị thu hút, hơi ngọ ngoạy đôi chút rồi hỏi:
-Vì cái gì?
Gã đứng chắn cửa sổ, mặt đối mặt với mái tóc đỏ:
-Trái tim. Trái tim chia thành hai cánh cửa. Một bên là thiên đường, một bên là địa ngục. Tình yêu là thứ mở cả hai cánh cửa đó.
Gã ngó nghiêng mái tóc đỏ đoạn trêu chọc:
-Có ghen tỵ với những con người ngoài kia không? Họ có tình yêu. Cậu không có. Cậu vẫn chỉ là tóc đỏ.
Tóc đỏ lặng lẽ bỏ đi. Người kia bỗng nói với:
-Cậu yêu ai chưa?
*
* *
Vô Phong giật mình tỉnh giấc, đầu đau như búa bổ, khắp người đau nhức như vừa trải qua trận kịch chiến. Hắn nhớ mình đã chạy vào nhà vệ sinh, nôn ọe hàng tá thứ nhão nhoẹt xuống bồn cầu, những gì xảy ra tiếp theo thì hắn không rõ. Chợt có tiếng ngáy pho pho vang lên, tên tóc đỏ chợt thấy Hỏa Nghi nằm chình ình một đống ngay bên cạnh, người nồng nặc mùi rượu. Vậy chỗ khỉ nào đây? Tên tóc đỏ nheo mắt nhìn ngó xung quanh. Đầu óc còn lảng vảng hơi men nên mất một lúc lâu hắn mới nhận ra mình đang nằm trên gác xép ở nhà Bất Vọng. Dù sao ông già ống khói chưa hẹp hòi đến mức để hai thằng thanh niên say bí tỉ ngủ ngoài quán nhậu.
Đầu bớt đau, Vô Phong ngẫm lại giấc mơ ban nãy. Kỳ thực hắn chẳng nhớ gì nhiều ngoài những khối màu đen đỏ lộn xộn. Tuy nhiên Vô Phong dám chắc điệu khiêu vũ kỳ lạ của kẻ lạ mặt trong giấc mơ rất quen thuộc. Nó giống Tiếu – gã vũ công điên khùng mà hắn từng giáp mặt ở Vinh Môn quốc. Chẳng lẽ đó thật sự là Tiếu? Mái tóc đỏ kia là hắn hay ai khác? Tại sao lại có cuộc đối thoại kỳ lạ đó? Hàng trăm câu hỏi dồn đến và hắn chỉ biết đưa tay rờ rẫm đỉnh đầu như tìm kiếm câu trả lời. Mỗi khi những mẩu ký ức vụn vặn xuất hiện, hắn lại muốn thọc tay qua da đầu rồi lôi con nhện ra khỏi bộ não.
Dưới nhà vọng âm thanh rền rĩ sặc mùi kim loại. Vô Phong dỏng tai nghe ngóng đoạn bước xuống cầu thang, hắn thấy Thanh Nhi đang bận rộn với đống máy móc phức tạp. Cô gái đeo kính bảo hộ, tay đeo găng sờn rách đặt một thanh kim loại đỏ lửa vào giữa hai bản thép của một cỗ máy. Động cơ máy rì rì chạy, hai bản thép liên tục ép chặt, các ống xả xì hơi lạnh làm nhiệt độ giảm nhanh chóng, thanh kim loại bị tán mỏng và chuyển màu xám. Thanh Nhi gõ nhẹ lên nó thì phát ra tiếng ngân như chuông đồng. Vô Phong từng xem Hỏa Nghi chế tạo kiếm nên biết rõ để tạo ra thứ hợp kim như thế cần sự kiên trì phi thường lẫn tài năng hơn người. Nhưng có vẻ Thanh Nhi không hài lòng. Cô gái quẳng thanh kim loại vào sọt rác, gương mặt lộ rõ sự chán nản. Bỗng trông thấy tên tóc đỏ, cô nàng cười:
-Mới dậy hả?
Vô Phong nhăn răng cười. Hắn bước tới ngắm nghía cỗ máy rồi hỏi cô gái:
-Cô… là thợ rèn kiếm “tân kỳ”, phải không?
Thanh Nhi gật đầu xác nhận. Thế giới của thợ rèn kiếm hiện nay chia thành hai hướng “truyền thống” và “tân kỳ”. Nhánh truyền thống vẫn trung thành với chiếc búa nặng nề, số này rất ít vì hầu hết đã chuyển sang nhánh tân kỳ. Thợ rèn tân kỳ chủ yếu dựa vào máy móc, quy trình sản xuất được đơn giản hóa tối đa nên năng suất cao gấp nhiều lần kiểu rèn truyền thống. Đại đa số mẫu kiếm trong cuốn Thiên kiếm tịch – bách khoa toàn thư về kiếm thuộc về phái tân kỳ. Do đó đẳng cấp thợ rèn quyết định ở khả năng thiết kế bộ thu – phát nội lực(*) và cách thức pha chế nguyên liệu cấu thành lưỡi kiếm. Nếu thay đổi tỉ lệ sẽ cho ra hai thanh kiếm khác biệt dù chung nguồn nguyên liệu.
Vô Phong kiểm tra thanh kim loại vừa bị vứt bỏ. Bề mặt rất nhẵn, lưỡi bén khôn tả mà lại cực kỳ nhẹ; hắn gõ thanh kim loại, âm thanh thánh thót như tiếng nhạc quyến rũ ve vãn màng nhĩ. Vứt bỏ nó thực quá phí phạm! – Tên tóc đỏ ngắm nghía và không ngừng xuýt xoa:
-Sẽ là một thanh kiếm tuyệt hảo! Sao cô vứt bỏ nó?
-Vì không đúng loại âm thanh tôi cần. – Thanh Nhi trả lời – Nó phải có tiếng giống chim hót mới đúng. Âm thanh rất quan trọng, độ ngân của kim loại sẽ cho biết nó phù hợp loại bí kỹ nào.
-Bí kỹ là cái gì? – Vô Phong nheo mắt.
-Là cách thức sử dụng nội lực thay đổi thế giới vật chất. Anh sử dụng kiếm mà không biết vấn đề này à?
-Sao cô biết tôi dùng kiếm?
-Bàn tay của anh. – Thanh Nhi chỉ trỏ.
Vô Phong ngó xuống mới để ý bàn tay mình đầy vết chai cứng – sản phẩm từ những ngày khổ luyện bộ kiếm thuật Thiết. Hắn thầm khen cô gái quan sát nhanh nhạy rồi nhăn răng cười lần hai:
-Tôi chưa học cái đó. Mà ai dạy cô đúc kiếm vậy?
-Cha đẻ tôi.
Dứt lời, Thanh Nhi bước vào phòng thờ, chắp tay cúi đầu trước di ảnh. Vô Phong chỉ đứng từ xa chứ không dám bén mảng vì sợ Oán Hồn Dạ Hỏa xuất hiện. Hành lễ xong, Thanh Nhi đem đĩa bánh kẹo hoa quả ra mời tên tóc đỏ nhưng hắn từ chối. Cô gái phì cười:
-Hương cháy hết rồi, anh có thể ăn thoải mái!
Vô Phong tần ngần dù cái bụng rỗng đang biểu tình nhiệt liệt. Hắn quyết định chờ đợi ai đó làm chuột bạch ăn trước, nếu không vấn đề thì hắn “khợp” sau. Thanh Nhi cũng chẳng ép, nàng bước ra ngoài cửa, tay cầm một xấp giấy nhiều màu. Tính tò mò trỗi dậy, Vô Phong liền đi theo để xem cô gái định làm gì với tập giấy đó.
Bầu trời chuyển màu tím thẫm từ lâu, thành phố Cửu Long bắt đầu sáng đèn, về đêm lại càng thêm lung lệ. Nhưng màn đêm ở quận 4 chẳng khác nào vết mực loang làm hỏng một bức tranh vốn đã xấu xí. Không gian vẩn đục, chút nắng tàn leo lắt trên hành lang vắng lặng. Người dân đi nghỉ dành sức làm việc ca tối, đám gái điếm cũng tranh thủ vạ vật ngay tại hành lang. Thanh Nhi châm mồi lửa, chậm rãi đốt từng mảnh giấy màu vàng tô vẽ hình Vạn Thế và mảnh giấy đỏ vẽ nữ thần tiên tri; lẫn trong số đó là những tập tiền giả. Cô gái nheo mắt vì hơi nóng phả mặt, miệng liên tục lầm rầm cầu khẩn. Lửa bốc cao, tro tàn bay bay tô vẽ nguệch ngoạc vào khung cảnh ảm đạm. Vô Phong sinh hiếu kỳ liền hỏi:
-Cô đốt cái gì thế?
-“Vàng mã” – đồ dành cho người chết. Hôm nay là ngày giỗ của cha mẹ tôi, họ chết cùng ngày. Họ sẽ đem lòng thành của chúng tôi tới nữ thần tiên tri. Nhờ thế, chúng tôi được phù hộ.
Vô Phong lập tức hiểu ngay mớ tiền giả kia là “lòng thành”. Tên tóc đỏ ém miệng cười vì chợt nhớ vị nữ thần ngủ quanh năm suốt tháng, mỗi lần bật dậy chỉ thều thào vài câu sấm truyền sau lại ngủ tiếp. Dù không biết nữ thần quảng đại tới đâu nhưng hắn dám chắc nàng ta chẳng biết tiền bạc là gì chứ đừng nói lòng thành từ thế gian. Linh hồn ở Tụ Hồn Hải còn vất vưởng chờ đợi siêu thoát, lấy đâu thời gian bận tâm thứ vàng mã khỉ gió kia? Vô Phong nghĩ Thánh Vực nên tổ chức đưa dân xứ này đến đất thánh vài chuyến để bớt làm mấy chuyện vô nghĩa. Tuy nhiên tập tục tín ngưỡng là chủ đề nhạy cảm, tên tóc đỏ không dám đả động mà chỉ hỏi:
-Làm thế này, cha mẹ cô sẽ sớm siêu thoát phải không?
Thanh Nhi gật đầu:
-Đúng, và họ sẽ phù hộ cho tôi và cha nuôi.
Tên tóc đỏ ngây mặt trước câu trả lời ấy. Siêu thoát đồng nghĩa linh hồn trở thành một phần của tự nhiên, cớ sao còn phù hộ người sống? Hắn thắc mắc thì Thanh Nhi trả lời:
-Cha mẹ tôi sẽ chuyển sang thế giới khác, một cuộc sống mới. Sống ở đâu cũng cần tiền cả.
-Giả sử là thế, vậy họ đâu biết chúng ta sống ra sao mà phù hộ?
-Có, họ biết. Họ tồn tại quanh đây, ngay cạnh chúng ta.
Vô Phong dáo dác nhìn quanh nhưng chẳng nhìn ra mối liên hệ nào giữa cuộc sống thực tại với thế giới vô hình kia. Có lẽ nó quá sâu xa và Vô Phong không đủ khả năng thấu triệt, bất quá hắn lờ mờ cảm nhận được sự tồn tại của người chết ám ảnh dân chúng xứ sở này ra sao. Dù gì quan niệm sống mỗi nơi mỗi khác, tên tóc đỏ thôi bàn luận chuyện hồn ma bóng quế mà đổi chủ đề:
-Tôi muốn hỏi vài chuyện hơi riêng tư, cô không phiền chứ?
-Còn phải xem anh hỏi gì mới được. – Thanh Nhi nói.
-Cha đẻ của cô là thợ đúc kiếm, tại sao lại tính chuyện kinh doanh?
Tuy đã chuẩn bị tâm lý song Thanh Nhi vẫn cảm thấy khó chịu. Nhiều năm qua nàng không hề nhắc tới cha đẻ trước mặt người khác, kể cả Bất Vọng. Cô gái trông thấy hình ảnh quá khứ đang hiển hiện cùng ánh lửa nhập nhòa tro tàn. Nói thì buồn, không nói càng thêm buồn, rốt cục Thanh Nhi cũng kể chuyện:
-Ông ấy muốn tạo dựng một cửa hàng riêng chuyên bán kiếm. Xa hơn nữa, ông ấy dự định thành lập một tập đoàn gồm nhiều thợ rèn xuất sắc, sau đó cung cấp cho kiếm sĩ và kiếm thuật sư trong nước.
Trước đây kiếm sĩ và kiếm thuật sư chỉ có thể mua vũ khí từ những công xưởng quân sự do chính phủ quản lý, mọi hoạt động giao dịch đều bị kiểm soát. Thời đại đổi thay, các chiến binh ảnh hưởng tới xã hội ngày càng sâu sắc và được thừa nhận là một nghề nghiệp, kiếm trở thành mặt hàng buôn bán hoặc trao đổi. Nhiều thợ rèn tách khỏi công xưởng rồi mở cửa tiệm riêng, hàng trăm tập đoàn sản xuất kiếm ra đời. Giới chiến binh ưa chuộng sản phẩm từ tư nhân hơn vì thợ rèn được thỏa sức sáng tạo, thử nghiệm vật liệu trong khi điều này bị hạn chế ở công xưởng. Tuy nhiên ở Xích Quỷ, khối tư nhân hoàn toàn bị cấm. Thanh Nhi là một thợ rèn “chui”, nếu bị phát hiện, cô gái sẽ phải lãnh án mười năm tù.
-Kiếm đem lại lợi nhuận rất lớn… – Thanh Nhi kể tiếp – Chi phí đặt hàng rèn kiếm khá đắt, chưa kể bảo dưỡng định kỳ hoặc nâng cấp. Vài nhóm người trong chính quyền không muốn chia sẻ lợi ích, họ ra luật ngăn cấm thợ rèn hành nghề tự do.
-Và kế hoạch của cha cô thất bại? – Vô Phong hỏi.
-Không hẳn. Đặc khu Cửu Long có vài luật lệ riêng không liên quan tới Xích Quỷ. Cha tôi đã bỏ rất nhiều tiền để sở hữu giấy phép kinh doanh. Cuối cùng ông cũng mở cửa tiệm đầu tiên, nhưng… không kiếm sĩ hay kiếm thuật sư nào mua cả. Cửa tiệm phá sản sau một năm.
Vô Phong thực không tin nổi vào tai mình. Kỹ thuật đúc kiếm xuất sắc của Thanh Nhi vốn do người cha truyền dạy, thế nên không thể có chuyện ông ta là thợ rèn lởm khởm. Tất nhiên vẫn có chuyện trò vượt thầy, nhưng nguyên nhân trên thật khó chấp nhận. Trông vẻ mặt ngơ ngác của hắn, Thanh Nhi cười:
-Là thật đấy! Không một ai mua cả.
-Tại sao?
-Tất cả kiếm sĩ và kiếm thuật sư Xích Quỷ đều sử dụng kiếm nhập từ nước ngoài như Phi Thiên, Băng Hóa, Diệp quốc. Họ không tin cha tôi có thể tạo ra một thanh kiếm ngang tầm với thợ rèn ngoại quốc. Ông đã giới thiệu đến rất nhiều kiếm sĩ song họ đều từ chối sử dụng. Thật ra thì có vài kiếm sĩ, kiếm thuật sư nước ngoài đặt hàng. Cha tôi đã chế tạo những thanh kiếm kỳ lạ, vài mẫu không thể gọi là “kiếm”. Đáng tiếc là lợi nhuận không thể bù đắp chi phí bỏ ra.
-Nhưng cha cô thực sự giỏi mà! Người nước ngoài quan tâm đấy như, sao người trong nước không dùng?
Thanh Nhi lắc đầu:
-Giả sử cha tôi mang quốc tịch khác, hẳn sẽ rất nhiều người đặt hàng. Vấn đề ở chỗ ông là người Xích Quỷ, người Xích Quỷ không tin người Xích Quỷ, vậy đó!
-Đáng lẽ cha cô nên gửi sản phẩm đến hội đồng xét duyệt quốc tế, biết đâu sẽ có mẫu được lưu danh trong Thiên kiếm tịch?
Giới thợ rèn luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho Thiên kiếm tịch. Cuốn bách khoa là con đường ngắn nhất giúp một thợ rèn trở nên nổi tiếng. Tuy hội đồng đặt ra nhiều yêu cầu khắt khe nhưng với thợ rèn tài năng, muốn có tên trong cuốn bách khoa không phải chuyện quá khó. Phiền nỗi số phận không hề ưu ái cha đẻ Thanh Nhi. Cô gái lắc đầu cười nhạt thếch:
-Cha tôi không thể gửi thẳng đến hội đồng xét duyệt mà phải thông qua một ủy ban trong nước. Ủy ban yêu cầu cung cấp công thức song ông không chịu. Kết quả là họ gạt mẫu kiếm của ông ra khỏi danh sách. Nực cười là những mẫu họ chọn chưa bao giờ qua được vòng sơ khảo của hội đồng quốc tế.
Giọng điệu của Thanh Nhi năm phần chua chát năm phần mỉa mai. Rõ ràng cô gái đã bất mãn quá lâu, có điều nàng chỉ biết cam chịu chấp nhận thực tế. Thanh Nhi tiếp lời:
-Giấc mơ là trò lố bịch khi nó không thỏa mãn người khác. Cha tôi thiếu tất cả mọi thứ để hoàn thành giấc mơ. Tôi ước chi ông ấy sinh ra ở nơi khác, không phải mảnh đất này.
Vàng mã cháy hết, tro đen nổi những đường gân đỏ cháy nóng như cạn kiệt hơi thở. Vài mảnh tàn tích bay khỏi hành lang, gắng bay lên cao nhưng lại rơi xuống tầng đáy chung cư. Vô Phong nhận ra đôi mắt Thanh Nhi còn đầy nhiệt tâm kế thừa sự nghiệp của người cha. Đáng tiếc rằng lòng nhiệt tâm ấy đang tắt dần. Vô Phong tự nhiên nhớ lại chuyện về thằng nhóc Oa Lạc. Ít nhất thằng bé được sống nó muốn, nhưng Thanh Nhi thì không.
Thanh Nhi thu dọn đống tro rồi khoác áo đi làm, cô gái nói Vô Phong cứ tự nhiên như ở nhà. Bất quá căn hộ trống trơn và chẳng có gì thú vị, tên tóc đỏ đành ra ngoài hành lang, ngồi vắt vẻo trên lan can ngắm nhìn quang cảnh ủ dột. Nhìn đám gái điếm tựa vai nhau say ngủ, bọn bảo kê cởi trần úp báo lên mặt ngáy pho pho, hắn tự hỏi liệu đám cặn bã xã hội đó có mơ ước? Hay đã chết trong quận 4 – một nơi không có gió, chỉ một màu âm u, tường tróc sơn vây bốn bề ngăn không cho bất cứ thứ gì thoát ra ngoài? Có thứ gì đấy như bàn tay bóp chặt cổ, bóp đến khi những giấc mơ nhỏ nhoi vỡ vụn và phủ màu bi thảm lên bức tranh điêu tàn mục nát.
Tên tóc đỏ gãi đầu, bàn tay bất giác chạm vào chiếc dây buộc tóc. Hắn chợt nhớ lại cảnh công chúa đứng gần mình, tay vòng ra phía sau cột lại mái tóc đỏ. Ngay từ ngày đầu gặp Lục Châu, Vô Phong đã xác định mục tiêu sống và giấc mơ của mình. Nhưng từ cái đêm trong hang ở đất Thiên Phạn, hắn bỗng hiểu khi giấc mơ sụp đổ, sự thối rữa bắt đầu tàn phá tâm hồn. Thanh Nhi là ví dụ rõ ràng nhất. Giấc mơ là đồ bỏ khi nó không thỏa mãn người khác, giống thanh kim loại không đạt tiếng vang chuẩn như chim hót, giống cha Thanh Nhi – thất bại chỉ vì định kiến.
Ngay lúc này đây, Lục Châu đang làm gì? Liệu công chúa có dành chút thời gian nghĩ đến cái gã đang ngồi trên lan can, tay chống cằm tơ tưởng đến nàng? Tâm trạng Vô Phong mông lung, lúc bay trên cao, lúc là đà dưới nơi sâu tít. Phiền nỗi nhìn bản mặt gã tóc đỏ bây giờ, tất cả đều nghĩ tên này đương âm mưu chuyện xấu xa. Và một giọng nói cất lên nhằm thể hiện nỗi bức xúc với bản mặt khó ưa đó:
-Nghĩ nhiều thế? Lại “tông túa” à?
-Phải. – Vô Phong mơ màng – Là công chúa… nhưng sao cô biết, cô chưa từng gặp…
Mới đầu hắn nghĩ người nói là Thanh Nhi nhưng không phải. Trước mặt hắn là một cô gái, váy đỏ tươi xúng xính áo đen, tóc vàng cột một lọn dài vắt bên vai vui đùa cùng gương mặt ranh mãnh. Những ký ức hãi hùng về một con yêu tinh luôn hành hạ hắn khốn khổ khốn nạn bỗng chốc ùa về, tên tóc đỏ lắp bắp:
-Thú dữ… à nhầm… Tiểu… Tiểu Hồ, sao cô ở đây?
Tiểu Hồ đứng đó, tay chống nạnh, hàm răng trắng bóc kẻ một đường hiểm ác:
Căn phòng trên đỉnh tháp sòng bạc im ắng, chỉ còn lại hơi thở chậm rãi của Đông Hoàng. Lão thả lỏng người trên ghế ngắm nhìn thành phố rực ánh đèn qua lớp cửa kính, bàn tay vân vê hai con xúc xắc, miệng già nhăn nheo thỉnh thoảng tủm tỉm cười.
Cuộc tiếp xúc với các vị quan chức cấp cao thành công hơn lão mong đợi. Ngân sách đang thiếu, chính quyền cần Đông Hoàng đóng vai một công dân ưu tú tận tâm tận lực vì sự phát triển của thành phố. Lão già đồng ý, đổi lại là một vị trí quan trọng trong bộ máy điều hành Cửu Long. Sau khi được thết đãi món sơn hào hải vị và những cô gái eo thon chân dài, các vị quan chức gật đầu cái rụp. Từ ngày mai, lão sẽ giữ chức chủ tịch hội đồng thương nghiệp thành phố. Cái chức này ở nơi khác chỉ là biển hiệu nhấp nháy đèn nhưng lại đặc biệt quan trọng ở Cửu Long, nhất là với kẻ có sẵn tiềm lực như Đông Hoàng. Rồi đây không chỉ quan chức đặc khu, các quý ông tai to mặt lớn từ trung ương Xích Quỷ sẽ mò đến, giấc mơ vươn tới Đại Hội Đồng chẳng còn bao xa nữa.
Nhưng trước hết Đông Hoàng cần cải tạo lại hình ảnh của mình. Chắc chắn lão phải hạn chế tiếp xúc đám băng đảng ở quận 4, chuyển đổi đối tượng cho vay nặng lãi – vặn răng bọn dân đen không lợi bằng nhắm đến những kẻ sắp vỡ nợ, rồi thì trăm thứ việc bốc mùi mà một ngài chủ tịch đáng kính không nên dây vào. Thay vào đó là xây dựng vài công trình hoành tráng, phân phát từ thiện cho bọn ăn bám xã hội, bỏ chút thời gian tham dự mấy lễ hội nhảm nhí rồi lắng nghe bọn trẻ nít ngoạc mồm hát ông ổng. Đông Hoàng không còn là ông trùm như bọn Năm mắt lươn, bàn tay dính chàm của lão cần được gột rửa và xức xà phòng thơm tho. Nhưng thơm tho trước mắt công chúng mà thôi.
Không gian đang yên tĩnh, bỗng đâu vang lên một tràng pháo tay nồng nhiệt kèm theo tiếng cười khúc khích. Đông Hoàng giật mình quay lại. Trước mắt lão là một kẻ đeo mặt nạ đầy hoa văn diêm dúa, người vận áo liền quần bó sát, một nửa màu đen, nửa kia kẻ ca rô xiên chéo hình bình hành đen trắng. Kẻ đó lúc lắc đầu, giọng nhừa nhựa bán nam bán nữ:
-Chúc mừng ngài chủ tịch! Quý ngài đãi tôi món gì đi chứ?
-Tiếu? – Đông Hoàng nheo mắt – Sao ngươi vào được?
Tiếu xoay chân điệu đà ngả người lên ghế đệm êm ái, gã cười:
-Tôi không thích bước tới trước mặt cô thư ký và nói “Tôi là Tiếu, tôi cần gặp ngài Đông Hoàng để bàn chuyện hợp tác cùng khủng bố”! Chỉ là ngắt tạm thời hệ thống báo động thôi, cứ yên tâm! Tôi hứa sẽ không làm phiền nếu ngài đang vui vẻ với con bé nào đó!
Gã giơ ngón cái như đảm bảo chắc chắn “lời hứa” của mình. Đông Hoàng tặc lưỡi:
-Anh bạn đến chỉ để tìm đồ ăn thức uống?
-Đúng thế, he he! – Tiếu cười rinh rích – Ông mới lên chức mà, thế nên phải… cái này… người Xích Quỷ gọi là gì nhỉ… à, “khao”! Đúng rồi, khao đi, ngài chủ tịch!
Đông Hoàng cười nhạt. Lão đưa danh sách thực đơn cho Tiếu, tên vũ công mở mục thức uống rồi chú mục vào danh sách rượu thượng hạng. Gã liên tục lắc đầu chép miệng tán dương:
-Chà chà! “Nho lục bảo”, “táo bách niên”, “suối ngâm vạn tầng”, xem nào… “hồng hoa dạ khúc”, ồ, món đặc sản ở Thượng Cổ lục địa đây mà! Còn gì nữa? “Bích thổ xà”? Ông ngâm con mãng xà quý hiếm này với rượu đó hả? Người Xích Quỷ các ông có nhiều sở thích ăn uống kỳ lạ ghê!
-Ờ, mất một trăm thùng kim cương, bằng một phần năm giá quang tố. Rượu rất ngon, muốn nếm thử chứ? Ta chưa bao giờ đãi “bích thổ xà” cho ai hết. Cứ chọn thoải mái!
Tên vũ công vỗ tay:
-Tuyệt vời! Ngài quá hào phóng, vậy thì… cho tôi xin một ly nước hoa quả.
Gã gập cuốn thực đơn, vắt chân ung dung ngồi đợi. Đông Hoàng nhìn gã hồi lâu như thể vừa gặp sinh vật lạ. Lão biết tên này không điên nhưng cách gã hành xử khiến người ta không khỏi e ngại.
Ly nước hoa quả được đưa tới, Tiếu khẽ vén mặt nạ ngậm ống hút và thưởng thức. Đông Hoàng cố gắng quan sát bộ mặt thật của Tiếu nhưng chẳng thấy gì cả. Dường như đoán được ý đồ của lão già, tên vũ công lên tiếng:
-Khi làm việc, tôi có vài nguyên tắc nhỏ. Và những nguyên tắc nhỏ hoàn toàn không ảnh hưởng vấn đề lớn, ngài hiểu chứ?
Đông Hoàng gật gù. Lão đổi chủ đề:
-Liệt Giả sao rồi? Hắn thoát chứ?
Tiếu liền đứng dậy hoa chân múa tay như đang mô tả câu trả lời:
-Xin phép cho tôi kể chuyện, thưa ngài! Chúng tôi đã hạ gục những tên đầu trâu mặt ngựa, trà trộn lên tàu chứa hàng, đánh gục những tên mặt ngựa đầu trâu lần nữa và… xong! – Gã vỗ tay – Cuộc đào thoát của những nhà cách mạng vĩ đại như thế đấy!
Lão già cười sặc, ngụm rượu lùng bùng trong cổ họng chỉ chực rớt ra ngoài:
-Cách mạng? Anh bạn biết đùa đấy!
-À, thực ra là khủng bố. Nhưng khi khủng bố thành công, chúng tôi có quyền tự xưng là “cách mạng”.
Tên vũ công rung vai cười hinh hích. Đông Hoàng lạnh gáy trước điệu cười quái dị đó. Lão sống tới ngần này tuổi, vốn nghĩ chẳng còn điều gì để sợ hãi, nhưng lão sống chưa đủ lâu để cảm nhận thế giới rộng lớn nhường nào. Tuy nhiên chơi với kẻ nguy hiểm như Tiếu lại làm lão hứng thú hơn bao giờ hết. Rủi ro cao đi kèm lợi nhuận cao! – Đông Hoàng cười thầm. Lão ấn nút điều khiển trên bàn làm việc, một chiếc máy chiếu từ trần nhà thò xuống chiếu sáng khắp căn phòng. Hàng trăm tài liệu và ảnh ba chiều hiện ra, Tiếu ngó nghiêng hồi lâu rồi nói:
-Cái đống này… ông đang nghiên cứu con bé tóc đỏ?
-Chẳng ai dám đến gần nó, nói gì nghiên cứu? Chúng ta chỉ có thể thu thập vài thông tin về thể trạng của nó thôi. Đúng như ngươi nói, các Ngục Thánh rất đặc biệt! Thể trạng vượt xa người bình thường, con bé tóc đỏ… rất quái dị!
Tiếu hút nước hoa quả rồn rột đoạn lắc đầu:
-Ai chà, đấy là điều hiển nhiên! Cớ sao ngài phải nhắc lại cho mỏi cơ hàm?
Lão già rời bàn bước thẳng tới trước mặt Tiếu, gương mặt nhăn nheo già khọm không chút e ngại ghé sát chiếc mặt nạ diêm dúa:
-Vậy nói rõ xem Ngục Thánh là cái gì?
-Cái này không nằm trong thỏa thuận, thưa ngài chủ tịch đáng kính!
-Khi làm việc, ta cũng có vài nguyên tắc nhỏ. Và nguyên tắc nhỏ không ảnh hưởng tới vấn đề lớn.
Cỗ máy chiếu kêu ro ro trong khoảng không gian ngưng đọng. Lốt sẹo dày trên đầu lão già nhăn nhúm như con rắn cuộn mình. Tiếu đang bị uy hiếp. Thực tình lấy mạng một lão già bảy mươi tuổi với Tiếu chẳng khó. Nhưng gã cảm nhận đối phương cũng có thể nuốt chửng mình bất cứ lúc nào. Tên vũ công cười khanh khách, gã nhảy múa trên sàn như trình diễn một vở nhạc kịch:
-Như ông nói, con bé tóc đỏ sở hữu thể trạng vượt xa người bình thường. Ngục Thánh không phải con người, chúng là vũ khí. Tổng cộng có mười Ngục Thánh nằm rải rác khắp thế giới.
-Ý ngươi là còn những người giống con bé?
-Phải. Tính cả con bé tóc đỏ thì hiện Liệt Giả sở hữu bốn người. Tôi đang giúp Liệt Giả tìm kiếm thêm trước khi các nước biết được sự tồn tại của Ngục Thánh. Do vậy, ông hãy kiểm tra kỹ những người đang chăm sóc con bé, đừng để gián điệp trà trộn hay thông tin lọt ra ngoài.
Tên vũ công vừa nói vừa múa may rối tinh rối mù nhưng Đông Hoàng vẫn kiên nhẫn lắng nghe. Không giống cuộc tranh chấp đấu đá ở khu sòng bạc, trò chơi này rất lớn và lão thấy nhiều điều cần tìm hiểu ngọn ngành. Mang tiếng hợp tác song Đông Hoàng chưa từng gặp mặt Liệt Giả, thế nên lão có nhiều thắc mắc như sau:
-Nếu gây dựng lực lượng bằng Ngục Thánh, tại sao Liệt Giả còn tốn công tìm Quỷ Vương?
-Chỉ Liệt Giả mới trả lời được, tôi gặng hỏi nhiều lần nhưng ông ta không nói. Tuy nhiên, nhìn vào tình hình thực tế, việc săn tìm Quỷ Vương đang chia rẽ Đại Hội Đồng. Các quốc gia không dám mạo hiểm thánh sứ, khối liên minh do Phi Thiên chủ trì xuất hiện rạn nứt. Điều này có lợi cho kế hoạch của chúng ta.
-Ngươi chắc chắn kế hoạch của hắn sẽ đem lại lợi nhuận?
-Đầu tư mạo hiểm hay ho ở chỗ chúng ta sẽ thu được nhiều lợi ích mà chúng ta không mong đợi! He he, chẳng phải ngài chủ tịch đây trở thành người giàu có nhất do nồng độ liều lĩnh trong máu cao hơn người thường hay sao?
Tiếu nhón chân bước đến tắt máy chiếu, căn phòng trở về màu sắc tráng lệ quen thuộc. Gã tiếp lời:
-Liệt Giả nhờ tôi chuyển lời cảm ơn. Nhờ một ngàn thùng vàng của ông, Xích Tuyết gây dựng cơ sở ở lục địa Kim Ngân hết sức thuận lợi. Tuy nhiên tôi khuyên ông ngừng sử dụng dịch vụ Mũi tên vèo vèo, chúng không còn an toàn nữa. Gần đây, nhiều cửa khẩu kiểm tra hàng hóa rất kỹ, mà bọn chúng đánh hơi mùi vàng nhanh lắm! Còn một việc nữa… đây là chủ ý của riêng tôi, ông hãy giúp tôi tìm hiểu bộ tộc Lạc Việt.
-Lạc “Việc”? Là cái gì vậy?
-Ngài phát âm sai, thưa ngài chủ tịch đáng kính! Cong môi dưới một cách điệu đà như tôi đây! Ồ xin lỗi, tôi đang đeo mặt nạ cơ mà nhỉ? Tôi nói ngài cong môi dưới… thế, thế… đúng rồi! Nào, thở ra duyên dáng và… “Việt”, đúng rồi, Lạc Việt! Thật lạ, rất nhiều người Xích Quỷ nói sai tên tổ tiên của họ, trong đó có ngài chủ tịch đây! Nhưng đừng lo, tôi sẽ chịu trách nhiệm khai hóa văn minh cho các ngài!
Gã rung vai cười khành khạch như thể vui sướng với công tác xóa mù “Lạc Việt”. Đông Hoàng phẩy tay:
-Ngươi nói nhiều quá! Tóm lại ngươi muốn biết Lạc… ờ… Việt làm gì?
Xoay chân vài vòng, múa may vài lượt, tên vũ công lại bắt đầu trình diễn câu trả lời một cách uyển chuyển và phô trương:
-Thế giới hiện nay còn lại ba bộ tộc cổ xưa: tộc Thanh Thủy, tộc Đà Ma và tộc Lạc Việt. Nhưng tôi không chắc Lạc Việt còn tồn tại hay không, nghe đồn họ ẩn cư trong những cánh rừng chết chóc của Xích Quỷ. Nhờ ông tìm hiểu thông tin giùm.
-Có thực sự cần thiết không? Lạc… Việt liên quan gì đến kế hoạch của Liệt Giả?
Tiếu nhún vai, tay vẫy vẫy, đầu lắc lắc như một nàng tiểu thư khinh thường đám dân đen thiếu hiểu biết:
-Đó… là một bộ tộc hiếu chiến và khát máu, mang trong mình tàn dư của thời đại phi cơ giới. Những con quái vật! – Tiếu ôm người rùng mình tỏ vẻ sợ hãi – Sẽ thật tồi tệ nếu bọn họ xuất hiện và cản trở công việc của chúng ta. Nếu bọn họ còn tồn tại, ông phải tìm cách chia rẽ mối liên hệ giữa bộ tộc với nước Xích Quỷ, việc này dễ như ăn cháo, đúng chứ? À quên, ăn cháo cần phải thổi, cẩn thận phỏng lưỡi!
Một núi công việc sắp đổ xuống chực đè bẹp bộ xương lọm khọm bảy mươi tuổi của Đông Hoàng. Dòng suy nghĩ chảy ào ạt lấp đầy những dây thần kinh khiến lốt sẹo trên đầu lão nhăn nhúm khó coi. Đúng lúc đó, chiếc máy bộ đàm reo lên giọng nói:
-Thưa ông chủ, có một cô gái đang đợi ở ngoài.
-Bảo ả về đi, ta không rảnh! – Đông Hoàng gắt.
-Cô ấy nói rằng ngài đã hẹn cô ta đi mua sắm.
Đông Hoàng lục tung đầu óc và mãi mới nhớ ra con bé phục vụ bữa trưa, đúng là lão đã nổi hứng hẹn ả đi chơi. Tiếu buông giọng trêu đùa:
-Ngài chủ tịch nên giữ lời hứa, vậy tôi không phiền nữa nhé!
Tên vũ công nhảy chân sáo tung tăng bước ra cửa. Đông Hoàng nhìn theo gã, chợt hỏi:
-Khoan đã, về tộc Lạc… Việt, thứ mà ngươi gọi là “quái vật”, có thật họ là tổ tiên của chúng ta?
-Ô hay, ông là người Xích Quỷ, sao lại hỏi tôi?
-Vì nó không giống với những gì ta biết.
-À, tôi hiểu, tôi hiểu! Cũng giống như những tấm biển treo ngoài kia, ghi nhoe nhoét những dòng chữ “hiếu khách”, “thân thiện”, “hòa bình” để mô tả người Xích Quỷ các ông vậy!
Tiếu cười khành khạch đoạn biến mất sau cánh cửa. Đông Hoàng cúi đầu ngẫm nghĩ rồi hủy cuộc hẹn ngay sau đó, mặc cô nàng kia gào khóc ầm ĩ dưới sảnh tòa tháp. Thú vui tối nay của lão là đọc sách lịch sử – một việc mà lão từng nghĩ rằng chỉ dành cho kẻ mắc bệnh tâm thần. Ít nhất lão cần biết Lạc Việt là con khỉ khô gì để sau này đỡ phải nghe điệu cười đáng ghét từ thằng vũ công. Và ít nhất, một vị chủ tịch đáng kính nên biết những vấn đề mà hầu hết dân chúng xứ này mù tịt.
