Bọn Vô Phong không phải là những người duy nhất đang đối đầu với xác sống. Cách đó rất xa, ở một nơi vô định giữa biển sương mù, có một cô gái đã chiến đấu với xác sống từ lúc tỉnh dậy ở “đất chết”. Nàng thở dốc, mặt đỏ gắt, toàn thân bại đi, pháp trượng trên tay chập chờn lửa điện yếu ớt. Xung quanh nàng, những cái xác cháy sém nằm chồng chất nhưng vòng vây của lũ xác sống vẫn không ngừng khép chặt. Chúng giẫm đạp lên đồng bọn, lầm lũi tiến tới, hàng ngàn cái miệng thối rữa lúc nhúc giòi bọ liên tục khào khào mấy âm thanh vô nghĩa. Cô gái hoàng sợ, lòng cầu mong mình chưa tỉnh ngủ và đây chỉ là một cơn ác mộng khủng khiếp. Bất quá, càng chối bỏ hiện thực, nàng càng bấn loạn. Nàng cầu mong một thứ phép thuật hùng mạnh nào đấy sẽ đưa Chiến Tử tới đây. Nàng cần hắn hơn bao giờ hết. Phải, nàng là công chúa Lục Châu.
Ở nơi này, người chết ghét người sống.
Chẳng thể địch lại số lượng xác sống đông đảo, Lục Châu liền rút lui. Nàng cố sức leo qua những gò ụ rồi cắm đầu mà chạy, đôi chân mặc cho bản năng sinh tồn đưa đường chỉ lối, ánh mắt khao khát sự xuất hiện của Chiến Tử. Đám xác sống điên cuồng đuổi theo cô gái, bước tiến rầm rập trên “đất chết” tựa lũ từ thượng nguồn đổ về. Công chúa bèn hướng pháp trượng về phía sau, vừa chạy vừa niệm phép, lưới sét từ cây pháp trượng giăng như mạng nhện thiêu cháy lũ xác sống. Nhưng đám này vừa ngã xuống, đám khác đã phá gò chui ra; những đôi chân lở loét dính đầy tro xám, những đôi tay rữa nát bốc mùi hôi thối. Bọn chúng tràn lên như thác lũ, đi đường vòng, lập thế gọng kìm bao vây Lục Châu. Công chúa tiếp tục niệm phép, pháp trượng xập xòe bắn luồng sét đánh bạt lũ thây ma, mở ra một khoảng trống. Lục Châu bèn lao qua, bọn xác sống đồng loạt vung đao kiếm ngăn cản. Cô gái liền vận phép Lôi Thành, khối bán cầu điện bọc lấy nàng, hất văng rừng đao kiếm cùng xác sống; giòi bọ, thịt thối văng lung tung. Nhưng chừng ấy chẳng thể thay đổi tình thế, xác sống liên tục mọc ra từ gò ụ, đoàn quân ma quỷ ngày càng đông. Không nhanh như vô nhãn, không dữ dội như giao long, chúng nhấn chìm hy vọng của con người một cách chậm rãi và khoái trá.
Ở nơi này, người sống sợ người chết.
Lục Châu thở dốc, toàn thân rã rời, mắt mờ dần, tai ù đi. Nàng đã chạm tới ranh giới sinh tử và những ý niệm hối hận bắt đầu xâm chiếm đầu óc. Công chúa tự hỏi cách đây ba tháng, nếu từ chối đề nghị Thánh Vực thì mình sẽ ra sao? Một cuộc sống nhàm chán trong cung điện, nhưng nó chắc chắn tốt hơn lúc này. Nếu nàng quyết tâm lựa chọn Chiến Tử thay vì Vô Phong? Có lẽ bây giờ nàng sẽ vững tâm hơn rất nhiều, thậm chí chẳng biết đến sợ hãi. Song hối hận bao nhiêu, đôi chân Lục Châu nặng nề bấy nhiêu. Trong mắt nàng, những gò tro như đồi núi cao ngất, những con đường dài như sông, “đất chết” mênh mông như biển. Chạy đâu? Trốn đâu? – Công chúa run lẩy bẩy, hàng mi run run chực khóc.
Đương chạy, Lục Châu bỗng dừng bước, gương mặt bừng sáng. Phía trước có người đang đi tới, người đó tóc đen, y phục đen tuyền, thần khí buốt giá tựa một tảng băng. Chiến Tử! – Công chúa vui mừng quá đỗi, nàng nghĩ Vạn Thế đã lắng nghe thỉnh cầu của mình. Cõi lòng nàng được xoa dịu, nỗi sợ hãi vơi bớt quá nửa. Chỉ Chiến Tử mới có thể mang đến sự vững tâm tuyệt đối cho nàng. Nàng lao tới, giọng thổn thức:
-Chiến Tử?!
Chiến Tử nghiêng đầu mỉm cười. Biểu hiện của y vẫn chẳng đổi thay, nhưng nó khiến Lục Châu khựng lại. Công chúa đang thập tử nhất sinh, cớ sao gã cười? Chút lý trí sót lại nhắc nàng rằng Chiến Tử đang thực thi nhiệm vụ cùng ngài Tây Minh, sao có thể tới đất Lạc Việt?
Con người dễ bị giấc mơ của mình lừa bịp.
Công chúa liền vận nội lực, pháp trượng tóe ra một luồng điện bắn thẳng ngực Chiến Tử. Gã này lên cơn co giật, thân xác bùng cháy, gương mặt đẹp mã bửa đôi phọt ra một đống giòi trắng hếu. Lục Châu hoảng hồn, thần sắc tái nhợt vì mới đây nàng còn định ôm chặt cái xác kinh khủng đó. Nhưng cô gái bỗng nhận ra hàng trăm bản thể Chiến Tử khác lần lượt xuất hiện trong quân đoàn xác sống. Chúng chậm rãi bước về phía nàng, hàng trăm cái miệng mở lời:
-Tôi tới rồi, thưa công chúa!
-Xin lỗi, tôi không nghĩ ra món quà sinh nhật nào hợp với công chúa cả.
-Tôi thề sẽ trung thành với công chúa cho tới lúc chết!
Muôn vàn câu nói khiến Lục Châu kinh hoảng, những kỷ niệm đẹp đẽ đang trở thành cơn ác mộng khủng khiếp. Nàng cuống cuồng lui bước đoạn hét lớn:
-Không được tới đây! Không được tới!
Đám “Chiến Tử” giả dạng vẫn lầm lũi tiến đến. Công chúa chống pháp trượng vận phép Lôi Thành, khối bán cầu điện khởi phát xoáy như bông vụ hất văng vô số bản thể Chiến Tử cùng xác sống. Nhưng phép Lôi Thành vừa rồi là nguồn nội lực cuối cùng của Lục Châu, nàng gục ngã, gò má đẫm mồ hôi, đôi chân cứng ngắc không biết chạy đâu. Nàng muốn nhìn thấy cha, muốn nhìn thấy anh trai, muốn thấy Chiến Tử, muốn thấy các hộ vệ. Nàng muốn sống, nhưng – bằng – cách – nào – đây?
Phía sau quân đoàn xác sống bỗng xuất hiện tiếng nổ lớn, hàng chục cái xác bắn tung lên trời. Rồi một cái bóng luồn lách qua những thây ma, đôi chân phăm phăm lao đến chỗ Lục Châu đoạn tóm lấy nàng, cõng trên lưng rồi nhanh chóng đào thoát khỏi nơi nguy hiểm. Dù mang theo một người song bước chạy của kẻ này phăm phăm như gió cuốn, né tránh hàng trăm cánh tay thối rữa đang vươn ra chụp bắt. Lũ tử thi bám theo nhưng kẻ lạ mặt chạy quá nhanh, thoáng chốc đã mất dạng. Đoàn quân ma quỷ bèn tỏa đi nhiều hướng quyết không để sổng con mồi, chúng gào thét khiến bầu không khí tràn ngập hơi thở hôi thối, chúng cày xới mặt đất, tro vàng mã vần vụ nhuộm đen sương trắng. Lục Châu chẳng rõ ai cứu mình, chỉ biết nàng có thể sống lâu hơn chút nữa để tiếp tục nuôi hy vọng.
Kẻ lạ mặt mải miết chạy; cho tới khi những âm thanh nguy hiểm rời xa thính giác, y liền trèo lên một gò cao rồi đặt Lục Châu xuống. Công chúa định thần nhìn lại thì thấy người đó là một cô gái, tóc đen dài ngang lưng, gương mặt hiền hòa, ánh mắt mang dư vị của thời gian xa xăm. Chưa cần biết người này là bạn hay thù, công chúa lên tiếng:
-Cảm ơn!
Cô gái nọ thoáng cười. Lục Châu chợt nhận ra hai tay của cô ta được bao bọc bởi hợp kim gồm nhiều mảnh xếp chồng nhau kiểu vẩy cá, trông qua mềm mại như đôi găng lụa mỏng. Công chúa sực nhớ chuyện xảy ra với Mai Hoa ở Cây Cầu Vĩ Đại, nàng lùi lại, tay nắm pháp trượng:
-Cô… cô là Diễm Tà?
Diễm Tà mỉm cười rồi gật đầu xác nhận. Cô ả chẳng để ý thái độ thù địch của công chúa mà nhóng mắt về nơi vô định trong mây mù, sau nói:
-Tôi nghĩ chúng ta nên đi theo đường này. Mong là tôi không nhầm.
-Cái gì? Chúng ta? Cô đang nói gì vậy? – Lục Châu thảng thốt.
Diễm Tà chỉ ngón tay vào mình, sau chỉ sang công chúa:
-Cô và tôi, “chúng ta” đó, cô công chúa bé bỏng à! Cô đang kiệt sức, tôi đang cần người trợ giúp, chúng ta sẽ cùng nhau thoát khỏi “đất chết”. Hai người tốt hơn một người, hiểu chứ?
Đúng như cô ả nói, công chúa nên tạm thời bỏ qua khác biệt chiến tuyến và bắt tay làm đồng minh. Nhưng liệu quan hệ đồng minh tồn tại bao lâu? – Lục Châu tự hỏi. Có thể Diễm Tà cần thêm người, nhưng khi tìm thấy đồng đội thì điều gì đảm bảo rằng ả sẽ để Lục Châu sống tiếp? Không thể được! – Công chúa tự nhủ. Nàng vẫn còn chút nội lực, nếu chiếm được tiên cơ, đoán chừng có thể hạ gục Diễm Tà chỉ bằng một phép Lôi niệm. Bất quá, nàng cần một cơ hội.
Một cách ngẫu nhiên có chủ đích, Diễm Tà cầm lấy pháp trượng của công chúa và ngắm nghía hồi lâu. Không có pháp trượng, Lục Châu chẳng thể xuất chiêu. Cùng lúc ấy, không gian chợt lạo xạo tiếng chân bước, mùi hôi tanh như lưỡi dao xuyên qua sống mũi chọc đến óc, màn sương thoáng chốc xuất hiện vô vàn cái bóng thất thểu. Lũ xác sống đã đuổi tới nơi. Công chúa hoảng sợ còn Diễm Tà vẫn điềm nhiên như không. Cô ả tóc đen trả lại pháp trượng rồi nở nụ cười đẩy ẩn ý:
-Đừng nghĩ chuyện sống sót ở đây. Hãy từ bỏ cuộc sống hiện tại, hãy gột sạch những tiếc nuối, chết đi không hay hơn sao?
Lục Châu nghĩ Diễm Tà đang nói nhảm. Khi cái chết cận kề, con người chỉ tìm mọi cách để “sống sót” – một bản năng sinh tồn nguyên thủy, sao có thể từ bỏ nó khỏi đầu óc? Nhưng khi nàng đang lấn cấn giữa sống và chết, ánh mắt Diễm Tà đột nhiên sắc bén kinh hồn. Cô ả túm lấy cổ áo công chúa rồi đẩy nàng xuống. Lục Châu ngã dúi dụi dưới chân gò, khuôn mặt ám đầy tro bụi. Lũ xác sống liền ùn ùn kéo đến. Chẳng ngờ kẻ đồng minh trở mặt quá sớm, Lục Châu phẫn uất hét lớn:
-Diễm Tà!
Diễm Tà nhún vai cười nhạt:
-Tôi nói rồi đấy! Đừng bấu víu hy vọng sống, cô không thể sống ở đất chết!
Thây ma tràn qua gò ụ bao vây Lục Châu. Một điều kỳ lạ là tuy đứng giữa đoàn xác sống nhưng Diễm Tà lại chẳng bị rớ tới. Không lẽ ả cũng là xác sống biến hình giống Chiến Tử? – Lục Châu kinh hãi. Nhưng công chúa chẳng quan tâm nữa. Giờ đây, xung quanh nàng là bức tường tử thi dày đến vô tận. Nàng không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu, những tia sét từ đầu pháp trượng bắn xối xả. Nhưng rồi nội lực cạn sạch, công chúa buộc phải đánh cận chiến. Nàng vung pháp trượng tới đâu, xác sống nát thây tới đó. Cơ thể của chúng vốn mủn rục từ lâu nên rất dễ bị phá hủy. Có điều xác sống liên tục đội mồ sống dậy, tưởng chừng phủ kín toàn bộ “đất chết”. Hy vọng sống của công chúa mỗi lúc nhỏ dần.
Đời người thật bé nhỏ.
Khuôn mặt công chúa vẫn đẹp, nhưng không phải cái đẹp hiền hòa. Đôi mắt nàng vẫn buồn, nhưng là nỗi buồn thê thảm. Pháp trượng của nàng dính bết thịt vụn xương lở, tử thi chồng chất. Những đôi tay khô đét phá đất vươn lên kéo tuột chân Lục Châu. Nàng gục ngã, người bị biển tro vùi lấp. Lũ ma quỷ nhanh chóng xô tới, miệng thở lều phều đói ăn muốn chén thịt người. Công chúa hoàn toàn bất lực. Nàng đã kiệt sức nhưng tâm trí vẫn vùng vẫy quyết liệt. Nàng chờ mong Chiến Tử. Phải, y sẽ đến vào giờ khắc quan trọng nhất và mọi chuyện sẽ ổn. – Lục Châu tự trấn an. Và nàng nhanh chóng nhận ra đó chỉ là thứ hy vọng núp bóng sự tuyệt vọng. Những bản thể Chiến Tử đứng xen lẫn xác sống, chúng hiện hữu như nhạo báng mong muốn của Lục Châu. Bọn thây ma lừ lừ tiến đến, hàm răng nghiến kèn kẹt nôn khạc giòi bọ. Công chúa sẽ bị xé nát thành từng mảnh nhỏ, cuộc đời nàng phải chăng đã kết thúc?
Trước lúc chết, người ta thường hối tiếc.
Tâm trí Lục Châu chảy ngược về quá khứ. Nàng nhớ những ngày tháng yên bình ở hoàng cung, những niềm vui nho nhỏ giữa một cuộc sống đôi phần tẻ nhạt. Lục Châu chợt nhớ về giấc mơ không có đoạn kết thường len lỏi vào thâm tâm nàng trong mỗi giấc ngủ. Nàng chỉ mong sao khi trở thành tiểu thánh sứ bay quanh Vạn Thế, những ký ức ấy vẫn tồn tại (*).
Và nàng sẽ không còn là chim trong lồng nữa.
Bọn xác sống chợt dừng lại. Chúng không tấn công Lục Châu nữa mà nhìn ngang ngó dọc rồi lần lượt rời đi. Những bản thể Chiến Tử tan rã, dồn thành một đống xương thịt thối um. Vùng đất trở về trạng thái yên tĩnh. Công chúa không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Trên gò cao, Diễm Tà nở nụ cười, đường môi cong tựa cánh hồng mỏng tang bay giữa màn sương màu trắng của “đất chết”:
-Xong rồi! Cô đã an toàn!
Cô ả tóc đen nhảy xuống, nhặt cây pháp trượng rồi cõng Lục Châu trên lưng. Hành động ấy khiến công chúa hơi sững sờ, nhưng nàng cũng không phản kháng, chỉ tựa đầu lên vai Diễm Tà tận hưởng sự yên bình hiếm hoi. Ít nhất, nàng vẫn sống.
Diễm Tà cõng công chúa mà đi, cô ta cố gắng vượt qua những gò ụ cao ngất thay vì lần theo những con đường mòn bên dưới. Thấy lạ, Lục Châu bèn thắc mắc thì Diễm Tà trả lời:
-Những con đường đó là mê cung, chúng sẽ dẫn chúng ta đi lòng vòng, mãi mãi không có đường ra khỏi “đất chết”. Cần phải đi theo một đường thẳng. Tất nhiên sẽ có lúc sai, như hôm trước tôi đi nhầm tới Cây Cầu Vĩ Đại.
-Nhưng sương mù dày đặc, sao có thể xác định phương hướng? – Lục Châu hỏi.
-Khi cô nhắm mắt mà đi, chân cô sẽ luôn theo đường thẳng. Khi dừng chân ở đâu, cô phải đánh dấu hoặc nhớ phương hướng vừa di chuyển.
Công chúa nghển cổ lên nhìn và thấy Diễm Tà nhắm mắt mà đi thật. Ngay cả khi phải leo trèo, cô ta cũng không hề mở mắt. Điều này chứng tỏ Diễm Tà có kinh nghiệm tìm đường ở “đất chết”. Lục Châu hỏi:
-Cô đến đây lần nào chưa?
-Một lần. Suýt chết! – Diễm Tà cười – Đừng hỏi tại sao hay khi nào, chúng ta đâu phải là bạn, đúng chứ? Nhưng nếu cô chấp nhận làm bạn, tôi sẽ kể, đồng ý chứ?
Làm bạn ư? – Lục Châu không nghĩ giữa nàng và Diễm Tà có quan hệ bạn bè, dù là hiện tại hay tương lai. Tuy nhiên, những biểu hiện của Diễm Tà khiến công chúa chộn rộn khó tả. Nàng không nghĩ trên đời này vẫn còn người vô tư như Diễm Tà.
Sau đó, hai người im lặng một khoảng thời gian khá lâu. Diễm Tà mải miết đi còn Lục Châu lúc tỉnh lúc mê, thi thoảng thiếp đi rồi giật mình tỉnh giấc. Sương mù bớt dày, lúc này Lục Châu có thể nhìn rõ một gò ụ cách đấy khoảng ba trăm mét. Nhưng Diễm Tà vẫn sử dụng trực giác để dò đường; cô ta nói rằng các gò ụ có thể trồi sụt như cồn cát ở sa mạc nên không thể lấy chúng làm mục tiêu. Và quả thực là mỗi khi xác sống chui ra, những gò tro thay đổi ít nhiều hoặc biến mất hẳn. Diễm Tà tiếp tục vượt qua một dãy gò trắc trở. Cô ta khom người, bám vào chỗ chắc chắn nhất rồi từ từ di chuyển, đôi chân thỉnh thoảng bị sụt xuống vì nền tro yếu. Ở trên lưng Diễm Tà, Lục Châu không thể hiểu cô ả lấy đâu ra sức lực mà có thể vừa cõng người khác vừa đi hàng tiếng đồng hồ liền?
Trèo hết dãy gò, hai người đi xuống vùng đất bằng phẳng hơn, trong sương mù lác đác những thây ma vật vờ. Tất cả đều mặc giáp trụ, xem chừng là quân lính phương bắc thuở xưa. Một cái xác thất thểu bước ngược chiều hai người, tấm thân giơ xương thủng chỗ nọ mục chỗ kia, hốc mắt sâu hoắm đầy giòi bọ “nhìn” nơi vô định, hoàn toàn không để tâm đến hai cô gái. Giấc mơ hồi hương cháy bỏng đã khiến đám lính thuở xưa biến thành một thứ nửa người nửa quỷ. Lúc sống bị giết trên chiến trường, lúc chết trở thành thức ăn cho giòi bọ. Lục Châu dõi theo cái xác, cõi lòng sinh chút thương cảm cho số phận bi thảm của những kẻ chinh phạt phương bắc.
-Thời đại phi cơ giới là thế, mọi thứ đều giải quyết bằng chiến tranh. – Diễm Tà nói – Ngày nay, nó là điều kinh khủng nhưng ở thời đó, con người chỉ tìm được giá trị bản thân qua chiến tranh.
Công chúa liền hỏi:
-Tại sao khi nãy, lũ xác sống ngừng tấn công tôi?
-Vì cô đã tuyệt vọng và chấp nhận cái chết. Lũ xác sống chỉ tấn công khi khát vọng sinh tồn của cô trỗi dậy, nói cách khác, chúng có thể “đọc” những suy nghĩ trong đầu cô.
-Thật vậy ư?
-Phải. – Diễm Tà cười – Xác sống đều là binh lính tử trận, chúng khao khát thoát khỏi “đất chết”. Và bởi cô cũng muốn thoát khỏi “đất chết” nên chúng có thể cảm nhận được ý niệm tương đồng. Và hình như cô đang nghĩ như vậy thì phải, tôi cảm giác bọn chúng đang mò tới.
Lục Châu giật mình khi thấy đám thây ma đang lừ lừ tiến đến. Nàng vội nghĩ những chuyện không vui trong quá khứ. Ý nghĩ của nàng đổi khác, bọn xác sống liền thôi rình mò và lại vật vờ bước. Nguy hiểm qua đi, Lục Châu hỏi tiếp:
-Vậy tại sao chúng có thể biến thành con người? Tôi đã nhìn thấy một hộ vệ của mình…
-À, đất chết có khả năng phản chiếu suy nghĩ con người. Vài tử thi sẽ biến thành hình ảnh của người mà cô muốn gặp nhất. Cái gã tóc đen vừa nãy, hắn là bạn trai cô à?
Lục Châu phản đối ngay:
-Không, không phải!
-Vậy tại sao cô nghĩ đến hắn nhiều thế? Thú nhận đi chứ, đâu có gì xấu nhỉ? – Diễm Tà cười ngất.
Lời bông đùa của Diễm Tà khiến Lục Châu phấn chấn đôi chút, ý niệm thù địch với cô ả vơi bớt ít nhiều. Công chúa bắt đầu suy nghĩ lại lời đề nghị kết bạn của cô ta. Có một người bạn Diễm Tà, kể cũng không tồi. Lục Châu nói với giọng tiếc nuối:
-Hình như cô là người viết sách? Cô làm việc cho Liệt Giả vì ông ta trả nhiều tiền hơn, đúng không?
Diễm Tà lắc đầu:
-Không phải tiền. Liệt Giả từng cứu mạng… chính xác hơn là cho tôi một cuộc sống, tôi cần trả ơn ông ta. Nhưng tôi chỉ làm những công việc thú vị, như tới Hoành Sơn chẳng hạn!
-Thú vị? Có gì thú vị chứ?
-“Đất chết” có thể cho tôi gặp lại giấc mơ của mình. Đôi lúc, tôi không muốn rời khỏi đây. Cô biết đấy, có những giấc mơ mà chúng ta chỉ muốn sống với nó mãi mãi.
Diễm Tà vừa dứt lời, một xác sống đằng xa liền đi tới. Thân thể nó biến đổi thành một anh chàng thấp người, tóc xù rối bù, gương mặt góc cạnh đôi phần lì lợm, đôi mắt hoang dại xen lẫn u buồn. Dù chỉ là xác sống biến hình nhưng anh ta rất “thật”, như một sinh thể sống đàng hoàng. Diễm Tà dừng bước rồi mở mắt ngắm nhìn “con người” đó hồi lâu, đôi môi cười gượng gạo:
-Dù sao nó vẫn là thây ma, không phải người sống.
Cô ta vung tay đánh văng cái xác biến hình, nó trượt dài trên nền đất và tan thành đống bầy nhầy xương thịt. Diễm Tà lại nhắm mắt bước tiếp. Lục Châu hỏi:
-Anh chàng nọ là người thế nào với cô?
Diễm Tà mỉm cười, đôi môi hồng thoảng nét u buồn như cánh hồng úa tàn:
-Một người bạn, à, chỉ là bạn thôi…
-Và cô muốn gặp lại anh ta?
-Không, cậu ta chết lâu rồi, tôi nghĩ thế. Tôi đang đi tìm mộ phần của hắn. Nó nằm cạnh một tòa tháp đen trên đỉnh núi tuyết. Tôi đã cất công đi khắp thế giới Tâm Mộng nhưng không thể tìm ra. Thời gian thay đổi quá nhiều, tôi không thể tìm lại những gì thuộc về quá khứ nữa.
Một sự im lặng tràn qua tâm trí hai cô gái, Diễm Tà thu mình với nội tâm còn Lục Châu cũng không hỏi thêm. Những cơn gió buốt giá vẩn vơ khơi gợi những nỗi niềm sâu kín của họ. Như không thể kìm nén cảm xúc khi gặp lại cố nhân, Diễm Tà mở miệng hát khe khẽ, giọng cô gái trầm ấm như tia nắng mảnh mai cố xua đi màn sương lạnh lẽo buồn thảm của “đất chết”. Thật lạ, nó lại là lời ca mà Lộc Tục từng hát khi đưa nhóm công chúa tới ngôi làng Lạc Việt.
Chờ ta! Chờ ta! Chờ ta với, bằng hữu!
Hãy cùng đi trên một con đường!
Đi cho tới cùng trời cuối đất!
Chẳng cần biết nơi nào, chỉ biết ta ở bên nhau…
Bóng dáng hai người lẻ loi giữa vùng đất đắp bằng tro mênh mông như biển. Con đường bắt đầu đổ dốc bòn rút sức lực, thời gian lê thê tựa bộ hàm của vô nhãn cắm ngập xương người mãi không chịu nhả. Bất chợt họ nghe thấy những thanh âm giao tranh dữ dội cùng mùi cháy khét lẩn quất trong sương mù. Lục Châu giục:
-Thử lại đằng kia xem! Hình như có người!
-Không được, tôi sẽ mất phương hướng. Cô đi xem sao, tôi sẽ chờ ở đây.
Thể lực của công chúa đã tạm thời hồi phục. Nàng bèn rời lưng Diễm Tà, chạy theo hướng âm thanh phát ra. Đi khoảng hơi trăm mét, nàng gặp ngay Tiểu Hồ và một cô gái lạ mặt có mái tóc bạch kim đang quần chiến cùng xác sống, dáng vẻ hết sức khổ sở. Trông thấy Lục Châu, Tiểu Hồ vui mừng:
-Công chúa!
Lục Châu bèn chạy tới và chỉ họ cách thoát khỏi xác sống. Tiểu Hồ áp chế được ngay những suy nghĩ muốn thoát khỏi “đất chết” nên bọn thây ma chẳng lý gì đến nàng nữa. Nhưng cô gái tóc bạch kim khó hơn nhiều, ả không thể kìm nén sự kinh khủng về lũ xác sống, thành thử những ý niệm đào thoát vẫn tồn tại. Bị hàng trăm tử thi đói khát bám rượt, cô ả không chiến đấu nữa mà chạy bán sống bán chết vào sương mù đoạn hét lớn:
-Đừng đụng vào tóc của ta! Ta cấm các người!
Công chúa và Tiểu Hồ liền đuổi theo. Nhưng khi tới nơi, họ thấy ả tóc bạch kim đã bất tỉnh nhân sự dưới chân Diễm Tà. Diễm Tà cười:
-Con nhỏ Tang Nguyên này không giống mấy người, phải làm cô ta bất tỉnh thôi!
Nói rồi cô ả cõng Tang Nguyên bước đi, Lục Châu thì cõng một Tiểu Hồ đã thấm mệt. Hoàn cảnh của Tiểu Hồ chẳng khác công chúa là mấy: tỉnh dậy không thấy ai, dò dẫm tìm đường ở “đất chết”, tuyệt vọng rồi đụng độ bọn xác sống, lẽ ra nàng đã chết từ lâu nếu không gặp Tang Nguyên. Nhờ cô ả tóc bạch kim, Tiểu Hồ vẫn giữ được mạng. Nàng thì thào với công chúa:
-Cô ta mạnh kinh khủng! Dường như nội lực không bao giờ cạn vậy!
-Một pháp sư à? – Lục Châu nghi ngờ.
-Không, là thánh sứ. Một thủy tinh thánh sứ!
Lục Châu bàng hoàng. Nàng luôn ngưỡng mộ người mang danh hiệu “thủy tinh thánh sứ” nhưng chẳng ngờ Tang Nguyên lại chính là người ấy. Nếu trực tiếp đối đầu cô ta, Lục Châu tin chắc khả năng thắng của mình dưới con số “0”. Trông vẻ mặt lo lắng của công chúa, Tiểu Hồ nhỏ giọng:
-Công chúa tìm cách đi lòng vòng xem! Biết đâu chúng ta sẽ gặp Vô Phong hay Hỏa Nghi, như thế sẽ cân bằng lực lượng.
-Không được đâu. – Lục Châu lắc đầu – Diễm Tà thông minh lắm! Cô ta biết rõ chúng ta nghĩ gì. Vả lại nếu không đi theo ả, chúng ta chẳng thể rời khỏi đây.
Tiểu Hồ lắc đầu, cánh tay ôm chặt cổ công chúa để cố ngăn những ngón tay đang bấn loạn. Thấy biểu hiện của Tiểu Hồ, công chúa vừa lo lắng vừa dấy lên nỗi ghen tỵ mơ hồ. Đột nhiên từ phía xa, một xác sống biến hình thành gã tóc đỏ với bản mặt nhí nhố toe toét. Tuy là xác sống giả dạng, bất quá cử chỉ phong cách đều giống hệt Vô Phong. Diễm Tà cười rộ:
-Ai trong hai cô nghĩ về Vô Phong thế?
Cả Lục Châu lẫn Tiểu Hồ lặng thinh đoạn quay mặt làm ngơ trước câu hỏi của Diễm Tà.
Bốn người tiếp tục cuộc hành trình dài đằng đẵng. Họ không biết đã đi được bao lâu. Cho tới khi nhiệt độ trở lạnh, không khí loãng và khó hô hấp, Diễm Tà bỗng mừng húm:
-Đúng rồi! Đúng là đường này rồi!
Cô ta cõng Tang Nguyên chạy băng băng. Tiểu Hồ rời lưng công chúa, hai người họ chạy bở hơi tai mới bắt kịp Diễm Tà. Xung quanh họ, gò đồi biến mất, tro tiền âm phủ thưa dần, để lộ con đường leo dốc. Không gian vẫn dày đặc màu trắng, nhưng là màu trắng của mây. Khi vượt qua bức màn mây dày đặc, thứ đầu tiên họ nhìn thấy là một vùng trời khổng lồ rực rỡ ánh bình minh. Công chúa nhận ra mình đã lạc lối trong “đất chết” suốt một ngày trời. Song điều đó không quan trọng nữa bởi giờ đây, nàng đang đứng trên đỉnh Hoành Sơn. Đỉnh núi là một miền đất bằng phẳng trải dài hơn hai cây số, nó như hòn đảo nằm giữa biển mây bao la, nhìn xa không thấy giới hạn, nhìn gần không thấy cảnh tượng phía dưới đỉnh núi. Ba cô gái dợm bước, đôi chân giẫm lên những khói mây bảng lảng trên mặt đất như đang đi giữa cõi trời.
Cảnh tượng đỉnh Hoành Sơn không chỉ có thể. Cách đám người vài trăm bước chân là một bức tượng khổng lồ màu đen. Tượng đúc một người cưỡi chiến mã, toàn thân vận giáp, vai khoác cây gậy sắt to khủng bố. Dù chưa từng gặp lần nào nhưng qua lời kể của Lộc Tục, công chúa nhận ra ngay đó là Huyết Thiên Thiết Giáp – ác thần của người Lạc Việt. Nhìn bức tượng, ai nấy đều khiếp vía trước uy thế của ác thần, kể cả Diễm Tà. Cô ả buột miệng cảm thán:
-Bao năm không gặp, vẫn đáng sợ như vậy…
Nhưng đó chưa phải là điều đặc biệt nhất. Sau lưng vị ác thần, một con quái thú bám chắc bức tượng, mắt lim dim say ngủ. Cái mỏ sắt dài ngoẵng ngáy thành tiếng rền rĩ. Quái thú giống hệt đấu lạc điểu, nhưng to gần bằng một phi thuyền hạng trung. Điểm bất thường là toàn thân con quái thú bốc ra những làn khí đen đặc trưng của Quỷ Vương. Tiểu Hồ nghi hoặc:
-Sao… tại sao linh hồn Quỷ Vương lại ở trong quái thú?
-Ta không rõ. – Lục Châu đáp – Nhưng… nó đúng là Quỷ Vương.
Diễm Tà lên tiếng:
-Vậy bây giờ chúng ta sẽ tranh đoạt Quỷ Vương hả?
Công chúa và Tiểu Hồ sực tỉnh, hai người lập tức thủ thế. Bên kia, Diễm Tà đặt Tang Nguyên xuống đất đoạn cởi áo khoác ngoài. Lúc này Lục Châu nhận ra cô ả đi một đôi giày hợp kim, chất liệu y hệt đôi găng tay. Diễm Tà khởi động thân thể, chiếc găng cùng đôi giày phát ra những đường vân sáng màu lục. Cô ta cười:
-Thực tình tôi có thể xử lý cả hai người ngay ở “đất chết”. Nhưng tôi nhiễm tính Thiên Hải nên muốn đánh công bằng! Hai cô không phàn nàn gì chứ?
Lục Châu nuốt nước miếng. Nàng mong mình và Tiểu Hồ cầm cự đủ lâu trước khi bọn Vô Phong tới.
(*) chú giải: khi thánh sứ chết sẽ biến thành tiểu thánh sứ. Xem lại Quyển 1 chương 10
Trong lúc công chúa và Tiểu Hồ tìm thấy đỉnh Hoành Sơn thì bọn Vô Phong vẫn loay hoay ở “đất chết”.
Hai gã hộ vệ thánh sứ và Quạ Đen không thể đoán ra được bí mật của xác sống “đất chết”. Họ đã chiến đấu đến kiệt sức và gần như vong mạng nếu lũ xác sống không đột ngột rời đi. Kể từ đó, ba người không gặp bất cứ thây ma nào nữa. Dường như chúng tìm ra một con mồi khác ngon lành hơn, hoặc cũng có thể chúng chê thịt hai gã hộ vệ không ngon. Nhưng còn Quạ Đen? Cô ta là phụ nữ, lẽ nào thịt cũng dở tệ? – Hỏa Nghi nghĩ thầm.
Không bị xác sống quấy rối, Hỏa Nghi quyết định tìm đường lên đỉnh Hoành Sơn thay vì chờ đợi hoặc tìm những người đồng đội khác. Hắn suy nghĩ cả ngày trời, cuối cùng cũng tìm ra cách “nhắm mắt mà đi” để xác định phương hướng. Hỏa Nghi và Vô Phong thay phiên nhau làm việc đó, hễ người này nhắm mắt, người kia sẽ trông chừng Quạ Đen đề phòng bị đánh lén. Bọn họ đã nhầm đường hai lần, lần thứ nhất là tới lãnh địa của Sơn Thần; còn lần thứ hai, Hỏa Nghi suýt chút nữa sảy chân xuống vực thẳm. Như mất kiên nhẫn với hai người, Quạ Đen đề nghị rằng hãy để cô ả dẫn đường. Hỏa Nghi đồng ý ngay tắp lự, đoạn nói thầm với tên tóc đỏ:
-Trực giác phụ nữ chuẩn lắm, cứ mặc cô ta!
Thực sự là Hỏa Nghi nói đúng. Nhờ trực giác của Quạ Đen, họ đã thoát khỏi mê cung gò ụ và hiện đang di chuyển trên vùng đồng bằng – nơi Diễm Tà từng đi qua. Nếu họ cứ thẳng đường này thì đỉnh Hoành Sơn chẳng còn bao xa nữa.
Bọn Vô Phong vừa theo gót Quạ Đen vừa bàn cách đối phó cô ả, bởi lẽ khi tìm thấy đỉnh Hoành Sơn, mối quan hệ đồng minh giữa họ và cô ta sẽ tan vỡ ngay tức khắc. Về cơ bản, Vô Phong dần hiểu bí kỹ “độ rung” của Quạ Đen cũng như cách thức ả sử dụng thanh “muỗi vằn”. Trong đầu hắn bắt đầu hình thành những chiến thuật khắc chế Quạ Đen. Tuy vậy, tên tóc đỏ lại lo sợ Diễm Tà nhiều hơn, sự việc ở Cây Cầu Vĩ Đại vẫn ám ảnh hắn. Hỏa Nghi nói:
-Găng tay của Diễm Tà làm từ “kiên thành thiết” – một loại hợp kim siêu nhẹ, chịu được tác động vật lý lớn. Giá trị rất đắt, chừng khoảng một trăm thùng vàng một mảnh! Nó được dùng để chế tạo lưỡi kiếm, nếu khéo tay, có thể biến nó thành bộ giáp. Đại loại như cái này…
Hỏa Nghi kéo cổ áo, lộ ra bộ giáp màu bạc bó sát người, chính nó đã cứu mạng hắn vô số lần khi đối đầu Quạ Đen ở quận 4. Vô Phong hỏi:
-Nó có điểm yếu không?
-Tất nhiên là có! Giáp hoặc găng tay “kiên thành thiết” cấu tạo từ nhiều mảnh khác nhau, khớp nối giữa các mảnh là nơi yếu nhất. Nhưng khớp nối rất hẹp, cậu có thể đánh trúng không?
Vô Phong gãi đầu, lòng thầm than thở. Thân thủ Diễm Tà lanh lẹ vô cùng, chạm được cô ta đã khó chứ đừng nói là ngắm mũi kiếm đâm vào một điểm bé nhỏ như vậy. Hắn thừa nhận cô ả mạnh hơn mình. Nếu muốn khỏa lấp khoảng cách trình độ, hắn phải sử dụng Phong kỹ trong thực chiến. Nhưng tất cả những gì Vô Phong làm được mới chỉ dừng ở mức điều khiển một hòn đá bay vòng vòng, không hơn.
Những mối lo lắng tiếp tục theo chân Vô Phong cho tới khi hắn cảm nhận con đường dưới chân bắt đầu đổ dốc, nhiệt độ giảm, không khí loãng dần. Linh cảm đích đến ở ngay trước mặt, Quạ Đen liền bước nhanh hơn, bọn Vô Phong theo chân ả sát nút. Được hơn trăm bước, ba người bỗng nghe thấy những tiếng ì ùng tựa tiếng sấm vọng lại. Tên tóc đỏ đoán ra ngay thứ âm thanh đặc trưng đó là phép Lôi niệm của công chúa. Hắn tức tốc chạy, sự lo lắng khiến hắn không để ý rằng Quạ Đen đã rút kiếm. Thanh “muỗi vằn” kêu lách cách, Quạ Đen vung tay, lưỡi kiếm xé gió bay đến kéo theo dây xích. Hỏa Nghi vội tóm cổ áo gã tóc đỏ đoạn kéo sang một bên:
-Cẩn thận!
Mũi kiếm đâm hụt trong gang tấc, Quạ Đen liền thu kiếm về. Ả ta án ngữ đường lên đỉnh Hoành Sơn, cặp mắt ngái ngủ ơ hờ nhìn hai gã hộ vệ thánh sứ, cái cằm khẽ hất lên đầy cao ngạo và thách thức:
-Hai đứa chúng mày tới đây là được rồi, không cần tốn sức thêm nữa.
Hỏa Nghi cười lớn:
-Không có chuyện ấy đâu “cưng” ạ! Nằm mơ giữa ban ngày à?
…
Cùng lúc đó, chiến sự tại đỉnh Hoành Sơn ác liệt hơn bao giờ hết. Tuy có lợi thế với những đòn phép thuật tầm xa nhưng công chúa và Tiểu Hồ lại ở thế hạ phong so với Diễm Tà. Những luồng sét của Lôi niệm, những trái cầu lửa của Hỏa niệm, tất cả đều vô dụng trước lối di chuyển thoăn thoắt của Diễm Tà. Cô ta sử dụng chiến thuật áp sát, liên tục bức hai người thối lui. Tiểu Hồ là người duy nhất có thể đánh cận chiến song từ đầu đến giờ, nàng vẫn chưa một lần giao thủ trực tiếp với đối phương. Sự hiểu biết của Tiểu Hồ về võ thuật quá ít ỏi, nàng chỉ dám dùng phép thuật giữ khoảng cách an toàn với Diễm Tà. Ngay lúc này, Tiểu Hồ cần Vô Phong hơn bao giờ hết. Nàng tin rằng tên tóc đỏ sẽ nghĩ ra cách đối phó. Nàng cần hắn.
Diễm Tà đổ người chạy, đôi chân vù vù lướt trên khói mây, đôi găng tay hợp kim rực sáng những đường vân xanh. Tiểu Hồ giương đôi “cáo lửa” ngang mặt đoạn vận nội lực, song kiếm rực cháy, nàng chụm miệng thổi lửa. Lửa xòe hình quạt lan về phía trước, ngăn chặn mọi hướng tiến công của địch thủ. Bất chợt Diễm Tà dừng bước, hai tay vỗ mạnh tạo ra một luồng áp khí đánh bạt ngọn lửa. Lửa tan, hơi nóng tàn, ả ta liền lao tới, trong chớp mắt đã tiếp cận Tiểu Hồ, tay phải sẵn sàng tung cú đấm thôi sơn. Phía sau, Lục Châu chống pháp trượng dụng phép Lôi Thành bao phủ Tiểu Hồ vừa kịp lúc. Khối bán cầu điện xoáy mạnh, không khí nhiễm điện tích khiến Diễm Tà phải thu đòn rồi lui bước. Nhóm công chúa bao bọc cho nhau rất tốt nhưng họ tiêu tốn quá nhiều nội lực, trong khi đối phương còn cực kỳ sung mãn. Cứ đà này, bên thiệt sẽ là Lục Châu và Tiểu Hồ.
Bên kia, Diễm Tà hầu như không tổn hại. Cô ả chỉ tay xuống Tang Nguyên, sau cười:
-Này! Nếu không “giải quyết” tôi nhanh lên, con nhỏ này mà tỉnh dậy, hai cô chết chắc đấy!
Cho đó là lời khiêu khích ngạo mạn, Tiểu Hồ tức xì khói. Nhưng tức là một chuyện, tiêu diệt được Diễm Tà hay không là chuyện khác. Lục Châu ghé đầu hỏi Tiểu Hồ:
-Vừa nãy cô ta chỉ vỗ tay mà ngăn chặn được ngọn lửa của em, ả sử dụng bí kỹ hả?
-Không phải, đó là tính năng của hợp kim “kiên thành thiết”. – Tiểu Hồ lắc đầu – Khi tích đủ năng lượng, nó sẽ tạo ra lực phản chấn.
Công chúa cắn môi suy nghĩ. Diễm Tà không hề dùng bí kỹ cũng chẳng có phép thuật – một quyền thủ dựa hoàn toàn vào thể lực, kỹ năng võ thuật cùng chút công năng đặc biệt của găng tay hợp kim. Một đối thủ giản đơn song Lục Châu không thể nghĩ ra cách khắc chế. Sự tình sẽ đổi khác nếu nàng và Tiểu Hồ có thể sử dụng phép triệu hồi thần hộ mệnh hoặc linh hồn, phiền nỗi cả hai đều kiệt lực sau chuyến đi qua “đất chết”. Công chúa bèn hỏi:
-Cái găng tay đó sử dụng lực phản chấn liên tục à?
-Không, sau mỗi lần dùng, nó cần vài phút để tích tụ năng lượng. – Tiểu Hồ đáp.
-Vậy thì tấn công thôi! – Lục Châu nói – Nếu dốc hết sức, chúng ta vẫn thắng! Phải tận dụng lúc Tang Nguyên chưa tỉnh dậy!
Tiểu Hồ hiểu ý công chúa, bèn lôi ra ống trụ hình lục giác. Cô gái cắn tay, máu chảy trên ống trụ ngấm qua những đường hoa văn hình khối, linh hồn Rahtri tái xuất. Cùng lúc ấy, công chúa triệu hồi thần hộ mệnh A Sát Ca. Đây là một quyết định mạo hiểm bởi sau khi thi triển phép thuật, hai người họ gần như cạn kiệt nội lực. Phía bên kia, Diễm Tà biết rõ mình đang nắm thế chủ động nên chẳng vội vàng. Cô ả tha thẩn bước, miệng cười tươi như hoa:
-Phép triệu hồi thần hộ mệnh và phép Huyết Hồn của người Đà Ma? Các cô hết đường lựa chọn rồi nhỉ?
Tiểu Hồ lạnh lùng vung tay niệm phép, những sợi máu liên kết giữa nàng và Rahtri bỗng kéo dãn như cao su. Linh hồn Rahtri liền lao tới Diễm Tà, đôi tay khai xuất hai thanh đại đao lớn. Phía bên kia, cô ả tóc đen vẫn đứng nguyên tại chỗ, tay nắm chặt sẵn sàng đối chiêu chứ không thèm né tránh. Bay được nửa đường, linh hồn máu bỗng đổi hướng rồi thẳng tiến đến chỗ của Tang Nguyên. Thay vì đánh một kẻ sung sức, nhóm công chúa sẽ đánh kẻ không thể chống cự. Diễm Tà giật thót, đôi chân lập tức đuổi theo linh hồn Rahtri. Bỗng đâu từ không trung, A Sát Ca vỗ cánh bay xuống đâm cây thương thẳng đầu ả. Diễm Tà vội vàng né qua một bên, mũi thương đâm hụt xuyên thủng mặt đất. A Sát Ca hạ thân rồi giương tấm khiên ngăn chặn Diễm Tà. Ả ta nhảy lên đoạn hét lớn:
-Tránh ra!
Diễm Tà tung cú đấm thẳng vào chiếc khiên, một thanh âm đinh tai nhức óc vang rền khắp đỉnh núi. Trước sự ngỡ ngàng của Lục Châu, A Sát Ca bị đẩy ngược về phía sau. Diễm Tà nhân cơ hội luồn qua vị thần hộ mệnh, toàn thân vun vút như tên bay, mái tóc căng gió vẽ một vệt đen xuyên khói mây. Lúc này linh hồn Rahtri đã ở ngay trước mặt Tang Nguyên, Tiểu Hồ nghiến răng:
-Trễ rồi!
Linh hồn máu vung đao. Diễm Tà còn cách khá xa, cô ả dẫu nhanh đến mấy cũng không thể cứu Tang Nguyên. Bất chợt Diễm Tà dừng bước, nắm đấm bổ nền đất tạo ra một luồng áp khí cuồn cuộn như sóng triều trào dâng thổi phăng khói mây, hất tung Tang Nguyên khiến đường đao bổ trượt. Tiểu Hồ liền niệm phép, linh hồn máu chụm miệng thổi lửa về phía Tang Nguyên nhưng trước đó Diễm Tà đã kịp ôm cô ta chạy đi. Cả Tiểu Hồ lẫn Lục Châu bất giác hẫng hụt, họ không thể tin chuyện vừa xảy ra.
Lục Châu vung pháp trượng, A Sát Ca từ bên phải nhào tới vung cây thương tóe lửa điện. Vì bận ôm Tang Nguyên nên Diễm Tà chậm chạp hẳn, cô ả thoái lui một cách bị động trước đường thương của thần hộ mệnh. Mé bên trái, linh hồn Rahtri nhanh chóng nhập cuộc, bản thể máu vung song đao phong tỏa không gian. Bên phải có thương đâm, bên trái gặp loạn đao, Diễm Tà chỉ còn đường lùi. Nhưng nếu không vướng đi chăng nữa, ả cũng không thể đánh. Bởi lẽ A Sát Ca hay Rahtri đều là những sinh thể tồn tại ở thế giới khác, sử dụng đòn vật lý thông thường không thể đả bại họ.
Linh hồn máu quăng đao, đao xoáy như bông vụ bay vù vù tới Diễm Tà. Ả tóc đen hụp đầu né tránh, nhưng trong khoảnh khắc phần nghìn giây, cô ta chợt nhận ra còn một thanh đao khác bay tầm thấp. Ả nhún chân nhảy sang, lưỡi đao sượt vai áo, cắt một phần da thịt. Diễm Tà nhăn mặt, máu tươi chảy ròng ướt đẫm cánh tay. Đằng xa, Tiểu Hồ niệm phép, linh hồn Rahtri khạc ra một bãi lửa lan tràn khắp mặt đất. Hơi nóng hừng hực bén mũi chân, Diễm Tà vội vã lùi bước. Nhưng ả không thể bao quát toàn bộ trận đấu. Phía trên cao, A Sát Ca tung cánh bay lên, mũi thương chĩa xuống tạo lưới sét bao phủ quanh Diễm Tà khiến cô ả không thể chạy thoát. Lưới sét thu nhỏ diện tích, bọc kín Diễm Tà thành một khối điện tích trắng xóa phát những tiếng nổ đinh tai nhức óc. Lục Châu hét lớn:
-Dứt điểm đi, Tiểu Hồ!
Lúc này, đôi kiếm của Tiểu Hồ cắm trên đất đã dựng nên màn lửa Hỏa Địa Hạ. Rahtri nhúng thân thể qua bức màn, hiện thân thành con báo lửa lao thẳng vào khối điện tích. Thêm một tiếng nổ nữa rung chuyển đỉnh Hoành Sơn, lửa cao ngút trời thiêu cháy không gian, ngàn vạn tia sét cày nát mặt đất. Dính hai đòn phép thuật kết hợp này, Diễm Tà không ra tro cũng chẳng toàn thây. Nhưng bù lại, công chúa và Tiểu Hồ cạn kiệt nội lực, hai người thở dốc, linh hồn Rahtri cùng thần hộ mệnh A Sát Ca nhanh chóng biến mất. Dù sao, điều quan trọng là họ đã tiêu diệt được Diễm Tà.
Con lạc điểu khổng lồ trên lưng bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp vẫn say ngủ, dường như nó không hề biết một trận chiến ác liệt vừa xảy ra. Nhìn con quái vật, Lục Châu biết rằng không thể khống chế nó bằng những phép thuật thông thường. Tiểu Hồ hỏi:
-Nó lớn quá, chúng ta làm sao đây, công chúa?
-Ta sẽ dùng phép Ảo Trận khống chế nó. Nhưng phải đợi thêm lúc nữa, giờ ta không đủ sức! Vả lại nhỡ đâu còn kẻ địch khác nữa? Hãy tạm thời nghỉ ngơi đã!
Tiểu Hồ ngó quanh rồi chợt dừng lại trước bãi lửa tàn của phép Hỏa Địa Hạ. Cô gái thở dài đầy tuyệt vọng:
-Em nghĩ chúng ta không được nghỉ rồi, công chúa à!
Công chúa quay lại và nhận ra trên bãi lửa có một quả cầu thủy tinh đang chảy rữa vì hơi nóng. Khối cầu tan rã để lộ Diễm Tà và Tang Nguyên ở bên trong. Cô ả Diễm Tà cười:
-Tôi không thể tránh đòn ấy, hai cô rất mạnh. Nhưng thật may là con nhỏ này tỉnh dậy vừa kịp!
Cô nàng Tang Nguyên nhíu mày vẻ khó chịu khi Diễm Tà gọi mình là “con nhỏ”. Cô ta kiểm tra mái tóc và khi chắc chắn nó vẫn đẹp đẽ, ả thở phào nhẹ nhõm. Công chúa nhìn Tang Nguyên hồi lâu, thâm tâm nảy sinh sự đả kích. Trước lúc biết thân phận thực sự của cô ta, nàng vẫn ngưỡng mộ “thủy tinh thánh sứ”, coi đó là mục tiêu phấn đấu cả đời. Giờ thủy tinh thánh sứ đã xuất hiện trước mặt nàng song trớ trêu thay, lại là đối thủ thay vì một hình mẫu lý tưởng.
Tang Nguyên thôi chăm sóc mái tóc và chuyển sự chú ý qua nhóm công chúa. Cô ta mở lời:
-Công chúa Lục Châu bé nhỏ ngày nào đã trưởng thành rồi nhỉ? Hồi ấy, cô mới mười tuổi, được hoàng đế Phi Thiên dẫn tới Thánh Vực trong sự tán thưởng của mọi người. Cô nổi tiếng từ lúc mới sinh ra, còn ta? Ta chỉ là một thánh sứ học việc, nhìn con bé mười tuổi đó bằng ánh mắt ghen tỵ.
-Cô luôn là người mà tôi ngưỡng mộ nhất, thủy tinh thánh sứ! – Lục Châu đáp.
Tang Nguyên cười mỉa mai:
-Vậy sao? Thật vinh hạnh quá! Nhưng ta quên danh vị “thủy tinh thánh sứ” từ lâu lắm rồi! Ta không còn thuộc về Thánh Vực nữa.
-Vài năm trước, cô bỗng dưng mất tích, vậy ra cô về phe Liệt Giả? – Lục Châu hỏi.
-Không, ta là người của Tân đảng.
Nghe chữ “Tân đảng”, Lục Châu nhớ tới phiên tòa tại Đại Hội Đồng. Gã luật sư Hỏa Dương – anh trai Hỏa Nghi – từng đề cập tên tổ chức này khi nói về Quạ Đen. Nàng tiếp lời:
-Cô phản bội Vạn Thế?
-Không, ngược lại là đằng khác. – Tang Nguyên cười – Ta luôn trung thành với cây mẹ, nhưng điều đó không có nghĩa ta phải trung thành với Thánh Vực và bó buộc tư tưởng trong những giáo điều cứng nhắc. Tin ta đi, Lục Châu, Thánh Vực chẳng có gì tốt đẹp hết!
Công chúa giận dữ quát:
-Hoang đường! Cô đang ngụy biện! Cô là kẻ phản bội!
-Vậy tại sao ta vẫn có thể sử dụng sức mạnh của thánh sứ? Và hơn thế nữa…
Tang Nguyên vươn người, hai tay dang rộng, sau lưng ả xuất hiện một đôi cánh thủy tinh. Ánh bình minh chiếu qua, đôi cánh lấp lánh bảy màu hết sức diễm lệ. Chỉ các đại thánh sứ mới có thể dùng cánh, mà một đôi cánh tạo nên từ “nguyên tố” thì hiếm hoi vô cùng. Đôi chân Lục Châu bỗng bủn rủn, địch thủ quá mạnh, dẫu nàng có toàn bộ sức lực cũng không thể đánh thắng. Khác biệt đẳng cấp quá lớn, chưa kể kinh nghiệm chiến đấu của Tang Nguyên hoàn toàn vượt trội. Người đạt tới sức mạnh đại thánh sứ vốn thông qua nhiều trận tử chiến chứ không phải tự nhiên mà có.
-Cô là người có tài, sao không thử đến Tân đảng? – Tang Nguyên nói – Có rất nhiều điều xứng đáng để cô cống hiến thay vì tốn thời gian làm những việc vô nghĩa ở Thánh Vực.
Lục Châu lắc đầu thất vọng cùng cực vì hình tượng trong lòng nàng sụp đổ. Công chúa đáp lời:
-Tôi không tha hóa như cô – kẻ đã vứt bỏ danh dự thánh sứ!
Tang Nguyên nhún vai:
-Cô có vẻ khá ngoan cố. Được rồi, vậy con chim khổng lồ kia… dường như nó là Quỷ Vương? Ta muốn có nó, cô sẽ để yên chứ?
Lục Châu giương pháp trượng tỏ rõ thái độ kiên định. Dù biết mình cầm chắc phần thua nhưng nàng không có thói quen nhường nhịn kẻ thù. Tang Nguyên cười nhạt, từ đôi cánh của cô ta, vô vàn mảnh thủy tinh tách rời và bay lượn giữa không trung, kết thành một pháp trượng pha lê trong suốt. Cô ả vỗ cánh bay vút lên đoạn vung pháp trượng niệm phép. Mặt đất dưới chân công chúa đột nhiêng rung động, nàng và Tiểu Hồ vội lùi lại, lòng hoang mang vì không biết đang phải đối phó thứ gì. Phía bên kia, Diễm Tà không tham chiến mà chỉ ngước mắt nhìn Tang Nguyên, sau buông lời:
-Khống chế họ là được, không cần phải mạnh tay!
Ả tóc bạch kim gật gù hiểu ý. Thấy địch thủ coi mình như trò đùa, Tiểu Hồ nóng máu lao tới quyết ăn thua đủ. Nhưng nàng mới chạy mươi bước, dưới mặt đất bỗng trồi lên một bức tường thủy tinh dày cui, nó trải rộng thành khối bán cầu bao vây cả Tiểu Hồ lẫn Lục Châu. Công chúa chống pháp trượng cố sức dùng phép Lôi Thành, bán cầu điện khai mở công phá lớp tường thủy tinh. Bất quá thủy tinh sinh ra đã chống điện, phép Lôi niệm của công chúa hoàn toàn vô dụng. Muốn công phá bức tường này bắt buộc phải có Hỏa niệm của Tiểu Hồ, phiền nỗi cô nàng đã kiệt sức. Đứng từ bên trong, Lục Châu bất lực nhìn địch thủ tự do hành động. Giờ đây, Tang Nguyên sẽ thoải mái dùng phép Ảo Trận(*) khống chế con lạc điểu khồng lồ mà không bị ai ngăn trở.
Xử lý nhóm công chúa xong, Tang Nguyên bước tới bước lui dưới bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp, đôi mắt dò xét con quái vật. Diễm Tà hỏi:
-Nghe nói thánh sứ có phép Ảo Trận khống chế Quỷ Vương, cô làm được không?
-Chắc không vấn đề. Nó đang ngủ, tôi có thể khống chế nó dễ dàng.
Dứt lời, Tang Nguyên tung cánh, đôi cánh bắn ra những tia sáng lặng lẽ bao phủ quái vật. Lục Châu đấm mạnh bức tường thủy tinh nhưng vô hiệu. Vô Phong? Vô Phong đâu? – Nàng tự hỏi. Hắn sẽ luôn xuất hiện vào lúc quan trọng, vậy ngay thời khắc này, hắn ở đâu? Trông thấy Lục Châu cố gắng một cách tuyệt vọng, Tang Nguyên cười cợt:
-Yên vị đi, công chúa bé nhỏ! Ta sẽ xong việc sớm thôi!
Bất chợt mặt đất xuất hiện những tiếng giậm chân huỳnh huỵch. Diễm Tà quay lại thì thấy một gã người máy to gấp ba mình lặc lè lao tới, hai tay mở súng máy xả đạn dữ dội. Cô ả hốt hoảng né tránh, Tang Nguyên buộc phải dừng phép Ảo Trận rồi cất cánh trốn khỏi đường đạn dày đặc. Hỏa Nghi núp sau gã người máy, mồm hông hống chửi đổng:
-Đứa nào muốn chết? Lại đây!
“Tiểu tiên nữ” chĩa nòng lên trời bắn Tang Nguyên, ả tóc bạch kim xòe cánh bay lòng vòng như chiếc phi thuyền bị oanh tạc. Thấy vậy, Diễm Tà liền quay trở lại, hai nắm đấm thép chực thổi tung gã người máy cùng Hỏa Nghi. Nhưng từ khói mây, một cái bóng tóc đỏ xuất hiện, tay vung thanh “bộc phá” nạp đầy thuốc nổ. Nhanh như cắt, Diễm Tà đảo chân né đòn, thân thể suýt chút nữa bị thuốc nổ thổi bay. Cô ả tóc đen bỗng cười lớn:
-Tôi biết sẽ gặp lại anh mà, tóc đỏ!
Từ khói bụi mịt mùng, Vô Phong bước ra, thanh “bộc phá” trong tay nóng rực. Hắn đáp lại Diễm Tà bằng cái nhìn đầy nghi kỵ. Phía sau hắn, Hỏa Nghi điều khiển “tiểu tiên nữ” biến cánh tay thành mũi khoan xuyên thủng bức tường thủy tinh, cứu được công chúa và Tiểu Hồ. Nhưng mọi chuyện không hề dễ dàng cho bọn Vô Phong, bởi Quạ Đen cũng vừa tới nơi. Cô ả Tang Nguyên đáp xuống đoạn mắng mỏ Quạ Đen sa sả:
-Ngươi làm gì vậy? Tại sao không ngăn bọn chúng? Có biết tóc của ta suýt bị hỏng không, hả?
Quạ Đen ngoáy ngoáy lỗ tai vẻ không quan tâm. Cô ta hất hàm về phía bọn Vô Phong:
-Giờ là ba đánh bốn nhỉ?
Trông tình trạng của hai cô gái bên mình, Vô Phong nghĩ đây là ba đánh hai chứ không phải ba đánh bốn. Hắn cố lý giải tại sao cùng lạc lối ở đất chết mà kẻ nào ở phe Quạ Đen cũng đều sung sức, trong khi mọi người bên hắn đều hụt hơi? Không tìm được câu trả lời thỏa đáng, hắn buộc phải thừa nhận kẻ địch mạnh mẽ hơn rất nhiều.
Không khí căng thẳng tột độ, hai bên đang ở thế sẵn sàng giao chiến. Đột nhiên từ đằng xa xuất hiện một người kỳ lạ lững thững bước tới. Vô Phong nhận ra đó là một lão già có bộ ria vĩ đại mọc ngang mép trông tựa lưỡi rìu, vóc dáng đậm người, tay phải kéo lê một thanh đao lầy nhầy đen đúa thối hoắc, tay trái lôi xềnh xệch một người nữa. Lão quẳng kẻ nọ về phía bọn Vô Phong, tên tóc đỏ nhận ra người ấy chẳng phải ai khác ngoài Tàn Thi. Gã này trông như kẻ mất hồn, hai mắt quầng đen, khắp người dính tro cùng mảnh cơ thể của xác sống. Vô Phong đỡ gã trở dậy rồi hỏi han:
-Ổn chứ? Tôi biết, bọn xác sống rất đáng sợ, nhưng cậu là thành viên Thổ Hành, phải chứ?
Tàn Thi lắc đầu, đoạn thì thào như sợ ai nghe thấy:
-Tôi không sợ xác sống. Tôi sợ ông ta. Từ lúc gặp mặt, ông ta đánh giết hơn một ngày… tôi… không được nghỉ ngơi chút nào.
Đến giờ Vô Phong mới nhận ra thứ lầy nhầy trên đao của lão già là máu thịt của xác sống. Chính vì lão quá hăng máu nên đã thu hút xác sống, tạo điều kiện cho bọn Vô Phong thoát khỏi “đất chết”. Chém giết suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ ư? – Tên tóc đỏ bất giác lạnh gáy.
Trông thanh đao của lão già, cô ả Tang Nguyên liền lui ra xa như sợ mùi thối ám vào người mình. Quạ Đen nhìn ông ta một lúc, sau hất hàm về phía Tàn Thi:
-Sao ông không giết hắn?
-Thằng ranh khá hữu dụng. Nhờ nó, ta mới lên được đây. Thôi thì cho nó sống thêm chút nữa, coi như có vay có trả.
Nói rồi lão già nâng thanh đao chỉ thẳng mặt Vô Phong:
-Ta là Vạn Thù, thành viên Tân đảng. Làm quen đủ rồi, chúng ta bắt đầu ngay nhé?
________
(*) chú giải: Ảo Trận là phép thuật của thánh sứ dùng để khống chế một người, đặc biệt là Quỷ Vương. Tây Minh và Lục Châu từng dùng cách này để áp chế Oa Lạc. Xem lại Quyển 1 Chương 17.
Mặt trời lên cao rọi xuống đỉnh Hoành Sơn. Con lạc điểu khổng lồ vẫn ngủ say dù nắng gắt tấp vào mặt, nó không hề biết mình đang là mục tiêu bị săn đuổi. Dưới chân bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp, chín con người mặt đối mặt; phe công chúa căng thẳng tột độ, phe Diễm Tà ung dung thư thả. Nếu chỉ đơn thuần đối kháng, nhóm công chúa chắc chắn thua, nhưng mục tiêu cuộc chiến là Quỷ Vương nên họ vẫn có cơ may.
Gió vi vu thổi cuốn khói mây lên đỉnh Hoành Sơn. Một thoáng im lặng trôi qua rồi hai bên bắt đầu di chuyển và thiết lập đội hình. Tang Nguyên và Lục Châu là chìa khóa quyết định trận đấu bởi chỉ mình họ biết cách dùng Ảo Trận áp chế Quỷ Vương. Hai người đều đứng phía sau cùng hàng tuyến, Tang Nguyên do Diễm Tà bảo vệ, còn Tiểu Hồ che chắn cho công chúa. Ở vị trí tấn công, Hỏa Nghi đấu Quạ Đen bởi hắn có lợi thế tầm xa cùng một gã người máy đắc lực, còn Vô Phong và Tàn Thi sẽ đối đầu Vạn Thù. Trước lúc giao chiến, gã bác sĩ Thổ Hành chuyền tay mỗi người một mẩu thuốc nhỏ màu hồng. Vô Phong nhai thử thì thấy ngọt lợm họng, nó thậm chí ngọt hơn cả món bánh tăng lực mà hắn thường dùng. Tàn Thi nói:
-Thuốc tăng lực cấp tốc, phục hồi toàn bộ thể lực trong mười giây, tăng cường sức mạnh cơ bắp. Nhưng hãy kết thúc trận đấu trong ba mươi phút, sau thời gian đó, cơ thể sẽ mệt mỏi gấp đôi. Chỉ một liều duy nhất, đừng hỏi thêm, phản ứng phụ, rất nguy hiểm.
Đúng như lời gã, mọi người đều cảm giác mệt mỏi dần tiêu tan, một luồng sinh khí mới chảy tràn khắp cơ thể. Công chúa và Tiểu Hồ ban nãy thở không ra hơi, giờ sung mãn nội lực còn hơn lúc bình thường. Chênh lệch thể lực không còn là vấn đề, nhưng họ lại phải đối mặt áp lực thời gian. Ba mươi phút để giải quyết cả đám Diễm Tà lẫn con quái thú kia vượt quá khả năng của nhóm công chúa, nhưng họ đã hết đường lùi. Lục Châu thì thào vừa đủ để cả bọn nghe thấy:
-Đánh thôi! Hãy đẩy họ ra xa nhưng đừng cố sức hạ gục ai, giữ cự ly vừa đủ!
Nàng vừa dứt lời, toàn đội lập tức xông lên. Trận chiến khai màn bằng những tràng nã đạn từ hai cánh tay súng máy của “tiểu tiên nữ”. Vỏ kim loại rơi như trút, tia lửa dày đặc tựa mưa ngày bão. Nhưng trước đó, Vạn Thù và Quạ Đen đã kịp thời tạo lá chắn nội lực, đạn va lá chắn văng tứ tán. Hỏa Nghi cười sằng sặc:
-Còn nữa này, chưa hết đâu!
Cái đầu “tiểu tiên nữ” lật ngửa về phía sau, từ cổ phụt ra sáu quả tên lửa bé xíu. Chúng bay lên trời rồi vòng xuống nhằm thẳng đám Diễm Tà. Đúng lúc ấy, Tang Nguyên niệm phép, mặt đất bỗng trồi lên một lớp lá chắn thủy tinh. Tên lửa phát hỏa công phá lá chắn, tiếng nứt vỡ xen lẫn tiếng nổ khuấy đảo không gian, thế nhưng bọn Diễm Tà vẫn chẳng hề hấn gì. Chiêu thức này tương đồng với phép Lôi Thành của Lục Châu, tuy không thể tấn công như Lôi Thành nhưng lớp lá chắn thủy tinh tồn tại bao lâu tùy thuộc ý muốn của Tang Nguyên.
Sau đợt công kích, lớp lá chắn trở nên nham nhở rồi tan rã, vô số mảnh thủy tinh rớt rào rào. Lão già Vạn Thù bỗng vung tay, một cơn gió lớn từ hư không thổi đám vụn trong suốt sắc lẹm về phía nhóm công chúa. Lục Châu liền thi triển phép Lôi Thành, pháp trượng mở khối bán cầu điện hất văng thủy tinh. Đòn đánh của Vạn Thù không nguy hiểm, nhưng nó lại cho biết lão sử dụng Phong kỹ. Gặp người sử dụng bí kỹ giống mình, tên tóc đỏ bất giác nóng mặt, lòng nảy sinh tự ti. Vạn Thù nhìn rồi nhếch mép vẻ coi thường:
-Ta phải đánh thằng ranh này? Thật tẻ nhạt! Ê, nhóc con tóc đỏ, chú mày được trò trống gì vậy, thể hiện xem nào?
Vô Phong nổi máu nóng nhưng Tiểu Hồ còn nóng máu nhanh hơn. Cô nàng chụm miệng thổi ra một khối hỏa cầu bay tới Vạn Thù. Lão già hít căng lồng ngực đoạn phồng má trợn mắt thổi gió như thể đang thổi nến sinh nhật. Từ miệng lão khai xuất cơn cuồng phong đâm lõm hỏa cầu, khối lửa bé dần rồi nhanh chóng biến mất. Song chừng ấy thời gian là quá đủ cho Vô Phong áp sát lão già. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, tên tóc đỏ đã xuất hiện trước mặt Vạn Thù, tay kéo thanh “bộc phá” lê đất rẽ khói mây vung lên một đường thẳng tắp. Nhưng trong chớp mắt, Vạn Thù giương đao chống đỡ. Kiếm chém đao, kim loại mài kim loại lún phún những tia lửa nóng. Vô Phong nghiến răng cố sức đẩy lão già song không nổi. Hắn để ý thanh đao của lão khá kỳ dị: lưỡi đao là một khối thép chữ nhật thẳng đuột, mũi đao không mài nhọn hoặc cắt vát, hai cạnh cũng chẳng có vẻ gì là sắc bén. Lão già ngó bản mặt tên tóc đỏ rồi chợt cười, ria mép rung rung, cái mũi bự nở căng hết cỡ. Vô Phong gằn giọng:
-Cười gì?
Vạn Thù cười khẩy:
-Nhiều sức mạnh nhưng dàn trải nên mỏng manh như tờ giấy. Muốn xé muốn vò thế nào cũng được.
Vô Phong xoay người đánh kiếm tạt ngang, Vạn Thù dựng đao che chắn mạn phải. Kiếm chạm đao tức thì bật ngược, Vô Phong loạng choạng lui bước. Vạn Thù thuận đà chạy tới, cánh tay nâng đao cao quá đầu rồi bổ thẳng đầu hắn, Vô Phong vội đưa kiếm cản đòn. Đao đè kiếm, lập tức một cỗ áp lực khổng lồ đè xuống tên tóc đỏ. Hắn khuỵu chân, mặt đỏ gay, cơ bắp căng phồng như sắp nứt toác. Sức nặng này không đến từ kiếm thuật hay bí kỹ mà là trọng lượng của thanh đao. Nó quá nặng! – Hắn thầm đoán nó phải trên dưới tám chục cân, nếu không bởi “bộc phá” quá cứng cáp, khéo Vô Phong đã nát đầu.
Nhưng chuyện vẫn chưa dừng lại. Vạn Thù xoay cán cầm, thanh đao bỗng rồ lên tiếng gầm rú tựa động cơ phi thuyền, ngạnh lưỡi mở ra những cái lỗ phụt khói. Trọng lượng thanh đao gia tăng, Vô Phong không thể chịu nổi, hai chân quỳ trên đất, thái dương lằn rõ gân xanh. Hắn chẳng thể làm gì ngoài việc chờ đợi cánh tay của mình gãy nát. Đằng xa, Quạ Đen đang chiến đấu với “tiểu tiên nữ”, thấy tên tóc đỏ gặp khó, ả liền vận bí kỹ, dây xích kêu loảng roảng, lưỡi kiếm “muỗi vằn” phóng ra xoáy như bông vụ nhằm vào Vô Phong. Như một phản xạ vô điều kiện, Hỏa Nghi di chuyển nòng súng theo mũi kiếm rồi bóp cò bắn loạn. Đạn bay xối xả, vài viên may mắn trúng lưỡi kiếm khiến nó chệch hướng, đâm thẳng xuống đất cách chân Vô Phong vài bước. Quạ Đen quắc mắt nhìn Hỏa Nghi còn gã này nhăn răng cười:
-Còn non lắm, cưng à! Hình như cưng tập luyện chưa đủ hả?
Gã người máy “tiểu tiên nữ” giáng đôi tay thép nguội xuống, Quạ Đen lách người né tránh. Trong khi đó, Vô Phong vẫn chưa thoát khỏi sức ép từ Vạn Thù, còn lão già khoái trá nhìn hắn khổ sở chống đỡ. Trông gã tóc đỏ như thế, Tiểu Hồ bèn rời vị trí bất chấp lời can ngăn của công chúa. Bên kia, Tang Nguyên niệm phép, đôi cánh thủy tinh giương cao rồi biến thành tấm gương phản chiếu ánh mặt trời khiến Tiểu Hồ bị lóa mắt, bước chân khựng lại theo bản năng. Chỉ đợi có thế, Diễm Tà lập tức xung trận, thân hình lướt nhanh như gió, cánh tay tung cú đấm xuyên phá không gian lao thẳng đến. Khoảng cách này quá gần, Tiểu Hồ không thể tránh, nặng thì tử vong tại chỗ, nhẹ thì bung xương lòi da như gã Mai Hoa.
Bỗng nhiên Tiểu Hồ thét lớn, một luồng lửa xuất hiện quanh đôi chân nàng rồi ngấm xuống lòng đất. Ngay sau đó, một mảng đất thẫm đẫm dung nham trồi lên, dựng đứng tựa tường thành bảo vệ cô gái. Cú đấm của Diễm Tà đâm thủng tường, sục sâu vào như mũi khoan, xuyên vỡ lớp đá rắn chắc rồi dừng lại ngay trước mặt Tiểu Hồ, cánh tay bọc thép hừng hực khói. Diễm Tà đấm rất mạnh nhưng bức tường rắn chắc chẳng kém. Vốn Tiểu Hồ không tinh thông Thổ niệm song trong Ngũ Hành, “Hỏa” sinh “Thổ”, dùng Hỏa niệm đúng cách có thể mượn sức Thổ niệm. Bức tường dung nham này là một ví dụ.
Tiểu Hồ niệm phép lần nữa, dòng dung nham trong tường phun trào đổ ập xuống Diễm Tà. Ả tóc đen nhanh chóng lùi bước. Đẩy lui được địch thủ, Tiểu Hồ liền chuyển qua Vạn Thù đoạn vung kiếm chém xả vai, lão già buộc phải vung đao cản đòn, Vô Phong tạm thời được giải thoát. Cô gái bèn lôi gã tóc đỏ về phía sau, đoạn hỏi han:
-Anh ổn chứ?
Vô Phong không đáp cũng không gật đầu, chỉ đứng dậy tiếp tục chiến đấu. Biểu hiện đó vô tình khiến Tiểu Hồ tổn thương. Nàng không quản hiểm nguy để cứu Vô Phong, giờ hắn chẳng nói chẳng rằng nghĩa là làm sao? Lẽ nào hắn coi nàng là người thừa? Tức giận, xấu hổ, nghi ngờ, hàng trăm thứ cảm xúc tràn ngập tâm trí cô gái, đôi tay run run muốn cầm kiếm chém tên tóc đỏ làm đôi.
Thú vui hành hạ người khác bị ngăn cản, nét mặt Vạn Thù trở nên nhăn nhóc khó coi. Lão quay sang trách Diễm Tà:
-Nhóc con làm ăn kiểu gì vậy? Ta suýt chết đấy!
Diễm Tà nhún vai cười:
-Địch thủ quá mạnh đấy chứ!
-Không thể tin tưởng lũ trẻ ranh chúng bay! – Vạn Thù lắc đầu, mũi thở phì phì – Tự tay ta sẽ xử lý chúng!
Nói rồi lão vác đao lên vai xông thẳng một mạch tới trận địa của đối phương, ba cô ả còn lại theo chân lão. Vô Phong liền lao ra chặn đầu Vạn Thù. Lão già cười lớn:
-Ranh con chưa đủ tuổi!
Vô Phong nghiến răng hét:
-Già đầu sắp xuống lỗ!
Hai người lướt tới, gã trai trẻ đánh kiếm, lão già khú quật đao, hai thanh kim loại va nhau vỡ ra một âm đanh lạnh, tia lửa tí tách rơi. Hai kiếm sĩ mở màn trận chiến kéo theo đồng đội của họ bước vào giao tranh tổng lực. Hỏa Nghi cùng Tiểu Hồ đối kháng với Diễm Tà và Quạ Đen, hai thánh sứ liên tục thi triển phép thuật. Những mảnh thủy tinh sắc lẹm vang rào rạo, những ngọn sét xập xòe nổ, tất cả hòa quyện và nhào trộn nên một trảng âm thanh hỗn loạn lộng óc. Ấy thế mà con lạc điểu khổng lồ vẫn say ngủ như đang tận hưởng giấc mơ đẹp.
Cùng lúc đó, Vô Phong và Vạn Thù vẫn ở thế so kè vũ khí, chưa bên nào mở đợt tấn công mới. Tận dụng ưu thế to bản của thanh đao, Vạn Thù dùng sức đẩy lùi gã trai trẻ. Tên tóc đỏ sức thanh niên song đang hụt hơi trước lão già. Nhận thấy đồng đội yếu thế, Tàn Thi liền tung thanh “nhật thực” giải vây. Chiếc vòng kim loại vừa bay vừa xoay vù vù, nó lượn vòng qua lưng Vô Phong rồi lao tới mạng sườn Vạn Thù. Lão già bèn nhảy lui né đòn, vạt áo bị cắt nát, da thịt thiếu chút nữa phun từa lưa máu. “Nhật thực” vòng trở lại tay Tàn Thi còn Vô Phong nhân cơ hội lùi ra xa, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Tên tóc đỏ thở không ra hơi dù vừa mới nốc thuốc tăng cường thể lực, Tàn Thi bèn nói:
-Không khí loãng, thể lực sẽ mau sụt giảm. Đừng tiêu tốn nhiều nội lực, nhất là Tử Thiết!
Vô Phong vẫn có thể sử dụng kiếm thuật của Tử Thiết, nhưng nếu không được dùng tuyệt chiêu công phá tối hậu, thứ kiếm thuật ấy chỉ làm tiêu hao thể lực vô ích. Ám Thiết tuy nhanh song thiêu đốt thể lực nhiều chẳng kém, tính ra chỉ còn Trọng Thiết là hữu dụng. Khổ nỗi Vô Phong chưa áp dụng Trọng Thiết vào thực chiến bao giờ. Hắn bất giác rối trí, chẳng biết làm thế nào cho phải. Tàn Thi tiếp lời:
-Chớ đọ sức tay đôi, hãy tận dụng ưu thế tốc độ!
Vô Phong ngẫm nghĩ cách đối phó. Vạn Thù có phần nào đấy khá giống Chiến Tử: chủ yếu nghiêng về sức mạnh, bù lại tốc độ khá chậm chạp. Tên tóc đỏ hoàn toàn có thể tránh đòn sau đó phản công thay vì đối đầu trực diện. Ít nhất là hắn có biệt tài hơn người ở khoản chuồn và trốn.
Vạn Thù quay lại vòng chiến với những bước chạy mạnh mẽ, thanh đao trên vai gầm rú tựa quái thú đói mồi. Lão già vung đao, Vô Phong lách người né tránh. Đao chém hụt bổ ngập đất. Tên tóc đỏ vận nội lực, tay vung “bộc phá” chém xé gió. Lão già thoáng chút bất ngờ, đầu hơi nghiêng về phía sau song bộ ria bị mũi kiếm kéo toạc một đường. Giờ bộ ria chẳng khác nào một lưỡi rìu bị mẻ, Vạn Thù nổi điên như ác thú bị chọc giận:
-MÀY TỚI SỐ RỒI, THẰNG RANH TÓC ĐỎ!
Lão già hung hăng quật đao, tốc độ bất ngờ gia tăng. Vô Phong giật mình vội giương kiếm đỡ đòn. Đao bổ kiếm, nghiến mạnh xuống, đẩy Vô Phong vào tư thế quỳ một chân. Vạn Thù thu đao, đao gầm tiếng động cơ rồi bổ lần nữa, tên tóc đỏ chỉ còn nước giương kiếm quá đầu chống chọi. Khối sắt nặng nề giã xuống, thanh “bộc phá” oằn cong, Vô Phong giờ quỳ bằng cả hai chân. Như chưa hả giận, Vạn Thù điên cuồng bổ đao như gã đầu bếp đang chặt một khối thịt dai nhoách. Kim loại va nhau chan chát, mỗi nhát đao là mỗi lần Vô Phong căng lưng chịu đựng sức nặng khủng khiếp. Tàn Thi tung “nhật thực” giải vây, chiếc đĩa kim loại bay vun vút nhằm thẳng lão già. Đột nhiên Vạn Thù hất tay, một trận gió lớn từ sau lưng lão già ập đến thổi phăng “nhật thực”. Tới giờ Vô Phong mới để ý xung quanh thanh đao của Vạn Thù có những luồng gió nhẹ đẩy ngược lên. Hắn đoán lão đã mượn Phong kỹ trợ lực, nhờ vậy tốc độ ra đòn nhanh hơn hẳn. Một kỹ năng đáng học hỏi! – Hắn nghĩ.
Thanh “nhật thực” khiến Vạn Thù phân tâm, Vô Phong bèn lách người thoát lưỡi đao. Hắn vung kiếm tạt ngang, Vạn Thù dựng đao che chắn như tấm khiên. Nhưng khi kiếm chạm đao, một cỗ áp lực tông mạnh vào lão già. Vạn Thù bèn dạng chân làm trụ mới không ngã. Lão biết rõ vũ khí của tên tóc đỏ làm từ hợp kim siêu nhẹ, vốn không thể có trọng lượng nặng như thế. Vạn Thù nheo mắt:
-Trọng Thiết hả?
“Nhật thực” xẻ không gian vù vù bay tới, Vạn Thù nhảy lùi tránh đòn. Lão già cười lớn:
-Kiếm thuật “Thiết”? Vậy ta hãy dùng “Thiết” đối đầu nhau! Ta là người nắm giữ Cuồng Thiết!
Thanh đao trên tay lão bất ngờ tách đôi thành hai thanh kiếm nhỏ. Gọi là kiếm chứ Vô Phong thấy chúng giống dao thái thịt cỡ lớn. Vạn Thù khởi động Phong kỹ, gió lớn bao bọc người lão, râu tóc lồm xồm xõa tung, trông như một chiến binh hoang dã vùng sơn cước. Vô Phong quyết định đối kháng trực diện thay vì tránh đòn bởi nếu Vạn Thù vượt qua hắn, lão sẽ xông thẳng tới chỗ Lục Châu.
Vạn Thù đổ người lao đi, hai thanh kiếm phụt khói vang rền tiếng động cơ tựa phi thuyền chuẩn bị cất cánh. Lão nhún chân bật nhảy, song kiếm xoay vòng rồi bổ xuống với sức mạnh ngàn cân. Vô Phong vận Trọng Thiết gia tăng sức nặng lên “bộc phá”, sau đánh kiếm phản đòn. Ba thanh kim loại va nhau, tia lửa nóng phun trào ở nơi giao điểm. Vạn Thù tái tấn công, hai kiếm trong tay lão xoay vù vù như chong chóng khiến tên tóc đỏ hoa mắt. Lão hết đảo qua trái lại chuyển sang phải, bước chân lanh lẹ vô cùng, trái ngược hẳn vẻ ngoài cục mịch. Bỗng lão di thân vù tới, kiếm bên tay phải xẻ đường chớp nhoáng, Vô Phong hoảng hồn đỡ đòn song cánh tay gần như vỡ nát trước lực đánh mạnh kinh hoàng. Vạn Thù bổ kiếm bên tay trái, tên tóc đỏ thoái lui, lưỡi kiếm quét qua xẻ tanh bành nền đất. Lão già ngay lập tức áp sát đối phương, hai kiếm quay vun vút liên tục bức ép Vô Phong, cảm tưởng bóng ảnh hai người dính chặt lấy nhau. Tàn Thi không dám tung “nhật thực” vì Vạn Thù di chuyển quá linh hoạt. Kiếm thuật Cuồng Thiết của lão càn lướt mạnh như Trọng Thiết, tốc độ mãnh liệt chẳng kém Ám Thiết và dồn dập hơn cả Tử Thiết. Vô Phong bị cuốn vào lối đánh của lão, tâm trí dần mất bình tĩnh. Thấy lão già càng lúc càng gần công chúa, tên tóc đỏ cắn răng đánh kiếm khai mở Tử Thiết, thanh “bộc phá” khạc luồng nội lực cương mãnh lẫn thuốc nổ, không gian xoắn tụ vỡ bung một thứ âm thanh lộng óc. Nền đất trước mặt hắn mù khói và bị lõm xuống, nhưng Vạn Thù vẫn chẳng hề hấn gì. Lão đã thoái lui trước khi Vô Phong xuất chiêu. Tàn Thi bỗng hét lớn:
-Phong, chạy mau!
Tên tóc đỏ chợt nhận ra dưới chân mình đang tồn tại một vùng gió xoáy. Vô Phong nhào người lao ra song gió xoáy biến thành lốc hất tung hắn lên không trung. Tên tóc đỏ chới với một lúc, sau rớt uỵch xuống, toàn thân đau ê ẩm. Vạn Thù nhân cơ hội chạy một mạch đến Lục Châu. Tàn Thi tung “nhật thực” truy đuổi nhưng bị lão đánh gạt. Hỏa Nghi thấy phòng tuyến bị vỡ thì lớn tiếng:
-Rút, rút mau!
Hắn cùng Tiểu Hồ liền rút về bảo vệ Lục Châu. Bọn Diễm Tà và Quạ Đen tràn lên chiếm thế trận xung quanh bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp. Tang Nguyên niệm phép, đôi cánh thủy tinh giương cao bắn tóe vô số tia sáng bao vây con lạc điểu khổng lồ. Phép Ảo Trận đã bắt đầu, bọn Diễm Tà liền thiết lập vành đai che chắn cho Tang Nguyên. Sau năm phút, Ảo Trận sẽ rút sạch linh hồn Quỷ Vương. Trong thời gian đó, nhóm công chúa bắt buộc phải tấn công Tang Nguyên. Khó khăn đang chất chồng lên vai họ: thể lực giảm sút vì không khí loãng, gã người máy “tiểu tiên nữ” sắp hết đạn. Nhưng mấu chốt nhất vẫn là ở vị trí tiên phong của tên tóc đỏ, hắn có áp đảo được Vạn Thù thì những người còn lại mới tiến lên được. Hỏa Nghi thì thào với Vô Phong:
-Tôi nhớ ra rồi! Vũ khí của lão già! Nó nằm trong cuốn Thiên kiếm tịch, trang sáu trăm hai mươi (620), có tên “tàu tốc hành”, vừa là đao vừa là kiếm, ký hiệu ET-52 thuộc thế hệ thứ năm, làm bằng hợp kim siêu bền, bộ chuyển hóa nội lực hạng trung, hàng đặc chủng. Ưu điểm: không bao giờ gãy vỡ hoặc mẻ, bộ chuyển hóa nội lực thiết kế như một động cơ giúp tăng cường sức mạnh vật lý; nhược điểm: quá nặng. Không rõ ai đã rèn ra nó, chỉ biết có nguồn gốc từ lục địa Băng Thổ.
Vô Phong lắc đầu trước mớ thông tin tưởng chừng hữu ích. Vạn Thù có thể khắc phục nhược điểm của “tàu tốc hành” bằng Phong kỹ. Hỏa Nghi nói:
-Nhược điểm vẫn là nhược điểm. Cậu nhanh hơn lão mà, đúng không? Sao không tận dụng nó? Còn những tính năng khác của “bộc phá” nữa? Sao chưa dùng?
Lời khuyên như tia sáng soi rọi cái đầu mịt mùng của Vô Phong. Chắc chắn một điều rằng hắn không mạnh bằng Vạn Thù. Nhưng còn tốc độ? Vô Phong chưa từng chịu thua ai cả.
-Sao hả ranh con tóc đỏ? – Vạn Thù cười khanh khách – Đánh nữa không? Hay chim sợ cành cong rồi?
Vô Phong chẳng để ý lời khiêu khích, chỉ tập trung tìm cách khắc chế lão già. Hắn nhớ lại những tính năng của “bộc phá”, đề ra chiêu thức liên hoàn và cách sử dụng Phong kỹ. Sắp xếp kế hoạch đâu ra đấy, tên tóc đỏ bắt đầu phản công. Hắn chạy hết tốc lực về phía Vạn Thù đoạn mở chốt lựu đạn trên cán kiếm. Chạy được nửa đường, hắn vung thanh “bộc phá”, lưỡi kiếm toát ra làn khói đỏ che phủ tầm nhìn của lão già. Vạn Thù nhếch mép cười khinh thị, đôi tay vận Phong kỹ tạo một vùng gió xoáy ngay trước mặt. Chỉ cần Vô Phong ló đầu lộ diện, gió sẽ chuyển thành lốc hất tung hắn lên trời. Tự tin là vậy, bỗng lão già nghe thấy Quạ Đen hét lớn:
-Đằng sau!
Vạn Thù quay lại, lập tức thấy gã tóc đỏ chỉ còn cách mình dăm ba bước chân. Lợi dụng đám khói, Vô Phong đã chạy vòng ra sau lưng lão già rồi tập kích. Không phải Vạn Thù không tính khả năng này, chỉ là lão nghĩ quãng đường ấy quá mất thời gian và sẽ chẳng ai tấn công như thế. Nhưng lão không hề biết rằng Vô Phong lại là kiếm sĩ sở hữu cặp giò của dân đạo chích. Tên tóc đỏ lướt tới, vừa vung kiếm vừa vận dụng Trọng Thiết, trọng lượng thanh kiếm đại tăng, áp lực như búa tạ ngàn cân giáng xuống. Vạn Thù vung kiếm phản đòn, “tàu tốc hành” va chạm “bộc phá” nhưng nhanh chóng yếu thế, lão phải khuỵu chân giữ thăng bằng. Thấy Vạn Thù bị khóa chặt, bọn công chúa mở đợt tổng công kích Tang Nguyên. Diễm Tà và Quạ Đen phản kháng hết sức quyết liệt, hai người tả xung hữu đột giữa trận địa, quyết không cho địch thủ tiến lên dù chỉ nửa bước. Tang Nguyên liên tục thi triển phép thuật, khi dựng lá chắn thủy tinh, khi phóng ra những cọc pha lê nhọn hoắt. Thế nhưng cô ả tóc bạch kim không thể rời vị trí vì phép Ảo Trận cần giữ khoảng cách ổn địch giữa linh hồn thánh sứ và linh hồn Quỷ Vương.
-Chú mày không tệ lắm, nhỉ? – Vạn Thù cười gằn – Nhưng liệu phát huy được bao lâu?
Lão húc vai đẩy Vô Phong, thu hai kiếm lại thành đao rồi quét ngang định chặt đôi đối phương. Tên tóc đỏ nhảy lùi né tránh, thanh “bộc phá” phụt khói đỏ che mắt Vạn Thù. Lão già chém đao xuyên đám khói nhưng chỉ chém vào hư không. Nhớ kinh nghiệm, lão vội vàng quay ra phía sau, bất quá chẳng có gã tóc đỏ nào hết. Hốt nhiên Vô Phong từ trong đám khói lao ra, mũi kiếm hướng thẳng lồng ngực Vạn Thù. Lão già lách người, lưỡi kiếm đâm thủng vạt áo. Bất chợt Vô Phong xoay ngược “bộc phá” rồi kéo ngược, lưỡi kiếm tách làm ba tựa bộ vuốt cào rách ngực Vạn Thù. Vết thương không sâu do lão già đã kịp lùi chân nhưng cũng đủ để máu chảy ướt áo. Vạn Thù bốc một nắm bột trắng rắc lên vết thương, máu ngừng chảy, vết thương tạm thời khép miệng. Nét tự tin trên gương mặt lão biến mất, thay vào đó là sự cẩn trọng. Lão nói:
-Thanh kiếm của chú mày, sao ta chưa thấy bao giờ? Nó tên gì?
Vô Phong cười:
-“Bộc phá”!
Tên tóc đỏ tiếp tục rải khói mù bao vây địch thủ. Hắn lẩn trốn rồi mở đường đột kích thần tốc, hết lần này đến lần khác dồn Vạn Thù vào thế phòng thủ bị động. Khói mù mịt, lão già chẳng thể biết Vô Phong sẽ tấn công từ hướng nào. Tuy nhiên Vạn Thù vẫn hết sức bình tĩnh, lão tách đôi thanh đao thành hai thanh kiếm, lắp chuôi nối nhau tạo nên một thanh kiếm mới gồm hai lưỡi đối xứng. “Tàu tốc hành” bỗng rền vang, hai lưỡi phụt khói trắng và nó bắt đầu xoay tròn trên tay Vạn Thù. Lão già cười lớn:
-Chú mày thật thú vị! Kể từ ngày đứng trong hàng ngũ “Mười kiếm sĩ mạnh nhất”, chẳng đứa nào có thể khiến ta trầy da! Nhưng vui chơi vậy thôi, ta hết hứng rồi!
Vạn Thù vận Phong kỹ đoạn quăng “tàu tốc hành”. Thanh kiếm hai lưỡi như cánh quạt thổi lốc dữ dội, đám khói tan rã làm lộ diện vị trí của Vô Phong. Lão già vận bí kỹ, gió lớn thổi tới, đổi chiều “tàu tốc hành”, thanh kiếm bay ngược lên trên rồi lao thẳng xuống, nhắm giữa đỉnh đầu tên tóc đỏ. Lốc cuộn, mây dời, gió trong khắp cõi trời như hội tụ tại đòn tấn công điên cuồng ấy. Biết chạy cũng chẳng kịp, Vô Phong đành mở chốt lựu đạn rồi vung kiếm khai xuất Tử Thiết đối chọi. “Tàu tốc hành” va chạm “bộc phá”, một tiếng nổ đục sâu màng nhĩ, khói bụi bay tán loạn. “Tàu tốc hành” bỗng thoát nội lực tạo ra một cơn lốc khổng lồ khởi phát hất văng tên tóc đỏ lên không trung. Hắn xoay mòng mòng, sau rớt uỵch trên đất, tiếng xương nứt lạo rạo như cây khô bị gãy. Tên tóc đỏ nằm đó, miệng ộc đầy máu. Bị sức ép của gió cùng lốc xoáy công phá, nội thể của hắn đã tổn hại trầm trọng.
Trận chiến tay đôi kết thúc chóng vánh, Vạn Thù thu vũ khí rồi bỏ đi. Nhưng chưa được mươi bước, lão bỗng dừng chân rồi quay đầu lại. Bằng nỗ lực phi thường, Vô Phong đang gượng dậy, gương mặt be bét máu nở nụ cười, giọng nói thi thoảng ngắt quãng vì những cơn ho thối phổi:
-Đi đâu thế, lão già? Chúng ta chưa… chưa nói chuyện xong…
Vạn Thù bất giác cảm thấy thú vị trước gã trai trẻ cứng đầu. Nhưng sự cố gắng của Vô Phong lại khiến Tiểu Hồ khủng hoảng. Trông hắn tàn tạ sắp chết, cô gái hỗn loạn thần tình, tâm trí thiếu tập trung vào trận đấu với Quạ Đen. Nhân lúc nàng còn bối rối, Quạ Đen liền vận bí kỹ, lưỡi kiếm “muỗi vằn” vút bay, xích quay tít. Tiểu Hồ hoảng hốt đổ người né tránh, lườn áo bị xé toạc, bờ eo trắng ngần bị xẻ toác. Nàng gục ngã, máu thấm đầy tay, người run bần bật như đang sợ hãi. Ả đeo khẩu trang mỉa mai:
-Cô lo lắng cho thằng tóc đỏ? Đừng phí công, Vạn Thù sẽ giết hắn, nhanh thôi!
Trái tim Tiểu Hồ sôi sục. Cô gái vận Hỏa niệm lên “cáo lửa” rồi lao vào đánh cận chiến, trong lòng chỉ muốn giết chết địch thủ chứ chẳng quan tâm gì đến trận chiến nữa. Nhưng nàng nóng ruột bao nhiêu, đường kiếm thiếu chính xác bấy nhiêu, chẳng còn sắc sảo như thường lệ, thứ lửa trên song kiếm yếu ớt vô cùng. Thần hồn Tiểu Hồ đang ở bên Vô Phong chứ không còn ở đây nữa. Quạ Đen xoay người, dây xích cuộn tròn phóng lưỡi kiếm như rắn mổ. Tiểu Hồ giật mình vội thủ thế. Dây xích bỗng uốn mình đổi hướng, mũi kiếm như mũi khoan xoáy thủng vai Tiểu Hồ. Cô gái bắn ngược về phía sau, dòng máu đỏ quạch thấm đẫm áo. Quạ Đen lắc đầu:
-Yếu đuối quá!
Dứt lời, ả vút mình lao đi. Tiểu Hồ gượng dậy nhưng không kịp, Quạ Đen đã tóm mặt nàng, đánh dập xuống đất, một kiếm đâm ngập bụng Tiểu Hồ. Máu tuôn xối xả thấm đẫm lưỡi kiếm. Tiểu Hồ tóm chặt tay đối thủ, ngăn cô ả xoay kiếm kéo đứt nội tạng của mình. Nhưng điều đó chỉ giúp nàng cảm nhận cuộc sống lâu hơn chút nữa để mà nhớ, để mà hối tiếc. Hỏa Nghi không cứu được vì vướng Diễm Tà, công chúa và Tàn Thi đang mải công phá Tang Nguyên, còn Vô Phong… Nghĩ đến tên tóc đỏ, đôi mắt nàng ngấn lệ, cổ họng nấc thành tiếng trào máu. Một tay Quạ Đen vươn đến bóp cổ Tiểu Hồ. Ả nghiến kiếm, Tiểu Hồ đau đớn hét không thành tiếng, máu tươi chảy ướt tóc. Bụng bị đâm thủng, cổ bị siết, nàng cảm giác thân thể mình sắp hòa vào những cơn gió vô tận.
Cho đến phút cuối cùng Tiểu Hồ vẫn nghĩ về gió.
Nàng khóc, cũng vì nó.
*
* *
Đêm trước khi nhóm Lục Châu lên đỉnh Hoành Sơn…
Lục Châu và Tiểu Hồ ngủ ở nhà tộc trưởng cùng Mẫu Cơ. Tiều Hồ trằn trọc, hết quay người sang trái lại nằm nghiêng sang phải. Nếu tâm trí là một sợi chỉ thì tâm trí của Tiểu Hồ bây giờ là một nùi chỉ rối bét, hết tức giận rồi nhớ mong, buồn bã mà vui vẻ. Nó cứ luẩn quẩn công chúa, Quỷ Vương, luyện tập, Vô Phong, núi Hoành Sơn, quái vật, Vô Phong, nhiệm vụ, công chúa, Vô Phong… Tức mình, nàng trở dậy, luyện tập Hỏa niệm, mong sao tâm hồn thanh thản. Tiểu Hồ nhắm mắt tập trung, người bất động. Nhưng ngọn lửa trên tay nàng leo lét chập chờn dù chẳng có gió. Do tiếng thác ngoài kia ồn ào quá chăng?
-Tâm không tĩnh, lửa sẽ loạn.
Tiểu Hồ quay lại và thấy Mẫu Cơ là người vừa lên tiếng. Nàng khẽ cúi đầu:
-À… xin lỗi…
Mẫu Cơ ngồi đối diện Tiểu Hồ, dịu dàng nói:
-Cô đang suy nghĩ.
Tiểu Hồ lặng thinh. Mẫu Cơ mỉm cười:
-Hỏa niệm dành cho những trái tim đầy nhiệt huyết. Nó cũng là một nguyên tố bị cảm xúc chi phối khá mạnh.
Mẫu Cơ niệm phép, đôi tay bà bùng lên ánh lửa xanh tím. Tiểu Hồ ngắm mãi không chán. Nàng biết ngọn lửa này so với lửa thông thường nóng hơn rất nhiều. Vợ tộc trưởng thu hồi thuật, tiếp lời:
-“Tức giận” cấu thành Hỏa niệm. Nhưng thứ cảm xúc đó là con dao hai lưỡi. Nó khiến tâm trí rối loạn, Hỏa niệm vì thế loạn theo.
-Vậy tôi không được tức giận?
Mẫu Cơ cười:
-Không “tức giận” sao luyện Hỏa niệm? Nhưng cô phải tiết chế nó.
Tiểu Hồ ngẫm nghĩ hồi lâu, sau nói:
-Ý bà là… tôi nên học thêm một loại nguyên tố nữa. Như “Thủy” chẳng hạn?
-Một ý hay. Tộc Lạc Việt chúng ta có “Hỏa” trong tim nên sống gần sông nước, nhờ “Thủy” áp chế tính hung dữ. Nhưng đó là đối với người đã luyện Thủy niệm lâu năm. Vả lại có nhiều cách khác hiệu quả hơn!
-Cách gì?
Bà vợ tộc trưởng cười:
-Có một nguyên tố áp chế Hỏa khá mạnh, nhưng cũng nhờ nó mà Hỏa cháy càng lớn. Nếu cô kết hợp với người sử dụng nguyên tố đó, cô có thể kiểm soát sự giận dữ của mình.
Tiểu Hồ buột miệng đáp:
-Phong?
Nàng toan nói thêm nhưng nhớ ra chuyện lại tự ngăn mình. Mẫu Cơ cười thầm, nói tiếp:
-Phải. “Phong” là nguyên tố hợp nhất với “Hỏa”. Có câu “gió to, lửa lớn” mà! Phong không hẳn là một thành phần trong Ngũ Hành hay phép thuật, nhưng xét bản chất, nó cũng là một phần của thế giới tự nhiên. Tiếc là người luyện Phong kỹ trên thế giới này khá hiếm.
-Tôi… tôi…
-Sao thế?
Tiểu Hồ lúng búng trong miệng. Trái tim nàng nhớ về nơi nào đấy tại Hỗn Nguyên lục địa, nơi nào đấy ở đất Thiên Phạn giá rét.
Gió lang thang giữa trời đất, chẳng ai thấy gió.
Nhưng nó thổi bùng lên ngọn lửa ẩn giấu trong tim.
Tiểu Hồ cắn răng hồi lâu, sau hỏi:
-Vậy… “Phong” với “Lôi” có hợp nhau không?
-Hả? Cô biết dùng “Lôi” niệm?
-Dạ không! – Nàng lắc đầu nguầy nguậy – Tôi chỉ muốn hỏi cho biết!
Mẫu Cơ nhăn trán, ậm ừ:
-Cái đó… thực sự là không. “Lôi” khá độc lập, loại nguyên tố ấy hiếm khi kết hợp với thứ khác. Nhưng cô hỏi làm gì thế?
Tiểu Hồ chối:
-Dạ không! Cảm ơn bà rất nhiều!
Nàng vội quay vào phòng ngủ, ánh mắt thoáng một tia tươi rói. Nàng bắt đầu suy nghĩ, chốc chốc khóe miệng khẽ cong lên một cách thích thú. Trái tim nàng lại rạo rực một đốm lửa.
*
* *
Nhưng giờ thì sao?
Gió ở nơi đâu xa lắm. Nó không nghe thấy tiếng lửa cháy trong tim Tiểu Hồ. Hoặc có thể nó đang ngoảnh mặt làm ngơ với nàng. Chẳng trái tim người con gái nào chạy theo gió mãi được. Tiểu Hồ cũng thế. Nàng bắt đầu mệt mỏi. Nàng bắt đầu chán khi phải tìm kiếm nó. Đôi tay Tiểu Hồ buông lơi. Có lẽ cái chết sẽ cho nàng tìm thấy gió. Quạ Đen nhìn nàng, giọng cười lạnh ngắt:
-Chịu thua rồi hả?
Phía xa, Vô Phong đang mải chống chọi Vạn Thù. Chợt thấy Tiểu Hồ gặp nguy hiểm, hắn chẳng nghĩ gì tới lão già nữa mà vận nội lực sử dụng Ám Thiết, toàn thân vun vút như tên rời dây cung. Thấy hắn xuất hiện, Quạ Đen bèn rút kiếm đánh trả, ả vừa đánh vừa cười lớn:
-Đau lòng, phải không? Nhưng đừng lo, con nhỏ sẽ chết, sớm thôi!
“Bộc phá” bổ xuống, nội lực cuồn cuộn cùng sức ép thuốc nổ thổi tung không gian. Quạ Đen nhanh chân thoát khỏi tầm ảnh hưởng của Tử Thiết, định bụng lao vào phản công. Bất quá ả thấy Vô Phong thay ống tuýp thuốc nổ và vận nội lực sẵn sàng đánh khô máu mới thôi. Thế gian sợ nhất thằng liều, ả tạm thời lui bước. Tên tóc đỏ cũng không đuổi theo, hắn vội bế Tiểu Hồ lùi về sau chiến tuyến, hắn lấy tay bịt miệng vết thương ngăn nó chảy máu. Tiểu Hồ thở dốc:
-Phong… Phong…
-Im mồm giùm tôi, nói nữa máu chảy ra hết bây giờ! – Tên tóc đỏ nổi quạu – Tàn Thi, Tàn Thi! Cứu người!
Chẳng cần hắn gọi lần hai, gã bác sĩ Thổ Hành đã xuất hiện. Gã xem xét thương thế của cô gái, sau nói:
-Nội tạng chưa bị dập, nhưng bị chảy máu trong. Khá nặng! Cô ấy không thể chiến đấu nữa!
-Sao cũng được! Mau mau lên, ông bạn! – Vô Phong gắt.
Tàn Thi cúi mặt ngẫm nghĩ. Gã tự nói với mình:
-Đành vậy!
Dứt lời, Tàn Thi cúi đầu và… sục miệng vào vết thương của Tiểu Hồ. Cô gái đau đớn gào lên, khuôn mặt nổi đầy mạch máu, đôi mắt chỉ còn lòng trắng. Vô Phong hét:
-Cái quái gì thế này?
Gã nhỏ thó giơ tay ra hiệu để yên cho y làm việc. Tiểu Hồ dại đi, cơ thể co giật liên hồi. Vô Phong ngỡ tưởng mình đang chứng kiến một bộ phim kinh dị sống động tới từng chi tiết. Kỳ lạ thay, vết thương trên bụng Tiểu Hồ khép lại, dường như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Tàn Thi tiếp tục “xử lý” lỗ thủng trên vai nàng. Gã mở to mắt, ngấu nghiến hút sạch máu như ác quỷ. Tiểu Hồ nhận ra thương thế của mình đang khép miệng, mọi cảm giác đau đớn tiêu biến nhanh chóng. Xong việc, gã ngấu nghiến nhai nuốt một đống thuốc đoạn cởi áo khoác ngoài. Lần đầu chứng kiến cơ thể của gã, Vô Phong và Tiểu Hồ bủn rủn chân tay, miệng á khẩu. Trong đời họ chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào kinh khủng hơn thế.
Tàn Thi thực sự là quỷ.
Khắp người gã chằng chịt sẹo và vết mổ, trông qua như một cơ thể được lắp ghép từ nhiều mảnh cơ thể khác nhau. Có những vết mổ còn nguyên dấu chỉ đỏ quạch, có vết thương há miệng sủi máu chưa kịp khâu. Dưới bụng có vết đâm thủng ruột, trên vai bị khoan một lỗ sâu hoắm. Có vẻ gã đã “hút” hai vết thương trên người Tiểu Hồ về cơ thể mình. Vô Phong kìm nén nỗi sợ hãi rồi hỏi:
-Ông bạn ổn chứ? Cần tôi giúp không?
Tàn Thi xua tay ra hiệu mình tự lo được. Vô Phong và Tiểu Hồ quay trở lại trận chiến. Lúc này Hỏa Nghi đang vất vả đối phó cả Vạn Thù, Quạ Đen lẫn Diễm Tà; cỗ máy “tiểu tiên nữ” đang xả những viên đạn cuối cùng, còn công chúa không thể tiến được bước nào trước những bức tường pha lê dày đặc của Tang Nguyên. Thời gian chỉ còn một phút, Ảo Trận của Tang Nguyên sắp hoàn thành. Hỏa Nghi gào thét:
-Đánh Tang Nguyên! Đánh chết con nhỏ đó!
Quạ Đen bàng hoàng khi thấy vết thương trên người Tiểu Hồ đã biến mất. Ả cùng Diễm Tà bỏ qua Hỏa Nghi xông tới nhưng gặp ngay sự truy cản của Vô Phong. Tên tóc đỏ hét lớn:
-Làm cái gì đi, tôi sẽ bảo vệ cô!
Tiểu Hồ niệm phép, song kiếm cắm trên đất dựng bức màn lửa nóng hừng hực, khác hẳn thứ lửa yếu ớt ban nãy. Nàng lại dùng phép Huyết Hồn triệu hồi Rahtri, linh hồn máu biến thành con báo lao qua màn lửa. Tiểu Hồ dồn toàn bộ sức lực vào đòn này, sự tức giận trong lòng nàng đạt ngưỡng đỉnh điểm. Nàng giận vì Vô Phong cứu nàng, giận vì hắn bảo vệ mình, giận vì những sự giận hờn vô cớ. Và Tiểu Hồ chợt nhận ra mình đang cười.
“Tôi ghét anh…
…thật sự rất ghét anh!”.
Cô gái tiếp tục niệm phép. Con báo lửa cường hóa to gấp đôi bình thường, nó duỗi thẳng người đoạn há miệng nhằm về phía Tang Nguyên. Như biết trước chuyện sắp xảy ra, cô ả tóc bạch kim liền kiến tạo một lớp bức tường pha lê che chắn cho bản thân. Con báo liền khạc ra luồng lửa khổng lồ công phá lớp lá chắn, một tiếng nổ khủng khiếp vọng khắp đỉnh Hoành Sơn, tràn qua “đất chết”, vang về cây Cây Cầu Vĩ Đại, luồn qua mọi ngõ ngách khu rừng cạnh đường mòn, dội về tận ngôi làng Lạc Việt. Mọi người tại đương trường ngừng chiến, ai nấy sững sờ trước sức mạnh của ngọn lửa bởi họ chưa từng chứng kiến thứ gì tương tự. Vạn Thù lẩm bẩm:
-Mạnh quá… đây không phải sức mạnh của con người… con nhỏ đó là thần thánh à?
Bức tường pha lê tan chảy dưới sức nóng của ngọn lửa. Lục Châu dụng phép Lôi niệm công kích Tang Nguyên, cô ả tóc bạch kim buộc phải rời vị trí, những sợi dây liên kết đôi cánh của ả và con lạc điểu nọ đứt phựt. Phép Ảo Trận thất bại ở ngay giây phút cuối cùng. Tiểu Hồ đuối sức, bàn tay đỏ lựng vì dùng Hỏa niệm quá nhiều. Vô Phong vội đỡ nàng đứng vững đoạn cười:
-Đừng dùng thứ đó để đánh tôi nhé, sợ cô rồi!
Nhóm công chúa tạm thời đẩy lui được bọn Diễm Tà. Hai bên bắt đầu một cuộc chiến mới. Nhưng ngay lúc ấy, một tiếng thét vang khắp đỉnh núi. Một tiếng thét đến từ cái cổ họng đã ngủ yên ngàn năm. Con lạc điểu đậu trên vai Huyết Thiên Thiết Giáp bừng tỉnh. Đôi mắt đỏ ké, cánh đen vĩ đại giang rộng, tỏa hắc khí cuồn cuộn. Rốt cục nó đã thức giấc. Diễm Tà nhìn con quái vật một hồi, sau nói với công chúa:
-Tạm thời đình chiến nhé! Chúng ta lại làm đồng minh chứ?
Mười hai tiếng trước khi nhóm công chúa đặt chân lên đỉnh Hoành Sơn
Lộc Tục đã ngồi trước bàn thờ hàng tiếng đồng hồ, đôi mắt thi thoảng máy động. Xung quanh ông già, những mảnh bùa xếp thành vòng tròn bay lơ lửng, chốc chốc khẽ lay động bởi những cơn gió tốc qua cửa lều. Bên cạnh ông, Mẫu Cơ kiên nhẫn chờ đợi còn Lạc Long xem chừng sốt ruột hơn. Ngài tộc trưởng theo dõi từng cử chỉ của Lộc Tục, đợi khi những lá bùa rơi xuống đất và ông già mở mắt thì hỏi ngay:
-Sao rồi, cha? Có được không? Ác Lạc Điểu có trả lời không?
Ông già lắc đầu. Sở dĩ Lộc Tục cố gắng kêu gọi Ác Lạc Điểu vì chỉ duy nhất con chim đó dám bay vào “đất chết”. Ông hy vọng nó sẽ đưa bọn Vô Phong ra khỏi tử địa an toàn. Nhưng suốt một ngày dùng phép Đồng Tử lão, Ác Lạc Điểu vẫn chẳng hồi đáp.
Cuộc sống của tộc Lạc Việt gắn liền với lạc điểu. Mối quan hệ ấy càng thêm khăng khít sau khi linh hồn Đồng Tử lão hòa hợp thế giới tự nhiên, đồng nhất cùng chim lạc. Hết thảy bọn chúng đều nghe lời Lộc Tục, ngoại trừ Ác Lạc Điểu. Hai ngàn năm trước, Lộc Tục phải dùng hết sức lực mới trấn áp được con dị thú ấy. Ác Lạc Điểu chỉ tuân lệnh ông nhưng cũng chẳng phải dạng vẫy đuôi răm rắp chiều ý chủ nhân. Triều đại Kinh Dương Vương suy tàn, nó cũng bắt đầu chìm vào giấc ngủ dài đằng đẵng. Cả một vùng trời quanh đỉnh Hoành Sơn nghiễm nhiên trở thành “tổ” của nó, không con thú nào dám bén mảng.
Lộc Tục cúi đầu ngẫm nghĩ, sau lại thử niệm phép, những lá bùa vàng bay lên không trung rồi xoay tròn. Nửa tiếng trôi đi mà gương mặt ông già vẫn khó đăm đăm, xem chừng mọi nỗ lực đều thất bại. Lộc Tục thở hắt một hơi mệt mỏi:
-Ác Lạc Điểu không trả lời. Có lẽ nào… nó đã chết? Hai trăm năm qua ta chưa hề gặp nó! Khéo thành nắm xương rồi!
Lạc Long lắc đầu:
-Ác Lạc Điểu được ban cho một cuộc sống vĩnh hằng, trừ phi nó bị giết. Nhưng ai giết được nào? Trừ phi đó là Huyết Thiên Thiết Giáp!
Ba người im lặng hồi lâu, ai nấy cố tìm ra câu trả lời thỏa đáng. Mẫu Cơ liền lên tiếng sau một hồi suy nghĩ thấu đáo:
-Có lẽ nào nó là Quỷ Vương? Hãy để ý lời tiên tri: “An giấc ngàn thu, bên bờ đại hải, Hoành Sơn một dải, vạn đại dung thân”. Lẽ nào nó ám chỉ Ác Lạc Điểu? Con quái vật ấy tuy hung dữ, nhưng nó vẫn giữ mối liên kết sâu sắc với chúng ta bất kể thời gian thay đổi ra sao, nên không lý nào lại thờ ơ với phép Đồng Tử lão. Phải là một sức mạnh nào đấy hơn cả phép Đồng Tử lão đã khống chế nó.
Lộc Tục gật gù cho rằng Mẫu Cơ nói phải. Lạc Long nheo mắt nghi ngờ:
-Tại sao không phải Huyết Thiên Thiết Giáp mà là Ác Lạc Điểu?
-Huyết Thiên Thiết Giáp quá mạnh và quá kiêu hãnh, không thứ sức mạnh nào trên đời đủ sức ngự trị linh hồn gã. Nếu Quỷ Vương chọn Ác Lạc Điểu thì cũng không bất ngờ. Một ngàn năm trước, khi chiến đấu cùng Bát Đại Hộ Vệ, ta đã từng gặp nhiều quái thú bị nhiễm sức mạnh của Quỷ Vương. Dù sao đây cũng là phỏng đoán mà thôi! Nhỡ đâu linh hồn Quỷ Vương có thể xâm nhập Huyết Thiên Thiết Giáp! Ta thật không dám tưởng tượng!
-Vậy chúng ta nên làm gì đây? – Mẫu Cơ hỏi – Chờ đợi hay giúp họ?
Cha con Lộc Tục im lặng. “Đất chết” hay đỉnh Hoành Sơn nằm ngoài tầm kiểm soát của họ, chỉ còn một cách là đích thân tới đó trợ giúp nhóm công chúa. Nhưng theo tục lệ, không người Lạc Việt nào được phép tới Hoành Sơn trong tháng cô hồn. Phong tục tín ngưỡng luôn là thứ ám ảnh con người, đối với người Lạc Việt lại càng nặng nề. Tộc trưởng Lạc Long lắm lúc phát ngán trước những niềm tin mơ hồ ấy, ngài nói:
-Con nghĩ chúng ta phải đến Hoành Sơn một chuyến.
Lộc Tục nghiêm giọng:
-Không được! Chúng ta không thể phá luật! Anh không nhớ sao, mỗi lần chúng ta đi ngược luật lệ, mọi điều tai ương đều đổ xuống đất nước này!
Lạc Long cười:
-Chỉ là sự trùng hợp thôi, cha à! Tại sao cứ phải gán những tai họa vào những luật lệ hay quy tắc? Vả lại, hơn một nghìn năm trước, chẳng phải chính cha đã phá luật khi tự mình xông vào “đất chết”?
Ông già lắc đầu thở phì phì như không muốn gợi chuyện quá khứ. Rốt cục thì Lộc Tục vẫn là một ông già Lạc Việt điển hình với ám ảnh tâm linh. Sống càng lâu, ông càng nhận ra lắm điều chỉ có thể giải thích bằng những câu trả lời mơ hồ.
Giữa lúc bàn bạc, ba người bỗng nghe thấy một người nói vọng vào:
-Thưa tộc trưởng, có khách muốn gặp người!
Nghe cái giọng cung kính quá mức này, Lạc Long đoán ngay ra là Nguyễn Lữ. Ngài tộc trưởng rời khỏi lều, ông nhận thấy phía sau Nguyễn Lữ là hai vị khách lạ: một gã thanh niên tóc nâu dài buộc đuôi ngựa, người kia đen trũi cao to chẳng kém Lạc Long. Hai người họ ướt như chuột, xem chừng vừa trải qua một cuộc trầm mình trên dòng sông dẫn vào làng. Người thanh niên bắt tay tộc trưởng rồi tự giới thiệu:
-Ngài là tộc trưởng Lạc Việt? Thật hân hạnh! Tôi là Lục Thiên, con trai hoàng đế Bạch Dương đệ thập và anh trai công chúa Lục Châu. Còn đây là Hắc Hùng… – Lục Thiên chỉ sang người cao to đứng cạnh – …thư ký giúp việc.
Lục Thiên không muốn khai rõ thân phận của Hắc Hùng, tránh để người khác nghi kỵ vì cái tên “Thổ Hành”. Lạc Long nhíu chân mày trước gã thư ký giúp việc, lòng tự nhủ thằng cha này giống con gấu hơn. Bỏ qua chi tiết kỳ cục đó, ngài tộc trưởng mời hai người vào trong bàn chuyện.
Vì quá lo lắng cho con gái, ngài đệ thập đã lệnh Lục Thiên và đội trưởng Thổ Hành tới tộc Lạc Việt. Sau một hồi trình bày lý do, Lục Thiên xin tộc trưởng cho phép gã và Hắc Hùng lên đỉnh Hoành Sơn. Lạc Long đáp lời:
-Được thôi, nhưng chúng ta chỉ có bản đồ. Sẽ không ai dẫn hai người đi cả, các vị phải tự tìm đường lấy!
-Tôi hiểu, thưa ngài. – Lục Thiên đáp.
Lộc Tục lắc đầu:
-Tốn công vô ích thôi! Tới Hoành Sơn mất ít nhất ba ngày, các anh lên đến nơi cũng chẳng kịp!
-Chúng tôi sẽ cố nhanh hết mức có thể. – Lục Thiên nói – Vả lại, chúng tôi có động lực thôi thúc đôi chân của mình. Xin các ngài hãy xem thứ này!
Nói đoạn gã trải ra bốn bức ảnh chụp bốn người khác nhau, Lạc Long liền cầm lấy chúng xem xét. Những bức ảnh chụp một ông già với bộ ria vĩ đại tỉa hình lưỡi rìu, một cô ả tóc bạch kim, một người không rõ nam hay nữ đeo khẩu trang và một cô gái tóc đen. Trông ả tóc đen, ngài tộc trưởng kinh ngạc vô cùng, vẻ mặt như muốn xâm nhập vào không gian lẫn thời gian của bức ảnh. Ngài chuyển nó qua Lộc Tục thì ông già há hốc mồm, đôi mắt mở to sắp sánh ngang mắt cú vọ. Mẫu Cơ nghến đầu ngó qua, gương mặt vốn điềm tĩnh bỗng biến sắc, bà hỏi:
-Cậu lấy bức ảnh này từ đâu?
-Các máy quay tại phi trường ở Thiên Kỷ thành đã ghi lại. Bốn người đã sử dụng hộ chiếu giả để nhập cảnh Xích Quỷ. Ông già tên Vạn Thù, một trong mười kiếm sĩ mạnh nhất thế giới, đối tượng bị truy nã đặc biệt. Cô gái tóc bạch kim là Tang Nguyên, thủy tinh thánh sứ, một thánh sứ đã mất tích cách đây nhiều năm, người duy nhất trên thế giới biết sử dụng nguyên tố “thủy tinh”. Người đeo khẩu trang là Quạ Đen, đối tượng đang bị truy nã, một kẻ giết người không gớm tay, nhiều nhân chứng nói hắn từng giết hàng trăm người ở Quận 4 chỉ trong một ngày. Còn cô gái tóc đen, tình báo cho chúng tôi biết rằng cô ta là Tà, thành viên tổ chức Xích Tuyết, ở ngoài đời, ả làm công việc viết sách với cái tên “Diễm”. Hình như… các vị quen biết cô ả này?
Gia đình Lộc Tục nhìn nhau. Mẫu Cơ nhíu mày vẻ không tin:
-Hơn một nghìn năm trước, một cô gái tên Diễm Tà đã tới tộc chúng tôi. Gương mặt, mái tóc, đôi mắt, tất cả đều giống hệt cô gái trong ảnh. Lẽ nào trên đời có hai người giống nhau đến thế?
Lục Thiên nhăn trán, trong lòng bỗng lo lắng cho em gái gấp bội. Rõ ràng Lục Châu đang phải đối mặt với những quái vật chứ không phải con người.
…
Lúc này, trên đỉnh Hoành Sơn, Ác Lạc Điểu đã hoàn toàn tỉnh ngủ. Nó rùng mình rũ sạch bụi bám rồi thoăn thoắt leo trèo quanh tượng Huyết Thiên Thiết Giáp. Nó ngó chằm chặp đám người bé tí bên dưới bằng cặp mắt to cộ đỏ ké, hai túm lông dài ngoẵng trên trán đung đưa liên hồi. Quan sát chán chê, nó bèn giang cánh hạ thân xuống, hai cánh gấp khúc chống trên đất, cái mỏ dài khò khè thở chực muốn tợp gọn đám người kia. Trông con Ác Lạc Điểu to bằng phi thuyền hạng trung, bọn Diễm Tà và công chúa vừa ngán vừa kinh sợ. Rõ ràng họ nên hợp sức thay vì vừa đấu đá nhau vừa tranh đoạt con quái thú. Lão già Vạn Thù nói oang oang:
-Trước tiên đánh nó mềm xương ra, rồi chúng ta quay lại xử nhau sau, nhỉ? Lẹ lẹ lên, bọn bay!
Nói là làm, lão vác “tàu tốc hành” chạy một mạch tới con chim khổng lồ. Hung thú lập tức vươn cổ, mỏ dài mổ nhanh như chảo chớp. Nhưng Vạn Thù nhanh chẳng kém, lão lách người né cú mổ rồi xoay người vung đao nhằm thẳng cổ quái vật. Nhưng đao bật ra ngay khi vừa chạm vào lớp lông vũ cứng như sắt thép của Ác Lạc Điểu. “Tàu tốc hành” không vỡ song lực phản chấn khiến cánh tay Vạn Thù tê rần. Con chim quay thân mổ tiếp lần hai, Vạn Thù tiếp tục tránh được, cái mỏ đâm trượt sục thủng mặt đất. Vạn Thù gào to:
-Còn đợi cái gì nữa hả bọn ranh? Đánh nó!
Nghe vậy, cả bọn liền xông vào quây lấy Ác Lạc Điểu. Nhân lúc con chim chưa kịp rút mỏ, Diễm Tà nhún người lao đến, nắm đấm thép đâm thẳng đỉnh đầu quái vật khiến nó choáng váng. Con chim dùng chi trước bấu víu mặt đất nhằm giữ thăng bằng. Trong lúc ấy, Quạ Đen từ lúc nào đã chạy băng băng trên lưng quái vật, ả di chuyển tới gần cổ con thú rồi vận bí kỹ, thanh “muỗi vằn” xoáy thẳng vào phần đỉnh cột sống của Ác Lạc Điểu. Toàn bộ áp lực tập trung tại mũi kiếm xuyên qua lớp lông vũ dày cui và bắt đâm da thịt. Với con quái vật, “muỗi vằn” chỉ như cây kim, nhưng kim đâm thì đau thấu trời, nó liền vùng vằng hất Quạ Đen khiến cô ả rơi xuống đất. Trông thấy kẻ quấy rối, con thú liền mổ liên hồi, cái mỏ đục khoét mặt đất thủng lỗ chỗ. Quạ Đen đảo người né những cú mổ, cố gắng câu kéo thời gian để Tang Nguyên và Tiểu Hồ có thời gian niệm phép thuật. Tang Nguyên hét lớn:
-Con quạ tránh ra!
Quạ Đen liền nhào người thoát ra. Cùng lúc ấy, Tang Nguyên giang cánh, Tiểu Hồ niệm Huyết Hồn cùng phép Hỏa Địa Hạ gọi Rahtri trong hình hài con báo lửa. Cả hai đồng thời xuất chiêu, những mảnh vụn thủy tinh từ đôi cánh của Tang Nguyên cuộn vào cơn lốc từ Phong kỹ của Vạn Thù; con báo lửa khạc hỏa cầu bay qua thanh “nhật thực” đã vận bí kỹ “khuếch đại” của Tàn Thi. Mưa thủy tinh rào rào bay bên trái, đạn lửa bắn bên phải, Ác Lạc Điểu bèn lấy cánh che đầu. Những tiếng vỡ vụn pha lẫn mùi khét rung chuyển không gian, lớp lông vũ của Ác Lạc Điểu bị cày xéo bởi thủy tinh và bốc mùi khét vì lửa thiêu. Phía ngoài, Lục Châu dồn Lôi niệm lên pháp trượng, cây gậy chuyển màu trắng xóa chói mắt. Công chúa niệm phép, một khối bán cầu sét bao vây Ác Lạc Điểu rồi liên tục phóng điện. Con quái vật gào thét dữ dội, nó có thể chống chịu lửa và thủy tinh song không thể chống lại những cơn sốc điện. Vạn Thù gào lớn:
-Giết con gà đó, phanh thây nó ra!
Quái thú bỗng vùng dậy mạnh mẽ, đôi cánh vung vẩy phá vỡ bán cầu điện rồi vỗ phành phạch bay lên. Nó rùng mình rũ vụn thủy tinh bám trên thân, cái mỏ gầm rú những tiếng thét sốc óc. Vừa tỉnh ngủ đã bị một đám ruồi muỗi quấy rối, Ác Lạc Điểu trở nên điên cuồng hơn bao giờ hết. Nó lượn quanh đỉnh núi, đôi mắt đỏ ké quan sát đám người. Vạn Thù nói:
-Tản ra, đừng túm tụm lại, chết cả nút bây giờ!
Con chim bỗng lướt xuống, cánh ép thân, mỏ vươn thẳng, người xoay tròn như mũi khoan lao xuống với tốc độ tên lửa. Đám người lập tức dạt ra tránh đường, mũi khoan Ác Lạc Điểu đục đất phá đá xuyên thủng mặt đất thành một lỗ sâu hoắm. Rất nhanh sau đó, quái thú từ cái hố vỗ cánh bay vút lên, toàn thân ám bụi trắng xóa. Nó chao cánh bay tới bay lui rồi lại xoáy tròn đâm thẳng xuống Tang Nguyên. Cô ả tóc bạch kim liền niệm phép, đôi cánh sau lưng tuôn chảy dòng thủy tinh cuộn thành lá chắn pha lê. Ác Lạc Điểu không né tránh mà vẫn lao vào, cái mỏ khoan lá chắn ầm ầm điếc lỗ tai, lớp pha lê liên tục rạn nứt. Thấy không ổn, Tang Nguyên bèn vỗ cánh bay lùi lại đúng lúc quái thú phá tan lá chắn, mỏ dài đâm nát đất đào hố sâu bốc khói mù. Lão già Vạn Thù hò hét:
-Làm cái gì đi chứ chúng bay? Này, thằng tóc đỏ không đánh à? Mày nhát gan vậy sao?
Vô Phong không phải không muốn đánh, mà bởi hắn không có kỹ năng càn quét một thứ khổng lồ như Ác Lạc Điểu. Nếu buộc phải đánh, hắn chỉ còn biết sử dụng Tử Thiết. Nhưng Tử Thiết tổn hại thể lực vô cùng, dùng nó đôi co với quái vật là điều bất khả.
Trong lúc ấy, Ác Lạc Điểu liên tục nhào mình công kích đám người, những cú mổ xẻ tanh banh mặt đất. Con chim tấn công khá nhanh, lại luôn giữ vị trí trên không trung nên rất khó bắt được nó. Chỉ có một cách là Lục Châu sử dụng Lôi niệm cỡ lớn áp chế quái thú, bất quá nàng cần nhiều thời gian và sự bảo vệ vững chắc tuyệt đối. Thấy tình hình không ổn, Vạn Thù bèn nói:
-Ai đó phải thịt con gà đó! Này thằng tóc đỏ, theo ta!
Nghĩ lão già có nhiều kinh nghiệm hơn, Vô Phong bất đắc dĩ nghe lời. Một già một trẻ ban nãy đánh nhau chí tử giờ thành đồng đội, tên tóc đỏ bất giác khó chịu. Lão già thì chẳng chấp nhặt mấy chuyện linh tinh ấy, chỉ nói liến thoắng:
-Khi nào con gà ấy bay xuống, ta sẽ dùng Phong kỹ cố giữ nó lại, còn chú mày chỉ việc lao ra đánh nát cái mặt nó! Hiểu chưa hả?
Vô Phong gật gật, những người khác liền vào vị trí chờ đợi. Nhận thấy đám người thay đổi đội hình, Ác Lạc Điểu không vội tấn công mà bay lòng vòng kiểm tra. Bỗng nhiên nó chao cánh lặn xuống biển mây bao quanh đỉnh núi, bóng dáng hoàn toàn biến mất. Không gian trở về trạng thái yên tĩnh nhưng nó chỉ là khúc dạo đầu của một cơn bão sắp ập đến. Chẳng ai bảo ai, chín người liền tỏa ra các hướng khác nhau, ánh mắt chăm chú nhìn biển mây rộng lớn. Ai nấy đều cảm thấy một nỗi sợ hãi đang cào lưng mình. Vạn Thù hô hào:
-Thấy con gà đó xuất hiện thì phải hét to lên, nghe rõ chưa bọn bay?
Ả Tang Nguyên tức mình đốp chát:
-Này, ông đang chỉ huy bọn này đấy hả?
-Nghe ta thì sống, cãi ta thì chết, hiểu chưa bé con?
Cô nàng tóc bạch kim định mở miệng thì chợt nghe tiếng vỗ phành phạch vọng tới. Trước mặt ả, Ác Lạc Điểu từ biển mây vọt lên, nó xoáy tròn thân rồi đâm tới Tang Nguyên, cái mỏ xoay như bông vụ cuộn tung cát bụi. Nhanh như chớp, Quạ Đen quờ tay tóm cổ áo Tang Nguyên lẳng sang một bên. Con ác thú giang cánh hạ thân và bắt đầu chạy bằng bốn chi, nó hùng hục đâm đầu về phía Hỏa Nghi. Gã này cùng “tiểu tiên nữ” cong mông mà chạy, chẳng dè tên người máy chạy nhanh hơn mình, Hỏa Nghi gào thét:
-Vạn Thế ơi, tao tạo ra mày để mày lủi nhanh hơn tao à?!
Hỏa Nghi liền đổi hướng, Ác Lạc Điểu phân vân không biết nên đuổi theo hắn hay “tiểu tiên nữ”. Vạn Thù nhân cơ hội vận Phong kỹ tạo một vùng gió xoáy xung quanh con chim. Nhưng quái thú nhận ra ngay sự khác lạ, nó liền rời khỏi vùng nguy hiểm trước khi bãi gió xoáy biến thành cơn lốc. Ác Lạc Điểu sống quá lâu nên có thừa tinh quái, nó lại lặn xuống biển mây và gieo rắc nỗi sợ hãi cho đám người. Ngay cả Diễm Tà – kẻ luôn giữ được sự bình tĩnh cũng rùng mình trước sức mạnh của quái vật. Thấy cả bọn xuống tinh thần, Vạn Thù kêu gào:
-Chúng bay làm cái gì thế hả? Mẹ kiếp! Nó chỉ là con gà làm đồ nhậu thôi, thịt xẻ ra chắc ăn tới sáng mai!
Câu nói đùa khiến vài người nhếch mép cười, ít nhất họ vẫn có thể an tâm khi lão già này vẫn khỏe. Nhưng Lục Châu thì không. Bởi lẽ lão càng khỏe, khả năng tranh giành linh hồn Quỷ Vương với lão càng thấp. Nhóm công chúa cần hạ gục quái thú trước khi thuốc tăng lực hết công hiệu. Nàng quay sang Vô Phong rồi khẽ nói:
-Phong, dùng Phong kỹ đi!
-Ý cô là làm cái gì đó giống Vạn Thù? Tôi vẫn chưa luyện tập thành thục, công chúa à! – Tên tóc đỏ cười mếu.
-Bí kỹ cũng giống phép thuật có nhiều hình thái khác nhau, nó phản ánh bản chất con người. Anh là anh, Vạn Thù là Vạn Thù, sao anh phải trở nên giống người khác? Anh nói rằng “hãy là chính mình”, đúng không? Giờ là lúc anh cần thể hiện bản thân đó!
Lục Châu vừa dứt lời thì ngay trước mặt nàng, Ác Lạc Điểu từ tầng mây vọt ra. Nó xoay tròn đâm tới, công chúa và Vô Phong vội tản ra hai bên tránh đường. Bay được nửa đường, con chim chợt hạ thân xuống, cái mỏ vung vẩy càn quét mặt đất loạn xà ngầu, đất đá văng ào ào trúng người Lục Châu khiến nàng bị choáng. Công chúa gục ngã, quái thú liền vồ đến, tứ chi rầm rập nện mặt đất. Không ai ở gần đó để cứu Lục Châu, chỉ một lát nữa thôi, nàng sẽ nát thành cám dưới cú mổ của Ác Lạc Điểu. Như phản xạ không điều kiện, Vô Phong đổ người lao đi, thanh “bộc phá” mở sẵn chốt lựu đạn. Hắn sợ con quái thú, nhưng nếu công chúa có mệnh hệ gì, nó sẽ là cơn ác mộng khủng khiếp nhất đời hắn. Vì quá chú ý công chúa, Vô Phong không hề để ý rằng một làn gió xuất hiện sau lưng và đẩy hắn đi nhanh hơn. Hắn chạy cắt mặt quái vật, tay vung kiếm đoạn gào thét:
-Ăn đi, con điên này!
Làn nội lực trắng xóa mang tên Tử Thiết đối kháng cái mỏ khổng lồ. Trong khoảnh khắc, tên tóc đỏ cố vận thêm Phong kỹ, nội lực bỗng chốc trải rộng gấp bội, lan qua cái mỏ đập thẳng mặt quái vật. Ác Lạc Điểu lật ngửa đầu, toàn thân hơi loạng choạng. Sức công phá của Tử Thiết lẫn lựu đạn làm nó tối tăm mặt mũi. Hỏa Nghi và Tiểu Hồ kinh ngạc vô cùng, họ chưa từng thấy Tử Thiết mạnh đến thế. Phía xa, Vạn Thù còn ngạc nhiên hơn song không phải vì Tử Thiết mà bởi lão vừa chứng kiến sự ra đời của một thứ Phong kỹ hoàn toàn mới. “Dùng gió đẩy nhanh tốc độ bản thân, mở rộng phạm vi nội lực, trên đời có thứ Phong kỹ này sao?” – Lão lẩm bẩm.
Ác Lạc Điểu vẫn chưa kịp hồi tỉnh, Diễm Tà bèn nhảy lên tung một cú đấm trời giáng giữa trán nó. Quái vật gục người, Vạn Thù vận Phong kỹ, râu tóc phừng phừng dựng ngược, một cơn gió lớn từ thinh không dội xuống ép chặt lưng Ác Lạc Điểu. Con chim ghì chân, đôi cánh vùng vẫy toàn thân bộc phát khí đen đặc quánh. Thấy sức mạnh Quỷ Vương trỗi dậy, Lục Châu lầm rầm chú ngữ triệu hồi thần hộ mệnh. A Sát Ca xuất hiện đoạn giang cánh vút bay, tay vung thương đâm xuyên lưng Ác Lạc Điểu, dòng sét tích tụ đầu mũi thương lan tràn khắp nội tạng quái thú. Con chim đau đớn rít tiếng chói tay, nó vùng vằng hất tung cây thương, đôi cánh khua loạn đánh tới tấp vào A Sát Ca. Nữ thần giương khiên chống đỡ, móng vuốt cào tấm khiên vang rền tiếng kim loại. Thấy nữ thần, ả Tang Nguyên hết sức hào hứng:
-Là A Sát Ca nổi tiếng đấy chăng? Thật đẹp! Nhưng ta sẽ cho cô thấy ai mới là người đẹp nhất ở đây!
Cô ả niệm chú ngữ, đôi cánh thủy tinh rơi rụng vô số mảnh thủy tinh. Những mảnh vụn ấy xoắn cuộn với nhau, tập kết thành hình một nữ thần với gương mặt pha lê diễm lệ mà vô cảm, toàn thân trong suốt lấp lánh bảy màu do khúc xạ ánh sáng. Đó là Tế Ti – vị thần hộ mệnh mà Lục Châu chỉ biết tới qua những chuyện kể. Truyền thuyết của Thánh Vực nói rằng trước khi trở thành thần, Tế Ti sở hữu một dáng vẻ tuyệt mĩ đến nỗi không người đàn ông nào được phép chạm tới.
Thần hộ mệnh Tế Ti vỗ cánh thủy tinh bay vút lên rồi lơ lửng giữa không trung. Tang Nguyên niệm phép, nữ thần liền huơ tay vẽ vòng tròn, thủy tinh chạy theo vòng tròn ấy, gắn kết với nhau tạo ra một tấm gương cầu lồi hai mặt. Ánh nắng chiếu qua gương, hội tụ tại một điểm chói mắt nhỏ tí trên đất. Tang Nguyên nói:
-Đây là đòn quyết định, nhưng ta cần thời gian, mấy người cầm chân con thú giùm ta!
Đám người liền bu vào khống chế Ác Lạc Điểu. Hỏa Nghi điều khiển “tiểu tiên nữ” phun khạc một đống dầu nhớt lên quái thú, Tiểu Hồ niệm phép thổi lửa, lửa bắt dầu cháy dữ dội, một khoảng vai Ác Lạc Điểu bị thiêu đốt. Con chim gào thét điếc tai và quẫy đạp với cơn giận dữ tột cùng. Công chúa vung pháp trượng, A Sát Ca tung cánh bay lên rồi nhào xuống như đại bàng vồ mồi, tay đâm thương xuyên thẳng lưng Ác Lạc Điểu rồi ghìm chặt xuống. Quái vật không chịu thua, nó gồng mình lăn lộn, đôi cánh vung loạn xạ vô tình quật trúng A Sát Ca. Nữ thần đổ ập, đôi cánh nhuốm bụi. A Sát Ca không vấn đề bởi các đòn đánh vật lý miễn nhiễm với thần, nhưng Lục Châu thì có. Đôi mắt công chúa rỉ máu, thần trí hỗn loạn. Cú đánh của Ác Lạc Điểu gây một phần ảnh hưởng lên nàng do sự tương thông linh hồn giữa thánh sứ và thần hộ mệnh.
Trong khi đó, Phong kỹ của Vạn Thù yếu dần, Ác Lạc Điểu dần thoát khỏi tầm ảnh hưởng của cơn gió. Lão già ria lưỡi rìu hét lớn:
-Đứa nào đánh con gà này đi! Ta không thể giữ lâu hơn nữa!
Ba người Vô Phong, Quạ Đen và Diễm Tà buộc phải tiếp cận quái thú. Tên tóc đỏ cùng Diễm Tà tiến ra phía trước làm mồi nhử. Trông thấy họ, Ác Lạc Điểu thở phì phì đoạn vươn cổ mổ như con gà mổ đám giun dế. Hai người họ lạng lách tránh những cú mổ hiểm hóc, mặt đất thủng lỗ chỗ như hố bom. Lợi dụng quái thú bị phân tán, Quạ Đen nhanh chóng trèo lên cổ Ác Lạc Điểu, ả tóm từng cọng lông của nó để giữ mình khỏi bị gió của Vạn Thù thổi bay. Cô ả lầm lũi bò đến vị trí mà thanh “muỗi vằn” đâm trúng ban nãy rồi vận bí kỹ lên thanh kiếm. Dây xích lanh canh, lưỡi kiếm xoay tít, “muỗi vằn” xoáy mạnh khoan thủng da thịt quái thú. Ác Lạc Điểu đau thấu tâm can, mỏ thép ộc máu ướt đẫm lông ức. Hốt nhiên nó lộn ngược cổ về phía sau rồi quơ mỏ. Quạ Đen giật mình buông tay, ả bị gió lốc cuốn phăng, người văng như diều đứt dây. May sao Hỏa Nghi kịp thời vươn tay đỡ lấy cô ả, hai người ngã dúi trên đất. Hỏa Nghi nhe răng cười:
-Cưng thật liều lĩnh và khó bảo!
Quạ Đen đạp hắn lui ra và chẳng nói lời nào. Ngay lúc ấy, phép thuật của Tang Nguyên hoàn tất. Tấm gương trên tay nữ thần Tế Ti rọi một tia nắng vàng rực mảnh mai thiêu cháy mặt đất. Cô ả niệm phép, nữ thần xoay gương, tia nắng lướt qua thanh “nhật thực” với bí kỹ “khuếch đại” của Tàn Thi tạo nên một cột sáng cỡ lớn, nó lướt qua quái thú, tạo một dải sáng chói lòa nổ liên hoàn. Đỉnh Hoành Sơn chấn động như thể đang hứng chịu hàng loạt quả tên lửa. Sức ép đè nén, áp khí lèn nhau ép vỡ đất đá, sức nổ công phá lòng đất tưởng chừng khoan thẳng xuống tận chân núi. Con quái thú mất hút trong làn ánh sáng hủy diệt.
Âm thanh vãn hồi, ánh sáng nọ tiêu biến, để lại một con Ác Lạc Điểu xơ xác lông cánh trên mặt đất, mỏ há hốc thở phì phò yếu ớt. Nhưng đám người chẳng khá hơn con quái thú là mấy. Phía này, do tập trung quá nhiều năng lượng vào đòn đánh nên Tang Nguyên đã kiệt sức, cô ta rũ người ngồi thụp xuống. Bên kia, Lục Châu cũng rã rời sau cú đập trời giáng của quái thú lên A Sát Ca. Cả hai thánh sứ lúc này đều không thể thực hiện phép Ảo Trận. Bọn Diễm Tà và Vô Phong nhìn nhau. Liên minh đã chấm dứt, giờ là lúc phân rõ thắng bại. Quạ Đen cười:
-Các người thua rồi!
-Thua? – Hỏa Nghi nhại lại – Chưa rõ mỉu nào cắn mèo nào đâu cưng à (*)!
-Thật à? Vậy thuốc đã hết tác dụng chưa?
Hỏa Nghi ngớ mặt. Ngay lúc ấy, một cơn đau quặn ruột xâm lấn đầu óc hắn, Hỏa Nghi gục xuống không thở nổi. Chẳng riêng gì hắn, thuốc tăng lực bắt đầu gây phản ứng phụ lên những người khác. Phải nói rằng chính Quạ Đen đã cố tình câu kéo thời gian, ả biết rõ thuốc tăng lực nguy hại thế nào khi hết tác dụng. Xui xẻo thay, bên Diễm Tà vẫn còn một người khỏe mạnh: Diễm Tà. Cô ta chẳng có vẻ gì là vừa trải qua một trường ác chiến khốc liệt. Ả lừ lừ bước về phía Lục Châu. Tên tóc đỏ cố gượng dậy nhưng toàn thân tê cứng, chỉ còn cái miệng vẫn động đậy:
-Dừng lại! Tôi sẽ giết cô!
Diễm Tà phớt lờ bởi ả chẳng việc gì phải ngại một gã mồm to. Ả túm áo công chúa, cánh tay thép siết chặt cổ nàng. Lục Châu nghẹn giọng nói:
-Sao… cô làm thế?
-Xin lỗi, nhưng tôi phải làm thế! – Diễm Tà đáp – Dù sao tôi từng cứu cô một mạng, giờ tôi lấy lại cái mạng ấy, công bằng phải không?
Cánh tay Diễm Tà siết chặt hơn, Lục Châu không thở nổi, gương mặt tím tái. Trông nàng sắp chết, Vô Phong nghiến răng kèn kẹt, cánh tay cố gắng với lấy thanh “bộc phá”. Tên tóc đỏ biết rằng ngoài hắn ra, không ai có thể cứu nàng. Hắn quờ tay sang phía Tàn Thi đoạn thì thào:
-Cho tôi xin một viên tăng lực!
-Không, cậu sẽ chết! – Tàn Thi nói.
-Kệ mẹ nó, giờ không quan trọng!
Thấy Vô Phong quyết ý, Tàn Thi bèn đưa cho hắn một viên. Tên tóc đỏ nhai nuốt viên thuốc, cơ thể lập tức tràn trề sinh lực. Hắn vùng dậy lao đi, tay vung kiếm đâm tới Diễm Tà. Ả tóc đen buộc phải buông tay thả công chúa, nhưng cô ả ngay lập tức quay trở lại đối kháng với tên tóc đỏ. Vô Phong vung kiếm chém ngang, Diễm Tà xoay chân đá tạt. Cú đá nhanh hơn đường kiếm, va thẳng mặt Vô Phong. Hắn trượt dài trên đất, đầu óc choáng váng. Diễm Tà lao theo đoạn cười lớn:
-Anh chỉ có thế thôi sao? Tóc đỏ?
Vô Phong vươn mình bật dậy. Tà nhảy tới, hông vặn mạnh rồi tung cú đấm. Vô Phong giương “bộc phá” chống đỡ cú đấm, cảm giác như một cây búa tạ ngàn cân giáng vào. Hắn sụm người, tức thì Tà vung chân đá tạt trúng mặt hắn lần hai. Tên tóc đỏ văng đi như diều đứt dây, bất quá hắn vẫn trở dậy dù gương mặt đã bê bết máu. Công chúa vội nói:
-Dừng lại đi, Phong! Đừng đánh nữa!
Hai tai tên tóc đỏ ù đi, cơ thể lịm dần do tác dụng phụ của viên thuốc tăng lực. Hắn không biết tại sao Diễm Tà có thể đấm nhanh và mạnh như thế. Nhưng hắn biết một điều rằng nếu mình bỏ cuộc, công chúa sẽ chết. Vô Phong nâng kiếm, đôi chân sẵn sàng bước lần cuối. Hắn quay lại nhìn công chúa đoạn nhe răng cười:
-Ai bảo công chúa xuất hiện giữa đời tôi làm chi?
Và rồi hắn chạy, mái tóc đỏ vun vút theo gió. Diễm Tà chẳng ngần ngại lao thẳng vào hắn, tóc đen mềm mại cuộn sóng. Chỉ một cái chớp mắt nữa, thắng thua sẽ được phân định. Rõ ràng Vô Phong không có cửa thắng. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhớ lời của Hỏa Nghi khi giới thiệu thanh “bộc phá” phiên bản mới:
“Nghe nói cao thủ kiếm thuật ra đòn với tốc độ mười ba mét một giây (13m/s), đây là giới hạn của con người. Nếu cậu vượt qua cực hạn này, lưỡi kiếm sẽ tàng hình!”. (**)
Chẳng nghĩ ngợi nhiều, hắn bèn vận Phong kỹ cùng thanh kiếm. Lưỡi “bộc phá” bỗng chốc nhạt nhòa dưới ánh mặt trời rồi vô hình, Diễm Tà đột ngột khựng lại rồi vội vàng thoái lui. Cô ả bất giác sờ lên người và nhận ra găng tay thép tràn ngập máu đỏ, áo bị xẻ rách từ vai phải xuống hông bên trái. Diễm Tà gục xuống, miệng thổ máu tươi, cô ta không thể tin mình vừa trúng đòn. Cả đám bên ngoài sững sờ trước cảnh tượng ấy, họ không nghĩ Vô Phong sẽ thắng, nhưng tên tóc đỏ làm được, thậm chí còn tặng Diễm Tà một đòn chí tử. Hỏa Nghi ngoác mồm cười sằng sặc:
-Tàng hình rồi! Đúng là lưỡi kiếm có thể tàng hình! Cậu vượt qua giới hạn rồi, tóc đỏ!
Bất thình lình một làn hắc khí lan tràn khắp đỉnh Hoành Sơn. Mọi người phát hiện chúng bắt nguồn từ Ác Lạc Điểu. Con quái thú lồm cồm bò dậy, những vết thương trên cơ thể được hắc khí lấp đầy. Tiếp nạp thêm sức mạnh Quỷ Vương, giờ đây nó khỏe và hung bạo hơn trước gấp bội. Quái thú giang cánh bay rồi trầm mình xuống biển mây vô tận. Tiếp sau đó, một loạt những âm thanh cắt gọt vọng lên khiến ai nấy rợn tóc gáy. Im lặng một hồi, con chim bỗng quay trở lại, nó vượt qua làn mây, đôi chân to khỏe cắp theo… một chóp núi. Chóp núi so với nó là hơi to, so với con người là khổng lồ. Chẳng ai biết con quái thú ấy đã làm gì và làm như thế nào. Bóng đêm bao phủ đỉnh núi dù mặt trời chưa hề lặn mà do khối đá to khủng khiếp kia đã che khuất ánh nắng. Hỏa Nghi vô thức lảm nhảm:
-Phen này hết lấy vợ!
Ác Lạc Điểu bay cao, gầm rú những tiếng man rợ rồi buông móng, Đỉnh núi áp xuống đỉnh núi, đám người chẳng thể chạy trốn, họ chỉ như bầy kiến chờ đợi cái chết. Nhưng ở thời khắc tuyệt vọng ấy, bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp chợt cử động. Chiến mã tung vó, chiến thần vung gậy sắt, đánh thẳng chóp núi đang rơi. Thanh âm tựa cả tấn thuốc nổ khai hỏa. Đất rung, gió loạn, biển khơi dậy sóng. Áp khí như bão ào ào gạt phăng đất đá, con người như cát bụi bị cuốn theo. Chóp núi văng xuống dưới, mài nát sườn Hoành Sơn, mang theo cơn động đất lay chuyển mảnh đất Lạc Việt. Đôi mắt Lục Châu khép dần, chìm vào chốn vô định.
…
Công chúa chẳng nhớ mình đã thiếp đi bao lâu. Nàng tỉnh dậy, đầu óc choáng váng. Nàng mơ hồ thấy ánh tóc đỏ đang lơ phơ thổi theo gió, cánh tay vô thức ôm lấy, miệng gọi:
-Phong?
-Không, là ta đây. Em ổn chứ?
Ánh nắng trở lại với đôi mắt của công chúa. Nàng nhận ra người đang đỡ mình dậy là Lục Thiên, nàng thốt lên:
-Anh? Sao anh lại ở đây?
-Một câu chuyện dài, ta sẽ kể sau.
-Ác Lạc Điểu đâu?
-Nó bỏ trốn rồi, bọn Tân đảng và Diễm Tà cũng thế. – Lục Thiên trả lời – Ta và đội trưởng Thổ Hành tới nơi thì đụng ngay Huyết Thiên Thiết Giáp. Hai ta sẽ chết chắc nếu ông ấy không xuất hiện kịp thời.
Lục Châu nhìn theo hướng chỉ tay của anh trai. Phía xa, Lộc Tục đang ngồi xếp bằng trước tượng Huyết Thiên Thiết Giáp, tay vỗ một chiếc trống làm bằng đồng tạo nên những âm điệu kỳ lạ. Lục Thiên nói:
-Nghe nói không gì có thể cản Huyết Thiên Thiết Giáp, ngoại trừ tiếng trống đó. Lộc Tục… ông ta đã phải phá bỏ tục lệ và tới đây giúp chúng ta.
Công chúa ngó quanh, thấy khắp nơi vương vãi đất đá, cảnh vật tiêu điều như vừa trải qua một trận hủy diệt. Gã đội trưởng Hắc Hùng đang mải chăm sóc cho Hỏa Nghi và Tàn Thi. Chẳng biết gã làm gì mà Hỏa Nghi cứ kêu la chết cha chết mẹ. Lục Châu bỗng thảng thốt:
-Vô Phong và Tiểu Hồ đâu?
Lục Thiên lắc đầu:
-Ta không biết, lúc tới đây thì chẳng thấy bọn họ nữa. Lộc Tục đã cho người tìm kiếm rồi, chớ lo! Nhưng có việc này quan trọng hơn, theo ta!
Công chúa lật đật bước theo anh trai, tâm trí lẫn lộn giữa lo lắng và sự bối rối. Lục Thiên dẫn nàng tới chân tượng Huyết Thiên Thiết Giáp. Phía dưới chân tượng có một huyệt mộ đặt chiếc quan tài đá màu trắng. Một điều kỳ lạ là chiếc quan tài phát ra rất nhiều hắc khí của Quỷ Vương. Ông già Lộc Tục ngừng vỗ trống đoạn cất lời:
-Ban đầu ta nghĩ Ác Lạc Điểu là Quỷ Vương. Nhưng ta nhận ra linh hồn ác quỷ xuất hiện cả trên Huyết Thiên Thiết Giáp. Nguồn gốc hắc khí có lẽ xuất phát từ chiếc quan tài này!
-Nhưng quan tài này của ai? – Lục Châu hỏi.
Ông già nhìn nàng bằng con mắt ái ngại, sau tiếp lời:
-Dòng họ Bạch Dương của cô có một hủ tục truyền đời: đó là mỗi vị vua sau khi chết phải được chôn cất ở những ngọn núi cao nhất thế giới. Cha cô cũng không ngoại lệ. Rất lâu về trước, ông ta tới đây và đề nghị với ta chuyện này. Lúc đầu ta phản đối, nhưng ông ta hứa sẽ giúp đỡ Xích Quỷ thoát khỏi chiến tranh và nhiều ưu đãi chính trị có hời. Vì vậy ta đã chấp thuận. Mộ phần này liên hệ sâu sắc với cha cô, nói cách khác, hiện giờ nó thế nào, cha cô sẽ như vậy.
Công chúa run rẩy nhìn xuống. Hắc khí tan bớt, để lại một dòng chữ khắc trên nắp quan tài. Chúng như những bóng ma đang nhìn nàng và cười khoái trá.
Mộ phần Bạch Dương đệ thập.
(*) chú giải: Hỏa Nghi đọc sai thành ngữ
(**) chú giải: xem lại Quyển 2 – Chương 45
Vô Phong tỉnh giấc. Hắn nằm trên giường, khắp người băng bó như xác ướp. Xung quanh hắn là một căn phòng nhỏ, không gian thoảng mùi thuốc tiệt trùng, mọi vật dụng sạch sẽ một cách quá mức. Bệnh viện! – Hắn tự nhủ.
-Tỉnh rồi hả? Tôi tưởng cậu ngủm luôn chứ!
Tên tóc đỏ quay sang và thấy một người đang ngồi cạnh giường bệnh. Gương mặt kẻ đó mờ ảo như bị sương che phủ. Vô Phong chợt lên tiếng:
-Đã bao lâu rồi?
-Năm ngày. – Người kia đáp – Mạng cậu to lắm! Bị đánh như thế mà không chết!
Vô Phong nhếch mép cười. Kẻ nọ tiếp lời:
-Đừng phí thời gian vào mấy trận chiến vô bổ ấy. Đánh nhau chỉ vì muốn chứng tỏ sức mạnh ư? Hết “Tứ pháp sư” lại đến “Thập kiếm sĩ”, vậy bao giờ cậu mới chịu dừng lại? Đừng nói cậu đang tìm bảy người hùng mạnh nhất thế giới nhé?
Tên tóc đỏ đáp:
-Tôi muốn tìm Bất Vọng – bậc thầy Phong kỹ - kẻ đứng đầu bảy người ấy. Nghe nói ông ta mạnh hơn bất kỳ ai, thậm chí hơn cả Liệt Giả, tôi muốn thử sức!
-Bộ cậu chẳng biết gì ngoài đánh nhau sao? Này anh bạn, cậu đã là đội phó, nếu cậu không nghĩ cho mình thì cũng phải nghĩ cho mọi người chứ! Anh em không thể xả thân cứu cậu mãi. Họ đang sống, đang cố gắng tồn tại để có ngày trở về với gia đình.
Vô Phong im lặng, ánh mắt trầm ngâm trên trần nhà. Hắn hỏi:
-Gia đình là cái gì?
Người nọ bật cười:
-Thế thì cậu phải định nghĩa xem “bạn gái” là gì? Tại sao cậu không thử hẹn hò với một cô gái nào đó? Lẽ nào cậu chưa từng thích một cô gái?
*
* *
Vô Phong bừng tỉnh. Hắn cảm giác mũi đặc nghẹt không thở nổi, cổ họng mặn chát, thân thể trôi lềnh bềnh. Tên tóc đỏ quáng quàng vùng dậy. Hắn rũ đầu ho sù sụ, miệng khạc nhổ lung tung, bàn tay xào xạo đất cát. Khi thần trí tỉnh táo, hắn nhận ra mình đang ở gần một hòn đảo nhỏ đắp cát màu nâu xỉn với những rặng núi thấp. Ngoài khơi, vách núi Hoành Sơn sừng sững dựng đứng, đỉnh cao vút đâm thủng tầng mây. Nhìn ngọn núi, Vô Phong bất giác sờ nắn thân thể. Thấy mọi thứ vẫn nguyên vẹn, hắn thở phào. Ta còn sống! – Hắn tự nhủ.
Tên tóc đỏ lóp ngóp bò lên bờ, nằm phơi thân dưới ánh nắng chói chang, trong lòng cố gắng sắp xếp ký ức để giải thích hoàn cảnh hiện tại. Hắn nhớ rằng con chim khổng lồ ném chóp núi xuống đỉnh Hoành Sơn, Ác thần Huyết Thiên Thiết Giáp đánh vỡ ngọn núi rồi hất tung mọi thứ. Áp khí lồng lộng cuốn Tiểu Hồ bay khỏi đỉnh núi. Hắn lao theo tóm lấy cô gái, dùng Phong kỹ giảm tốc độ rơi trước khi hai người lao đầu xuống biển. Những gì xảy ra tiếp theo, hắn chẳng biết. Có lẽ Vạn Thế đã ban cho hắn sự may mắn hai lần. Thứ nhất là rơi từ đỉnh Hoàng Sơn xuống biển mà không chết, thứ hai là những cơn sóng đã đánh dạt hắn vào bờ thay vì ném ra ngoài khơi làm mồi cho cá. Tuy nhiên, giữa vùng biển mênh mông này, hắn và Tiểu Hồ biết tìm đâu lối về làng Lạc Việt?
Nhắc đến Tiểu Hồ, Vô Phong bật dậy. Con nhỏ đó đâu? – Hắn lẩm bẩm rồi nhổm dậy bước dọc theo bờ cát, mắt trông ngóng một mái tóc vàng cùng gương mặt hung thần ác sát. Con thú dữ đâu? – Hắn mấp máy môi, đôi chân vội vã những bước hằn dấu lo âu in sâu mặt cát. Nhưng chạy hết đường bờ biển, hắn vẫn chẳng thấy Tiểu Hồ đâu. Vô Phong bèn nhoài người lao ra biển, nước ngập quá gối, đôi tay quơ quào vô vọng trước những cơn sóng tấp vào mặt. Và tâm trí Vô Phong bắt đầu hoảng loạn, hắn lớn tiếng gọi:
-Tiểu Hồ? Tiểu Hồ!
Nước dâng quá ngực, sóng lớn cuộn trào, Vô Phong ngụp lặn giữa bọt sóng trắng xóa với nỗi tuyệt vọng sâu thẳm. Hắn từng trải qua thứ cảm giác đáng sợ này khi lạc lối ở “đất chết”. Không thấy Tiểu Hồ, không nghe thấy nàng kêu gào, không bực tức vì sự phiền nhiễu của nàng, Vô Phong như phát điên. Nhưng gặp Tiểu Hồ trên Hoành Sơn, hắn lại im ỉm chẳng nói câu nào. Bất quá, ngay lúc này, hắn không thể kiềm chế cái miệng của mình thêm nữa:
-Con ranh kia! Nghe thấy tôi nói gì không hả? Mọi ngày cô gào to lắm cơ mà? Sao giờ câm như hến thế?
Sóng tát thẳng mặt Vô Phong, biển khơi réo bọt đục ngầu. Đó là câu trả lời dành cho hắn. Không nản chí, Vô Phong tiếp tục gọi. Giọng đã lạc, cổ đã khản song hắn vẫn không dừng lại. Bóng người nhỏ bé vùng vẫy giữa biển, mái tóc đỏ dần đơn côi lạc lõng giữa muôn vàn cơn sóng bạc đầu.
Với Vô Phong, Tiểu Hồ quan trọng ra sao?
Hắn không biết. Hắn chỉ muốn thấy “con ranh” đó. Hắn muốn nghe thấy giọng nói của Tiểu Hồ. Hắn biết rằng nếu không tìm thấy nàng, cuộc đời mình sẽ chìm vào một thế giới vô thanh vô sắc. Nó còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Vật vã một hồi, Vô Phong dằn lòng cố giữ tỉnh táo. Hắn nhóng mắt trông ra biển, bỗng thấy gần vách núi Hoành Sơn có một hòn đảo nhỏ, nếu Tiểu Hồ còn sống, hẳn nàng phải trôi dạt về hòn đảo ấy. Từ đây ra đó chừng khoảng một cây số, sóng dữ nước lớn đủ sức nhấn chìm mọi tay bơi lội cừ khôi. Vô Phong liền quay lại bờ kiểm tra tư trang. Hắn chỉ còn cây sáo Xương Cuồng, những thứ còn lại đều mất hết: thanh “bộc phá” đã nằm lại trên đỉnh Hoành Sơn, bộ đàm hỏng, đồ cứu thương chìm nghỉm dưới đáy biển. Tình cảnh hiện tại khó khăn hệt như hồi ở đất Thiên Phạn. Hắn tức mình lổm bổm chửi “Tổ sư Vạn Thế!”. Tai gần miệng, mình chửi mình nghe, biết là vô ích nhưng hắn cứ chửi.
Lần mò túi áo, Vô Phong chợt chạm phải một vật mềm mềm, lôi ra thì thấy nó là bánh tăng lực bị ỉu vì ngâm nước quá lâu. Không cần suy nghĩ, hắn bỏ vào miệng nhai nhồm nhoàm. Bánh vừa trôi xuống bụng, một cơn sốc trào lên óc, Vô Phong ngã quỵ rồi nôn thốc nôn tháo. Bây giờ tên tóc đỏ mới nhớ mình đã uống thuốc tăng lực của Tàn Thi tới hai lần, giờ thêm chiếc bánh này, cơ thể không chịu nổi quá nhiều chất kích thích. Cơ bắp căng cứng, miệng thổ máu song hắn vẫn cố lết thân xác tàn tạ về phía biển. Kỳ thực Vô Phong muốn nằm bẹp chờ chết nhưng một nỗi sợ khiến hắn phải cắn răng mà đi.
Hắn sợ mất Tiểu Hồ.
Bằng một nỗ lực phi thường, tên tóc đỏ nhoài mình lao vào những cơn sóng, tay bơi sải hướng tới hòn đảo đằng xa. Một cây số trên biển dài như vạn dặm đất liền, mới được dăm ba phút, hắn đã muốn đứt hơi. Gần chân núi Hoành Sơn bao nhiêu, mặt biển lay chuyển dữ dội bấy nhiêu, bao phen tên tóc đỏ tưởng chừng chìm nghỉm trước những đợt sóng dữ. Dù vậy, hắn vẫn chèo tay bơi. Có một ngọn lửa vô hình vô định đang chảy khắp huyết quản của hắn. Nó thôi thúc hắn phải tiếp tục bơi, tiếp tục sống.
Bơi được nửa đường, tình hình vẫn không khả quan hơn cho Vô Phong là mấy. Hắn không rõ mình đã bơi tới đâu, chỉ biết sóng hung bạo như gặp ngày bão, nước ập xuống đầu, réo ùng ục như trăm ngàn sợi xích khua rổn rảng trong óc. Tinh thần Vô Phong vẫn khỏe, có điều thể lực chẳng còn nghe lời tinh thần nữa. Vô Phong đuối sức, tay chân bải hoải bại dần đi, mái tóc đỏ mất hút sau làn bọt trắng. Song chừng ấy vẫn chưa phải là điều tệ hại nhất. Trong lòng biển sâu thẳm, hắn bỗng nhìn thấy cả bầy giao long đen quánh đang bơi lội. Trông thấy tên tóc đỏ, chúng háo hức lao mình bơi đến hòng kiếm bữa trưa. Số Vô Phong phải chết ở đây, không cần bàn cãi thêm. Nhưng trước lúc chết, hắn rút cây sáo Xương Cuồng, định bụng xem con nào đớp mình thì sẽ chọc lòi họng con đó. Muốn ăn tao? Đừng hòng ăn ngon! – Hắn nghiến răng.
Kỳ lạ thay, đàn quái vật ngừng lại, chúng luẩn quẩn quanh Vô Phong nhưng không dám tiếp cận. Tên tóc đỏ hiểu ngay vấn đề, bèn nhoài mình bơi về phía hòn đảo. Tuy vậy đàn giao long vẫn bám theo hắn, quyết không bỏ lỡ con mồi ngon lành này. Từ khắp nơi, những con giao long khác xuất hiện và rượt theo Vô Phong, nước biển thanh thiên bỗng chuyển sắc đen kịt. Chẳng mấy chốc chúng bao vây hắn, hàng trăm cái miệng ngoác lớn như đang tề tựu cho hội thi “răng đẹp, răng khỏe”. Vô Phong hít một hơi lặn xuống, tay khua khoắng cây sáo cố đuổi chúng nhưng vô hiệu. Giao long sợ sáo Xương Cuồng, bất quá bản năng háu ăn của chúng còn lớn hơn thế. Cơn đói cồn cào thôi thúc một con giao long từ từ tiến đến, những con khác lập tức làm theo, vòng vây siết chặt. Vô Phong sợ điếng người, vội đưa sáo lên miệng thổi – một việc làm vô ích và ngu ngốc, bất quá chẳng còn lựa chọn nào khác. Hắn nghĩ thầm:
“Không có chuyện chúng mày được ăn ngon đâu nhé!”.
Vô Phong tống mọi hơi sức vào lỗ nhỏ dưới môi. Cây sáo chợt phát một tiếng to gấp chục lần tiếng rít của con Ác Lạc Điểu. Âm thanh bao trùm bầy quái vật, sóng âm cao ngất thiêu cháy màng nhĩ, đun sôi mạch máu, não bộ căng phồng muốn vỡ nát. Những con giao long gần nhất trợn mắt tắc thở ngay tức thì, miệng trào huyết dịch nhầy đỏ. Lũ ở xa hơn choáng nặng, thân thể lềnh bềnh theo dòng nước. Bản thân Vô Phong cũng không tránh khỏi sức tàn phá của Xương Cuồng, hai tai ù ù, đầu óc quay cuồng trăng sao. Bất thình lình, một con giao long từ đáy biển nhanh chóng lao lên. Nó ở vị trí khá xa nên tránh được sự ảnh hưởng của cây sáo. Nhận ra nguy hiểm, gã tóc đỏ cuống cuồng bơi nhưng người mềm nhũn, tứ chi ngọ ngoạy như chuột giãy chết.
Bỗng nhiên Vô Phong cảm thấy có ai lôi mình về phía sau, con giao long lập tức truy đuổi, miệng cạp cạp đói ăn. Hắn bị nhấc bổng khỏi mặt nước. Giao long vút theo, miệng mở lớn thở hơi tanh lòm, tên tóc đỏ co rúm người. Cái hàm lớn đóng sập song chỉ đớp trúng gấu quần của Vô Phong. Quái vật rớt xuống biển. Thấy chân cẳng còn nguyên, Vô Phong lảm nhảm:
-Cảm ơn Vạn Thế! Con yêu Vạn Thế! Tổ sư Vạn Thế!
Một cái móc to như móc cần cẩu quặc vào cổ áo Vô Phong và được nối với một cần câu màu trắng. Chiếc cần ấy nằm trong tay một người đàn ông tộc Lạc Việt đang ngồi trên mỏm đá. Ông ta mắt tròn mắt dẹt nhìn gã tóc đỏ, hắn đần mặt nhìn lại. Hai người ngó nhau, trong lòng cố gắng giải thích chuyện gì vừa xảy ra. Vô Phong thấy người đàn ông này to lớn như gấu, tóc đen dài quá vai, cơ thể chằng chịt sẹo, chính là Mạc Điển – người đàn ông kỳ lạ hắn từng thấy ở làng Lạc Việt.
Trong lúc ấy, con giao long nọ chưa từ bỏ mồi ngon. Nó quẫy mình tung thân qua mặt nước, ngoác mồm chực ngoạm Vô Phong. Tên tóc đỏ ngoạc mồm gào tướng:
-Cứu tôi! Bớ ông già cứu tôi!
Mạc Điển nâng cần câu, giao long ngoạm trượt. Vô Phong hút chết, gào to:
-Ngươi là ai? Có phải là gián điệp của Bắc Thần quốc?
-Không, chẳng có Bắc Thần nào cả! Tôi đã từng gặp ông ở làng Lạc Việt! Ông là Mạc Điển phải không?
Mạc Điển nhíu mày ngạc nhiên:
-Sao ngươi biết tên ta? Mà ta gặp ngươi lúc quái nào nhỉ?
Con giao long lại bắn vọt lên táp mồi. Vô Phong vung tay vung chân hò hét loạn xạ. Mạc Điển lại nâng cần câu kéo tên tóc đỏ thoát khỏi chiếc hàm hung dữ. Ông ta chưa vội đưa gã này vào bờ mà tiếp tục chất vấn:
-Nói xem người từ đâu tới? Làm việc gì? Tại sao lại ở đây?
-Vạn Thế ơi! Tôi nhìn thấy ông ở làng, ông cũng thấy tôi mà! Kéo tôi lên! Vạn Thế ơi! Tiên sư lão già! Ông muốn giết tôi hả? – Vô Phong ngoạc mồm.
-Này, chửi bới linh tinh là kém văn minh đấy nhé! – Mạc Điển bình thản nói.
Dứt lời, ông ta hạ thấp cần câu coi Vô Phong như mồi. Con giao long được thể lao khỏi mặt biển ngoác mồm đớp liên hồi. Vô Phong một tay tóm dây câu, tay kia ôm bàn tọa tránh những cú táp của ác thú. Hắn mặt cắt không còn hột máu, mồm mép méo mó:
-Được rồi, được rồi! Tôi là Vô Phong, là lính Phi Thiên quốc, thành viên Thổ Hành! Tôi hộ tống công chúa Lục Châu tới Hoành Sơn để bắt con chim chết tiệt kia… à nhầm, Ác Lạc Điểu! Tôi bị Huyết Thiên Thiết Giáp đánh bay xuống đây! Được chưa ông già? Cho tôi xuống đi!
Mạc Điển trầm ngâm:
-Bịa chuyện hay ho đấy chứ? Nhưng bọn người Bắc Thần vốn là chúa khoác lác, ta không thể tin ngươi được!
Vô Phong gào thét:
-Vạn Thế ơi, tôi đã nói là không biết Bắc Thần là cái gì mà! Ối!
Hắn nhổm mông tránh cú đớp của con giao long đói khát. Chợt thấy cây sáo trong tay hắn, Mạc Điển nheo mắt hỏi:
-Sáo Xương Cuồng? Ngươi lấy đâu ra thứ đó?
-Ông già Lộc Tục đưa cho tôi!
Mạc Điển ngẫm nghĩ hồi lâu, sau vung cần câu quẳng Vô Phong lên bờ. Tên tóc đỏ ngã oạch xuống mặt đá gồ ghề, sống lưng đau ê ẩm. Con giao long nọ thò cổ qua mặt nước dõi theo, mắt mở to tiếc rẻ. Lão khổng lồ bước tới, ngó Vô Phong chằm chặp đoạn hỏi:
-Nói tường tận mọi thứ, hoặc ta sẽ ném ngươi về biển!
Gương mặt Mạc Điển to bè, nhãn quang ẩn tàng sự dữ dội của loài ác thú. Vô Phong biết không nên đùa với ông ta, bèn kể tất tần tật bằng cái giọng thều thào đứt hơi. Mạc Điển khá ngạc nhiên khi nghe hắn kể lại hành trình đến đỉnh Hoành Sơn, có vẻ ông ta không hề biết chuyến đi của những vị khách Phi Thiên. Điều này khá lạ bởi ai trong làng cũng biết chuyện. Hắn thắc mắc thì nhận được câu trả lời:
-Dòng họ của ta không liên quan tới Lạc Việt nữa. Chúng ta sống ở một hòn đảo gần đây, cách rất xa ngôi làng. À mà ngươi nói bạn của ngươi rơi từ đỉnh Hoành Sơn xuống hả?
Rõ ràng Mạc Điển không muốn bàn nhiều những mối khúc mắc giữa mình và tộc Lạc Việt. Vả lại Vô Phong chẳng hơi đâu đào sâu mấy việc đó, hắn hấp tấp hỏi:
-Ông có thấy cô ta không? Con nhỏ đó tóc vàng, dáng lùn hơn tôi, rất hung dữ, à nhầm… ý tôi là nghịch ngợm! Ông thấy người nào như vậy chứ?
Mạc Điển lắc đầu:
-Không! Ta ngồi đây từ sáng hôm qua và chẳng thấy ai hết. Nhưng quanh đây có rất nhiều đảo, ta có thể giúp ngươi tìm kiếm.
Vô Phong cúi đầu cảm ơn rối rít. Lão khổng lồ vác cần câu lên vai rồi dẫn hắn xuống đường mòn phía sau mỏm đá, đôi chân trần nghiến nát cát sỏi, dáng dấp hệt một quả núi di động. Mạc Điển rất to lớn nên chiếc cần câu cũng thuộc dạng ngoại cỡ. Chiếc cần là một khúc cột sống nguyên khối trắng tinh, là của loài vật nào thì Vô Phong chưa nghĩ ra; dây câu đen nhánh mảnh mai buộc chiếc móc lớn màu bạc. Tên tóc đỏ sinh hiếu kỳ hỏi mượn thử, Mạc Điển bèn đưa cho hắn. Vừa đỡ lấy chiếc cần, Vô Phong sụm lưng, hai cánh tay muốn trật khớp. Hắn méo mồm hỏi:
-Cái… cái gì thế này… nặng quá!
-Xương giao long chúa. – Mạc Điển đáp lời.
Lão khổng lồ thuật lại rằng khi còn trẻ, ông ta đã giết một con giao long chúa, đem phơi khô đoạn xương sống của nó và sử dụng như vũ khí. Cây xương này không tên không tuổi nhưng đã theo Mạc Điển suốt thời kỳ người Lạc Việt còn ngự trị Xích Quỷ. Khi người Lạc Việt lánh mình vào chốn rừng sâu, vũ khí không còn cần thiết nữa, Mạc Điển bèn lấy cây xương làm đồ đi câu. Vô Phong đoán nó dùng để câu… giao long là chủ yếu.
Đi hết đường mòn, hai người bước xuống bờ cát hẹp dưới chân những cột đá mọc lởm chởm. Gần bờ có một chiếc thuyền nhỏ, nhỏ là nhỏ với Mạc Điển chứ Vô Phong thấy nó to ngang một chiếc phi thuyền chiến đấu hạng trung. Ông già khổng lồ đẩy thuyền ra biển, tên tóc đỏ ngồi giữa thuyền còn ông ta ngồi đằng đuôi. Mạc Điển dùng đôi tay vạm vỡ thay mái chèo, cứ thế mà quạt nước. Con thuyền đạp sóng dữ cưỡi gió lớn, phăm phăm tiến về chân núi Hoành Sơn. Vô Phong vịn tay bám chắc thành thuyền, tránh bị hất ra ngoài. Thỉnh thoảng vài con giao long nhô đầu khỏi mặt nước nhìn ngó nhưng vừa thấy Mạc Điển, chúng lặn ngay tắp lự. Giao long là hung thần biển cả, nhưng Mạc Điển là hung thần của chúng.
Sau vài phút, thuyền tiếp cận chân núi, thế nước ở đây cũng bớt dữ dội hơn. Tại chân núi có một khe lớn, bên trong tối om tựa cái miệng rộng không đáy. Mạc Điển ngước đầu nhìn đỉnh núi sau lại thò tay xuống nước. Trầm ngâm một hồi, ông ta nói:
-Thử vào khe núi xem! Dòng hải lưu hôm nay có xu hướng chảy vào đó. Nếu may mắn, con nhỏ hung dữ của ngươi sẽ trôi qua khe núi và lạc vào một hòn đảo duy nhất nằm ở phía sau. Còn không, ngươi chuẩn bị vàng mã cúng tế nó là vừa.
Nói rồi ông ta quạt tay đưa thuyền tiến nhập khe núi. Vừa lọt vào bóng tối, chiếc cần câu bỗng phát sáng màu xanh lục soi tỏ không gian. Nhờ ánh sáng, Vô Phong nhận ra cái khe này là một hang động lớn, phía trên có dàn thạch nhũ tầng tầng lớp lớp buông rủ tựa sáp nến, mặt nước lố nhố những mô đá đủ hình thù sắp xếp thành lối. Mô đá sắc lẻm đủ sức đâm thủng những con thuyền lạc lối, nhưng Mạc Điển vẫn lèo lái chiếc thuyền vượt qua bãi đá lởm chởm. Trong ánh sáng xanh mờ ảo, Vô Phong bỗng thấy bóng giao long thấp thoáng dưới làn nước, hắn bất giác rùng mình. Tiểu Hồ rõ ràng là một loại thực phẩm thơm ngon và giàu dinh dưỡng hơn tên tóc đỏ nhiều lần. Lũ quái vật sẽ xơi tái nàng kể cả khi bụng đã no căng. Vô Phong hối thúc Mạc Điển:
-Nhanh lên, ông già! Kẻo trễ mất!
Lão khổng lồ liền tăng tốc quạt tay, con thuyền lao khỏi khe núi với vận tốc tên bắn. Gã tóc đỏ hứng mũi chịu sào, mồm mép hứng đầy nước. Hắn kêu trời kêu đất:
-Ý tôi không phải là nhanh như thế này! Chậm lại, chậm lại! Ối!
Chiếc thuyền bắn vọt ra khỏi khe núi cùng tiếng hét thất thanh của Vô Phong. Phía trước thuyền, chếch về mạn trái khoảng hai trăm mét là một hòn đảo. Trên đảo chỉ duy nhất một dãy núi xám xịt hình vòng cung nằm gọn như con giao long cuộn mình say ngủ. Mạc Điển tấp thuyền lên bờ cát trắng phau ươm màu nắng chói. Vô Phong lao xuống, nôn khạc cả đống nước và tôm cá tanh lòm. Mạc Điển vác theo cần câu, vừa đi vừa nói:
-Hòn đảo này là cửa ngõ dẫn tới làng của ta.
Và hai người bắt đầu cuộc tìm kiếm. Vô Phong bước theo Mạc Điển, hy vọng trên cát có dấu chân người. Mấy lần hắn đã nhầm tưởng những lốt chân mình vừa đi qua là của Tiểu Hồ. Họ cẩn thận tra tìm dưới những gốc phi lao đơn độc giữa gió biển. Nhưng loanh quanh gần nửa tiếng đồng hồ mà họ vẫn chẳng tìm thấy bất cứ dấu hiệu nào của Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ sốt ruột vô cùng, tay chân luýnh quýnh thấy rõ. Còn Mạc Điển vẫn nhẫn nại tra tìm từng vết tích nhỏ nhất.
Mạc Điển tiến gần đến dãy núi và dừng bước trước một cửa hang. Ông ta thấy những phiến đá vỡ nằm ngổn ngang, nó cho thấy ở đây vừa diễn ra một cuộc truy đuổi khốc liệt. Mạc Điển cảm thấy khó hiểu, bèn nói:
-Đảo này chó ăn đá gà ăn sỏi, bọn lạc điểu còn chẳng thèm ghé thăm, sao lại có con thú nào tới đây?
Hai người bước tới cửa hang thì phát hiện những dấu chân người trên cát. Vết chân phải lún sâu hơn vết chân trái, chứng tỏ người này bị thương nặng. Cách dấu chân mươi bước, họ lại tìm ra một dấu cát xoáy hình trôn ốc rất lớn, kéo vệt dài ngoẵng tới cửa hang đá sâu hun hút. Mạc Điển chọc cần câu xuống lớp cát, khuấy như khuấy nước rồi vớt lên vài tấm vảy màu xanh xám. Tấm vảy to bản, cỡ bằng cửa phi thuyền, cứng hơn cả thép. Dọc vảy có vân đỏ quạch xếp theo chiều mũi tên. Vô Phong ngờ ngợ:
-Giao long?
-Còn tệ hơn thế! Một con giao long chúa!
…
Cùng lúc đó, phía trong ngọn núi đen, Tiểu Hồ đang vận phép Hỏa niệm. Đốm lửa trên tay nàng soi sáng đoạn đường lổn nhổn rêu trơn đá nhẵn. Tiếng thở của con giao long chúa từ xa vọng thổi dựng tóc gáy Tiểu Hồ. Nàng hoảng sợ, chân vấp nhau ngã dập dụi, hai đầu gối đâm phải đá nhọn tứa đầy máu. Song cô gái vẫn gượng dậy đi tiếp. So với chuyện nằm gọn trong bụng quái vật, mấy vết thương ngoài da chẳng đáng kể.
Sau khi tỉnh dậy, Tiểu Hồ nhận ra mình bị nước cuốn tới một hòn đảo hoang vu không sự sống. Đang tìm cách quay lại chân núi Hoành Sơn thì nàng gặp ngay một con giao long chúa từ biển bơi vào. Quái vật dĩ nhiên không từ chối món ăn bổ béo này. Tiểu Hồ dùng chút sức tàn lực kiệt vừa chạy trốn vừa chống trả. Sau đường cùng ngõ cụt nên nàng phải chạy vào hang đá. Giao long chúa đuổi theo. Kẻ đi săn và con mồi rình mò nhau trong nơi tối tăm đầy chướng ngại vật.
Nhưng Tiểu Hồ đã cạn sức. Ngọn lửa trên tay cô gái trở nên yếu ớt, quầng sáng bị thu hẹp. Đường đi tù mù hơn bao giờ hết. Tiểu Hồ cảm giác mình khó lòng đi được nữa. Tác dụng phụ của thuốc tăng lực đang phát tác. Cơ thể Tiểu Hồ bải hoải và không nghe theo tâm trí nữa.
Tiểu Hồ tự hỏi vì sao hắn lại lao ra cứu nàng? Tại sao một kẻ lúc nào cũng xun xoe quanh công chúa Lục Châu lại cứu nàng?
Vì sao chúng ta lại gặp nhau?
Tại sao? Vì sao? Muôn vàn câu hỏi nối nhau thành một con đường dài. Tiểu Hồ bước đi trên con đường ấy để tìm câu trả lời.
Tiếng giao long chúa ập đến. Những cơn gió thổi qua khe đá, luồn qua mái tóc của Tiểu Hồ. Nàng bắt đầu sợ cái chết.
Chết đi rồi, sao còn cảm thấy gió nữa?
“Phong…
…tôi…
…thực sự tôi muốn nói là…”
Từ trong bóng tối, giao long chúa bổ xuống, miệng ngoác rộng văng đầy dãi. Hốt nhiên một cái bóng cắt ngang mặt nó, tóm lấy Tiểu Hồ thoát hiểm trong gang tấc. Đầu quái vật ủi tung con đường, xuyên sâu trong đá. Tiểu Hồ cảm giác mình đang bay cùng một cơn gió. Nàng ngước mắt, nhận ra cơn gió ấy có màu đỏ. Cô gái thổn thức:
-Phong…
-Đây, người hùng của cô đến rồi đây! – Hắn đáp.
Giao long chúa cuộn mình toan đuổi theo. Song nó chưa kịp di chuyển đã bị một cánh tay vạm vỡ đấm lật mặt. Quái vật hoa mắt, tấm thân đồ sộ loạng choạng chực ngã. Vô Phong quay lại, nhận ra Mạc Điển án ngữ trước con giao long chúa. Ông ta bẻ cổ tay răng rắc:
-Lâu lắm mới gặp một con giao long chúa! Có lẽ ta nên sưu tập thêm một đoạn xương nữa.
Con giao long chúa e dè nhìn khúc xương trắng trên tay Mạc Điển. Nó nhổm đầu ngó Tiểu Hồ vẻ tiếc rẻ rồi rút lui, ánh mắt vẫn không ngừng đề phòng Mạc Điển. Nó sợ rằng mình sẽ trở thành một cái cần câu thứ hai của lão. Con quái vật biến mất cùng tiếng đá tảng rơi vỡ ở đáy hang động. Nguy hiểm qua đi, Vô Phong bèn gỡ đôi giày của Tiểu Hồ, lòng như xát muối khi thấy chân nàng tứa máu. Hắn xé áo băng bó vết thương, nói bằng cái giọng thờ ơ:
-Chỉ là trầy da thôi, còn ngon lành lắm! Đừng nhìn tôi như thế, tôi biết mình đẹp trai khỏe mạnh, cô quay sang chỗ khác giùm!
Mồm miệng Vô Phong ngoa ngoắt song đôi tay cẩn thận nâng niu đôi chân Tiểu Hồ. Cảnh tượng giống một chàng hoàng tử đang xỏ giày cho một công chúa. Tiếc thay gã hoàng tử ấy vừa xấu xí vừa hôi hám lại thêm tật lắm mồm. Băng bó xong, hắn cúi người ghé lưng xuống đoạn nói với cô gái:
-Lên đi.
-Hả? – Tiểu Hồ ngạc nhiên.
-Lên đi. Tôi sẽ cõng cô.
Tiểu Hồ khẽ đáp:
-Tôi tự đi được…
Tên tóc đỏ sừng sộ:
-“Tự đi” cái con khỉ! Có nhanh lên không hả?
Cô nàng chẳng còn cách nào khác là nghe theo Vô Phong. Gã tóc đỏ trợn mắt, hai lỗ mũi nở to tưởng sắp xì khói khi nhận ra một thứ gì đó mềm mềm, tròn tròn vừa áp vào lưng mình. Tiểu Hồ vòng tay bám cổ hắn, “thứ đó” càng ép mạnh. Khuôn mặt Vô Phong trở nên… dâm tặc hơn bao giờ hết. Hắn cố gắng ngăn mình hỏi Tiểu Hồ xem vòng ngực cô nàng cỡ bao nhiêu? Ăn cái tát vỡ mặt chứ chả chơi! – Hắn nghĩ.
Vì Tiểu Hồ bị thương nên Vô Phong xin phép Mạc Điển ở lại làng của ông ta một đêm. Lão khổng lồ tần ngần hồi lâu, sau cũng đồng ý nhưng thái độ không nhiệt tình lắm. Ông ta dẫn hai người họ theo lối đi ngoằn ngoèo giữa không gian mịt mùng trong hang động. Chừng nửa tiếng sau, ba người đã tới đỉnh dãy núi đá. Từ đỉnh nhìn về hướng bắc, Vô Phong trông thấy một quần thể những ngọn núi màu đen nằm giữa biển, chúng nằm sát nhau quây quần như trận địa. Lão khổng lồ chỉ tay:
-Làng của ta ở đấy!
-Vậy chúng ta đi bằng gì? Thuyền hả? – Vô Phong hỏi.
-Không. Bằng cầu.
-Thế cầu đâu?
-Đợi chút.
Mạc Điển vươn người hít gió, lồng ngực nở to, các vết sẹo kéo căng hết cỡ. Lão khổng lồ hét lớn, thanh âm bay khắp biển lớn, vang tận đỉnh Hoành Sơn. Nước từ khắp nơi đổ về, gắn kết với nhau tạo thành một cây cầu nước dẫn thẳng tới Hắc Thành. Nước hai bên thân cầu ào ạt chảy xuống biển tạo thành hai bức màn vĩ đại màu trắng xóa. Mạc Điển vô tư bước trên cây cầu kỳ lạ ấy, nói:
-Đi thoải mái, không phải lo.
Vô Phong dợm chân ướm thử. Hắn đi tới đâu, từng làn nước cuộn trào đỡ chân hắn tới đó. Nó không hẳn là bay, mà cũng không hẳn là lội nước. Nó giống một thứ gì đấy bồng bềnh mà phiêu diêu cùng trời đất.
Tiểu Hồ cựa mình. Vô Phong cảm giác nhột nhột khi “thứ đó” di chuyển. Lưng hắn nóng như lò than. Gã tóc đỏ tức mình nói:
-Ngồi yên coi nào!
Cô gái gục đầu trên vai hắn. Nước chảy bắn những hạt li ti, bện chặt mái tóc hai người làm một. Tiểu Hồ im lặng, chìm đắm với tâm sự. Vô Phong cũng không hỏi gì, chỉ cắm đầu bước theo Mạc Điển. Bất chợt cô gái mở miệng:
-Phong…
Giọng Tiểu Hồ yếu ớt. Trái tim gã tóc đỏ mềm đi, song hắn cố tỏ ra cứng rắn bằng cách nạt nộ:
-Cái gì?
-Nếu tôi chết… anh… có nhớ… không?
Vô Phong nhăn mặt:
-Đàn bà các cô không nghĩ được cái gì hay hơn à? Sao toàn hỏi mấy thứ dở hơi thế?
-Có nhớ không?
Tiểu Hồ lặp lại. Vô Phong cứng miệng. Hắn chẳng biết nên trả lời ra sao.
Có nhớ không?
Biết nói gì đây?
Tên tóc đỏ gật gù, mặt ra vẻ hệ trọng:
-Cô sao mà chết được? Con thú dữ như cô sống ở đâu mà chẳng như nhau?
Tiểu Hồ nghiến răng kèn kẹt. Nàng quờ tay cấu mạnh vào sườn hắn. Vô Phong đau thấu óc, cảm tưởng cô nàng đang muốn lột da hắn. Tên tóc đỏ gào:
-Bỏ ra! Bỏ ra! Trời ơi cứu con!
Đôi tay Tiểu Hồ buông lơi. Vô Phong hét:
-Muốn tôi vứt cô xuống biển không hả?
Tiểu Hồ dụi đầu vào cổ Vô Phong khóc rấm rứt. Từng dòng nước mắt chảy ướt mái tóc đỏ, rơi xuống đôi vai Vô Phong. Nàng thở đứt quãng, miệng nhỏ phả những hơi nóng lên mặt hắn. Gã tóc đỏ nhăn mặt:
-Nín giùm tôi! Bẩn quá!
Cô gái càng khóc tợn. Gã tóc đỏ đành đấu dịu:
-Được rồi, được rồi! Tôi xin lỗi, được chưa? Đáng ra tôi không nên nổi cáu với cô! Là tôi sai! Tôi xin lỗi, được chưa hả? Vạn Thế ơi, cái giống đàn bà!
Mặt trời chếch hướng tỏa nắng xuyên qua hai dòng thác vĩ đại. Những khối ánh sáng đa sắc phủ khắp cây cầu. Không gian dày đặc bụi nước nhuốm nắng tạo thành một con sông cầu vồng lướt qua Vô Phong và Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ nhìn cảnh tượng ấy, buột miệng cảm thán:
Vô Phong dừng bước vì nghĩ nàng muốn ngắm cảnh đẹp. Và hắn sẽ chẳng bao giờ hiểu câu nói ấy. Tiểu Hồ vẫn khóc, vòng tay nhỏ vẫn ôm chặt cổ Vô Phong, mãi không rời.
“Xin anh đừng đi…
…ở lại đây…
…trong trái tim này.”.
Gió từ xa dội tới, thổi lòng người về biển cả mênh mông. Con sông cầu vồng lững lờ trôi xuống, như che đi hai người trước bao cặp mắt đa sự của thế gian.
