Bông hoa pha lê chìm nghỉm xuống nước sau lượt đi của Đông Hoàng. Lão già đầu sẹo nheo mắt, có vẻ lão đã tính toán sai vài bước trong trò chơi. Ngay sau đó, chiếc bộ đàm trong túi áo của lão reo liên hồi. Là tin nhắn từ Quạ Đen. Nội dung tin nhắn hiển thị dạng không gian ba chiều, dòng chữ xanh lét nhảy múa như tô điểm thất bại của lão:
“Con bé biến mất rồi. Bất Vọng bị thương.”.
Bất Vọng bị thương? – Đông Hoàng lẩm bẩm, tinh thần hơi chùng xuống, vết sẹo đỉnh đầu thu mình khẽ co giật. Năm mắt lươn cười:
-Sao thế ông bạn? Mới có một ván thôi mà?
Đông Hoàng mỉm cười và nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản. Vạn sự khó lường, chuyện Bất Vọng bị thương âu cũng thường tình. Dù sao Bất Vọng còn sống, Quạ Đen còn hăng máu thì lão vẫn có thể an tâm. Chừng nào hai gã ấy tắc thở, lúc ấy hẵng lo.
-Ta chỉ ngạc nhiên thôi! – Đông Hoàng mỉm cười – Cứ nghĩ chú em vẫn như ngày nào, ây dà, thật sai lầm quá mà! Nhưng còn hai ván nữa, cứ tà tà chơi ha! Mà ta nghe Thạch Tương của chú em hình như không ổn lắm!
Tin Thạch Tượng tử trận đã tới tai ông chủ Năm. Nhưng lão mắt lươn chẳng quan tâm:
-Thạch Tượng chỉ là thằng đầu bò cục súc. Còn vô khối thằng đầu bò khác sẵn sàng thay thế, ông bạn chớ lo!
-Vậy à? Chú em chuẩn bị kỹ lưỡng ghê nhỉ? Được rồi… lâu ngày gặp mặt, sao chúng ta không hàn huyên tí chút? Nè, có rượu ngâm “bích thổ xà” đấy, muốn thử không?
Năm mắt lươn vui vẻ nhận lời. Lão cũng chưa muốn về, bởi chừng nào cuộc chiến ở Cửu Long chưa kết thúc, Đông Hoàng còn tâm tình với lão dài dài. Và đây là thời cơ tốt cho Tất Tử, mục tiêu là bản báo cáo Ngục Thánh trong phòng riêng của Đông Hoàng.
Cứ giờ này hàng ngày, nhân viên phục vụ sẽ dọn dẹp phòng của ông chủ. Trong hình hài của anh chàng Chính Minh, Tất Tử đẩy xe chở dụng cụ vệ sinh đi giữa hành lang rộn ràng tiếng thác nước nhân tạo, thi thoảng liếc nhìn những cánh chuồn chuồn vui mắt trên tấm trần nạm đá màu. Những con chuồn chuồn đó thực chất là máy quay trá hình, phần thân gắn mắt điện tử bé xíu, các cánh mỏng dính giúp chúng bay theo phương vị nhất định. Không chỉ là máy quay, chúng còn kiêm nhiệm chức năng bảo vệ. Tất Tử hơi ngán. Trong quá khứ, hắn từng lãnh đủ vì thứ côn trùng công nghệ cao nọ.
Tất Tử dừng lại trước cánh cửa gỗ màu nâu bóng phía cuối hành lang. Đám chuồn chuồn trên trần sà xuống, những thân nhỏ lắp ghép thành khung kim loại hình tam giác lơ lửng đối diện Tất Tử. Bên trong khung kim loại xập xòe ánh sáng xanh lè hiện màn hình ba chiều, Tất Tử nói:
-Tôi đến dọn dẹp phòng!
Từ màn hình vọng ra giọng nói:
-Tên?
-Chính Minh!
-Chính Minh? Xem nào… hôm nay người dọn phòng là cô Lý Thủy, đâu phải cậu?
Anh chàng Chính Minh trả lời bằng cái giọng hấp tấp vụng về thường lệ:
-Lý Thủy đang ốm, tôi làm thay! Vâng… vâng… đúng thế! Vâng, anh có thể hỏi lại giám đốc quản lý!
Trước khi dọn phòng ông chủ, giám đốc quản lý phải cung cấp tên nhân viên cho bộ phận giám sát. Theo lịch, hôm nay tới lượt Lý Thủy. Nhưng cô ta đột nhiên trở bệnh (có bàn tay can thiệp của Tất Tử) và Chính Minh (Tất Tử) không bỏ lỡ cơ hội thể hiện sự năng nổ. Gã thì thầm với bà cô giám đốc rằng cho làm hôm nay để cuối tuần đi chơi với bạn gái (thực sự cô ta đã “đá” Chính Minh từ hôm qua). Bà giám đốc gật đầu ưng thuận. Không phải vì cái giọng phân trần nhuốm màu tỉ tê của Chính Minh mà bởi bà ta nghĩ gã đang được ông chủ để ý, nên bây giờ bả tạm thời du di cho gã chút đỉnh. Chỉ là ít thời gian hẹn hò bạn gái, đâu thành vấn đề?
Tất Tử chờ đợi một lúc lâu mới nghe thấy tiếng nhân viên giám sát:
-Được rồi. Yêu cầu kiểm tra vân tay, giọng nói, tròng mắt.
Tất Tử đặt tay giữa khung kim loại, màn hình ảo gợn sóng như mặt nước. Kiểm tra vân tay hoàn tất, những cặp mắt điện tử trên thân khung rọi tia sáng đỏ soi tròng mắt gã. Kiểm tra tròng mắt hoàn tất, Tất Tử liền nói mật khẩu vào phòng. Chính Đông Hoàng đặt mật khẩu và nó thay đổi hàng ngày.
-“Chúng tôi quý mến ông chủ và luôn làm theo lời ngài. Tầm xàm bá láp!”.
Giọng nói đặc sệt khẩu âm người Cửu Long pha lẫn sự hấp tấp đặc trưng của khổ chủ. Ngữ điệu, cách phát âm hoàn toàn trùng khớp dữ liệu máy tính. Nhân viên giám sát nói thêm lần nữa:
-Thay ga trải giường, dọn quần áo bẩn, dọn dẹp nhà tắm. Anh có nửa tiếng!
Chiếc khung kim loại tách ra thành hàng chục con chuồn chuồn máy bay lượn. Cánh cửa gỗ phía sau tự động bật mở, Tất Tử vừa đẩy xe vào thì nó đóng lại. Giờ là lúc để gã tìm kiếm tập tài liệu Ngục Thánh. Khi ở dưới tầng hầm, gã để ý nó là một tập hồ sơ bọc bìa màu nâu. Một vật quan trọng như thế, hẳn lão già đầu sẹo đã giấu nó kỹ lưỡng.
Tất Tử thay chiếc kính cận bằng một chiếc kính khác ôm nửa khuôn mặt. Nhờ nó, gã có thể nhìn xuyên thấu mọi vật, đồng thời phát hiện những máy quay bí mật nằm ở góc phòng. Nhưng gã chẳng quan tâm mấy máy quay đó nữa, đằng nào khi xong việc, gã cũng chuồn ngay lập tức.
Xem xét căn phòng khoảng hai phút, gã phát hiện tập tài liệu được giấu trong một két sắt hình bát giác dưới sàn nhà. Nó nằm ở ô gạch bên cạnh chân bàn làm việc. Đây là hệ thống két sắt “Tổ Ong”, giới thượng lưu rất ưa chuộng nó vì tính bảo mật cao và khả năng tự phòng vệ. Muốn mở két phải gõ lên viên gạch bằng nhịp điệu do chủ nhân của chiếc két sáng tác. Nhịp điệu thì vô cùng, chẳng tên trộm hay máy móc nào lần mò nổi.
Tất Tử bước đến, lôi ra những dây kim loại có đầu đính giác hút gắn xung quanh viên gạch. Mớ dây nối liền với một bộ điều khiển cầm tay. Trông thấy “Chính Minh” hành động lạ thường, nhân viên giám sát vội lên tiếng:
-Chính Minh, anh đang làm gì thế?
Tất Tử cười nhạt, gã không nói giọng khẩu âm Cửu Long nữa mà nói bằng giọng Phi Thiên:
-Sàn nhà hơi bẩn, tôi đang kiểm tra.
Tất Tử bấm nút điều khiển, những dây kim loại xập xòe điện rồi một tiếng nổ lớn vang dội khắp căn phòng. Một rãnh sâu hoắm bao quanh viên gạch nọ, lộ ra két sắt hình trụ bát giác nằm sâu trong nền nhà. Tất Tử lôi nó lên và tiếp tục gắn các dây kim loại bao quanh khối trụ. Nhân viên giám sát hốt hoảng kêu lên:
-Dừng lại ngay! Chính Minh, tôi yêu cầu cậu dừng lại!
Chuông báo động kêu inh ỏi, căn phòng bỗng tràn ngập khí gây mê nhưng Tất Tử đã đeo mặt nạ dưỡng khí. Gã dùng xà beng nhỏ cậy vỡ bảng nút bấm trên két sắt, phía sau là bộ vi mạch điện tử hết sức phức tạp. Bảng vi mạch chính nằm sâu bên trong chia thành bốn bộ phận bảo mật: vân tay, giọng nói, tròng mắt và mẫu máu. Tất Tử khéo léo chọc chiếc tua vít qua dây dẫn điện, đầu tua vít phân thách thành vô số sợi kim loại nhỏ xíu tựa vòi bạch tuộc thâm nhập bảng vi mạch chính. Ngay sau đó, một màn hình ba chiều xanh lét xuất hiện cùng giọng nói tự động:
-Yêu cầu nhập vân tay!
Tất Tử cúi người đoạn dùng kìm cộng lực phá vỡ một phần bảng vi mạch. Thân trụ bất thình lình xuất hiện họng súng xả đạn ngay vào vị trí mà cái đầu Tất Tử ở trước đó, trên tường in dấu lỗ đạn còn bốc khói. Nếu gã không cúi người thì giờ này đã toác sọ, đây là cơ chế tự bảo vệ của Tổ Ong trước kẻ trộm. Tất Tử biết rõ cơ chế hoạt động của Tổ Ong bởi trước đây, những loại két sắt này từng làm gã thừa sống thiếu chết.
Khối trụ bát giác mở lớp thép bao bọc thứ nhất, giờ trông nó bé hơn. Nhưng sau đấy, giọng nói máy tính vang lên cùng dãy số đếm ngược:
-Phát hiện xâm nhập trái phép. Ba phút nữa sẽ tiêu hủy tài liệu, xin nhập lại vân tay.
Tất Tử dùng tua vít thứ hai điều khiển bộ vi mạch, những sợi kim loại luồn lách trên bảng mạch chính và kích hoạt hệ thống bảo mật thứ hai. Máy tính dù sao vẫn là máy tính, nó sẽ phản ứng khi gặp tác động thích hợp dù là tác động trái phép. Dù vậy, thời gian tiêu hủy vẫn giữ nguyên.
-Yêu cầu nhập giọng nói!
Gã gián điệp Thổ Hành nghiêng người sang trái, tay cầm kìm bẻ gãy hệ thống bảo mật thứ hai. Bên phải trụ bát giác xuất hiện các họng súng nổ liên hồi, một hàng lỗ đạn găm mặt tường. Lớp thép bọc thứ hai tiếp tục mở. Thời gian tiêu hủy còn hai phút. Trong khi đó, đám chuồn chuồn máy ở hành lang lao về căn phòng rồi chờ đợi cánh cửa gỗ mở ra, hàng trăm cặp cánh vỗ rào rào khuấy động khoảng không. Nhân viên giám sát lại lớn tiếng:
-Chính Minh, yêu cầu anh dừng lại, nếu không chúng tôi sẽ dùng biện pháp mạnh!
Cửa vừa hé, đám chuồn chuồn máy lao qua khe hở. Phần thân của chúng tách đôi và phóng ra rừng mưa kim châm nhọn hoắt. Tất Tử vội nấp sau bàn làm việc, kim châm cắm ngập sàn đá, từ lỗ thủng rỉ ra chất độc sủi bọt đủ sức gây tê liệt một con tàn ảnh. Bắn hết loạt kim châm, bọn chuồn chuồn thòi đầu nhọn bay thành hai hướng. Tất Tử dẫu mọc cánh cũng không thể thoát.
Ngay lúc ấy Tất Tử nhổm dậy, hai tay phóng hai chiếc vòng hợp kim vào đám chuồn chuồn. Từ tâm vòng xuất hiện khối không gian đen đặc xoáy như lốc, vòng kim loại bay đến đâu lôi bọn chuồn chuồn theo đến đấy. Những vật dụng nhỏ trong phòng cũng bị hút vào hố đen nọ như bút bi, sách vở. Chiếc vòng lao xuống rồi bất chợt nổ tung khiến đám chuồn chuồn banh xác pháo. Đó là “bí kỹ” của Tất Tử, một khả năng giúp hắn hút lấy vật dụng xung quanh tùy theo độ lớn của hố đen. Mỗi hố đen tồn tại từ vài giây đến vài phút tùy khả năng thi triển của Tất Tử. Hố đen tác động mọi thứ, trừ bản thân gã vì chính gã điều khiển bí kỹ.
Đám chuồn chuồn bị diệt, bọn vệ sĩ sẽ nhanh chóng ập tới đây. Tất Tử quay trở lại két sắt Tổ Ong, thời gian tiêu hủy chỉ còn một phút. Gã sử dụng tua vít thứ ba khống chế bảng vi mạch, máy tính yêu cầu kiểm tra tròng mắt. Và như lần trước, Tất Tử lại dùng kìm bẻ vỡ hệ thống bảo mật thứ ba, lớp thép bọc ngoài thứ ba mở tiếp. Chỉ khác là lần này gã nghiêng người sang trái, đúng lúc dàn họng súng của Tổ Ong phát nổ. Giọng nói máy tính vang lên:
-Thời gian tiêu hủy còn ba mươi giây!
Tất Tử chọc tua vít thứ tư đoạn nhảy lên đỉnh khối trụ. Lần này máy tính yêu cầu kiểm tra mẫu máu, gã nghiến răng bẻ nốt phần còn lại của bảng vi mạch. Toàn thân khối trụ mở họng súng bắn loạn xạ, căn phòng phút chốc tan hoang, khắp nơi chi chít lỗ đạn ám khói. Chỉ duy Tất Tử còn lành lặn vì không hề có họng súng nào chĩa ngược lên.
Lớp thép cuối cùng khai mở, Tất Tử leo xuống, nhanh tay lấy tập hồ sơ trong hốc nhỏ trước khi dòng a-xít trào ra lấp đầy hốc. Tập hồ sơ bìa nâu, bên ngoài đề dòng chữ Ngục Thánh. Tất Tử lật vài trang xem thử rồi nhanh chóng rời khỏi hiện trường và hướng về nhà vệ sinh tầng bảy.
Âm thanh báo động vọng vào phòng chơi bạc hạng sang. Đông Hoàng và Năm mắt lươn cùng nhổm người nghe ngóng. Chiếc bộ đàm trong túi áo Đông Hoàng cùng lúc rung bần bật. Lão già mở máy, lập tức nghe thấy nhân viên giám sát la thất thanh:
-Thưa ngài, gã Chính Minh vừa ăn trộm một vật trong két sắt!
Lão cúp máy, gương mặt đôi phần đăm chiêu, lòng tự hỏi tại sao lão đối đãi Chính Minh không tệ mà giờ thằng ôn đối xử với lão tàn tệ như thế? Năm mắt lươn cười:
-Sao thế ông bạn? Mất thứ gì à?
-Không, chỉ là mấy gã trộm vặt, hắn sẽ bị bắt sớm thôi. – Đông Hoàng bình thản đáp – À, rượu tới rồi kìa!
Trong lúc đó, Tất Tử đã chạy xuống tầng chín bằng thang bộ. Tầng này là vũ trường khổng lồ, hàng trăm thanh niên nam nữ đang nhảy múa trong tiếng nhạc chấn chìm không gian. Trong ánh đèn lấp lóa, Tất Tử thấy đám vệ sĩ áo đen đang truy lùng từ mọi hướng. Gã lẩn mình vào đám đông, nhân dạng hoàn toàn biến mất giữa biển người lắc lư theo tiếng nhạc cuồng loạn. Đám vệ sĩ lục tung khắp chốn mà chẳng bắt nổi bóng dáng của gã.
Tất Tử luồn lách qua dòng người rồi lẻn vào thang bộ. Thang bộ là một dãy hành lang dài thoải dốc vòng theo thân tháp, bên cạnh là cửa kính nhìn thẳng ra thành phố – một kiểu thiết kế đặc trưng của người Vinh Môn. Cũng không lạ khi kiến trúc sư thiết kế tòa tháp đến từ Vinh Môn quốc.
Tất Tử lao mình chạy xuống. Bằng chiếc kính nhìn xuyên thấu, gã có thể thấy một đám vệ sĩ áo đen từ phía dưới chạy lên, tay lăm lăm dùi cui điện. Tất Tử tiếp tục chạy, khi khoảng cách giữa gã và bọn vệ sĩ còn ba chục mét, gã liền phi vòng. Hai chiếc vòng lái đường cong theo hành lang bay tới, được nửa đường, tâm mỗi vòng xuất hiện lỗ đen. Chúng lướt qua, lực hút từ hai chiếc vòng kéo ngã bọn vệ sĩ cùng vài khách bộ hành. Họ ngã dụi xuống chân cầu thang, Tất Tử nhảy qua đoạn nói:
-Xin lỗi mọi người nhé, tôi không cố ý!
Đám vệ sĩ khác từ phía dưới đổ lên, Tất Tử lại dùng những chiếc vòng lỗ đen cản bước họ. Chiếc vòng bay vun vút lôi người đi, không chỉ bọn vệ sĩ mà cả khách bộ hành, như thể họ bị kéo bởi sợi dây vô hình. Tiếng la hét chửi bới vang khắp hành lang. Những chiếc vòng không phát nổ vì Tất Tử không muốn giết người. Gã chẳng tử tế hay nhân đạo hơn ai, nhưng gã nghĩ bớt cảnh đầu rơi máu chảy sẽ tốt hơn.
Thang bộ xuống tầng tám thông với thang bộ đi xuống tầng bảy. Người của Đông Hoàng tiếp tục đuổi theo Tất Tử từ hai hướng. Lần này không phải là vệ sĩ cầm dùi cui nữa mà là kiếm sĩ, tất cả đều là lính đánh thuê. Đội đánh thuê nhanh chóng bao vây gã gián điệp Thổ Hành, nhân số đến hơn năm chục người. Gặp đám đánh nhau, du khách hoảng sợ tháo chạy hết.
Thấy tình hình thay đổi, Tất Tử bất đắc dĩ phải rút vũ khí. Cán kiếm trên tay gã bật ra lưỡi kim loại hình trăng khuyết cong vồng, bề mặt khắc chìm vài hoa văn nhỏ. Một tên kiếm sĩ thốt lên:
-Thanh “khuyết nguyệt”! Mày là sát thủ!
“Khuyết nguyệt” khởi nguồn từ lục địa Kim Ngân, chuyên dành cho sát thủ. Nó không có mã số hay nhà sản xuất chính thức vì hiếm kiếm sĩ đi theo nghiệp sát thủ. Chỉ những thợ rèn lậu hoặc hám tiền mới chế tạo loại kiếm này. Hình dáng trăng khuyết cho phép sát thủ đoạt thủ cấp đối tượng nhanh như chớp, song không phải là vũ khí chiến đấu tốt, trừ phi trình độ dùng “khuyết nguyệt” thuộc hàng đỉnh cao. Nhưng dù mạnh mẽ cỡ nào, sát thủ vẫn bị coi thường, địa vị xã hội hầu như không có.
-Sát thủ thì sao? – Tất Tử cười – Chúng mày là lính đánh thuê, hơn gì tao?
Đám kiếm sĩ tức giận lúc nhúc đổ dồn tới. Tất Tử phi bốn chiếc vòng sang hai hướng, bốn hố đen xuất hiện lôi vũ khí khỏi tay bọn kiếm sĩ. Nhưng nhiều kẻ kinh nghiệm đã thủ thế sẵn nên không bị cuốn theo hố đen. Tất Tử liền thi triển bí kỹ, phía trong thanh nguyệt khuyết xuất hiện hố đen khá lớn. Vừa tách khỏi lưỡi kiếm, hố đen tạo lực hút khủng khiếp lôi kéo đám kiếm sĩ. Tất Tử lách người sang một bên. Hai nhóm kiếm sĩ đâm sầm vào nhau, nhiều gã tự giết lẫn nhau vì không điều khiển được đường kiếm.
Thoát khỏi đám đông, Tất Tử chạy một mạch xuống phía cuối thang bộ. Ở đây chỉ còn khoảng ba kiếm sĩ chặn đường. Hai gã đầu tiên vung kiếm đánh hội đồng, Tất Tử để hai lưỡi kiếm lọt vào vòng kiếm khuyết đoạn kéo mạnh giật văng chúng đi. Tất Tử vung kiếm đánh tạt, lưỡi kiếm xẻ ngọt một đường chớp lạnh lùng. Hai tên kiếm sĩ đổ gục, đầu rơi khỏi cổ lăn lộc cộc trên nền hành lang đổ dốc. Gặp hai thủ cấp đụng chân, gã thứ ba kinh hãi song vừa quay đầu chạy trốn, lưỡi “khuyết nguyệt” đã kề cổ. Nhìn bóng phản chiếu trên lưỡi kiếm sáng loáng đượm máu, Tất Tử thấy rõ gương mặt non choẹt ướt đẫm mồ hôi đầy vẻ sợ hãi. Một thoáng trôi qua, gã thu kiếm đi tiếp, bỏ lại sau lưng tên kiếm sĩ run rẩy như sắp tè ra quần đến nơi.
Đi hết cầu thang, Tất Tử bước vào khu nghỉ dưỡng rộng lớn của tầng bảy rồi nhanh chân chuồn vào nhà vệ sinh và khóa trái cửa. Gã trút bỏ đồng phục nhân viên sòng bạc đoạn cào mạnh lớp da trên cánh tay, sống lưng và cẳng chân. Từng mảng da bong tróc rơi lả tả để lộ những sợi dây kim loại tựa bầy rết cắm sâu vào cơ thể. Tất Tử cắn răng rút chúng ra trong sự đau đớn khôn tả. Vừa rút hết, cơ thể gã bỗng cao hơn, vóc dáng biến đổi, hoàn toàn không còn bộ dạng lù khù của anh chàng Chính Minh nữa. Những sợi dây làm từ hợp kim cơ sinh học, thông qua những lỗ dắc cắm như ổ điện trên người gã, chúng cho phép thay đổi ngoại hình tùy thích. Một sản phẩm của gia tộc họ Hỏa và chính họ cũng cải tạo cơ thể Tất Tử.
Tiếng đập cửa phòng vệ sinh vang lên ầm ầm. Lát sau cửa mở và trước mắt bà giám đốc là một anh chàng lịch lãm điển trai trong y phục đen bóng. Người này nhìn bà ta, ánh mắt ngỡ ngàng trước một đám vệ sĩ vây quanh:
-Có chuyện gì vậy?
Gương mặt bà giám đốc lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Bà ta thấy rõ ràng Chính Minh vừa bước vào, nhưng tại sao đi ra lại là người khác. Bất quá trước chàng thanh niên này, bà ta đành nói:
-Ồ, xin lỗi quý khách! Quý khách có thấy ai vừa chạy vào đây không, một gã đeo kính?
-Tôi không thấy! – Tất Tử nhún vai.
Đám vệ sĩ tràn vào phòng vệ sinh song không thấy bóng dáng Chính Minh đâu. Bọn họ cùng bà giám đốc xin lỗi anh chàng điển trai rồi tiếp tục tìm kiếm. Họ không hề biết gã thanh niên nọ đứng đằng sau khẽ mỉm cười. Gã đó đàng hoàng đi thang máy xuống tầng một rồi rời khỏi tháp sòng bạc một cách êm thấm giữa muôn trùng vòng vây. Gã rẽ vào ngõ khuất, lột chiếc mặt nạ da và bộ tóc giả hiện nguyên hình là gã gián điệp Thổ Hành, tay cầm tập hồ sơ Ngục Thánh. Tất nhiên gương mặt vẫn là của Chính Minh.
Tất Tử hướng đến nhà kho cũ gần bãi rác. Vừa lúc ấy một chiếc phi thuyền cũng đang bay về phía đó – một trong các “điểm chết” của thành phố. Ít phút nữa, gã cùng Tàn Thi, cả anh chàng Chính Minh nữa, sẽ rời Cửu Long. Sau vụ này, vô khối người mất việc, thậm chí mất mạng vì gã. Nhưng công việc phải thế! – Gã tự nhủ.
…
Nhân viên an ninh lục tung tháp sòng bạc mà vẫn chẳng thấy tăm hơi Chính Minh đâu. Nhận tin xấu, Đông Hoàng hơi kém vui, chén rượu màu lục trên tay đôi phần nhạt nhẽo. Năm mắt lươn nhấp ly rượu, miệng chép chép khoan khoái:
-Rượu ngon tuyệt! Sao thế, ông bạn? Hình như người của ông không bắt được trộm?
Đông Hoàng cười tươi lấp liếm. Hai người tiếp tục cười nói vui vẻ như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Lão già đầu sẹo ngừng hồi lâu rồi nói:
-Lẽ nào không được sao…
-Cái gì không được? – Năm mắt lươn hỏi.
Đông Hoàng tiếp lời, đầu ngón tay gầy guộc gõ gõ mặt bàn:
- Cửu Long như miếng bánh, ai nấy đều có phần. Ta với chú em sống hòa thuận bấy lâu, dù có hơi trục trặc đôi chút. Nhưng chú em vẫn khỏe mạnh, đúng không? Sao phải nhọc công giúp đỡ bọn ranh con Phi Thiên chứ?
Ông chủ Năm lắc đầu:
-Bánh có thể chia nhưng ăn thế nào là quyền của mỗi người. Thời nào cũng vậy cả. Còn bọn ranh Phi Thiên… hê hê!
Đông Hoàng nhướn mắt:
-Trông chú em đắc thắng quá nhỉ?
Năm mắt lươn ngả người, cười rộ:
-Ngày xưa ông bạn từng nói một câu mà tôi rất ưng. “Kẻ nào đến Cửu Long phải chơi theo luật của Cửu Long”, phải chứ?
…
Ngày thứ hai, năm giờ mười sáu phút ở Quận 4
Bọn Vô Phong không nghĩ sẽ gặp lại anh Sáu trong tình cảnh hỗn loạn này; gã bảo kê chợ lớn vốn là thành viên băng Thạch Tượng. Giờ gã cùng đàn em đang hộ tống ba người lên tầng bốn mươi bằng thang máy. Anh Sáu nhìn con bé Liệt Trúc trong tay Hỏa Nghi, cặp môi thâm sì khẽ nhếch mép:
-Chúng mày cần con bé làm gì thế? Buôn trẻ con à?
Sẵn tức mình với anh Sáu từ ngày hắn đòi tiền mãi lộ, Hỏa Nghi chửi xéo:
-Làm những việc mà bọn vô học không thể hiểu.
Anh Sáu tức điên người nhưng không thể làm gì khác vì ông chủ Năm đã lệnh cho gã bảo vệ ba người Phi Thiên. Hỏa Nghi biết rõ điều ấy nên mới buông lời chửi xéo như thế.
Thang máy dừng lại, anh Sáu bước ra dẫn đường cho cả bọn. Tầng bốn mươi vãn hơn nhiều so với những tầng dưới nên họ có thể thoải mái hơn. Bất chợt anh Sáu nghe tiếng bộ đàm reo chuông, gã bật máy hỏi:
-Anh Sáu đây?
-Anh Năm vừa ra lệnh giết hết ba đứa người Phi Thiên.
-Thật chứ? Nhưng mà…
-Anh Năm bảo tôi nói thế.
Anh Sáu cất bộ đàm, ánh mắt len lén ngó về phía sau. Vô Phong và Tiểu Hồ đều bị thương, Hỏa Nghi còn vướng víu đứa nhỏ. Gã cười thầm đoạn đi chậm lại. Hỏa Nghi hỏi:
-Chuyện gì thế?
-À, hình như nhầm đường, phải đi theo hướng kia!
Bọn Vô Phong quay mặt đi, đúng lúc đó anh Sáu vung đoản đao chém xuống. Máu nóng bắn tứ tung, một trường chém giết tái diễn. Liên minh giữa ông chủ Năm và bọn Vô Phong chấm dứt.
Luật Cửu Long là thế: bánh có thể chia nhưng ăn thế nào là quyền của mỗi người.
Vô Phong bị thương, Tiểu Hồ vẫn chưa bình tâm sau cảnh tượng kinh hoàng, còn mỗi Hỏa Nghi tỉnh táo và khi ba người quay sang nhìn hành lang bên kia, chỉ duy hắn cảm nhận được điều bất thường. Hỏa Nghi chợt quay lại, thấy ngay anh Sáu đã giơ đoản đao nhằm thẳng gáy tên tóc đỏ. Hỏa Nghi hét lớn:
-Phong!
Tiếng hét làm anh Sáu khựng lại đôi chút. Vô Phong ngoái đầu, gã bảo kê chợ lớn chém đao, tên tóc đỏ vội chộp tay gã theo phản xạ. Nhưng lực đao mạnh hơn lực tay của Vô Phong, lưỡi kim loại nghiến xuống cắt sâu bả vai của hắn, máu tứa thành dòng tưới mặt đất. Bọn lâu la Thạch Tượng đồng loạt rút kiếm. Hỏa Nghi lập tức rút súng bắn.
Vốn dĩ, đạn nhanh hơn kiếm.
Hỏa Nghi nổ súng lần một, ba gã gần nhất bị hạ. Súng nổ lần hai, ba gã cách đó bốn bước chân đổ gục. Súng nổ lần ba, bốn gã đang lao tới lần lượt ngã xuống, người trượt dài kéo lê máu khắp sàn. Trong chớp mắt, mười tiếng nổ liên hoàn như súng tiểu liên nhả đạn. Hỏa Nghi không bao giờ bắn trượt ở khoảng cách này.
Nhưng vẫn còn một gã Thạch Tượng đương chạy đến mà mười viên trong băng đạn của Hỏa Nghi vừa hết. Hắn không thể thay đạn vì tay kia còn bế Liệt Trúc mà kiếm đã bổ tới. Vừa may Tiểu Hồ kịp bừng tỉnh. Cô gái đứng chắn trước đồng đội, một kiếm gạt đường tấn công hung hiểm, một kiếm đâm xuyên người địch thủ. Hỏa Nghi thở phào:
-Đừng “đúng lúc” thế, hại tim lắm!
Tiểu Hồ chuyển qua hỗ trợ Vô Phong. Anh Sáu vội vàng thả đao định lẩn vào một căn hộ gần đó. Nhưng không may cho gã, Hỏa Nghi vừa thay đạn. Mới chạy vài bước, anh Sáu chợt cảm thấy một thứ nóng lướt nhanh qua chân mình cùng tiếng nổ đanh lạnh. Gã ngã xuống, cơn đau như dòng điện từ chân xông lên não khiến cả người gã run bần bật, cổ họng cứng lại không thở nổi. Hỏa Nghi chĩa súng thẳng đầu gã:
-Tao nghĩ bọn bay sẽ trở mặt nhưng không ngờ nhanh thế. Đáng tiếc, mày làm lộ liễu quá! Cũng phải thôi, thằng vô học như mày chỉ nghĩ được đến thế.
-Chúng mày sẽ chết! Người của tao sắp lên đây, chúng mày có thể đối đầu hàng trăm người chăng?
Hỏa Nghi nhún vai:
-Đấy là việc của tụi tao, không phải của mày!
Hắn định bóp cò nhưng Tiểu Hồ gạt đi. Có lẽ cô gái không muốn thấy máu đổ vô ích. Dù sao anh Sáu chết thì chẳng lợi hơn mà giữ hắn sống cũng không hại gì, Hỏa Nghi bèn hạ súng.
Tiểu Hồ băng bó vết thương trên vai Vô Phong. Xong xuôi, ba người Phi Thiên rời hiện trường, bỏ lại phía sau gã bảo kê chợ lớn ngoạc mồm chửi thề. Nếu không muốn chết, họ phải lên tầng sáu mươi, thật nhanh! Điều tích cực nhất là tầng bốn mươi hầu như không có bóng dáng băng đảng. Lác đác vài gã Quạ Đen xuất hiện nhưng tất cả đang tìm đường chạy trốn và bỏ qua ba người Phi Thiên cùng đứa bé tóc đỏ.
Hỏa Nghi nói với Vô Phong:
-Cậu kể rằng cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa xuyên suốt chung cư, đúng không? Hẳn nó phải có “cửa” ở tầng bốn mươi, đúng chứ?
Vô Phong hiểu ý định của Hỏa Nghi song sự việc chẳng đơn giản thế. Hắn đáp:
-Khó là chỉ riêng Tùng Bách mới mở được cửa. Lão nói chỉ mình lão mới biết dùng Oán Hồn Dạ Hỏa.
-Nhỡ đâu lão bốc phét? – Hỏa Nghi cau mày.
-Không sai đâu! – Tiểu Hồ chen ngang – Cha nuôi từng nói Oán Hồn Dạ Hỏa là thứ phép thuật nguy hiểm, bậc tiền bối Xích Quỷ đã cấm người đời sau sử dụng hoặc truyền thụ nó. (*)
Hỏa Nghi lúc lắc đầu suy nghĩ một lúc rồi nói:
-Nếu vậy… tại sao chúng ta không đợi ở cửa vào cầu thang? Tùng Bách chỉ cần đi xuống rồi mở cửa cho chúng ta là được!
Vô Phong và Tiểu Hồ gật đầu cho hắn nói phải. Nhưng trước nhất, ba người cần thoát khỏi tầng bốn mươi (40). Trong lúc đó, thanh âm đao kiếm khua rào rào như bầy mãng xà trườn qua các hành lang bao vây họ. Có vẻ bọn Thạch Tượng bắt đầu tràn vào tầng. Vô Phong bèn dẫn cả nhóm đến cụm năm mươi tư (54) để đi thang máy nhưng tất cả đều không hoạt động. Thang bộ cách đây khá xa, bất quá ba người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục chạy. Chốc chốc họ lại tạm lánh vào một căn hộ bỏ trống, chờ đám băng đảng đi qua rồi chạy tiếp.
Tên tóc đỏ cố gắng liên lạc với Tùng Bách nhưng đáp lại hắn là tiếng “tút tút” kéo dài biếng nhác. Phải chừng năm phút sau hắn mới nghe thấy tiếng lão già:
-Thằng nhóc tóc đỏ hả?
-Phải, tôi đây! Ông đang ở đâu?
-Tầng sáu mươi. Nghe nói dưới đấy đang chém nhau dữ dội ha?
Lão già cười khanh khách. Vô Phong gằn giọng:
-Đừng đùa! Nghe này, bọn tôi đang cố gắng lên đó… Đừng hỏi, gấp lắm! Trừ tầng sáu mươi, có lối đi nào khác lên tầng sáu mươi mốt không? Bọn tôi sẽ chờ ở đó!
Tùng Bách gật gù trả lời:
-Ta hiểu ý chú mày. Xem nào, có một lối thứ hai nằm ở tầng bốn mươi bốn.
-Bốn mươi bốn? Tại sao không phải là tầng khác?
Tùng Bách nói:
-Lối vào cầu thang bí mật đều nằm sau những bàn thờ, nhóc ạ! Và ta không ngu đến nỗi lật tung những bàn thờ còn bốc mùi hương khói đâu! Chỉ có hai căn hộ bỏ hoang ở chung cư này thôi!
-Được rồi, được rồi! Vậy là phòng số bao nhiêu?
-Ta không nhớ, nhưng nó nằm ngay cạnh cửa hàng bán vé xổ số.
“Mũi tên vèo vèo!” – Vô Phong nghĩ. Nơi ấy nằm ở cụm bốn mươi sáu (46) mà giờ hắn lại ở cụm năm mươi mốt (51). Ngược đường, nhưng hết cách, cực chẳng đã, hắn đành quay lại đường cũ. Hỏa Nghi càu nhàu:
-Mũi tên vèo vèo? Mẹ kiếp, sao lão già không nói sớm?
Có lý do chính đáng cho phép Hỏa Nghi bực tức và chửi bậy. Con bé trên tay hắn là một “thứ” quá nguy hiểm, thuốc mê lấy từ chỗ Năm mắt lươn nên hắn chẳng rõ là hàng xịn hay đồ rởm. Ngộ nhỡ con bé tỉnh dậy mà trông bản mặt khả ố của hắn thì… Nghĩ đến đấy, Hỏa Nghi rùng mình. Trông biểu tình của hắn, Tiểu Hồ nói:
-Đưa con bé cho tôi!
Ánh mắt Tiểu Hồ rất kiên định, hoàn toàn không còn dư ảnh của cảnh tượng kinh hoàng dưới tầng ba mươi. Hỏa Nghi bèn trao Liệt Trúc cho nàng. Hắn đưa thêm một ống tiêm thuốc mê và dặn dò:
-Khi nào nó tỉnh, cắm cái món này vào người nó nhiệt tình giùm tôi!
Tiểu Hồ đưa tay vén tóc Liệt Trúc. Nhìn kỹ, con bé rất xinh xắn. Tiểu Hồ sẽ nghĩ nó là một thiên thần đang ngủ nếu không chứng kiến năng lực khủng khiếp của Liệt Trúc. Cô gái ve vuốt những sợi tóc đỏ đoạn nói:
-Cậu thấy con bé và Vô Phong giống nhau không? Mái tóc ấy!
Tới giờ Hỏa Nghi mới để ý nét tương đồng nọ. Nhưng hắn chỉ ậm ừ, nghĩ nó là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Trên đời đâu thiếu người có tóc đỏ như Vô Phong và Liệt Trúc? Dù rằng màu đỏ máu ấy hết sức dị biệt.
Thanh âm náo loạn ngày càng lớn. Ba người chạy nhanh hơn, bước chân dồn dập, hơi thở gấp gáp. Họ lao đi trên hành lang với những căn hộ đóng chặt cửa, những ô cửa sổ tràn ngập ánh mắt hiếu kỳ. Chừng hai trăm mét nữa, bọn Vô Phong sẽ gặp cầu thang dẫn lên tầng trên.
Nhưng chạy thêm mươi bước, đôi tai Vô Phong chợt bắt được tiếng ồn ào vọng tới. Hắn vội nép người vào tường, ánh mắt ngó sang hành lang bên phải. Từ đằng xa, một đám Thạch Tượng đông đảo ước chừng năm chục người đang tiến về phía hắn. Vô Phong khoát tay ra hiệu tìm chỗ ẩn nấp. Hỏa Nghi liền nói với một ánh mắt qua cánh cửa sổ hẹp:
-Xin cho chúng tôi lánh nhờ, một chút thôi!
Đôi mắt nhìn Hỏa Nghi như thể đang nhìn loài sinh vật lạ rồi bỗng dưng biến mất. Hỏa Nghi ngẩn tò te. Hắn chạy sang căn hộ khác song tất cả đều lẳng lặng đóng cửa. Nhưng hễ Hỏa Nghi quay đi, những ô cửa lại mở, những cặp mắt nhóng ra coi xem gã ngoại quốc khổ sở cầu xin một chỗ trú chân. Chẳng ai dám mạo hiểm cho một đám người lạ mặt tá túc. Hỏa Nghi tức mình chửi đổng:
-Khỉ thật! Chạy thôi!
Ba người quay lại đường cũ, định bụng đi đường vòng tránh mặt đám Thạch Tượng. Khốn nỗi chưa được nửa đường, họ gặp ngay một bọn Quạ Đen đi ngược chiều. Bọn này trông thấy thanh kiếm to tổ bố sau lưng Vô Phong liền giương vũ khí sẵn sàng chém giết. Hỏa Nghi xua tay:
-Bọn tôi không phải Thạch Tượng!
Một gã nói lớn:
-Biết chúng mày là ai chứ? Mẹ kiếp, muốn đánh nhau à?
-Vạn Thế hỡi, bé mồm thôi! – Hỏa Nghi nhăn mặt suỵt soạt – Chúng tôi không phải Thạch Tượng, làm ơn cho qua!
-Thế chúng mày mang kiếm làm gì? Tưởng bọn tao ngu chắc?
Nói chuyện với đám đầu bò vô học là một điều cực hình. Hỏa Nghi nghiến răng rút súng:
-Con bà chúng mày, có tránh đường không hả?
Đám đông lùi bước song vẫn chắn đường. Hỏa Nghi tức điên mà không thể nổ súng vì sợ thu hút chú ý. Dùng dằng hồi lâu, ba người Phi Thiên vẫn chôn chân tại chỗ. Tình thế càng nguy ngập khi bọn Thạch Tượng ban nãy đã xuất hiện. Bị kẹp ở giữa, bọn Vô Phong như đám cá sống sắp bị hai con dao bằm thịt. Hỏa Nghi chĩa súng về đám Quạ Đen, tên tóc đỏ tuốt kiếm bảo vệ Tiểu Hồ trước bọn Thạch Tượng. Còn lũ băng đảng thi nhau chửi bới:
-Giết ba đứa ngoại quốc, giết cả Quạ Đen!
-Con bà chúng mày, giỏi thì vào đây!
Bên Quạ Đen yếu thế hơn do người ít, tinh thần tản mác. Nhưng chúng không thể chạy vì xé lẻ đội hình đồng nghĩa với tự sát. Đám người Thạch Tượng tiến bước, đao kiếm cọ quẹt tường những tiếng rợn người. Không gian đầy ắp tiếng thở phì phò như ống bễ lò rèn thổi bùng ngọn lửa hiếu chiến. Tình hình căng thẳng cực điểm, tưởng chừng có thể vỡ tung bất cứ lúc nào. Ngay lúc ấy, cái loa phóng thanh dưới tầng hai phun một giọng nói xối khắp chung cư:
-Một, hai, ba, bốn… chúng bay nghe rõ chứ?
Băng đảng ngừng chiến, nạn dân ngừng chạy, kẻ nấp trong nhà dỏng tai nghe ngóng, mọi hoạt động ngừng hẳn. Sự im lặng bao trùm chung cư. Giọng nói tiếp tục âm vang:
-Mẹ kiếp, tao cứ nghĩ cái này hỏng… được rồi… bọn mày, ý tao là những thằng theo tao, nghe đây: Thạch Tượng đã chết, tao còn ở đây, và chúng mày cần xử lý những thằng lâu nhâu của Thạch Tượng. Bọn khác, ý tao là mấy thằng của Thạch Tượng, nghe đây: hoặc theo tao, hoặc bị cắt tiết. Còn nữa, ý tao là tất cả những đứa sống trong quận 4, nghe đây: nễu thấy ba đứa ngoại quốc cùng một đứa trẻ con tóc đỏ, hãy bắt chúng giùm tao, chúng mày có thể giết ba đứa ngoại quốc nhưng con bé phải sống, phần thưởng là năm trăm thùng vàng. Thế nhé! À quên, chưa tự giới thiệu, tao, Quạ Đen đây!
Chiếc loa ngừng phát thanh. Im lặng hồi lâu. Rồi những tràng hò hét của bọn Quạ Đen như cơn động đất náo động chung cư; hết thảy vùng dậy điên cuồng phản công ở mọi mặt trận. Chúng chiến đấu vì sợ Quạ Đen. Và cùng nỗi sợ hãi ấy, tinh thần băng Thạch Tượng chùng xuống. Tình thế đảo ngược. Ba người Phi Thiên giờ như đám ruồi bị cuốn vào cuộc chiến giữa hai bầy trâu hung hãn. Nếu hai bầy trâu lao vào nhau, cố nhiên đám ruồi không chết cũng tan xác.
-Làm gì đây? – Tiểu Hồ nhìn quanh, giọng gấp gáp.
Hai băng đảng dồn lại. Ba người Phi Thiên tựa lưng nhau, tên tóc đỏ thì thầm:
-Bọn Thạch Tượng đông quá, tôi không thể giải quyết hết được. Đành đi đường vòng vậy?
-Này, đừng làm thế! Kiếm trên tay cậu là hàng rởm đó!
-Chịu thôi, kệ mẹ nó!
Vô Phong âm thầm vận nội lực. Hắn quay về phía sau, kiếm trên tay vận chiêu Tử Thiết quật thẳng về đám Quạ Đen. Luồng nội lực trắng xóa từ lưỡi kiếm bùng phát xoáy tung máu thịt, áp khí cuồn cuộn hất bay những thân thể không còn lành lặn. Nhưng thanh kiếm của Vô Phong cũng vỡ nát do không thể chịu nổi dòng lưu chuyển mạnh kinh hồn của chiêu kiếm. Cơn đau nhức lan tràn như muốn xé đứt cánh tay tên tóc đỏ. Tử Thiết vẫn thế, đáng sợ với cả địch thủ và người sử dụng.
Đường được khai thông, ba người Phi Thiên vội vã chạy theo lối đó, sau lưng là bọn Thạch Tượng rầm rập truy đuổi. Vừa đến cụm bốn mươi bốn (44), bọn Vô Phong bỗng gặp đám Thạch Tượng khác chắn lối. Họ rẽ phải sang cụm năm mươi hai (52), nhưng chưa đi hết đường thì chạm trán một lũ Quạ Đen chẳng hiểu từ xó xỉnh nào chui ra. Ba người lại quay về lối cũ, Hỏa Nghi vừa chạy vừa chửi lổm bổm:
-Con bà nó… tránh vỏ cam gặp vỏ chuối! (**)
Không may là băng Thạch Tượng hợp quân chắn đường rút của ba người Phi Thiên. Lâm cảnh lưỡng đầu thọ địch, Tiểu Hồ đưa Liệt Trúc cho tên tóc đỏ còn Hỏa Nghi quăng lựu đạn khói. Hai quả lựu đạn lăn hai hướng bốc khói trắng mù mịt bao phủ hành lang cản bước đám băng đảng. Nhóm Vô Phong liều mình lao thẳng vào bọn Thạch Tượng, Hỏa Nghi bắn súng mở đường, Tiểu Hồ liên tục gạt đỡ những thanh kiếm từ hai bên đánh xuống. Nhưng ba người không thể vượt qua hàng chục gã Thạch Tượng trong không gian hẹp, chưa kể lũ Quạ Đen đằng sau đang lao đến. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, song kiếm bốc lửa ngùn ngụt:
-Là các người ép tôi đấy nhé!
Lửa tỏa rộng như đôi cánh, Tiểu Hồ đánh kiếm, đôi cánh lửa liếm sang hai bên thiêu cháy những gã Thạch Tượng. Bọn họ bốc cháy như rừng đuốc sống, kẻ chạy tán loạn, người lao qua lan can rơi xuống dưới. Trong ngọn lửa dữ dội, mùi thịt cháy khét lẹt nhào trộn cùng những tiếng la hét thê thảm. Hãi hùng trước cảnh tượng ấy, lũ Quạ Đen không dám tiến dù chỉ nửa bước. Ba người Phi Thiên lao qua bãi chiến trường ngổn ngang xác người đen thui, Tiểu Hồ nhặt một thanh kiếm dùng tạm. Sau lần sử dụng Hỏa niệm vừa rồi, song kiếm của nàng đã tan chảy.
Ba người quay về cụm bốn mươi bốn (44). Lần này không còn bóng dáng băng đảng nhưng họ gặp phải một thứ khó nhằn hơn: những người dân mờ mắt vì giải thưởng năm trăm thùng vàng. Họ mang theo mọi vật dụng có thể giết người: kiếm, mảnh gỗ cùn, thậm chí là dao làm bếp. Bọn Vô Phong không thể giết dân thường. Họ đành vòng hướng khác nhưng mọi lối đều xuất hiện người săn tìm tiền thưởng; già có, trẻ có, nam nữ có tuốt. Trong mắt họ, cái đầu của bọn Vô Phong chứa đầy tiền và chúng cần được bổ đôi ngay lập tức.
Hỏa Nghi ném lựu đạn khói tạm thời che mắt đám người đang điên lên vì tiền. Khói dày đặc lan tràn nhấn chìm một khoảng không gian tầng bốn mươi. Hỏa Nghi tức sôi máu, hắn thay đạn đoạn nói:
-Mẹ kiếp bọn mọi rợ! Giỏi thì qua đây!
-Không được! Chúng ta không được giết dân thường! – Tiểu Hồ cự nự.
-Dẹp mấy quy tắc hộ vệ thánh sứ đi! Nãy giờ chúng ta giết nhiều lắm rồi đấy!
-Tôi cấm cậu! – Tiểu Hồ nổi khùng.
Tiếng hò hét ngày càng gần mà bọn Vô Phong vẫn kẹt nguyên một chỗ. Tên tóc đỏ ôm Liệt Trúc đập cửa từng căn hộ cầu xin sự giúp đỡ song vô hiệu. Hiểm nguy kề sát bàn tọa nhưng Vô Phong vẫn nghĩ ra chuyện khôi hài: Liệt Trúc hay ba người bọn hắn đáng giá năm trăm thùng vàng? Thằng Quạ Đen thực biết cách ra giá quá! – Hắn cười mếu.
Đang thất vọng vì chẳng ai chịu giúp, bọn Vô Phong bỗng thấy một cô gái với mái tóc nhiều màu hé cửa, tay vẫy vẫy gọi cả ba người. Tuy ngờ vực cô gái kia có ý đồ xấu nhưng tình thế bất khả kháng, họ đành bước vào. Hỏa Nghi rà tay gần bao súng đề phòng bất trắc. Ba người vào hết, cô gái nọ đóng cửa rồi kéo chiếc bàn nặng trịch chặn phía sau. Vừa kịp lúc đám đông ầm ầm kéo đến. Không thấy đối tượng, những kẻ săn tiền thưởng gào lớn:
-Chúng nó đâu? Chúng nó đâu?
Tiếng đập cửa rầm rầm vang lên. Cô gái tóc nhiều màu ra hiệu cho bọn Vô Phong im lặng, sau cất tiếng trả lời:
-Gì thế?
-Có thấy ba đứa ngoại quốc cùng đứa bé tóc đỏ không hả? Ba đứa nó bắt cóc trẻ con đấy!
Hỏa Nghi thực muốn lao ra bắn bể sọ đứa phát ngôn. Cô gái tóc nhiều màu trả lời:
-Chẳng thấy gì cả! Biến đi!
Đám đông tản ra tiếp tục truy tìm. Ba người Phi Thiên thở phào, tâm tình tạm thời nhẹ nhõm. Hỏa Nghi hỏi cô gái tóc nhiều màu:
-Cô là ai?
-Quên nhanh vậy sao? Chúng ta gặp nhau hai lần rồi, anh chàng “một triệu một trăm điểm” à!
Hỏa Nghi ngờ ngợ. Cô gái kia cũng không trả lời mà để hắn tự nghĩ. Mất một lúc, Hỏa Nghi mới nhớ:
-Cô là bạn Thanh Nhi hả?
-Bây giờ mới nhớ hả? – Cô gái cười.
Vô Phong và Hỏa Nghi chợt nhớ ngày đầu tiên đến quận 4, chính cô ả đã đập cửa và gọi đùa Thanh Nhi là “con điếm”. Hỏa Nghi hỏi tiếp
-Vậy Thanh Nhi đâu?
-Hi hi, nhắc đến con nhỏ đó ngay được! Yên tâm, cục cưng bé nhỏ của cậu vẫn an toàn, ngay tầng dưới thôi! Mà các người làm gì ở đây chứ? Muốn chết à?
Ba người Phi Thiên nhìn nhau. Ngay lúc này, họ không thể kể ngọn ngành sự việc và cũng không được quyền trình bày nhiệm vụ trước người lạ. Dù vậy, Hỏa Nghi vén tay áo cho cô gái thấy vết xăm đôi cánh trên cánh tay và nói:
-Chúng tôi là hộ vệ thánh sứ từ Phi Thiên quốc. Chúng tôi đang thi hành nhiệm vụ, mong cô hiểu.
Cô nàng ngắm nghía hồi lâu. Bất chợt cô ta chĩa ngón tay ấn lên vết xăm, một luồng sáng nhỏ lấp lánh từ vết xăm cuốn quanh ngón tay cô ta. Tiểu Hồ kinh ngạc:
-Cô là thánh sứ?
Dấu xăm của các hộ vệ thánh sứ có khả năng cảm ứng phép thuật. Bất kể thánh sứ nào khi chạm vào vết xăm đều xảy ra hiện tượng trên. Cô nàng tóc nhiều màu cười:
-Thánh sứ hết thời. Tôi bỏ làm thánh sứ lâu rồi!
Cô gái quay lưng rồi kéo áo, bọn Vô Phong thấy một vết sẹo dài chạy dọc sống lưng – vết tích của phẫu thuật. Cô nàng cười nhạt:
-Tai nạn, xương sống hỏng, không vận nội lực được nữa, hết đời thánh sứ!
-Chị có thể sống bằng trợ cấp cho thánh sứ bị thương tật. Tại sao phải sống ở quận 4? – Tiểu Hồ nói.
Cô nàng tóc nhiều màu thò tay bẹo má Tiểu Hồ:
-Cô bé nói chuyện dễ thương ghê! Nhưng ở đây khác Phi Thiên nhiều lắm, bé à! Ở Xích Quỷ, tiền lương thánh sứ còn ít, lấy đâu trợ cấp?
Tiểu Hồ từng nghe Tư Ngang – gã quản lý Mũi tên vèo vèo nói rằng nghề nghiệp thánh sứ ở Xích Quỷ bị coi thường. Nàng cứ nghĩ gã nói đùa, ai dè sự thật sờ sờ ngay trước mắt.
-Cô tên gì nhỉ? – Hỏa Nghi hỏi.
-Cứ gọi là Thương Ngọc. Vậy giờ các người muốn đi đâu?
Hỏa Nghi thở dài mệt nhọc:
-Chúng tôi cần lên tầng bốn mươi bốn (44), nhưng cầu thang bị chặn hết rồi.
Cô gái tóc nhiều màu nghĩ ngợi đoạn trả lời:
-Có đường khác lên, nhưng rắc rối lắm, mấy người cần một chuyên gia.
-Chuyên gia nào? – Hỏa Nghi nhướn lông mày.
-Cục cưng của cậu chứ ai? Hi hi! – Cô gái cười khanh khách – Đừng hiểu lầm! Tôi muốn giúp Thanh Nhi thôi, chồng chưa cưới của nó không thể chết được!
-Chồng chưa cưới nào?
-Cậu chứ ai? Đây là cơ hội tốt để con bé đó biến khỏi đất nước này! Thú nhận đi, cậu soi mông con nhỏ bao nhiêu lần, hả?
Hỏa Nghi đần mặt, hàm dưới sắp rớt khỏi hàm trên. Vô Phong và Tiểu Hồ quay đi ém miệng cười khùng khục, hiếm khi nào họ tận mắt chứng kiến bản mặt Hỏa Nghi trở nên hài hước như thế.
Đám săn tiền thưởng cùng bọn băng đảng sớm muộn sẽ lục tung từng căn hộ. Thương Ngọc kéo chiếc giường ở góc phòng ra chỗ khác, để lộ một đường cầu thang đứng thông xuống tầng bên dưới. Nguyên lai căn hộ này vốn do cha mẹ Thương Ngọc sở hữu, còn bản thân cô ta sống tầng dưới. Hai năm trước, cha mẹ mất nên cô ta trở thành chủ cả hai căn hộ. Thương Ngọc đã dựng cầu thang này nhằm tiện việc đi lại.
Nhóm Vô Phong trèo cầu thang xuống và bắt gặp Thanh Nhi. Ngay khi quận 4 biến thành chiến trường, Bất Vọng đã thông báo cho nàng tìm nơi ẩn nấp. Nhưng khi nàng liên lạc lại thì Bất Vọng không nghe máy. Thanh Nhi sốt ruột vô cùng, nền nhà ám bụi in dấu những bước chân nặng trĩu băn khoăn của nàng.
Vừa thấy ba người cùng đứa bé tóc đỏ, Thanh Nhi đứng sững. Như hiểu ra chuyện, cô gái gằn giọng:
-Các người làm gì cha tôi?
-Bọn tôi không gặp ông ấy! – Hỏa Nghi chối biến.
Thanh Nhi sừng sộ:
-Nói láo! Quạ Đen vừa ra thông báo truy nã các người, không thể không liên quan! Nói mau!
Ba người Phi Thiên chẳng biết nên trả lời ra sao. Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Khuôn mặt Thanh Nhi bỗng chốc lạnh tanh, cô gái lôi chiếc bộ đàm ra gọi điện cho ai đó. Hỏa Nghi vội vàng chạy đến vồ lấy cô gái. Hai người vật lộn trên sàn nhà cố giằng cái bộ đàm. Tiểu Hồ cùng Thương Ngọc chạy tới lôi họ ra mà không nổi. Chiếc bộ đàm bỗng rơi xuống đất, sau đó vọng lên giọng nói lạnh lẽo:
-Thanh Nhi hả?
Bọn Vô Phong cứng người, kẻ đang nói không phải ai khác ngoài Quạ Đen. Hỏa Nghi lồm cồm bò dậy tắt máy. Hắn mím môi ngăn những câu chửi thề vọt khỏi miệng rồi quay sang Thanh Nhi:
-Tại sao cô làm thế? Tại sao cô bán đứng bọn tôi?
Thanh Nhi nghiến răng ken két, trong ánh mắt cô gái chỉ mong thấy cảnh Hỏa Nghi bị phân thây vạn mảnh:
-Đáng ra tôi nên chấp nhận đề nghị của Đông Hoàng từ sớm!
…
Ngày thứ hai, sáu giờ tối ở quận 4
Tiếng cúp máy khô khốc dội vào tai Quạ Đen. Hắn liền sử dụng máy định vị dò tìm vị trí của chiếc bộ đàm vừa gọi đến. Một lát sáu gã ngẩng đầu, ánh mắt ngái ngủ ngó lên trên, giọng nói ơ hờ:
-Tầng ba mươi chín à?
Gã cất bộ đàm cùng máy định vị đoạn rảo bước trên hành lang ngổn ngang xác người ở tầng ba. Hắn vừa đi vừa ngó nghiêng xem có thứ gì ăn được giữa bãi lầy máu hay không.
Giết người nhiều, đói.
____________________________
( * ) chú giải: Tiểu Hồ là trẻ mồ côi, đại thánh sứ Tây Minh nhận làm cha đỡ đầu, đã từng đề cập ở phần 1
Hỏa Nghi chắc chắn rằng vị trí đã bị lộ. Chỉ cần máy định vị, Quạ Đen sẽ biết ngay cuộc gọi xuất phát từ đâu. Nhưng giờ bọn Hỏa Nghi cũng chẳng biết làm thế nào. Duy nhất Thanh Nhi có thể đưa họ lên tầng bốn mươi bốn (44) nhưng khốn nỗi cô ta không chịu giúp. Cô gái đang hết sức bấn loạn vì không biết cha mình sống chết ra sao, cái này có thể hiểu. Nhưng bấn loạn tới mức bán đứng cho thằng Quạ Đen thì Hỏa Nghi không chấp chận nổi. Hắn gầm gừ với Thanh Nhi:
-Tại sao cô bán đứng chúng tôi?
-Tôi không liên quan gì với các người, tại sao gọi là “bán đứng”?
Hỏa Nghi cười nhạt:
-Cô đã gặp Đông Hoàng đúng không? Phải rồi, cô sẵn sàng đẩy bọn tôi vào chỗ chết vì tiền, lão già ấy thừa tiền mà! Cô thích tiền, đúng không? Cũng phải, mơ ước của cô là lấy một thằng chồng lắm tiền mà!
Bình thường, Thanh Nhi sẽ phớt lờ gã. Nhưng bây giờ nàng không còn giữ nổi bình tĩnh. Cô gái vung tay tát thẳng mặt Hỏa Nghi. Một tiếng “bốp” vang lên. Cái tát như mũi kim chọc vỡ bầu không khí căng thẳng. Hỏa Nghi nghiến răng:
-Đừng tưởng là đàn bà thì muốn làm gì cũng được nhé!
Và gã nhào đến định ăn miếng trả miếng thật. Thương Ngọc và Tiểu Hồ vội vàng đè gã xuống, Tiểu Hồ quát:
-Cậu điên hả? Đánh phụ nữ mà không biết xấu hổ à?
Hỏa Nghi giãy dụa thật lực, xem chừng quyết không chịu nhục. Trông đám cãi nhau, Vô Phong thở dài ngán ngẩm. Nếu cứ tiếp tục gây lộn thế này, bọn họ sẽ trở thành mồi cho Quạ Đen.
Giữa lúc ấy, tên tóc đỏ chợt thấy bộ đàm rung liên hồi. Không phải lão già Tùng Bách mà cuộc gọi đến từ số máy lạ. Hắn ngần ngừ đôi chút rồi bắt máy trả lời:
-Ai đấy?
-Ta đây. Bọn bay… đang ở cùng Thanh Nhi à?
Cái giọng khàn khàn hơi lè nhè này chỉ có thể là Bất Vọng. Quạ Đen hẳn đã thông báo vị trí của nhóm Vô Phong cho gã. Nhưng tại sao gã còn gọi điện? Vô Phong định hỏi song Bất Vọng cướp lời:
-Thanh Nhi ở đấy hả, nó ổn chứ?
-Vẫn ổn, nhưng mà…
-Đưa máy cho Hỏa Nghi, khẩn trương!
Tên tóc đỏ nghĩ ngợi đôi chút rồi làm theo lời gã. Hỏa Nghi nhận bộ đàm rồi nói:
-Ông già hả? Vấn đề gì vậy?
-Quạ Đen sắp đuổi tới nơi rồi, các người định đi đâu? Ta có thể giúp.
Nghe có vẻ là giúp đỡ song cái cách Bất Vọng gọi đến thực khác thường, mà lại gọi đúng lúc nước sôi lửa bỏng. Hỏa Nghi dợm nghĩ lão già giở trò. Vừa nuốt quả bán đứng của Thanh Nhi, hắn không muốn nuốt thêm quả lừa của cha cô ta. Hắn trả lời bằng câu hỏi ngược lại:
-Chúng tôi đi theo lối của chúng tôi, ông muốn gì?
-Giúp mấy đứa chúng bay. Đừng hiểu nhầm, ta làm vậy vì Liệt Trúc thôi. Hãy cho ta địa điểm, ta sẽ đưa các người rời khỏi quận 4.
Hỏa Nghi đi vào góc phòng. Hắn hạ giọng nhỏ rí vì không muốn ai nghe thấy:
-Này ông già, cô con gái quý hóa của ông vừa bán đứng bọn tôi đấy! Nếu muốn giúp, ông nên xử lý thằng Quạ Đen, như vậy đơn giản hơn nhiều!
-Ta đang bị thương nặng… – Bất Vọng tiếp lời – …và Quạ Đen không phải tay vừa. Hoặc làm theo lời ta, hoặc bị Quạ Đen xử, tùy chú mày thôi! Nhưng đi đâu thì hãy bảo Thanh Nhi, con bé biết nhiều đường đi ở quận 4. Và hãy đưa nó đi cùng, cha con ta sẽ rời Cửu Long. Nếu nó có bất kỳ vết xước nào, chú mày biết hậu quả rồi đấy!
Hỏa Nghi lầm bầm chửi lão già ống khói rồi vò đầu suy nghĩ. Làm theo lời Bất Vọng hay lên tầng sáu mươi mốt? Đầu Hỏa Nghi như quả bóng bay nở căng, hệt như hồi lần mò mật khẩu thẻ dữ liệu ở đất Thiên Phạn. Thời gian không ủng hộ hắn. Bên ngoài căn hộ, bọn Quạ Đen đang dần đánh bật Thạch Tượng, sớm muộn gì chúng cũng tràn qua đây. Cuối cùng Hỏa Nghi lựa chọn lên tầng sáu mươi mốt. Hiện giờ địch ta lẫn lộn, hắn không thể mạo hiểm. Hắn trả lời:
-Tôi sẽ đi theo đường cũ.
-Tốt, Thanh Nhi sẽ dẫn đường, đưa máy cho con bé!
Hỏa Nghi đưa bộ đàm cho Thanh Nhi. Biết cha mình còn sống, Thanh Nhi vồ vập chiếc bộ đàm, giọng hơi nghẹn:
-Cha… cha ổn chứ? Cha có bị thương không?
-Ta ổn. Nghe đây, con hãy đưa ba đứa Phi Thiên đến nơi chúng nó muốn. Phải… phải! Cả con cũng đi cùng luôn, cha con ta sẽ rời Cửu Long! Đừng hỏi! Con phải nghe lời ta! Hiểu chứ? Hiểu rồi thì tốt!
Dứt lời, gã cúp máy một cách cục cằn như chính bản thân gã vậy. Dù trong long bán tín bán nghi nhưng Hỏa Nghi bắt buộc phải nhờ vả. Hắn nhìn sàn nhà, đôi mắt chăm chú vào mấy con kiến:
-Phiền cô dẫn bọn tôi lên tầng bốn mươi bốn (44)!
Lời của hắn dĩ nhiên chỉ Thanh Nhi, không chỉ lũ kiến. Cô gái chẳng thèm đáp, nàng coi Hỏa Nghi là một sinh vật vô hình vô dạng. Nhưng Thanh Nhi cũng không phản bác vì nàng nghe lời cha. Cô gái tóc nhiều màu Thương Ngọc cười:
-Vậy là xong nhé, hai cô cậu tươi tỉnh giùm tôi! Tuổi trẻ đừng làm mặt ngầu, sau này lắm nếp nhăn!
Cô ta cười xởi lởi rồi kéo chiếc giường ở góc phòng, để lộ một cầu thang thông xuống căn hộ tầng ba mươi tám (38). Nếu như căn hộ tầng trên là của bố mẹ thì căn hộ tầng dưới là của… ông bà Thương Ngọc. Tên tóc đỏ nghĩ khéo chừng cô ta còn sở hữu vài căn hộ từ thời cụ kỵ nữa. Tuy nhiên, Thương Ngọc mở cửa cho bọn Vô Phong và Thanh Nhi chứ không có ý định bỏ trốn cùng.
Ba người phi Thiên xuống trước, Thanh Nhi đi sau. Leo cầu thang được nửa đường, Thanh Nhi bỗng leo ngược lên, thò đầu qua cửa hầm rồi nói với Thương Ngọc:
-Đi cùng tôi! Đừng ở lại, nguy hiểm lắm!
-Tôi sẽ làm vướng chân các người thôi. Dù sao đây là nhà tôi, sao phải đi? – Thương Ngọc lắc đầu cười.
-Cô lưu luyến cái gì? – Thanh Nhi nheo mắt – Quận 4 này chỉ có tường mục ruỗng, chúng sẽ đổ sập và đè chết người sống bên trong!
-Tôi không phải đứa con lai như cô, không có cơ hội như cô. Mà biến đi, con điếm!
Thanh Nhi toan nói song Thương Ngọc đã ấn đầu nàng xuống, sau đóng cửa hầm. Trong khoảnh khắc, sự hối hận như mạch nước ngầm phá đất phun trào khắp tâm trí Thanh Nhi. Quen biết nhau nhiều năm nhưng nàng chưa bao giờ hỏi Thương Ngọc muốn gì hay nghĩ gì. Vô cảm và ích kỷ. Cô gái chợt nhận ra mình chỉ là một sản phẩm hoàn hảo từ những bức tường mục ruỗng của quận 4.
Tình hình tầng ba mươi tám (38) hết sức hỗn loạn. Băng Quạ Đen phản công mãnh liệt, những kẻ chạy trốn đang quay lại chiến đấu. Băng Thạch Tượng tuy mất thủ lĩnh nhưng không rã đám vì đã có người khác thay thế; dưới trướng Năm mắt lươn còn vô số kẻ như Thạch Tượng. Bên ngoài quận 4, các phi thuyền của cả hai bên liên tục bay đến rồi đổ quân tiếp viện vào chung cư. Chưa kể một cơ man những kẻ săn tiền thưởng đang lùng sục tìm bọn Vô Phong. Thanh Nhi kiếm một tấm vải phủ lên Liệt Trúc, lại tìm một cái mũ che đầu Vô Phong. Hai mái tóc đỏ quá nổi bật, chỉ tổ thu hút những bộ mặt đang thèm khát năm trăm thùng vàng.
Đợi đám đông vãn bớt, Thanh Nhi dẫn ba người rời khỏi phòng. Từ cụm bốn mươi bốn (44), họ rẽ phải sang cụm năm mươi hai (52) rồi rẽ phải tiếp sang cụm năm mươi ba (53), vừa đi vừa né tránh vô số cặp mắt thiếu thân thiện. Vô Phong nhớ rằng loanh quanh khu này không hề có thang bộ hay thang máy. Nhỡ đâu là cái bẫy của cha con Bất Vọng thì vui hết biết! – Tên tóc đỏ nghĩ thầm.
Vô Phong nhớ khá tốt. Trên đường từ cụm năm mươi ba (53) đến cụm năm mươi sáu (56), một bậc thang cũng chẳng có chứ đừng nói cầu thang. Dạ dày Hỏa Nghi bất giác nhộn nhạo, quả bán đứng trước chưa tiêu, giờ ních thêm quả lừa nữa chắc vỡ bụng. Tên này làu bàu với Vô Phong:
-Ngửi thấy mùi gì không? Tôi nghi ngờ lắm! Nếu biết đứa nào phát cái mùi ấy, tôi sẽ bắn vỡ sọ nó!
Hắn nói đủ lớn để “ai đấy” nghe thấy. Thanh Nhi chợt quay sang Tiểu Hồ và nói:
-Sao tôi không ngửi thấy mùi gì hả cô bé? Ai mang theo con “khứu giác phát triển” à?
Hỏa Nghi im thin thít dù thâm tâm muốn chửi một trận đã đời. Giờ mà mở mồm chẳng hóa ra mình là cái con “khứu giác phát triển” à? – Hắn nghĩ, đoạn cười hềnh hệch chữa ngượng. Phía trên, Thanh Nhi nghiến răng đến méo miệng vì điệu cười khả ố nọ. Còn Vô Phong và Tiểu Hồ thiếu điều đè ông bạn quý hóa ra đánh nhừ tử, hai người sợ Thanh Nhi ghét Hỏa Nghi rồi sẽ ghét lây sang mình.
Đến quận năm mươi sáu (56), họ gặp một đám hỗn loạn. Người của Quạ Đen vật lộn bọn Thạch Tượng, những kẻ săn tìm tiền thưởng lục tung từng căn hộ tìm ba người ngoại quốc. Thanh Nhi bảo ba người nép vào tường rồi lôi ra một xâu chìa khóa, sau mở căn hộ có số hai mươi (20). Thực tình nhóm Vô Phong không hiểu cô gái định làm gì song cũng không hỏi thêm. Không may cho họ, vài gã đã trông thấy và hét lớn:
-Chúng nó kìa! Bọn ngoại quốc kìa!
Với sự đoàn kết và nhất trí tuyệt đối, toàn bộ đám người rầm rập lao tới như bầy thú đói mồi. Ngay lúc đó Thanh Nhi mở được cửa, ba người Phi Thiên vội vã vào trong. Trước mắt họ là một gian phòng chứa đầy vật liệu kim loại, nó giống nhà kho hơn là căn hộ để ở. Hỏa Nghi cùng Tiểu Hồ dùng các cọc sắt chặn ngang cửa chính song trước lực đẩy của hàng chục người, cái cửa sắp long bản lề đến nơi, cọc thép rung bần bật sắp gãy. Tiếng hò hét chửi bới bên ngoài như sóng dữ đang công phá con đê yếu ớt. Hỏa Nghi nổi cáu:
-Chúng ta lên tầng cơ mà, sao lại vào chỗ này?
Thanh Nhi dường như đã quên khuấy rằng Hỏa Nghi chỉ là một sinh vật vô hình vô dạng. Cô gái cắn cảu trả lời:
-Không biết thì im giùm!
Nàng ta đi tới góc phòng và gắng sức kéo ra một chiếc xe đẩy chở đầy sắt thép. Vô Phong thấy thế bèn đặt tạm Liệt Trúc xuống rồi giúp đỡ cô gái. Chiếc xe dịch sang bên phải để lộ cánh cửa tròn khóa kín. Thanh Nhi đẩy chìa khóa vào ổ. Nhưng lâu ngày không dùng nên ổ trờn gen, nàng vặn mãi mà nó không chịu mở. Gương mặt cô gái lấm tấm mồ hôi, những ngón tay luống cuống không dám vặn mạnh vì sợ gãy chìa. Tình hình càng tồi tệ khi đám đông bên ngoài dùng búa phá cửa, tiếng đập ầm ầm vang dội khiến ba người Phi Thiên giật mình thon thót. Hỏa Nghi mở chốt an toàn trên súng, hắn cười khổ với Tiểu Hồ:
-Xin lỗi, nhưng tôi không muốn chết sớm!
Hắn hướng nòng súng về phía cửa rồi nã đạn. Tiếng la hét chạy trốn, tiếng kêu gào chửi rủa, tiếng kêu cứu, chúng như đang xướng lên khúc ca đầy hỗn loạn. Đám đông chạy tán loạn giẫm đạp lên nhau hệt bầy ong vỡ tổ. Tiểu Hồ nghe rõ cả tiếng hấp hối của một người phụ nữ. Hỏa Nghi ngừng bắn, để lại một cánh cửa lỗ chỗ vết đạn và những lời than khóc ở ngoài. Tuy biết Hỏa Nghi bất đắc dĩ nhưng Tiểu Hồ vẫn lắc đầu:
-Không tốt… không tốt chút nào đâu, Nghi à!
-Chúng ta giết thú chứ giết người đâu? – Hỏa Nghi càu nhàu.
Tình hình tạm lắng cũng kịp lúc Thanh Nhi mở được ổ khóa ngang ngạnh. Cửa được mở ra, Vô Phong thấy một đường ống dài ngoẵng đen thui, dường như là dẫn xuống dưới. Hỏa Nghi cau mày:
-Tại sao đi xuống? Đáng nhẽ phải đi lên chứ?
-Thế có đi không? – Thanh Nhi nói xẵng.
Hỏa Nghi rất khó chịu cảnh phụ thuộc người song đành nhắm mắt đưa chân. Ba người Phi Thiên lần lượt chui vào. Đường kính của ống khá lớn, đủ cho cả hai người trưởng thành. Hỏa Nghi đi đầu rồi đến Tiểu Hồ, Vô Phong ôm con bé tóc đỏ đi sau cùng. Bọn họ trượt theo đường ống trong không gian tối mù, mùi kim loại rữa nát và những con chuột đang rên rỉ bài ca gặm nhấm. Vô Phong không nhớ đã đâm hay đè bẹp bao nhiêu con chuột, chỉ biết khi mở mắt, hắn nhận ra mình đang ở trong căn hộ của Bất Vọng. Vậy là từ tầng ba mươi tám (38), ba người Phi Thiên quay về điểm xuất phát. Hỏa Nghi hằn học:
-Cô định chơi tôi hả Thanh Nhi? Chúng tôi muốn lên tầng bốn mươi bốn (44), không phải nhà cô!
Thanh Nhi không đáp trả. Cô gái đóng cửa bít kín đường ống đoạn bước tới góc phòng đẩy chiếc tủ quần áo. Phía sau tủ có ổ khóa trên bức tường lở sơn, cô gái chọn lấy một chìa khóa rồi mở ổ. Một âm thanh lộc cộc vang lên, các viên gạch xoay vòng và tách ra hai bên. Trước mặt bọn Vô Phong là một hốc nhỏ với bảng phím bấm tương tự thang máy. Thanh Nhi nói:
-Cái này sẽ dẫn chúng ta tầng bốn mươi bốn (44).
Căn phòng chứa vật liệu trên tầng ba mươi tám (38), căn hộ của Thanh Nhi và một căn phòng khác trên bốn mươi bốn (44) vốn là xưởng tái chế. Sắt thép từ tầng ba mươi tám sẽ đổ xuống đây bằng chiếc ống dài, sau đó được gia công rồi chuyển lên bằng chiếc thang máy nhỏ này. Xưởng đã hoang phế trước khi mẹ con Thanh Nhi chuyển tới quận 4, người chủ cũ bán nó với giá rẻ, đồng thời đưa luôn bộ chìa khóa cho mẹ con họ. May thay, sau hơn hai chục năm ngâm mình trong bụi bặm cùng mạng nhện, thang máy vẫn hoạt động tốt. Tuy nhiên thể tích thang máy khá hẹp, chỉ vừa đủ cho một người. Thanh Nhi quay sang hỏi mỉa Hỏa Nghi:
-Sao hả?
Hỏa Nghi tặc lưỡi nhìn trần nhà. Hắn bỗng thấy cái trần đẹp một cách kỳ lạ.
Bốn người phân công nhau xem ai đi trước ai đi sau. Bất thình lình, tiếng rung bộ đàm trong túi áo Thanh Nhi chen lấn một cách vô ý thức vào giữa cuộc nói chuyện. Cô gái mở bộ đàm, ánh mắt bất động trước dòng số chạy trên màn hình. Là Quạ Đen đang gọi. Chỉ cần Thanh Nhi nhấc máy, gã đeo khẩu trang sẽ biết ngay vị trí của nàng cùng ba người Phi Thiên. Có lẽ gã đang ở trên tầng ba mươi chín (39).
Bộ đàm rung bần bật trên tay Thanh Nhi như chính tâm trạng của nàng. Lát sau, Quạ Đen ngừng liên lạc. Thay vào đó, gã gửi lời nhắn:
-Tôi tưởng cô thông minh, Thanh Nhi à…
Giọng điệu đều đều như con dao cùn cứa qua cứa lại cổ họng của bốn người. Quạ Đen hắng giọng tiếp lời:
-Ông già Đông Hoàng rất ưu ái cô, vậy tại sao cô từ chối? Cô sợ dính líu xã hội đen? Cô nhầm rồi, cha cô đang làm cho Đông Hoàng, cô làm việc cho Năm mắt lươn. Còn nữa… cô sống ở quận 4. Cô định trốn tránh quá khứ và hướng tới tương lai tươi đẹp chắc? Đừng quên cô là người Xích Quỷ, dân Xích Quỷ các người là nô lệ của quá khứ. Tôi sống ở Cửu Long nhiều năm nên hiểu các người kha khá đấy!
Từng lời từng chữ giáng xuống, tưởng chừng đã đập nát thứ gì đó trong tâm hồn Thanh Nhi. Những nét lúng túng chạy rần rật khắp gương mặt nàng. Quạ Đen tiếp tục:
-Tất nhiên tôi sẽ không làm gì cô. Cô là con gái Bất Vọng, phải chứ? Nhưng tôi sẽ không đảm bảo con bé sặc sỡ của cô sẽ an toàn. Mà tôi quên mất cô ta tên gì rồi… vậy nên, nghĩ cho kỹ!
Trước khi gã cúp máy, mọi người còn nghe thấy tiếng la hét lọt vào bộ đàm. Thanh Nhi thẫn thờ, tâm trí trống rỗng, thân thể vô lực. Sợ cô gái nghĩ quẩn lại hành động như trước, Hỏa Nghi dợm nói:
-Đi tiếp chứ? Tôi nghĩ cha cô đang đợi.
-Không, tôi phải cứu Thương Ngọc! – Thanh Nhi lắc đầu quả quyết – Cô ấy chết mất!
-Tôi không nghĩ đó là ý kiến hay, và cả cha cô cũng không nghĩ đó sẽ là ý kiến hay. Tôi tin rằng Thương Ngọc không hề muốn cô quay lại. Đi, hoặc là chết dí ở đây!
Hỏa Nghi chui vào chiếc thang máy bé tí rồi để nó chở lên tầng bốn mươi bốn. Cỗ máy rì rì chuyển động, mất ba phút mới xong một chuyến. Tiểu Hồ ôm Liệt Trúc đi chuyến thứ hai, một người lớn cộng một đứa trẻ nên cái thang trở nên chật chội. Chỉ còn hai người là Vô Phong và Thanh Nhi. Hỏa Nghi đã rỉ tai bảo tên tóc đỏ đi cuối cùng, tránh để Thanh Nhi thừa cơ làm chuyện ngu ngốc. Đứng sau Thanh Nhi, Vô Phong thấy rõ cô gái đang cố dìm cảm xúc xuống đáy lòng. Phiền thay, những tình cảm đó giãy giụa quá mạnh làm đôi vai nàng run rẩy rồi chuyển thành những tiếng nức nở. Tên tóc đỏ không mở lời an ủi hoặc động viên. Làm như thế, ngay lúc này, là lố bịch.
Hai chuyến thang máy cuối cùng diễn ra suôn sẻ. Cả bốn người giờ đang đứng trong một căn phòng ở tầng bốn mươi bốn (44). Bên ngoài không có bóng dáng băng đảng. Bốn người tiếp tục hướng về địa điểm hẹn trước, những cặp mắt hiếu kỳ từ những ô cửa sổ dòm ra theo dõi họ. Vô Phong tranh thủ liên lạc với Tùng Bách, lão già bắt máy ngay tức khắc:
-Chú mày đó hả? Đến chưa?
-Sắp! Ông mở luôn cầu thang giùm tôi!
-Không được! – Tùng Bách đáp – Lối vào cầu thang chỉ có thể duy trì trong hai phút thôi! Liệu đọ mà đến đi!
Tên tóc đỏ lẩm bẩm chửi thề. Thanh Nhi hỏi:
-Ai đấy?
Vô Phong định bô bô giới thiệu lão già Tùng Bách xạo ke chuyên bán dây bạc. Nhưng thấy Hỏa Nghi đánh mắt ra hiệu, hắn bèn đổi giọng:
-Điệp viên của bọn tôi!
Họ chạy về cụm sáu mươi hai (62) – cụm rìa ngoài chung cư. Căn hộ bỏ hoang đã ở ngay phía trước, bên cạnh là cửa hàng xổ số vắng tanh. Tiểu Hồ ngó qua cửa hàng và không thấy bóng dáng gã quản lý Tư Ngang đâu. Cô gái thở dài, vậy là chuyến hàng vận chuyển qua Mũi tên vèo vèo đã đổ bể.
Vào căn hộ bỏ hoang, Vô Phong liền tìm ngay phòng thờ. Hắn lật đổ chiếc bàn thờ hoang phế đoạn gọi Tùng Bách:
-Chúng tôi đến rồi, mở cửa đi!
-Sẽ hơi lâu đấy, cố chờ nhé! – Tùng Bách trả lời
Đến giờ Vô Phong mới nhớ cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa là thang bộ, từ tầng sáu mươi (60) xuống đây quả không phải quãng đường ngắn ngủi. Ngoài việc chờ đợi, hắn không thể làm gì hơn.
Ai nấy đều sốt ruột chờ đợi, mỗi người mỗi tâm trạng khác nhau. Tiểu Hồ tiếc đứt ruột chuyến hàng. Thanh Nhi lo lắng cho Thương Ngọc. Hỏa Nghi chốc chốc ngửa mặt nhìn trần nhà, lòng nguyền rủa lão già mắt mờ chân chậm. Riêng Vô Phong lăn ra ngủ khò khò. Giờ đã sáu rưỡi tối, suốt mấy tiếng đồng hồ chạy trốn và chiến đấu, cơn thấm mệt bắt đầu hành hạ thể xác ba người Phi Thiên. Không ai buồn làm gì, trừ hít thở.
Đợi mãi mà chẳng thấy Tùng Bách đâu. Hỏa Nghi liền gọi nhưng lão già chỉ bảo rằng sắp tới nơi. Cái “sắp tới nơi” chưa thấy đâu thì hiểm nguy đã xuất hiện. Tiếng bước chân rầm rập vọng đến, âm thanh huyên náo trườn qua những hành lang tù mù đèn điện. Hỏa Nghi thò đầu ra ngoài, hắn thấy ba mặt hành lang đông nghịt người, tuy không biết người phe nào nhưng rõ ràng là đang hướng đến căn phòng bỏ hoang này. Hẳn kẻ nào đấy trên tầng này đã thông báo vị trí của họ. Hỏa Nghi vội vàng gọi hai người kia trở dậy, nói không kịp thở:
-Chúng nó đang tới! Phải chia nhau ra! Hai người cố gắng thu hút chúng rồi cố mà chạy, tôi sẽ cầm cự ở đây!
Vô Phong và Tiểu Hồ hơi ái ngại. Hai người có thể chạy thoát, nếu may mắn. Còn Hỏa Nghi không hề có cơ hội bởi ngoài bắn súng, hắn chẳng biết chiến đấu, mà đạn dược đã gần cạn. Nhưng hắn vẫn cương quyết:
-Yên tâm, người thông minh tất thắng bọn vô học!
Hai người nghe lời hắn rồi chạy ra ngoài. Vừa thấy đôi nam nữ ngoại quốc, đám đông lập tức chặn đánh. Trong tay Tiểu Hồ chỉ có thanh kiếm mẻ lưỡi, còn Vô Phong đúng kiểu tay không bắt giặc. Cô gái rút chiếc ống bạc hình lục giác. Vô Phong nhận ra đó là chiếc ống phong ấn linh hồn. Tiểu Hồ cứa ngón tay lên lưỡi kiếm, một dòng máu nhỏ chảy ra; cô gái ấn ngón tay chảu máu ấy vào thân ống trụ, chất lỏng đỏ sậm ngấm theo những dòng ký tự. Chiếc ống rung bần bật rồi biến đổi hình dạng thành một chùm dây xích đỏ rực đâm xuyên người Tiểu Hồ, lôi ra một đám khói đỏ vô định hình. Đám khói quần tụ tạo hình người bán thân khá lớn, trông qua giống một phụ nữ. Bản thể kỳ dị ấy được nối bằng những sợi xích máu trên lưng Tiểu Hồ. Cô gái cười khổ với Vô Phong:
-Nhận ra không? Rahtri đó!
Vô Phong há hốc mồm chiêm ngưỡng loại phép thuật kinh dị này. Nhìn đám xích máu lơ lửng sau lưng cô gái, hắn thực muốn chết ngất. Đây là phép Huyết Hồn – loại phép thuật đặc trưng của người Đà Ma. Linh hồn Rahtri được nuôi sống bằng máu của Tiểu Hồ, dây xích là vòng tuần hoàn lưu chuyển máu giúp linh hồn hoạt động.
Đám đông hơi chùn chân trước cảnh tượng quái lạ. Song tất cả nhanh chóng xáp tới, cậy số đông đè bẹp thiểu số. Linh hồn Rahtri tỏa khói đỏ nồng, mọc ra hai cánh tay cầm song đao lớn đánh ngang chém dọc. Đao nặng, lực mạnh, hiểm vô cùng, mỗi nhát đoạt mạng cơ số người. Tiểu Hồ chạy tới đâu, linh hồn theo tới đó, đường đao xoay vù vù bao quát cả bốn mặt như phạt rừng mở lối. Người người lao vào đều bị chém tan xác, máu rải đầy đường như tấm thảm đỏ. Nhiều kẻ không dám bước vào, sợ rằng mình sẽ điểm xuyết thêm cho tấm thảm đỏ kia.
Khác phép gọi thần hộ mệnh của thánh sứ, người dùng phép Huyết Hồn và linh hồn suy nghĩ hoàn toàn độc lập. Nhưng người sử dụng phép thuật này bị bòn rút thể lực rất nhiều. Gương mặt Tiểu Hồ bây giờ đã chuyển màu tái xanh, linh hồn Rahtri tiêu biến dần. Cô gái khuỵu chân vì quá mệt. Vô Phong bèn đỡ lấy rồi bế nàng trên tay mà chạy. Nhận ra linh hồn đáng sợ nọ biến mất, đám đông hò nhau quay lại. Tên tóc đỏ hộc tốc chạy song vết thương ở chân dần tái phát, cơn đau nhức khiến bước chạy của hắn bắt đầu tập tễnh. Chạy thêm quãng nữa, Vô Phong nhận ra đã cùng đường, phía trước là hàng cửa sổ. Đằng sau hắn là đoàn người bao vây kín kẽ, rừng kiếm tua tủa cùng hàng trăm cái miệng chửi bới ngăn chặn mọi kẽ hở. Hắn buột miệng chửi thề:
-Tổ sư Vạn Thế!
Vừa dứt lời, bỗng một chiếc phi thuyền xuất hiện bên ngoài cửa sổ. Sau đấy là một cơn gió thổi vỡ tung kính cửa sổ, phi thuyền bay đến đưa một người vào trong. Đám đông tự động tách ra nhường đường cho kẻ nọ. Chẳng phải ai xa lạ ngoài Bất Vọng. Gã xuống sức trông thấy, toàn thân bải hoải thiếu lực, chỉ duy cái miệng vẫn phì phèo điếu thuốc. Vậy là đám người xung quanh đây là thành viên băng Quạ Đen. Chạy trối chết cả đoạn đường mà chẳng biết đứa nào đuổi mình! – Tên tóc đỏ nghĩ khôi hài.
Vô Phong chưa kịp lên tiếng, gã đã quát lớn:
-Chúng mày cùng đường rồi!
Rõ ràng đây không phải là phong cách đặc trưng của Bất Vọng. Tên tóc đỏ hiểu ý bèn giơ tay xin hàng:
-Được rồi, được rồi! Bọn tôi xin hàng!
-Đi theo tao! Nhanh chân lên, đồ lề mề!
Nghĩ rằng Bất Vọng thuộc phe mình, đám người Quạ Đen mặc cho gã hành sự. Vài tên thông minh hơn hỏi Bất Vọng đưa hai đứa kia đi đâu, gã trả lời rằng “ông chủ muốn gặp”. Nghe đến “ông chủ”, cả đám im thin thít không dám thắc mắc thêm.
Bất Vọng quát tháo thật to, cốt để lũ bậu sậu nghe thấy. Nhưng vừa bước lên phi thuyền, gã liền đổi giọng ngay lập tức:
-Thanh Nhi đâu? Sao không đưa con bé đi cùng?
Vô Phong nhanh chóng kể toàn bộ sự tình. Nhưng mọi lý do mà hắn đưa ra đều không thể thuyết phục người cha đương canh cánh mối lo về con gái. Bất Vọng vừa lái phi thuyền vừa gọi điện cho Thanh Nhi. Thứ đầu tiên đập vào tai gã là giọng nói của Thanh Nhi lạc điệu giữa dòng thanh âm súng nổ chát chúa:
-Cha? Con đây!
-Con ổn chứ? – Bất Vọng hấp tấp hỏi.
-Cha đừng lo, con ổn mà!
Thanh Nhi chỉ đáp lại theo cấu trúc nhàm chán: hỏi “Anh ổn chứ?”, trả lời “Vâng, tôi ổn”. Dĩ nhiên là tình thế hiện tại của nàng hoàn toàn tương phản câu trả lời. Ở cửa ra vào, Hỏa Nghi cố gắng ngăn chặn quân địch bằng một lượng đạn dược ít ỏi. Hắn bắn bách phát bách trúng, nhưng điều đó vô nghĩa với dòng người lúc nhúc như bầy kiến; kẻ này ngã xuống, kẻ khác nhảy qua tiếp tục xông đến. Hỏa Nghi bèn ném lựu đạn khói, sau chạy vào trong, đưa Liệt Trúc cho Thanh Nhi:
-Bảo vệ con bé giùm tôi. Sẽ có người đưa cô tới nóc chung cư.
-Vậy còn anh?
Hỏa Nghi không đáp. Ngay lúc đó, bức tường trong phòng thờ rung động. Mặt tường xuất hiện lửa đen tỏa ra ba hướng theo phương đỉnh của một tam giác cân. Bức tường biến mất, phía sau là lão già Tùng Bách đang đứng trên cầu thang xoắn ốc. Lão không dám ra ngoài mà chỉ nhóng cổ gọi:
-Đến rồi đây! Nhanh nào!
Lão ngừng nói khi thấy Thanh Nhi. Ngay cả cô gái cũng không ngờ rằng cái gã điệp viên mà Vô Phong đề cập lại là lão ta. Hỏa Nghi đẩy cô gái vào trong cầu thang rồi quay sang lão già dặn dò:
-Nhờ ông đưa cô ấy cùng con bé tóc đỏ lên nóc chung cư, phi thuyền của chúng tôi sẽ đón họ!
-Con khốn này? – Tùng Bách chỉ vào Thanh Nhi, răng nghiến kèn kẹt – Mẹ kiếp, không đời nào! Tại sao ta phải giúp nó?
Khỏi phải nói mối thâm thù giữa Thanh Nhi và Tùng Bách sâu sắc cỡ nào. Hỏa Nghi ngao ngán nói:
-Xin hai người! Giờ là lúc nào chứ?
Băng Quạ Đen vượt đám khói mù và tràn vào căn hộ. Hỏa Nghi đẩy cô gái vào cầu thang đoạn rút súng bắn cản đường, vừa bắn vừa lùi vào cầu thang. Tùng Bách gạt nỗi căm ghét sang một bên và niệm chú ngữ, ba ngọn lửa đen tạo bức màn khép dần lối vào. Hỏa Nghi cười lớn:
-Tạm biệt quận 4!
Ngay lúc ấy, một cuộn dây xích lao đến quặc vào cái cổ đang cười của Hỏa Nghi và lôi hắn ra ngoài. Thanh Nhi và Tùng Bách trở tay không kịp. Bức màn Oán Hồn Dạ Hỏa biến mất, để lại bức tường nhẵn thín như chưa từng có gì xảy ra.
Hỏa Nghi choáng váng đầu óc. Sợi dây xích trên cổ hắn nối liền với chuôi của một thanh kiếm nhọn hoắt tựa mũi khoan. Kẻ cầm thanh kiếm ấy nhìn hắn bằng cặp mắt ngái ngủ, chiếc khẩu trang che mặt thấm đẫm máu. Xung quanh Hỏa Nghi, hàng tá gã đầu trâu mặt ngựa lăm lăm kiếm chỉ chực phanh thây xẻ thịt hắn. Biết mình cầm chắc cái chết, Hỏa Nghi cười với gã đeo khẩu trang:
-Vậy… mày là Quạ Đen hả?
Quạ Đen nhìn Hỏa Nghi bằng ánh mắt đầy khinh thị. Một gã lâu la chạy vào báo tin:
-Đại ca! Bất Vọng đã tìm thấy hai đứa kia rồi! Ông ấy đang đưa chúng đi gặp “ông chủ”!
Quạ Đen cảm giác có điều bất hợp lý. Lẽ nào Bất Vọng ham mê nhiệm vụ đến mức bỏ quên đứa con gái? Nghĩ đến đó, gã đeo khẩu trang ra lệnh:
-Đuổi theo, tất cả chúng mày!
Cả lũ răm rắp nghe lời gã. Căn hộ giờ chỉ còn lại Hỏa Nghi và Quạ Đen. Gã đeo khẩu trang nhìn xuống đoạn mở lời:
-Con bé tóc đỏ đâu?
-Mày nghĩ tao nói chắc? – Hỏa Nghi nhún vai.
Quạ Đen không phải dạng người thích đôi co mồm mép. Gã chĩa kiếm “muỗi vằn” thẳng mặt Hỏa Nghi:
-Nói, hoặc là mày xong đời.
Hỏa Nghi giương bộ mặt nhơn nhơn thách thức. Quạ Đen cười:
-Do mày chọn đấy nhé!
“Muỗi vằn” đâm xuống như ánh chớp xẻ màn trời đêm. Hỏa Nghi nhắm mắt tiếp nhận cái chết một cách bình thản, lòng đôi chút tiếc nuối. Hắn đã nghĩ chuyện cải tiến thanh kiếm “bộc phá”, nâng cấp thanh “cáo lửa” và chế tạo “thiết giáp hạm” kiểu mới. Sẽ không ai kế thừa những công trình của hắn. Còn gì đáng buồn hơn thế?
Nhưng đúng lúc đó, một thanh kiếm khác vung đến đánh bật thanh “muỗi vằn”. Quạ Đen lùi người về phía sau, cặp mắt ngái ngủ của gã mở lớn:
-Sao lại là mày?
Hỏa Nghi mở mắt coi xem là thiên thần nào vừa cứu mạng mình. Vị thiên thần nọ cao nghều, quần ngố xộc xệch, áo thun không tay nhàu nát, tóc dựng ngược màu trắng xóa. Vị thiên thần cúi xuống nhìn Hỏa Nghi, tay mang theo một chiếc cặp sắt to đùng:
-Quý khách là Hỏa Nghi? Xin chào, tôi là Thiên Hải, nhân viên Mũi tên vèo vèo! Hơn một tuần trước, cô Tiểu Hồ đã đặt hàng vận chuyển chiếc cặp này, người nhận là Hỏa Nghi! Đây là biên lai, quý khách ký vào đây! Hoàn toàn không có phí tổn gì, xin quý khách yên tâm!
Tóm tắt chương cũ: nhờ sự giúp đỡ của Thanh Nhi, 3 hộ vệ thánh sứ đã lên tầng 44. Tuy nhiên họ bị tách làm 2, Vô Phong cùng Tiểu Hồ lên phi thuyền cùng Bất Vọng. Hỏa Nghi và Thanh Nhi ở lại quận 4. Khi cánh cửa Oán Hồn Dạ Hỏa mở, Hỏa Nghi bị Quạ Đen lôi ra ngoài và đối mặt cái chết. Ngay lúc ấy, gã vận chuyển Thiên Hải chợt xuất hiện....
Chương 26
Kẻ hứng khởi – Người vui tính
Ngày thứ hai, sáu giờ bốn mươi phút, tối
Trước khi cuộc chiến băng đảng nổ ra, sở cảnh binh đã triển khai công tác nghiệp vụ kỹ lưỡng. Không phải ngăn chặn, mà là để hai băng đảng chém giết nhau trong “an toàn” và “trật tự”. Mọi con đường dẫn vào quận 4 bị chặn. Nhưng hóa ra như thế lại khiến tình hình be bét. Dân chúng Cửu Long bản tính ưa hiếu kỳ, thấy cảnh binh chặn đường thì nhao nhao xô đến, ai nấy nhóng cổ ngó vào những con hẻm tăm tối dù chẳng cần biết đang nhìn cái chi. Kẻ thì thào, người bàn tán, đám buôn chuyện, chừng như thông hiểu tường tận nhưng thực sự chẳng ai biết gì hết.
Giữa lúc thành phố náo động, Đông Hoàng và Năm mắt lươn vẫn ung dung chơi thuyền chìm thuyền nổi. Ông chủ Năm thi thoảng lại liếc xuống phố. Nhìn dòng người tụ tập trước chốt chặn của cảnh binh, lão lắc đầu vẻ khinh khỉnh:
-Bọn cảnh binh vẫn ăn hại như thế. Bộ chúng nó không biết rằng hễ treo biển “Cấm vào!” là dân xứ này sẽ đâm đầu vào à?
Đông Hoàng ngồi đối diện nói:
-Tồn tại trên cõi đời cần có lý do, nếu không có lý do thì… phải tạo ra nó. Chú em sống ở Cửu Long lâu như thế mà không hiểu à?
-Theo quan điểm của tôi thì khỏi cảnh binh hay luật pháp gì hết, kẻ mạnh sẽ thắng!
Đông Hoàng cười mỉm. Lão thò tay vào chậu rồi đặt một đồng xu vào chiếc “thuyền” pha lê hình bông sen tám cánh. Sau lượt đi của lão, thuyền hầu như không suy suyển dù đã đầy ắp xu. Năm mắt lươn vốn nghĩ thắng chắc trận này, nhưng giờ chỉ cần đặt sai vị trí, lão sẽ là kẻ thua cuộc.
-Một bức tranh đầy đủ màu sắc vẫn luôn đẹp hơn, đúng không? – Đông Hoàng nói – Nhưng thôi, mỗi người đều có quan điểm riêng. Chú em nên tập trung chơi tiếp thì hơn.
Lão già đầu sẹo nở nụ cười. Nó khiến Năm mắt lươn khó chịu; và càng khó chịu hơn khi bộ đàm của lão báo tin xấu từ quận 4. Băng Thạch Tượng sắp bị đánh bật khỏi tòa chung cư, dấu vết của ba đứa Phi Thiên cũng mất tăm mất tích. Phải chăng lão đã sai lầm? Có thể. Ông chủ Năm không lường được rằng Quạ Đen mạnh đến thế, và cũng không ngờ ba đứa ngoại quốc có thể thoát khỏi tòa chung cư đáng sợ đó.
-Nếu muốn, chú em có thể dừng chơi và chúng ta sẽ bàn vấn đề khác như… hợp tác chẳng hạn! – Đông Hoàng tiếp lời – Như chú em nói, bánh có thể chia phần còn ăn ra sao là quyền của mỗi người. Miếng bánh Cửu Long hết rồi, chẳng còn tí mẩu vụn nào nữa, mà chúng ta vẫn cần ăn, đúng không? Hợp tác để làm miếng bánh mới, chú em thấy sao?
Đông Hoàng không hề dụ dỗ hay cầu hòa, lão đang nói sự thực. Cửu Long hiện tại như cái mâm đầy đĩa nhưng hết thức ăn, các ông trùm tuy là đấu đá nhau nhưng chỉ giữ ở mức vừa phải. Bởi lẽ nếu một người bị hạ bệ, chính quyền càng dễ quản lý và tiến tới tiêu diệt các ông trùm. Năm mắt lươn dĩ nhiên hiểu rõ điều đó, giờ vẫn chưa muộn để lão thu quân và thay đổi quyết định.
Nhưng từ lý thuyết đến hành động phải bơi qua con sông “quan điểm”. Tiếc thay, con sông quan điểm của ông chủ Năm không chảy chung dòng với Đông Hoàng. Lão mắt lươn lắc đầu cương quyết:
-Thắng là thắng, thua là thua. Nước không thể hai vua, nhà không thể hai chủ!
Dứt lời, lão tiếp tục rà đáy chậu tìm đồng xu bỏ vào thuyền. Đông Hoàng mím môi vẻ bất lực. Lão đầu sẹo chợt hiểu trên đời này, có những kẻ sinh ra để chiến đấu chứ không thích thương lượng.
…
Cùng lúc đó ở quận 4, Quạ Đen đang bối rối.
Gán từ “bối rối” cho Quạ Đen, nghe có vẻ lạ lẫm, nhưng quả thực gã đeo khẩu trang không biết xử trí ra sao trước sự xuất hiện của Thiên Hải. Dù giết người như ngóe song Quạ Đen không giết bừa bãi, gã cần xác định rõ Thiên Hải thuộc phe nào. Còn gã tóc trắng Thiên Hải chẳng để ý nhiều lắm, chỉ chăm chăm chờ Hỏa Nghi ký vào biên lai nhận hàng. Quạ Đen lên tiếng:
-Tránh ra, Hải! Tao có việc với thằng đó và mày đang cản đường. Mà mày không nhận được tin nhắn à?
Gã tóc trắng gãi gãi đầu ngẫm nghĩ xem “tin nhắn” là cái giống gì. Lát sau gã “à” lên một tiếng đoạn vỗ tay đen đét:
-Nhớ, nhớ! Ông chủ có gửi tin nhắn! Nhưng mà thông cảm giùm, tôi phải chuyển hàng! Nguyên tắc của Mũi tên vèo vèo là chuyển hàng tận nơi, kể cả khi người nhận là kẻ thù hay đã chết.
Quạ Đen ngó chiếc cặp kim loại trong tay Thiên Hải rồi hất hàm nói:
-Hàng đến nơi rồi, vậy mày tránh ra được chưa?
Gã tóc trắng lắc đầu. Gã đưa ra tờ bản sao hợp đồng giữa Mũi tên vèo vèo và Tiểu Hồ, sau đó chỉ vào điều khoản phụ lục. Tại phần phụ lục, Tiểu Hồ đã ghi chú rằng nhân viên chuyển hàng phải bảo vệ người nhận cho tới khi người đó sử dụng được món hàng. Tuy nhiên, nếu Hỏa Nghi không mở kiện hàng thì Thiên Hải cũng không có nghĩa vụ bảo vệ hắn. Nói cách khác, Hỏa Nghi không thể sử dụng Thiên Hải như tấm lá chắn cho mình.
Nhìn phần phụ lục hợp đồng, ánh mắt của Quạ Đen lóe những tia sắc lạnh. Gã cam đoan cái cặp kia đựng vũ khí, không súng thì kiếm, dù là cái nào thì cũng nguy hiểm. Quạ Đen chĩa thanh “muỗi vằn” thẳng mặt Thiên Hải, buông lời đe dọa:
-Tránh ra, tao không nói nhiều đâu!
Thiên Hải cười trừ làm hòa song không có ý nhường nhịn. Gã đưa chiếc cặp cho Hỏa Nghi rồi nói:
-Quý khách có ba phút để kiểm tra hàng!
Vừa dứt lời, Quạ Đen đã lao đến, thanh “muỗi vằn” như ánh chớp đâm thẳng như kẻ chỉ. Thiên Hải rút vũ khí đỡ đòn. Mũi kiếm “muỗi vằn” dừng lại trước một thanh đao có hình dáng kỳ lạ: cán đao hơi hơi võng xuống, hình dạng hệt báng súng trường; nối liền cán là thân của một khẩu súng nhồi đạn ghém song không có nòng, phía dưới là một lưỡi đao dày cong cong chạy dọc theo thân súng. Thấy thanh đao khác thường ấy, Hỏa Nghi bần thần đến quên cả việc ký biên lai. Chưa bao giờ hắn thấy thanh đao nào hổ lốn và kỳ dị như vậy.
Thiên Hải hất kiếm của Quạ Đen. Gã đeo khẩu trang ngã chúi người nhưng ngay lập tức vung chân phải đạp tới tựa đuôi bọ cạp. Nhanh như cắt, gã tóc trắng chụp cổ chân Quạ Đen rồi quẳng sang một bên. Quạ Đen xoay người lấy lại thăng bằng còn Thiên Hải không chủ động tấn công. Gã tóc trắng quay lại nói với Hỏa Nghi:
-Quý khách kiểm tra xong chưa?
Hỏa Nghi vội vàng ký giấy biên lai rồi mở chiếc cặp. Cặp mở ra ba ngăn, ngăn thứ nhất đựng ba khẩu súng trường, ngăn thứ hai chứa hàng tá súng ngắn cùng đạn dược, riêng ngăn thứ ba có vài quả lựu đạn, một hộp đựng thiết bị, một chiếc kính hồng ngoại và một khối cầu kim loại tỏa ánh sáng xanh dương. Hỏa Nghi lột bỏ áo ngoài đoạn đặt quả cầu giữa ngực. Khối cầu nứt ra sáu mảnh, mỗi mảnh nở rộng rồi biến thành mảnh kim loại lớn hơn. Hai mảnh ôm sườn, hai mảnh ôm cánh tay, một mảnh che trước ngực, mảnh cuối cùng ôm lưng; sáu mảnh liên kết với nhau tạo nên bộ áo giáp ôm sát người Hỏa Nghi, giữa mỗi mảnh có khe tỏa ánh sáng xanh, chính giữa ngực áo giáp là quả cầu nhỏ – phần lõi của quả cầu lớn.
Thấy Hỏa Nghi kiểm tra hàng hóa xong, Thiên Hải ngừng chiến với Quạ Đen. Gã tóc trắng vơ lấy tờ biên lai, không quên cảm ơn khách sử dụng dịch vận chuyển, sau rốt chào ông bạn vừa mới đập nhau chí tử. Thiên Hải bước ra cửa và cười:
-Hai người cứ tự nhiên, tôi còn phải chuyển hàng!
Gã biến mất sau cánh cửa, để lại trận chiến cho Quạ Đen và Hỏa Nghi. Quạ Đen vừa quay lại đã thấy Hỏa Nghi giương súng. Gã lanh lẹ né thân đúng lúc súng nổ, đạn găm trượt mục tiêu đục tường lỗ chỗ. Gã định áp sát địch thủ nhưng súng bắn quá nhanh lại thêm không gian chật hẹp, gã đành phải rời khỏi căn hộ. Hỏa Nghi liền xách cặp chạy ra nhưng không thấy Quạ Đen, ngoại trừ không gian lờ nhờ tối cùng vài bóng đèn chập chờn.
Hỏa Nghi dợm bước song bất giác dừng chân, lòng ngờ rằng chỉ cần tiến thêm bước nữa sẽ chết ngay tức khắc. Dường như Quạ Đen đang lởn vởn trong bóng tối và chờ cơ hội đoạt mạng con mồi. Sực nhớ tới chiếc kính hồng ngoại, Hỏa Nghi vội vàng mở cặp. Chưa kịp đeo kính, hắn nghe thấy bước chân gấp gáp vọng lại song không biết nó đến từ đâu. Hỏa Nghi quay ngoắt sang trái nổ súng, lửa đạn rọi sáng hành lang trống không. Như phản xạ vô điều kiện, Hỏa Nghi quay nòng súng sang phải bắn lần hai nhưng kết quả y như cũ. Ngay lúc ấy, Quạ Đen xuất hiện ở phía phía trước. Gã đổ người lao như bay, giọng nói lạnh lẽo:
-Đoán nhầm rồi!
Hỏa Nghi liền đổi hướng nhưng trước khi kịp bắn, Quạ Đen đã hụp đầu, thanh “muỗi vằn” đâm thẳng người hắn. Một tiếng chói tai vang dội khắp hành lang. Tưởng rằng cuộc đời Hỏa Nghi đã kết thúc nhưng không, thanh “muỗi vằn” bị chặn đứng, lưỡi kiếm xoáy điên cuồng song không thể khoan thủng tấm áo giáp kiên cố. Quạ Đen ngước mắt hỏi:
-Giáp chống đạn?
-Chống “mọi thứ”! – Hỏa Nghi đáp.
Quả cầu trước ngực áo giáp chợt tích tụ năng lượng rồi phát lực đẩy hất bay Quạ Đen. Gã bị dội ngược về phía sau nhưng liền bật dậy lấy thăng bằng. Hỏa Nghi ném lựu đạn khói, khói trắng dày phủ kín không gian, Quạ Đen không dám lao vào vì sợ bẫy. Ở điều kiện tầm nhìn bị hạn chế, vũ khí nóng luôn hơn hẳn vũ khí cận chiến.
Được hai phút thì khói tan, Quạ Đen nhận ra Hỏa Nghi đã chuồn êm từ đời nảo đời nào. Gã đeo khẩu trang nhìn quanh, ngừng lại ở một điểm nào đấy giữa màn đêm tối mù rồi lao đi, hệt con thú đang săn mồi. Không còn vẻ ngái ngủ hay ơ hờ nữa, sự phấn khích tràn ngập, tưởng chừng có thể trào ra khỏi đôi mắt gã. Gã thấy Hỏa Nghi thực thú vị và muốn giết chết sự thú vị ấy. Ngay lập tức! Đôi chân gã phát cuồng, bóng hình chớp ẩn chớp hiện dưới ánh đèn vàng lạnh ngắt.
Trong khi đó, Hỏa Nghi chạy về hướng tây của tòa chung cư. Chiếc kính của hắn ngoài chức năng nhìn đêm còn có tác dụng nhìn xuyên tường trong bán kính hai mươi mét. Lối đi ra sao, những người dân đang nấp trong nhà thế nào, Hỏa Nghi biết rõ. Nhờ vậy, hắn dễ dàng xác định được thang máy hay thang bộ nằm ở đâu. Phiền là tất cả thang máy đều ngừng hoạt động, hắn đành chuyển qua đi thang bộ. Thang bộ này chỉ dẫn lên tầng bốn mươi lăm (45), muốn lên tầng trên phải đi đường khác.
Qua chiếc kính, Hỏa Nghi bỗng thấy Quạ Đen cũng đang lên đây. Nhìn quanh không thấy cầu thang, trời lại tối nên không rõ đây là cụm nào, Hỏa Nghi đánh liều chạy về hướng bắc chung cư. Hắn vừa chạy vừa liên lạc với Tùng Bách và lão già bắt máy sau một tiếng “tút” dài:
-Ai đấy?
-Hỏa Nghi, người đi cùng Phong tóc đỏ! Thanh Nhi và con bé an toàn chứ hả?
-Đương nhiên là an toàn, mặc dù ta thích con ranh khốn nạn này chết hơn.
“Con ranh khốn nạn” là Thanh Nhi chứ không phải ai khác. Hỏa Nghi nói:
-Bớt đùa cợt đi! Nghe đây, không còn lối vào cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa ngoài tầng bốn mươi bốn (44) và sáu mươi (60) à?
-Không! Ta nói rồi, chỉ hai tầng đó thôi. Chú mày đang ở đâu? Tầng bốn mươi lăm? Vậy thì lên tầng sáu mươi! Nhưng ta nói trước, sau một tiếng nữa mới mở được cầu thang. Cố mà đợi!
Hỏa Nghi tức mình cúp mày. Cuốc bộ thêm mười lăm tầng nữa cộng thêm một thằng giết người đuổi sát đít, đúng là thích làm khó nhau quá! – Hỏa Nghi lẩm bẩm đoạn chửi thề. Hắn chuyển máy liên lạc với bọn Vô Phong:
-Phong! Phong! Có nghe thấy tôi nói không? Mấy người sao rồi?
Đáp lại hắn là mớ âm thanh hỗn loạn, tiếng của Vô Phong thì chìm nghỉm giữa cái mớ đó:
-Sắp chết rồi!
…
Cách chung cư mười cây số về hướng nam, một chiếc phi thuyền lao hết tốc lực ra biển, theo đuôi nó là hàng chục phi thuyền khác chở đầy thành viên băng Quạ Đen. Trên chiếc phi thuyền đơn độc, chỉ viên phi công và Vô Phong là tỉnh táo, còn Bất Vọng và Tiểu Hồ gần như bất tỉnh. Một người bị thương nặng, người kia kiệt sức vì sử dụng phép Huyết Hồn. Phía ngoài, bọn Quạ Đen chốc chốc lại hướng mũi tàu đâm vào mạn sườn phi thuyền. Những cơn chấn động rung lên từng chặp cùng thanh âm ầm ầm điếc tai. Viên phi công người Xích Quỷ hét lớn:
-Vạn Thế ơi, các người đưa tôi vào chuyện gì thế này? Tôi không muốn chết!
Vô Phong trấn an:
-Bình tĩnh, ông bạn! Cứ tiếp tục lái, bọn tôi trả tiền!
-Nhưng lái về đâu chứ hả? Các người đâu có nói?
Vô Phong chưa biết trả lời ra sao thì Tiểu Hồ lên tiếng, giọng yếu ớt:
-Nhà máy… nhà máy…
Tên tóc đỏ chợt nhớ có ba “điểm chết” để thoát khỏi thành phố Cửu Long. Một điểm đã được sử dụng bởi hai thành viên Thổ Hành, điểm thứ hai nằm trên nóc chung cư số 4 và điểm cuối cùng chính là nhà máy thủy điện. May thay, điểm chết cuối cùng đã ở phía trước. Nằm cách bờ biển khoảng năm trăm mét, bốn bề đều là nước, cũ kỹ và han rỉ, nhà máy thủy điện như con cá trơ xương lềnh bềnh giữa nồi nước luộc to đùng. Nó có hình dáng bầu dục, nửa thân đã ngập trong biển, trên mái là dăm ba chiếc cần cẩu cỡ lớn. Vô Phong chỉ về phía nhà máy rồi nói với viên phi công:
-Đưa chúng tôi đến đó, làm ơn!
-Mẹ kiếp! Ta thề sẽ không bao giờ chở bọn ngoại quốc nữa!
Vô Phong nhét vào miệng Tiểu Hồ nửa miếng bánh tăng lực, hắn ăn nửa miếng còn lại. Bánh tăng lực sẽ giúp hai người trụ vững thêm một thời gian nhất định nhưng sau đó, toàn bộ cơn đau đớn và mỏi mệt sẽ phát tác gấp bội. Dù vậy, tên tóc đỏ không thể làm khác. Hắn cũng không thể cho Bất Vọng dùng bánh tăng lực vì món này làm nở căng mạch máu, đối với vết thương nặng là vô cùng nguy hiểm.
Tiểu Hồ ăn hết miếng bánh, cơ thể dần hồi phục. Vô Phong ân cần hỏi:
-Cô ổn chứ?
Cô gái gật gật đoạn mở bộ đàm xin cứu viện. Lát sau nàng nói:
-Họ bảo một tiếng nữa, phi thuyền mới đến!
Điều này có nghĩa là bọn Vô Phong phải chống chọi lũ Quạ Đen thêm một tiếng nữa. Kịch bản cũ lặp lại: trốn trui trốn lủi chờ đợi viện binh. Tên tóc đỏ buột miệng chửi thề rồi nói:
-Ông già Bất Vọng “ngủm” rồi, tôi sẽ dìu ổng. Cô đi trước dẫn đường nhé!
Bất thình lình, một tiếng va đập mạnh từ mạn trái phi thuyền vang lên, cơn chấn động đẩy cả ba người vào thành tàu. Cửa phi thuyền bật mở và Vô Phong suýt chút nữa lao ra ngoài nếu Tiểu Hồ không kịp tóm lấy tay hắn. Khói bốc đầy khoang lái, dường như phi thuyền đã bị đâm hỏng động cơ. Viên phi công hét:
-Các người tự lo nhé, tôi chẳng cần tiền nữa đâu!
Nói rồi gã phi công nhảy xuống biển, bỏ lại chiếc phi thuyền mất lái đang chao đảo. Tiểu Hồ kéo Vô Phong trở lên, nói gấp:
-Chúng ta sắp rơi rồi!
Vô Phong chạy vào buồng lái, cố xoay chiếc tay điều khiển hướng về nhà máy thủy điện. Phi thuyền rung lắc như con ngựa bất kham quẫy đạp liên hồi. Tiểu Hồ bám chặt thành phi thuyền, tay kia tóm chặt Bất Vọng. Tên tóc đỏ nghiến răng:
-Giữ chặt… đừng có rơi ra đấy!
Phi thuyền lao xuống mái nhà máy thủy điện. Khi khoảng cách chỉ còn vài chục mét, Vô Phong dùng sức kéo hết cỡ tay lái. Như con ngựa bị kéo cương, mũi tàu ngỏng lên, toàn bộ thân phi thuyền trượt tóe lửa trên tấm mái. Vô số cơn xóc giật nảy qua nảy lại, tên tóc đỏ dám chắc xương bàn tọa đã nứt ở đâu đó, hoặc hắn cảm tưởng thế.
Sau khi lê thân gần chục mét, phi thuyền dừng lại, may sao chưa đâm vào chân cần cẩu. Cả đám chạy ra ngoài, Vô Phong đỡ Bất Vọng còn Tiểu Hồ tìm lối vào nhà máy. Tên tóc đỏ hỏi dồn:
-Có thấy đường không?
Tiểu Hồ chạy quanh và chợt thấy trên mái có nhiều khung quạt thông gió. Cô gái dùng sức đạp chân xuống. Do hơi nước biển cộng thêm thời gian tàn phá, những khung thép vỡ ngay lập tức. Ba người theo đường đó vào nhà máy. Ít phút sau, phi thuyền của Quạ Đen đổ quân, bọn này cũng tìm thấy đường qua các quạt thông gió. Sau hàng thế kỷ chẳng ma nào ngó tới, giờ nhà máy thủy điện tiếp đón một lô xít xông người và người.
Qua đường thông gió, ba người Phi Thiên rơi xuống một hành lang nhỏ mờ mờ tối với nền đất sũng nước. Hai bên tường bị xâm mặn nên mục ruỗng nặng, xem chừng có thể đổ sập bất cứ lúc nào. Trên trần, những đường ống kim loại rỉ nhoét hoặc nứt đôi, hoặc võng xuống. Đó đây vài làn gió biển thổi qua nhà máy, luồn lách vào những ống kim loại rít hơi thở đứt quãng, tựa như sắp hấp hối. Nhà máy này như kẻ sắp chết, Vô Phong mong sao hôm nay không phải ngày lìa đời của nó. Bởi nếu thế, hắn cũng lìa đời luôn thể. Tiểu Hồ đi trước dẫn đường. Nàng nhận ra trần nhà được phủ lớp lân tinh thay đèn điện nhằm tiết kiệm năng lượng. Lân tinh tồn tại rất lâu, nhưng sau một thời gian dài, chúng đã hết năng lượng, giờ chỉ sáng phập phù như bầy đom đóm mà thôi.
Chạy được hơn trăm mét, cô gái ra hiệu cho Vô Phong dừng bước trước một ngã tư. Nàng ngó nghiêng hai bên rồi thẳng hướng chạy tiếp, họ chạy trên hành lang khác rộng hơn nhưng cũng tối hơn. Phiền rằng tên tóc đỏ phải mang theo Bất Vọng nên tốc độ của ba người bị hạn chế. Những tiếng bước chân lõm bõm theo sau họ, càng lúc càng lớn dần. Trước mắt, bọn Vô Phong cần tìm cầu thang xuống dưới, nhưng tìm đâu giữa nơi xa lạ này?
Phía cuối con đường, Tiểu Hồ nhìn thấy một ngã tư khác. Rẽ phải, rẽ trái hay đi thẳng? Tiểu Hồ nhớ hành lang đầu tiên nằm ở gần rìa nhà máy, nếu đi thẳng sẽ tới khu trung tâm, nơi đó hẳn sẽ có cầu thang. Cô gái quyết định đi thẳng.
Nhưng đương chạy, cô gái bỗng đâm phải ai đó chạy từ hướng bên phải. Hai người ngã xuống mặt nền lầy lội. Tiểu Hồ lồm cồm bò dậy, còn người kia hét lớn:
-Mày… bọn ngoại quốc ở đây, anh em ơi!
Tiểu Hồ chạy đến, gã nọ vung đao. Cô gái né người tránh đường đao bổ xuống, một tay vận phép Hỏa niệm đánh thẳng bụng gã. Bàn tay nàng phát hỏa, ngọn lửa lóe sáng rồi nổ như pháo hoa. Gã thành viên Quạ Đen bị hất bay về phía sau, người trượt trên mặt nền và bất tỉnh nhân sự. Tiểu Hồ vớ lấy thanh đoản đao rồi nói gấp:
-Nhanh lên, chúng đuổi tới nơi rồi!
Vô Phong xốc lại Bất Vọng rồi chạy theo cô. Đúng như Tiểu Hồ dự liệu, đi thẳng dãy hành lang là đến khu trung tâm, tại đây có thang bộ dẫn xuống phòng phát điện chính. Ba người đi xuống cầu thang bộ ọp ẹp rồi chạy đi trong trung tâm phát điện rộng lớn. Ánh sáng lân tinh ở đây khá sáng nên cảnh vật xung quanh rõ ràng hơn nhiều. Bao quanh nhóm Vô Phong là các tua bin phát điện hình kim cương, chúng xếp thành hàng trải rộng trên một diện tích khoảng hai ngàn mét vuông – rộng lớn và không nơi ẩn nấp. Đã một thời, những tua bin này là trái tim của thành phố Cửu Long. Chúng nằm yên, lặng lẽ hoài niệm vinh quang thuở xưa và mặc rêu phủ đầy, mặc thời gian ăn mòn kim loại. Chúng nằm đây như những ông già chờ chết.
Vô Phong nhác thấy bóng dáng bọn Quạ Đen xuất hiện sau các tua bin, chúng đổ dồn về phía trước, thoáng chốc bao vây ba người Phi Thiên. Lũ băng đảng hét lớn:
-Chúng mày làm gì ngài Bất Vọng? Chúng mày giết ông ấy phải không?
Tiểu Hồ bèn giương thanh đao rực lửa đe dọa đám người đông đảo:
-Cút mau! Nếu không, tôi sẽ đốt cháy các người!
Lũ băng đảng tuy sợ lửa song chúng sợ đại ca hơn. Chúng liền tiến về phía trước và sẵn sàng thí mạng. Tiểu Hồ thủ sẵn ống trụ lục giác, định bụng sẽ dùng phép Huyết Hồn tiêu diệt đám người này. Phép Huyết Hồn không thể sử dụng quá hai lần, mà ngay cả sử dụng lần hai cũng vô cùng nguy hiểm. Tuy nhiên Tiểu Hồ đã lâm vào đường cùng. Hoặc liều mạng hoặc mất mạng, nàng chỉ có thể chọn một trong hai.
Không khí đương căng thẳng tột độ, bỗng nhiên xuất hiện một bóng người từ trên đỉnh tua bin nhảy xuống trước mặt Tiểu Hồ. Gã này cười cười nói nói:
-Cô là Tiểu Hồ? Nhớ tôi không? Tôi là Thiên Hải, nhân viên Mũi tên vèo vèo. Hàng cô cần tới rồi đây!
Thiên Hải đặt trước mặt Tiểu Hồ hai bưu kiện đóng hộp còn nguyên dấu niêm phong. Bọn băng đảng không biết Thiên Hải là ai, bèn gào thét:
-Mày là thằng nào? Cút ra chỗ khác!
-Ấy ấy, chúng ta cùng phe mà! – Thiên Hải xua tay – Nhưng tôi đang bận việc với khách hàng, từ từ đã…
Bọn Quạ Đen chẳng cần nghe tiếp, cứ thế lao vào. Vừa lúc ấy Tiểu Hồ mở gói bưu kiện thứ nhất, bên trong là thanh “cáo lửa” quen thuộc. Cô gái vận nội lực, hai thanh kiếm phát hỏa, lửa sáng rực cháy như đôi cánh liếm trọn không gian. Lũ băng đảng dừng bước trước luồng nhiệt năng nóng bỏng, kẻ nào kẻ nấy quay đầu chạy trốn. Thiên Hải nghệt mặt nhìn ngọn lửa, mồm há hốc:
-Cô là kiếm thuật sư Hỏa niệm à?
Vô Phong mở gói bưu kiện thứ hai. Không khó để đoán ra gói này đựng thanh “bộc phá” cùng tám quả lựu đạn. Gặp lại món đồ quen thuộc, tên tóc đỏ vừa mừng rỡ vừa tiu nghỉu. Cái lúc cần thì chẳng thấy đâu, lúc không cần mới chịu ló mặt! – Tên tóc đỏ lẩm bẩm.
Trước khi đến Cửu Long, Tiểu Hồ đã mang theo chiếc cặp quân trang của Hỏa Nghi cùng hai thanh kiếm “bộc phá” và “cáo lửa”. Vì không thể mang vũ khí vào nước khác nên cô gái đã chôn chúng ở một khu rừng bí mật gần biên giới. Vài ngày trước, khi thu thập thông tin về Mũi tên vèo vèo, nàng sử dụng ngay dịch vụ vận chuyển để đưa vũ khí vào quận 4. Mất hai ngày trời, Thiên Hải mới tìm ra vị trí chôn, rồi lại mất vài ngày nữa tìm cách đưa hàng qua cửa khẩu. Dù sao gã đã hoàn thành nhiệm vụ, dù hơi muộn. Điều này chứng tỏ Mũi tên vèo vèo không bao giờ bỏ mặc hợp đồng kể cả khi trụ sở biến mất.
Dứt lời, gã tóc trắng rút thanh đao kỳ dị rồi nói:
-Giờ, đến lượt tôi là đối thủ của hai người.
Tiểu Hồ sững người đoạn lùi về phía sau. Vô Phong cau mày nói:
-Vậy là sao hả?
Thiên Hải cười toe:
-Tôi là người của Đông Hoàng, ổng bảo hãy xử lý mấy đứa người Phi Thiên. “Mấy đứa người Phi Thiên” là… hai người phải không? Tôi nhận tiền của ổng thì phải làm việc cho ổng chứ, đúng không? Ô, kia là ông già Bất Vọng? Trông ổng không được khỏe lắm thì phải? Hai người đưa ổng ra chỗ khác rồi chúng ta “chiến”. Tôi cũng chưa kịp ăn gì cả, đợi chút nhé!
Gã rút từ trong túi áo ra một mớ nào bánh nào kẹo, cứ thế nhai nhồm nhoàm. Gã rất vui tính, ăn cũng vui tính. Nhưng gã có vui tính khi chiến đấu hay không thì Vô Phong và Tiểu Hồ không biết. Hai người cảm giác con đường trở về Thần Sấm bắt đầu xa vời hơn bao giờ hết.
Tóm tắt kỳ trước: Thiên Hải đã đưa chiếc cặp quân trang cho Hỏa Nghi theo đúng hợp đồng vận chuyển, Hỏa Nghi được tiếp tế vũ khí và đang cố thoát khỏi Quạ Đen, đích đến là tầng sáu mươi. Trong khi đó, bọn Vô Phong chạy về nhà máy thủy điện - điểm chết thứ 3 nhưng băng Quạ Đen cũng đuổi theo sát nút. Trong nhà máy thủy điện, Thiên Hải xuất hiện cứu nguy cho hai người đồng thời chuyển hàng theo hợp đồng, tuy nhiên, gã này lại quay ra chiến đấu với họ vì "làm việc cho Đông Hoàng".....
Chương 27
Ai săn ai?
Ngày thứ hai, buổi tối, bảy giờ đúng
Rất ít người được thấy nơi cao nhất của quận 4, Thanh Nhi là một trong số đó. Sau vài phút chiêm ngưỡng, cô gái ước gì mình chưa bao giờ đặt chân đến nơi này. Hình ảnh những hộp sọ với hốc mắt trống hoác cứ lăn lông lốc trong suy nghĩ của nàng. Oán Hồn Dạ Hỏa ở khắp nơi, nàng cảm giác có thứ gì đó trong người mình đang ngọ nguậy, chừng muốn phá lồng ngực chui ra. Nó xúi giục Thanh Nhi cầm lấy một vật, cứng và nhọn, rồi đâm vào thân thể già nua đáng tởm của Tùng Bách. Nàng chợt nhận ra cái thứ đó chẳng phải điều xa lạ: hận thù. Cha mẹ nàng chết, vì đâu? Tùng Bách. Nàng không thể bán kiếm, vì đâu? Tùng Bách. Một cuộc sống đầy tiếng thở than đang than thở trong bốn bức tường của quận 4, vì đâu? Tùng Bách. Tùng Bách! Tùng Bách! Thanh Nhi muốn đâm nát cái tên đó, để cuộc đời này không còn ai biết hay nhắc về lão nữa.
Tâm niệm trả thù của cô gái rất nhiều, múc ra hàng gáo như múc nước được. Nhưng biến nó thành hành động thì cũng tùy loại người. Và Thanh Nhi không máu lạnh tới mức đó. Hoặc cũng có thể chưa phải lúc.
Đằng sau chiếc cột chất xương người, Tùng Bách đã dựng một cái lều (hoặc cũng có thể gọi là cái chuồng vì nó quá xập xệ) để ở. Bên trong lều lộn xộn, bốc mùi hôi hám đặc trưng của một gã đàn ông thiếu vắng bàn tay người vợ chăm sóc. Góc lều chất đống kim loại hoen gỉ, vật liệu rác thải, mấy món đồ chơi bạc linh tinh và quần áo đã lâu chưa giặt. Song Tùng Bách không phải kẻ vô sản, lão vẫn còn hai món xắt ra miếng mà bán được là hòm kích nhiệt và máy dập khuôn – những dụng cụ của thợ rèn tân kỳ. Thanh Nhi căm ghét lão già, bất quá nàng không thể không chú ý những thanh kiếm mà lão chế tạo.
Dù vậy, cô gái không thể chịu đựng Tùng Bách thêm nữa. Nàng đặt Liệt Trúc xuống rồi nói với lão già, giọng nhát gừng:
-Tình nghĩa nhỉ? Nhưng ta nói rồi, sau một tiếng, cầu thang mới mở lại. Đợi thêm chút nữa rồi muốn chết đâu thì chết!
Đôi tay Thanh Nhi run run, khí Oán Hồn Dạ Hỏa xâm chiếm đầu óc nàng. Nó bảo nàng nâng kiếm lên rồi đâm thẳng lồng ngực của lão già. Nhưng thêm một lần nữa, lý trí kéo nàng ra khỏi bóng đêm hận thù. Nó nhắc nàng đi tìm Thương Ngọc. Thanh Nhi thở phù lấy bình tĩnh, lòng tự nhủ Tùng Bách chỉ là con chó già đang sủa nhặng xị.
Liệt Trúc cựa mình, cơ hồ sắp tỉnh. Dường như thuốc mê đã hết tác dụng. Thanh Nhi bèn mở bộ đàm liên lạc với Hỏa Nghi song chỉ toàn nghe thấy tiếng nhiễu sóng. Tùng Bách nói:
-Chúng ta đang ở trong trận địa phép thuật, không xài mấy món điện tử được đâu!
Thanh Nhi nói:
-Ông có thuốc mê không?
Tùng Bách nheo mắt:
-Ta tích trữ món đó làm gì chứ?
-Hỏa Nghi nói phải tiêm thuốc mê cho con nhỏ này, nhưng tại sao chứ?
Ngay lúc ấy, Liệt Trúc mở mắt. Nó nhìn thấy hai con người xa lạ, nhìn thấy khung cảnh đáng sợ với những cột trụ chất đống sọ người. Con bé cấm khẩu, những đợt sóng hình cầu từ thân thể nó chầm chậm lan ra. Thanh Nhi và Tùng Bách không hề biết rằng mạng sống của họ đang gặp nguy hiểm.
…
Cùng lúc ấy, Hỏa Nghi và Quạ Đen vẫn tiếp tục rượt đuổi nhau. Giờ họ đã ở tầng năm mươi chín (59). Bóng đêm phủ dày, hai bóng người thoắt ẩn thoắt hiện dưới vài ba chiếc đèn điện lờ nhờ.
Bằng chiếc kính nhìn xuyên tường, Hỏa Nghi thấy địch thủ cách mình không xa. Quạ Đen chạy không nhanh lắm, thi thoảng ngó nghiêng tìm đường rồi mới đi tiếp. Rõ ràng gã không thể nhìn thấy trong bóng tối. Nhưng quái lạ là… gã luôn chạy đúng hướng, như thể Hỏa Nghi bốc ra một cái mùi đặc trưng thu hút gã vậy. Là bước chân của mình quá lớn chăng? – Hỏa Nghi suy nghĩ, đoạn ném lại một quả lựu đạn. Lựu đạn lăn lộc cộc trên sàn. Quạ Đen bỗng dừng bước rồi núp sau tường. Một tiếng nổ lớn xé vụn không gian, hai căn hộ bỏ hoang gần đó bị thổi bay tường, gạch vôi lở rào rào. Lợi dụng thanh âm dư chấn sau vụ nổ, Hỏa Nghi nhanh chuồn thẳng.
Quạ Đen ló đầu ra theo dõi tình hình. Gã không thể nghe thấy gì ngoài tiếng ù ù bát lỗ tai. “Đánh lạc hướng bằng âm thanh sao?” – Gã nghĩ thầm.
Quạ Đen lại tiếp tục truy đuổi. Vẫn những bước chạy chắn chắn, vẫn tác phong ngó ngó nghiêng nghiêng. Và sau vài phút, Hỏa Nghi nhận ra gã chỉ còn cách mình gần hai mươi mét. Hỏa Nghi kinh hoảng, còn Quạ Đen cười thành tiếng:
-Tao biết mày ở đâu!
Dứt lời, gã hạ người chạy bằng mũi chân, tốc độ tăng vọt. Thanh “muỗi vằn” xoay như mũi khoan. Hỏa Nghi vội vàng ấn nút điều khiển trên tay áo của bộ áo giáp. Nguồn năng lượng tích tụ trong quả cầu trước tấm áo rồi bùng phát lực đẩy bốn phương tám hướng. Áp khí hất bay Quạ Đen, gã lộn người giữ thăng bằng ngay tức khắc. Chợt nghe thấy tiếng lộc cộc trên sàn, Quạ Đen liền vận lực, “muỗi vằn” bốc nội lực tạo chiếc khiên che chắn trước mặt gã. Lần này không phải một, mà hai quả lựu đạn nổ cùng lúc. Lan can bị xé toang, gạch vụn rơi hàng tảng. Nền và trần hành lang tan nát như vừa chứa chấp một thứ gì đấy quá khổ.
Quạ Đen vẫn vô sự bởi lớp lá chắn mà gã tạo ra khá dày. Nhưng ngũ quan của gã hiện đang tê liệt. Vụ nổ quá lớn, vốn dĩ lá chắn nội lực chỉ dùng để đỡ đạn chứ không phải chống lựu đạn. Sau vài phút định thần, Quạ Đen nhận ra mình không thể nghe thấy tiếng bước chân hay hơi thở của đối phương nữa. Thậm chí cả màn đêm phía trước, gã cũng không thấy.
Nhưng như thế thì đã sao? Quạ Đen cười, cười thành tiếng. Gã đang vui. Và gã lại chạy đi, đôi chân thẳng tiến như được lập trình sẵn.
Cách đó hai trăm mét, Hỏa Nghi ngoặt hướng khác và tìm được cầu thang lên tầng sáu mươi (60). Hắn ngó thấy đồng hồ đeo tay đã chỉ bảy giờ đúng. Còn khoảng bốn mươi lăm phút nữa, cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa mới mở lại. Hỏa Nghi chạy chậm dần rồi dừng hẳn. Thân thể không còn nghe lời hắn nữa, nó đổ gục xuống thành một đống phì phò thở không ra hơi. Sau ba tiếng chạy, chạy và chạy, hắn không thể chạy thêm nữa. Đây là tầng cuối cùng, chạy đi đâu cũng sẽ chạm mặt Quạ Đen. Nhưng hắn có thể làm gì? Mặt đối mặt thằng đeo khẩu trang điên khùng đó? Đùa! Trong bốn hộ vệ thánh sứ của Lục Châu, hắn chưa bao giờ đánh tay đôi, dù chỉ một lần.
Hỏa Nghi mở kính nhìn quanh. Không đèn điện, tầng sáu mươi để con quái vật bóng tối mặc sức tung hoành. Hắn vội đeo kính rồi chuyển chế độ nhìn đêm, cảnh vật trước mắt hiện lên trong sắc xanh mờ nhạt. Nhìn thế này vẫn tốt hơn là không thấy gì. Hắn nhận ra những dãy căn hộ bỏ hoang trải dài đến khoảng không gian đen thẫm đằng xa, mặt đất bung lở gạch bám đầy rêu xanh. Hỏa Nghi cúi đầu phân tích thật nhanh, từ môi trường chiến đấu, không gian, thời gian cho tới vũ khí. Hỏa Nghi mở cặp kim loại kiểm tra vũ khí; có ba khẩu súng trường, hai mươi khẩu súng ngắn, tám quả lựu đạn cùng một hộp thiết bị điện tử.
Và hắn chợt hiểu giữa bóng tối, hắn cũng có thể trở thành kẻ đi săn.
Sau vài phút lòng vòng, Quạ Đen đã lên tầng sáu mươi. Suốt năm năm ở quận 4, gã mới tới đây một lần duy nhất. Giờ quay lại nơi này, gã có cảm giác lạ lẫm.
Quạ Đen di chuyển, bước chân chậm rãi đè lên nền hành lang lổn nhổn gạch vụn. Bóng đêm sờ soạng khắp người gã, sự im lặng chui qua lỗ tai len vào từng mạch máu. Gã cảm giác ớn lạnh ngoài da, mà bên trong thì nóng bừng vì căng thẳng, tựa như cái cốc bị chênh lệch nhiệt độ ở hai mặt vậy. Chiến trường này không có lợi cho gã. Gã biết Hỏa Nghi đang ở đây, nhưng lại không thể biết vị trí chính xác. Không xác định được vị trí của đối phương, đừng nói đâm chém, riêng việc tiếp cận cũng là bất khả thi.
Bỗng nhiên, giữa bóng đêm đặc quánh, giọng nói của Hỏa Nghi vang lên:
-Mày đang bước vào lãnh địa của tao đấy, con quạ! Hoặc là cút, hoặc là mày sẽ bỏ xác ở đây.
Quạ Đen cúi người nấp sau lan can hành lang. Dựa vào âm thanh, gã đoán tiếng động phát ra từ một vị trí cách đây khoảng bốn mươi mét (40m), đi thẳng, rẽ phải sẽ tới. Nhưng Quạ Đen chưa vội động thủ, gã nói lớn:
-Mày nghĩ sẽ bắn được tao chắc?
Quạ Đen đợi tiếng trả lời. Nếu Hỏa Nghi trả lời, gã sẽ xác định vị trí bằng âm thanh. Nếu trùng với vị trí của tiếng lên đạn ban nãy, tức là Hỏa Nghi đang ở đấy, nếu không, nó là bẫy.
Sự im lặng trôi qua. Quạ Đen tiếp lời:
-Cái hôm mày tới sòng bạc của Năm mắt lươn, tao và Đông Hoàng đã gặp Thanh Nhi. Mày biết cô ta đã thỏa thuận điều gì với Đông Hoàng không?
-Là gì? – Hỏa Nghi hỏi.
Quạ Đen nhắm mắt phân tích âm thanh. Giọng nói phát ra trùng khớp với vị trí của tiếng lên đạn. “Muỗi vằn” trong tay Quạ Đen xoay tít, gã lao đi, toàn thân rạp xuống tựa mũi tên vừa rời dây cung. Gã chạy thẳng, sau quay ngoắt sang phải, chạy thêm đoạn nữa rồi đâm kiếm tới vị trí đã định sẵn. “Muỗi vằn” chọc nát không gian, mũi kiếm xoáy như bông vụ. Nhưng nó chẳng đâm trúng ai, ngoại trừ việc xiên lủng tường. Người đâu rồi? - Gã tự hỏi.
Bỗng nhiên, gã hụp người đúng lúc có tiếng nổ lớn vang dội khắp tầng. Trong khoảnh khắc, một viên đạn bay vút qua hành lang, lao sượt mái tóc Quạ Đen. Cũng khoảnh khắc ấy, Quạ Đen cảm nhận rõ hơi nóng của viên đạn cào xé đỉnh đầu. Đạn bay đi, găm vào nơi nào đấy phía cuối hành lang. Gã vội nấp vào một căn hộ bỏ hoang và lập tức phân tích tình hình.
Tiếng nổ vừa rồi khá dài, đanh, lớn hơn tiếng nổ của súng tiểu liên loại thường. “Súng tỉa!” – Gã khẳng định. Khẩu súng tỉa cách nơi ẩn nấp của gã khoảng ba trăm mét (300m). Nhưng ai điều khiển nó? Không lẽ là Hỏa Nghi? Không đúng, nó chẳng thể rời vị trí nhanh như thế! – Quạ Đen chắc chắn. Gã nghĩ một khả năng là khẩu súng nọ vận hành tự động; nó sẽ bắn khi mục tiêu lọt vào hồng tâm của ống ngắm.
Nhưng thực sự khẩu súng ấy không hề vận hành tự động. Cách đó khoảng ba trăm mét, Hỏa Nghi đang nằm rạp trên đất, một tay kéo lẫy nạp đạn, vỏ đạn cũ rơi lanh canh trên đất.. Hắn không thể tin nổi phát bắn lại trật mục tiêu. Khẩu súng này tên gọi “cá mập đỏ”, độ sai lệch mục tiêu trong phạm vi ba trăm mét là khoảng bốn – năm mi li mét (4 – 5mm), vận tốc đạn đạt một ngàn mét trên một giây (1000m/s). Nhưng dường như Quạ Đen còn né người nhanh hơn đạn. Không thể! Con người không thể nhanh hơn đạn! – Hắn lắc đầu. Tuy nhiên, Hỏa Nghi xác nhận rằng gã đeo khẩu trang có khả năng đoán biết vị trí đối phương bằng âm thanh.
Hỏa Nghi tiếp tục quan sát hành lang, lá phổi của hắn chậm rãi thở vào khoảng không lặng như tờ. Biết địch thủ đang trốn trong căn hộ bên trái, hắn kiên nhẫn chờ đợi. Hỏa Nghi biết Quạ Đen sẽ không ngồi yên, lòng đoán rằng gã đeo khẩu trang sẽ tạo lá chắn nội lực rồi tiếp cận hắn.
Và đúng như Hỏa Nghi dự đoán, Quạ Đen đã lao ra cùng tấm lá chắn nội lực. Hỏa Nghi bóp cò, “cá mập đỏ” khai hỏa. Trong một phần nghìn của giây, đường đạn nhá sáng đâm vỡ lá chắn song viên đạn bị lệch hướng đục ngập tường. Lực phản chấn đẩy lui Quạ Đen song gã đã kịp chống chân giữ thăng bằng. Hỏa Nghi lên đạn định bắn tiếp nhưng lần này Quạ Đen lại di chuyển kiểu díc dắc, hắn không thể ngắm bắn chính xác. Quạ Đen cười gằn:
-Mày định bắn kiểu gì đây?
Hỏa Nghi giữ vững tay súng, đợi đối phương rơi vào hồng tâm thì bóp cò. Nhưng trước khi “cá mập đỏ” phát hỏa thì Quạ Đen đã đảo chân. Tiếng nổ vang dội, viên đạn bay sát nách Quạ Đen. Khoảng cách ba trăm mét giờ chỉ còn ba mươi mét. Hỏa Nghi nhổm dậy quay đầu chạy trốn. Gã đeo khẩu trang hét lớn:
-Mày chạy đâu?
Đang hăng máu, gã đeo khẩu trang chợt thấy chân mình vừa quàng phải một sợi dây mảnh, dây đứt giật chốt quả lựu đạn gắn trên tường. Gã vừa vận nội lực vừa nhảy lùi. Thanh “muỗi vằn” bốc khí trắng tạo lá chắn đúng lúc lựu đạn phát nổ. Hỏa Nghi đã gài bẫy từ trước. Với tình trạng bóng tối mờ mịt thế này, những cái bẫy trở nên rất nguy hiểm. Quạ Đen thoát chết trong gang tấc nhưng bỏ lỡ cơ hội áp sát, đồng thời mất luôn dấu vết đối phương.
Không như Quạ Đen phỏng đoán, “cá mập đỏ” được điều khiển bằng tay. Nhưng nếu thế, tại sao giọng nói của Hỏa Nghi sai lệch so với vị trí thực? Quạ Đen ngờ rằng thính giác của mình có vấn đề vì mấy vụ nổ. Ngỡ tưởng mình đi săn, ai dè bị săn lại, đối thủ khó nhằn hơn gã tưởng nhiều.
“Nhưng như thế mới thú vị chứ?” – Gã cười.
Hỏa Nghi lẩn vào bóng tối, cố gắng tránh xa Quạ Đen, càng xa càng tốt. Hắn nằm xuống, chỉnh hồng tâm của “cá mập đỏ” chiếu về hành lang phía trước. Hắn lên tiếng:
-Nói chuyện tiếp nhé, con quạ? Mày bảo Thanh Nhi thỏa thuận điều gì cơ?
Qụa Đen nghe giọng nói của Hỏa Nghi phát ra từ một vị trí cách hắn khoảng ba mươi mét (30m). Nghi ngờ bẫy, gã đeo khẩu trang lên tiếng:
-Thanh “muỗi vằn” của tao là do cô ta chế tạo. Năm năm trước, tao đã mua nó. Và tao chắc chắn đây là thanh kiếm của đời mình. Nó hợp với tao kinh khủng!
Gã nói đầy phấn khích, như thể đang dốc bầu tâm sự với người bạn tri kỷ. Hỏa Nghi thở phù:
-Vậy liên quan quái gì?
Quạ Đen nhắm mắt lắng nghe. Giọng nói vẫn phát ra từ vị trí cũ. Song gã chưa vội tấn công mà tiếp lời:
-Thanh Nhi là thợ rèn. Cô ta rất giỏi, nhưng đau đớn là không thể bán kiếm. Còn gì đau đớn hơn với thợ rèn khi tác phẩm của mình không được coi trọng? Bọn kiếm sĩ ngu dốt của Xích Quỷ luôn bỏ cả đống tiền để mua kiếm của nước ngoài, trong khi một mỏ vàng như Thanh Nhi, chúng lại bỏ qua. Lão già Đông Hoàng đề nghị Thanh Nhi tìm cách ngăn cản bọn mày, đổi lại, lão sẽ giới thiệu những sản phẩm của cô ta đến hội đồng soạn Thiên kiếm tịch.
-Và rồi…?
Quạ Đen lắng nghe. Giọng của Hỏa Nghi vẫn ở vị trí đó, không thay đổi. Gã nhón chân, tay sẵn sàng khởi động “muỗi vằn”, đoạn nói:
-Cô ta từ chối. Đừng hiểu lầm, con nhỏ không ưa gì bọn mày đâu, chẳng qua cô ta không muốn dính dáng băng đảng mà thôi. Nhưng ngu ngốc, phải không? Ước mơ đã ở ngay trước mặt mà bỏ đi, còn gì ngu hơn thế?
Hỏa Nghi đắn đo suy nghĩ. Đều là thợ rèn, hắn hiểu nỗi khổ của Thanh Nhi. Nhưng nhớ lại chuyện cô gái “bán đứng”, hắn lại tức điên người.
-Dông dài mãi, vậy mày muốn gì? – Hỏa Nghi nói.
Quạ Đen lắng nghe lần cuối. Khi chắc chắn rằng cái tai của mình hoạt động bình thường, hắn liền lao đi, bóng người xẻ gió, gió rẽ tóc lộ cặp mắt đầy hứng thú. Gã chạy thẳng, sau ngoặt sang trái, kiếm trong tay đâm một đường sắc lạnh và căng như kẻ chỉ. Nhưng giống lần trước, “muỗi vằn” chẳng đâm trúng ai ngoài bức tường ẩm mùi rêu mốc. “Thế là thế nào?” – Quạ Đen ngỡ ngàng.
Ở hành lang bên trái Quạ Đen, cách đó hơn sáu mươi mét (60m), Hỏa Nghi điều chỉnh tâm ống ngắm thẳng mục tiêu. Hắn bóp cò, nòng “cá mập đỏ” tóe lửa. Song trước khi viên đạn găm trúng đích, Quạ Đen lại kịp đổ người né tránh. Đôi mắt Hỏa Nghi mở lớn. Hắn buộc phải chấp nhận sự thật rằng Quạ Đen có thể “né đạn”. Nhưng bằng cách nào? Hắn không thể hiểu nổi.
Nghe tiếng nổ, Quạ Đen đoán ngay ra nơi Hỏa Nghi ẩn nấp. Dù không biết vì sao tiếng nổ sai khác với giọng nói, nhưng nó không quan trọng nữa. Điều gã cần làm là áp sát đối phương. Quạ Đen quay sang hành lang bên trái, đôi chân thẳng hướng lao vun vút, vừa chạy vừa khởi động lá chắn nội lực.
Hỏa Nghi bóp cò. “Cá mập đỏ” phát nổ. Tia lửa đạn mỏng mảnh phá vỡ lớp tấm khiên của Quạ Đen rồi bật theo hướng khác. Hỏa Nghi liền rút súng ngắn bắn liên hồi. Quạ Đen không kịp tạo lá chắn mới, bèn nhảy sang phải nấp sau lan can. Đạn bay đục lan can thủng lỗ chỗ. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn mười lăm mét. Gã đeo khẩu trang đợi Hỏa Nghi bắn hết lượt đạn sẽ tấn công tiếp.
Và khi súng ngắn hết đạn, Hỏa Nghi liền giương “cá mập đỏ”. Hắn thay đổi chiếc kính từ chế độ nhìn đêm sang chế độ nhìn xuyên thấu. Cảnh vật thay đổi và hắn thấy rõ hình dạng của đối phương phía sau lan can. Hắn hướng ống ngắm, tay bóp cò, nòng “cá mập đỏ” tóe ánh lửa. Trong tíc tắc, viên đạn đâm lõm mặt trước tường lan can, xuyên lớp gạch rồi đục tung mặt sau. Lan can thủng một lỗ toảng hoảng, khói vương mùi khét bốc nghi ngút.
Nhưng Quạ Đen vẫn sống.
Hỏa Nghi thấy rõ Quạ Đen rời khỏi vị trí, sau biến mất. Chiếc kính nhìn xuyên thấu chỉ có tác dụng trong bán kính hai mươi mét (20m), hiện tại Quạ Đen đã nằm ngoài vòng “phủ sóng”. Hỏa Nghi cũng nhanh chóng chuồn lẹ. Tuy bắn trượt song hắn lờ mờ tìm thấy đáp án cho câu hỏi tại sao Quạ Đen né được đạn?
Chiếc kính của Hỏa Nghi không những nhìn xuyên vạn vật mà còn nhìn thấu nội thể con người. Hắn nhận ra nội thể Quạ Đen hoạt động nhanh gấp năm lần người thường. Tất nhiên, khi vận nội lực, hoạt động của nội thể con người sẽ tăng đột biến nhưng chỉ diễn ra trong thời gian ngắn. Đằng này nội thể Quạ Đen duy trì liên tục. Vì thế mà gã đeo khẩu trang có thể gia tăng tốc độ và… tránh đạn được chăng?
Hỏa Nghi cảm giác câu trả lời này hơi miễn cưỡng. Hắn đồng ý Quạ Đen rất nhanh, nhưng bảo nhanh hơn đạn thì vô lý. Hắn cần tìm căn nguyên vấn đề, nếu không sẽ chẳng bao giờ bắn trúng mục tiêu.
Trong khi đó, Quạ Đen đương ẩn mình trong một căn hộ nhỏ cách vị trí vừa nãy không xa lắm. Hắn đoán Hỏa Nghi sở hữu kính nhìn xuyên thấu, do vậy mới có thể bắn xuyên tường. May mắn là gã kịp thời nhận ra nguy hiểm. Gã đoán kính nhìn xuyên thấu nọ chỉ có tác dụng trong bán kính từ mười lăm đến hai mươi mét. Bởi nếu nhìn được xa hơn, Hỏa Nghi đã bắn từ lâu rồi.
Quạ Đen cũng chắc chắn rằng thính giác của mình bình thường. Bây giờ hắn phải tìm lời giải đáp cho câu hỏi tại sao giọng nói của Hỏa Nghi ở một nơi còn bản thân hắn lại ở nơi khác? Gã không thể “né đạn” mãi, sức người hữu hạn. Hơn nữa, vết thương trên cánh tay gã – dấu tích từ trận đâm chém kinh hoàng với hơn hai trăm thành viên Thạch Tượng dưới chợ lớn – vẫn chưa khỏi. Nếu cứ duy trì nội thể vận động kiểu này, gã sẽ chết trước khi tiếp cận Hỏa Nghi.
Nghĩ rằng Hỏa Nghi vẫn còn ở đó, Quạ Đen liền tạo lá chắn phòng thủ rồi tấn công. Nhưng khi đến nơi, hắn nhận ra Hỏa Nghi đã biến mất từ lâu. Gã bèn đổi hướng quay trở lại về nơi mà giọng nói phát ra, rờ rẫm lên bức tường tróc lở sơn. Bàn tay bỗng chạm thấy một thứ lồi ra khỏi mặt tường, gã bèn tóm lấy nó rồi lôi xuống. Vừa cầm vật này, gã biết ngay nó đúng là thứ mình đang tìm.
“Bộ đàm! Mẹ kiếp thằng ranh!”.
Quạ Đen lập tức nắm được chiến thuật của đối phương. Theo hắn, Hỏa Nghi đã sử dụng hai chiếc bộ đàm, một chiếc được khuếch đại âm thanh làm mồi nhử. Vậy thì chắc chắn cái còn lại đang trong tay Hỏa Nghi.
Nhưng tìm thế nào?
Quạ Đen chợt nhớ có mang theo máy định vị, hắn từng dùng chiếc máy này để xác định vị trí của Thanh Nhi. Gã liền sử dụng nó, tìm vị trí của bộ đàm còn lại thông qua tần số nhưng vô hiệu. Gã đoán Hỏa Nghi đã thay đổi tần số từ lâu. Tuy nhiên, không phải là không có cách. Gã cười khẩy đoạn gieo mình vào bóng đêm vô tận.
Biển bóng tối ngập khắp tầng sáu mươi. Nhưng đâu đó dưới đáy, những cơn sóng ngầm từ hai kẻ đi săn cứ ùng ục chảy ngược lên, chừng muốn phá tan sự tĩnh lặng nghẹt thở. Lần này Hỏa Nghi lên tiếng trước:
-Mày nên bỏ cuộc. Giết tao đâu được ích gì? Mày không thể nào lên tầng sáu mươi mốt (61) đâu!
Lắng nghe âm thanh, Quạ Đen xác định giọng nói phát ra từ vị trí cách đây năm mươi mét (50m). Gã tin chắc đó không phải là giọng nói của Hỏa Nghi. Đó là bẫy. Gã liền mở máy định vị đồng thời dò tần số bộ đàm. Quạ Đen vẫn trả lời, tiếng cười xen lẫn giọng nói đều đều:
-Tao tìm con bé tóc đỏ làm gì chứ? Tao muốn giết mày, vậy thôi.
-Mày điên à?
“Vẫn vị trí cũ!” – Quạ Đen nghĩ thầm, đoạn nói:
-Sự tồn tại của chiến binh là tìm đối thủ xứng tầm. Ngoại trừ bọn thánh sứ tối ngày quỵ lụy Vạn Thế, những kiếm sĩ hay kiếm thuật sư tồn tại vì “đối thủ”. Những phép thuật, kiếm thuật hay bí kỹ để làm chi khi không có đối thủ? Chúng ta cần tìm lý do tồn tại, phải chứ?
Quạ Đen cười, cổ họng bần bật những tiếng ớn lạnh. Nó mỏng mảnh, nhưng sắc, tựa cánh muỗi vo ve, lươn lướt trên hõm gáy đẫm mồ hôi của Hỏa Nghi. Một cơn rùng mình chạy từ vỏ não lan khắp xương sống hắn.
Sợ.
Chính xác là Hỏa Nghi đang sợ.
Bởi lẽ hắn không tìm thấy bất cứ điểm yếu nào trong điệu cười ớn lạnh ấy. Hắn đang ở thế thượng phong, nhưng lại cảm giác đang săn lùng con rắn đang ẩn mình giữa bãi cỏ rậm. Con rắn ở bất cứ đâu, và sẽ tấn công ngay khi nó có thể.
Rốt cục là ai săn ai?
Hỏa Nghi thay băng đạn mới cho “cá mập đỏ” rồi lên tiếng:
-Tao không thấy thú vị. Nó giống bệnh lý tâm thần hơn.
Đang dò, bộ đàm trong tay Quạ Đen bỗng nhiên bắt trúng tần số của chiếc khác ở đúng địa điểm cách đây năm mươi mét (50m). Vị trí của chiếc bộ đàm nọ hiện ra trên màn hình máy định vị, đồng thời xuất hiện thêm một chiếc bộ đàm thứ hai cách chỗ của Quạ Đen khoảng một trăm hai mươi mét (120m). Gã lập tức di chuyển về vị trí một trăm hai mươi mét, vừa nói vừa cười:
-Ồ… bệnh lý? Tao không nghĩ vậy. Khi yêu công việc, mày sẽ tìm thấy niềm vui. Trong thế giới chiến binh, còn niềm vui nào ngoài việc tìm kiếm đối thủ mạnh và… giết nó? Mày tu luyện kiếm thuật hay phép thuật bao nhiêu năm để làm gì? Cứu người tốt trị người xấu chăng?
Gã cười lớn như tự giễu mình. Tiếng cười như lưỡi dao lam cạo gáy Hỏa Nghi. Quạ Đen tiếp tục:
-Thế giới thay đổi nhiều rồi. Chúng ta là màu xám. Không ai tốt, cũng không ai xấu, tốt xấu tùy hệ quy chiếu. Giữa thế giới như vậy, phải tìm mục đích chiến đấu khác thôi!
Hỏa Nghi cảm giác giọng nói của Quạ Đen càng lúc càng gần. Hắn chột dạ, đứng dậy, định bụng di chuyển nhưng lại nghe giọng Quạ Đen phát ra – từ chính bộ đàm đeo trên vai của mình:
-Mày toi rồi!
Hỏa Nghi giật mình, ngoái đầu về phía sau thì thấy Quạ Đen chỉ còn cách mình mười mét (10m). Bằng cách dò chung tần số bộ đàm, Quạ Đen đã biết nơi ẩn nấp của hắn. Hỏa Nghi run tay, khẩu “cá mập đỏ” rung từng đợt sợ hãi. Gã đeo khẩu trang cười gằn:
-Thông minh lắm, nhưng chưa đủ!
Im lặng tới nghẹt thở. Một giây trôi đi. Rồi hai giây. Đến giây thứ ba, Hỏa Nghi quay người giương súng bắn theo bản năng. Ngay lúc đó, Quạ Đen vung kiếm. Cán thanh “muỗi vằn” vang tiếng lách cách, lưỡi kiếm bỗng bắn vọt về phía trước, nối liền cán bằng sợi dây xích dài ngoằng. Mũi kiếm đâm trúng nòng “cá mập đỏ”, xoáy mạnh đục tung thân súng, xuyên vỡ báng rồi đâm thẳng vào người Hỏa Nghi. Khẩu súng tỉa tan nát còn Hỏa Nghi bị đẩy về phía sau, lưng đập tường. Áo giáp của hắn bị khoan thủng, bả vai tứa máu, may mắn là vết thương không sâu.
Bất chợt Quạ Đen vận nội lực, dọc thân lưỡi kiếm “muỗi vằn” bật mở các lỗ nhỏ rồi xoáy tròn. Hỏa Nghi cảm giác như thể có con muỗi khổng lồ đang hút máu mình. Máu chảy vào kiếm, phun qua các lỗ thoát máu, xoáy như bông vụ. Hỏa Nghi kinh hoàng vội khởi động năng lượng áo giáp. Lực đẩy từ chiếc áo hất bay mũi kiếm và Quạ Đen. Hỏa Nghi quăng lựu đạn cản đường. Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang rền, mặt nền hành lang dậy sóng. Dư chấn âm thanh cuồn cuộn khắp không gian.
Quạ Đen gạt bụi mù. Gã nhìn màn hình máy định vị, đoạn lần theo vị trí bộ đàm. Nhưng khi đến nơi chỉ còn lại chiếc máy, còn Hỏa Nghi đã biến mất. Gã đeo khẩu trang nói lớn:
-Mày định chạy đâu thế, thằng ranh?
Trong khi đó, Hỏa Nghi vừa chạy vừa thở dốc, tay ôm bả vai đầy máu. Hắn tạm lánh vào một căn hộ bỏ hoang đoạn lấy đồ dùng y tế băng bó vết thương, sau uống thêm viên thuốc cầm máu. Bóng tối trước mắt hắn cứ quay cuồng, như thể cái tòa chung cư này sắp đổ sập vậy. Hắn đã sơ suất khi để các bộ đàm liên kết với nhau bằng một dải tần số chung, bằng cách dò từng nấc trong dải tần số chung ấy, Quạ Đen sẽ dễ dàng tìm ra hắn. Bất quá, nhờ vết thương này, Hỏa Nghi đã tìm ra bí mật của Quạ Đen.
Hắn khẳng định Quạ Đen dùng bí kỹ. Nó cùng dạng với bí kỹ của anh em Lôi Quân – Lôi Vũ trong đội Thổ Hành. Đó là bí kỹ “độ rung”. Độ rung phụ thuộc hai yếu tố: huyết áp và nhịp tim; kẻ dùng bí kỹ sẽ gia giảm hai yếu tố này mà hình thành năng lực đặc biệt. Tuy nhiên, nếu anh em họ Lôi dùng độ rung sao chép kiếm thuật hay phép thuật từ người khác, thì Quạ Đen dùng độ rung để tăng sức mạnh nội thể. Nhờ vậy, ngũ quan của Quạ Đen nhạy cảm hơn người thường rất nhiều, thậm chí còn dùng độ rung điều khiển độ xoáy của vũ khí tạo sức công phá lớn. Khi bị “muỗi vằn” đâm. Hỏa Nghi cảm nhận rõ ràng trái tim Quạ Đen đang rung mạnh cỡ nào.
Nhưng đó chưa phải là vấn đề. Hỏa Nghi tin rằng Quạ Đen còn thúc đẩy được giác quan thứ sáu: trực giác. Giống như động vật biết mối nguy hiểm từ khoảng cách nhất định, Quạ Đen có thể cảm nhận rõ sát ý đối phương, cụ thể là Hỏa Nghi. Gã đeo khẩu trang không nhanh hơn đạn, nhưng gã biết Hỏa Nghi sẽ bắn vào đâu. Điều này giải thích tại sao gã luôn tránh được mọi phát súng. Nếu là sự thật, việc Quạ Đen giết hơn hai trăm người cũng không quá khó hiểu.
Vấn đề là giết gã thế nào?
Hỏa Nghi hoa mắt chóng mặt, bị rút máu khiến cơ thể hắn xuống sức. Hắn rủa thầm Thanh Nhi vì đã chế tạo một thanh kiếm đầy tính sáng tạo và tàn ác chẳng kém. Bên trong lưỡi “muỗi vằn” ẩn chứa ống dẫn, khi đâm trúng đối phương, ống dẫn sẽ rút máu theo nguyên tắc áp suất, các lỗ thoát máu sẽ khiến việc rút máu diễn ra liên tục, tới khi nào nạn nhân chết mới thôi. Bằng việc gắn dây xích trên trục quay, “muỗi vằn” có thể rút ngắn khoảng cách, đồng thời gây bất ngờ cho địch thủ. “Cô tạo ra nó làm gì chứ?” – Hỏa Nghi than vãn.
-Mày đâu rồi, Hỏa Nghi? Ra đây đi chứ, chúng ta cùng tâm sự!
Giọng Quạ Đen vang lên đằng xa. Hỏa Nghi lôi ra một bộ đàm khác, thay đổi dải tần số mới rồi trả lời:
-Cứ từ từ, đừng vui mừng sớm thế. Rồi bọn tao sẽ thoát khỏi đây thôi.
Giọng nói của Hỏa Nghi phát ra từ vị trí cách Quạ Đen khoảng năm mươi mét (50m). Gã đeo khẩu trang dùng bộ đàm cũ dò tần số và lập tức bắt được sóng, màn hình máy định vị đồng thời hiển thị vị trí chiếc bộ đàm. Nhưng vấn đề nảy sinh khi có tới năm chiếc bộ đàm cùng tần số xuất hiện, vậy đâu mới là Hỏa Nghi? “Đánh lạc hướng hay lắm!” – Quạ Đen nghĩ, đoạn nói:
-Bọn tao? Mày nghĩ hai đứa bạn của mày thoát khỏi tay Thiên Hải chắc?
Gã cười rinh rích rồi tiếp lời:
-Nói mày nghe nhé… cha của Thanh Nhi là thợ rèn, biết chứ? Cả đời ông ta chỉ bán được một tác phẩm duy nhất cho người ngoại quốc, kẻ mua chính là Thiên Hải. Và thanh đao hợp Thiên Hải kinh khủng, như thể sinh ra là dành cho hắn vậy.
-Tao thấy rồi, nó tên gì vậy?
-“Thăng thiên pháo”. Tao dám cá giờ này hai đứa bạn mày đang khốn khổ vì nó.
