Thiên thần nổi giận_Sidney Sheldon

Chương 35

Cuối một buổi chiều khi Jennifer dang chuẩn bị rời văn phòng thì Cynthia báo: “Có một ông Clark Holman nào đó gọi điện tới”.
Jennifer do dự rồi đáp: “Tôi sẽ trả lời đây”.
Clark Holman là luật sư của Hội tương trợ pháp lý.
“Xin lỗi đã làm phiền cô, Jennifer ạ, nhưng chúng tôi có một vụ án ở phía trung tâm mà không ai muốn dính líu đến, và tôi thực sự rất cảm kích nếu như cô có thể giúp đỡ chúng tôi giải quyết. Tôi biết rằng cô đang bận rộn đến thế nào, nhưng...”
“Ai là bị cáo vậy?”
“Jack Scanlon”.
Cái tên đó đã được nhận ra ngay. Nó đã ở trên trang nhất các báo trong hai ngày qua. Jack Scanlon đã bị bắt vì tội bắt cóc một bé gái bốn tuổi để đòi tiền chuộc. Hắn đã bị nhận dạng qua việc ghép ảnh, mà cảnh sát thu thập được qua những nhân chứng của vụ bắt cóc.
“Tại sao lại là tôi hả Clark?”
“Scanlon đã đề nghị cô”.
Jennifer nhìn đồng hồ trên tường. Cô sẽ phải về muộn với Joshua. “Hắn giờ ở đâu?”
“Tại trung tâm cải tạo thành phố”.
Jennifer quyết định nhanh chóng: “Tôi sẽ xuống và nói chuyện với hắn. Anh sẽ thu xếp chuyện đó được chứ?”
“Được! Cám ơn triệu lần nhé. Tôi mắc nợ cô một việc nhé”.
Jennifer gọi điện cho bà Mackey.
“Tôi sẽ về muộn một chút. Hãy cho Joshua ăn tối đi và bảo nó thức đợi tôi nhé”.
Mười phút sau, Jennifer đã trên đường vào trung tâm thành phố.
Đối với Jennifer, bắt cóc là tội ác ghê tởm nhất trong các loại tội ác. Đặc biệt là việc bắt cóc những đứa bé yếu ớt. Nhưng mọi kẻ bị buộc tội đều có quyền được đưa ra xét xử, bất cứ tội ác kinh khủng đến đâu. Đó là nền tảng của pháp luật: Sự công bằng cho các tấng lớp hèn mọn nhất cũng như cao quý nhất.
Jennifer tự giới thiệu với người lính gác tại bàn đón tiếp và được đưa vào phòng thăm viếng của các luật sư.
Người lính gác nói: “Tôi sẽ đưa Scanlon đến gặp bà”. Một vài phút sau, một người đàn ông gầy trông điển trai khoảng gần bốn mươi, có bộ râu quai nón màu vàng và tóc vàng nhạt được đưa vào phòng. Trông anh ta giống như thể Đức Chúa Giê-su.
“Cảm ơn cô đã đến, cô Parker”. Giọng nói anh ta rất nhẹ nhàng. “Cám ơn cô đã chú ý tới”.
“Anh ngồi xuống đi”.
Anh ta ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Jennifer.
“Anh yêu cầu được gặp tôi à?”
“Vâng. Mặc dù tôi nghĩ rằng chỉ có Chúa trời mới có thể giúp được tôi. Tôi đã làm một điều rất ngu xuẩn”.
Cô nhìn anh ta đầy ghê tởm. “Anh gọi việc bắt cóc em bé gái yếu ớt để đòi tiền chuộc là một điều ngu xuẩn sao?”
“Tôi đã không bắt cóc Tammy để đòi tiền chuộc”.
“Vậy ư? Thế vì sao anh bắt cóc nó?”
Jack Scanlon im lặng hồi lâu trước khi nói: “Vợ tôi, Evelyn, đã chết trong khi sinh con. Tôi đã yêu cô ấy hơn bất cứ điều gì trên thế giới này. Nếu như từng có thánh thần trên trái đất, thì đó chính là người phụ nữ ấy. Evelyn không phải là người khỏe lắm. Bác sĩ của chúng tôi đã khuyên cô ta không nên có con, nhưng cô không nghe lời”. Anh ta nhìn xuống sàn nhà ngượng ngùng. “Điều đó... điều đó có thể làm cô khó hiểu, nhưng cô ta đã nói dù sao đi nữa thì cô ấy vẫn muốn có con, bởi vì nó giống như là có được một phần cơ thể của tôi”.
Jennifer đã hiểu rõ điều đó như thế nào.
Jack Scanlon ngừng nói, trầm ngâm suy nghĩ.
“Bởi thế cô ấy đã có con à?”
Jack Scanlon gật đầu: “Cả hai người đều chết”. Anh ta khó nhọc nói tiếp “Trong một thời gian, tôi... tôi đã nghĩ rằng tôi sẽ... tôi không muốn tiếp tục sống mà không có cô ấy. Tôi luôn tự hỏi đứa con của chúng tôi sẽ như thế nào nhỉ? Tôi luôn tưởng tượng nếu như hai người được sống thì cuộc đời sẽ ra sao. Tôi luôn cố gắng hình dung lại giây phút trước khi Evelyn...”
Anh ta ngừng lại, giọng nghẹn ngào đau đớn: “Tôi quay sang đọc kinh thánh và nó đã cứu vớt sự trong sạch của linh hồn tôi. Hãy ghi nhớ, Chúa đã đặt trước các con một cánh cửa rộng mơ mà không ai cô thể đóng được. Sau đó một vài ngày trước đây, tôi đã trông thấy một cô bé chơi trên phố và nó giống như thể Evelyn hiện thân lại. Cô bé có đôi mắt và mái tóc giống cô ấy. Cô bé đã ngước nhìn tôi mỉm cười và tôi... tôi biết điều đó có lẽ là điên rồ, nhưng chính là Evelyn đang mỉm cười với tôi vậy. Có lẽ tôi đã quá lú lẫn. Tôi tự nhủ. Đây là đứa con gái mà lẽ ra Evelyn đã sinh. Đây là đứa con của chúng tôi”.
Jennifer có thể nhìn thấy những ngón tay của anh ta đang bấu chặt vào da thịt.
“Tôi biết điều đó là phạm pháp, nhưng tôi đã bắt cô bé”. Anh ta ngước nhìn vào đôi mắt của Jennifer. “Tôi không làm hại gì đứa trẻ đó vì bất cứ điều gì trên thế gian này”.
Jennifer quan sát kỹ anh ta, cố nghe ra một lỗi nào đó. Nhưng không hề có. Anh ta là một người đang phải chịu nỗi đau đớn cực độ.
“Thế còn giấy đòi tiền chuộc thì sao?” Jennifer hỏi.
“Tôi không gửi giấy đòi tiền chuộc. Tiền bạc là điều tôi quan tâm sau cùng ở trong thế gian này. Tôi chỉ muốn cô bé Tammy thôi”.
“Ai đó đã gửi giấy đòi tiền cho gia đình cô bé”.
“Cảnh sát cứ nói rằng tôi đã gửi giấy đó, nhưng tôi có làm đâu”.
Jennifer ngồi đó, cố gắng sắp xếp mọi sự việc với nhau. “Câu chuyện về việc bắt cóc đã xuất hiện trên báo chí trước hay sau khi anh bị cảnh sát bắt?”
“Trước đó. Tôi nhớ là đã mong họ sẽ ngừng viết về việc đó Tôi muốn trốn đi cùng với Tammy, nhưng tôi sợ rằng ai đó sẽ ngăn chúng tôi lại”.
“Bởi vậy ai đó có thể đọc được về vụ bắt cóc và đã cố gắng tìm kiếm được khoản tiền chuộc phải không?”
Jack Scanlon xoắn hai tay vào nhau bất lực. “Tôi không biết nữa, tôi chỉ biết rằng tôi đang muốn được chết đi”.
Nỗi đau đớn hiển nhiên của anh ta đã khiến Jennifer cũng thấy xúc động lây. Nếu như anh ta đang nói sự thật và điều đó đang được biểu hiện trên khuôn mặt anh ta, thì anh ta không phải chết vì những điều đã làm. Anh ta cần phải bị trừng phạt, đúng vậy, nhưng không phải bị xử tử.
Jennifer quyết định dứt khoát. “Tôi sẽ cố gắng giúp anh”.
Anh ta lặng lẽ trả lời: “Cám ơn cô. Nhưng giờ tôi thực sự chẳng cần biết điều gì sẽ xảy ra với tôi nữa”.
“Nhưng tôi lại cần biết”.
“Tôi e rằng tôi... tôi không có tiền để trả cô đâu”.
“Đừng lo về việc đó. Tôi muốn anh kể cho tôi về bản thân mình”.
“Cô muốn biết gì vậy?”
“Hãy kể từ đầu. Anh sinh ra ở đâu?”
“Ở bang Bắc Dakota, ba mươi lăm năm về trước. Tôi ra đời trong một trang trại. Tôi cho rằng người ta có thể gọi đó là một trang trại. Đó là một mảnh đất cằn cỗi không gì có thể mọc được. Chúng tôi rất nghèo. Tôi rời nhà ra đi khi mới mười lăm tuổi. Tôi yêu quý mẹ, nhưng rất ghét cha tôi. Tôi biết rằng Kinh thánh dạy nói xấu cha mẹ là có tội, nhưng ông ấy là một người độc ác. Ông ấy rất thích đánh đập tôi”.
Jennifer có thể thấy người anh ta rất căng thẳng khi phải nói tiếp.
“Tôi muốn nói rằng ông ấy thực sự rất thích thú với việc đó Nếu như tôi có làm một việc dù nhỏ nhặt nhất, nhưng ông ta cho là sai, thì ông ta có thể dùng thắt lưng da có khóa đồng lớn vụt tôi. Sau đó ông ấy bắt tôi phải quỳ xuống và cầu Chúa tha thứ. Trong một thời gian dài tôi đã cảm ơn Chúa Trời, cũng như là câm ghét bố tôi vậy”. Anh ta ngừng lại, nghẹn ngào với những ký ức xa xưa đến nỗi không thể nói tiếp được.
“Bởi thế mà anh đã bỏ nhà ra đi à?”
“Vâng. Tôi đã đi nhờ đến Chicago. Tôi không được học hành nhiều, nhưng ở nhà tôi đã từng đọc rất nhiều. Bất cứ khi nào bố tôi bắt gặp tôi đọc sách, thì đễ có lý do để tránh bị trận đòn nữa. Ở Chicago, tôi đã tìm được việc làm ở một nhà máy. Đó là nơi tôi đã gặp Evelyn. Tôi bị máy cán làm đứt tay và họ đã đưa tôi vào trạm xá nơi cô ấy làm việc. Cô ấy là một y tá thực hành”. Anh ta mỉm cười với Jennifer. “Cô ấy là người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng thấy, phải mất khoảng hai tuần tay tôi mới lành lặn và ngày nào tôi cũng đến gặp cô ấy để điều trị. Sau đó, chúng tôi bắt đầu đi chơi cùng nhau. Chúng tôi nói chuyện về việc cưới xin, nhưng công ty đã bị mất một đơn đặt hàng lớn và tôi đã bị thải hồi cùng với mọi người khác trong ban của tôi. Nhưng điều đó chẳng làm Evelyn bận tâm. Chúng tôi lấy nhau và cô ấy đã nuôi tôi. Đó là điều duy nhất mà chúng tôi đã từng phải tranh luận với nhau. Tôi đã được dạy dỗ rằng người đàn ông cần phải nuôi vợ. Tôi đã kiếm được việc lái xe tải và tiền lương tạm đủ. Điều duy nhất của công việc mà tôi không thích là chúng tôi phải xa cách nhau, thỉnh thoảng có khi đến một tuần. Ngoài việc đó ra thì chúng tôi rất hạnh phúc. Cả hai chúng tôi đều rất hạnh phúc. Sau đó thì Evelyn có thai”.
Anh ta chợt rùng mình. Đôi tay anh ta bắt đầu run rẩy. “Evelyn và đứa con gái nhỏ của chúng tôi đã chết”. Nước mắt thi nhau chảy ròng ròng xuống đôi má của anh ta. “Tôi không biết vì sao Chúa đã làm như thế. Chắc Chúa có lý do nào đó, nhưng tôi không biết vì sao”. Anh ta đung đưa người trên ghế, không biết được mình đang làm gì nữa, đôi tay anh ta đan vào nhau để trước ngực, cố đè nén nỗi đau đớn. “Chúa sẽ chỉ cho con và dạy con đường con cần phải đi; Chúa sẽ khuyên bảo con”.
Jennifer thầm nghĩ: “Ghế điện sẽ không phải để dành cho con người này được?”
“Ngày mai tôi sẽ trở lại gặp anh”. Jennifer hứa.
Tiền bảo lãnh được đạt là 200.000 đôla. Jack Scanlon không có tiền gửi nên Jennifer đã phải tạm ứng cho anh ta. Scanlon được ra khỏi trung tâm cải tạo và Jennifer đã tìm được cho anh ta một quán trọ ở khu Bờ Tây để chuyển đến ở. Cô cũng cho anh ta 100 đôla để tiêu dùng tạm.
“Tôi không biết làm cách nào”, Jack Scanlon nói “nhưng tôi sẽ trả lại cô cả từng xu. Tôi sẽ bắt đầu kiếm việc làm. Tôi không cần biết là việc gì. Tôi sẽ làm mọi thứ”.
Khi Jennifer rời nhà thì anh ta đang cắm cúi đọc những quảng cáo việc làm trên báo.
* * * * *
Công tố viên liên bang, Carl Osborne, là một người to béo nặng nề, có khuôn mặt tròn nhẳn nhụi với tính cách nhỏ nhẹ dễ đánh lừa mọi người. Jennifer ngạc nhiên khi thấy Robert Di Silva đang ở trong văn phòng của Osborne.
“Tôi được nghe là cô đang làm vụ án này”, Di Silva nói “Đối với cô không có gì quá bẩn thỉu phải không nhỉ?”
Jennifer quay sang Carl Osborne: “Ông ta làm gì ở đây vậy? Đây là vụ án thuộc thẩm quyền liên bang cơ mà”.
Osborne trả lời: “Jack Scanlon đã đưa cô bé đó đi trên chiếc xe của gia đình cô bé”.
“Ăn cắp ôtô, một vụ trộm lớn mà”. Di Silva nói thêm.
Jennifer tự hỏi, liệu Di Silva có mặt ở đây không nếu như cô không dính líu tới vụ án này. Cô quay lại phía Carl Osbome.
“Tôi muốn có thỏa hiệp”, Jennifer nói “Khách hàng của tôi...”
Carl Osbome nhấc tay lên.
“Không có cơ hội nào đâu Chúng tôi sẽ đưa ra xét xử vụ này bằng mọi giá”.
“Có những trường hợp...”
“Cô có thể nói cho chúng tôi biết về việc đó tại phiên điều trần sơ bộ”. Di Silva cười nhạo cô.
“Được thôi”, Jennifer nói “Tôi sẽ gặp lại ông tại tòa”.
* * * * *
Jack Scanlon kiếm được việc làm tại một trạm bảo dưỡng ô tô ở Bờ Tây gần nhà trọ của mình, và Jennifer đã ghé qua để gặp anh ta.
“Phiên điều trần sơ bộ sẽ vào ngày kia”, Jennifer thông báo cho anh ta. “Tôi sẽ cố gắng bắt chính quyền phải đồng ý sự mặc cả khép anh vào tội ít nghiêm trọng hơn. Anh sẽ phải ở tù một thời gian, Jack ạ, nhưng tôi sẽ cố gắng để làm cho thời gian đó càng ngắn càng tốt”.
Sự biết ơn trên khuôn mặt anh ta cũng đủ để trả công rồi.
Theo lời khuyên của Jennifer, Jack Scanlon đã mua một bộ com-lê trông rất trịnh trọng để mặc trong phiên điều trần sơ bộ. Anh ta đã đi cắt tóc và tỉa bộ râu quai nón, nên Jennifer rất hài lòng với vẻ bề ngoài của anh ta.
Họ đã thông qua các thể thức của phiên tòa. Viên chưởng lý khu vực Di Silva cũng có mặt. Khi Carl Osbome trình bày các chứng cứ của ông ta và yêu cầu truy tố, chánh án Bamard quay sang hỏi Jennifer: “Cô có muốn nói gì không, cô Parker?”
“Có thưa ngài. Tôi không muốn chính quyền phải chi phí cho phiên tòa xét xử này. Có những tình tiết giảm nhẹ hình phạt mà không được đưa ra ở đây. Tôi mong muốn thân chủ của tôi được nhận tội với hình phạt nhẹ hơn”.
“Không thể được đâu”. Carl Osborne nói “Chính quyền sẽ không đồng ý việc đó”.
Jennifer quay sang hỏi chánh án Bamard: “Chúng ta có thể thảo luận vấn đề này trong phòng làm việc của ngài được không?”
“Tốt thôi. Tôi sẽ định ngày xét xử sau khi tôi nghe nhóm luật sư muốn nói gì”.
Jennifer quay sang phía Jack Scanlon vẫn còn đứng đó ngơ ngác.
“Anh có thể trở lại làm việc”, Jennifer bảo anh ta. “Tôi sẽ ghé qua và cho anh biết tình hình”.
Anh ta gật đầu và lặng lẽ đáp: “Cám ơn cô, thưa cô Parker”.
Jennifer nhìn theo anh ta quay đi và rời khỏi phòng xử án.
Jennifer, Carl Osbome, Robert Di Silva và chánh án Bamard cùng ngồi trong phòng làm việc của ông chánh án.
Osborne nói với Jennifer: “Tôi không hiểu tại sao thậm chí cô lại có thể yêu cầu tôi nhân nhượng cơ chứ. Bắt cóc để đòi tiền chuộc là một tội tử hình. Khách hàng của cô đã phạm tội và hắn phải trả giá cho việc đã làm”.
“Đừng có tin những điều ông đọc trên báo chí, ông Carl ạ. Jack Scanlon không có liên quan gì đến giấy đòi tiền chuộc đâu”.
“Cô đang muốn lừa ai vậy? Nếu như không phải vì tiền thì là vì cái quái quỷ gì?”
“Tôi sẽ kể cho ông biết”. Jennifer đáp.
Và cô đã kể cho họ nghe. Cô đã nói cho họ biết về trang trại, về sự đánh đập và về việc Jack Scanlon đã yêu say đắm Evelyn, đã cưới cô ta và đã mất cả vợ và con gái khi sinh nở.
Họ yên lặng ngồi nghe và khi Jennifer kết thúc, Robert Di Silva hỏi: “Jack Scanlon đã bắt cóc cô bé bởi vì nó làm anh ta nhớ về đứa trẻ mà lẽ ra anh ta đã có? Và vợ Jack Scanlon đã chết khi sinh con à?”
“Đúng vậy”. Jennifer quay sang nói với chánh án Bamard. “Thưa ngài, tôi không nghĩ đó là loại người ngài muốn xử tử chứ ạ”.
Di Silva bất ngờ đáp: “Tôi hoàn toàn đồng ý với cô”.
Jennifer ngạc nhiên nhìn ông ta.
Di Silva rút vài chồng giấy ra khỏi một chiếc cặp xách tay và nói: “Xin phép được hỏi cô một vài điều. Cô thấy ra sao về việc xử tử loại người này?” Ông ta bắt đầu đọc từ một hồ sơ. “Frank Jackson, 38 tuổi. Sinh tại Nob Hill, thuộc San Francisco. Cha là bác sĩ, mẹ là một nhà xã hội có tiếng. Mười bốn tuổi, Jackson nghiện thuốc phiện, trốn nhà, bị bắt tại Haight - Ashbury và được trả lại cho cha mẹ hắn. Ba năm sau Jackson lẻn vào phòng khám của cha hắn, ăn cắp toàn bộ thuốc phiện, hắn thấy được và chạy trốn. Bị bắt tại Seattle vì tàng trữ và bán ma tuý, được đưa vào trại cải tạo, được thả tự do khi hắn mười tám tuổi, một tháng sau bị bắt lại vì tội cướp có vũ trang với ý định giết...”
Jennifer cảm thấy ruột gan như co thắt lại. “Điều đó thì có can hệ gì đến Jack Scanlon?”
Carl Osbome khẽ cười nhạt. “Jack Scanlon chính là Frank Jackson”.
“Tôi không tin điều đó?”
Di Silva nói tiếp: “Bìa vàng hồ sơ này được lấy từ Cục điều tra liên bang cách đây một giờ. Jackson là kẻ lừa đảo bậc thầy và kẻ dối trá có hạng. Hơn mười năm qua hắn đã bị bắt về các tội từ làm ma cô đến đầu độc và cướp có vũ trang. Hắn bị tù một năm ở Joliet. Hắn không hề có nghề nghiệp ổn định và chưa hề lấy vợ. Năm năm trước hắn bị FBI bắt vì tội bắt cóc. Hắn đã bắt cóc một bé gái ba tuổi và đã gửi giấy đòi tiền. Xác của cô bé được tìm thấy ở một khu vực rậm rạp sau đó hai tháng. Theo báo cáo của nhân viên điều tra, xác chết một phần bị thối rữa, nhưng có những vết dao cắt nhỏ thấy rõ ở khắp thân thể cô bé. Cô bé đã bị cưỡng hiếp và bạo dâm”.
Jennifer chợt cảm thấy nôn nao.
“Jackson được tha bổng do những kỹ xảo về pháp lý được viên luật sư tài giỏi nào đó bầy mưu cho”. Khi Di Silva nói tiếp, giọng ông ta đầy khinh bỉ. “Đó là người mà cô muốn thả tự do dạo chơi trên đường phố phải không?”
“Tôi có thể xem hồ sơ được chứ?”
Di Silva lặng lẽ đưa cho Jennifer và cô bắt đầu đọc tập hồ sơ. Đó chính là Jack Scanlon. Không còn nghi ngờ gì về việc đó nữa. Có cả ảnh căn cước của hắn do cảnh sát chụp gắn vào bìa hồ sơ màu vàng. Hắn trông trẻ hơn và không có râu quai nón, nhưng không thể nhầm lẫn được. Jack Scanlon - hay Frank Jackson - đã lừa dối cô mọi chuyện. Hắn đã tự bịa ra tiểu sử đời mình và Jennifer đã tin mọi lời hắn nói. Hắn đã gây được lòng tin đến nỗi cô thậm chí không hề bận tâm đề nghị Ken Bailey kiểm tra lại lý lịch hắn.
Chánh án Bamard nói: “Tôi có thể xem được không?”
Jennifer đưa tập hồ sơ cho ông. Ông Chánh án liếc qua và sau đó nhìn thẳng vào Jennifer: “Giờ thì sao?”
“Tôi sẽ không bào chữa cho hắn nữa”.
Di Silva hơi nhướn lông mày với vẻ ngạc nhiên pha lẫn chế giễu. “Cô làm tôi kinh ngạc đấy, thưa cô Parker. Cô chẳng luôn nói rằng mọi người đều có quyền được luật sư bào chữa sao?”
“Mọi người đều có quyền”, Jennifer trả lời bình thản. “Nhưng tôi đặt cho mình một quy định rất chặt chẽ và cứng rắn: Tôi sẽ không bào chữa cho ai đã lừa dối tôi. Ông Jackson sẽ phải tự mình tìm luật sư khác”.
Chánh án Bamard gật đầu: “Tòa sẽ thu xếp việc đó”.
Osbome nói: “Tôi muốn bãi bỏ ngay việc tạm tha hắn, thưa ngài. Tôi cho rằng để hắn tự do dạo chơi trên phố là quá nguy hiểm đấy”.
Chánh án Barnard quay sang bảo Jennifer: “Bởi vì vào lúc này cô vẫn còn là luật sư theo hồ sơ vụ án, thưa cô Parker. Cô có phản đối gì việc đó không?”
“Không”, Jennifer trả lời dứt khoát. “Không hề”.
Chánh án Bamard kết luận: “Tôi sẽ ra lệnh bãi bỏ việc tạm tha hắn”.
* * * * *
Chánh án Lawrence Waldman mời Jennifer tới dự một bữa tiệc của hội từ thiện vào tối hôm đó. Cô cảm thấy kiệt sức sau những sự việc xảy ra buổi chiều, và muốn được về nhà để hưởng buổi tối yên tĩnh với Joshua, nhưng cô không nỡ làm ông chánh án thất vọng. Cô thay quần áo ở văn phòng và gặp chánh án Waldman tại khách sạn Waldolf - Astoria, nơi tổ chức buổi liên hoan.
Đó là buổi dạ hội có hơn nửa tá các ngôi sao Hollywood trình diễn, nhưng Jennifer đã không thể thấy thích thú được. Đầu óc cô như ở tận đâu đâu. Chánh án Waldman đang quan sát cô.
“Có chuyện gì xảy ra vậy, Jennifer?”
Cô cố gượng cười: “Không có gì đâu, chỉ là vấn đề công việc thôi, Lawrence ạ”.
“Mình đang thực sự giải quyết công việc gì vậy nhỉ”, Jennifer tự hỏi. “Giao dịch với những cặn bã của nhân loại, những tên hiếp dâm, giết người và bắt cóc tống tiền hay sao?” Cô quyết định tối nay cần phải uống thật say để quên đi mọi chuyện.
Người phục vụ chính đến bên bàn và nói thầm vào tai Jennifer: “Xin lỗi cô Parker, có điện thoại gọi cô”.
Jennifer chợt có cảm giác hoảng sợ. Người duy nhất biết nơi liên hệ với cô là bà Mackey. Bà chỉ có thể gọi khi có việc gì xảy ra.
“Xin phép một chút”. Jennifer nói.
Cô theo người phục vụ đến một phòng nhỏ qua hành lang. Jennifer nhấc ống nghe và thấy giọng một người đàn ông thì thào: “Con chó đẻ! Mày đã chơi trò hai mang với tao”.
Jennifer cảm thấy cơ thể cô bắt đầu run lên: “Ai đó?” Cô hỏi.
Nhưng cô đã biết rõ.
“Mày đã bảo bọn cớm đến bắt tao”.
“Không đúng như thế? Tôi...”
“Mày đã hứa giúp tao rồi mà”.
“Tôi sẽ giúp anh. Anh ở...”
“Đồ ** lừa đảo!” Giọng hắn hạ thấp xuống đến mức cô khó có thể đoán được. “Mày sẽ phải trả giá về việc này. Được, mày sẽ phải trả giá về việc này!”
“Xin đợi một...”
Điện thoại câm bặt. Jennifer vẫn đứng đó ớn lạnh. Việc gì đó khủng khiếp đã xảy ra. Frank Jackson, tức Jack Scanlon, bằng cách nào đó đã trốn thoát, và hắn buộc tội Jennifer về chuyện đã xảy ra. Làm sao hắn đã biết nơi cô đang ở cơ chứ? Hắn có lẽ đã theo dõi cô tới đây Bây giờ có lẽ hắn đang đợi cô ở bên ngoài.
Jennifer cố gắng kiềm chế không run rẩy nữa và cố suy nghĩ, tìm xem chuyện gì đã xảy ra. Hắn chắc đã nhìn thấy cảnh sát đến bắt hắn hoặc có lẽ họ đã bắt được nhưng hắn đã trốn thoát. Nhưng việc làm sao hắn trốn được cũng chẳng có ý nghĩa gì. Điều quan trọng là hắn đang buộc tội cô vì những điều đã xảy ra.
Trước đây Frank Jackson đã giết người và hắn cũng có thể lại giết người nữa. Jennifer đi vào nhà vệ sinh nữ và ở đó cho đến khi cô bình tĩnh trở lại. Khi cô đã có thể tự chủ lại, cô quay trở lại bàn ăn.
Chánh án Waldman chợt nhìn thẳng vào mặt cô: “Trời đất ơi, có chuyện gì xảy ra vậy?”
Jennifer tóm tắt lại cho ông nghe ông rất kinh hãi.
“Lạy Chúa tôi. Cô có muốn tôi đưa cô về nhà không?”
“Tôi sẽ qua khỏi thôi, Lawrence ạ. Nếu như ông có thể đảm bảo đưa tôi đến xe riêng an toàn, thì tôi sẽ lo được mọi việc”.
Họ lặng lẽ rời khỏi phòng khiêu vũ lớn, và chánh án Waldman đã ở lại với Jennifer cho đến khi người phục vụ đưa xe ô tô của cô tới.
“Cô chắc chắn rằng cô không muốn tôi đi cùng cô chứ?”
“Cám ơn. Tôi chắc rằng cảnh sát sẽ bắt được hắn trước buổi sáng. Không có nhiều người đi dạo trông giống hắn ta đâu. Thôi chúc ông ngủ ngon nhé”.
Jennifer lái xe đi, tin chắc rằng không có ai theo sau cô. Khi cô biết rõ mình không bị theo dõi, cô ngoặt sang đường cao tốc Long Island hướng về nhà.
Cô liên tục nhìn vào gương chiếu hậu, kiểm tra những chiếc xe đi sau. Có lúc cô lái vào lề đường để tất cả xe cộ vượt qua và khi đường phía sau cô vắng trơn, cô lại tiếp tục đi. Giờ đây cô cảm thấy an toàn hơn. Chẳng bao lâu nữa cảnh sát sẽ bắt được Frank Jackson. Đến lúc này có lẽ đã phát lệnh truy nã hắn ta.
Jennifer ngoặt sang đường cái con về nhà. Khu vườn và ngôi nhà, lẽ ra được thắp sáng choang, giờ tối om. Cô ngồi trên xe nhìn chằm chằm vào ngôi nhà đầy nghi ngại, đầu óc cô bắt đầu hoảng loạn. Cô điên cuồng đẩy mạnh cửa bật ra và lao tới cửa ra vào. Cánh cửa chỉ khép hờ. Jennifer đứng đó giây lát, đầy kinh hoàng và sau đó bước vào phòng khách: Chân cô đá phải vật gì nóng mềm và cô chợt há hốc mồm kinh hãi. Cô bật vội đèn. Con chó Max đang nằm trên thảm đầy máu. Họng của con chó đã bị xẻ dọc làm hai.
“Joshua?” Jennifer kêu thét lên. “Bà Mackey?”
Jennifer chạy từ phòng này qua phòng khác, bật tất cả các đèn và gọi lớn tim cô đập dữ dội đến mức khó thở. Cô lao lên cầu thang vào phòng ngủ của Joshua. Chiếc giường nó đã từng ngủ giờ trống trơn.
Jennifer lục soát mọi căn phòng trong nhà, sau đó lao xuống cầu thang gác, đầu óc cô như tê liệt. Frank Jackson có lẽ đã biết tất cả mọi thứ ở nơi cô đang sống. Hắn đã theo cô về nhà một tối nào đó, sau khi cô rời văn phòng hoặc ra tàu. Hắn đã bắt Joshua và sắp sửa sẽ giết nó để trừng phạt cô.
Khi đi qua phòng giặt cô chợt nghe thấy tiếng quờ quạng yếu ớt phát ra từ phòng kho. Jennifer xích dần lại gần cánh cửa đóng kín và giật tung ra. Bên trong phòng tối đen.
Một giọng nói rên rỉ cất lên: “Xin đừng làm tôi đau đớn nữa”.
Jennifer bật đèn lên. Bà Mackey đang nằm trên sàn, tay chân bị trói chặt bằng dây điện. Bà chỉ còn hơi tỉnh táo.
Jennifer vội quỳ xuống bên bà già. “Bà Mackey!”
Bà già ngước lên nhìn Jennifer và đôi mắt bà bắt đầu nhận biết được.
“Hắn đã bắt Joshua đi rồi”. Bà ta bỗng nức lên.
Jennifer cố hết sức nhẹ nhàng tháo sợi dây đang cứa vào tay chân bà Mackey. Chân tay bà xước sát chảy máu. Jennifer giúp bà từ từ đứng dậy.
Bà Mackey gào khóc điên cuồng. “Tôi đã không... không thể cản hắn được. Tôi đã cố gắng. Tôi...”
Tiếng chuông điện thoại cắt ngang trong phòng. Hai người đàn bà im bặt ngay. Chuông lại réo mãi như thể tiếng kêu của ma quỷ. Jennifer bước lại máy và nhấc ống nghe.
Một giọng nói cất lên: “Tôi chỉ muốn biết chắc là cô đã về đến nhà an toàn”.
“Con tôi đâu?”
“Nó là cậu bé xinh trai đấy chứ?” Giọng nói hỏi.
“Xin ông? Tôi sẽ làm mọi việc. Mọi việc ông muốn”.
“Bà đã làm mọi việc rồi đấy mà, thưa bà Parker”.
“Không mà, tôi xin ông!” Cô không cầm được, nức nở.
“Tôi muốn nghe bà khóc lắm” Giọng nói thầm thì. “Bà sẽ nhận lại được cậu con trai thôi, bà Parker ạ. Hãy đọc báo chí ngày mai nhé”.
Và đường dây câm lặng.
Jennifer đứng đó, cố gắng không để ngất xỉu, cố suy xét Frank Jackson đã bảo: “Nó là cậu bé xinh trai đấy chứ”. Điều đó có nghĩa là Joshua vẫn có thể còn sống. Nếu không thì hắn phải nói là đã xinh trai chứ? Cô biết là mình chỉ cố chơi trò suy diễn, để giữ được thăng bằng. Cô phải làm gì đó thật nhanh chóng mới được.
Phản xạ đầu tiên của cô là muốn gọi điện cho Adam, yêu cầu anh giúp đỡ. Chính là con trai anh bị bắt cóc và sắp sửa bị giết. Nhưng cô biết Adam không thể làm gì cả Anh ở cách xa 285 dặm. Cô chỉ có hai sự chọn lựa: một là gọi cho Robert Di Silva, kể cho ông ta nghe những gì đã xảy ra và yêu cầu ông thả lưới cố bắt được Frank Jackson. Ôi lạy Chúa, như thế sẽ quá lâu!
Sự lựa chọn thứ hai lại gọi FBI. Họ được đào tạo để giải quyết các vụ bắt cóc. Vấn đề là đây không phải giống như các vụ bắt cóc khác. Sẽ không có giấy đòi chuộc để họ có thể dò dấu vết, không có cơ hội để cố bẫy được Frank Jackson và cứu Joshua. FBI hành động theo trình tự khắt khe riêng của mình. Nó sẽ không thể giúp gì ngay lúc này. Cô phải quyết định gấp... khi mà Joshua vẫn còn sống. Robelt Di Silva hay là FBI đây. Thật khó nghĩ quá.
Cô hít một hơi dài và quyết định. Cô tìm kiếm một số điện thoại nào đó. Ngón tay cô quá run rẩy đến mức phải quay số đó ba lần mới được.
Khi một người đàn ông trả lời, Jennifer nói: “Tôi muốn nói chuyện với Michael Moretti”.

Xem tiếp chương 36

Chương 36

“Xin lỗi, thưa cô. Đây là nơi ở của Tony. Tôi không biết ông Mike Moretti nào cả”.
“Đợi đã!” Jennifer gào lên “Đừng bỏ máy” Cô cố hết sức giữ giọng nói bình tĩnh. “Việc này rất khẩn cấp. Tôi là một người bạn của anh ấy. Tên tôi là Jennifer Parker. Tôi cần nói chuyện với anh ấy ngay bây giờ”.
“Này, thưa quý cô, tôi đã nói..”.
“Hãy báo cho anh ấy biết tên tôi và số điện thoại này”.
Cô nói cho ông ta biết số điện thoại. Jennifer chợt lắp bắp mãi đến nỗi cô khó có thể nói ra lời. “Bảo... bảo anh... anh... ấy”.
Đường dây câm bặt.
Jennifer lặng người đi và đặt ống nghe xuống. Cô trở lại với một trong hai lựa chọn đầu tiên của cô. Hoặc là cả hai. Không có lý do gì khiến Robert Di Silva và FBI lại không thể cùng phối hợp lựe lượng cố tìm kiếm Joshua. Vấn đề làm cô điên đầu là cô biết rằng họ khó có cơ hội tìm thấy được Frank Jackson. Không còn thời giờ nữa. Hãy đọc báo chí ngày mai nhé. Sự dứt khoát trong những lời nói cuối cùng của hắn đã làm cho Jennifer tin chắc rằng hắn sẽ không gọi điện lại cho cô nữa, sẽ không để ai có dịp tìm được dấu vết hắn. Nhưng cô cần phải làm điều gì đó chứ. Cô sẽ cố gọi Di Silva. Cô lại với máy điện thoại. Cô vừa chạm tới thì máy đã réo lên làm cô giật mình.
“Michael Moretti đây”.
“Ồ, Michael! Michael, giúp tôi với! Tôi...”
Cô bắt đầu khóc nức lên. Cô đánh rơi điện thoại, sau đó nhặt vội lên, lo sợ rằng y đã gác máy.
“Michael phải không?”
“Tôi đây”. Giọng y điềm tĩnh. “Hãy trấn tĩnh lại và kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra vậy”.
“Tôi. Tôi sẽ...” Cô hít vài hơi thở sâu, cố lấy lại bình tĩnh, cố không để run nữa. “Về việc con trai tôi, bé Joshua. Nó... Nó đã bị bắt cóc. Chúng sắp sửa... giết nó”.
“Cô biết ai bắt nó không?”
“Có... có... Tên hắn là Frank... Frank Jackson”. Tim cô đập dữ dội.
“Hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra vậy”. Giọng y trầm lặng và đầy tự tin.
Jennifer cố buộc mình nói chậm rãi, nhắc lại từng sự việc.
“Cô có thể miêu tả Jackson trông như thế nào không?”
Jennifer mường tượng lại hình ảnh hắn trong đầu. Cô miêu tả hình ảnh đó thành lời, và Michael nói: “Cô tả tốt đấy. Cô có biết hắn đã ở tù ở đâu không?”
“Ở Joliet. Hắn bảo tôi là hắn sẽ giết...”
“Trạm ga mà hắn đã làm việc ở đâu?”
Cô báo địa chỉ cho Michael.
“Cô có biết tên nhà trọ hắn đang ở không?”
“Có à, không”. Cô không thể nhớ được. Cô bấm chặt ngón tay vào trán đến chảy máu, buộc óc phải nghĩ. Y vẫn kiên nhẫn chờ đợi.
Bỗng nhiên cô nhớ lại được.
“Đó là nhà trọ Travel Well ở đại lộ Mười. Nhưng tôi tin chắc là giờ hắn không còn ở đó nữa”.
“Chúng tôi sẽ xem sau”.
“Tôi muốn con trai tôi được trả về còn sống”.
Michael Moretti không trả lời và Jennifer đã hiểu vì sao.
“Nếu chúng tôi tìm thấy Jackson?”
Jennifer hít một hơi dài, khẽ rùng mình.
“Giết chết hắn đi!”
“Hãy ở bên điện thoại của cô nhé”.
Đường dây bị ngắt, Jennifer đặt máy. Cô cảm thấy thanh thản lạ lùng, như thể đã hoàn thành được một việc gì đó. Không có lý do gì khiến cô cảm nhận được lòng tin vào Michael Moretti. Theo quan điểm hình thức đó là một điều điên rồ mà cô đã làm; nhưng cái hình thức đó thì liên quan gì ở đây cơ chứ. Tính mạng con trai cô đang treo trên đầu sợi tóc. Cô đã chủ định cử một tên giết người đi bắt một tên giết người khác. Nếu như không làm được. Cô chợt nghĩ về cô bé bị cưỡng hiếp và bạo dâm.
Jennifer quay ra chăm sóc bà Mackey. Cô băng bó các vết thương và bầm tím trên người bà và đưa bà lên giường. Jennifer bảo bà uống thuốc an thần, nhưng bà Mackey đã gạt đi.
“Tôi không thể ngủ được”, Bà kêu khóc “Ôi, bà Parker! Hắn đã cho cậu bé uống thuốc ngủ”.
Jennifer kinh hoàng nhìn bà.
* * * * *
Michael Moretti ngồi tại bàn, đối diện với bảy người y triệu tập đến. Y đã chỉ thị cho ba người đầu tiên.
Y quay sang Thomas Colfax. “Tom này, tôi muốn ông sử dụng đường dây của ông. Hãy vào trung tâm Đại úy Notaras và yêu cầu anh ta rút cho tập hồ sơ về Flank Jackson. Tôi muốn biết mọi thứ mà họ đã có được về hắn ta”.
“Chúng ta đang phí phạm đường dây tốt đấy, Mike ạ. Tôi không nghĩ là...”
“Đừng tranh luận nữa? Hãy làm theo tôi”.
Colfax miễn cưỡng đáp: “Được thôi”.
Michael quay về phía Nick Vito. “Hãy kiểm tra trạm ga nơi Jackson làm việc. Tìm xem liệu hắn đã la cà ở quán bar nào ở đó không, liệu hắn có bạn bè ở đó không?”
Y bảo Salvatore Fiore và Joseph Colella: “Hãy tới quán trọ của Jackson. Đến lúc này có thể hắn đã biến rồi, nhưng hãy tìm xem liệu hắn đã kết bạn với ai. Tôi muốn biết bạn thân hắn là ai”. Y liếc nhìn đồng hồ. “Đã nửa đêm rồi. Tôi cho các anh tám tiếng để tìm Jackson”.
Mọi người lần lượt ra khỏi cửa.
Michael gọi với theo: “Tôi không muốn có chuyện gì xảy ra với đứa bé cả. Hãy gọi điện báo về thường xuyên nhé. Tôi sẽ luôn đợi đấy”.
Michael Moretti nhìn họ ra khỏi phòng, sau đó nhấc một trong những chiếc máy điện thoại trên bàn và quay số.
* * * * *
Một giờ sáng.
Phòng ở nhà trọ không rộng rãi nhưng rất ngăn nắp. Frank Jackson thích mọi thứ ngăn nắp. Y cảm thấy đó một phần là do được nuôi dưỡng đúng cách.
Màn mành đã được buông xuống và nghiêng đi để không ai có thể nhìn được vào phòng. Cánh cửa ra vào đã khóa và xích lại, nhưng y chắn thêm một chiếc ghế để chèn. Y bước đến bên giường Joshua nằm. Frank Jackson đã ấn ba viên thuốc ngủ vào họng cậu bé, nên bây giờ nó vẫn còn đang ngủ ngon lành. Thế nhưng vì Jackson luôn tự hào là một người không sơ hở một chút nào, nên y đã trói chặt chân tay của Joshua cũng bằng loại dây điện đã dùng để trói bà già tại nhà. Jackson nhìn xuống ngắm cậu bé đang ngủ và tràn ngập một cảm giác buồn rầu.
Vì sao mọi người lại nhân danh Chúa cứ buộc hắn phải làm những việc kinh khủng như thế này. Hắn là một người tính tình nhẹ nhàng ưa trầm tĩnh, nhưng khi mọi người đều chống lại hắn, khi mọi người đều tấn công hắn, thì hắn đành phải tự vệ thôi. Vấn đề rắc rối của mọi người là họ đều đánh giá hắn quá thấp. Họ đã không nhận ra được cho đến khi đã quá muộn rồi, rằng hắn tinh ranh hơn tất cả bọn họ.
Hắn đã biết cảnh sát sẽ đến tìm hắn trước khi họ có mặt nửa giờ. Hắn đang bơm xăng vào chiếc Chevrolet Camaro và thấy chủ hắn bước vào văn phòng để trả lời điện thoại. Jackson không thể nghe lỏm được câu chuyện nhưng điều đó không cần thiết. Hắn đã trông thấy ông chủ nhìn trộm hắn khi ông ta thầm thì vào điện thoại. Frank Jackson biết ngay chuyện gì đang xảy ra. Cảnh sát đang đến bắt hắn. Con chó đẻ Parker đã giở trò hai mặt với hắn, đã báo cảnh sát vây bắt hắn. Con mụ ấy cũng giống như tất cả bọn chúng nó thôi. Khi ông chủ hắn vẫn còn đang nói chuyện trên điện thoại thì Frank Jackson đã vơ vội áo khoác và chuồn thẳng. Hắn chỉ mất chưa đến ba phút để tìm được một chiếc ô tô không khóa đậu trên phố, và dấu tắt dây điện nên chỉ một lúc sau hắn đã lao theo hướng về nhà Jennifer Parker.
Jackson thực sự phải phục sự thông thái của mình. Ai nữa đã nghĩ ra được phải theo sát cô để tìm ra nơi cô ở? Hắn đã làm việc đó ngay từ hôm cô trả tiền bảo lãnh tạm tha hắn. Hắn đã đỗ xe ở phố đối diện nhà cô và ngạc nhiên khi thấy một cậu bé đón cô ở cổng. Hắn đã quan sát cả hai và lúc đó thậm chí đã có cảm giác là cậu bé có thể được sử dụng khi cần thiết. Cậu bé đó là phần thưởng không mong đợi như các thi sĩ thường gọi là đứa con tin của số mệnh.
Jackson cười thầm khi thấy mụ quản gia già chó chết kinh hãi ra sao. Hắn thích thú cuốn dây điện quanh cổ tay và cổ chân bà ta. Không, thực sự không thích thú lắm. Hắn đang quá khắt khe với bản thân đấy. Điều đó là cần thiết mà. Bà quản gia đã nghĩ rằng hắn sắp sửa hiếp bà. Bà ta đã ghê tởm hắn. Tất cả đàn bà đều vậy, chỉ trừ người mẹ tôn kính của hắn thôi. Chỉ có trẻ con là trong trắng thôi. Hắn nghĩ về cô bé gần đây hắn đã bắt cóc. Cô bé xinh đẹp có tóc xoăn vàng óng, mượt mà, nhưng cô bé đã phải trả giá cho tội lỗi của mẹ cô. Mẹ cô bé đã làm cho Jackson bị đuổi việc. Mọi người đều cố không cho hắn kiếm sống trung thực, và sau đó lại trừng phạt khi hắn phá bỏ những luật lệ ngu xuẩn của họ. Đàn ông đã đủ xấu xa rồi, nhưng đàn bà còn tồi tệ hơn. Giống như ả hầu bàn Clara mà hắn sắp sửa đưa đi Canada, Ý. Ả đang yêu say đắm hắn. Ả nghĩ rằng hắn là một người quân tử, bởi vì hắn chưa bao giờ đụng chạm đến ả. Giá mà ả biết được nhỉ? Ý nghĩ phải làm tình với ả đã làm cho hắn muốn lộn mửa. Nhưng hắn sẽ phải đưa ả ra khỏi đất nước này cùng hắn, bởi vì cảnh sát đang tìm kiếm một mình người đàn ông thôi. Hắn sẽ cạo sạch râu quai nón, tỉa bớt tóc và đến khi vượt qua được biên giới, hắn sẽ tìm cách rũ bỏ Clara. Điều đó sẽ đem lại cho hắn nhiều vui sướng.
Frank Jackson đến gần chiếc valy bằng bìa méo mó đặt trên giá hành lý, mở va ly và lấy ra một hộp dụng cụ. Hắn rút một chiếc búa và vài cái đinh ra từ hộp đó. Hắn đặt chúng lên trên bàn, cạnh giường sát với cậu bé đang ngủ. Sau đó hắn đi vào buồng tắm và nhấc một can hai ga lông xăng từ bồn tắm. Hắn mang can xăng vào phòng ngủ và đặt lên sàn. Joshua sẽ bị trùm trong ngọn lửa. Nhưng điều đó sẽ xảy ra sau lễ đóng đinh vào thánh giá.

Hai giờ sáng.
Khắp New York và trên cả nước Mỹ, lệnh đang lan truyền. Nó bắt đầu trong các quán bar và quán trọ. Lệnh truyền thận trọng đó đây, rót vào tai những người muốn nghe. Nó bắt đầu lộ dần và bắt đầu lan rộng tới những tiệm ăn rẻ tiền, những sàn nhảy ồn ào và các quầy bán báo thâu đêm. Nó được loan tới những người lái xe taxi, lái xe tải và các cô gái làm việc trên phố xá lúc nửa đêm. Nó tựa như hòn sỏi thả và hồ nước sâu thăm thẳm với những làn sóng lăn tăn, bắt đầu tỏa rộng và lan ra. Trong vòng vài giờ mọi người trên phố xá đều biết được rằng Michael Moretti muốn có một vài thông tin và muốn biết nhanh. Không phải ai cũng có dịp làm vừa lòng Michael Moretti. Đó là cơ hội ngàn vàng cho ai đó, bởi vì Michael Moretti là một người biết cách tỏ lòng cảm kích như thế nào. Lệnh truyền rằng y đang tìm một gã đàn ông tóc vàng, gầy gò trông như chúa Giê-su. Mọi người bắt đầu lục tìm trí nhớ của mình.
Hai giờ 15 phút sáng.
Joshua Adam Parker trở mình và Frank Jackson đến gần bên cậu bé. Hắn vẫn chưa cởi bỏ bộ quần áo ngủ của cậu bé. Jackson kiểm tra chắc chắn xem búa và đinh vẫn ở chỗ cũ và sẵn đó. Điều quan trọng là phải biết tỉ mỉ về mọi việc. Hắn sẽ đóng đinh chân tay cậu bé xuống sàn trước khi đốt cháy căn phòng. Lẽ ra hắn có thể làm điều đó trong khi cậu bé còn đang ngủ nhưng có lẽ không nên. Điều quan trọng là cậu bé phải thức giấc để xem có việc gì đang xảy ra để biết cậu bị trừng phạt là do tội lỗi của người mẹ. Frank Jackson nhìn đồng hồ. Clara sẽ đến nhà trọ lúc 7 giờ 30 để đón hắn. Còn 5 tiếng 15 phút nữa. Khá đủ thì giờ.
Frank Jackson ngồi xuống ngắm nghía Joshua, và hắn đã một lần vuốt ve nhẹ nhàng mớ tóc lòa xòa của cậu bé.

Ba giờ sáng.
Những cú điện thoại đầu tiên bắt đầu đổ về.
Trên bàn Michael Moretti có hai chiếc máy và dường như là lúc y nhấc máy này thì máy kia lại bắt đầu réo.
“Tôi đã lần được dấu vết của thằng cha đó rồi, Mike ạ. Hai năm trước hắn làm một vụ ở thành phố Kansas cùng Joe Ziegler lớn và Mel Conhen”.
“Việc hắn làm hai năm trước đây thì biết làm cái quái gì. Giờ hắn ở đâu?”
“Joe lớn nói nó không nghe được tin tức gì về gã ấy khoảng sáu tháng nay rồi. Tôi sẽ cố liên hệ với Mel Conhen”.
“Thì làm đi!”
Cú điện thoại tiếp cũng chẳng có ích gì hơn.
“Tôi đã đến phòng trọ của Jackson. Hắn đã trả tiền phòng và chuồn rồi. Hắn mang theo một va ly màu nâu và can loại chứa hai ga-lông có thể có xăng trong đó. Nhân viên ở đây không hề biết hắn đã đi đâu”.
“Thế còn tại các quán quanh đó thì sao?”
“Một trong những bồi bàn đã nhận ra hắn qua miêu tả, nhưng hắn không phải là khách hàng thường xuyên. Hắn đã đến đó hai, ba lần sau giờ làm”.
“Đến một mình à?”
“Theo gã hầu bàn đó thì như vậy. Hắn dường như không thích gái ở đó lắm”.
“Hãy kiểm tra ở các quán dành cho người tình dục đồng giới vậy”.
Chuông điện thoại lại reo ngay khi Michael vừa gác máy. Salvatore Fiore gọi về.
“Colfax đã nói chuyên với đại úy Notaras. Nhân viên lưu trữ của cảnh sát thấy tờ biên lai cầm đồ dùng vật dụng cá nhân của Frank Jackson. Tôi đã lấy được số biên lai và tên tiệm cầm đồ. Chủ tiệm là người Hy Lạp tên Gus Staros, kẻ buôn bán đá quý bị lấy cắp”.
“Anh đã kiểm tra điều đó chưa?”
“Đến sáng chúng tôi mới có thể kiểm tra được. Mike ạ. Cửa hàng đã đóng cửa. Tôi...”
Michael Moretti gầm lên. “Chúng ta không thể đợi đến sáng được! Đồ ngu, xuống đấy ngay đi”.
Có điện thoại gọi từ Joliet. Michael khó theo được câu chuyện vì người gọi bị viêm thanh quản và giọng anh ta nghĩ như thể phát ra từ ống bơ gi.
“Bạn tù của Jackson tên là Mickey Nicola. Chúng khá thân thiết với nhau”.
“Có biết giờ Nicola ở đâu không?”
“Lần cuối tôi nghe được là khi hẳn đã trở lại một nơi nào đó phía đông. Hắn là bạn của em gái Jackson. Chúng tôi không có địa chỉ của ả đó”.
“Nicola bị tù về việc gì?”
“Họ tóm hắn về tội cướp hiệu kim hoàn”.

3 giờ 30 sáng.
Tiệm cầm đồ ở Kem Harlem của người Tây Ban Nha tại góc Đại lộ số hai và phố 124. Nó nằm trong tòa nhà hai tầng trông gớm ghiếc, có cửa hàng ở tầng trệt và phòng ở phía trên.
Gus Stavros thức giấc do ánh đèn pin dọi vào mặt. Hắn theo bản năng định với nút báo động đặt bên giường.
“Tao sẽ không làm như thế đâu” Một giọng nói cất lên.
Ánh đèn pin quay đi chỗ khác và Gus Stavros ngồi dậy trên giường. Hắn nhìn hai gã đàn ông đứng hai bên hắn và nhận ra rằng lời khuyên đó là thích hợp. Một gã to lớn và một gã nhỏ thó. Stavros như cảm thấy cơn hen suyễn sắp đến.
“Xuống nhà và lấy bất cứ thứ gì các anh muốn”. Hắn nói khò khè. “Tôi sẽ không động đậy gì đâu”.
Gã cao lớn, Joseph Colella nói: “Dậy đi. Từ từ thôi”.
Gus Stavros nhỏm dậy khỏi giường, cố gắng không làm gì quá đột ngột.
Gã nhỏ thó, Salvatore Fiore ấn mẩu giấy vào dưới mũi hắn. “Đây là số biên lai cầm đồ. Bọn tao muốn vật cầm đó”.
“Vâng, thưa ông”.
Gus Stavos bị hai gã đàn ông đó kèm xuống cầu thang. Stavros mới lắp một hệ thống báo động tinh vi cách đây sáu tháng. Hắn có thể bấm chuông ở nhiều chỗ và dẫm chân lên những nơi bí mật trên sàn để mọi người đến trợ giúp ngay. Hắn đã không dám làm điều đó, vì giác quan ngầm bảo hắn rằng hắn sẽ bị chết trước khi mọi người kịp đến. Hắn biết cơ hội duy nhất của hắn là làm những điều mà hai gã đàn ông này muốn. Hắn chỉ cần cầu nguyện cho mình khỏi chết vì cơn hen suyễn chết tiệt, cho đến khi hắn thoát được khỏi tay bọn chúng.
Hắn bật đèn cầu thang và cả ba người tiến về phía trước cửa hiệu. Gus Stavros không hề biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng hắn biết sự việc có thể còn tồi tệ hơn. Giá những gã này chỉ đến cướp bóc hắn thì lúc này chúng đã khua khoắng sạch tiệm và chuồn rồi. Dường như chúng chỉ quan tâm đến một vật cầm thôi. Hắn tự hỏi làm sao mà chúng đã vô hiệu hóa được hệ thống báo động tinh vi mới ở cửa ra vào và cửa sổ, nhưng hắn lại quyết định thôi không hỏi nữa.
“Làm đi chứ đồ con lừa”. Joseph Colella bảo.
Gus nhìn lại vào số biên lai và bắt đầu lục lại chồng hóa đơn. Hắn đã tìm được cái cần tìm, gật đầu với vẻ hài lòng, rồi đi đến bên chiếc tủ sắt to lớn và mở tủ ra trong khi hai gã đàn ông vẫn theo sát sau. Stavros tìm kiếm dọc một chiếc giá cho đến khi thấy chiếc phong bì nhỏ. Quay lại hai gã đàn ông, hắn mở phong bì đó và lấy ra chiếc nhẫn kim cương lớn lấp lánh dưới ánh đèn.
“Vật ký gửi đây”, Gus Stavros nói “Tôi đã đưa cho y 500 khi cầm cái này”. Chiếc nhẫn đáng giá ít nhất là 20.000 đô la.
“Mày đưa 500 cho ai vậy?” Salvatore Fiore bé nhỏ hỏi.
Gus Stavlos nhún vai. “Hàng trăm khách hàng đến đây mỗi ngày. Tên trên phong bì là John Doe”.
Fiore bỗng rút ra một đoạn ống chì và quật mạnh không thương tiếc vào mũi Gus Stavros. Hắn ngã xuống sàn la hét trong cơn đau, mặt đầm đìa máu.
Fiore lặng lẽ hỏi tiếp: “Mày nói là đứa nào đã mang nó đến đây vậy?”
Gus Stavros há hốc mồm, cố để thở: “Tôi không biết tên nó. Nó không nói cho tôi mà. Tôi thề có Chúa trời?”
“Nó trông thế nào?”
Máu tràn vào cổ họng Gus Stavros nhanh đến mức hắn không thể nói ra lời được. Hắn sắp sửa ngất xỉu, nhưng hắn biết rằng nếu như bất tỉnh trước khi nói, thì hắn sẽ không bao giờ dậy được nữa.
“Để tôi nghĩ đã”. - Hắn van xin.
Stavros cố tập trung trí nhớ, nhưng điều đó rất khó vì cơn đau làm cho hắn choáng váng. Hắn buộc mình cố nhớ người khách hàng đã bước vào tiệm, lấy chiếc nhẫn ra khỏi hộp và cho hắn xem. Trí nhớ hắn dần dần hồi phục.
“Nó... Nó là dạng người tóc vàng gày gò...” Hắn khẽ ho ra ít máu “Hãy giúp tôi đứng dậy với”.
Salvatore Fiore đá vào sườn hắn. “Nói tiếp đi”.
“Nó có râu quai nón, màu vàng...”
“Hãy kể cho chúng tao nghe về hạt kim cương đó. Nó được lấy từ đâu vậy?”
Thậm chí phải chịu đau đớn kinh khủng nhưng Gus Stavros vẫn ngập ngừng. Nếu hắn tiết lộ thì sau này hắn sẽ bị chết. Nhưng nếu không thì hắn phải chết ngay bây giờ. Hắn quyết định nên kéo dài cái chết càng lâu càng tốt.
“Viên kim cương lấy được qua vụ cướp Tiffany”.
“Ai cùng tham gia vụ đó với gã đàn ông tóc vàng?”
Gus Stavros cảm thấy khó thở hơn. “Mickey Nicola”.
“Bọn tao có thể tìm thấy Nicola ở đâu?”
“Tôi không biết. Nó... nó đang ở cùng với gái tại Brooklyn”.
Fiore nhấc chân và thúc nhẹ vào mũi Stavros, Gus Stavros kêu la đau đớn.
Joseph Colella hỏi: “Tên thằng cha đó là gì?”
“Jackson. Blanche Jackson.

4 giờ 30 phút sáng.
Ngôi nhà nằm cách xa phố bao bọc bởi hàng cọc rào nhỏ màu trắng, có vườn được chăm sóc cẩn thận phía trước mặt. Salvatore Fiore và Joseph Colella dẫm qua những khóm hoa và tiến về phía cửa sau. Chúng chỉ mất chưa đầy năm giây để mở cửa. Chúng bước vào trong nhà và tiến về phía cầu thang. Từ căn phòng ngủ phía trên chúng nghe thấy vọng đến âm thanh. Giường kêu keo kẹt và giọng một người đàn ông xen lẫn tiếng đàn bà. Hai gã đàn ông rút súng ra và bắt đầu lặng lẽ leo lên cầu thang.
Giọng người đàn bà nói: “Ô, chúa ơi! Anh tuyệt vời lắm. Mickey ơi! Mạnh thêm chút nữa, anh yêu”.
“Tất cả cho em đó cưng ạ, cho em hết cả. Đừng vội ra nhé”.
“Chà, em không đâu...” Người đàn bà rên rỉ. “Chúng ta hãy cùng...”
Ả ngước lên và la thất thanh. Gã đàn ông quay ngoắt lại. Hắn định với tay xuống dưới gối nhưng lại quyết định thôi.
“Được thôi”, Hắn nói “Ví của tao ở trong quần vắt trên ghế. Hãy cầm lấy và cuốn xéo khỏi đây ngay. Tôi đang bận”.
Salvatore Fiore đáp: “Chúng tao không muốn ví của mày, Mickey ạ”.
Cơn giận dữ trên khuôn mặt Mickey Nicola vụt biến đổi Hắn ngồi dậy trên giường, cử động rất thận trọng, cố đoán ra được tình thế hiện tại. Ả đàn bà đã kéo chăn lên phủ kín ngực, khuôn mặt ả xen lẫn giận dữ và sợ hãi.
Nicola thận trọng thả chân xuống một bên giường, ngồi ghé lên thành sẵn sàng bật dậy. Hắn quan sát hai gã đàn ông, chờ cơ hội thoát thân.
“Chúng mày muốn gì?”
“Mày làm việc với Frank Jackson phải không?”
“Cút mẹ chúng mày đi”.
Joseph Colella quay sang người đi cùng, bảo: “Bắn rụng *** nó đi”.
Salvatore Fiore nâng súng ngắm.
Mickey hét ầm lên: “Đợi một phút đã? Bọn mày chắc điên rồi?” Hắn nhìn vào đôi mắt gã đàn ông nhỏ bé và nói nhanh. “Tao đã làm việc cùng với Jackson”.
Ả đàn bà gào khóc giận dữ: “Mickey!”
Hắn man rợ quay sang nhìn ả. “Câm miệng đi! Mày nghĩ rằng tao muốn trở thành gã hoạn quan khốn kiếp à?”
Salvatore Fiore quay sang ả đàn bà hỏi: “Mày là em gái Jackson phải không?”
Mặt ả đầy giận dữ. “Tao chưa hề nghe thấy tên nó”.
Fiore nâng súng và tiến đến gần giường hơn. “Cho phép bọn mày hai giây để nói hoặc cả hai sẽ bị tan xác, mảnh văng đầy tường đấy”.
Giọng nói của y đã làm cho ả ớn lạnh. Y nâng súng vào ả, mặt cắt không còn hạt máu”.
“Hãy nói cho chúng điều cần biết đi”. Mickey Nicola gào lên.
Họng súng nhấc lên ấn vào ngực ả đàn bà.
“Đừng! Vâng! Frank Jackson là anh trai tôi”.
“Bọn tao có thể tìm nó ở đâu?”
“Tôi không biết. Tôi không gặp anh ấy. Thề có Chúa trời tôi không biết! Tôi...”
Ngón tay y khẽ nhích cò súng.
Ả la toáng lên: “Clara. Clala có lẽ biết! Hãy hỏi Clara”.
Joseph Colella nói: “Ai là Clara?”
“Cô ta là... cô ta là người hầu bàn mà Frank Jackson biết”.
“Bọn tao có thể tìm nó ở đâu được?”
Lần này không còn ngập ngừng gì hết. Lời nói tự bật ra. “Cô ta làm ở một quán tên là The Shakers in Queens”. Người ả bắt đầu run lên.
Salvatore Fiore nhìn cả hai đứa và nói rất lịch sự: “Bây giờ chúng mày có thể quay lại tiếp tục làm tình được đấy! Chúc một ngày vui vẻ”.
Và hai gã đàn ông bỏ đi.

5 giờ 30 phút sáng.
Clala Thomas (tên khai sinh là Thomachevsky) sắp sửa đạt ước mơ lâu đời của mình. Cô ta khe khẽ hát vui vẻ một mình trong khi sắp xếp quần áo cần dùng ở Canada vào chiếc va ly bằng các tông. Trước đấy cô đã đi du lịch với những người bạn hào hoa, nhưng lần này khác hẳn. Lần này sẽ là chuyến đi trăng mật của cô. Frank Jackson không giống như những người đàn ông khác mà cô từng biết. Những kẻ đã từng đến quán, mân mê và cấu véo mông cô, không khác gì hơn là thú vật. Frank Jackson khác hẳn. Anh ấy thực sự là một người quân tử đứng đắn. Clara ngừng sắp xếp giây lát để nghĩ về từ đó. Người quân tử. Trước đây không bao giờ cô nghĩ theo cách đấy, nhưng đó chính là Frank Jackson. Cô chỉ mới gặp anh ấy có bốn lần trong cuộc đời, nhưng cô biết rằng cô đang yêu anh. Cô có thể nói rằng anh ấy đã cuốn hút cô ngay từ đầu, bởi vì anh luôn ngồi tại bàn của cô. Và sau lần thứ hai khi quán đóng cửa, anh ấy đã tiễn cô về nhà.
“Mình vẫn còn có giá”, Clara thầm nghĩ đầy tự mãn, “Nếu như mình có thể kiếm được một gã trai trẻ đẹp mã như thế”. Cô ta ngừng sắp xếp và bước đến bên chiếc gương đặt gần nhất tự ngắm nghía mình. Có thể mình hơi quá nặng nề một chút và một vài lọn tóc quá đỏ nhưng ăn kiêng sẽ làm mình gầy bớt đi vài pounds và mình sẽ cẩn thận hơn khi nhuộm tóc lần sau. Nói tóm lại cô không quá phiền lòng với hình dáng mình. “Mụ già này trông còn khá ngon đấy chứ?” Cô tự nhủ. Cô biết rằng Frank Jackson muốn được ngủ cùng mình, mặc dù anh ấy chưa bao giờ đụng chạm đến người cô. Anh ấy thực sự rất đặc biệt. Anh ấy gần như có tài năng về... Clara khẽ nhăn trán, cố tìm ra từ - về mặt tinh thần. Clara được nuôi dưỡng theo kiểu tín đồ Thiên chúa giáo và cô ta biết có ý nghĩ như vậy là báng bổ thần thánh nhưng Frank Jackson gợi cho cô nhớ đôi nét về hình ảnh chúa Giê-su. Cô tự hỏi liệu Frank như thế nào trên giường ngủ nhỉ. Được thôi, nếu như anh ấy e dè thì cô sẽ bảo cho anh biết một vài thủ thuật. Anh ấy đã nói đến chuyện cưới xin ngay khi họ tới Canada. Giấc mơ của cô sẽ trở thành hiện thực. Clara nhìn đồng hồ đeo tay và quyết định cô cần làm nhanh hơn. Cô đã hứa sẽ đón Frank tại quán trọ vào lúc 7 giờ 30.
Cô chợt thấy chúng trong gương khi đang bước vào phòng ngủ của cô. Chúng như từ trên trời rơi xuống. Một gã khổng lồ và một gã nhỏ thó. Clara lặng nhìn trong khi hai tên đến gần cô.
Gã đàn ông bé nhỏ nhìn vào chiếc va ly. “Mày chuẩn bị đi đâu vậy, Clara”.
“Không phải việc các người. Muốn lấy gì thì lấy và ra khỏi đây ngay. Nếu có trong cái ổ này đáng giá hơn mười cò thì tôi sẽ phải nuốt nó ngay”.
“Tao có thứ mày có thể ăn được đấy”. Gã Colella to lớn đáp.
“Biến mẹ chúng mày đi”. Clara cáu kỉnh. “Nếu đây là một vụ hiếp dâm thì tao báo cho chúng mày biết rằng, bác sĩ đang điều trị bệnh lậu cho tao đấy”.
Salvatore Fiore nói: “Bọn tao sẽ không làm hại mày đâu. Bọn tao chỉ muốn biết Frank Jackson ở đâu thôi”.
Chúng có thể thấy được sự thay đổi ở cô ta. Người cô bỗng thẳng lên và mặt cô trông như đeo mặt nạ.
“Flank Jackson à?” Có sự lo lắng rõ nét trong giọng nói của cô. “Tôi chẳng biết Frank Jackson nào cả?”
Salvatore Fiore rút chiếc ống chì ra khỏi túi và bước về phía cô.
“Mày đừng có dọa dẫm tao!” Clara nói “Tao...”
Tay gã vụt ngang mặt cô và trong cơn đau khủng khiếp cô vẫn có thể cảm thấy được răng mình vỡ vụn trong mồm như những hạt sỏi nhỏ. Cô cố mở mồm ra nói và máu tuôn ra đầm đìa. Gã to lớn lại nâng ống chì lên.
“Không, xin đừng làm thế nữa?” - Clara nôn oẹ.
Joseph Colella nói lịch sự: “Bọn tao có thể tìm thằng Frank Jackson này ở đâu được?”
“Frank ở... ở...”
Clara hình dung ra cảnh người tình lịch thiệp, ngọt ngào của cô ở trong tay của hai con quỷ này. Chúng sẽ làm anh ấy đau đớn và cô có cảm giác rằng Frank sẽ không thể chịu đựng được sự đau đớn. Anh ấy quá nhạy cảm. Nếu như mình có thể tìm được cách cứu anh ấy thì anh ấy sẽ biết ơn mình suốt đời.
“Tao không biết”.
Salvatore Fiore vung lên và Clara nghe thấy tiếng xương cẳng chân cô bị gẫy cùng với cơn đau khôn xiết. Cô ngã xuống sàn, nhưng không thể kêu lên được vì mồm đầy máu.
Joseph Colella đứng trên nhìn xuống mặt cô và nói nhẹ nhàng: “Có thể mày không hiểu được. Bọn tao sẽ không giết mày đâu. Bọn tao chỉ muốn làm gãy hết xương thôi. Khi bọn tao xong việc với mày, thì mày sẽ trông giống như mớ ruột gan mà con mèo ăn thừa ấy. Mày có tin tao không?”
Clara tin y. Frank Jackson sẽ không bao giờ muốn thấy lại cô nữa. Cô đã mất anh ấy vì hai gã chó đẻ này rồi. Không còn giấc mơ nào thành hiện thực được, không còn cưới xin gì hết. Gã đàn ông nhỏ bé lại đến gần với ống chì trên tay.
Clara rên rỉ: “Đừng. Xin đừng thế. Frank đang ở... ở nhà trọ Brookside trên đại lộ Prospect. Anh ấy...”
Cô ta ngất xỉu đi.
Joseph Colella đến bên điện thoại và quay số.
Michael Moretti trả lời: “Gì thế”.
“Nhà trọ Brookside trên đại lộ Prospect. Có muốn bọn tôi bắt hắn không?”
“Không. Tôi sẽ gặp các anh ở đó. Phải đảm bảo không để nó chuồn”.
“Hắn sẽ không chuồn được đi đâu cả”.

6 giờ 30 sáng.
Cậu bé bắt đầu trở giấc. Gã đàn ông ngắm nhìn khi Joshua mở mắt. Cậu bé nhìn xuống dây rợ buộc quanh chân tay mình, sau đó ngước lên và thấy Frank Jackson, trí nhớ cậu vụt trở lại.
Đây chính là kẻ đã nhét những viên thuốc ngủ vào cổ họng cậu và bắt cóc cậu. Joshua đã biết những điều về các vụ bắt cóc qua vô tuyến. Cảnh sát sẽ đến cứu cậu và đưa gã này vào nhà tù. Joshua quyết không tỏ ra sợ hãi, vì cậu muốn có thể kể lại cho mẹ biết là cậu đã dũng cảm như thế nào.
“Mẹ tôi sẽ mang tiền đến đây”. Joshua khẳng định với gã đàn ông “Nên ông không phải đánh đập gì tôi đâu”.
Frank Jackson đến bên giường, mỉm cười với cậu bé. Cậu thực sự là một đứa trẻ đẹp. Hắn thầm mong có thể đưa cậu bé sang Canada, chứ không phải là đưa Clala. Frank Jackson miễn cưỡng nhìn đồng hồ. Đã đến lúc chuẩn bị mọi việc.
Cậu bé giơ cổ tay bị trói. Máu đã két khô.
“Xin ông làm ơn cởi hộ tôi ra được không?” Cậu bé lịch sự hỏi. “Tôi sẽ không chạy trốn đâu”.
Frank Jackson rất thích cậu bé đã nói từ “xin”. Việc đó cho thấy tư cách tốt. Ngày nay, hầu như tất cả trẻ con không hề có tư cách. Chúng chạy lung tung trên phố như những con thú hoang.
Frank Jackson đi vào phòng tắm nơi hắn đã đặt can xăng lại vào bồn để cho không dây ra thảm trong phòng khách. Hắn tự hào về những việc làm tỉ mỉ như vậy. Hắn mang can xăng vào phòng ngủ và đặt xuống. Hắn đến bên cậu bé, nhấc thân hình cậu đang bị trói chặt và đặt xuống sàn. Sau đó hắn nhặt búa và hai chiếc đinh to rồi quỳ xuống bên cậu bé.
Joshua Parker ngắm nhìn hắn, mắt mở to.
“Ông sẽ dùng các thứ đó làm gì vậy?”
“Làm điều sẽ khiến cho mày rất hạnh phúc, mày đã từng nghe về chúa Giê-su chưa?” Joshua gật đầu. “Vậy mày biết Chúa đã chết như thế nào không?”
“Trên thánh giá”.
“Tốt lắm. Mày là đứa trẻ thông minh đấy. Chúng ta không có thánh giá ở đây, bởi thế chúng ta sẽ cố làm mọi cách tốt nhất có thể được”.
Đôi mắt cậu bé bắt đầu ngân ngấn lệ.
Frank Jackson nói tiếp: “Không có gì phải lo sợ cả chúa Giê-su đã không sợ. Mày cũng không được sợ”.
“Tôi không muốn làm Chúa Giê-su”, Joshua thì thào đáp “Tôi muốn về nhà thôi”.
“Tao sẽ đưa mày về nhà”, Flank Jackson hứa. “Tao sẽ đưa mày về nhà cho Chúa Giê-su”.
Frank Jackson lấy khăn mùi soa ra khỏi túi sau và đưa đến gần mồm cậu bé. Joshua nghiến chặt răng lại.
“Đừng làm tao cáu lên”.
Frank Jackson dùng ngón tay cái và trỏ bóp hai má Joshua buộc cậu há mồm. Hắn nhét khăn mùi soa vào mồm Joshua và buộc mẩu dây quanh đó để giữ nguyên chiếc khăn. Joshua vặn căng sợi dây điện quấn quanh tay khiến cậu lại bị chảy máu. Frank Jackson xoa tay lên những vết đứt mới.
“Máu của Đức Chúa”. Hắn nói nhỏ nhẹ.
Hắn nhấc một tay cậu bé, lật ngửa lên và gắn xuống sàn nhà. Sau đó hắn nhặt một chiếc đinh. Đặt chiếc đinh vào lòng bàn tay Joshua, Frank Jackhon dùng tay kia cầm chiếc búa lên. Hắn đóng chiếc đinh qua tay cậu bé xuống sàn.

Chiếc xe hòm đen của Michael Moretti chết dí trên xa lộ Brooklyn - Queens vào lúc giao thông buổi sáng, bị tắc nghẽn do một chiếc xe tải chở rau quả lật nghiêng và làm vương vãi hàng hóa ra đường. Giao thông đã bị đình trệ.
“Lái sang bên kia đường và vượt qua nó đi”. Michael Moretti ra lệnh cho Nick Vito.
“Có xe cảnh sát ở phía trên đấy, Mike ạ”.
“Đi lên đấy và bảo thằng cha nào đó đang làm nhiệm vụ, rằng tôi muốn nói chuyện với hắn”.
“Vâng, thưa ông chủ”.
Nick Vito ra khỏi xe và chạy vội về phía chiếc xe tuần tiễu. Một lúc sau hắn quay trở lại cùng với một viên trung sĩ cảnh sát. Michael Moretti mở cửa sổ xe và chìa tay ra. Trên đó có 5 tờ 100 đô la.
“Tôi đang vội, ngài sĩ quan ạ.”
Hai phút sau, chiếc xe cảnh sát đèn đỏ nhấp nháy dẫn đường cho chiếc xe hòm vượt qua bãi ngổn ngang trên đường. Khi họ thoát khỏi được chỗ tắc, viên trung sĩ ra khỏi xe cảnh sát và bước lại chiếc xe hòm.
“Tôi có thể dẫn ông đi đâu được nữa, ông Moretti?”
“Thôi cám ơn anh”, Michael đáp “Đến gặp tôi vào thứ hai nhé!” rồi bảo Nick Vito: “Đi đi!”

7 giờ 30 phút sáng.
Biển bằng đèn nê-ông phía trước viết :
NHÀ TRỌ BROOKSIDE
CHO THUÊ PHÒNG ĐƠN, PHÒNG ĐÔI
GIÁ HÀNG NGÀY HOẶC HÀNG TUẦN
CHO CÁ NHÂN HOẶC CÁC CẶP
HẾT SỨC ĐẶC BIỆT.
Joseph Colella và Salvatore ngồi trong xe ô tô đối diện với căn nhà số 7. Vài phút trước chúng đã nghe thấy tiếng lạch cạch bên trong, nên chúng biết rằng Frank Jackson còn ở đó.
“Chúng mình phải nhảy vào và làm hắn câm đi” Fiore thầm nghĩ. Nhưng Michael Moretti đã ra lệnh.
Ngồi xuống và đợi.

7 giờ 45 phút sáng.
Bên trong căn nhà số 7, Frank Jackson đang sửa soạn lần cuối nhìn cảnh thằng bé thật đáng thất vọng.
Nó đã ngất xỉu rồi. Jackson muốn đợi cho đến khi Joshua tỉnh lại trước khi đóng đinh tiếp, nhưng đã muộn rồi. Hắn nhấc can xàng lên và rẩy khắp người cậu bé, cẩn thận không để rây vào khuôn mặt xinh xắn. Hắn cố hình dung ra thân thể cậu bé bên trong bộ đồ ngủ và thầm mong hắn có thời gian để... nhưng, không được rồi, điều đó thật là dại dột. Clara sẽ đến đây bất kỳ lúc nào. Hắn phải sẵn sàng rời khỏi đây khi ả đến. Hắn cho tay vào túi lấy ra một bao diêm và đặt nó ngăn nắp bên cạnh can xăng, chiếc búa và đinh. Người ta không biết đánh giá sự ngắn nắp quan trọng biết nhường nào.
Frank Jackson lại nhìn đồng hồ và tự hỏi không biết chuyện gì đang giữ Clara lại.

7 giờ 50 sáng.
Phía ngoài căn nhà số 7 chiếc xe hòm xịch đến và Michael Moretti nhảy ra khỏi xe. Hai gã đàn ông trong chiếc xe mui kín chạy lại gặp y.
Joseph Colella chỉ vào căn nhà số 7.
“Nó ở trong đó”.
“Thế còn cậu bé thì sao?”
Gã đàn ông to lớn nhún vai: “Không rõ. Jackson đã kéo rèm xuống rồi”.
“Bây giờ chúng ta nên vào bắt nó chứ?” Salvatore Fiore hỏi.
“Ở lại đây”.
Hai gã đàn ông ngạc nhiên nhìn y. Y là thủ lĩnh. Y có tay chân để trừ khử giúp y trong khi y, có thể ngồi lại an toàn. Vậy mà y lại muốn tự mình vào. Như thế thật không đúng.
Joseph Colell nói: “Ông chủ, Sal và tôi có thể...”
Nhưng Michael Moretti đã tiến đến cánh cửa căn nhà số 7 với khẩu súng có gắn giảm thanh trong tay.
Y dừng lại một giây nghe ngóng, sau đó bước lùi lại và đạp mạnh bật cửa ra.
Moretti sững người trong giây lát khi nhìn thấy quang cảnh: một gã đàn ông râu quai nón quỳ trên sàn bên cạnh một cậu bé; một ta cậu bé bị đóng đinh vào sàn nhà, căn phòng nồng nặc mùi xăng.
Gã đàn ông râu quai nón đã quay ra phía cửa và đang nhìn chằm chằm vào Michael. Những âm thanh cuối cùng hắn thốt ra là: “Mày không phải là Cl...”
Viên đạn đầu tiên của Michael trúng thẳng vào giữa trán hắn. Viên thứ hai xẻ nát cổ họng hắn và viên thứ ba trúng vào tim. Đến lúc đó hắn không còn cảm thấy gì nữa.
Michael Moretti bước ra phía cửa và vẫy hai gã đàn ông bên ngoài. Chúng lao vội vào phòng. Michael Moretti quỳ xuống bên cậu bé và bắt mạch. Mạch đập rất mong manh, nhưng cậu bé vẫn còn sống. Y quay sang Joseph Colella.
“Hãy gọi điện thoại cho bác sĩ Petrone. Bảo với ông ấy chúng ta đang trên đường đến”.

9 giờ 30 sáng.
Ngay khi điện thoại vừa réo, Jennifer đã vội chộp lấy, nắm chặt ống nghe. “Ai đấy?”
Giọng Michael Moretti cất lên: “Tôi đang mang con trai cô về nhà đây”.
* * * * *
Joshua đang thút thít trong giấc ngủ mê. Jennifer cúi xuống, vòng tay qua người nó bế nhẹ nhàng. Nó vẫn ngủ rất ngon khi Michael bế vào nhà. Khi Jennifer thấy hình hài bất tỉnh của Joshua, chân tay bị băng bó kín, người quấn đầy băng trắng, thì hầu như cô rối loạn hết tâm trí. Michael đã đưa theo một ông bác sĩ, và ông ta đã mất nửa giờ để thuyết phục Jennifer tin rằng Joshua rồi sẽ bình phục hoàn toàn.
“Tay nó sẽ lành thôi”. Bác sĩ khẳng định với cô.
“Sẽ có sẹo nhỏ ở đó, nhưng thật may là không bị hỏng dây thần kinh hoặc gân nào cả. Những vết bỏng xăng chỉ nhẹ bên ngoài thôi. Tôi đã rửa người nó bằng dầu khoáng vật. Tôi sẽ ghé qua thăm nó vài ngày tới. Hãy tin tôi đi, nó sẽ khỏe thôi mà”.
Trước khi bác sĩ đi khỏi, Jennifer đã yêu cầu ông chăm sóc cho bà Mackey.
Joshua đã được đặt lên giường và Jennifer ngồi bên cạnh, chờ đợi để nói cho con yên tâm khi nó thức giấc. Bây giờ nó khẽ trở mình và mở mắt.
Khi nhìn thấy mẹ, nó nói giọng mệt mỏi: “Con biết là mẹ sẽ đến, mẹ ạ. Mẹ đã trả tiền chuộc cho gã đàn ông đó chưa?”
Jennifer gật đầu, không còn tin vào giọng mình nữa.
Joshua mỉm cười: “Con hy vọng là hắn sẽ dùng tiền đó mua quá nhiều kẹo và bị đau bụng. Thế thì buồn cười lắm nhỉ!”
Cô thì thầm đáp: “Buồn cười lắm bé yêu ạ. Con có biết là mẹ con mình sẽ làm gì tuần sau không? Mẹ sẽ đưa con đi...”
Joshua lại ngủ tiếp.
Sau hàng giờ Jennifer mới quay trở lại phòng khách. Cô ngạc nhiên khi thấy Michael Moretti vẫn còn đó. Điều đó đã làm cho cô phần nào nhớ đến lần đầu được gặp Adam Warner, khi anh đã đợi cô trong căn hộ bé nhỏ của cô.
“Michael...” Thật khó có thể tìm được từ diễn đạt. “Tôi... tôi không thể nói với anh là... là tôi biết ơn anh biết chừng nào”.
Y nhìn cô và gật đầu.
Cô buộc mình phải đặt tiếp câu hỏi: “Còn... còn Frank Jackson thì sao?”
“Nó sẽ chẳng còn làm phiền toái ai được nữa”.
Thế là đã kết thúc. Joshua được an toàn. Không còn gì đáng để ý nữa.
Jennifer nhìn Michael Moretti và thầm nghĩ:
“Mình nợ anh ta quá nhiều. Làm thế nào mà mình có thể trả hết nợ anh ta được?”
Michael ngắm nhìn cô, chìm đắm trong im lặng.

Xem tiếp chương 37

Chương 37

Jennifer Parker đứng trần truồng, ngắm nhìn phong cảnh rộng lớn trên vịnh Tangier qua cửa sổ. Đó là một ngày thu sẽ lạnh, không khí trong lành và trên vịnh đầy những thuyền buồm trang và thuyền máy. Gần một chục thuyền lớn đang đậu ở cảng bập bềnh theo sóng. Jennifer cảm thấy sự hiện diện của hắn và quay lại.
“Thích phong cảnh ở đây không?”
“Không phải là thích mà là mê mới đúng”.
Hắn ngắm thân hình trần truồng của cô. “Anh cũng vậy!” Bàn tay hắn bắt đầu mon man trên ngực cô. “Lên giường tiếp đi”. Sự đụng chạm của hắn làm Jennifer rùng mình. Hắn đòi hỏi ở cô những thứ mà chưa người đàn ông nào dám yêu cầu và hắn làm những cái mà cô chưa hề được nếm trải.
“Vâng, Michael”.
Họ quay lại phòng ngủ và ở đó trong một khoảnh khắc Jennifer nghĩ tới Adam, sau đó cô quên hết mọi thứ trừ những gì đang xảy ra với cô.
Jennifer chưa biết ai giống như Michael Moretti. Hắn không bao giờ biết thỏa mãn. Thân thể hắn thật khỏe mạnh, rắn chắc và nó trở thành một phần của cô, buộc cô chuyển động theo nó, kéo cô trên những đợt sóng khoái cảm ngày càng cao cho đến lúc cô muốn rên lên vì sự sung sướng hoang dại. Khi họ đã làm tình xong và Jennifer nằm đó, mệt thừ người thì Michael lại bắt đầu nữa và Jennifer tiếp tục bị cuốn vào cơn sóng tình cuồng nhiệt dường như quá sức chịu đựng của cô.
Giờ đây hắn nằm trên cô, nhìn thẳng vào khuôn mặt vui sướng pha chút ngượng ngập của cô. “Em cũng thích thế, phải không bé yêu?”
“Vâng”.
Có một vẻ xấu hổ trong đó, xấu hổ vì cô quá cần hắn, cần những trận làm tình của hắn.
* * * * *
Jennifer nhớ lại lần đầu tiên.
Đó là buổi sáng khi Michael Moretti mang Joshua an toàn trở về nhà. Jennifer đã biết rằng Frank Jackson đã bị Michael Moretti giết chết. Người đàn ông đứng trước mặt cô đã cứu con trai cô, đã trả thù cho cô. Lòng Jennifer tràn đầy sự biết ơn sâu sắc.
“Tôi biết cám ơn anh thế nào đây?” Jennifer hỏi. Và Michael Moretti bước tới bên cô, ôm cô vào lòng và hôn cô. Luôn trung thành với Adam, Jennifer tự nhủ rằng cái hôn đó là giới hạn cuối cùng; nhưng hóa ra lại là sự bắt đầu. Cô biết Michael Moretti là ai, nhưng điều đó không có ý nghĩa gì trước những việc mà hắn vừa làm cho cô. Cô ngừng suy nghĩ và để mặc tình cảm đưa đến đâu thì đưa.
Họ lên phòng ngủ của cô ở trên gác và Jennifer tự nhủ rằng cô đang trả món nợ cho Michaele. Nhưng khi họ lên giường, những gì họ làm vượt quá những điều mà Jennifer có thể mơ thấy.
Adam Warner đã làm tình với cô trước, nhưng Michael Moretti mới là người chiếm đoạt cô. Hắn khuấy động mọi ngóc ngách trên cơ thể cô với một cảm giác tuyệt hảo. Dường như hắn làm tình trên một nền mầu sáng chói và các mầu sắc thay đổi liên tục giống như trong ống kính vạn hoa. Lúc đầu hắn nhẹ nhàng và gợi cảm nhưng ngay sau đó hắn trở nên thô bạo, mạnh mẽ và sự thay đổi đó làm Jennifer phát cuồng lên. Hắn làm cho cô thấy mỗi lúc một thèm muốn hơn và khi cô sắp lên tới đỉnh cao hắn ngừng lại. Không thể chịu đựng được nữa, cô van xin hắn: “Kìa anh!”
Và hắn lại xiết chặt lấy cô, cô rên lên vì khoái lạc. Cô không còn là một người đàn bà trả nợ nữa. Cô là một con nô lệ đối với những thứ mà trước đây cô chưa từng biết. Michael ở lại với cô bốn tiếng và khi hắn ra đi, Jennifer biết rằng đời cô đã thay đổi. Cô nằm trên giường nghĩ lại những gì vừa xảy ra và cô hiểu nguyên nhân của chuyện đó. Làm sao mà cô, khi đang yêu Adam sâu sắc như thế, lại có thể bị kích động như vậy với Michael Moretti? Thomas Aquinas đã nói: khi ta lọt vào giữa lòng cái ác thì chỉ có hư vô. Jennifer tự hỏi liệu điều đó có đúng với tình yêu không. Cô biết rằng một phần của những gì cô vừa làm là do sự cô đơn lâu ngày. Cô đã sống quá lâu với một bóng ma, một người đàn ông mà không hề gặp cũng như không thể biến thành của mình được, nhưng cô biết là cô vẫn luôn yêu Adam. Mà có khi đó cũng chỉ là hồi ức của một tình yêu chàng
Jennifer cũng chưa biết chắc cô nghĩ gì về Michael. Lòng biết ơn thì có rồi. Nhưng đó chỉ là phần nhỏ. Còn hơn thế nữa kia. Hơn rất nhiều. Cô biết Michael Moretti là ai và hắn làm gì. Hắn đã giết người vì cô, nhưng hắn cũng giết người vì những cái khác nữa. Hắn giết người vì tiền, vì quyền lực hay để trả thù. Làm sao cô lại có thể cho hắn làm tình với cô, và bị kích thích vì hắn như thế. Cô tràn ngập cảm giác xấu hổ và nghĩ: Mình là loại người gì nhỉ? Cô không trả lời nổi.
* * * * *
Các báo buổi chiều đưa tin về một đám cháy ở quán trọ Queens. Người ta tìm thấy xác của một người đàn ông chưa được nhận dạng trong đám đổ nát. Người ta nghi là có kẻ cố tình gây ra vụ hỏa hoạn này.
Sau khi Joshua trở về, Jennifer cố gắng làm cho mọi thứ trở nên bình thường đối với họ, lo sợ cậu bé bị ảnh hưởng của cơn hoảng loạn đêm hôm trước. Khi Joshua thức dậy, Jennifer đã chuẩn bị xong bữa ăn và mang vào tận giường cho nó. Bữa ăn có đủ những thứ mà Joshua thích: một ổ bánh mì kẹp xúc xích, một chiếc bánh sandwich bơ lạc, bánh bích quy và bia không có cồn.
“Mẹ nên gặp hắn ta”, Joshua vừa nhai vừa nói. “Hắn thật là điên rồ!” Cậu giơ cánh tay băng kín lên. “Mẹ có nghĩ hắn thật sự tin con là chúa Giê-su không?”
Jennifer cố không rùng mình. “Mẹ. Mẹ cũng chẳng biết nữa, bé ạ”.
“Tại sao người ta lại muốn giết nhau mẹ nhỉ?”
“À...” và Jennifer bất chợt nghĩ tới Michael Moretti.
Cô có quyền phán xét hắn không? Cô chưa biết có nhưng thế lực khủng khiếp nào đã ảnh hưởng tới hắn, biến hắn thành một người như hiện nay. Cô cần biết thêm về hắn để có thể hiểu được hắn đúng hơn.
Joshua lại hỏi: “Con có phải đi học ngày mai không mẹ?”
Jennifer quàng tay qua cổ con. “Không, bé yêu, mẹ con mình sẽ ở nhà chơi cả tuần này. Mẹ con mình...”
Chuông điện thoại réo.
Đó là Michael gọi “Joshua thế nào rồi?”
“Nó đỡ nhiều rồi... Cám ơn anh”.
“Còn em thì thế nào?”
Jennifer thấy cổ họng tắc nghẹn vì ngượng.
“Em... em cũng thấy khỏe”.
Hắn cười khúc khích. “Tốt lắm. Anh sẽ gặp em vào bữa trưa ngày mai ở nhà hàng Donato trên phố Mulberl. Mười hai rưỡi nhé”.
“Được rồi, Michael ạ. Mười hai rưỡi”.
Jennifer hiểu rằng không có con đường quay trở lại nữa.
Chủ hiệu Donato biết Michael và dành cho hắn bàn ăn tốt nhất trong khách sạn. Nhiều người dừng lại bên bàn để chào hắn và Jennifer lại ngạc nhiên trước cách mọi người thần phục hắn. Thật là lạ, Michael Moretti lại làm cô nhớ tới Adam Warner vì mỗi người, theo cách của mình đều là những người đầy quyền lực.
Jennifer bắt đầu hỏi về đời tư của Michael, cố gắng tìm hiểu vì sao và bằng cách nào hắn ta bị rơi vào cuộc sống như hiện nay.
Hắn ngắt lời cô: “Em nghĩ là anh làm công việc này vì gia đình hoặc có ai đó bắt ép anh chứ gì?”
“Đúng thế đấy Michael ạ”.
Hắn phá lên cười. “Anh đã phải cố hết sức lực để được như ngày nay đó. Anh thích tiền, thích quyền lực. Anh là vua, bé ạ và anh thích được làm vua”.
Jennifer nhìn hắn, cố hiểu những gì hắn vừa nói. “Nhưng anh không thể hướng...”
“Nghe này!” Sự yên lặng bấy lâu nay của hắn bỗng túa ra thành lời nói, thành câu chuyện, lời tâm sự tất cả tuôn ra như thể đã được giữ trong người hắn từ lâu lắm rồi, nay mới có dịp để chia sẻ với người khác. “Bố anh là một chai coca-cola”.
“Một chai coca-cola?”
“Đúng vậy. Có hàng tỷ cái chai như thế trên thế giới và em không thể phân biệt được sự khác nhau giữa chúng. Ông ấy là một người thợ giầy. Ông làm việc quần quật cả ngày để có cái ăn. Bọn anh chẳng có gì hết. Là người nghèo chỉ lãng mạn trong tiểu thuyết thôi. Ngoài đời thực, đó là những căn phòng hôi hám đầy chuột và gián, với những đồ ăn tồi tàn mà cũng không còn đủ nữa. Khi anh còn là thằng nhóc bụi đời anh làm mọi việc có thể được để kiếm hào. Anh đưa thư từ cho bọn giết người, mang cà phê và xì gà cho chúng. Anh tìm gái cho chúng, nói chung là làm mọi việc để kiếm sống. Một mùa hè anh đến thành phố Mêxicô. Anh không có tiền không có gì hết. Phải sống lang thang. Một tối cô bạn anh mới quen rủ anh đến một tiệm ăn. Lúc tráng miệng người ta đưa ra một chiếc bánh gatô Mêxicô đặc biệt, trong đó có một con búp bê nhỏ bằng đất sét. Người ta giải thích rằng, phong tục ở đây là ai ăn phải miếng bánh có con búp bê thì phải trả tiền cho mọi người. Anh vớ phải đúng miếng đó”. Hắn dừng một chút. “Anh nuốt chửng cả con búp bê đó”.
Jennifer đặt tay lên vai hắn. “Michael, nhiều người thuở bé cũng nghèo và...”
“Đừng có nhầm anh với người khác”. Giọng hắn gay gắt và không khoan nhượng. “Anh là anh. Anh biết mình là ai, bé ạ. Mà anh không hiểu em có biết mình là ai không”.
“Em nghĩ là em biết”.
“Vì sao em lại ngủ với anh?”
Jennifer ngập ngừng.
“À, em... em mang ơn anh và...”
“Nói thẳng ra đi! Em cũng thèm muốn anh”.
“Michael, em...”
“Anh không muốn mua chuộc phụ nữ. Bằng tiền hay sự biết ơn cũng vậy”.
Jennifer tự thú nhận rằng hắn nói đúng. Cô cũng thèm muốn hắn như hắn thèm muốn cô. Thế mà, Jennifer nghĩ, người đàn ông này đã có lần cố ý làm hại mình. Làm sao mà mình có thể quên được điều đó nhỉ?
Michael ngả người về phía Jennifer, cầm tay cô và nắm chặt nó trong tay hắn. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve từng ngón tay, từng móng tay, mắt vẫn không rời khỏi cô.
“Đừng bao giờ đóng kịch với anh. Đừng bao giờ, Jennifer nhé”.
Cô thấy bất lực. Những gì đã xảy ra giữa họ đã xóa đi quá khứ
* * * * *
Mãi đến khi họ đang ăn tráng miệng, Michael mới nói: “À này, anh có một vụ muốn nhờ em”.
Cô có cảm giác như hắn vừa tát vào mặt cô vậy.
Jennifer nhìn thẳng vào hắn: “Vụ gì vậy?”
“Một chàng trai của bọn anh, Vasco Gambutti, bị bắt vì đã giết chết một cảnh sát. Anh muốn em bào chữa cho hắn ta”.
Jennifer ngồi đó lòng đầy tổn thương, và tức giận vì hắn vẫn muốn tìm cách sử dụng cô.
Cô nói nhẹ nhàng: “Em xin lỗi, Michael ạ. Em đã nói với anh rồi đấy. Em không thể dính líu đến các bạn của anh được”.
Hắn uể oải cười với cô: “Em đã nghe câu chuyện về chú sư tử con ở châu Phi chưa? Nó rời mẹ lần đầu để xuống sông uống nước và một con đười ươi đã đánh nó ngã. Khi nó đứng dậy được một con báo lớn đẩy nó ra khỏi đường. Một đàn voi đi qua xuýt nữa xéo nát nó. Chú sư tủ con về nhà tả tơi và nói: “Mẹ biết không, ngoài kia là rừng rậm đấy”.”
Cả hai ngồi yên lặng một lúc lâu. Ngoài kia là rừng rậm, Jennifer nghĩ, nhưng cô luôn đứng ở rìa, bên ngoài nó. Cô có thể tự do đi khi nào cô muốn. Cô tự đặt ra luật lệ của mình và khách hàng của cô phải tuân theo. Nhưng giờ đây Michael Moretti đã thay đổi tất cả. Đó là rừng rậm của hắn ta, Jennifer sợ nó, không muốn bị lạc vào đó. Nhưng khi cô nghĩ đến những điều Michael đã làm cho mình, cô cho rằng điều hắn yêu cầu chỉ là một việc nhỏ.
Cô sẽ làm giúp Michael lần này thôi.

Xem tiếp chương 38

Chương 38

“Chúng ta sẽ làm vụ án Vasco Gambutti”. Jennifer thông báo cho Ken Bailey.
Ken nhìn Jennifer với vẻ hoài nghi. “Hắn là mafia cơ mà! Một tên giết thuê cho Michael Moretti đấy. Đó không phái là loại khách hàng của chúng ta”.
“Chúng ta sẽ làm vụ này”.
“Jennifer, chúng ta không được dính đến bọn này”.
“Gambutti có quyền được xét xử một cách công bằng, giống như những người khác”. Những từ đó vang lên thật trống rỗng ngay cả đối với cô.
“Tôi không thể để cô...”
“Chừng nào đây còn là văn phòng của tôi, tôi vẫn là người quyết định mọi việc”. Cô nhận thấy vẻ ngạc nhiên và đau đớn trong ánh mắt của anh.
Ken gật đầu quay đi và bước ra khỏi văn phòng. Jennifer muốn gọi anh lại và cô giải thích. Nhưng cô sẽ giải thích thế nào đây? Cô không chắc có thể giải thích việc đó ngay cả cho bản thân mình.
Khi Jennifer gặp Vasco Gambutti lần đầu tiên, cô cố coi hắn như một khách hàng bình thường. Trước đó cô đã có những khách hàng bị buộc tội giết người, nhưng dù sao vụ này vẩn có chút gì đó hơi khác. Người đàn ông này là thành viên của một hệ thống tội ác có tổ chức rộng lớn, một tổ chức làm cho đất nước bị thiệt hại không biết đến bao nhiêu tỷ đô la, và sẵn sàng giết người khi cần thiết để tự bảo vệ.
Chứng cớ buộc tội Gambutti là quá rõ ràng. Hắn bị bắt trong khi cướp tại một cửa hàng bán quần áo lông và đã giết một cảnh sát hết phiên trực, khi người này cố ngăn chặn hắn. Các báo buổi chiều đều đưa tin Jennifer Parker sẽ là luật sư bào chữa cho bị cáo.
Chánh án Lawrence Waldman gọi điện đến. “Có thật như vậy không, Jennifer?”
Jennifer lập tức hiểu ông ta muốn nói gì. “Đúng đấy, Lawrence ạ”.
Ông ta im lặng một lát. “Tôi rất ngạc nhiên. Chắc cô biết hắn ta là ai rồi đấy chứ?”
“Vâng, tôi có biết”.
“Cô đang bước vào vùng đất nguy hiểm đấy”.
“Không hoàn toàn như vậy đâu. Tôi chỉ làm ơn cho một người bạn thôi”.
“Tôi hiểu. Cẩn thận đấy nhé”.
“Tôi sẽ cố”. Jennifer hứa.
Sau khi đặt máy Jennifer mới nhận ra ông không nhắc gì đến chuyện mời cô đi ăn bữa tối nữa.
Sau khi lướt qua những tài liệu mà nhân viên của mình thu thập được, Jennifer nhận định rằng cô không có cơ sở nào để thắng kiện cả. Vaseo Gambutti bị bắt quả tang trong một vụ cướp của giết người và không có tình tiết giảm nhẹ nào hết. Hơn nữa, các thẩm phán thường có ác cảm với bị cáo khi nạn nhân là một viên cảnh sát.
Cô gọi Ken Bailey đến và giao cho anh một số việc.
Anh không nói năng gì nữa, nhưng cô có thể cảm nhận thấy vẻ bất đồng ở anh và điều đó khiến cô buồn. Cô tự hứa với mình: Đây là lần cuối cùng cô làm việc cho Michael.
Điện thoại riêng của cô reo và cô nhấc ống nghe lên, Michael nói:
“Chào bé. Anh đang chết thèm em đây. Gặp anh sau nửa tiếng nữa nhé”.
Cô ngồi đó, lắng nghe và cảm thấy cánh tay hắn choàng lấy cô, thân thể hắn ép chặt vào cô.
“Em sẽ đến đó”. Jennifer đáp.
Lời hứa của cô với bản thân đã bị quên mất.
Vụ án Gambutti kéo dài mười ngày. Giới báo chí hết sức theo dõi vụ án này, nóng lòng muốn thấy lại trận đấu công khai giữa chưởng lý Di Silva và Jennifer Parker. Di Silva chuẩn bị ở nhà hết sức cẩn thận, và ông ta cố tình trình bày không đầy đủ về vụ án, cố gắng để các thẩm phán đồng tình với những gợi ý của ông ta, gây nên sự kinh tởm hơn trong tâm trí các thẩm phán về những sự việc mà ông miêu tả. Jennifer ngồi yên lặng hầu như suốt thời gian ông nói, không buồn phản bác lại.
Đến ngày cuối cùng của phiên tòa cô mới bắt đầu hành động.
Có một câu châm ngôn cổ trong ngành luật là khi nào lý lẽ bào chữa của anh không có sức thu phục hãy đưa đối thủ của anh lên ghế bị cáo. Jennifer không có cơ sở nào để cãi cho Vasco Gambutti, cô quyết định đưa Scott Norman, viên cảnh sát bị giết, lên ghế bị cáo. Ken Bailey đã tìm hiểu mọi chi tiết về Scott Norman. Lý lịch của anh ta không được tốt lắm, nhưng trước khi Jennifer kết thúc bài nói của mình, cô làm cho nó trở nên mười lần xấu hơn so với thực tế. Norman tham gia lực lượng cảnh sát đã hơn hai mươi năm và trong thời gian đó anh ta đã ba lần bị cảnh cáo vì tội sử dụng vũ lực khi không cần thiết. Anh ta đã bắn và suýt giết chết một kẻ tình nghi không vũ trang, đã đánh đập dã man một người say rượu trong quán và buộc một người đàn ông cãi nhau với vợ phải đi bệnh viện. Mặc dầu những sự việc này xảy ra trong vòng hai mươi năm Jennifer gây nên ấn tượng dường như người bị giết phạm phải một loạt các hành động đáng khinh bỉ tiếp nối liền nhau. Jennifer đã đưa cuộc diễu binh của các nhân chứng tố cáo viên sĩ quan cảnh sát bị giết và Robert Di Sila không thể làm được gì để ngăn cản việc đó cả.
Trong lời kết luận Di Silva nói: “Thưa quý ông quý bà trong hội đồng xét xử, xin các vị nhớ cho rằng Scott Norman không phải là người bị đưa ra xét xử ở đây. Anh ta là nạn nhân. Anh ta bị giết bởi bị cáo Vasco Gambutti”.
Nhưng thậm chí khi nói những lời đó ông ta hiểu rằng nó chẳng có ích gì. Jennifer đã mô tả Scott Norman như một kẻ không có nhân phẩm, giống như Vaseo Gambutti. Anh ta không còn là một viên cảnh sát cao quý đã hy sinh thân mình để bắt cướp nữa. Jennifer Parker đã bóp méo sự thật khiến cho người ta nghĩ rằng nạn nhân cũng chẳng có gì tốt đẹp hơn là tên sát nhân.
Tòa tuyên án Vasco Gambutti không phạm tội cố sát và chỉ bị buộc tội ngộ sát mà thôi. Đó là một thất bại nhục nhã cho chưởng lý Di Silva và giới báo chí nhanh chóng thông báo một thắng lợi nữa của Jennifer Parker.
“Mặc đồ đẹp vào. Đây là một bữa tiệc đấy!” Michael bảo cô họ ăn tối trong một tiệm đặc sản của biển ở khu Village. Chủ tiệm gửi tặng họ một chai sâm banh quý và Michael cùng Jennifer nâng cốc.
“Anh rất vui đấy!” Đối với Michael đó là một lời khen cao nhất.
Hắn đặt một chiếc hộp nhỏ bọc giấy trắng vào tay cô. “Mở ra đi”.
Hắn nhìn cô tháo sợi chỉ vàng buộc quanh hộp và mở nắp. Trong hộp là một viên ngọc bích vuông, to, bao quanh là những hạt kim cương. Jennifer nhìn không chớp mắt. Cô định không nhận. “Ôi Michael?” và cô chợt thấy vẻ tự hào, thú vị trên khuôn mặt hắn.
“Michael... em sẽ làm gì với anh bây giờ?”
Trong lòng cô nghĩ: Ôi Jennifer, tôi sẽ làm gì với cô bây giờ.
“Em cần nó cho bộ váy này”. Hắn đeo chiếc nhẫn vào ngón tay thứ ba trên tay trái cô.
“E... em chẳng biết nói gì nữa. Em... cám ơn anh. Đây đúng là một lễ ăn mừng phải không ạ?”
Michael cười khoái chí. “Lễ ăn mừng chưa bắt đầu đâu. Đây mới chỉ là khúc dạo đầu thôi”.
* * * * *
Họ ngồi trong chiếc Cadillac sang trọng trên đường đến một căn hộ mà Michael thuê ở trên phố. Michael ấn nút nâng tấm kính ngăn người lái và ghế sau.
Chúng ta bị nhốt trong thế giới riêng nhỏ bé này, Jennifer thầm nghĩ. Sự gần gũi với Michael làm cô kích động. Cô quay sang nhìn vào cặp mắt đen của hắn và hắn nhích gần tới cô, nhẹ nhàng vuốt ve cặp đùi và người Jennifer lập tức như bốc lửa.
Môi Michael gắn lấy môi cô và thân thể họ lập tức cuốn lấy nhau.
Lễ ăn mừng đã bắt đầu.
Giờ đây khi cô nằm trên giường trong khách sạn ở Tangier, Jennifer nghĩ lại quá khứ, lắng nghe tiếng Michael kỳ cọ trong phòng tắm. Cô thấy thỏa mãn và hạnh phúc. Chỉ còn thiếu mỗi cậu con trai bé bỏng của cô. Cô đã nghĩ đến việc thỉnh thoảng cho Joshua đi cùng nhưng như có bản năng mách bảo, cô muốn ngăn cách nó với Michael Moretti. Không được để Joshua biết quãng đời riêng tư này của cô. Dường như cuộc đời Jennifer được chia ra thành nhiều ngăn, ngăn của Adam, ngăn của con trai cô và ngăn của Michael Moretti. Và mỗi ngăn phải được ngăn cách với các ngàn khác.
Michael bước ra khỏi buồng tắm, trên mình chỉ có mỗi chiếc khăn. Lông lá trên người hắn lấp lánh vì những giọt nước chưa được lau khô hết. Hắn quả là một con vật đẹp đẽ và dễ kích động.
“Mặc quần áo vào đi. Chúng ta có việc phải làm đấy!”

Xem tiếp chương 39

Chương 39

Mọi việc diễn ra từ từ đến nỗi người ta cảm tưởng như chưa hề có chuyện gì cả.
Đầu tiên là vụ Vasco Galubutti và sau đó Michael yêu cầu Jennifer cãi cho một vụ khác, rồi một vụ khác nữa, cho đến lúc các vụ việc cứ đều đặn đến với cô liên tục.
Michael thường gọi điện cho cô và nói: “Anh cần em giúp, bé ạ. Một chàng trai của anh có chuyện lôi thôi”.
Và Jennifer nhớ lại lời của cha Ryan: Một người bạn của cha gặp khó khăn. Có sự khác nhau nào không nhỉ? Nước Mỹ đã chẳng nhận hội chứng Bố già rồi kia mà. Jennifer tự nhủ những gì cô đang làm hiện nay cũng giống như công việc mà cô vẫn làm. Nhưng thực ra có một sự khác biệt lớn rất lớn.
Cô nằm ở trung tâm của một trong những tổ chức có thế lực nhất thế giới.
Michael mời Jennifer đến thăm trang trại ở New Jessey. Ở đó, lần đầu tiên cô gặp Antonio Granelli và một số thành viên khác của tổ chức.
Nick Vito, Arthur Scotto “to béo”, Salvatore Fiore và Joseph Colella đang ngồi quanh một chiếc bàn ăn lớn trong nhà bếp xây theo kiểu cổ.
Khi Jennifer cùng Michael bước vào và dừng lại ở hành lang, thì nghe thấy Nick Vito nói: “... như cái lần tao đập nhau ở Allnta. Tao đang nợ rất nhiều. Thằng cha chủ chứa ngô nướng đó đến định riềng tao vì nó muốn lấy tiền”.
“Mày có biết nó không?” Arthur Scotto “to béo” hỏi.
“Biết cái gì? Nó định hạ tao”.
“Hạ mày á?”
“Ờ. Cái thằng đần độn ấy”.
“Thế mày làm gì nó?”
“Eldie Flatelli và tao lôi nó ra góc sân và thiêu nó. Mẹ kiếp thằng cha đó không gặp may”.
“Ê! thế Eddie bé nhỏ độ này làm gì?”
“Nó đang làm bạc giả ở Lewisburg”.
“Con bồ nó thế nào? Con nhỏ thật cao thủ”.
“Ừ đúng thế. Tao chỉ muốn ngửi đít nó”.
“Nó vẫn còn máu Eddie lắm. Chỉ có Giáo hoàng mới biết tại sao đấy”.
“Nó độ này xịt rồi. À này, mày có biết ai biến thành thằng bán kẹo không...?”
Michael cười thích thú trước vẻ lúng túng của Jennifer khi nghe bọn kia nói chuyện và nói: “Vào đi, anh sẽ giới thiệu em với họ”.
Antonio Granelli làm Jennifer ngạc nhiên. Ông ta ngồi trong xe đẩy giống như một bộ xương dễ gẫy và thật khó tưởng tượng đây là một trùm mafia.
Một cô gái tóc xẫm trông hấp dẫn, người tròn lẳn bước vào căn phòng và Michael nói với Jennifer: “Đây là Rosa, vợ anh”.
Từ lâu Jennifer đã sợ giây phút này. Sau khi Michael đã đi khỏi một vài tối, mặc dù được thỏa mãn hết sức - cô vẫn phải đấu tranh với một cảm giác tội lỗi choáng ngợp mình. Mình không muốn làm khổ một phụ nữ khác. Mình là một con ăn cắp. Mình phải thôi ngay đi. Thôi đi! Nhưng cô luôn luôn thất bại trong cuộc tự tranh luận ấy. Rosa nhìn Jennifer với cặp mắt tinh khôn. Cô ấy biết, Jennifer thầm nghĩ.
Lúng túng một chút và sau đấy Rosa nhẹ nhàng nói: “Tôi rất hânh hạnh được gặp cô, cô Parker. Michael kể với tôi rằng cô rất thông minh”.
Antonio Granelli gầm gừ. “Một người đàn bà sắc sảo quá chẳng hay ho gì đâu. Để công việc đầu óc đó cho đàn ông thì hơn”.
Michael nghiêm mặt nói: “Con nghĩ đến cô Parker như một người đàn ông, ba ạ”.
Họ ăn tối trong một phòng ăn kiểu cổ rất rộng.
“Cô ngồi cạnh tôi” Antonio Granelli yêu cầu Jennifer.
Michael ngồi cạnh Rosa. Thomas Colfax, gã cố vấn của gia đình ngồi đối diện với Jennifer, và cô nhận thấy vẻ ác cảm của y.
Bữa ăn tối tuyệt vời. Đầu tiên là món bánh Ý, rồi đến món fagioli. Có xa-lát trộn đậu, nấm nhồi, thịt bê và gà nướng. Dường như các món được đưa ra không bao giờ ngừng, không thấy có người hầu nào trong nhà và Rosa luôn phải đứng lên dọn bàn và mang ra các món mới.
“Rosa của tôi nấu ăn khéo lắm đấy” Antonio Granelli nói với Jennifer. “Nó gần giỏi bằng mẹ nó, phải vậy không Mike?”
“Đúng ạ!” Michael lịch sự đáp.
“Rosa là một người vợ lý tưởng của nó”. Antonio Granelli nói tiếp và Jennifer băn khoăn không hiểu đây là một nhận xét thông thường hay một lời cảnh cáo.
“Em ăn thêm món thịt bê đi chứ” Mike nói.
“Em chưa bao giờ ăn nhiều thế này đâu” Jennifer từ chối. Nhưng bữa ăn vẫn chưa kết thúc.
Còn một bát to hoa quả tươi, một đĩa pho mát, kem và các loại kẹo bánh.
Jennifer thấy thán phục Michael vì hắn vẫn giữ được co.
Cuộc nói chuyện rất dễ chịu và thoải mái, và nó có thể diễn ra trong bất kỳ ngôi nhà của người Ý nào, và Jennifer khó tin được rằng gia đình này lại khác với những gia đình bình thường khác.
Cho đến khi Antonio Granelli nói: “Cô có biết gì về Hội những người Sicily không?”
“Không ạ” Jennifer đáp.
“Vậy để tôi nói cho cô biết nhé, thưa quý cô”.
“Kìa ba... tên cô ấy là Jennifer mà”.
“Đó không phải là một cái tên ý, Mike, tao không nhớ được. Tôi sẽ gọi cô là quý cô, được chứ?”
“Được ạ”. Jennifer trả lời.
“Hội những người Sicily được thành lập ở Sicily để bảo vệ những người nghèo khổ trước sự bất công. Cô thấy đấy, những người có quyền lực cướp của người nghèo. Người nghèo chẳng có gì cả, không tiền, không công việc và cả sự công bằng nữa. Vì thế Hội được thành lập. Khi có sự bất công, người ta đến gặp hội viên của hội anh em bí mật này và họ trả được thù. Chẳng bao lâu sau, Hội trở nên mạnh hơn cả pháp luật vì đó là luật của nhân dân. Chúng tôi tin vào điều trong Kinh thánh, quý cô ạ” Ông ta nhìn vào mắt Jennifer. “Khi có kẻ phản bội chúng tôi, chúng tôi sẽ báo thù”.
Ngụ ý của ông ta đã quá rõ.

Jennifer luôn có cảm giác rằng nếu cô làm việc cho tổ chức này, đó sẽ là một bước thay đổi lớn, nhưng giống như phần lớn những người ngoài cuộc cô đã có khái niệm về Tổ chức. Mafia thường được miêu tả như một tổ chức của những tên gangster ra lệnh giết người, và thu tiền từ những nơi cho vay nặng lãi và nhà chứa. Đó mới chỉ là một phần của bức tranh.
Những cuộc gặp gỡ mà Jennifer tham dự dạy cho cô biết về phần còn lại của bức tranh đó. Đó là những nhà kinh doanh hoạt động trên một quy mô cực lớn. Họ có khách sạn và nhà băng, tiệm ăn và sòng bạc, công ty bảo hiểm và nhà máy, công ty xây dựng và hệ thống bệnh viện. Họ kiểm soát các công đoàn và xưởng đóng tầu. Họ kinh doanh đĩa hát và bán các máy giải khát tự động. Họ có cả các hãng tổ chức đám ma, các hiệu nướng bánh, và các công ty xây dựng. Thu nhập hàng năm của họ tính bằng tiền tỷ. Làm sao họ có được những thứ đó không phải là điều mà Jennifer quan tâm. Công việc của cô là bào chữa cho những người của họ bị lôi thôi với pháp luật.

Robert Di Silva đã đưa ba người của Michael Moretti ra truy tố về việc lật đổ một số toa tầu chở thức ăn. Họ bị buộc vào tội âm mưu ngăn cản công việc buôn bán vì định tống tiền, và đã vi phạm 7 điều liên quan đến việc buôn bán. Người làm chứng duy nhất là một phụ nữ - chủ một toa tầu đó.
“Con mẹ này làm chúng ta toi mất!” Michael nói với Jennifer.
“Cần phải xử lý nó thôi”.
“Anh có cổ phần trong một công ty xuất bản tạp chí phải không?” Jennifer hỏi.
“Ừ. Nhưng điều đó thì liên quan gì tới các toa tầu chở thức ăn?”
“Rồi anh sẽ thấy”.
Jennifer bí mật bố trí cho tờ tạp chí đó trả một khoản tiền lớn cho câu chuyện của nhân chứng. Người đàn bà này đồng ý nhận. Trước tòa, Jennifer sử dụng điều đó làm mất uy tín của bà ta. Những lời buộc tội bị bác bỏ.
Quan hệ giữa Jennifer và những người giúp việc của mình đã thay đổi. Khi văn phòng của cô bắt đầu nhận bào chữa cho hàng loạt vụ của bọn mafia, Ken Bailey đã nói với Jennifer: “Quỷ quái gì thế này? Em không thể tiếp tục cãi cho bọn mafia này được. Chúng sẽ làm chúng ta phá sản mất”.
“Đừng lo ngại chuyện đó, Ken ạ. Họ trả tiền mà”.
“Em đừng tỏ vẻ ngây thơ như vậy, Jennifer. Chính em mới là người sẽ phải trả giá. Chúng sẽ cột chặt em lại đấy”.
Vì biết là anh nói đúng, Jennifer cáu kỉnh trả lời: “Thôi đi Ken”.
Anh nhìn thẳng vào mắt cô hồi lâu rồi nói: “Phải, ở đây em là chủ mà”.
Tòa án hình sự là một thế giới nhỏ bé và ở đó tin tức truyền đi rất nhanh. Khi có tin Jennifer Parker cãi cho các thành viên của tổ chức tội ác, những người bạn thiện chí đã đến gặp cô và nhắc lại những lời mà chánh án Lawrence Waldman và Ken Bailey đã nói với cô.
“Nếu cô dính líu đến bọn tội phạm này rồi cô sẽ giống như chúng thôi”.
Jennifer nói với tất cả bọn họ: “Mọi người đều có quyền được cãi hộ”.
Cô cảm kích về những lời nhắc nhở của họ, nhưng cô nghĩ chúng không thích hợp với trường hợp của mình. Cô không phải là một phần của tổ chức tội ác, cô chỉ đại diện cho một vài thành viên của nó. Cô là một luật sư, giống như cha cô và cô sẽ không làm điều gì để ông có thể xấu hổ vì cô. Rừng rậm ở ngoài kia, nhưng cô vẫn chưa lạc vào đó.
Cha Ryan đến gặp cô. Lần này không phải là để nhờ cô giúp cho một người bạn gặp khó khăn nữa.
“Cha lo cho con đấy, Jennifer ạ. Cha nghe nói bây giờ con cãi cho... cho những người xấu”.
“Ai là người xấu kia ạ? Thế cha có phán xử những người đến gặp cha để xin sự giúp đỡ không? Cha có không cho họ cầu xin Chúa trời bởi họ đã phạm tội không?”
Cha Ryan lắc đầu. “Tất nhiên là không rồi. Một cá nhân phạm lỗi là một chuyện. Nhưng sự sa đọa có tổ chức lại là một chuyện khác. Nếu con giúp những kẻ đó con đã tha thứ cho những điều chúng làm và con sẽ trở thành một phần của chúng”.
“Không phải đâu. Con là một luật sư, cha ạ và con giúp những người gặp phiền phức”.
Jennifer biết về Michael Moretti nhiều hơn bất cứ ai từng biết hắn ta. Hắn bộc lộ cho cô những tình cảm mà hắn chưa bao giờ để ai biết. Về cơ bản hắn là một người cô đơn và thích cô độc Jennifer là người đầu tiên lọt qua được lớp vỏ bao bọc hắn.
Jennifer cảm thấy hắn cần cô. Cô không có cảm giác như vậy với Adam. Và Michael bắt cô phải thú nhận cô cần hắn như thế nào. Hắn khơi dậy những tình cảm trong cô mà trước đây cô luôn tự đè nén - Những tình cảm hoang dã, xác thịt mà cô sợ để buông lỏng. Không có giới hạn nào với Michael cả. Khi họ cùng nhau làm tình họ hoàn toàn tự do. Chỉ có khoái lạc, một niềm khoái lạc mà Jennifer chưa bao giờ mơ ước là có thật cả.
Michael thú nhận với Jennifer hắn không yêu Rosa, nhưng rõ ràng là Rosa tôn thờ Michael. Cô luôn sẵn sàng phục vụ hắn, chờ đợi được chăm sóc hắn.
Jennifer đã gặp những người vợ mafia khác và cô thấy cuộc sống của họ thật đáng ngạc nhiên. Chồng họ đi ăn hiệu, tới tiệm nhẩy, trường đua cùng với tình nhân trong khi những người vợ ngồi nhà chờ họ.
Một người vợ mafia luôn có nhiều tiền tiêu vặt, nhưng bà ta phải cẩn thận không để cho các nhân viên sở thu nhập để ý.
Có một trật tự chặt chẽ theo thứ bậc từ người lính quèn tới ông trùm, là người vợ không được có chiếc xe hoặc bộ quần áo sang hơn của vợ người cấp trên trực tiếp của chồng mình.
Các bà vợ tổ chức liên hoan và mời các đồng sự của chồng họ, nhưng luôn cẩn thận không tiêu hoang hơn mối quan hệ và vị trí của họ cho phép.
Tại các buổi lễ như cưới hoặc lễ rửa tội người ta tặng quà và người vợ mafia không được tặng món quà có giá trị hơn người vợ của mafia khác có vị trí cao hơn.
Thủ tục lễ tân này cũng chặt chẽ chẳng kém gì trong ngành công nghiệp sắt thép Mỹ hoặc trong các công ty kinh doanh lớn khác. Mafia là một bộ máy làm tiền khổng lồ nhưng Jennifer biết thêm một nhân tố nữa không kém phần quan trọng: Quyền lực. “Tổ chức lớn hơn chính phủ của phần lớn các nước trên thế giới”. Michael bảo Jennifer: “Số vốn của bọn anh lớn hơn nửa tá công ty của nước Mỹ cộng lại”.
“Nhưng có sự khác nhau ở đây” Jennifer nói “Họ hoạt động hợp pháp và...”
Michael cười lớn: “Em muốn nói đến những công ty chưa bị bắt chứ gì. Hàng chục công ty lớn nhất đất nước đã bị truy cứu tội vi phạm điều luật này hay điều luật khác. Đừng tự lừa mình về những người hùng, Jennifer ạ. Ngày nay người dân Mỹ bình thường không thể nêu tên hai nhà du hành vũ trụ, nhưng họ biết tên của Al Capone và Luky Lucian”. [1]
Jennifer nhận thức được rằng bằng cách riêng của hắn Michael cũng ham mê công việc chẳng kém gì Adam. Sự khác nhau là ở chỗ cuộc đời họ đi theo hai hướng ngược nhau.
Khi đụng đến công việc, Michael không có chút xót thương nào hết. Đó là điểm mạnh của hắn. Nhưng quyết định của hắn chỉ dựa trên một cơ sở duy nhất là làm lợi cho tổ chức. Trước kia, Michael hoàn toàn tập trung vào việc thực hiện những tham vọng của mình, không có chỗ cho bất kỳ người phụ nữ nào trong hắn. Rose hoặc các cô nhân tình của hắn không bao giờ là một phần trong những nhu cầu thật sự của hắn cả.
Jennifer thì hoàn toàn khác. Hắn cần cô thật sự. Hắn chưa từng biết ai giống cô. Cô làm hắn kích động về xác thịt, nhưng hàng chục cô gái khác cũng làm được việc đó không kém. Điều làm cho Jennifer trở nên đặc biệt đối với hắn là trí thông minh và tính độc lập của cô. Rosa luôn vâng lời hắn. Các cô gái khác sợ hắn; Jennifer thách thức hắn. Cô ngang hàng với hắn. Hắn có thể nói chuyện, bàn luận công việc với cô. Cô còn hơn là thông minh. Cô sắc sảo.
Hắn biết, hắn sẽ không bao giờ để cho cô ra đi.
Đôi khi Jennifer đi giải quyết công việc cùng Michael, nhưng cô tránh đi xe khi có thể tránh được, vì cô muốn giành càng nhiều thời gian càng tốt cho Joshua. Cậu bé bây giờ đã sáu tuổi và lớn nhanh không thể tưởng tượng được. Jennifer đã ghi tên cho bé vào học ở một trường tư gần nhà và Joshua rất thích điều đó. Bé đi một chiếc xe đạp hai bánh và có một đống đồ chơi lớn. Bé thường thủ thỉ thật lâu với Jennifer và bà Mackey. Vì Jennifer muốn Joshua lớn lên trở thành một chàng trai khỏe mạnh và độc lập, cô cố gắng dạy dỗ bé thật cẩn thận. Cô để Joshua hiểu cô yêu bé biết chừng nào, sẵn sàng ở bên bé khi bé cần cô, nhưng mặt khác cô cũng nuôi dưỡng ý thức độc lập cho bé.
Cô dậy bé biết yêu những quyển sách hay và thích âm nhạc. Cô đưa bé đến rạp hát, tránh những buổi mở đầu vì thường có rất đông người ở đó họ có thể biết cô và hỏi hắn vớ vẩn. Vào những ngày nghỉ cuối tuần cô và Joshua thường đi xem phim. Họ thường đi xem phim vào chiều thứ bảy, sau đó đi ăn tiệm rồi lại xem tiếp vào buổi tối. Chủ nhật họ thường đi thuyền buồm hoặc cùng đạp xe đi chơi. Jennifer yêu con trai hết mực nhưng cô cẩn thận không làm hư nó. Cô chuẩn bị cách cư xử với Joshua cẩn thận hơn việc chuẩn bị cho bất cứ vụ kiện nào, cương quyết không để cho tình trạng con hư tại mẹ.
Jennifer không bao giờ cảm thấy phí thời gian vì chơi đùa với Joshua. Họ chơi đố chữ và trò hai mươi câu hỏi. Jennifer luôn thích thú vì đầu óc nhanh nhẹn của con trai mình. Bé luôn đứng đầu lớp và cũng rất khỏe mạnh. Nhưng bé không bao giờ đánh giá mình cao cả. Bé có đầu óc hài hước tuyệt vời.
Khi nào Joshua được nghỉ học, Jennifer thường cho bé đi chơi với mình. Vào kỳ nghỉ hè mùa đông Jennifer đưa bé đi trượt tuyết ở Poconos. Kỳ nghỉ hè Jennifer có công chuyện ở London và mang bé đi cùng đến đó. Họ dành hai tuần lễ để đi chơi vùng ngoại ô và Joshua rất mê nước Anh.
“Con có thể đi học ở đây được không mẹ”. Bé hỏi.
Jennifer thấy tim mình nhói lại. Chẳng bao lâu nữa bé sẽ đi học xa, sẽ đi tìm kiếm vận may, lấy vợ và có gia đình riêng của mình. Đó chẳng phải là những điều cô muốn bé có hay sao? Tất nhiên là như thế rồi. Khi Joshua đã sẵn sàng cô sẽ để bé tự do ra đi, thế nhưng cô cũng biết đó sẽ là điều khó khăn ghê gớm.
Joshua vẫn nhìn cô, chờ đợi câu trả lời.
“Được không, mẹ?” Bé hỏi. “Có lẽ là Oxford nhỉ?”
Jennifer ôm chặt bé vào lòng. “Tất nhiên rồi. Họ sẽ may mắn vì có con vào học”.
Một buổi sáng thứ bảy khi bà Mackey đi vắng, Jennifer phải đến Manhattan để lấy bản tuyên thệ trước tòa của một nhân chứng. Joshua đến chơi nhà bạn. Khi Jennifer trở về cô bắt đầu chuẩn bị bữa tối cho hai mẹ con, cô mở tủ lạnh và đứng chết lặng đi. Có một mẩu giấy bên trong, kẹp giữa hai chai sữa. Adam thường để giấy lại cho cô như vậy. Jennifer nhìn mẩu giấy đờ đẫn, sợ không dám chạm vào nó. Cuối cùng cô chậm chạp nhặt lên và mở ra đọc. Bên trong là dòng chữ: “Ngạc nhiên chứ? Tối nay Adam ăn cơm với chúng ta được không?”
Phải mất nửa tiếng sau mạch đập của Jennifer mới trở lại bình thường.
Thỉnh thoảng Joshua lại hỏi Jennifer về cha mình.
“Bố con đã bị giết ở Việt Nam, Joshua ạ. Bố con rất dũng cảm”.
“Chúng ta không còn ảnh của bố hả mẹ?”
“Không có, bé yêu ạ. Bố mẹ chỉ cưới nhau được ít lâu trước khi bố chết”.
Cô ghét nói dối kiểu đó. Nhưng không còn cách nào khác Michael Moretti chỉ hỏi Jennifer một lần về cha của Joshua: “Anh không cần biết điều gì đã xảy ra với em trước khi em thuộc về anh. Anh chỉ tò mò một chút thôi”.
Jennifer nghĩ đến sức mạnh mà Michael có thể có đối với thượng nghị sĩ Adam Warner, nếu hắn biết sự thật.
“Anh ấy bị giết ở Việt Nam. Tên anh ấy chả có gì là quan trọng”.

--------------------------------------------------------------------------------

[1] Tên hai gã trùm mafia của Mỹ.

Xem tiếp chương 40