Lòng vòng mãi ở phố ẩm thực, Vô Phong và Tiểu Hồ vẫn không tài nào dứt được bọn theo đuôi là hai gã ma cô tóc nhuộm xanh đỏ áo quần lòe loẹt. Tiểu Hồ chợt nghĩ ra một cách. Cô nàng kéo gã tóc đỏ quay đi, hai gã kia cũng lập tức bám gót. Vô Phong chợt nhận ra cô gái tóc vàng dẫn mình đến tháp sòng bạc của Đông Hoàng. Hai người họ đi qua sảnh lớn dưới tầng một, lên khu giải trí ở tầng sáu bằng thang máy, sải chân thêm một quãng nữa thì dừng bước. Đáng ngạc nhiên là… – hoặc kinh hãi là… họ đang đứng trước một cánh cửa gắn những bóng đèn hình trái tim tỏa sáng một cách dị hợm cùng dòng chữ điện tử nhấp nháy đầy tính tượng hình tượng thanh: Cuộc tình ngọt ngào!. Tên tóc đỏ hết nhìn dòng chữ lại nhìn Tiểu Hồ. Hắn nghĩ đây là câu chuyện kinh dị bậc nhất đáng ghi vào sử sách của thế giới Tâm Mộng! Nhưng dường như Tiểu Hồ không hề đùa cợt, nàng ta nói với nhân viên quầy vé:
-Vé đôi nhé!
Cô gái cười tươi làm duyên đoạn ôm chặt tay Vô Phong bước vào. Tên tóc đỏ cảm giác tay mình có dấu hiệu mắc bại liệt hoặc một thứ bệnh gì đó nguy hiểm tương đương. Cùng lúc ấy hai gã ma cô chạy đến nơi nhưng bị chặn cửa. Cuộc tình ngọt ngào! từ chối tiếp khách đơn, khách không đôi không cặp hoặc dân đồng tính. Hai kẻ nọ tiu nghỉu, đành lảng vảng bên ngoài chờ đợi.
Vô Phong cùng Tiểu Hồ bước qua cửa chính. Một không gian rộng lớn ở ngay trước mắt họ với những tấm kính lớn vây quanh tứ phía, lửng lơ giữa khoảng không ấy là hàng trăm quả cầu màu đục như bong bóng xà phòng. Chúng bay được nhờ tấm thép khổng lồ đặt trên sàn, bề mặt đục vô số lỗ nhỏ xếp thành nhiều vòng tròn đồng tâm thổi gió ngược lên – một hệ thống máy móc pha chút gia vị phép thuật đặc trưng của Thượng Cổ lục địa. Nhân viên hướng dẫn đưa hai người vào một khối cầu, bên trong nhô ra hai tấm nhựa, một cái lót đệm chỉ vừa đủ cho hai người ngồi, cái kia làm bàn nhỏ đặt sẵn đồ uống mà Tiểu Hồ đã gọi từ trước.
Gió nổi, khối cầu từ từ bay lên rồi dừng lại ở một điểm giữa không trung. Tiểu Hồ ấn nút điều khiển dưới ghế, lớp màng trắng đục quanh quả cầu tiêu tan một nửa và trở nên trong suốt, gần như vô hình, phóng tầm mắt ra ngoài có thể thấy toàn bộ khung cảnh Cửu Long. Vô Phong sờ tay lên, cảm giác chạm phải một thứ mềm mềm tựa nước. Hắn hỏi:
-Vật liệu gì thế?
-“Biến ti tuyến”, một vật liệu nhân tạo cảm ứng phép thuật hoặc thay đổi màu sắc. Người ta định dùng để chế tác kiếm nhưng bất thành vì không tương tác với nội lực. Tuy nhiên dùng cho mấy việc này thì được! – Tiểu Hồ vừa nói vừa gõ gõ vào thành khối cầu.
Vô Phong chỉ vào nửa khối cầu màu đục:
-Sao không “mở” nốt cái này?
Tiểu Hồ nhướn mày nhìn Vô Phong, gương mặt biểu tình như nói “sao hỏi ngu dữ vậy?”. Tên tóc đỏ ngó xuống mới để ý cô gái mặc váy, nếu khối cầu trong suốt hoàn toàn thì chẳng khác nào mời mọc những cái nhìn dâm tiện từ phía dưới. Mà chẳng nói đâu xa, ngay đây đã có một đôi mắt tà dâm đang dòm dòm cặp đùi của cô gái, sau bơi lên và trượt cỏ trong vùng triền đồi mang tên tội lỗi. Tại chỗ ngồi chật quá! – Vô Phong tự biện hộ. Tiểu Hồ chợt quay sang gầm gừ:
-Nhìn gì thế?
-A! Thành phố đẹp, thành phố đẹp! – Tên tóc đỏ vỗ tay.
Hắn vừa dứt lời, ánh sáng xung quanh bỗng mờ dần, các khối cầu chuyển màu hồng trôi nổi giữa màn đêm. Khung cảnh thành phố lọt qua những tấm kính, ngân nga sắc màu rực rỡ cho những cặp đôi đương tựa vai nhau tận hưởng thức uống ngọt ngào. Lãng mạn! Thực lãng mạn! Nhưng Vô Phong không quan tâm. Hắn tu ực hết cốc nước, ngó trời ngó mây rồi lăn ra ngáy khò khò. Còn Tiểu Hồ điều khiển khối cầu đi tới đi lui, tay cầm bút chì tô vẽ mặt giấy trắng. Xong xuôi đâu đó, cô gái kéo tai gã mê ngủ:
-Dậy mau! Chúng ta có việc!
Tên tóc đỏ mắt nhắm mắt mở nhìn vào tờ giấy trắng, hắn nhận ra Tiểu Hồ đã vẽ một bản đồ gồm nhiều ngõ ngách dẫn đến ba điểm được đánh dấu (X) màu đỏ. Hắn gãi gãi đầu:
-Cô kéo tôi lên đây chỉ để vẽ bản đồ à? Mấy cái màu đỏ là gì thế?
Tiểu Hồ trả lời:
-“Điểm chết”. Trong trường hợp cảng phi thuyền bị phong tỏa, chúng là nơi duy nhất mà chúng ta có thể trốn thoát.
-Nghiêm trọng thế? Mà tại sao cảng bị phong tỏa?
-Bộ Đông Hoàng mặc cho anh lấy hết bí mật của lão rồi cứ thế rời khỏi Xích Quỷ chắc? Chúng ta cần tính mọi phương án!
Các “điểm chết” là nơi phi thuyền có thể hạ cánh rồi rời đi mà không gặp phải sự ngăn chặn của cảnh binh thành phố. Chúng gồm khu nhà kho cũ gần bãi rác thành phố (Tàn Thi đang giam giữ Chính Minh tại đây), đỉnh chung cư số 4 và một nhà máy thủy điện bỏ hoang. Ba điểm này không hề xuất hiện trên bản đồ chính thống, do vậy Tiểu Hồ phải lên tháp sòng bạc nhằm quan sát kỹ hơn. Trước đó vài ngày nàng cũng bỏ vài ngày nghiên cứu kỹ lưỡng mới lựa chọn “điểm chết”. Nếu lựa chọn sai lầm, chính những “điểm chết” sẽ là mồ chôn của bọn họ.
-Nhà máy thủy điện? Sao tôi chưa thấy nó bao giờ nhỉ? – Vô Phong hỏi.
-Người Xích Quỷ xây dựng nó cách đây nhiều thế kỷ. Chỗ ấy vốn là sông, sau bị biển xâm lấn nên nhà máy thành hoang phế.
-Không còn nơi nào khác an toàn ngoài ba “điểm chết” này?
-Phải. Cần người giúp đỡ đánh lạc hướng cảnh binh, chúng ta mới đến và rời khỏi “điểm chết” an toàn. Hỏa Nghi gặp Năm mắt lươn vì lẽ đó. Chỉ sợ…
Tiểu Hồ ôm trán không dám nói tiếp. Vô Phong nghĩ cô nàng nhạy cảm quá đáng. Nhưng hắn không hề biết rằng ông bạn Hỏa Nghi quý hóa đang ngắc ngoải như kẻ sắp chết đuối.
…
Ván thứ hai giữa Hỏa Nghi và Năm mắt lươn đã diễn ra chừng mười phút. Năm mắt lươn thôi sử dụng chiến thuật dùng đồng xu hạng nặng vì không còn yếu tố bất ngờ như ván đầu tiên, trong khi Hỏa Nghi cũng tỏ rõ là tay chơi có hạng. Hai người dền dứ từng chút một bằng những đồng xu hạng nhẹ, “thuyền” hiện giờ chìm hai phần ba sau hai mươi lượt. Tuy nhiên Hỏa Nghi bất lợi hơn vì lượt kế tiếp là của hắn mà dưới đáy chậu còn lại sáu mươi đồng xu hạng trung bình và hạng nặng.
-Nếu thắng, cậu sẽ được bốn vạn chín nghìn thùng vàng. Một con số khủng khiếp, đúng chứ? – Năm mắt lươn cười.
Hỏa Nghi không đáp, tâm trí dồn hết vào những đồng xu, đoạn nhẹ nhàng vục tay xuống đáy chậu, dùng chiến thuật “khoắng đáy”. Phía bên kia, lão già trầm ngâm nhìn hắn, cặp mắt ti hí theo dõi từng động tác của đối phương.
Thuyền chìm thuyền nổi ăn thua nhau ở chỗ chênh lệch trọng lượng. Nếu Hỏa Nghi chọn đồng quá nhẹ, Năm mắt lươn dư sức làm “thuyền” vẫn nổi ở lượt kế tiếp; nếu chọn đồng quá nặng thì “thuyền” chìm. Nguyên tắc là thế, nghe qua đơn giản nhưng tìm đúng đồng xu đủ để áp đảo đối thủ là cả vấn đề.Hơn nữa “thuyền” đã thay đổi, tải trọng hoàn toàn khác ván đầu tiên. Hỏa Nghi chống cằm nghĩ ngợi, thi thoảng lén nhìn bộ mặt nhăn nhở của Năm mắt lươn. Lẽ nào lão già biết tải trọng của “thuyền”? Không, không thể! – Hắn nghĩ. Những đồng xu được lựa chọn ngẫu nhiên từ hàng ngàn đồng xu khác nhau, “thuyền” cũng tương tự nên không ai có thể gian lận kể cả nhà cái. Tuy nhiên Năm mắt lươn vẫn vô tư rung đùi thưởng trà:
-Sao thế, cậu bé? Chơi tiếp hay bỏ cuộc đây?
Hỏa Nghi rút tay khỏi chậu nước, ngón giữa và ngón trỏ kẹp một đồng xu hạng trung bình bỏ vào “thuyền”, chiếc cốc lún thêm một đoạn. Song với mức ngập này, Năm mắt lươn thừa sức giữ “thuyền” tiếp tục nổi bởi lão biết rõ tải trọng của nó. Trước khi trò chơi bắt đầu, nhân viên sòng bạc đã đánh dấu những ký hiệu mờ nhạt lên thân cốc mà chỉ riêng ông chủ Năm mới thấy. Nói cách khác, lão già đã gian lận. Nhưng cờ gian bạc lận là chuyện thường tình, thằng ranh xấc láo Hỏa Nghi sẽ trở thành bài học cho bất cứ ai dám thách thức nhà cái.
Chỉ cần một đồng xu hạng trung, Năm mắt lươn sẽ làm “thuyền” chạm ngưỡng tải trọng cực hạn. Đương vục tay “khoắng đáy”, lão bỗng bắt gặp những tia đắc thắng trong mắt đối phương. Ranh con thích thể hiện chăng? – Lão cười thầm. Nhưng càng khoắng đáy, lão càng nhận ra mình đã rơi vào bẫy của thằng ranh con kia.
Lão không biết trọng lượng từng đồng xu.
Năm mắt lươn biết chiếc cốc còn chịu được một cân (*). Bất quá “khoắng đáy” chỉ giúp người chơi phân biệt nặng nhẹ chứ không thể xác định cân nặng từng đồng xu một. Các đồng hạng trung nặng từ một cân trở lên nhưng làm sao để tìm ra đồng xu nặng đúng một cân? Chỉ cần lệch chút đỉnh, “thuyền” sẽ chìm ngay lập tức. Gương mặt Năm mắt lươn bất chợt đờ đẫn. Phải chăng đây là tình huống ngẫu nhiên?
-Ta hỏi một câu, cậu không phiền chứ? – Ông chủ Năm lên tiếng.
Hỏa Nghi cười toe vẻ sẵn sàng tiếp chuyện. Lão già hỏi tiếp:
-Ngoài đời, cậu làm nghề gì?
-Thợ rèn kiếm.
Tới giờ lão mới để ý bàn tay chi chít vết chai sần của Hỏa Nghi, mỗi ngón thậm chí mất hẳn dấu vân. Ngày đêm tiếp xúc kim loại, bàn tay hắn trở nên mẫn cảm với kim loại nên biết đích xác trọng lượng của một trăm đồng xu dù chúng nằm trong nước. Hắn nhớ rõ vị trí của chúng và biết đồng xu nặng một cân đang nằm tít dưới đáy. Bây giờ khả năng Năm mắt lươn tóm trúng nó là một trên năm mươi chín (1/59), một tỉ lệ quá thấp. “Não của nó làm bằng gì vậy?” – Ông chủ Năm lạnh gáy đoạn hỏi:
-Cậu biết tải trọng của “thuyền”?
-Hai mươi cân chứ gì? – Hỏa Nghi cười – Sau hai mươi lượt đầu, “thuyền” đã nặng xấp xỉ mười ba cân mà chìm hai phần ba, suy ra nó tải trọng khoảng hai mươi cân nếu tính cả lượng nước bám vào các đồng xu. Tôi vừa bỏ một đồng nặng năm cân vào đó, giờ ông đang tìm đồng một cân, đúng chứ?
-Không thể tính bằng kiểu ước lượng như thế! – Lão già kêu lên.
-“Ước lượng” là phần học cao cấp của thợ rèn kiếm. Những thợ rèn kiếm được đề cử vào Thiên kiếm tịch chỉ dùng ước lượng mà điều chế nguyên liệu, hiếm khi dùng cân, thưa anh Năm!
Ông chủ Năm mở lớn mắt, gương mặt đẹp trai xuất thần lần hai. Cười người hôm trước hôm sau người cười, quy luật khốn nạn đó bao năm vẫn đúng! Lão chỉ còn biết tự trách mình quá khinh thường địch thủ. Hỏa Nghi rướn đến nhìn trực diện lão già, miệng cười toe toét:
-Sao đây? Anh Năm muốn chơi tiếp chứ?
Hai người im lặng hồi lâu. Thanh âm bị rút cạn, quanh sới bạc gờn gợn tiếng sủi bọt nước ở đáy chậu. Năm mắt lươn chợt cười ha hả:
-Hết sảy! Ta cứ nghĩ bọn rèn kiếm chỉ là lũ ăn hại tốn của. Nhưng đó là lũ rèn kiếm ở Xích Quỷ, giờ mới được chứng kiến thợ rèn đẳng cấp thế giới! Tuy nhiên… ta hỏi nhé, cậu thường thờ cúng Vạn Thế không? Ồ xin lỗi, ở bên lục địa Hoa Thổ phải gọi là “cầu nguyện” chứ?
-Tôi không tin thần thánh sẽ trợ giúp cuộc sống khốn khổ của chúng ta dù họ có tồn tại.
Lão già nhếch mép:
-Đồng ý rằng cậu thông minh. Nhưng không nhờ thánh thần trợ giúp, cậu chẳng thắng nổi ai cả!
-Thực tế là chẳng thần thánh nào cứu nổi ông, ít nhất là ngay ván này, ông già đáng thương à!
-Giống lúc đầu, một lần nữa cậu tự chứng minh rằng mình chẳng hiểu gì về Xích Quỷ!
Lão già sục mạnh tay xuống đáy chậu, từng đợt sóng nổi lên khiến chiếc cốc dập dềnh. Sau một hồi xáo xào các đồng xu, lão già chọn một đồng rồi bỏ vào “thuyền”. Trong khoảnh khắc như thước phim quay chậm, chiếc cốc hạ dần xuống kéo theo suy nghĩ của hai người chơi; kẻ tin thần thánh, kẻ tin tỉ lệ một trên năm mươi chín. Lớp nước mong manh ngấp nghé miệng cốc kéo căng sợi dây hồi hộp trong đầu mỗi người.
Và “thuyền” không chìm.
Hỏa Nghi ngồi phịch xuống, mặt nghệt ra. Rốt cục thứ tỉ lệ của hắn vẫn chịu thua bởi cái gọi là may mắn. Năm mắt lươn thở một tràng cười sảng khoái sau bộ răng vành ệch:
-Nào, chú mày đi tiếp chứ?
Với tình trạng thuyền đạt mức tải trọng tối đa, đi thêm lượt nữa thì chắc chắn sẽ chìm. Hỏa Nghi lắc đầu bỏ cuộc. Máy tính lập tức vang lên giọng nói tự động:
Mồ hôi chảy ướt đẫm lưng Hỏa Nghi. Bốn vạn chín nghìn thùng vàng là khối tài sản khổng lồ, có thể đổi ra gần năm viên quang tố, đủ để phi thuyền Thần Sấm bay vòng vèo quanh thế giới ba tháng liên tục mà không lo hết nhiên liệu (**). Hỏa Nghi dẫu dốc hết tài sản cá nhân cũng không bì nổi cái móng tay của số tiền trên, nếu tiếp tục thua ván sau thì hắn chỉ còn nước… ăn cướp ngân khố Phi Thiên quốc.
-Còn một ván nữa, anh bạn! – Năm mắt lươn cười.
Quả tạ tâm lý đè nặng Hỏa Nghi. Bộ não của hắn cố nhiên hơn người nhưng hắn không biết rằng còn một thứ nữa cực kỳ quan trọng trong cờ bạc: vận số. Nó giải thích tại sao dân xứ này sẵn sàng cầm gạch ghè vỡ đầu kẻ sắp chết chỉ vì lấy vận số. Thần thánh giúp lão già kia chăng? Tại sao lão bới được đồng xu đó với tỉ lệ một trên năm mươi chín?
Ván thứ ba bắt đầu. Lần này “thuyền” đã thay đổi: một chiếc cốc mỏng, miệng khá bé. Dưới đáy chậu chỉ có khoảng hai mươi đồng xu. Trận đấu ước chừng sẽ kết thúc nhanh chóng sau khoảng năm, sáu lượt. Xét tình thế hai bên, Hỏa Nghi rõ ràng bất lợi hơn rất nhiều. Cơn ác mộng thua cuộc cứ vo ve quanh đầu khiến hắn không thể tập trung suy nghĩ. Gương mặt đăm chiêu của hắn hiện rõ trên màn hình không gian ba chiều cách đó vài chục mét, nơi mà cô nàng nhân viên tóc nhiều màu đang chăm chú theo dõi. Vừa lúc ấy Thanh Nhi quay trở lại, cô gái nọ liền chỉ tay:
-Ông chồng ngoại quốc của cô em thua tẹt khói rồi! Phen này cô bán thân trả nợ giùm hắn nhé!
Thanh Nhi gõ đầu cô nàng vì ba hoa chồng này vợ kia. Nhưng cô gái giật mình khi nhìn vào kết quả trận đấu. Bốn vạn chín nghìn thùng vàng! Nàng gánh một khoản nợ ít hơn mười lần mà vật vã chi trả suốt năm năm chẳng xong. Nàng nói:
-Còn ván thứ ba nữa, nhỡ đâu hắn thắng?
-Giỡn à? – Cô gái nọ cười ngất – Nhìn cái “thuyền” xem! Bài tủ của anh Năm đó, cô nghĩ ông chồng tương lai… ối, đừng đánh, giỡn thôi… cô nghĩ Hỏa Nghi thắng nổi á?
Thanh Nhi gãi đầu, những ngón tay luống cuống trong sợi tóc. Cái gã Hỏa Nghi thật biết làm người khác lo lắng vì mình. Cô gái vừa lo vừa tức lại vừa buồn cười trước bản mặt của gã. Nếu thua tiếp ván thứ ba, Hỏa Nghi dành tiền mua hòm là vừa.
Ở ván thứ ba, “thuyền” có tải trọng nhẹ nên ai đi trước sẽ chiếm lợi thế. Ông chủ Năm đi lượt đầu. Lão khua khoắng đáy chậu rồi đột ngột rút tay thật mạnh, nước tạo sóng làm chiếc cốc nghiêng trái nghiêng phải. Cặp mắt ti hí của lão chăm chăm một điểm, bàn tay bất thình lình đặt đồng xu dựa thành cốc. “Thuyền” nghiêng sang phải theo sức nặng của đồng xu và giữ nguyên tư thế chênh vênh đó. Đây là chiến thuật “nổi sóng”; thay vì để ý tải trọng, người đi sau phải tập trung bỏ xu sao cho cốc không mất thăng bằng. Hỏa Nghi đoán Năm mắt lươn muốn kết thúc sớm trận đấu.
Hỏa Nghi khoắng đáy, bàn tay rờ rẫm hai mươi đồng xu. Tất cả là xu hạng trung bình, bỏ bất kỳ đồng nào vào “thuyền” đang mất thăng bằng đều nguy hiểm. Trong khi nếu muốn nó quay lại vị trí cân bằng, hắn phải dùng đồng nặng hơn đồng của Năm mắt lươn. Hỏa Nghi căng đầu suy nghĩ còn lão già nằm dài trên phản nhâm nhi tách trà:
-Nếu cậu thua, ta cũng không làm khó. Chỉ cần bỏ chút công sức làm việc cho ta, đơn giản quá, đúng không?
Hỏa Nghi cười nhạt không đáp. Hắn chọn một đồng, tay khoắng nước tạo sóng làm “thuyền” nghiêng ngả. Khi nó hơi nghiêng trái, hắn liền bỏ xu xuống đáy, sức nặng dồn xuống kéo “thuyền” nổi thẳng đứng. Dù vậy cốc đã lún sâu đáng kể. Năm mắt lươn vỗ đùi:
-Ái chà, cũng dữ dội ghê nhỉ?
Lượt thứ hai bắt đầu. Năm mắt lươn lựa chọn đồng xu ưng ý sau một hồi rà soát kỹ lưỡng. Bàn tay bè bè của lão như mái chèo vỗ nước tạo sóng đẩy thuyền. Các làn nước cộng hưởng lẫn nhau xô chiếc cốc nghiêng ngả tựa con thuyền nhỏ nhoi giữa đại dương phải vật lộn dưới cơn dông bão khủng khiếp. Nhưng kỳ lạ là nó vẫn không đổ. Chiến thuật “nổi sóng” đòi hỏi đôi tay sở hữu kỹ thuật vận dụng nước thượng thừa (tất nhiên chữ “thượng thừa” không bao hàm cả những pháp sư chuyên dùng Thủy niệm – mọi sòng bạc cấm họ chơi thuyền chìm thuyền nổi). Hỏa Nghi thừa nhận rằng hắn không thể tạo “nổi sóng” chuẩn xác như ông chủ Năm.
Cặp mắt ti hí của lão già bất thình lình mở lớn, ngón tay thả đồng xu. Ba đồng xu nối nhau tựa vào thân cốc khiến nó đổ nghiêng sang trái và giữ nguyên trạng thái đó. Hỏa Nghi khó lòng chơi bài “nổi sóng” vì trọng lực từ ba đồng tiền dồn xuống khá nặng, đánh sóng nhẹ không đủ lực mà đánh mạnh quá thì chìm cốc. Nhưng nếu không đưa “thuyền” quay về trạng thái cũ, nó cũng chìm trong lượt kế tiếp vì vỡ trạng thái cân bằng. Làm sao đây? – Hắn tự hỏi.
Hỏa Nghi vỗ nước. Sóng do hắn tạo ra khi mạnh khi nhẹ, không thể bằng thứ sóng đều tăm tắp của ông chủ Năm. “Thuyền” rung rung chực chìm bất cứ lúc nào. “Nổi sóng” mãi không được, Hỏa Nghi chợt hiểu chỉ còn cách bám theo thế trận của lão già. Hắn luồn tay khéo léo đặt đồng xu xuống đáy cốc. “Thuyền” bỗng sụt xuống nhanh chóng như lôi quả tim nóng hổi của Hỏa Nghi ra khỏi họng. Năm mắt lươn nhổm dậy cười khoái trá:
-Chìm rồi! Chìm rồi!
Chiếc cốc bỗng dừng lại. Nó chưa chìm, vẫn trôi nổi đàng hoàng. Năm mắt lươn thở dài chán nản. Hỏa Nghi thở dốc như vừa thoát khỏi cửa tử. Không riêng hắn mà cả hai cô gái đang chăm chú theo dõi trận đấu cũng thót tim không kém. Cô nàng tóc nhiều màu nói:
-May thật! Nhưng hắn không may mãi được đâu!
Cô ta từng chứng kiến Năm mắt lươn đấu thuyền chìm thuyền nổi nên biết rõ lão già sắp tung chiêu cuối cùng. Và đúng như ả dự liệu, ông chủ Năm liền bắt đầu lượt thứ ba. Lão tung tẩy đồng xu, đường răng vàng khè buông lời cảm thông:
-“Đừng bao giờ đấu nhà cái”, cậu nghe bao giờ chưa? Ta đoán là chưa! Rất cảm ơn cậu đã đóng góp học phí cho sòng bạc của ta!
Lão nhẹ nhàng đặt đồng xu xuống đáy cốc. “Thuyền” chìm thêm đoạn nữa, miệng cập kề mặt nước sóng sánh. Hỏa Nghi không thể “nổi sóng” vì nước sẽ tràn vào cốc, hắn cũng không thể dùng xu bởi “thuyền” đã chạm giới hạn cân bằng. Tiến không được thoái không xong, đó chính là “điểm chết” của cờ bạc. Tại quầy phục vụ khách, Thanh Nhi thẫn thờ nhìn kết cục trận đấu, cô nàng tóc nhiều màu lắc đầu ngán ngẩm:
-Ngu hết biết! Thách đấu một ăn mười là được rồi, sao lại một ăn bảy mươi chứ? Đẻ ra đứa con ngu như thế, chắc cha mẹ hắn đau lòng lắm!
Không khí sới bạc lặng như tờ. Hỏa Nghi đăm đăm ngó cái cốc, Năm mắt lươn rung đùi thưởng trà. Lão già thừa biết thằng ranh chẳng thể đào ra tiền trả nợ nhưng nó có tài đáng nể, biết tận dụng khéo chừng tiền cụ đẻ tiền con tiền cháu. Lão cười:
-Chúng ta có thể thương lượng. Thế này nhé, mỗi năm cậu rèn cho ta hai mươi thanh kiếm đặc chủng, rồi ta sẽ trừ nợ dần dần, thế nào?
Hỏa Nghi nhìn lão già rồi quay sang ngó những chiếc máy quay ở bốn góc phòng. Hắn chợt nở nụ cười:
-Cô đang xem hả, Thanh Nhi?
Chẳng ai trả lời nhưng Thanh Nhi chăm chú theo dõi hắn lâu hơn lúc nào hết. Hỏa Nghi tiếp lời:
-Cô từng hỏi tôi giàu không? Vậy nếu tôi trở thành người giàu thì cô ăn tối với tôi nhé?
Năm mắt lươn không hiểu hắn đang nghĩ gì. Nhưng ngay sau đó, Hỏa Nghi liền vục tay xuống đáy chậu, tìm lấy đồng nhẹ nhất rồi… dựng dọc nó trên miệng cốc. Năm mắt lươn nheo lông mày, mắt lươn giờ bé bằng mắt kiến. Lão bỗng cười ngặt nghẽo:
-Chú mày điên rồi!
Thanh Nhi cùng cô bạn cũng không thể hiểu hành động của Hỏa Nghi. Tiếp điểm giữa đồng xu và thành cốc vừa trơn vừa bé, chẳng ai có thể dựng được như thế. Có chăng đấy là hành động của kẻ điên. Nhưng Hỏa Nghi không nao núng, hắn dùng hai ngón trỏ kẹp đồng xu đặt lên miệng cốc, mục quang tưởng như hiện thành tia chiếu qua tiếp điểm nọ. Và sau nửa phút, hắn bỏ tay.
“Thuyền” vẫn nổi.
Đồng xu không rơi.
Năm mắt lươn không thể tin nổi cảnh tượng ấy và lão đẹp trai xuất thần lần thứ ba trong ngày. Ma thuật chăng? Không, trước lúc tiến hành trận đấu, lão đã kiểm tra rất kỹ. Hỏa Nghi không phải chiến binh, chỉ là người bình thường cộng thêm chút kỹ năng chơi điện tử. Nhưng thế này là sao? – Lão gào lên trong lòng, gương mặt chuyển màu đỏ tía:
-Gian lận! Mày gian lận!
Hỏa Nghi cười:
-Không, thưa anh Năm đáng kính! Đây là sự thực, khi nào ông có thể làm quả trứng dựng đứng trên mặt kính thì mấy trò này đơn giản lắm! Nhưng mà… đến lượt ông rồi đó!
Năm mắt lươn và cả hai cô gái ở quầy phục vụ dường như vẫn chưa tin chuyện đang xảy ra. Họ nhìn đồng xu nằm tểnh nghểnh trên miệng cốc, lòng tự hỏi thánh thần phương nào trợ giúp Hỏa Nghi?
-Chiến thuật quan trọng ở khâu giấu bài… – Hỏa Nghi xách ấm trà, mồm ngoạp vòi tu ừng ực – …bởi vậy tôi mới cố tình dụ ông tới “điểm chết”!
Lão già đích thực đã rơi vào “điểm chết”. Giờ chỉ cần chút tác động xíu xiu, hoặc đồng xu hoặc thuyền đổ ngay tức thì. Nhưng ông chủ Năm còn thánh thần trợ giúp, lão vẫn có thể thắng, tất nhiên là cần thêm chút gian lận. Lão vờ duỗi người, một đồng xu hạng nhẹ từ tay áo rơi xuống bàn tay lão, sau được kẹp lại bằng ngón giữa và ngón nhẫn.
-Mới ba giờ sáng, chưa phải ban ngày đâu, anh bạn!
Lão cười gằn rồi thọc tay vào chậu. Nhưng vừa đụng nước, những làn sóng lan tới khiến “thuyền” rung rinh, đồng xu trên miệng rùng mình rơi tõm xuống. Thuyền chìm hay để đồng xu rớt ra ngoài là thua. Giọng nói máy tính tự động phát như chương trình thường nhật:
“Người chơi thắng, tài khoản nhận thêm ba triệu bốn trăm ba mươi thùng vàng (3,430,000); tổng cộng quý khách có ba triệu ba trăm tám mươi mốt thùng vàng (3,381,000). Nhà cái thua, tài khoản âm ba triệu ba trăm tám mươi mốt (3,381,000) thùng vàng.”.
Hỏa Nghi mỉm cười khoan khoái:
-Tính theo khoa học, ba giờ sáng là ngày mới, thưa anh Năm!
Năm mắt lươn không thể tin chuyện vừa xảy ra trước mắt. Số tiền cược đủ thổi bay quá nửa hệ thống sòng bạc và lão sẽ trở thành một kẻ thất thế. Đám kẻ thù sẽ quay lại tính sổ những món nợ cũ với lão. Viễn cảnh kinh hoàng như trăm ngàn con dao móc kéo toạc linh hồn lão ra khỏi thể xác, bàn tay buông thõng, đồng xu giấu giếm nãy giờ rơi lộc cộc trên phản. Hỏa Nghi nhếch mép cười:
-Vậy ra đây là lý do “đừng bao giờ đấu nhà cái” hả?
-Đừng vội cười, nhóc! – Lão già cười gằn – Mày nghĩ ôm được tiền của tao chắc?
Phía ngoài sới xuất hiện vài bóng người in bóng lên tấm trướng. Hỏa Nghi vốn dự liệu tình huống này, hắn liền lôi ra một tấm thẻ rồi bẻ đôi nó, bên trong chứa mạch điện gắn loa thu âm. Đây chính là loại thẻ dùng để nghe trộm Đông Hoàng mấy bữa trước. Hắn nói:
-Tàn Thi à? Nghe tôi nói chứ? Nếu tôi bị cắt tiết, ông bạn cứ phát tán đoạn ghi âm thoải mái nhé!
Trước lúc đến đây, Hỏa Nghi mang theo thiết bị nghe trộm, cuộc nói chuyện giữa hắn và ông chủ Năm hiện đang nằm trong tay Tàn Thi. Năm mắt lươn chắc chắn tàn đời nếu đoạn ghi âm lọt ra phương tiện truyền thông. Lão già thất thần hỏi:
-Ở cửa chính có thiết bị cảm ứng. Sao mày mang nó qua được?
-Nói rồi mà! Tôi là người của chính phủ Phi Thiên, thứ sắt thép vớ vẩn của các ông mà phát hiện ra những loại máy móc siêu tối tân này á?
-Vậy… mày muốn gì? – Năm mắt lươn hạ thấp giọng.
-Quay lại đề nghị đầu tiên: tôi muốn nhờ ông giúp đỡ. Chỉ cần thế thôi, ván cược này coi như không tính!
Ông chủ Năm nghĩ ngợi hồi lâu sau ra lệnh tắt toàn bộ máy quay tại sới bạc. Hai nữ nhân viên tại quầy phục vụ không thể xem thêm nữa. Cô gái tóc nhiều màu vỗ lưng Thanh Nhi thùm thụp:
-Vạn Thế ơi, “chời” ơi! Hắn thắng kìa! Hắn thắng kìa! Ông chồng tương lai của cô em dữ dội ghê! Nè, nhớ bảo hắn mua thật nhiều quần áo nhé!
Cô gái cứ cười còn Thanh Nhi im lặng. Không phải riêng Hỏa Nghi thỏa thuận mà chính nàng cũng vừa thỏa thuận với kẻ khác.
(*) chú giải 1: một cân tính theo kg, không phải cân của tàu khựa
(**) chú giải 2: Thần Sấm chạy bằng quang tố, đã từng đề cập ở phần 1.
Ngày thứ hai, không mưa không nắng, thời tiết bình thường
Hỏa Nghi có tật đùa không đúng lúc đúng chỗ. Hắn quay về căn hộ, cố tình làm bộ mặt đưa đám rồi than thở đã thua trắng ba ván thuyền chìm thuyền nổi. Khỏi mô tả cũng hình dung được bộ mặt của Vô Phong và Tiểu Hồ biến dạng ra sao. Đợi đến khi nồng độ máu trên hai gương mặt ấy tụt về không, Hỏa Nghi mới cười xòa:
-Đùa đấy! Tôi thắng rồi!
Và hắn bắt đầu kể chiến tích oanh liệt tại sòng bạc. Nghe xong, vị khán giả Tiểu Hồ không vỗ tay mà xồ đến đấm đá cấu véo hắn tơi bời cho chừa tật đùa dai, Vô Phong không ngăn cản và nhiệt liệt ủng hộ hành động của cô nàng. Dù sao Hỏa Nghi đã hoàn thành nhiệm vụ. Việc này đáng ghi nhận!
Để đổi lại ba triệu ba trăm tám mươi mốt nghìn (3,381,000) thùng vàng, Năm mắt lươn chấp nhận giúp đỡ bọn Hỏa Nghi. Hàng trăm thành viên băng đảng dưới trướng lão đã sẵn sàng chơi “hết mình” với Đông Hoàng. Sẽ là một cuộc đụng độ lớn, nhưng diễn ra ở đâu hay khi nào thì tùy theo tình hình. Thực sự mà nói, ông chủ Năm muốn nhân cơ hội này gióng chuông cảnh tỉnh những người tin rằng Cửu Long thuộc về tay Đông Hoàng. Dù lão già đầu sẹo là chủ tịch hội đồng thương nghiệp nhưng giữ chức chưa lâu, địa vị chưa ổn định, chính quyền thành phố sẽ không can thiệp khi Năm mắt lươn gây chiến. Thậm chí nếu Đông Hoàng có mệnh hệ gì thì ối kẻ mở tiệc ăn mừng.
Hỏa Nghi (lúc này mặt mũi sưng vù) nghiên cứu rất kỹ tấm bản đồ chỉ rõ ba “điểm chết” của Tiểu Hồ. Hắn nói:
-Năm mắt lươn sẽ cho ta thời gian chạy đến một trong các điểm chết nhưng đừng trông chờ nhiều. Lão sẽ rút lui ngay khi đạt được mục đích riêng. Vấn đề nho nhỏ là chúng ta chẳng có vũ khí… dù vậy tôi đã nhờ anh Năm tốt bụng rồi! Hy vọng lão cung cấp hàng tốt cho chúng ta.
Bàn việc xong, Hỏa Nghi cùng Tiểu Hồ lăn ra ngủ, hai người quá mệt sau một ngày làm việc. Còn Vô Phong vẫn tỉnh như sáo vì ngủ đẫy mắt từ sáng đến tối lại chẳng tốn chút tâm sức nào. Hắn bắt đầu chán ngán cuộc sống trong căn hộ bí bách. Cơ bản là ở đây, hắn không tìm thấy niềm vui. Đào đâu ra niềm vui giữa cả lố con người trơ trơ như bốn bức tường tróc lở của quận 4? Tên tóc đỏ bất giác thèm cái hương vị đượm mùi sắt thép của Thần Sấm, những hành lang dài bên hàng cửa kính, nơi mà hắn tha thẩn hàng giờ và bỗng bắt gặp bóng hình công chúa phía xa xa. Giờ cô ấy đang làm gì nhỉ? Tắm chăng? – Hắn tự hỏi.
Vô Phong vớ lấy máy chụp ảnh rồi dạo quanh quận 4. Đến đây được một thời gian dài, hắn thấy nên tác nghiệp cho hợp cái danh phóng viên tìm hiểu chuyện sinh đẻ. Bất quá lòng vòng mãi chốn gái điếm phơi thân và những gã bảo kê luôn cáu bẳn, Vô Phong sinh chán và con sâu tên “mạo hiểm” được dịp cục cựa trong đầu. Hắn quyết định lên khu thượng tầng chung cư, sẵn tiện nghe ngóng tình hình bởi dân chúng ở đó rất thạo tin tức.
Sau vài lần thót tim trong chiếc thang máy ọp ẹp, Vô Phong đã tới tầng bốn mươi bốn. Vẫn những dãy căn hộ không cửa nối nhau, vẫn đám băng đảng xách kiếm đi qua đi lại, khu thượng tầng chẳng thay đổi mấy hoặc giả như nó chưa kịp thay đổi. Tên tóc đỏ làm bộ bấm máy ảnh chụp choẹt rồi căng tai hóng dân tình. Hắn nghe được rằng các băng đảng tên Thạch Tượng dưới quyền ông chủ Năm rục rịch sắm sửa vũ khí, dễ chừng sẽ đánh nhau to với bọn Quạ Đen. Tất cả chỉ là đồn đoán song lũ trẻ từ cửa hàng xổ số thượng tầng (thực chất là Mũi tên vèo vèo) đã lăng xăng khắp nơi phát hành thông báo cá cược:
-Băng Thạch Tượng liệu có chiến băng Quạ Đen không? Mau mau đặt cược! Tỉ lệ một ăn hai rưỡi!
Đám đông túm tụm bàn bạc cá độ, bọn ma cô băng đảng rất hào hứng, dân chúng thì rỉ tai nhau chuẩn bị vệ sinh hành lang. Nhưng họ không hề biết mục đích thật sự đằng sau cuộc chiến. Chỉ vài ngày nữa thôi, ngôi vua Cửu Long sẽ vĩnh viễn thuộc về một người hoặc đổi chủ sang người kia. Bất quá dẫu xảy ra chuyện thay ngôi đổi chủ, cuộc sống quận 4 vẫn thế hoặc tồi tệ hơn mà thôi.
Vô Phong muốn đi xa hơn. Hắn quay lại thang máy rồi ấn vào nút bấm lỏng lẻo nằm trên cùng bảng điều khiển – tầng sáu mươi, nơi cao nhất chung cư. Thang máy kẽo kẹt chạy, dây cáp mòn vẹt cứa bánh ròng rọc tựa lưỡi dao chực cắt đứt động mạch tim của hắn. Càng lên cao, không khí càng loãng bởi chung cư không có hệ thống dưỡng khí, cảm giác giống như leo núi vậy. Sau năm phút chờ đợi cùng nỗi sợ rơi tự do, Vô Phong đã tới nơi.
Nhìn sơ, tầng sáu mươi đủ điều kiện trở thành bãi tha ma. Dân cư ở đây khá thưa thớt, vài cụm may lắm được hơn chục người sinh sống. Lắm cụm không bốc nổi tí ti hơi ấm sự sống, chúng hoang phế dưới những tấm trần lòi dầm thép, những căn hộ không cửa và những hành lang lở loét gạch nền. Băng đảng không bao giờ lai vãng tầng sáu mươi vì chốn này toàn dân cùng khổ, dẫu vơ vét cũng chỉ thu gom được rác hoặc chuột chết. Nói cách khác, dân tầng sáu mươi nghèo nhất chung cư. Rảo chân khắp tầng, Vô Phong trông thấy mọi người đang làm việc, hầu hết là gia công hàng phế thải từ bãi rác: sắt thép, kim loại, khối cầu bện sợi “biến ti tuyến” đã hết tác dụng phép thuật, vân vân… tóm lại là tạp phí lù. Trông thấy gã tóc đỏ, vài người tò mò ngó nghiêng quan sát bởi họ chẳng mấy khi gặp dân ngoại quốc. Tuy nhiên cái nhìn của họ chỉ đơn thuần hiếu kỳ, tuyệt nhiên không có ý định cướp bóc hay ghen tức. Cùng dân quận 4 mà cảm giác của Vô Phong về tầng sáu mươi và “phía dưới tầng sáu mươi” hoàn toàn khác biệt.
Đi một lúc, tên tóc đỏ chợt phát hiện phía trên tầng sáu mươi vẫn còn nhiều tầng khác. Hắn chồm qua lan can ngó lên thấy đỉnh chung cư đã rất gần, ước chừng cách đây khoảng mười tầng nữa. Đứng ở hành lang tầng sáu mươi có thể thấy dãy căn hộ im lìm ở tầng sáu mươi mốt. Vô Phong nhận ra lắm điều kỳ lạ. Dường như xung quanh dãy căn hộ là một bức màn vô hình mỏng mảnh, thi thoảng phập phồng như gió thổi vào tấm lụa; những cánh cửa, tường gạch, lan can còn mới nguyên – cảnh tượng hoàn hảo đến mức bất thường với một chung cư chưa được sửa chữa suốt nửa thế kỷ. Oái oăm hơn là không hề có đường lên, thậm chí các thang bộ dẫn vào lối cụt. Tiểu Hồ từng xác định đỉnh chung cư sẽ là “điểm chết”. Nhưng nếu không tìm thấy đường tới đỉnh, chẳng hóa cái “điểm chết” này trưng bày làm cảnh? Vô Phong bèn hỏi một gã thanh niên đang khuân đồ đi ngang qua và người đó trả lời thế này:
-Tầng sáu mươi mốt? Đừng tìm nó, anh bạn ngoại quốc! Anh sẽ chết!
-Sao vậy? – Vô Phong hỏi.
-Oan hồn!
Gã rùng mình kể chuyện cách đây lâu lắm trong thời chiến tranh, phía trên tầng sáu mươi từng bị tên lửa oanh tan nát hết cả, sau được xây dựng lại nhưng dân chúng tuyệt đối không bén mảng nửa bước. Người dân tin rằng các linh hồn chết thảm vẫn lảng vảng đâu đây đòi máu người sống và họ nghe thấy những âm thanh kỳ lạ vọng xuống hàng đêm. Vô Phong dần hiểu sự việc, hắn nói:
-Linh hồn người chết phải về Tụ Hồn Hải chứ?
Gã kia cười:
-Thử coi, rồi anh sẽ hối hận!
Vô Phong sực nhớ dân chúng Xích Quỷ mê tín nặng nên không mở miệng phản bác thêm. Thuở hành nghề hai ngón tại chợ rác, hắn thường xuyên bắt gặp những tử thi thối rữa bên vệ đường, thêm nữa lại chứng kiến ngàn vạn linh hồn lang thang khắp Tụ Hồn Hải, nên hồn ma bóng quế đối với hắn chẳng qua là một lĩnh vực siêu nhiên hơi hơi khó hiểu. Chứ bảo hắn phải sợ mấy lời hù dọa? Đợi đấy! – Tên tóc đỏ cười thầm.
Anh chàng khuân vác nọ không phải ngoại lệ. Vô Phong dò hỏi khắp nơi nhưng không ai biết đường. Vài người nói rằng sau chiến tranh, người ta đã bịt kín các cầu thang dẫn tới tầng sáu mươi mốt. Nhiều gã ma cô liều lĩnh từng bắc thang trèo lên, chẳng ai rõ bọn họ gặp chuyện gì nhưng tất cả đều chung một kết cục: rơi tự do và thân thể mỗi nơi mỗi mảnh dưới tầng hai. Người ta đồn ma quỷ xui khiến họ tự tử. Nơi đó dần dần bị quên lãng, giờ chỉ tồn tại trong những lời đồn nặng tính tâm linh đã lan truyền qua nhiều thế hệ.
Mải lần mò đường, Vô Phong bỗng nhận ra vừa dẫm phải thứ gì đấy, ngó xuống thì thấy dưới chân mình là một bàn tay xương xương bẩn bẩn thòi ra từ căn hộ bỏ hoang. Chủ nhân của bàn tay đó đang ngáy pho pho trên đống gạch vụn đổ nát, bộ mặt già khoặm hằn dấu thâm tím như bị ai đánh, y phục rách rưới trở thành tổ cho lũ chuột chui ra chui vô. Vô Phong dí mũi giày vào người lão đoạn gọi:
-Này, này!
Lão già giật mình trở dậy. Như một phản xạ vô điều kiện, lão mở miệng liến thoắng những lời quảng cáo thiếu dấu thiếu từ trong cơn ngáp ngái ngủ:
Lão xòe áo khoác tựa đại bàng giương cánh, phiền nỗi áo thủng lỗ chỗ nên lại thành gà rù tơi tả lông lá. Dưới vạt áo có vô số món đồ chơi bằng bạc đa dạng hình thù. Vô Phong lập tức nhớ ngay lão già bán hàng rong dai như đỉa cứ lẽo đẽo theo hắn trước khi vào phố ẩm thực. Hắn nhíu mày ngạc nhiên:
-Là ông?
Gương mặt lão già rạng ngời, đến nỗi cái mũi tự dưng chảy ộc máu. Lão xin lỗi vì sự sơ suất này, bèn dùng tay áo lau lau chùi chùi vết máu trên lớp da sần sùi như vỏ cây khô. Dù chẳng rõ Vô Phong là thằng nào nhưng lão vẫn hồ hởi kiểu như quen biết lâu lắm:
-Sao bây giờ quý khách mới tìm tôi? Tuyệt quá! Tôi vừa chế tạo nhiều mẫu mới, mời quý khách xem thử!
Tên tóc đỏ xua tay:
-Không, không! Tôi chỉ muốn tìm đường lên tầng sáu mươi mốt thôi, ông biết chứ?
Vẻ hồ hởi thân thiện của lão già bán hàng bạc biến mất và nhường chỗ cho sự nghi ngờ:
-Dĩ nhiên là ta biết. Nhưng cậu lên tầng sáu mươi mốt làm gì?
-Đơn giản là tò mò thôi! – Vô Phong nhún vai – Mà… tôi hỏi loanh quanh thì chẳng ai biết, tại sao ông biết?
Lão già cười ranh mãnh:
-Giữa đống dân ngu độn tất xuất hiện người kiệt xuất. Quy luật đấy!
Vô Phong nheo mắt nghi hoặc. Nhưng hoàn cảnh không cho phép hắn suy tính nặng nhẹ. Tình hình Cửu Long hiện tại rất phức tạp, hắn cần tìm đường lên đỉnh chung cư ngay tức khắc, đề phòng mọi sự chuyển biến bất cứ lúc nào.
Vô Phong đánh liều nghe theo lão già ất ơ này rồi nói:
-Phiền ông dẫn đường!
Lão vừa đấm vai vừa ho lụ khụ, vẻ tuổi cao sức yếu sắp gần đất xa trời:
-Ây dà, đường đi xa xôi lắm! Thân già yếu đuối, bước sao đặng? Đau lưng, đau vai, đau chân, đau mọi bộ phận, Vạn Thế ơi, đau quá!
Cần thứ dầu nhớt đặc biệt để bôi trơn những khớp xương mỏi mệt của lão. Tiền chẳng hạn! – Ánh mắt lão lóe tia xảo quyệt. Vô Phong trong bụng toàn “tiên sư”, “tổ sư” mà ngoài mặt tươi rói, tay xòe vài tờ giấy bạc. Lão già nhìn chòng chọc. Tên tóc đỏ cười khẩy, nghĩ lão ta cả đời chưa từng thấy số tiền lớn như thế. Chẳng dè lão già trề môi lắc đầu:
-Cái dúm con con này á? Không được đâu, ít nhất là năm thùng vàng nhé!
-Đây là tiền đặt cọc, xong việc sẽ trả nốt!
-Nếu thế chú mày phải đặt thêm! Ngần này chẳng đủ một thùng vàng nữa là…
Vô Phong cau mày. Ngay cả bọn bảo kê khu chợ lớn lâu năm như anh Sáu chỉ đòi đến vậy là cùng. Thấy không cứng không xong, tên tóc đỏ bẻ tay răng rắc đoạn nhe răng cười:
-Chúng ta nên làm quen không, ông già? Xin tự giới thiệu, tôi là hạng người không tuân thủ luật pháp lại càng thiếu tôn trọng đạo đức xã hội! He he he!
Tên tóc đỏ cao gần gấp đôi lão già nọ, tưởng chừng hắn tung một đấm thôi là lão thành lá rơi mùa thu ngay. Nuốt cục tức vào lòng, lão già nhận lấy số tiền rồi cười khẩy:
-Ta làm việc luôn theo quy tắc. Vì chú mày không theo quy tắc nên… chào nhé!
Dứt lời, lão xoay chân phóng vọt như tên bắn. Gã thanh niên ngớ người rồi vội vàng đuổi theo, trong lòng tự trách to đầu còn để bị lừa. Số tiền không nhiều nhưng chỉ tốn chút nước bọt mà có, lão già bán đồ bạc thực quá hời! Vô Phong hét lớn:
-Đứng lại! Tôi sẽ giết lão!
-Trả năm thùng vàng, tao sẽ suy nghĩ lại, nhóc con! – Lão già cười lớn
Hai người rượt nhau khắp hành lang, bóng dáng vùn vụt trên mặt nền tróc lở gạch vôi. Đôi chân Vô Phong sánh ngang gió cuốn nhưng lão già nọ không gió cuốn cũng quạt máy cỡ lớn. “Già mà phóng nhanh khiếp!” – Tên tóc đỏ nghĩ thầm.
Lão già chợt đổi hướng, phi thật nhanh rồi dậm chân một bước lên lan can, sau nhún người nhảy xuống, áo khoác dang rộng, đồ chơi bạc bên trong chạm nhau lanh canh náo động không gian. Lão như con bồ câu liệng mình xuống hành lang tầng năm mươi chín. Vô Phong há hốc mồm kinh ngạc. Cần sự mẫn cảm, tốc độ, sức khỏe dẻo dai, lão mới thực hiện được cú nhảy hoàn hảo đến thế. Máu nóng dồn não, hắn gào to:
-Năm thùng vàng tiền viện phí nhé!
Hắn nhún chân bật người lao qua lan can đâm thẳng xuống tầng năm mươi chín, tay dang rộng chộp lão già tựa chim cắt vồ mồi. Lão già né thân thoát hiểm trong gang tấc. Vô Phong lăn người tiếp đất rồi lại nhổm dậy đuổi tiếp. Bọn họ chạy qua và xô đẩy dòng người đang đi lại, tiếng la hét chửi bới cứ thế vang lên không ngớt.
Thấy Vô Phong càng lúc càng gần, lão già vội vàng định lao qua lan can nhảy xuống tầng năm mươi tám. Nhưng chưa chưa kịp thực hiện thì bị bọn ma cô tóm sống. Bọn này túm cổ lão, bặm trợn hỏi:
-Lâu quá không gặp nhỉ, Tùng Bách? Lão trốn giỏi đấy! Tiền đâu? Lão nợ anh Năm hơn hai tháng rồi!
Tên tóc đỏ ngừng đuổi rồi đứng từ xa quan sát. Bọn ma cô kia toàn thằng oắt con mặt mũi non choẹt, xem chừng là đám lâu nhâu chuyên đòi nợ. Nghe cuộc đối thoại, Vô Phong mới biết lão già tên là Tùng Bách và vay tiền đã lâu chưa trả. Lão nợ ai không nợ lại nợ đúng Năm mắt lươn khét tiếng.
-Nói với anh Năm là cho tôi vài hôm nữa! – Tùng Bách van xin – Tôi hứa sẽ trả đầy đủ!
-Giờ lại gia hạn thêm vài hôm? Vui dữ hen? Muốn đùa anh Năm hả? Bọn bay, xử lý thằng già này!
Đám bậu sậu lôi Tùng Bách xuống sàn, vây quanh lão và bắt đầu màn tẩm quất hội đồng. Vô Phong chứng kiến mà lạnh người. Ban nãy hắn chỉ hù dọa Tùng Bách chứ không định xuống tay, còn bọn băng đảng kia làm thật, từng cú đấm cú đá không hề kiêng nể tuổi cao sức yếu. Chục cú đạp cú đấm liên tục nhè thẳng bộ mặt hom hem răng lợi lổng khổng, ông già ôm đầu kêu ú ớ cầu cứu. Vài người đi ngang qua coi như không thấy chuyện đang xảy ra, họ tiếp tục bước với khuôn mặt trơ trơ như gỗ đá. Tên tóc đỏ sinh lòng bất nhẫn song không có kiếm trong tay, hắn đành hành xử như dân chúng quận 4: im lặng. Chẳng ai muốn dây vào bọn băng đảng, chưa tự bảo vệ mình thì tốt nhất là ngồi yên quan sát.
Mặt mũi Tùng Bách lúc này đã bết máu. Lão càng van xin, bọn đầu trâu mặt ngựa càng đánh tợn. Trong cơn hoảng loạn chợt thấy Vô Phong, lão liền với tay gọi:
-Cứu… cứu ta… anh bạn trẻ…
Đám băng đảng ngừng đánh, chúng quay sang nhìn tên tóc đỏ:
-Mày biết lão?
Vô Phong vội vàng xua tay vẻ không liên quan. Tùng Bách chẳng kịp để hắn phân bua tiếp, lão hét lớn:
-Cứu ta! Ta sẽ đưa cậu lên tầng sáu mươi mốt!
Tên tóc đỏ thầm rủa lão già chết đến nơi mà vẫn biết xoay chuyển tình thế. Đây là đề nghị không thể chối từ. Dù không có gì chứng minh lão già biết đường song hắn linh cảm đây không phải khoản đầu tư tồi. Vô Phong tiến đến đám lộn xộn rồi từ tốn nói:
-Đừng đánh ổng! Bình tĩnh, mọi người bình tĩnh!
Bọn ma cô ngừng đánh Tùng Bách, chuyển sang vây quanh gã ngoại quốc tóc đỏ. Vô Phong tuy cao lớn hơn tất cả nhưng giờ như con cừu to xác giữa bầy sói háu đói. Nghĩ rằng thương lượng là cách tốt nhất, Vô Phong bèn mở lời:
-Mấy người bình tĩnh! Chúng ta sẽ giải quyết vấn đề êm thấm, đúng không?
Dứt lời, hắn xòe xấp tiền trước mặt đám ma cô. Vô Phong vẫn dùng giải pháp “của đi thay người” khi bị đánh hội đồng. Bất quá hắn không hiểu rằng cách này chỉ áp dụng với chợ rác. Còn ở Cửu Long nơi mà bọn ma cô băng đảng giết người lấy số má, tiền chỉ là thứ phù du hoặc phải nhiều tiền hơn nữa mới có thể mua chuộc chúng. Bọn ma cô nọ nhìn đống tiền trên tay tên tóc đỏ liền cười rần, một gã nói:
-Đủ tiền nhậu không anh em?
-Uống nước lọc thôi, không có rượu đâu! – Một gã khác thở dài.
-Bọn tao muốn nhậu và chơi gái, mày đủ tiền không thằng tóc đỏ kia?
Đám đông cười hô hố. Thấy tình hình diễn biến không ổn, Vô Phong cười xòa xoa dịu hàng chục cái đầu đang nóng hừng hực:
-Dù gì cũng không nên đánh người già cả, phải không? Ông già yếu lắm rồi, đánh nữa ổng chết mất!
Lý lẽ của hắn toàn là giá trị đạo đức thông thường, nhưng ở quận 4, những giá trị đạo đức đã biến mất từ lâu lắm. Bọn ranh đầu trâu đầu bò càng không thích nghe người khác dạy bảo chúng. Lũ ma cô khép vòng vây, đứa nào đứa nấy hằm hằm muốn đánh lộn. Tên tóc đỏ cười trừ:
-Xin lỗi, tôi là phóng viên…
Mấy chữ “tác nghiệp vấn đề sinh đẻ” chưa thốt ra, đám đông đã xúm lại đánh Vô Phong túi bụi. Tên tóc đỏ liền ôm đầu tránh tổn thương nhan sắc. Bất thình lình một cú đấm đâm thẳng mặt hắn. Vô Phong cảm giác máu chảy ra quanh miệng, hàm răng vừa thiếu mất cái gì đó rất quan trọng. “Thôi chết, gãy răng cửa rồi!” – Hắn giật thót. Răng tóc là góc con người, mất răng cửa sao dám ngoác miệng cười nữa? Toàn thân bừng bừng lửa giận, hắn nổi khùng:
-Răng của tao… răng của tao! Bọn bay tới số rồi!
Vô Phong vùng dậy hất tung đám ma cô rồi tả xung hữu đột, tay đấm chân đá lung tung xòe, đứa nào dính đòn của hắn đều gục ngã tại trận. Thể chất người Phi Thiên vốn cao lớn hơn người Xích Quỷ, hơn nữa lại trải qua luyện tập kỹ năng chiến đấu nên Vô Phong mạnh ngang cả đám ma cô cộng lại. Thoáng chốc hắn đã dọn dẹp sạch sẽ bọn lâu nhâu, giờ đang đè một thằng oắt con xuống đất. Thằng ranh hét lớn:
-Bọn tao là người của băng Thạch Tượng! Mày muốn chết à?
-Thạch Tượng con khỉ mốc! Ông đếch quan tâm! Tại sao chúng bay đấm gãy răng của tao? Đứa nào đền răng đây? Hả? Hả? Hả?
Mỗi từ “hả” là một cái tát. Bàn dân thiên hạ xúm đông xúm đỏ coi hoạt cảnh, thường ngày họ bị đám ma cô băng đảng hạch họe nên hí hửng vô cùng khi thấy gã ngoại quốc kia xử lý chúng. Họ thi nhau cổ vũ:
-Đánh chết nó đi!
-Phải đấy! Cho nó vào hòm luôn!
Nghe tiếng ồn ào nhốn nháo, Vô Phong bình tâm trở lại. Nạn nhân dưới mông hắn đã ngắc ngoải, mắt trợn ngược mồm lảm nhảm kêu mẹ kêu cha. Tên tóc đỏ vội vàng kiểm tra rồi thở phào vì gã này còn sống. Ngó bọn ma cô nằm la liệt sau lưng, hắn cảm giác ngất ngây như vị anh hùng trừ gian diệt bạo. Nhưng ngất ngây chưa lâu, tai họa đã tới. Đằng xa xuất hiện một thằng ranh dẫn theo đoàn người lăm lăm đao kiếm, sát khí hừng hực nuốt trọn hành lang, hiển nhiên là các thành viên băng Thạch Tượng. Thằng ranh kia chỉ về phía Vô Phong:
-Nó đó, chính nó vừa đánh bọn em!
Đám người nhất tề xông đến, vũ khí cọ quẹt nền đất tóe lửa. Tay không tấc sắt, vị anh hùng tóc đỏ sợ tái mặt vội co giò bỏ chạy. Tùng Bách tóm chân hắn:
-Cứu! Chúng nó đánh ta gãy chân rồi! Ta sẽ chỉ đường lên tầng sáu mươi mốt!
Vô Phong xổ một tràng chửi thề đoạn vác lão trên vai mà chạy. Chạy một quãng, Tùng Bách nói rằng làm vậy lão không thấy đường. Tên tóc đỏ chuyển sang cõng lão, đôi tay hắn siết chặt đùi của Tùng Bách làm lão kêu oai oái:
-Đau… đau quá! Chân ta… đang gãy! Vạn Thế ơi, chú mày muốn giết ta hả nhóc?
-Im mồm! Nếu hôm nay không thoát khỏi đây, tôi sẽ giết lão trước!
Tên tóc đỏ phăm phăm chạy, đám băng đảng khua kiếm chạy theo sau sát nút. Dân tình hối hả né vào các căn hộ để tránh trở thành nạn nhân xấu số. Tiếng hò hét chửi bới, tiếng đổ vỡ huyên náo khắp tầng năm mươi chín. Vô Phong rẽ lối định chạy thang bộ nhưng một lũ ma cô khác đã chặn đường, bọn này cười hềnh hệch trêu tức hắn. Tên tóc đỏ nghiến răng muốn băm chúng ra trăm mảnh. Tùng Bách nói:
-Thang máy! Có một cái thang máy gần đây!
Vô Phong chạy theo hướng lão già chỉ. Băng Thạch Tượng chia nhóm theo các ngả khác nhau nhằm khép vòng vây. Lát sau Vô Phong thấy chúng xuất hiện ở mọi ngõ ngách, hắn nói gấp:
-Lối nào? Lối nào?
-Bên đây! – Tùng Bách phẩy tay sang phải.
Vô Phong nhào người qua phải, tiếp tục chạy vào hành lang khác. Dân cư vội nép mình nhường đường cho hắn chạy. Vô Phong lao như bay, ánh mắt hướng về chiếc thang máy ở bên kia hành lang. Bọn Thạch Tượng phía sau tràn đến như thác lũ, kiếm khua rổn rảng rợn tóc gáy. Tên tóc đỏ cắm đầu chạy không dám ngoái đầu nhìn lại. Bỗng ngay phía trước xuất hiện vài gã Thạch Tượng, chúng hò nhau lao tới, tay vung kiếm sẵn sàng xẻ đôi hắn. Gặp cảnh lưỡng đầu thọ địch, tên tóc đỏ nghiến răng:
-Bám chắc nhé lão già!
Vô Phong guồng chân nhanh hơn rồi bật nhảy lên tường đúng lúc lưỡi kiếm hung hiểm bổ đến, sải chân dài chạy trên tường ba bốn bước, sau nhẹ nhàng đáp xuống ngay sau bọn Thạch Tượng. Lũ băng đảng há hốc mồm tưởng hắn là siêu nhân, bất quá đó chỉ là thứ kỹ xảo bình thường với Vô Phong. Nếu chẳng phải cõng Tùng Bách, hắn dư sức chạy trên tường lâu hơn nữa. Phần khác cũng nhờ đôi giày của hắn – món quà của Tiểu Hồ – có lực ma sát hơn hẳn loại giày thông thường.(*)
Vượt qua đám cản đường, Vô Phong lao vào chiếc thang máy đang mở và bấm thật lực cái nút chỉ tầng sáu mươi:
-Đóng vào! Đóng vào nhanh lên!
Bọn Thạch Tượng đuổi đến nơi thì cửa đã khép. Nhưng đây là thang máy loại cũ nên cửa của nó có khe thông khí mắt cáo. Bọn Thạch Tượng liền đâm kiếm xuyên qua những khe thông khí, Vô Phong hốt hoảng nép mình vào góc, mũi kiếm cách mặt hắn chỉ chừng vài đốt ngón tay. Kiếm đâm liên tục tuy không chạm nổi tên tóc đỏ song đủ khiến hồn vía của hắn bay loạn xạ.
Thang máy rồ rồ chạy, bọn Thạch Tượng liền kéo nhau lên tầng sáu mươi. Vô Phong thở hắt một hơi nặng nề đoạn hỏi Tùng Bách:
-Tiếp theo thế nào?
-Rẽ phải, chạy thẳng khoảng một cây số thì rẽ trái. Tìm căn hộ số 3.
-Sao lại thế?
-Vì nó phải thế! – Lão già gắt – Lẽ nào ta lừa chú mày?
Cửa thang máy bật mở, Vô Phong cõng Tùng Bách chạy một mạch. Ngay khi ấy, bọn Thạch Tượng đã tràn vào tầng sáu mươi, chúng đuổi theo quyết tâm lấy mạng tên tóc đỏ. Kẻ đuổi người chạy, bước chân rầm rập nện xuống hành lang. Nhưng bọn Thạch Tượng càng chạy càng đuối, khoảng cách giữa chúng và con mồi ngày càng xa. Vô Phong thời làm đạo chích đã chạy nhanh hơn người, thêm thời gian luyện tập cực nhọc cùng Thổ Hành nên khó ai bì kịp trong lĩnh vực chạy nhảy.
Đám đuổi nhau đã rời xa khu dân cư. Xung quanh họ là những hành lang dài không bóng người sinh sống. Ngay cả người tầng sáu mươi cũng không bao giờ qua lại nơi này. Rêu mọc khắp nơi, không gian ngấm mùi ẩm mốc. Từng căn hộ đen ngòm như hốc mắt sâu hoắm dõi theo bóng người. Nhiều gã Thạch Tượng chùn chân chẳng dám đuổi tiếp, kéo theo cả đám dừng bước. Bọn chúng đành trơ mắt nhìn Vô Phong mất hút, vài kẻ lắc đầu:
-Thằng tóc đỏ với lão già điên rồi! Ở đấy toàn oan hồn thôi!
Về phần Vô Phong, hắn cũng bắt đầu cảm nhận được không khí đáng sợ đang bao quanh mình. Hắn ngừng chạy, đôi chân dò dẫm những bước đi thận trọng. Hắn chuẩn bị sẵn tinh thần đối phó với một con quái vật kinh khủng sắp lao ra từ mấy căn hộ đen ngòm kia. Nhưng chẳng có gì ngoài sự im lặng và như thế còn khó chịu hơn gấp trăm lần.
-Nó đây rồi, dừng lại! – Tùng Bách vỗ vai.
Trước mặt Vô Phong là cánh cửa xanh trật bản lề, trên cửa xập xệ một tấm biển ghi số “3” phai màu sơn đến mức căng mắt mới đọc nổi. Tên tóc đỏ đẩy cửa, một luồng khí lạnh lẫn mùi thối nồng nặc phả ra khiến hắn nổi da gà. Tùng Bách cười:
-Sợ hả?
Vô Phong không đáp mà chậm rãi tiến vào. Căn hộ đổ nát đã lâu, không sự sống, thậm chí không tiếng chuột kêu, tiếng thạch sùng tặc lưỡi hay nhện giăng tơ. Tên tóc đỏ đi trong căn phòng cũ kỹ, tường gạch bong tróc sơn, rêu xanh bám đầy cốt thép, gạch vụn lổn nhổn dưới chân lạo rạo liên hồi. Ghê rợn hơn cả là mùi thối nọ mỗi lúc nồng nặc hơn. Hai người tiếp tục vào phòng khách. Phòng chẳng có gì ngoài một chiếc ghế nằm chỏng chơ và phía trên chiếc ghế là một xác chết nhỏ xíu, đỏ hỏn, còn nguyên dây rốn. Vô Phong chết điếng người khi thấy cái xác. Như tình cờ, một làn gió lướt qua thổi mùi thối lợm họng. “Chung cư kín mít, gió đâu ra? Không lẽ…” – Vô Phong lạnh người không dám nghĩ tiếp.
Tùng Bách khều chân đẩy ghế. Thi thể rớt xuống, toàn thân trong tình trạng bắt đầu phân hủy, hai hốc mắt chưa kịp mở đã bị kiến đục khoét. Tên tóc đỏ kinh hãi đến cấm khẩu. Hắn gặp nhiều xác chết nhưng chưa từng gặp xác chết trẻ con. Tùng Bách lắc đầu:
-Chắc nó bị bỏ rơi!
-Sao ông biết?
-Ta đoán mẹ nó là gái điếm, ả không đủ tiền phá thai mà cũng chẳng muốn gánh thêm nợ nên sinh con rồi bỏ lại. Ta gặp suốt! Lạ gì chứ? Dân quận 4 nghèo lắm, nuôi đứa trẻ đâu dễ?
Hỏa Nghi từng nói tỉ lệ trẻ con chết nơi đây cao khủng khiếp. Đến giờ Vô Phong mới để ý bóng dáng lũ trẻ trong tòa chung cư khá hiếm hoi. Cái xác mà hắn thấy chỉ là phần nhỏ trong số những đứa trẻ bị bỏ rơi lúc mới lọt lòng. Tên tóc đỏ cúi mặt mà đi, không dám tiếp tục nhìn cảnh tượng trước mắt dù chỉ nửa giây.
Giống bất cứ căn hộ nào tại chung cư, nơi này cũng có phòng thờ. Tùng Bách bảo Vô Phong đưa lão vào đó. Căn phòng chỉ còn chiếc bàn thờ xỉn màu xám do ám đầy bụi, ba bát hương vỡ văng vãi tro. Tùng Bách đặt tay lên bàn thờ, miệng lầm rầm lời lẽ khó hiểu. Bất chợt bàn rung bần bật, từ ba bát hương bùng lên những ngọn lửa đen đặc. Vô Phong tất nhiên không thể quên thứ lửa đáng sợ này, hắn lắp bắp kinh hoảng:
-Oán… Oán Hồn Dạ Hỏa!
-Ái chà, chú mày cũng biết hả? – Tùng Bách ngạc nhiên.
Những ngọn lửa đen chụm lại trên mặt tường sau bàn thờ, xoay tròn ba vòng, tỏa ra ba hướng khác nhau rồi trấn giữ tại các vị trí mười hai giờ, bốn giờ và tám giờ. Ba điểm lửa thiêu rụi bức tường để lộ một hệ thống máy móc gồm một trục thép rất lớn, chiều dài không rõ bao nhiêu nhưng Vô Phong ngó xuống thấy đáy sâu hun hút, nhìn lên chẳng thấy đỉnh ở đâu giữa bóng đêm mịt mùng. Xung quanh trục là bức tường hình ống đầy khe nhỏ hẹp xếp kiểu xoắn ốc liên kết với nhau bằng nhiều đường rãnh chìm, mỗi khe thòi ra nhiều mảnh thép mỏng sắp xếp theo thứ tự nhất định. Tùng Bách đặt ngón tay lên một đường rãnh và lầm rầm cầu khấn. Oán Hồn Dạ Hỏa từ ngón tay lão tuôn vào, chảy tới mọi ngóc ngách của đường rãnh chìm. Ngọn lửa như dầu nhớt kích hoạt máy móc. Các mảnh thép rùng mình chuyển động, chúng bao quanh trục chính, tấm thép lớn nằm dưới, tấm thép nhỏ đắp bên trên, lần lượt tạo thành bậc thang xoắn ốc. Lão già cười:
-Đây mới là cầu thang dẫn lên tầng sáu mươi mốt!
Tên tóc đỏ cõng lão già đi tiếp, ánh mắt ngỡ ngàng trước cỗ máy quái dị. Vừa đặt bước chân đầu tiên, bức tường sau lưng hắn khép chặt như chưa hề bị thiêu đốt. Tùng Bách trấn an:
-Khi ta xuống, nó sẽ mở, cứ yên tâm!
Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Tùng Bách giải thích rằng cầu thang này chạy xuyên suốt chung cư. Mỗi tầng lại có một “cửa” vào, song nếu muốn dùng nó phải biết sử dụng Oán Hồn Dạ Hỏa. Lão nói:
-Oán Hồn Dạ Hỏa tồn tại trong mỗi trái tim người Xích Quỷ. Nhưng rất, rất, rất, rất… mẹ kiếp, dùng từ nào bây giờ? Tóm lại là gần như chẳng ai có thể triệu tập ngọn lửa đen, bởi lẽ “bậc tiền bối Xích Quỷ” đã cấm mọi người học nó trước khi ông ta lui vào những cánh rừng ma quái ở miền bắc đất nước. Ngày xưa luyện tập kiếm thuật, ta may mắn khám phá ra cách vận dụng nó! Nhờ Oán Hồn Dạ Hỏa, ta đã từng đứng trong hàng ngũ mười kiếm sĩ mạnh nhất thế giới! Này, nghe tên Tùng Bách “quỷ lửa” bao giờ chưa?
Vô Phong chẳng muốn nghe. Tùng Bách bản tính bịp bợm, lão muốn tào lao thiên địa gì thì kệ. Hắn hỏi:
-Tóm lại, Oán Hồn Dạ Hỏa là cái gì?
-Ngọn lửa thù hận. Nó không phải Hỏa niệm của pháp sư. Đây là kỹ năng của riêng người Xích Quỷ mà nguồn gốc sâu xa từ bộ tộc Lạc Việt.
-Thù hận? Ai chẳng có thù hận? Tại sao riêng người Xích Quỷ có?
-Ta không rõ. Nghe đồn “bậc tiền bối Xích Quỷ” sáng tạo ra. Bao quanh tầng sáu mươi mốt trở lên là Oán Hồn Dạ Hỏa, những cảnh tượng căn hộ đẹp đẽ thẳng tắp thực chất là ảo giác do ngọn lửa tạo nên. Bọn ma cô liều lĩnh trèo vào tầng sáu mươi mốt hầu hết bị lửa đen thiêu cháy, hoặc bị ảo giác quấy nhiễu loạn tâm trí đẩy ngược xuống, nhiều người tưởng chúng tự tử. Muốn vô tầng sáu mươi mốt, bắt buộc phải xài cầu thang này!
Tên tóc đỏ gật gù, dường như đã tìm được câu trả lời về tấm màn mỏng mảnh kỳ bí ban nãy. Hắn tiếp lời:
-Tại sao ngọn lửa ấy làm được vậy?
-Oán Hồn Dạ Hỏa phản chiếu tâm niệm người Xích Quỷ. Người Xích Quỷ ưa sự giả tạo bề ngoài, do vậy ngọn lửa có thể tạo ra nhiều cảnh vật, hiện tượng y như thật. Nhưng bên trong… hừm, hoàn toàn khác bên ngoài.
Vô Phong chau mày khó hiểu:
-Của riêng người Xích Quỷ… thế tại sao gã Liệt Giả biết sử dụng ngọn lửa đen? Hắn đâu phải người Xích Quỷ?
Tùng Bách cười rộ:
-Ta biết trường hợp này! Ta nghe vài gã lính đánh thuê kháo chuyện rằng Liệt Giả từng tham dự lễ tế hồn của người Xích Quỷ và bằng cách nào đấy đã dung hợp được ngọn lửa đen vào trái tim. Gã may mắn y hệt ta vậy!
Ngày trước tại đất Thiên Phạn, Vô Phong từng dính trọn mũi kiếm chứa đầy lửa đen của Liệt Giả nhưng không hề hấn gì. Liệt Giả nói hắn không phải là “con người”, vì thế không chịu tác động của “Oán Hồn Dạ Hỏa”. Tuy nhiên hắn lại bị ngọn lửa hành hạ thừa sống thiếu chết khi ăn quà bánh ở nhà Bất Vọng. Cảm thấy mâu thuẫn, tên tóc đỏ dợm hỏi:
-Thật sự là Oán Hồn Dạ Hỏa thiêu đốt mọi thứ?
Tùng Bách đáp lời:
-Cũng không hẳn. Vài loại phép thuật cao cấp như Nguyên Thủy Diệm – ngọn lửa phán xét từ Vạn Thế (**) có thể đối kháng nó. Nhưng điểm yếu nặng nhất của ngọn lửa đen là “huyết thống”. Huyết thống là điểm yếu cố hữu của người Xích Quỷ. Không thể sử dụng ngọn lửa đen tiêu diệt người cùng dòng máu. Nhưng chỉ là khái niệm tương đối thôi. Khi đã gạt bỏ tâm niệm “huyết thống”, Oán Hồn Dạ Hỏa sẽ tiêu diệt hết!
Tên tóc đỏ ngờ ngợ hiểu ra vấn đề. Liệt Giả tuy thành thạo Oán Hồn Dạ Hỏa, bất quá gã vẫn là kẻ ngoại đạo, kiến thức về ngọn lửa đen còn nhiều lỗ hổng. Nhưng nếu thế quan hệ giữa hắn và Liệt Giả là thế nào? – Vô Phong suy nghĩ. Tạm gác vấn đề qua một bên, hắn hỏi tiếp:
-Vậy… chỉ mình ông biết cách vào chiếc thang này?
-Phải, ta đánh cược luôn! Chẳng đứa nào ở quận 4, không, ở Xích Quỷ biết cách dùng ngọn lửa đen!
-Vậy… ông giúp tôi được chứ? Vài ngày tới, tôi sẽ cần lên đỉnh chung cư!
Tùng Bách nhăn mặt ngẫm ngợi. Sau vài phút, lão thở dài:
-Nể tình chú mày cứu mạng, ta sẽ giúp. Nhưng chỉ một lần thôi nhé! Bản thân ta thi thoảng mới lên đó, không thể dùng Oán Hồn Dạ Hỏa liên tục được!
Tại lưng chừng cầu thang là một cánh cửa nhỏ hắt ra ánh sáng tím tái dị thường. Vô Phong ban đầu ngần ngừ nhưng rồi nhắm mắt mà bước qua cửa. Rốt cục hai người đã đến nơi. Tùng Bách cười:
-Đây mới là khung cảnh thực sự của tầng sáu mươi mốt!
Một không gian rộng lớn khôn cùng trải dài khuất tầm mắt của Vô Phong. Không căn hộ, không hành lang. Chống đỡ cả khối không gian là hai mươi cột trụ khổng lồ cách nhau chừng một trăm mét. Khủng khiếp nhất là mỗi cột trụ đều làm từ hàng vạn mảnh xương người chồng chất lên nhau, không keo kết dính hay vật liệu gì khác mà vẫn vững chắc như bàn thạch. Thân trụ bốc lên làn khói đen đặc trưng của Oán Hồn Dạ Hỏa ám thành tầng mây mù đen đặc trên trần, mặt sàn rộng mênh mông sùi những lớp tro tàn từ “vàng mã”. Khắp nơi tràn ngập hơi nóng lửa đen, thứ hơi nóng không tác động da thịt bên ngoài mà thiêu đốt tâm hồn bên trong. Vô Phong thấy rõ những đầu lâu bị chèn ép trong thân cột trụ, đang hướng về phía hắn, hốc mắt trống rỗng như đang nhìn, đang ngắm. Tên tóc đỏ nuốt nước bọt ho khan:
-Cái… cái gì đây?
-Thiên đường! – Tùng Bách cười ngất.
…
Vô Phong đã tìm thấy nơi cao nhất tòa chung cư số 4. Hắn không biết rằng có một kẻ mò mẫm tìm đường lên tầng sáu mươi mốt suốt năm năm nay song vô ích. Kẻ ấy đang ngồi cùng Đông Hoàng tại ngọn tháp sòng bạc, hắn bắt đầu câu chuyện với giọng nói đều đều vô cảm xúc:
-Tôi ở quận 4 đã lâu nhưng chưa bao giờ tìm thấy đường lên tầng sáu mươi mốt. Vậy là sao? – Quạ Đen hỏi.
Đông Hoàng nâng ly nhấp ngụm rượu đỏ au, sau từ tốn giải thích:
-Thời ta đi lính, Xích Quỷ gặp chiến tranh. Thuở ấy chung cư số 4 cao một trăm tầng, nhưng sau một trận không kích lớn, bốn mươi tầng trên sập hoàn toàn. Đại đa số dân cư ở đó chết hết, chính quyền phải lập đàn tế cầu linh hồn siêu thoát. Nhưng sau này, khi ta tán gẫu cùng vài gã dân biểu chính quyền, bọn họ nói rằng những linh hồn đó không thể siêu thoát. Đích thân “bậc tiền bối Xích Quỷ” đã cải tạo lại tầng sáu mươi mốt, biến nó thành mồ chôn tập thể nhằm giữ chân oan hồn. Bọn họ hay gọi đùa nó là “thiên đường”. Đường lên tầng sáu mươi mốt bị đóng từ lâu rồi, anh bạn tìm cả đời chẳng ra đâu!
-Bậc tiền bối Xích Quỷ là ai?
-Kinh Dương Vương – thủ lĩnh tộc Lạc Việt, một trong ba thủ lĩnh thế giới Tâm Mộng. Nói cách khác, ông ta là ông tổ của người Xích Quỷ.
Đông Hoàng cứ thế thao thao bất tuyệt kiến thức về Kinh Dương Vương và tộc Lạc Việt, thực chất là thành quả sau mấy ngày cặm cụi đọc sách lịch sử. Có điều Quạ Đen sắp ngủ gật vì những lời lão nói. Đông Hoàng bèn đổi chủ đề nhằm kéo gã ra khỏi cơn buồn ngủ:
-Làm việc thôi! Tối nay, chúng ta sẽ xuất phát.
-Tối nay?
-Hạn trao trả con bé Liệt Trúc là ba ngày. Nhưng ta muốn thực hiện sớm hơn, đỡ phiền phức. Dù sao trong thời gian ở đây, ta cũng điều tra được kha khá về nó.
-Thế còn Thanh Nhi? Ông chắc con nhỏ ấy sẽ giúp chúng ta?
Đông Hoàng lắng ly rượu, chất lỏng đỏ au sóng ánh phản chiếu đôi mắt hẹp đầy quỷ quyệt của lão. Trên đời chẳng có gì chắc chắn, vì vậy mới phải sinh ra mưu mô xảo kế. Lão cười đầy tự tin:
-Cô ta rất thông minh. Vì thế cô ta sẽ chấp nhận điều kiện dành cho kẻ thông minh!
(*) chú giải 1: sau chiến dịch Thiên Phạn, Tiểu Hồ từng tặng Vô Phong một đôi giày thể thao
(**) chú giải 2: đại thánh sứ Tây Minh từng sử dụng Nguyên Thủy Diệm đối đầu Liệt Giả tại đền thờ Thiên Phạn
Thành phố Cửu Long rộm màu vàng tựa miếng bánh phồng rộp. Cơn nóng hầm hập tràn vào quận 4, tòa chung cư như nồi đun cách thủy khiến ai nấy phát khùng. Vô Phong thì khùng gấp đôi vì dính thêm tai nạn gãy răng. Hắn đang soi gương – lần thứ mười trong ngày. Tiểu Hồ mím môi nín cười; nàng nhìn hắn đoạn giơ ngón cái tán thưởng:
-Trông anh “quyến rũ” lắm, tôi thề!
Tên tóc đỏ gườm gườm rồi há mồm soi hàm răng mất nắp đậy. Cô gái liền bịt miệng quay sang chỗ khác. Ban nãy nàng đã cười gần chết vì nhận ra nụ cười thông gió của hắn, giờ cười thêm khéo dạ dày bể tanh bành. Tiểu Hồ ho khan cố ngăn những suy nghĩ hài hước xâm chiếm trí óc và chuyển chủ đề nghiêm túc hơn:
-Ông Tùng Bách sẽ giúp chứ?
-Tôi đã đưa bộ đàm cho lão nhưng… hên xui! – Vô Phong đáp – Lão hiếm khi ở một nơi cố định.
Bản thân Tiểu Hồ không nghĩ đường lên đỉnh chung cư phức tạp đến thế. May thay tên tóc đỏ đã kịp thời giải quyết, cô gái được phen hú hồn trông thấy.
-Tôi hỏi nhé, tại sao những oán hồn trên tầng sáu mươi mốt không trở về Tụ Hồn Hải? – Vô Phong lên tiếng.
Tiểu Hồ chống cằm nghĩ ngợi, sau đáp:
-Có lẽ là “niềm tin”, tôi đoán vậy! Bản chất linh hồn con người phụ thuộc lối suy nghĩ của người ấy lúc còn sống. Nếu trong thâm tâm không có niềm tin Vạn Thế, khi chết linh hồn sẽ không đến Tụ Hồn Hải. Ví dụ như tộc Đà Ma, tôn giáo của họ thờ thần hủy diệt, thế nên linh hồn người Đa Ma siêu thoát theo cách khác hoặc trở thành một thứ như thế này…
Cô gái đặt lên bàn một ống trụ kim loại hình lục giác, thân chạm trổ các họa tiết hình khối màu đen đỏ. Tên tóc đỏ nhận ra ngay nó là vật niêm phong linh hồn cô gái Đà Ma Rahtri – Quỷ Vương thứ hai, một món quà đến từ ngài tộc trưởng Hrdaya. Theo nguyên lý phép thuật, ống trụ này và tầng sáu mươi mốt đều là trận địa giam hãm linh hồn. Qua lời kể của Vô Phong, Tiểu Hồ rất ấn tượng với tầng sáu mươi mốt và muốn chứng kiến tận mắt. Vô Phong không hề thích ý định của nàng, hắn lắc đầu nguầy nguậy:
-Mong rằng không phải quay lại cái chung cư chết tiệt này!
Hắn vừa nói vừa thở dài, phiền nỗi hàm răng không kín nên hơi thở phát tiếng “viu viu” như gió lùa hang sâu. Tiểu Hồ gục đầu cười sặc sụa, tay đấm bàn liên hồi. Vô Phong tức lồi mắt mà không làm gì được. Bỗng nhiên hắn lôi cô gái dậy rồi chỉ vào chỗ răng gãy:
-Này, nhìn xem! Có phải tôi đang mọc răng?
Răng của người trưởng thành là răng vĩnh viễn, nếu gãy sẽ không mọc lại. Nhưng đúng là dưới lợi của Vô Phong đang nhú lên một màu trắng. Tiểu Hồ đoán các tế bào Ngục Thánh trong cơ thể hắn bắt đầu quá trình tái tạo bộ phận. Nàng ngừng cười, nghiêm túc nói:
-Đừng dựa dẫm Ngục Thánh. Tôi đã nghiên cứu, sau mỗi lần tái tạo cơ thể, các tế bào đó sẽ xâm chiếm cơ thể anh thêm một ít.
-Vậy… chúng rất độc hại?
-Chưa thể kết luận, nhưng anh hãy cẩn trọng hơn. Càng thương nặng, tế bào Ngục Thánh càng xâm chiếm mạnh. Phàm cái gì nhiều quá đều không tốt lành.
Từ “Ngục Thánh” khiến Vô Phong khó chịu vô cùng vì nó liên quan tới quá khứ bất minh của hắn cùng đội Thổ Hành tiền nhiệm. Sự khó chịu nọ như thang đo nhiệt kế mà giới hạn tối đa mang tên Bất Vọng – kẻ biết nhiều nhất, tiếp xúc nhiều nhất, gần gũi đội trưởng Mãnh Hổ nhất lại không chịu hé môi dù chỉ một lời. Tuy nhiên Vô Phong giữ kín nỗi bức xúc trong lòng vì không tin rằng Tiểu Hồ sẽ hiểu tâm sự của mình. Hắn nghĩ thế đoạn nhe răng cười:
-Xin anh… che miệng giùm tôi… Vạn Thế ơi, chết mất…
Vô Phong tóm lấy tay cô nàng giằng ra:
-Che cái búa! Cười là quyền con người!
Hai người thường ngày cãi lộn như chó với mèo, giờ vô tư cười đùa trêu chọc nhau, trong mắt người này giờ chỉ còn bóng hình phản chiếu của người kia. Thoáng chốc họ đã quên bẵng bầu không gian nóng bức và nhiệm vụ tại Cửu Long. Bỗng nhiên Hỏa Nghi từ gác xép xuống chạy xuống, hớt hải nói:
-Hỏng bét rồi! Hỏng bét rồi! Chuẩn bị mọi thứ, khẩn trương lên! Tất Tử nói Đông Hoàng đang tẩu tán mọi vật chứng!
…
Cùng lúc ấy tại tòa tháp sòng bạc, các nhân viên đang tất bật thu dọn tầng hầm; trong đó có Chính Minh hay đúng hơn là Tất Tử giả dạng. Thông báo dọn dẹp đột ngột xuất hiện cách đây nửa tiếng trong khi ai nấy đều nghĩ đó là chuyện của ngày mai. Đám nhân viên cặm cụi làm việc, hạn chế nói chuyện dưới mọi hình thức kể cả thì thầm to nhỏ, thậm chí không hề đả động tới việc một con bé tóc đỏ mười tuổi đang giương đôi mắt to tròn theo dõi họ phía sau cửa kính. Tất Tử lén nhìn con bé, đưa tay làm dấu hiệu chào nhưng nó vẫn im như phỗng. Dăm ngày nay, hễ có cơ hội là hắn lại tìm cách tiếp xúc đứa nhỏ thông qua vài cử chỉ thân thiện song vô hiệu, con bé luôn trả lời hắn bằng ánh mắt đề phòng và dễ bị kích động.
Ba mươi nhà khoa học đã rời tháp sòng bạc từ lâu, để lại toàn bộ máy móc cùng tài liệu liên quan. Theo lệnh Đông Hoàng, các nhân viên đưa các thiết bị vào sáu thùng kim loại lớn to bằng vòng tay năm sáu người ôm. Tất Tử đoán lão già đầu sẹo sẽ chuyển chúng cho Liệt Giả. Nhưng máy móc chẳng qua chỉ là phương tiện, còn tài liệu giấy tờ mới là bằng chứng để đưa Đông Hoàng vào tù, có điều chúng đang ở trong tay Bất Vọng. Ngoài gã, không ai được phép rờ tới.
Trước mặt Bất Vọng là tập báo cáo sau nửa tháng nghiên cứu của đám khoa học gia, bìa ngoài đề dòng chữ “Ngục Thánh 7”. Gã lật từng trang, ánh mắt chú mục rất lâu trên bức ảnh về một chuỗi tế bào bảy mạch lạ lùng rồi chuyển sang nhìn con bé tóc đỏ, nhìn lâu đến mức con bé phải quay đi. Cái tên “Liệt Trúc” như chiếc dùi đục chạm khắc da thịt tạo nếp nhăn khắp gương mặt Bất Vọng. Gã nhắm mắt, tâm trí từ mặt nước hiện thực bơi xuống đáy đại dương quá khứ, mò mẫm dấu vết quá khứ giữa bóng tối thăm thẳm. Mặt gã bừng lên khi tìm thấy ký ức quan trọng song nhanh chóng nguội lạnh như gáo nước dội đóm lửa. “Vô lý! Quá vô lý! Tại sao nhỉ?” – Bất Vọng lẩm nhẩm, tay châm điếu thuốc hòng tóm được câu trả lời trong làn khói mong manh vô định hình.
Càng đào sâu vùng đáy quá khứ, tâm trí Bất Vọng càng bấn loạn, bèn vội vàng bơi lên hớp lấy dưỡng khí của thời gian hiện thực. Gã nhận ra chiếc gạt tàn đầy ự tàn thuốc mà câu trả lời chơi vơi chốn nào xa xôi lắm. Bỗng anh chàng Chính Minh (Tất Tử) xuất hiện bên cạnh gã và nói:
-Chúng tôi chuyển hết đồ rồi! Thế cô bé kia, tính sao?
Chính Minh đang đề cập đến Liệt Trúc, Bất Vọng liền xua tay:
-Không cần lo lắng, ta sẽ chăm sóc nó.
-Vậy tài liệu này? – Chính Minh chỉ vào tập hồ sơ trên bàn – Tôi mang hộ ngài nhé?
-Không cần. Ở đây hết việc của cậu rồi, nhớ đưa hàng tới đúng địa chỉ.
Chính Minh gật đầu quay đi, lòng thầm rủa lão già ống khói cẩn thận kín kẽ. Còn Bất Vọng chẳng mảy may nghi ngờ, chỉ nghĩ đơn thuần là anh chàng Chính Minh tốt bụng muốn giúp đỡ mình.
Đợi đám nhân viên đẩy sáu thùng kim loại đi khuất hẳn, Bất Vọng liền bước vào căn phòng phía sau cửa kính. Gã đảo mắt nhìn bốn bức tường bị tô vẽ nham nhở, mặt sàn trải thảm cỏ ngũ sắc lăn lóc đồ chơi gãy vỡ. Chúng như đang thể hiện sự khó chịu của Liệt Trúc vì bị giam cầm, dẫu sao nó vẫn là đứa trẻ. Nhưng quái lạ là suốt thời gian ấy, con bé không hề kêu ca hay bộc lộ sức mạnh hủy diệt trừ phi bị kích động.
Bất Vọng cố tạo cho mình vỏ bọc thân thiện rồi đến gần Liệt Trúc. Bàn chuyện giao tiếp với trẻ con, gã hoàn toàn là tay gà mờ. Gã chìa tay trước mặt con bé rồi cười:
-Chào cháu!
Đứa nhỏ ngơ ngác nhìn gã chẳng hiểu động tác xã giao của người lớn. Bất Vọng rụt tay, lòng thoáng cám cảnh cho tuổi năm mươi mà vẫn chưa lập gia đình. Gã cởi bỏ tấm áo thân thiện rồi trở lại vẻ lạnh nhạt cũ. Liệt Trúc cảm nhận sự thay đổi rất nhanh, nó lùi vào góc, ánh mắt dè chừng. Xem chừng con bé chưa quên kẻ trước mặt đã gây ra áp lực khủng khiếp khiến nó buột miệng phun khai danh tính của mình. Bất Vọng lại cho rằng như vậy tốt hơn, gã lên tiếng:
-Ta muốn nói chuyện với cháu, đơn giản thế thôi! Ta hỏi, cháu trả lời. Không, ý ta là cháu hãy trả lời nếu cháu biết, được chứ?
Liệt Trúc im lặng không đáp. Hai người một già một bé nhìn nhau hồi lâu rồi Bất Vọng cũng bắt đầu câu chuyện:
-Cháu có cha mẹ không?
Con bé gật gật. Bất Vọng tiếp lời:
-Cha mẹ cháu tên gì?
Liệt Trúc ngần ngừ, đôi tay nhỏ thủ trước ngực. Biết rằng thúc ép là không hay, Bất Vọng kiên nhẫn chờ đợi. Cuối cùng con bé rụt rè nói:
-Cháu biết tên mẹ, không biết cha…
-Mẹ cháu tên gì?
-Bích.
Bất Vọng cau mày:
-Bích? Cái gì Bích?
Liệt Trúc lại lắc đầu. Trẻ con vô tư gọi tên mẹ nhưng hiếm khi nhớ họ hoặc tên đệm, chuyện bình thường. Nhưng với đứa trẻ trạc chín, mười tuổi như Liệt Trúc thì đó là chuyện hơi kỳ quặc. Bất Vọng hỏi tiếp:
-Vậy sao cháu không biết tên cha?
Đôi mắt con bé đảo lục lọi chuyện quá khứ, nó đáp:
-Mẹ kể cha thường vắng nhà. Cha phải làm việc.
Bất Vọng có thể hiểu chi tiết này. Trẻ con lúc mới học chữ thường sẽ đọc tên cha mẹ trước tiên, nếu người cha hoặc người mẹ thường xuyên vắng mặt, những thông tin đó sẽ không thể lọt vào đầu chúng. Gã đoán tuổi thơ Liệt Trúc chủ yếu sống bên mẹ, người cha thỉnh thoảng lắm mới xuất hiện trong mắt nó. Bất quá nhìn tuổi của Liệt Trúc, giả thuyết trên hoàn toàn vô lý. Bất Vọng lắc đầu khó hiểu:
-Vô lý… cháu nhớ mặt cha không?
-Cha có tóc đỏ.
Câu trả lời như sét đánh ngang tai Bất Vọng. Đến tận bây giờ gã mới để ý một thứ đã quen mắt từ lâu – mái tóc đỏ của Liệt Trúc. Không rườm rà, không suy ngẫm, không cả phân biệt đúng sai, Bất Vọng lập tức liên tưởng người bạn cũ Liệt Giả. Liệu chăng có sự trùng hợp rằng một người chồng tóc đỏ họ Liệt nào đấy cưới người vợ tên Bích và sinh đứa con Liệt Trúc? Không! – Bất Vọng tự tin mình trải đời đủ lâu để đưa ra kết luận rành mạch như thế. Nhưng nếu đích thực là Liệt Giả và Dạ Bích thì sao?
Hơn hai mươi năm trước, chính mắt Bất Vọng đã trông thấy con gái của Liệt Giả, thậm chí chơi đùa với nó. Đứa trẻ ấy cũng có tên Liệt Trúc. Bẵng đi vài năm, vì lý do công việc lẫn cá nhân, gã không gặp con bé thêm lần nào nữa. Mãnh Hổ từng ủy thác gã trông nom gia đình Liệt Giả nhưng gã làm qua loa chiếu lệ. Sau ngày Thánh Vực kết tội vợ chồng Liệt Giả phản bội, gã không nghe thấy bất cứ tin tức gì của Liệt Trúc dù đã cố công tìm kiếm. Bất Vọng chẳng thể tìm được những bức ảnh về gia đình Liệt Giả, dường như chúng đã bị thiêu hủy hoặc bị lấy đi. Ngày đó, gã ngửa mặt lên trời tự chửi thói ghét ống kính máy ảnh cùng sự vô tâm ích kỷ của mình.
Hai mươi năm trôi mau cho tới nửa tháng trước, tên vũ công Tiếu dắt theo một đứa bé tóc đỏ tên Liệt Trúc. Con bé gợi nhớ lại những ký ức cũ trong Bất Vọng nhưng gã không quan tâm nhiều. Bởi lẽ nếu còn sống, con gái Liệt Giả giờ đã trưởng thành. Âu cũng là trùng hợp! – Bất Vọng nghĩ thế và làm ngơ con bé. Nhưng kể từ khi tên tóc đỏ Vô Phong xuất hiện, gã bắt đầu nghĩ khác.
-Thế cha mẹ cháu đâu? – Bất Vọng hỏi.
-Cháu không biết. – Liệt Trúc lắc đầu.
-Vậy cháu sống ở đâu? Tại sao cháu quen thằng… ý ta là chú vũ công đeo mặt nạ?
-Cháu sống ở cô nhi viện Bạch Tu quốc. Một hôm chú vũ công đến đưa cháu đi và nói sẽ giúp cháu gặp cha mẹ.
“Nước Bạch Tu láng giềng của Băng Hóa quốc à?” – Bất Vọng lẩm bẩm đoạn tiếp lời:
-Cháu sống tại cô nhi viện lâu chưa?
Đứa nhỏ cúi đầu, bàn tay nhỏ ngượng ngùng xòe năm ngón biểu thị năm năm. Lại thêm một con số làm Bất Vọng đau đầu. Nó chẳng biểu hiện bất cứ sự liên quan nào giữa cô bé Liệt Trúc hiện tại với cô bé Liệt Trúc hai mươi năm trước. Bất Vọng khổ sở vò tóc, lòng tự hỏi chuyện quái quỷ gì đang diễn ra?
Bộ đàm nhỏ xíu trên tai Bất Vọng chợt rung lên những tiếng ù ù, sau đó là giọng của Đông Hoàng:
-Xong chưa, anh bạn?
-Đã xong, thưa ngài. – Bất Vọng trả lời.
-Đưa Liệt Trúc lên đây nhé, ta muốn gặp cô bé lần cuối.
Bất Vọng chìa tay định dắt Liệt Trúc nhưng con bé tỏ ý không thích. Nó khép nép đi một bên, ánh mắt luôn dè chừng gã. Bất Vọng cũng chẳng ép, cứ để con bé tự đi. Chính thực gã không ưa trẻ con, vì vậy gã thích những đứa trẻ con hành xử như người lớn.
Hai người lên đỉnh tháp sòng bạc. Liệt Trúc đi giữa hành lang gồm hai hàng thác nước nhân tạo trải dọc hai bên trái phải, ánh mắt dán chặt lên những tác phẩm chạm khắc bằng đá màu trên trần rồi nhìn xuống bóng hình phản chiếu dưới mặt sàn sáng choang làm từ nhiều loại tinh thạch quý hiếm. Cảnh tượng tráng lệ thế này, rõ ràng nó chưa từng chứng kiến. Gương mặt Liệt Trúc bừng sáng sự tò mò vui thích. Nhưng tới khi bước qua cánh cửa màu nâu nặng trịch, một ánh mắt lạnh lẽo cắt ngang tâm trí con bé khiến nó co người sợ hãi. Không phải Đông Hoàng; lão già luôn nhìn Liệt Trúc bằng cái nhìn trìu mến giả tạo. Đó là ánh mắt của một gã tóc dài đeo khẩu trang. Bất Vọng ngạc nhiên:
-Quạ Đen?
Quạ Đen không trả lời, chỉ hơi cúi đầu chào trả. Đông Hoàng cười xởi lởi:
-Hai người sẽ cùng bảo vệ cô bé này, như vậy ta mới an tâm!
-Vậy còn ông? – Bất Vọng hỏi.
-Ta sẽ ở đây theo dõi tình hình. Cần người chủ trì công việc, đúng chứ?
Quạ Đen lên tiếng còn đôi mắt ngái ngủ chăm chăm ngó đứa nhỏ:
-Thiên Hải đâu, ông chủ? Thằng đó bộ nghỉ phép dài ngày hay sao mà chưa thấy mặt?
-Hắn đang vận chuyển hàng, ta hỏi vận chuyển cái gì mà lâu thế thì hắn không trả lời. Nhân viên Mũi tên vèo vèo vậy đấy! – Đông Hoàng chép miệng – Nhưng ta đã thông báo với Thiên Hải rồi, hy vọng hắn về kịp!
Lão già rời chiếc ghế, ngồi xổm nhìn Liệt Trúc. Đông Hoàng định dùng một cử chỉ nào đấy thể hiện nỗi nhung nhớ của lão như ôm vai, xoa đầu hoặc nựng má con bé; chỉ ngại Liệt Trúc phóng ra mấy thứ sóng nguy hiểm. Dù khao khát chứng kiến con bé thêm thổi tung tòa tháp hoặc làm thành phố mất điện thêm lần nữa nhưng Đông Hoàng phải ngăn thứ ham muốn đó xông não. Lão chào con bé và tặng một con thỏ búp bê màu xám:
-Bé đi vui vẻ nhé! Ta sẽ nhớ bé lắm, để ta thơm cái nào!
Đông Hoàng dang rộng cánh tay song Liệt Trúc lui bước, cánh tay ôm chặt con thỏ búp bê tựa như chẳng tin ai ngoài thứ đồ chơi vô tri vô giác. Lão già không giận, chỉ mỉm cười trìu mến.
Bất Vọng gửi trả tập hồ sơ rồi đưa Liệt Trúc ra thang máy, Quạ Đen cũng nối gót bước theo. Tuy đã lâu chưa gặp gỡ nhưng cả Bất Vọng và Quạ Đen không ai ngỏ tiếng thăm hỏi. Bởi gã ống khói ghét thằng ranh ít tuổi mà láo lếu, còn tên đeo khẩu trang kia ghét lão già vì lão hút thuốc quá độ, mối ác cảm hình thành ngay từ lần đầu tiên tiếp xúc. Chỉ tội Liệt Trúc đứng giữa phải hứng chịu bầu không khí nặng nề.
Khoang chứa phi thuyền cá nhân của Đông Hoàng nằm ngay dưới đỉnh tháp sòng bạc. Chính giữa căn phòng bầu dục là chiếc phi thuyền màu đen tuyền, phần đầu võng xuống như mỏ chim ưng, phần thân bè bè sang hai bên như đại bàng dang cánh, dọc thân nạm hàng trăm viên kim cương chạm hình đọa ngã – loài quái thú canh giữ đất thánh Hỗn Nguyên, phía đuôi con tàu khắc dòng chữ Diều Hâu, biển số 9999. Vỏ ngoài chống bom đạn, thậm chí tên lửa hay đạn pháo hạng trung. Tổng thể phi thuyền như công trình nghệ thuật liền lạc được tạc nguyên khối. Sục sạo khắp thế giới Tâm Mộng chỉ có ba chiếc Diều Hâu như thế, dĩ nhiên hàng hiếm đi kèm giá trị cao ngất ngưởng. Hai chiếc kia ít lộ diện, còn chiếc của Đông Hoàng đảo qua đảo lại bầu trời Cửu Long như đi chợ, dân tình quen mắt đến phát ngán. Hôm nay chiếc chuyên cơ này cho Liệt Trúc, Đông Hoàng hy vọng nó sẽ bảo vệ con bé an toàn trước những ý định thiếu thân thiện. Đi cùng Diều Hâu còn có bốn phi thuyền vận tải chở vệ sĩ.
-Đi thôi. – Bất Vọng lên tiếng.
Ít phút sau, tầng sáu tòa tháp bỗng xuất hiện một khe cửa lớn, năm chiếc phi thuyền từ trong bay ra rồi hướng về phi trường phía nam. Trên phi thuyền, gã ống khói thả ánh mắt trôi theo nắng gắt bên ngoài ô cửa, trầm ngâm tư lự với những nghi vấn không thể giải đáp về Liệt Trúc. Con bé tóc đỏ ngồi bên hắn mải nghịch ngợm con thỏ búp bê, thi thoảng thì thầm vào tai con thỏ rồi chờ đợi thứ đồ chơi kia lên tiếng. Còn Quạ Đen? Gã đang ngủ. Chưa gặp chuyện hứng thú nên gã ngủ.
Ở đỉnh tháp, Đông Hoàng nhâm nhi ly rượu dõi theo đội tàu, tay cầm bản báo cáo Ngục Thánh. Máy móc thiết bị hiện đã tới phi trường hướng bắc và sẵn sàng cuộc hành trình đến lục địa Kim Ngân; áp tải chúng chẳng phải ai ngoài nhân viên Mũi tên vèo vèo. Hai chuyến hàng này tựa hai ly rượu thịnh tình hảo hữu mà lão mời Liệt Giả. Cũng từ đây trở đi, lão chính thức bước chân vào thế giới rộng lớn, mọi hành động về sau phải cẩn trọng hơn. Đằng thẳng ra, vừa mơ chen chân trong Đại Hội Đồng vừa tham gia tài trợ khủng bố, Đông Hoàng đang nấu món cá trộn thịt gà. Cái món đó họa chăng chó mới ăn chứ đừng nói người! Nhưng bản chất Đại Hội Đồng ăn tạp như vậy đó! – Lão cười.
Bộ đàm trên bàn làm việc rung liên hồi, một dòng số ảo ảnh ba chiều xuất hiện giữa không gian. Số liên lạc của Năm mắt lươn! Đương dưng gọi làm chi? – Đông Hoàng ngẫm nghĩ, nửa muốn nghe nửa muốn cúp máy. Sau cùng lão nghe máy đoạn mở lời chào nồng nhiệt:
-Năm đấy à? Chú em hết ốm chưa? Mấy lần anh thăm hỏi mà chú toàn tránh mặt, anh giận lắm nghen!
-Mới khỏi, bạn già ạ! Chúng ta hàn huyên tâm sự chút nhé?
“Mày đáng tuổi con tao mà dám xưng bạn già!” – Đông Hoàng cười khẩy đoạn nói:
-Tiếc quá, ta sắp rời thành phố, để hôm khác vậy.
Tất nhiên lão già chẳng đi đâu, nhưng chiếc Diều Hâu bay ngoài kia là minh chứng cho thấy lão đang di chuyển. Năm mắt lươn cười ngất sau trả lời:
-Thôi đừng đùa tôi nữa, bạn già! Tôi đang ngồi ở sòng bạc của ông, xuống ngay nhé, hoặc tôi sẽ lên đó!
Tiếng cúp máy khô khốc chấm dứt cuộc đối thoại. Đông Hoàng linh cảm chuyện chẳng lành nhưng không hề nao núng. Đối đầu nhau nhiều năm, lão thừa biết Năm mắt lươn chỉ là thằng phổi bò không hơn không kém. Lão quyết định xuống sòng bạc để xem thằng phổi bò định giở chiêu trò gì.
Đông Hoàng bước vào phòng chơi bạc hạng sang. Phòng hình tròn, nửa phòng chạm khảm kim cương tạo thành những bức tranh phong cảnh, nửa phòng lát kính hướng ra ngoài thành phố; nhờ lớp kính, ánh nắng chiếu qua trở nên dịu nhẹ tỏa màu vàng ròng khiến những bức tranh kim cương càng thêm rực rỡ. Tất cả hòa quyện thổi mùi vương giả vào bàn chơi bạc nằm giữa phòng. Năm mắt lươn đang ngồi đó, bỗng thấy Đông Hoàng liền đứng dậy bắt tay chào hỏi, gương mặt lộ rõ sự phấn khích. Đông Hoàng cười mỉm:
-Hôm nay dễ trời mưa to!
-Dễ lắm chứ! Ông bạn vẫn khỏe như vâm, nhỉ?
Cả hai nở nụ cười hòa ái rồi ngồi ngồi đối diện nhau, ngăn cách họ là bàn chơi bạc. Hai mươi năm tranh đấu giữa bọn họ cũng từ bàn chơi bạc mà ra. Kẻ này cố đoán vị kẻ kia thông qua ánh mắt. Người chơi bạc lâu năm có thể nhìn ra tâm tình đối thủ chỉ với cái liếc mắt hay nhíu mày.
-Rốt cuộc vì sao chú em gặp ta? – Đông Hoàng hất hàm hỏi.
Năm mắt lươn cười:
-Đã lâu rồi… coi nào, kể từ trận đấu bất phân thắng bại lần trước, đến nay đã hơn mười năm. Chúng ta nên làm một ván “thuyền chìm thuyền nổi”!
-Hay! – Đông Hoàng vỗ đùi – Xem ra chú em bắt đầu thích ôn lại kỷ niệm cũ!
Dưới bàn trồi lên một chậu pha lê rất lớn đựng đầy nước, đáy tràn ngập đồng xu bằng vàng. “Thuyền” ở đây không phải loại cốc thông thường mà là khối pha lê được điêu khắc kiểu cách hình hoa nở, không có nhiều điểm đặt xu an toàn trên loại “thuyền” độc đáo này. Đông Hoàng cười:
-Chơi bạc thì phải đặt cược mới hứng thú, chú em định đặt bao nhiêu tiền?
-Tiền? Không, bạn già của tôi! – Năm mắt lươn cười ngất – Hãy đặt cược thứ nào đấy lớn hơn, giá trị hơn!
-Thứ gì?
-“Tất cả”!
Năm mắt lươn rà đáy chậu, bốc một đồng xu, tay cuộn nước tạo xoáy làm chiếc cốc hình hoa xoay tròn. Lão bỏ đồng xu lên tâm bông hoa làm nó nhích xuống nước một chút. Đông Hoàng nhếch mép:
-Tất cả? Ý chú em là sao?
-Ngôi vị cao nhất chỉ dành cho một người, bạn già ạ!
…
Đội phi thuyền Diều Hâu đang hướng về phía tây bỗng bắt gặp hàng chục phi thuyền khác bay ngược hướng. Viên phi công thông báo:
-Chúng ta gặp phi thuyền lạ, thưa ngài!
Bất Vọng ngồi sau trông thấy sự lạ lập tức ngoái lại gọi Quạ Đen:
-Dậy đi! Gặp…
Lời chưa dứt thì từ bên thân những phi thuyền nọ thòi ra hàng súng đại liên bắn xối xả. Hai chiếc nổ vỡ động cơ rơi xuống, mưa đạn đâm qua Diều Hâu như trút nước song nó không bị tổn hại nhiều. Bất Vọng hét:
-Quay lại tháp!
Ba chiếc còn lại lập tức quay đầu chạy trốn. Phía trên các tòa nhà cao tầng, những bóng người đồng loạt xuất hiện, tay xách súng phóng tên lửa hạng trung. Ba phi thuyền đảo lái nhưng chẳng kịp nữa. Quạ Đen nhìn qua ô cửa, gã ngáp ngắn ngáp dài:
-Nhanh dữ!
Tên lửa phóng đi, khói trắng kéo dài đan lưới như mạng nhện bao vây không kẽ hở. Một chiếc vận tải nổ tan xác, chiếc kia hỏng ống xả bay loạng choạng một hồi rồi rơi tự do. Bị bốn quả tên lửa công phá, chiếc Diều Hâu tiếp tục bay thêm một đoạn nữa trước khi mất lái hoàn toàn, viên phi công hét lớn:
-Thuyền đang rơi! Nhắc lại, thuyền đang rơi!
Bất Vọng bám thành tàu, tay kia ôm chặt Liệt Trúc. Chiếc phi thuyền va mạnh vào tòa nhà cao tầng gần đó, sau đâm xuống đường, thân kéo lê một vạch dài tóe lửa trên nền đất. Dân tình hoảng hốt xô đẩy nhau chạy tán loạn.
Từ khắp ngõ ngách, hàng trăm gã đầu trâu mặt ngựa của băng đảng Thạch Tượng chạy ra như thể đã đón lõng từ lâu. Quạ Đen đạp cửa phi thuyền bước ra nhìn ngang ngó dọc, bị hàng trăm người bao vây song dáng vẻ lười biếng của gã vẫn y nguyên. Gã ngoái sang nói với Bất Vọng còn đang kẹt trong khoang lái:
-Ông già còn sức chơi không thế?
…
Những tiếng nổ váng động bầu trời Cửu Long lọt vào tai Đông Hoàng. Lão già nhìn Năm mắt lươn đang mỉm cười khoái trái đoạn trầm ngâm:
-Vậy đây là “tất cả” của chú em hả?
Đông Hoàng sục tay khuấy nước, sóng cuộn xoáy bông hoa pha lê quay tít nhưng đồng vàng ở tâm hoa không đổ. Ông chủ Năm thở dài:
-Đừng nóng! Tôi đã gặp hội đồng thành phố và phó đô đốc Đỗ Thọ. Bọn họ sẽ để yên cho cuộc chơi giữa hai ta.
Vài ngày chú tâm con bé Liệt Trúc đã khiến lão quên mất những đối tác quan trọng. Lão già đầu sẹo không ngờ Đỗ Thọ cũng bắt tay thỏa thuận Năm mắt lươn. Có lẽ ngài phó đô đốc muốn nhân cơ hội này rũ sạch quan hệ với Đông Hoàng. Lão già đầu sẹo nói:
-Chú em chọn đúng thời điểm nhỉ? Ai đấy mách nước chăng?
-Không sai! Tôi đang chơi ván bạc lớn cùng đám trẻ con đến từ Phi Thiên.
Đông Hoàng “à” lên một tiếng. Lão cười:
-Ta vốn không dự tính chú em sẽ tham gia, nhưng ta đã dự tính bọn trẻ Phi Thiên sẽ chơi.
Cùng lúc ấy, phía sau chiếc phi thuyền Diều Hâu đã dập nát, hàng trăm thành viên băng đảng Quạ Đen xuất hiện. Bất Vọng đưa Liệt Trúc ra khỏi phi thuyền rồi nhanh chóng biến mất sau con ngõ khuất. Chẳng nói chẳng rằng, hai băng đảng lao vào cuộc chém giết ngay trên đường phố. Quạ Đen rút thanh kiếm “muỗi vằn”, đôi mắt nổi tia máu đầy hưng phấn. Đã lâu rồi gã mới cảm nhận được sự thú vị của giết chóc.
Cửu Long lại náo động sau nhiều năm yên ả. Tuy nhiên chính quyền đã có sự chuẩn bị trước: mọi ngả đường bị chặn, cảnh vệ nhanh chóng hướng dẫn người dân và du khách sơ tán đến nơi an toàn. Giờ khu nam Cửu Long là chiến trường của riêng đám băng đảng. Bóng kiếm rợp trời cuốn theo tiếng hò hét của hàng trăm con người đang lăn xả vào nhau. Kiếm xẻ người, xẻ tan nát những cửa tiệm nằm hai bên phố, sắc đỏ như vết dầu loang tràn khắp con đường lát đá hoa lệ. Dưới ánh nắng rực lửa, mùi tanh nồng thoáng chốc nồng nặc. Cái mùi ấy với kẻ ngoài cuộc thì ghê tởm nhưng lại như liều thuốc kích thích với kẻ đang say cơn chém giết. Những gã đàn ông của hai băng đảng chẳng màng sinh mạng bản thân, cứ thế vung kiếm thỏa sức chiến đấu như muốn thể hiện bản ngã sơ khai nhất của tạo hóa: giết chóc.
Trước khi trận chiến này xảy ra, Năm mắt lươn đã bí mật gặp gỡ Đỗ Thọ và phe cánh đối lập trong chính quyền thành phố, mua chuộc theo cái cách mà Đông Hoàng xưa nay vẫn làm: tiền và gái. Cả Đỗ Thọ và phe đối lập đều nhất trí “thả cửa” cho phép lão phát động chiến tranh, thời hạn là nửa ngày. Sau thời hạn đó, bọn họ sẽ ra tay dọn dẹp kẻ thua cuộc. Ông chủ Năm tập hợp toàn bộ băng nhóm Thạch Tượng, cài bẫy khắp thành phố hòng một trận quét sạch thế lực của Đông Hoàng.
Đông Hoàng vốn lường trước Năm mắt lươn sắp đánh lớn nhưng không ngờ rằng đối thủ lại nhằm vào Liệt Trúc. Lão không thể tin nổi lũ ranh con Phi Thiên đã bắt tay rồi mượn sức Năm mắt lươn chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi. Dù vậy vận may chưa bỏ quên lão. Cách đây một ngày, Quạ Đen triển khai băng nhóm với quy mô lớn nhằm hốt gọn cả mẻ ba hộ vệ thánh sứ Phi Thiên. Quạ Đen từng than phiền là cả trăm người quây bắt ba đứa nhãi thực phí công. Và đám Thạch Tượng như những vị cứu tinh giải đáp nỗi phiền muộn của gã.
Các thành viên Thạch Tượng quấn băng đỏ quanh cánh tay, ngoài ra còn nhiều băng đảng khác cũng tham gia nhằm tận diệt Đông Hoàng. Bọn họ càng đánh càng hăng, bao nỗi ức chế vì bị Quạ Đen lấn lướt nhiều năm giờ phát tiết ra hết. Đám này như bầy kiến cỏ ùn ùn lấp đầy con phố, mỗi bước tiến là mỗi lần kiếm vung xuống xả phăng máu thịt, chưa kể viện quân từ khắp nơi đang đổ về. Quân số của Quạ Đen rơi rụng dần, thoáng chốc bị đẩy lui hàng chục mét. Đám Thạch Tượng vừa đánh vừa hét:
-Giết thằng Quạ Đen!
-Băm vằm nó ra, ném cho chó ăn!
-Con mẹ nó, thằng Quạ Đen đâu?
Lẫn trong đám hỗn loạn, Quạ Đen đang tìm đường rút lui. Thanh đoản đao trên tay gã mòn vẹt máu, chiếc khẩu trang lấm tấm mưa đỏ. Cảm giác mọi chuyện diễn biến không ổn, gã gọi Bất Vọng bằng chiếc bộ đàm đeo trên cổ áo:
-Ổn chứ ông già? Nghe rõ chứ hả?
Đầu bên kia lạo xạo tiếng chửi bới cùng tiếng thét, thậm chí súng nổ ầm ầm. Mãi lúc sau mới có tiếng trả lời gấp gáp của Bất Vọng:
-Bị bao vây rồi! Bọn Thạch Tượng ở khắp nơi! Chúng đang dồn ta vào quận 4!
Quạ Đen cau mày. Quận 4 như mê cung không lối thoát, Bất Vọng dẫu ba đầu sáu tay cũng không thể vừa tự bảo vệ mình vừa lo con bé Liệt Trúc. Dù không hề biết sự tình Năm mắt lươn bắt tay người Phi Thiên nhưng Quạ Đen đã nghi ngờ mục đích trận chiến nhằm vào đứa bé tóc đỏ. Vậy ai sẽ hưởng lợi? Gã khẳng định ngay kẻ hưởng lợi là ba đứa nhãi Phi Thiên. Nếu cướp được con bé, bọn chúng làm gì tiếp theo?
“Bỏ trốn.” – Quạ Đen tự trả lời. Liệt Trúc là cầu nối giữa Đông Hoàng và tổ chức Xích Tuyết. Nếu con bé phun khai mọi thứ, lão già đầu sẹo cầm chắc vé vào tù. Gã vội hét lớn:
-Rút ! Rút về quận 4!
Bọn lâu la nghe lệnh gã bèn vội vã chạy vào các hẻm nhỏ. Đám Thạch Tượng điên cuồng đuổi theo chém túi bụi những kẻ chậm chân, xác chết chật nghẹt con hẻm đến nỗi không thể bước qua. Băng Thạch Tượng lại hò nhau đi đường khác truy lùng Quạ Đen. Hoặc Quạ Đen chết hoặc thành phố này sẽ bị đổ máu cho tới khi gã chết.
Trong lúc chiến sự khu nam chuyển hướng, Bất Vọng đã chạy tới tòa chung cư khổng lồ. Gã vừa phải bế Liệt Trúc vừa dỗ dành nó. Kể từ lần chứng kiến làn sóng xung kích của mình bị hóa giải, Liệt Trúc sinh lòng vị nể Bất Vọng. Nó cảm thấy an toàn khi được gã bao bọc và rất nghe lời. Nhưng trước đám người lăm lăm truy kích, nỗi sợ hãi đang xâm chiếm gương mặt con bé. Bất Vọng lo lắng cực độ vì ngộ nhỡ nó phát sóng xung kích thì chính gã chết trước tiên.
Nhưng Bất Vọng chẳng kịp nghĩ ngợi nữa vì bọn Thạch Tượng đã đuổi theo sát nút, hàng chục người khua kiếm hò hét:
-Thằng già đứng lại! Bỏ con bé xuống!
Bất Vọng cực chẳng đã phải chạy vào quận 4. Gã lao qua cửa chính, luồn lách trong khu chợ lớn đông đúc. Gã cố liên lạc với Đông Hoàng nhưng lão già không nghe máy. Trong khi ấy, bọn Thạch Tượng đứng ngoài hét lớn:
-Có thằng già bắt cóc trẻ em đấy bà con ơi! Mau bắt nó lại!
Lời kích động khiến Bất Vọng rùng mình. Năm năm sống ở quận 4, gã biết đại bộ phận dân chúng xứ này mắc một căn bệnh mà không từ ngữ nào biểu đạt xuất sắc hơn hai chữ “chó đàn”. Nôm na nó là… như những gì đang xảy ra: cả khu chợ quây vòng, ai nấy lăm le đánh chết Bất Vọng, kẻ hò đánh gãy tay người hô đánh què chân gã dù chẳng ai biết sự thể ra sao hay như thế nào. Cả khu chợ như bầy kiến dồn chặt con mồi. Liệt Trúc sợ rúm người ôm chặt con thỏ búp bê, Bất Vọng cố trấn an nó nhưng không thể địch lại cơn chửi rủa ầm ầm vây quanh. Con bé tóc đỏ run người bần bật. Bất Vọng cảm nhận rõ từng luồng sóng mỏng manh trong cơ thể Liệt Trúc manh nha khởi phát. Chợ lớn sẽ biến thành bể máu nếu những làn sóng đó thoát ra ngoài.
-Bỏ con bé xuống! Thằng già xấu xa!
-Thằng già bắt cóc trẻ con đó! Đánh chết nó đi!
Bất Vọng liền dậm chân xuống sàn, từ mũi giày tỏa ra cơn bão lốc thổi bốn phương tám hướng. Gió giật như hàng trăm đôi tay xô đẩy khiến mọi người ngã bổ ngửa, một số phải vịn tay vào tường mới trụ nổi. Đám đông vừa ngã, một lối đi khác mở ra và Bất Vọng lập tức chạy theo hướng ấy. Vài gã Thạch Tượng nhổm dậy tiếp tục truy đuổi. Một gã leo trèo trên mái các cửa hàng rồi lao xuống nhằm thẳng Bất Vọng, kiếm huơ lên đầy hung hiểm:
-Thằng già chạy đằng trời!
“Thằng già” trước mắt gã chỉ phẩy tay về phía sau, thậm chí chẳng quay đầu nhìn lại. Gã cảm thấy một cơn gió mạnh ập tới, tiếp đó trời đất quay mòng mòng và đến khi tỉnh lại, gã nhận ra mình đang nằm trong thùng nước thải hôi thối. Đồng bọn của gã cũng bay vèo vèo chỉ sau cái phẩy tay nhẹ hều của Bất Vọng. Gã tức tối nghĩ thằng già kia dùng ma thuật nhưng thực sự nó chỉ là “bí kỹ” mà thôi.
Dù vậy, Bất Vọng vẫn gặp khó. Dân chúng chung cư tích cực lập vòng vây chặn đường, trong số kia có cả người già lẫn trẻ nít, gã sợ nếu dùng bí kỹ thì họ chẳng chịu nổi một đòn. Bất Vọng nghiến răng kìm nén lời chửi thề đoạn tìm đường khác. Gã bế Liệt Trúc luồn lách dãy quán ăn, len lỏi trong khu buôn vật liệu phế thải rồi lại vòng sang hướng khác vì gặp đám đông khác cản đường. Gã không thể giải thích và cũng không muốn giải thích trước bầy người điên cuồng ấy.
-Bắt thằng già! Bắt lấy nó!
Hàng chục người chạy ra vồ Bất Vọng. Gã liền nhún chân nhảy vọt qua đầu bọn họ, sau thẳng hướng tới cầu thang máy. Nhưng thang máy nhanh chóng bị chặn, gã đành leo thang bộ, khốn nỗi thang bộ cũng bị chặn nốt. Bất Vọng lui bước song phía sau gã, dân chúng đã quây kín. Chỉ có ăn tươi nuốt sống “thằng già biến thái bắt cóc trẻ con” mới làm họ nguôi giận. Không hiểu! – Bất Vọng than thở. Năm năm sống ở quận 4, gã vẫn không hiểu tại sao dân xứ này giận dữ vì những việc chẳng phải của họ?
Bỗng từ phía sau đám đông nổi lên tràng chửi bới hò hét. Bất Vọng thấy rõ cái mặt Quạ Đen đang lầm lũi đi tới. Vừa thấy bọn băng đảng lăm lăm đao kiếm, dân chúng chạy tán loạn như ong vỡ tổ. Họ rút lên tầng, bỏ lại quán xá. Chợ lớn phút chốc trống hơ trống hoác. Gã đeo khẩu trang chùi thanh đoản đao đẫm máu vào quần rồi nói với Bất Vọng:
-Thạch Tượng chặn hết cửa rồi! Ông phải lên tầng năm hoặc tầng sáu, sẽ có phi thuyền chờ trên đó!
-Đang kẹt với thằng già mắt lươn. Không đương dưng “mắt lươn” xuất hiện đâu. Có lẽ lão đã bắt tay cùng ba đứa người Phi Thiên. Tôi nghĩ ông nên đuổi, hoặc giết ba đứa ngay từ đầu.
-Chú mày… theo dõi ta à? – Bất Vọng cau mặt.
Quạ Đen không đáp, ánh mắt gã dõi theo băng đảng Thạch Tượng vừa túa vào chợ lớn. Dòng người ùn ùn như thác lũ, quán xá cửa tiệm đổ rào rào và nát bấy dưới bước chân rầm rập. Thanh âm náo động khắp tòa chung cư khiến toàn băng Quạ Đen nhanh chóng xuống tinh thần. Duy nhất kẻ thủ lĩnh Quạ Đen vẫn bình tĩnh phân phó công việc cho bọn đàn em bằng chất giọng đều đều thiếu lửa:
-Mấy thằng kia bảo vệ ông già rồi gọi cứu viện! Mấy thằng này ở lại cùng tao!
Bất Vọng nhanh chóng rời hiện trường cùng vài gã bảo vệ. Còn Quạ Đen chỉ huy một lực lượng chưa đến năm chục người chắn lối lên cầu thang. Băng Thạch Tượng khép chặt vòng vây, người đông nghìn nghịt như bức tường thành kiên cố. Từ trong bức tường người xuất hiện một kẻ thân hình hộ pháp, đầu trọc vằn vện đầy sẹo; gã lớn tiếng nạt nộ bằng cái mồm rộng như miệng cá ngão:
-Cút ra! Thằng Quạ Đen là của tao! Đứa nào giết nó, tao chém!
Quạ Đen nhận ra ngay kẻ vừa lên tiếng đoạn thở dài chán ngắt:
-Thạch Tượng đấy à?
Thạch Tượng vác thanh đao nặng nề trên vai sẵn sàng bổ đôi bất cứ thứ gì làm gã ngứa mắt. Năm năm qua, gã là viên đá lớn nhất chặn đường chinh phục quận 4 của Quạ Đen. Vô số lần bị Quạ Đen dồn vào hiểm cảnh song lần nào gã cũng thoát. Nhiều người, thậm chí chính Thạch Tượng tin rằng gã sẽ trở thành ông vua của tòa chung cư, bởi lẽ các bậc bá chủ xưa nay đều trải qua tình trạng cá nằm trên thớt vài lần. Và dường như, hôm nay sẽ là ngày để gã xưng hùng xưng bá.
-Mày toi rồi! – Thạch Tượng ồm ồm nói – Ở đây không chỉ anh em của tao mà còn nhiều anh em khác. Họ ghét mày, Quạ Đen à! Mày chỉ ham đánh giết, chẳng chừa đường lui cho bất cứ ai. Một con chó điên như mày phải chết!
Đám đông hô hào hưởng ứng, tiếng “giết” rầm trời lặp đi lặp lại muốn khoan thủng màng nhĩ. Bọn Quạ Đen sợ đến hồn bay phách lạc, tay chân run cầm cập. Thạch Tượng biết bọn này đã hết sạch tinh thần chiến đấu, gã bèn mở lời như đấng quân vương hiền minh:
-Này mấy anh em đằng kia, tao nghe thằng Quạ Đen đối xử mọi người như rác rưởi, cớ sao chúng mày còn liều mạng vì nó? Gia nhập Thạch Tượng đi, tao hứa bọn bay sẽ ngày đủ ba bữa, đủ cả tiền chơi gái!
Đám người nhìn nhau rồi tự động rời xa kẻ thủ lĩnh. Nói cho cùng, người ta sợ Quạ Đen chứ chẳng nể gã. Lẽ đời ai nể con chó điên? Thâm tâm Quạ Đen trước giờ chỉ nghĩ đánh nhau chứ chẳng hề lưu tâm đàn em. Gã chẳng có phong thái thủ lĩnh, từ giọng nói vô hồn tới tác phong đi đứng như thằng buôn đồ đồng nát. Và giờ đây, gã phải một mình đứng giữa rừng đao kiếm. Một người trong số những kẻ vừa đào ngũ quay ra hằn học:
-Xin lỗi Quạ Đen, nhưng quả thực… mày hết thời rồi!
-Hồi đầu, chúng mày thề thốt trung thành ghê lắm mà? Giờ phản tao nhanh vậy? – Quạ Đen hờ hững nói.
-Mày không phải đại ca của bọn tao. – Kẻ khác lên tiếng – Chẳng thằng đại ca nào khuyên bọn tao tốn thời gian đọc sách hết!
Tình huống ngày càng tệ hại nhưng Quạ Đen không bất ngờ. Gã cười khùng khục rồi vứt đoản đao đoạn lôi ra một cán kiếm, từ cán kiếm bật lên nột mũi khoan dài có nhiều rãnh nhỏ chạy dọc thân. Thạch Tượng lắc đầu:
-Thanh “muỗi vằn” à? Nhưng kể cả là muỗi vua hay muỗi chúa thì hôm nay mày vẫn tàn đời! Anh em, lên!
Gã vừa dứt lời, biển người ào ạt cuốn trôi chợ lớn, sóng kiếm trào dâng ập xuống đầu kẻ đơn thương độc mã. Quạ Đen nhìn đám đông và phỏng đoán xem quân định đông cỡ nào. Hai trăm? Ba trăm? Không, đông hơn thế. Gã không chắc mình sẽ chết hay sống, nhưng nếu chết, cũng phải chết cho đàng hoàng.
Ngày thứ hai, chiều, bốn giờ hai mươi chín phút, nắng đang tàn
Tòa chung cư chìm trong hỗn loạn. Nhóm liên minh Thạch Tượng dồn toàn lực tấn công băng Quạ Đen, những cuộc đánh giết đẫm máu nổ ra ở cả hạ tầng và thượng tầng. Ban đầu, băng Quạ Đen chống trả rất mạnh nhưng nghe tin đồn đại ca tử trận, hầu hết thành viên đều rã đám. Bọn họ giờ chỉ chiến đấu vì bản thân rồi tìm cách thoát khỏi quận 4; mất sự đoàn kết, toàn băng nhanh chóng thất thế. Tất nhiên vẫn còn nhiều kẻ trung thành với Quạ Đen nhưng không thể chống chọi một liên minh Thạch Tượng đông đảo và điên cuồng, họ bị dồn vào góc rồi trở thành thịt vụn dưới trăm lưỡi kiếm hoặc bị ném từ trên cao xuống. Dân chúng kinh hãi tránh xa vùng chiến sự; người đem bàn ghế chèn sau cửa, nằm yên trong nhà và thấp thỏm mong cuộc chiến qua nhanh, người sợ hãi chạy tán loạn vì nhà của họ đã mất cửa từ lâu, số khác kém may mắn trở thành nạn nhân của đao kiếm vô tình. Sắc đỏ bao trùm chung cư như tấm rèm muốn che nắng mặt trời.
Trong khi đó, bọn Vô Phong đang ẩn mình tại một căn hộ ở tầng năm. Tiếng gào thét và kiếm chạm nhau liên tục dội vào căn phòng. Vô Phong và Hỏa Nghi sốt ruột chờ đợi tin tức. Tiểu Hồ đi tới đi lui, chốc chốc lại ngó ra ngoài qua khe cửa hẹp. Trông cảnh người dân chạy trốn trong sợ hãi, cô gái không thể ngồi yên. Máu không phải là vấn đề, vấn đề là máu chảy một cách vô tội vạ. Tiểu Hồ quay sang Hỏa Nghi rồi rít lên:
-Kế hoạch của cậu đây hả? Chúng đang giết người dân!
Hỏa Nghi không lường được rằng Năm mắt lươn chơi lớn đến thế, bất quá việc đã rồi cũng chẳng thể thay đổi. Hắn nhún vai nói:
-Tôi chỉ nhờ giúp đỡ, còn Năm mắt lươn làm thế nào thì đó là việc của lão.
-Vì con bé tóc đỏ mà người khác phải chết? – Tiểu Hồ lừ mắt.
Hỏa Nghi toan cãi bỗng nhận ra bộ đàm trên vai hắn reo từng chặp, tiếp sau là một giọng nói gấp xen giữa rừng âm thanh hỗn tạp:
-Lão già đang ôm con bé lên tầng bốn!
Vừa nghe xong, cả ba người liền kiểm tra quân trang. Họ cuốn một mảnh vải đỏ quanh cánh tay để phân biệt địch ta. Vô Phong mang trường kiếm lưỡi bản rộng, Tiểu Hồ mang song kiếm, tuy mô phỏng theo thanh “bộc phá” và “cáo lửa” song hoàn toàn thua xa về chất lượng. Tên tóc đỏ nghe thấy Tiểu Hồ than ngắn than dài rồi lại lẩm bẩm gì đó về gã Thiên Hải. Hỏa Nghi dắt súng ngắn hai bên đùi đoạn nói:
-Bớt kêu ca, thưa quý ông quý bà! Mục tiêu là con bé tóc đỏ, cẩn thận khi tiếp cận nó, rõ chưa? Vậy… đi thôi!
Hỏa Nghi hít một hơi lấy tinh thần rồi đạp cửa lao ra ngoài. Khung cảnh náo loạn tanh mùi máu lập tức nhe nanh vuốt vồ vập năm giác quan của họ. Trông thấy băng đỏ trên cánh tay họ, băng Thạch Tượng rẽ đường cho qua. Chiến trận kéo dài khắp các hành lang. Bị dồn đến đường cùng, những gã Quạ Đen trở nên hung dữ gấp bội. Bọn họ cố thủ thành từng cụm nhỏ khoảng ba bốn người chống chọi vòng vây của kẻ địch. Bọn Vô Phong chạy qua đám loạn đả, cố gắng hướng về vị trí của Bất Vọng ở tầng dưới. Bộ đàm trên vai Hỏa Nghi lại reo lên cùng giọng nói gấp gáp:
-Bọn tao đang cầm chân hắn ở cụm hai mươi mốt (21), đến đây nhanh lên!
Cụm hai mươi mốt tầng bốn nghĩa là nó nằm ngay phía dưới cụm hai mươi mốt tầng năm. Nhóm Vô Phong đang ở cụm số mười một (11), tên tóc đỏ nói:
-Đi thẳng, đến cụm mười ba (13) rồi rẽ trái sẽ tới!
Vô Phong tốn cả buổi sáng thăm dò chung cư nên nhớ rõ đường. Hỏa Nghi và Tiểu Hồ liền chạy theo hắn. Họ chạy trên hành lang nhớp máu, vượt qua đám băng đảng đang quần thảo dữ dội. Bọn Thạch Tượng bức Quạ Đen vào các căn hộ rồi đánh giết tại chỗ. Nạn dân hốt hoảng chạy loạn, họ lao về phía nhóm Vô Phong; chửi bới, hò hét, đám đông cuống cuồng xô đẩy nhau khiến ba người kia không thể tiến lên nổi, có những người lỡ sảy chân ngã xuống và chết ngay tức khắc dưới hàng trăm cú giẫm đạp. Dù đã cố làm ngơ song ba người không thể kiềm lòng trước âm thanh tử vong cứ xoáy tung màng nhĩ.
Năm phút sau, nhóm Vô Phong đã chạy tới cụm hai mươi mốt. Họ ngó xuống nhưng không thấy Bất Vọng đâu, chỉ thấy một đám Thạch Tượng nằm la liệt trên vũng máu cùng bọn Quạ Đen. Đám Thạch Tượng rốt cục cũng không cản nổi Bất Vọng. Hỏa Nghi hét lớn:
-Lão già đâu?
Kẻ tỉnh táo nhất trong đám nọ chỉ tay về phía trước đoạn gào lên bằng hơi sức còn sót lại:
-Cụm… hai mươi tư (24)!
Cụm hai mươi tư thuộc phạm vi ngoài cùng bên phải chung cư, Hỏa Nghi đoan chắc sẽ có một chiếc phi thuyền bên ngoài chờ đợi Bất Vọng. Tình hình tầng bốn cũng hỗn loạn như tầng năm, Hỏa Nghi đoán lão già ống khói chưa thể đi xa. Ba người tiếp tục truy đuổi, vừa chạy vừa ngó xuống dưới tìm tung tích Bất Vọng.
Cuộc chiến băng đảng vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại. Vài gã Quạ Đen chạy trối chết, theo sau là hai mươi gã Thạch Tượng khua đao kiếm đòi xẻ thịt băm xương. Bọn Vô Phong nép sang một bên chờ đám đông đi qua rồi chạy tiếp. Ngay sau đó họ bắt gặp một trường đánh giết hỗn độn, kiếm ngập không gian, máu phủ mặt đất, những gã đàn ông dường như không còn lý trí, tất cả như bầy thú dữ vật lộn nhau để tranh giành lãnh thổ. Bọn Vô Phong không nghĩ sẽ toàn mạng nếu bước qua chiến trường ấy. Nhưng họ cũng không thể đi đường khác vì đây là đường ngắn nhất.
Đương lúc khẩn trương, Vô Phong bỗng nhác thấy Bất Vọng cùng đồng bọng đang cố chống đỡ những kẻ chặn đường, trên tay gã là đứa bé tóc đỏ. Tên tóc đỏ chỉ tay:
-Kia kìa! Lão già đằng kia!
Như cảm nhận được có người theo đuôi, Bất Vọng ngẩng đầu nhìn tầng trên và gặp ngay ba đứa ranh con Phi Thiên. Bốn cặp mắt nhìn nhau, ba trẻ một già. Gã ống khói chợt hối tiếc vì không đuổi bọn nhóc này đi ngay từ đầu, để giờ chúng gây ra vô số phiền toái.
Bất Vọng vung tay, một trận phong cuồng cuốn phăng đám Thạch Tượng. Gã lao đi giữa hành lang trống trải, chớp mắt đã mất hút. Hỏa Nghi nói vội:
-Phong, đuổi theo lão! Bọn tôi sẽ theo sau!
Tên tóc đỏ lùi bước lấy đà chạy thật nhanh, nhảy qua lan can lao xuống tầng bốn. Hắn lăn vài vòng trên đất đoạn bật dậy chạy như bay. Trong ba người, duy nhất Vô Phong bắt kịp tốc độ của Bất Vọng song hắn chẳng đủ sức đánh tay đôi với ông già đó. Hỏa Nghi hy vọng tên tóc đỏ không gục ngã quá sớm.
Hỏa Nghi cùng Tiểu Hồ rẽ hướng khác. Riêng Vô Phong trực tiếp truy đuổi. Tên tóc đỏ vươn chân chạy trên tường tránh đám đánh nhau, luồn lách nhanh qua dòng nạn dân chạy ngược đường. Hắn như cơn gió thổi ào ạt, thoáng chốc chỉ còn cách Bất Vọng khoảng mười mét. Vô Phong gào to:
-Đứng yên đó, lão già!
Nghe tiếng gọi, Liệt Trúc bỗng ngoái đầu ngó qua vai Bất Vọng. Gương mặt con bé bỗng rạng ngời khi trông thấy gã tóc đỏ. Biểu cảm nọ khiến Bất Vọng ngạc nhiên quá đỗi. Liệt Trúc đang cười! Lần đầu tiên! Vì cớ gì? – Gã tự hỏi. Và một điểm tương đồng khiến gã giật mình: tóc đỏ. Cái màu ấy như bóng ma thu hút gã tìm câu trả lời, nhưng càng tìm, gã càng chìm sâu trong bóng tối đáng sợ của nó.
Bất Vọng thò ngón tay bấm gáy của Liệt Trúc làm con bé bất tỉnh. Gã nghĩ như thế sẽ tốt hơn. Vừa lúc Vô Phong nhảy vọt lên tường rồi phóng ra phía trước chặn đường gã. Hai người mặt đối mặt, xung quanh là chiến trường nhuộm máu trong muôn vàn tạp âm loạn lạc. Tên tóc đỏ nghiến răng gầm gừ:
-Bỏ con bé xuống!
-Vậy đây là kế hoạch của chúng bay hả? Tắm máu chung cư chỉ vì đứa nhỏ này?
-Đừng nói nhiều, bỏ con bé xuống!
Bất Vọng ngậm điếu thuốc, tay châm lửa đoạn rít một hơi dài. Không khí trước mặt gã bỗng phát tán những làn gió xoáy cuốn theo bụi cùng khói thuốc . Vô Phong cảm giác đang đối mặt một quả cầu gió. Hắn có thể ước lượng độ lớn của khối cầu qua dòng cát bụi đang bay quanh nó. Bất Vọng vẫy tay khiêu khích:
-Giỏi thì lại đây!
Gã trai trẻ tức khí chạy đến. Bất Vọng đẩy tay, khối cầu gió bắn đi vùn vụt. Tên tóc đỏ nghiêng người trong tích tắc, gió sượt qua đầu rít những tiếng ù tai. Hắn tưởng thoát nhưng chỉ sau nửa giây, khối cầu bất thình lình phát nổ. Cơn phong cuồng từ đằng sau thổi tung Vô Phong, hắn bay đi như diều đứt dây. Nhanh như cắt, Bất Vọng vung chân tung cú đá vừa khớp tầm mặt của Vô Phong. Tên tóc đỏ vội thủ tay chống đỡ nhưng cú đá rất mạnh khiến hắn bật ngửa rồi ngã dập lưng xuống đất.
Tuy nhiên, Bất Vọng không dốc sức đánh người. Gã nhảy qua Vô Phong, tiếp tục chạy về cụm hai mươi tư. Vô Phong lồm cồm bò dậy mấy lần không được, toàn thân ê ẩm, hai tay run run muốn đứt lìa. Bộ đàm trên vai hắn reo lên giọng Hỏa Nghi:
-Sao rồi? Bất Vọng đâu? Cậu để lão chạy thoát à?
Vô Phong thở dốc lấy sức. Bất Vọng hạ gục hắn quá dễ dàng giống kiểu người lớn chơi đùa đứa trẻ vậy. Nộ khí lan tràn đầu óc tên tóc đỏ, hắn hét vào bộ đàm:
-Thoát cái búa! Tôi sẽ giết lão!
Vô Phong đứng dậy vỗ đầu gối liên hồi như nhắc nhở đôi chân chớ quên phận sự của chúng. Hắn gầm lớn cố xua cơn đau rồi dốc sức đuổi theo. Tưởng chừng nếu không thể đấm vỡ mặt lão già ống khói, hắn sẽ hối hận cả đời.
Chạy được một quãng, Vô Phong bỗng gặp đám Quạ Đen gồm bốn tên từ đằng xa chạy ngược lại. Nhìn thấy mảnh vải đỏ cuốn quanh tay Vô Phong, bọn Quạ Đen lập tức giương kiếm thủ thế. Vô Phong rút trường kiếm, tay hơi run, hơi thở gấp gáp. Từ ngày gia nhập Thổ Hành rồi làm hộ vệ thánh sứ, hắn mới dùng kiếm giết bọn quái vật tàn ảnh ở đất Thiên Phạn chứ chưa cầm kiếm giết người. Bọn Quạ Đen cười lớn:
-“Lính mới” à? Ngu rồi con ơi, ai bảo mày vào đây?
Đám nọ ồ ạt tấn công tên tóc đỏ. Chúng chạy đội hình dích dắc, tất cả đều cầm đoản đao bằng tay phải. Chỉ có vài giây ngắn ngủi cho Vô Phong suy nghĩ chiến thuật. Chiêu Tử Thiết khả dĩ thổi bay đám này nhưng nếu dùng thì thanh kiếm trên tay hắn sẽ nát vụn ngay. Đánh xáp lá cà! – Vô Phong liền chạy tới, mũi kiếm chúc xuống sát mặt đất, mọi sự tập trung dồn nén vào ánh mắt rực lửa. Hắn tự nhủ rằng đây chỉ là bài luyện tập thường ngày cùng đội trưởng Hắc Hùng.
-Chết đi, thằng tóc đỏ!
Gã thứ nhất giương đao, Vô Phong lách người sang trái. Gã kia xả đao đường chéo, Vô Phong vung kiếm đánh lên. Đao sượt tóc đỏ còn kiếm rạch bụng một đường sâu hoắm từ sườn đến ngực, máu tươi chảy ồng ộc nhễu đầy mặt đất. Gã thứ nhất gục ngã. Vô Phong đổi kiếm tay trái, người lách sang phải đúng lúc gã thứ hai đâm đoản đao đến. Tên tóc đỏ vung kiếm tạt ngang, xẻ tung cổ họng gã nọ, máu phun trào tắm đỏ khoảng không. Vô Phong tiếp tục đổi kiếm tay phải, chân đổi hướng sang trái tránh đường đao hung hiểm của gã thứ ba. Đao sượt vai cắt áo, Vô Phong vòng kiếm đánh phần dưới, chặt phăng đôi chân địch thủ. Tất cả hành động của hắn diễn ra khoảng ba bốn giây, không hơn.
Nhưng Vô Phong bỗng trượt chân vì mặt sàn trơn máu. Hắn ngã xoạc chân, gã thứ tư chớp cơ hội chặt đao xuống. Tên tóc đỏ rút chân nhưng lưỡi đao đã cắt da thịt, suýt nữa chẻ đôi ống quyền. Kẻ nọ vung đao chặt tiếp, Vô Phong lăn người tránh né, đao chém hụt xẻ tóe lửa nền đất. Gã Quạ Đen chửi bới:
-Mẹ kiếp thằng tóc đỏ!
Đao tiếp tục vung xuống nhưng lại chém hụt lần hai vì tên tóc đỏ lăn người nhanh hơn. Gã kia tức tối chạy rầm rập quyết một đao đoạt mạng đối phương. Đương chưa biết làm sao, Vô Phong chợt nhớ kiếm của mình dài hơn đoản đao. Hắn nhổm người đâm kiếm đúng lúc lưỡi đao vồ thẳng mặt. Thanh âm khô khốc đẫm máu nóng vang lên. Bất Vọng từ đằng xa giật mình ngoảnh lại. Gã vừa nghe thấy một tiếng thét lìa đời. Gã thấy tên tóc đỏ ngồi dựa tường, thân hình bất động trước kẻ thù.
“Chết rồi sao?”.
Thanh đoản đao rơi lổng cổng, gã Quạ Đen đổ gục. Thanh kiếm dài hơn đã đâm xuyên tim gã. Vô Phong thở hắt một hơi, tay quệt máu bám đầy mặt.
Vậy ra đây là giết người.
Hắn vừa lấy mạng bốn con người xa lạ. Ngoài đời, họ có thể là người tốt hoặc cũng có thể là người xấu. Nhưng quan trọng là họ tìm cách giết Vô Phong và hắn phải bảo vệ bản thân. Hoàn toàn không có chút sợ sệt trong đôi mắt của tên tóc đỏ dù người chết đang trừng trừng nhìn hắn. Vô Phong nghĩ rằng đội trưởng Hắc Hùng đã huấn luyện tốt, còn Bất Vọng thì nghĩ khác.
“Bởi bản thân cậu vốn như thế, phải không?”.
Tiếng động cơ rền vang làm Bất Vọng bừng tỉnh. Một chiếc phi thuyền xuất hiện bên ngoài cửa sổ ở khu rìa chung cư, tiếp sau đó là giọng nói của phi công:
-Ngài Bất Vọng? Ông đang ở đâu?
-Ta thấy phi thuyền rồi, cứ ở yên đó!
Bất Vọng đã đến cụm hai mươi tư. Bọn Thạch Tượng túa ra cản đường gã. Bất Vọng thi triển bí kỹ, gió cuốn khói thuốc hình thành quả cầu màu xanh xám. Khối cầu bay đi rồi phát nổ giữa đám đông, gió cuồng loạn thổi bay đám cản đường, người văng lên trần kẻ văng vào tường, vài gã rơi khỏi lan can và tan xác dưới tầng hai. Lối đi rộng mở, phía cuối con đường là hàng cửa sổ lớn không song chắn chỉ được lợp kính. Tuy nhiên gã nhận ra phía trước hàng cửa sổ còn một chướng ngại khác: Tiểu Hồ.
Bất Vọng hất hàm nói:
-Tránh ra, cô bé.
-Không! – Tiểu Hồ kiên quyết – Xin ngài, đội trưởng kiếm sắt! Hãy để con bé lại!
Bất Vọng thở phù. Gã xốc lại Liệt Trúc, đôi chân chậm rãi tiến bước. Tiểu Hồ thủ thế, tâm trí không dám lơi là dù chỉ một chút. Bất Vọng châm lửa hút điếu thuốc mới đoạn thở dài:
-Ta không nói nói nhiều đâu. Tránh ra!
Áp lực từ gã đè nén cả hành lang làm Tiểu Hồ ngộp thở. Cô gái vội vàng rút kiếm dốc toàn lực ứng phó. Đối phương là đội trưởng đội kiếm sắt, cơ hội thắng cho nàng gần như chẳng có. Nhưng Tiểu Hồ không đơn độc vì Vô Phong đã tới nơi. Bước chân của hắn đôi phần tập tễnh vì vết thương nhỏ máu tong tỏng. Tên tóc đỏ nghiến răng kèn kẹt:
-Tôi sẽ chặt chân ông, lão già!
Bất Vọng giờ bị hai mặt giáp công, khả năng gã thua… cao hơn một tí nếu cứ chiến đấu bằng quyền cước đơn thuần. Tuy nhiên gã không định dùng kiếm. Bất Vọng nhìn trước nhìn sau rồi cười:
-Nhào vô đi! Coi xem hai cô cậu làm được gì?
Nhìn điệu cười khinh thị của gã, Vô Phong và Tiểu Hồ nóng máu. Hai người đồng loạt tấn công, song kiếm của cô gái đánh phần trên, trường kiếm của gã tóc đỏ đánh phía dưới. Bất Vọng không phòng thủ cũng không né tránh mà chỉ dẫm chân xuống đất, từ người gã bộc phát cơn gió thổi hai hướng ngăn chặn hai đường kiếm hung hiểm. Cả Vô Phong lẫn Tiểu Hồ bị đẩy ngược về phía sau, toàn thân trượt trên sàn. Bất Vọng chớp thời cơ chạy về phía trước. Tiểu Hồ bật người dậy, song kiếm tóe lưỡi lửa kéo dài bằng bề ngang của hành lang. Bất Vọng dừng chân, gương mặt đăm chiêu dưới cái nóng bao trùm không gian, trong lòng thầm nghĩ:
“Kiếm thuật sư à? Trình độ dùng Hỏa niệm khá đấy!”.
Cô gái chập kiếm, hai lưỡi lửa hóa thành mũi tên xoáy thẳng đến Bất Vọng, quầng lửa xoay như bông vụ thiêu đốt mặt đất. Bất Vọng phẩy tay thi triển bí kỹ, gió ào ạt thổi chặn đứng mũi hỏa tiễn, cát bụi bay rào rào cay xè mắt. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, cột lửa bùng cháy mạnh gấp bội song không thể khoan thủng bức tường gió.
Vô Phong bò dậy sau cú trượt dài. Thấy Tiều Hồ đang giằng co với địch thủ, hắn liền tấn công hỗ trợ cô gái. Tên tóc đỏ áp sát Bất Vọng sau vung kiếm chém ngang hông gã. Nghe thanh âm rẽ gió vun vút sau lưng, gã ống khói giơ cao chân rồi đạp xuống, trúng ngay thân kiếm đang lao tới làm Vô Phong khuỵu người theo quán tính. Tên tóc đỏ chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra đã lãnh trọn một cú đá thẳng mặt. Hắn ngã ngửa, đầu óc choáng váng đầy trăng sao.
Xử lý xong gã đánh lén, Bất Vọng rảnh tay đối phó địch thủ trước mặt. Cơn gió từ tay gã hóa thành cơn bão táp nuốt chửng luồng lửa, phong cuồng cuốn đống đao kiếm trên sàn văng tứ tung đến Tiểu Hồ. Cô nàng kinh hãi nhảy vào căn hộ không cửa bên cạnh né tránh. Cơn mưa đao kiếm phá vỡ kính cửa sổ, mảnh thủy tinh rào rào rơi tung tóe. Chiếc phi thuyền ghé lại gần cửa sổ và mở sẵn cửa chờ đợi. Bất Vọng guồng chân lướt như bay, tưởng chừng không gì cản nổi.
Khi Bất Vọng tin rằng mọi việc đã kết thúc thì xuất hiện những tia lửa đạn từ bên dưới bắn phi thuyền tới tấp. Đạn khoan sâu bộ động cơ dưới bụng phi thuyền, bình nhiên liệu phát hỏa thiêu cháy nửa thân tàu. Phi thuyền mất lái đâm đầu xuống đất và cháy rụi, khói đen bốc cao đâm thủng không gian. Trước đó viên phi công đã kịp thoát ra ngoài nhờ hệ thống cứu hộ tự động. Bất Vọng chồm qua cửa sổ ngó xuống và thấy Hỏa Nghi đang nhìn lên với điệu cười nhăn nhở. Gã ống khói buột miệng chửi thề:
-Mẹ kiếp!
Bất Vọng chưa kịp định thần, Vô Phong đã đứng ngay sau lưng. Tên tóc đỏ đâm kiếm, gã óng khói né người trong gang tấc, mũi kiếm xuyên thủng sườn áo. Bất Vọng thuận đà quay người vả lệch mặt đối phương. Vô Phong nổ đom đóm mắt, tay vô thức buông kiếm.
Nhưng sự căm thù lão già ống khói trỗi dậy xốc lại tinh thần của Vô Phong. Gã tóc đỏ cúi người tóm hông Bất Vọng dù thần trí vẫn chưa tỉnh hẳn. Bất Vọng không kịp trụ thân và bị vật ngã. Trong một thoáng lơi là, tay trái của gã để tuột Liệt Trúc. Chỉ đợi có thế, Tiểu Hồ lập tức lao ra bế con bé rồi dốc sức bình sinh mà chạy. Tên tóc đỏ siết chặt cổ đối thủ, miệng gào lớn:
-Tôi sẽ giết ông, đồ khốn!
-Chú mày to mồm quá. – Bất Vọng thở dài.
Gã ống khói thúc cùi chỏ trúng be sườn của Vô Phong. Cơn đau thấm đẫm ruột gan, gã trai trẻ nới lỏng tay. Bất Vọng lập tức vùng dậy xoay người đấm giữa mặt Vô Phong, đoạn túm cổ áo hắn quẳng vào tường. Lần này Vô Phong gục hẳn, toàn thân rã rời không cử động nổi. Bất Vọng lắc đầu:
-Còn trẻ thì đừng giết chóc nhiều, sau này khó ngủ lắm!
Dứt lời, gã bổ đi tìm Liệt Trúc. Vô Phong thò tay vào túi áo lấy một miếng bánh màu đen bỏ miệng nhai nhồm nhoàm. Vị ngọt lợm họng đem lại nguồn sinh khí mới cho hắn. Thứ thực phẩm bổ trợ này vẫn luôn hữu dụng. Hắn băng bó vết thương ở chân bằng vải bạc – loại vải bện từ tóc phụ nữ Vinh Môn có khả năng cầm máu và xoa dịu mọi cơn đau. Dù vậy, công hiệu của những thứ trên không dài lâu, Vô Phong cần xong việc trước khi cơn đau tái phát.
Trong lúc ấy, Tiểu Hồ bế Liệt Trúc chạy hối hả về cụm mười sáu, sau rẽ trái sang cụm mười lăm rồi hướng thẳng tới cụm mười hai. Tại đó có một chiếc thang máy bỏ trống cùng đám người Thạch Tượng đợi sẵn, cô gái lao vào rồi ấn nút lên tầng sáu mươi (60) Nàng vội vã bao nhiêu, thang máy chậm chạp bấy nhiêu. Nó rề rề đóng cửa, tấm thân ì ạch chuyển động như con lười đang leo cây một cách biếng nhác. Đôi mắt Tiểu Hồ đảo quanh, nàng thấy gã Thạch Tượng nào cũng bốc mùi tanh nồng nặc. Nom họ như đám đồ tể mới vừa xong ca làm việc trong lò mổ.
Bộ đàm trên cổ áo Tiểu Hồ chợt vang giọng Hỏa Nghi:
-Xong chưa?
-Được rồi! Con bé đang ở đây, tình trạng sức khỏe tốt. Tôi nghĩ nó… đang ngủ.
Thang máy chậm rãi đi qua từng tầng. Tiểu Hồ thấy tầng nào cũng đầy rẫy cảnh đao kiếm tắm máu hòa lẫn âm thanh đau đớn khổ sở. Song mới đến tầng ba mươi, thang máy dừng lại vì có người muốn vào. Mà những kẻ muốn vào lại là một đám Quạ Đen đông đảo. Vừa chạm mặt, thành viên hai băng đảng lập tức xả đao kiếm chém nhau tơi bời. Đám đông kèn cựa xô đẩy, thang máy dập dềnh co kéo sợi dây cáp vốn đã mong manh.
Gặp tình thế nguy cấp, Tiểu Hồ bèn ôm đầu Liệt Trúc cúi người lách qua khe hẹp vừa trước lúc sợi dây cáp đứt phựt. Thang máy rơi tự do cào mặt tường tóe dòng lửa dài dằng dặc, những gã xui xẻo trong thang máy gào thét cuồng loạn. Đoạn âm thanh ma sát chói tai kết thúc bằng tiếng “rầm” khô khốc. Tiểu Hồ hú hồn hú vía, chậm chân chút nữa thôi là nàng trở thành một mớ xương thịt lẫn lộn tùm lum.
Những kẻ còn lại vẫn tiếp tục chiến đấu. Lợi dụng tình hình lộn xộn, Tiểu Hồ nhanh chóng rút đi đoạn tìm đường lên tầng sáu mươi. Khốn nỗi mọi thang máy gần nhất đều bận hoặc ngừng hoạt động. Tiểu Hồ liền gọi bộ đàm:
-Hỏa Nghi, tôi cần thang máy!
Lại nói Hỏa Nghi. Thay vì bấm bàn phím nhoay nhoáy như thường lệ, hắn đang dò bản đồ quận 4 như chơi trò mê cung. Nếu hệ thống thang máy được điều khiển bằng máy tính, hắn có thể làm chúng lên xuống tùy ý. Nhưng thang máy ở chung cư dùng máy cơ khí từ đời “cụ kỵ”, Hỏa Nghi đành bó tay.
-Có một cái ở cụm mười chín (19), tôi nghĩ nó đi được.
Hiện Tiểu Hồ đang ở cụm mười lăm. Có hai con đường cho nàng: đi thẳng về cụm mười một (11) rồi rẽ phải, hoặc rẽ phải vào cụm hai mươi ba (23) rồi đi thẳng; đường nào cũng dài. Cô gái nhăn mặt:
-Bộ không có cái nào gần hơn à?
-Gần nhất đấy! – Hỏa Nghi thở dài.
Ngó thấy đường tới cụm mười một hỗn loạn vô cùng, Tiểu Hồ chuyển sang đi con đường thứ hai. Đường bên này chủ yếu toàn người của Thạch Tượng nên nàng rảnh chân hơn nhiều. Dù vậy Tiểu Hồ vẫn cẩn thận nắm chắc tay kiếm đề phòng tình huống bất trắc.
Vừa đến cụm hai mươi (20), cô gái chợt nghe tiếng hò hét ầm ĩ từ phía dưới váng động khắp chung cư. Nàng giảm tốc độ nghe ngóng tình hình. Tiếng động ấy phát ra từ tầng hai mươi bảy (27), vô số dòng người đeo băng tay đỏ dồn đến một hướng song nhanh chóng bị dội lại như thể có bàn tay khổng lồ ném họ đi. Tình thế thay đổi, hàng trăm gã Thạch Tượng lùi bước nhường đường cho một người. Kẻ đó chẳng phải ai ngoài Bất Vọng. Gã ống khói ngước đầu, ánh mắt chạm ngay gương mặt Tiểu Hồ. Cô gái bất giác lạnh gáy, nàng cảm tưởng chỉ cần vươn cánh tay là Bất Vọng có thể tóm chặt mình dù ngay phía trước nàng là cụm mười chín. “Không, ông ta không thể bắt kịp mình!” – Tiểu Hồ tự trấn an rằng nàng đang quá lo lắng mà thôi.
Bất Vọng xòe bàn tay, không khí bên ngoài lan can đột ngột xoáy mạnh, bụi cuốn mù mịt thành hình cơn lốc. Bất Vọng dậm chân vào lan can rồi nhảy vào cơn lốc. Gió tựa tấm đệm căng phồng đẩy gã bay vọt lên. Sau đó Bất Vọng hạ thân ngay cạnh Tiểu Hồ. Cô gái ngỡ ngàng còn gã nhổ điếu thuốc cũ đoạn châm điếu mới:
-Đưa con bé cho tôi.
Liệt Trúc đang nằm im trong tay Tiểu Hồ bỗng cựa quậy. Bất Vọng giật mình thon thót. Ban nãy gã đã bấm huyệt làm con bé ngủ say, dự tính vài tiếng nữa mới tỉnh. Nhưng mới hơn hai mươi phút mà Liệt Trúc sắp hồi tỉnh. Không lẽ thể chất trẻ con khác người lớn? – Gã tự hỏi.
-Đưa con bé đây! – Bất Vọng nói gấp.
-Không đời nào! – Tiểu Hồ xẵng giọng.
Biết giải thích cũng không ích chi, Bất Vọng xồ tới hòng cướp đứa bé. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, thanh kiếm trên tay bốc luồng lửa bao trùm gã ống khói. Nhưng chỉ sau vài giây, màn lửa bị gió đánh tan. Bọn Thạch Tượng từ hai đầu hành lang dồn thế gọng kìm bao vây Bất Vọng nhưng trước bí kỹ của gã, đám nọ chỉ như đống giấy vụn bị bão táp vùi dập. Tiểu Hồ quay đầu chạy trốn, Bất Vọng đuổi theo sát nút, khoảng cách mỗi lúc một gần.
Từ bên kia hành lang bất thình lình bay vèo vèo những tia lửa đạn nhằm vào Bất Vọng. Gã vội vàng nhào xuống nấp sau lan can. Hỏa Nghi cùng Vô Phong vừa tới tầng ba mươi, họ đang bắn yểm trợ Tiểu Hồ, đạn đục tường khoan lỗ sâu hoắm. Gã ống khói cúi người men theo lan can mà đi, thoáng chốc đã rời khỏi hành lang cụm hai mươi. Hỏa Nghi hét lớn vào bộ đàm:
-Chạy đi “thú dữ”! Chạy đi!
Tiểu Hồ chẳng còn hằn học chuyện Hỏa Nghi gọi nàng là thú dữ nữa. Cô gái bấm nút thang máy liên hồi, chiếc thang trên tầng ba mươi hai (32) nhún xuống, kim loại va nhau kêu một tiếng lớn như tiếng ngáp. Ngáp xong, chiếc thang uể oải chạy xuống tầng ba mươi trong khi Bất Vọng lao đến với vận tốc tên bắn. Tiểu Hồ vừa ngoảnh mặt lại thì nhận ra gã ống khói đã đặt tay lên vai Liệt Trúc. Cô gái ghì người ôm chặt con bé, Bất Vọng nghiến răng:
-Đưa con bé đây!
-Không bao giờ!
Hai người giằng co, kẻ kéo mạnh người chẳng chịu buông. Một khoảnh khắc trôi đi, Bất Vọng kéo rách tay áo con bé còn Tiểu Hồ ngã dụi xuống sàn. Gã ống khói nhào tới tóm cổ Tiểu Hồ ném vào tường, cú va đập tựa thanh búa tạ đập thẳng sống lưng cô gái. Nàng quằn mình gượng dậy mấy lần mà không nổi.
Xử lý xong địch thủ, Bất Vọng cúi người định bế Liệt Trúc. Gã chợt thấy một vết bớt màu đỏ hình đôi cánh ở bả vai đứa bé. Bất Vọng sững sờ, điếu thuốc rời khỏi môi, bàn tay lóng ngóng lạ thường.
Gã nhớ cái bớt ấy…
…bởi nó vốn thuộc về ký ức.
*
* *
Hơn hai mươi năm trước
Đó là một ngày nắng đẹp. Bất Vọng lững thững bước trên con đường lát đá vân xanh ở quận Trăng Khuyết của Phi Thiên thành. Trên tay gã là giỏ quà đựng đồ chơi dành cho trẻ sơ sinh, dĩ nhiên Bất Vọng nhờ người bán hàng gói hộ chứ bản thân gã không hề biết một đứa trẻ cần những thứ gì. Gã ngửa mặt nhìn bầu trời trong vắt lốm đốm những nụ mây nho nhỏ, trong lòng khấp khởi niềm vui cùng sự lạ lẫm: Liệt Giả đã có con.
Đi hết con đường lát đá vân xanh, Bất Vọng dừng chân trước một căn nhà nhỏ. Gã gõ cửa, rồi Liệt Giả chạy ra ôm gã cười đùa tếu táo. Liệt Giả ngày ấy cười nhiều hơn bất cứ ai. Rồi Bất Vọng bước vào nhà, bắt tay ngài Tây Minh mới ngả màu tóc hoa râm, hỏi thăm Dạ Bích hãy còn mang nhiều dấu vết mệt nhọc của chuyện sinh nở. Và kia, đứa nhỏ trong vòng tay Dạ Bích đang say ngủ. Bất Vọng tặng giỏ quà, đoạn hỏi:
-Cậu đặt tên chưa?
-Rồi, là Liệt Trúc! – Liệt Giả cười lớn – Còn thứ đặc biệt hơn nữa này…
Liệt Giả vạch tấm áo nhỏ để lộ vết bớt màu đỏ hình đôi cánh ở bả vai con bé, giống hệt vết bớt trên bả vai của Liệt Giả. Gã tóc đỏ bế Liệt Trúc trước ánh mặt trời tràn ngập căn phòng:
-Nó sẽ như tôi, ông bạn! Nó sẽ trở thành đại thánh sứ! Nó sẽ trở nên vĩ đại như cha nó!
Người cha vĩ đại nâng lên nâng xuống con bé. Bị quấy, Liệt Trúc tỉnh giấc rồi khóc to. Dạ Bích vội ôm đứa bé, buông lời trách móc ông chồng vô tâm. Ngài Tây Minh lắc đầu cười trước gã học trò ngốc nghếch. Bất Vọng bá vai ông bạn cười cợt:
-Nó sẽ vĩ đại hơn cha nó! Chứ như cậu… tôi e… thế giới loạn mất!
*
* *
Khung cảnh bình yên năm đó ngỡ tưởng đã bị Liệt Giả chôn sâu. Và sau hai mươi năm, ngay lúc này, nó quay trở lại nhắc nhở Bất Vọng rằng Liệt Trúc là con gái Liệt Giả. Vết bớt của Liệt Giả rất đặc biệt, nó là độc nhất vô nhị cho đến khi Liệt Trúc ra đời. Nhưng tại sao sau hai mươi năm, đứa bé gái ngày ấy chỉ có chín, mười tuổi? Nỗi khó hiểu cứ lan tràn khắp tâm thức Bất Vọng. Gã như kẻ mất hồn lang thang trong màn sương mờ không lối thoát.
Bỗng nhiên một cơn đau khủng khiếp lôi gã quay về thực tại. Một thằng ranh con băng Thạch Tượng đã đâm đoản đao ngập sườn gã. Bất Vọng đấm thẳng yết hầu đối phương. Thằng ranh chết ngay tức khắc, máu chảy đầy vòm họng. Lũ Thạch Tượng nhanh tay bế Liệt Trúc chạy đi, Bất Vọng định đuổi theo nhưng bị vết thương ngăn cản.
Bọn Thạch Tượng nọ bỏ qua Tiểu Hồ và mang con bé chạy về cụm mười tám. Liệt Trúc cũng vừa tỉnh dậy, thấy mình trong tay những gã người lớn bặm trợn, con bé chợt khóc lớn:
-Tại sao… tại sao mang cháu đi? Cháu đâu có làm gì sai?
Gã đang ôm con bé sừng sộ quát:
-Con mẹ mày, câm mồm! Thích khóc không? Tao tát…
Liệt Trúc sợ hãi tột độ, làn sóng xung kích từ cơ thể nó bộc phát dữ dội. Chúng quần tụ rồi phát nổ, sóng xuyên phá lan can, đập nát những bức tường căn hộ. Hàng trăm người trong bán kính một trăm mét tan nát thành cám, huyết nhục rơi vãi như mưa rào mùa hạ, những bức tường suốt từ tầng ba mươi trở xuống tắm sắc đỏ tanh nồng. Cơn mưa máu thịt hết rồi mà không gian vẫn còn lây phây bụi đỏ tựa bức màn mỏng.
May mắn cho Tiểu Hồ và Bất Vọng là họ ở ngoài vòng bao phủ của sóng xung kích nên không tổn hại gì. Nhưng Tiểu Hồ đang lâm cơn chấn động nặng nề. Nàng chưa từng chứng kiến thứ gì kinh hoàng hơn thế. Vô Phong và Hỏa Nghi cũng vừa tới nơi. Hai người kinh hãi khi thấy Liệt Trúc ngồi giữa hành lang, máu rải xung quanh như vòng tròn oan nghiệt quây lấy con bé. Nó vẫn khóc, nước mắt ràn rụa như chẳng hề biết chuyện vừa xảy ra:
-Cháu đâu có làm gì sai… cháu đâu có làm gì sai…
Hai gã nhìn nhau. Hỏa Nghi nạp đạn thuốc mê bắn trúng tay Liệt Trúc. Con bé lại bất tỉnh thêm lần nữa, gương mặt vẫn còn đầy nước mắt. Sẽ quá nguy hiểm nếu để con bé tỉnh táo. Hỏa Nghi bế Liệt Trúc còn Vô Phong dìu Tiểu Hồ trở dậy, tay vỗ mặt cô gái:
-Ổn chứ? Này, tôi đây? Ổn chứ?
Tiểu Hồ lắc đầu, ánh mắt thẫn thờ. Xem ra cô gái chưa thể quên ngay cảnh tượng khủng khiếp nọ.
Ba người đưa Liệt Trúc lên tầng, bỗng nhiên Vô Phong quay ngược trở lại băng bó cho Bất Vọng. Năng lượng phép thuật từ mảnh vải kết bằng tóc phụ nữ Vinh Môn khiến gã dễ chịu hơn nhiều. Bất Vọng ngạc nhiên:
-Ta tưởng chú mày muốn giết ta?
Tên tóc đỏ băng bó xong liền lôi Bất Vọng vào căn hộ gần đó. Vô Phong không thể mang Bất Vọng theo vì hiện tại hắn vẫn là người của Thạch Tượng. Xong xuôi đâu đấy, hắn đứng dậy nhăn răng cười:
-Vì sao cứu hả? Vì tôi không hèn nhát như ông!
Nói rồi hắn chạy đi cùng bọn Hỏa Nghi và Tiểu Hồ. Bất Vọng nhìn theo hắn, tâm trí luẩn quẩn một màu đỏ. Ký ức, hình ảnh đứa bé, người bạn cũ, tất cả như mớ bòng bong khiến gã không thể phân biệt đúng sai nữa.
Khung cảnh quận 4 vẫn hỗn loạn. Đám Thạch Tượng khát máu hơn bao giờ hết, chúng đang lùng giết tất cả bọn Quạ Đen. Bất Vọng nấp vào góc khuất tránh những ánh mắt thiếu thân thiện. Gã chợt nghe thấy giọng nói đều đều từ bộ đàm trên cổ áo:
-Sao rồi, ông già? Con bé đâu?
…
Ngày thứ hai, chiều, bốn giờ năm mươi chín phút
Chợ lớn đã thành biển.
Không phải biển nước.
Mà là biển người cùng máu.
Hơn hai trăm tử thi chồng chất thành đống, máu như sông chảy tràn ngồn ngộn mùi tanh nồng nặc. Bước tới đâu, đế giày lớp nhớp chất lỏng đặc sệt đến đấy. Sự im lặng phủ trùm không gian, chỉ còn lại hai hơi thở. Một hơi thở của kẻ sắp chết, một hơi thở của kẻ thấm mệt. Kẻ sắp chết nằm giữa vũng máu. Kẻ thấm mệt ngồi trên xác người chất chồng, tay trái bị chém một lốt dài. Kẻ sắp chết thở thều thào:
-Mày… mày… là người… hay là ma…
Kẻ thấm mệt không trả lời. Gã chỉ cảm thấy đói. Nửa tiếng liên tục chém giết, bụng gã chẳng còn tí dinh dưỡng nào. Gã bước xuống, đầu ngó nghiêng như con quạ tìm mồi giữa chiến trường đầy xác chết. Gã nhặt một quả táo lăn lóc giữa bãi máu tanh, chùi vào quần rồi ăn. Mặc mùi tanh lợm họng, gã vẫn ăn. Kẻ sắp chết lần đầu tiên nhìn thấy rõ gương mặt của gã ẩn giấu bao năm sau lớp khẩu trang, gã kinh ngạc thốt lên:
-Mày… không… không thể như thế… Quạ Đen… tại sao…
-Bất ngờ hả? – Quạ Đen nhếch mép.
Gã ăn hết quả táo rồi đeo chiếc khẩu trang thấm máu. Quạ Đen bước tới bên kẻ sắp chết và nói:
-Nhiều lần mày thoát chết, nhưng là do tao muốn cuộc sống thêm thú vị. Và ít nhất là đến hiện tại, mày cũng làm tao… hơi hơi hứng thú. Cảm ơn mày, Thạch Tượng.
Thạch Tượng mở miệng toan nói nhưng Quạ Đen đã đâm thủng trái tim gã. Gã mở trừng mắt, lòng vẫn mơ ngày bước lên vị trí bá chủ quận 4.
Quạ Đen bỏ lại cánh đồng ngập ngụa xác chết sau lưng. Trước hết gã cần khâu lại vết thương. Quạ Đen cố gắng liên lạc với Bất Vọng, chốc chốc cúi xuống tìm đồ ăn. Thức ăn dính máu cũng chẳng sao, gã sẽ ăn, miễn là chúng chưa thiu thối.
