Cỏ Xanh Bên Hồ - Quỳnh Dao

[quykiemtu]

01

Tại một làng nhỏ tên là Đông Sơn thuộc huyện Uyển Bình. Tỉnh Hà Bắc.

Bấy giờ là tiết đầu xuân. Mùa xuân ở phía Bắc thì đến khá chậm. Băng tuyết của mùa đông chưa tan hết, màu trắng xóa vẫn còn rải rác khắp nơi, mấy bụi cỏ dại như tranh thủ với thời gian đã bắt đầu đâm chồị Nhưng những cọng cỏ èo uột trên nền đất vàng lạnh, trông thật tội... Cạnh đấy là những cành cây hạnh. Chúng vươn những chiếc cành khẳng khiu lên cao, như những bàn tay dang van xin thượng đế một điều gì...

Ở phía ngoài của xóm làng nhỏ này, khung cảnh càng có vẻ thê lương hơn. Nhưng cái khí hậu ngày hôm nay có vẻ khá hơn. Nắng đã lên. những tia nắng ấm áp rọi lên tuyết, làm những sườn đá trên núi óng ánh như nhũng tảng ngọc thạch.

Đối với Thanh Thanh thì mùa xuân, tia nắng, cây cỏ, hoa lá... mọi thứ gần như vô nghĩạ Bởi vì hiện giờ Thanh Thanh đang phải ngồi trong một chiếc kiệu hoa lớn. Có đến bẩy, tám tay lực lực điền khiêng và chiếc kiệu đang hướng về phía nhà lão Hào ở thôn Bạch Quả.

Năm nay Thanh Thanh chỉ mới có 18 tuổị Lão Hào lại những 58, lớn hơn Thanh Thanh những 40 tuổị Nhưng chuyện đó cũng chưa quan trọng lắm, nếu so với chuyện ở nhà Lão Hào, ngoài một bà vợ lớn rạ Lão còn có thêm bốn bà vợ nhỏ, mà nếu Thanh Thanh về đấy, Thanh Thanh sẽ được xếp hàng thứ sáụ Đối với một cuộc hôn nhân như vậy, đương nhiên là... Thanh Thanh không đồng ý. Nhưng mà... mọi thứ Thanh Thanh nào có quyết định được? Quyền hành là ở anh cả và và chị dâụ..

Ai bảo Thanh Thanh mất cha mẹ từ nhỏ làm gì? Để phải sống bám vào anh chị... mà anh chị đã nuôi dưỡng thì bây giờ Thanh Thanh phải là 'tài sản riêng' của anh chị chứ!

Chiếc kiệu cứ thế lắc lư, lắc lư tiến về phía trước. Tay khiêng kiệu đi đầu lại buôn miệng thổi chiếc kèn tay ồn àọ Nhưng đây là phong tục ở phương Bắc. Họ khiêng kiệu nhất là kiệu hoa mỗi khi đi đến đâu, thường hay giống trống thổi kèn, thỉnh thoảng họ lại hát hò nữa... Nên bây giờ một gã đã gióng miệng lên, hát một bài có tên là 'Lắc Kiệu Hoa'. Bài hát thường có cùng một giai điệu, nhưng lời hát thường lại ngẫu hứng. Lúc một người hát, người kia lại thổi kèn hoa theọ Nhưng cái khổ nhất của người trên kiệu là... Khi một người hát, một người thổi kèn... thì mấy tay còn lại, lại ra sức lắc kiệụ Lắc càng mạnh càng tốt càng hứng... Chỉ tội cho cô dâu phải chịu lắc lư, chao đảo suốt khoảng đường dàị

Tiếng hát ồ ề của tay khiêng kiệu vang xa:

Khiêng kiệu cao... Lắc a... Lắc ạ..

Cô dâu trong kiệu hoa... Hãy nghe a... nghe a

Hãy nghe cho rõ điều chúng tôi hát

Rồi có muốn cười muốn khóc tùy a...

Muốn cười thì cứ cười to,

Muốn khóc thì hãy khóc lớn,

Muốn chửi lại cứ tự nhiên,

Muốn hét cứ hét thoải mái

Vì hôm nay là ngày vui của cô,

Cô vui phải để chúng tôi lắc,

A... A... A... A... Hù... A...

Lắc mãi bao giờ cô hết chịu nổi thì thôi a

A... A... A... Hò... A... Ạ

Lắc cho cô dâu nhảy đong đỏng,

Cho như tiếng trống tùng tùng tùng,

Cho đất trời ngả nghiêng,

Cho hoa cưới rơi lả chả,

Cho sút cả dây, cho rơi thắt lưng,

A... A... A... Hù Ạ. .A... Ả

Cho cô dâu cười tươi hết nổị Cho hoa kết tráị cho gái có con...

A... A... A... A... Hù A... Ạ..

Thanh Thanh ngồi trong kiệu hoa mà đầu căng thẳng. Thanh Thanh chóng mặt muốn ngất nhưng có nhiều thứ đang chờ đợị Thanh Thanh chẳng tâm trí đâu để mệt, để nghe hát, nên cũng không biết những gã khiêng kiệu đang hát gì. Cái ý niệm duy nhất trong đầu Thanh Thanh bây giờ là làm thế nào để thoát ra khỏi chiếc kiệu hoa nàỷ Còn nữa... còn cái con bé Thảo Nhi nữa... Nghĩ đến Thảo Nhi... Thanh Thanh càng lo lắng hơn, không biết con bé hiện ở đâủ Có thoát khỏi bàn tay của bà thím họ nó chưả Và đang có mặt tại cái miếu thổ địa, điểm hẹn để chờ nàng không? hay là đã lạc mất?

Nhắc tới Thảo Nhi, Thanh Thanh thấy con bé thật tội nghiệp. Năm nay mới có mười tuổị Nhưng lại là đứa khổ cùng cảnh ngộ, Thanh Thanh yêu quí và trân trọng nó như một người bạn. Thảo Nhi có hoàn cảnh chẳng khác gì Thanh Thanh. Nó mất cha mẹ từ nhỏ, phải sống nhờ vào sự nuôi dưỡng của người khác.

Thanh Thanh có ông anh và bà chị dâu, chỉ biết tiền bạc trên hết... Còn Thảo Nhỉ Lại có ông chú và bà thím họ khắc nghiệt chẳng kém anh chị nàng.

Đúng ra thì Thảo Nhi đáng thương hơn. Vì cái mối quan hệ giữa con bé và ông chú bà thím xa lắc xa lơ, chớ nào có được ruột rà như Thanh Thanh với ông anh nàng, nên chẳng có mối dây tình cảm nàỏ

Thảo Nhi như một nhánh rong phiêu bạc phương xa trôi dạt mãi đến cái làng nhỏ xa lạ ở phương bắc này... tất cả đều do người khác có tên là Hảị

ông Hải thì nhà ở tận Dương Châu, một thành phố phía Nam. Nghe nói ông ta có cả một đại gia đình... Nhưng vì hàng chục lý do nào đó, nên không thể đùm bọc thêm đứa cháu gái nhỏ... Vì vậy ông phải mang nó lên tận phương Bắc nàỵ Và cuộc sống của bé Thảo Nhi có khó khăn, nhưng cũng không đến nổi tồi tệ... Nếu như bác Hải, như mọi năm... Mọi năm thì mỗi lần tết đến là bác đã lên đây thăm nó, đồng thời gởi thêm tiền cho chú thím gọi là đền ơn nuôi dưỡng.

Nhưng năm nay không hiểu sao tết đã qua rồi mà bác Hải vẫn không thấy đến. Thế là... Thảo Nhi như rơi xuống địa ngục. Gần như ngày nào Thanh Thanh cũng thấy nó đầm đìa nước mắt... Và Thảo Nhi... như cái tên của nó, chỉ như một cọng cỏ dại phất phơ bên đường...

Vì vậy, lần này, khi quyết định bỏ trốn. Thanh Thanh đã không quên tính đến chuyện dẫn Thảo Nhi theọ

Chiếc kiệu hoa vẫn lắc lự Bọn khiêng kiệu vẫn hát. Bà mai đi bên cạnh kiệu, đã mấy lần trao tiền cho bọn kiệu phu, nhưng càng trao, thì chiếc kiệu lại càng bị lắc mạnh, làm Thanh Thanh muốn ngất. Thanh Thanh vén nhẹ màn lên nhìn ra quan sát. Kiệu đang tiến đến gần bờ đê, điểm mà Thanh Thanh đã hẹn với Thảo Nhi trong chiếc miếu thổ địa nhỏ và không chần chờ nữa, Thanh Thanh nói to:

- ô! ô! Dừng lại một chút đi nào!

- Chuyện gì vậỷ Chuyện gì?

Bà mai ngơ ngác hỏị Kiệu dừng lại trên đường mòn. Đám khiêng kiệu có dịp nghỉ ngơi, nên không chờ lệnh đã dừng lạị Họ cũng ngừng hát, lấy khăn ra lau mồ hôi đang lấm tấm trên trán.

Thanh Thanh thò đầu ra, ngoắc bà mai lại gần.

- Bà ơi lại đây này!

Vừa nói Thanh Thanh vừa bước xuống. Bà mai vội vàng bước tớị

- Làm gì cô phải xuống kiệu vậỷ Ngồi đấy đi!

- Không xuống kiệu làm sao được chứ?

Thanh Thanh nói rồi kéo bà mai lại gần, nói nhỏ mấy tiếng vào taị

Bà mai cười lớn:

- Ồ tưởng gì! Thôi được rồi, nhanh lên đi, nhưng không nên đi xa quá nhé. Đến phía sau cái cây cổ thụ đằng kia là được!

Đám khiêng kiệu nghe nói, nhìn Thanh Thanh rồi như chợt hiểu rạ Chúng ôm bụng cười ha hả. Thanh Thanh vén chiếc màn trước mặt qua một bên, nàng nhanh chóng nhận định phương hướng để xem xét tình hình. Rõ ràng trước mặt có một cây tọ Vậy thì hãy chạy đến phía sau cái cây to kia, rồi tính saụ Vậy thì hãy chạy thẳng về hướng đã định, Thanh Thanh chạy mà tim đập mạnh nhanh. Bây giờ mới thấy là kế hoạch quá táo bạọ Bởi vì... đường núi rất dốc, khó chạy, mà nếu âm mưu đổ bể thì... Thanh Thanh không dám nghĩ tớị

Tiếng cười thô bạo của đám khiêng kiệu phía sau, đuổi theọ

- Ồ! Ồ! Bọn bây thấy chưa, cô dâu đã bị bọn mình lắc mạnh quá khiến những gì chứa trong bụng, nó muốn chui tọt cả ra ngoàị Ha... ha... hạ.!

Thanh Thanh đã đến phía sau cây cổ thụ, nàng quay lại nhìn nhưng chỉ thấy bọn khiêng kiệu, không lưu ý, chúng bắt đầu mở túi rượu ở thắt lưng rạ Chúng có vẻ khát. Bây giờ không chạy thì còn chờ bao giờ? Thanh Thanh nghĩ thế là Thanh Thanh quyết định và cúi rạp người xuống, lúp xúp chạy về phía đường núi, cũng may là trước đó mấy hôm, Thanh Thanh đã từng cùng Thảo Nhi đến đây xem địa thế... Có điều lúc đó Thanh Thanh chỉ nghĩ đến chuyện thoát thân mà chẳng dự liệu đường núi khó chạy như vậỵ Thanh Thanh chạy thục mạng, và không còn dịp để ngắm kỹ hướng nữạ..

Nhưng Thanh Thanh chỉ mới chạy được một lát là đã bị phát hiện ngaỵ Có tiếng mụ mai kêu lên phía saụ

- Ối! không xong rồi! cô dâu bỏ chạy trốn rồi!

Thanh Thanh nghe rồi càng kinh hãi, càng cố chạy nhanh hơn, mặc cho cả gai, đá, sỏi, vũng lầy... Thanh Thanh cứ chạy miết. Nàng biết cách đấy không xa, có ngôi miếu thờ thổ địạ Thanh Thanh vừa chạy vừa van vái quỷ thần Ngọc đế... mong sao được họ phù hộ, cho cuộc chạy trốn này thành công... Và Thảo Nhi cũng gặp may như nàng.

- Đuổi theo! Mọi người phải giúp tôi duổi theo chứ? Bằng không nó chạy thoát, rồi tôi phải ăn nói làm sao với bác Hào chứ?

Tiếng bà mai gào lên. Và bọn khiêng kiệu vì sợ mất phần công nên bỏ cả rượu, tức tốc đuổi theọ

- Nhanh lên nào! Tụi bây!

Thanh Thanh thấy thế, càng gắng sức chạy, chạy bất kể chướng ngại... Bọn khiêng kiệu dù gì cũng lực lưỡng, khoẻ mạnh, nếu chậm một tí chắc là sẽ không thoát.

- Chị Thanh! Chị Thanh!

Ngay lúc đó, Thảo Nhi cũng từ cái miếu thổ địa gần đấy nhảy vọt ra, trên tay nó là một túi quần áo nhỏ. Nó bám kịp Thanh Thanh, vừa chạy vừa hổn hển nóị

- Sao mãi giờ chị mới đến? Em chờ chị sốt cả ruột!

- Đừng nói gì cả, hãy gắng chạy nhanh lên!... cám ơn trời... Chị em ta còn gặp nhaụ

Và Thanh Thanh nắm lấy tay Thảo Nhi, kéo chạy thục mạng xuống núị

o0o

Cuộc chạy trốn gần như sống chết kia, đối với Thanh Thanh và Thảo Nhi là một bước ngoặc trong cuộc đờị Vì chuyến bỏ chạy đó đã viết lại trang sử đời của họ, không phải chỉ là của hai người, mà còn liên hệ đến một người khác. Đấy là của Thế Vỹ.

Vì trong lúc Thanh Thanh đang kéo Thảo Nhi chạy thục mạng thì Hà Thế Vỹ lại đang nằm ngủ say trên đống rơm của một chiếc xe ngựa đậu bên đường.

Hà Thế Vỹ là một thanh niên có học, lại là con trai duy nhất của nhà quý tộc lừng danh Bắc Kinh - Hà Viễn Hồng. Từ lúc chào đời đến nay, 24 năm, đây là lần đầu tiên Thế Vỹ bỏ nhà đi xa như vậỵ ý của Thế Vỹ là muốn đến Quảng Châụ Lúc bấy giờ đất Quảng Châu là điểm hội tụ của bao nhiêu thanh niên được gọi là cấp tiến. Thế Vỹ chỉ nghe nói như vậỵ Còn đến Quảng Châu để làm gì, thì Thế Vỹ chưa tính đến. Thế Vỹ chỉ biết con người chỉ có thể độc lập tự chủ khi rời khỏi chiếc lồng son đầy ắp người hầụ Và với ý niệm đó Thế Vỹ nghĩ... cách duy nhất để đạt được mục đích là... để thư lại và bỏ đi... Và muốn thế, không nên mang theo quá nhiều đồ đạc. Chỉ một bọc áọ Thế Vỹ cũng không dám ra bến xe mà tìm một con đường tắt. Vì vậy mà Thế Vỹ lầm lũi bước... đến tận vùng ngoại vi của thôn Đông Sơn nàỵ Đôi chân Thế Vỹ bắt đầu mỏi thì Thế Vỹ trông thấy chiếc xe ngựa nàỵ

Đây là loại xe ngựa được dùng để chuyên chở nông phẩm của nông dân trong vùng. Nó chẳng có chỗ ngồi nào khác trừ chỗ dành cho xa phụ Thùng xe phía sau chẳng có bạt che, chở đầy rơm rạ.

Chiếc xe đậu trước cổng nông trang, mà xa phu lại không có mặt ở đấỵ Có lẽ ông ta đã đi vào trong dùng cơm. Thùng xe đầy ắp rơm. Thế Vỹ nhìn quanh chẳng có bóng dáng người nào cả. Con ngựa thì đang thư thả gặm cỏ dưới chân. Một cảnh quê êm ả, mà lúc đó Thế Vỹ lại quá mệt

Thế Vỹ nghĩ: 'Thôi thì mặc! Leo lên xe nằm nghỉ lưng một chút. Đợi lão xa phu ra rồi sẽ tính sau'.

Thế Vỹ nghĩ là làm vì biết mình không thể tiếp tục đi bộ được. Bao giờ lão xa phu ra, chàng sẽ thương lượng và nhờ ông ta đưa đi một quãng đường. chàng sẽ sòng phẳng trả tiền công. Nghĩ vậy, Thế Vỹ trèo lên xẹ Đặt bọc áo gối đầụ Thế Vỹ chỉ định ngả lưng nghỉ ngơi một chút. Nhưng đống rơm lại êm quá. Gió cũng mát quá, mà Thế Vỹ lại đang mỏi... Nên vừa nằm được một chút. Đôi mi nặng trĩu của Thế Vỹ đã sụp xuống thiếp đi lúc nào không haỵ

Thế Vỹ làm một giấc ngon lành. Lão xa phu lên xe lúc nào cũng không hay, mà lão xa phu cũng thờ ơ, không kiểm tra lại xem trên xe mình có gì khác lạ? Chỉ nhảy phốc lên là vung roi thúc ngựa... Chiếc xe từ từ chuyển bánh. Tốc độ cũng chậm nên Thế Vỹ càng ngủ say hơn.

Vỹ đang mê ngủ. Vì có tiếng ồn ào, đúng ra là tiếng của một đứa con gái nhỏ, hổn hển nói:

- Chị Thanh! Nhanh lên! Nhanh lên! Có chiếc xe ngựa kià! Mình nhảy lên đi, lên xe mới thoát được thôi!

Rồi tiếng chân thình thịch. Hình như có ai đó bám lấy thành xe, làm thùng xe hơi lắc lư một chút... Tiếng giục lại tiếp.:

- Nhảy lên! Nhảy lên! Nhảy lên!...

Càng lúc đó, Thế Vỹ cảm thấy như có ai đó nhảy lên mình mình, cái sức nặng kia làm Thế Vỹ giật mình đau nhóị

- Ui da!

Thế Vỹ kêu lên. Tiếng kêu của chàng làm cô bé kia giật mình, cô cũng kêu lên:

- Ui da!

Tiếng kêu làm Thanh Thanh đang bám được dưới thành xe giật mình theo và cô nàng suýt tay trượt xuống.

Thảo Nhi vội với tay xuống, nói to:

- Chị Thanh! Đưa tay đây! Em kéo lên ngay, nhanh lên!

Hà Thế Vỹ ngồi dậy, kinh ngạc nhìn xuống, chỉ thấy một cô gái hớt hải đuổi theo xẹ Phía xa xa... hình như có nhiều bóng người đuổi theọ Thế Vỹ chưa biết chuyện gì đang xảy ra... Nhưng phản ứng phát xuất từ bản năng khiến Thế Vỹ không nghĩ ngợị Chàng vươn người ra, ngoắc Thanh Thanh nói:

- Qua đây này! sang đây, nắm chặt lấy tay, tôi kéo lên cho!

Trong lúc nguy cấp Thanh Thanh không nghĩ ngợi đưa tay sang. Và với sự giúp đỡ của Thảo Nhi, nàng đã trèo được lên xẹ

Nhưng chưa ngồi yên Thanh Thanh đã trông thấy đám người đuổi theo càng lúc càng gần, nàng tái mặt nói:

- Này bác. cứu người là chuyện hệ trọng, hãy cho xe chạy nhanh lên, tôi sẽ trả tiền cho bác!

ông xa phu còn chưa phản ứng. Thế Vỹ đã giật lấy dây cương kéo mạnh.

- Hô! Hô! Hô! Nhanh lên! Nhanh lên nào!

Chàng giục và con ngựa chồm lên, nó tung vó, chiếc xe vụt nhanh về phía trước. Lão đánh xe thì như người trên trời rơi xuống. Lão giật mình quay lạị Chợt nhiên ở trong xe lại xuất hiện ba người... Họ là aỉ Trong khi con ngựa đã phóng bất kể trời đất... Nhờ vậy chỉ một lát saụ Đám người đuổi theo đã khuất hẳn sau đám bụi mù.

Thanh Thanh, Thảo Nhi với Thế Vỹ đã gặp nhau trong hoàn cảnh như vậỵ Đời thường có nhiều cái bất ngờ. Và chỉ do một chữ 'ngộ' mà thành chuyện. Chuyện này cũng bắt đầu như thế.

*****

Đối với Hà Thế Vỹ, thì cái chuyện 'ngộ' Thanh Thanh và Thảo Nhi không chỉ là bất ngờ... mà nó còn là bất ngờ của một loạt những 'rắc rối'

Và những 'rắc rối' đó khởi đầu thế này...

Ngay cái hôm đầu tiên, sau cái ngạc nhiên. Tay xa phu đã giận dữ và làm khó dễ, chuyện này khiến Thế Vỹ phải mất số tiền lớn, gã mới chịu êm.

Khi gã đánh xe và chiếc xe ngựa đã đi mất. Thế Vỹ nhìn quanh, mới phát hiện ra là cả ba bị bỏ rơi trên vùng đất đỏ rộng, đầy bụi mù trống vắng. Lúc đó khoảng ba giờ chiều hơn, bụng Thế Vỹ đã đói cồn càọ Thế Vỹ nhìn sang Thanh Thanh và Thảo Nhị Và bất chợt phát hiện nhiều điều kỳ lạ. Thảo Nhi mặc quần áo vải thô, vai mang theo một túi vảị Con bé tuy còn nhỏ, ăn mặc giản dị quê mùa, nhưng khuôn mặt lại thanh tú, nhất là đôi mắt rất sắc xảo, đã cho thấy cái đẹp hơn ngườị Còn Thanh Thanh? Cô gái này còn ăn mặc lạ lùng hơn. Bộ áo màu đỏ tươi, trên áo lại có thêu hoa rực rỡ. Tóc lại búi cao, còn giắt cả hoa, rồi chuỗị Cách ăn mặc này, đối với những người chỉ quen ở kinh đô như Thế Vỹ thì thật là kỳ quặc. Nhưng một cô gái ở nông thôn sao có tiền ăn mặc diêm dúa thế? Cô gái cũng chỉ mới khoảng 17. 18 tuổi thôi, mà phấn son loè loẹt. Hay là... Thế Vỹ chợt thấy nghi ngờ, chàng không dằn được, hỏi:

- Ban nãy những người đuổi theo đó là ai vậỷ tại sao họ đuổi theo chứ?

Thanh Thanh chưa kịp đáp thì Thảo Nhi đã nhanh miệng:

- Họ đuổi theo Chị Thanh Thanh là bởi vì...chị ấy không chịu lấy ông Hàọ..

Nhưng Thảo Nhi chưa dứt lời, thì đã bị Thanh Thanh đưa tay ngăn lại:

- Mày chưa biết người ta là ai mà sao nói những chuyện đó? Lạ hoắc lạ hươ...

Hừ! Thế Vỹ chợt thấy bất mãn. Ban nãy nếu không được chàng cứu giúp, thì chưa hẳn là đã thoát thân, vậy mà bây giờ lại nói chuyện vô ơn như vậỷ Chán thật?

Nhưng Thế Vỹ chỉ lạnh lùng nói:

- Thôi được không muốn nói thì thôị Tôi cũng không rảnh đâu mà để tâm đến chuyện mấy ngườị Bây giờ thì xong rồi đường ai nấy đị Tôi lo chuyện tôi, chào nhé!.

Thế Vỹ nói, rồi quay lưng bỏ đi, nhưng chỉ mới bước được có mấy bước, thì nghe có tiếng Thanh Thanh gọi giật lại:

- ê này, anh kia! Chờ một chút đã nàỏ

Thế Vỹ quay lại:

- Saỏ

Thanh Thanh kéo Thảo Nhi theo, nói:

- Thế này nàỵ Chúng tôi bây giờ, không có một đồng xu trong túị Mà tôi biết là anh hiện có đem theo tiền, không biết là anh có thể... có thể...

Thanh Thanh ấp úng, rồi như chợt nghĩ ra rồi nàng tháo lấy chiếc vòng màu vàng trên tay, trên cổ xuống đưa cả cho Thế Vỹ.

- Anh cầm hết những thứ này... Coi như tôi cầm thế cho anh... Rồi anh cho chị em tôi một ít tiền. Được chứ?

Thế Vỹ nhún vai:

- Thế à? Tôi đâu có mở tiệm cầm đồ đâủ

Thanh Thanh thấy lúng túng:

- Vậy thì... Vậy thì... Tôi bán đứt cho anh vậỷ

Thế Vỹ lại cười lớn:

- Bán đứt? Cô làm gì ra lại xem tôi như một tay buôn bán vàng chuyên nghiệp vậỷ

Thanh Thanh nổi giận nói:

- Cái anh này rõ là khó chịủ Cái gì anh cũng không chịụ Anh thấy đấy bọn này không có tiền mặt mới cần anh đến chớ.

Thế Vỹ móc trong túi ra một số tiền đưa cho Thanh Thanh:

- Nếu vậy thì... tôi tặng cô một ít đây, cô không cần phải thế chấp gì cả.

Thanh Thanh lùi lạị

- Không được. Tôi không xin xỏ ai cả, nếu anh không chịu trao đổi thì thôi...

Cô gái cũng có vẻ ngang ngược. Nhưng Thế Vỹ đâu chịu thua, không nhận thì thôị Thế Vỹ cho tiền trở lại baọ

-Nếu cô không lấy thì tùy cộ Vậy bây giờ chúng ta đường ai nấy đi nhé?

Rồi Thế Vỹ lại tiếp tục bước. Nhưng chỉ mới có mấy bước lại nghe tiếng chân đuổi theo phía saụ Thế Vỹ quay lạị Vẫn là hai cô gái ban nãỵ Thế Vỹ nhăn mặt:

- Ồ! sao vậy, làm gì mà một cô gái lớn dẫn theo một cô gái nhỏ cứ lẽo đẽo theo tôỉ Chiều tối rồi sao không quay về nhà? Theo tôi có ích lợi gì chứ?

Bé Thảo Nhi lên tiếng:

- Nhưng mà... nhưng mà... Chúng tôi nào có nhà đâu mà về?

Thế Vỹ ngẩn ra:

- Không có nhà à? Người có vẻ con nhà đàng hoàng như vậy, mà sao bảo là không có nhà chứ?

Bé Thảo Nhi vội giải thích:

- Thì chuyện là thế này nàỵ

Nhưng con bé chưa kịp nói thêm thì Thanh Thanh lại đẩy nhẹ nó ra:

- Sao em lại lắm lời vậỷ Người ta là người lạ lại không muốn nghe mà em chẳng thấy mặt người ta đang khó đăm đăm ử

Thế Vỹ bực mình, chàng chau mày nói:

- Hừ! Cái con người rõ là hay gây sự thế? Tôi khó đăm đăm? Tôi hung dữ lắm à? Cô thật là chẳng biết điềụ Tại sao không nghĩ đến chuyện ban nãỵ Chạy trốn rồi được người ta cứu còn không biết ơn, ở đó mà nóị Tôi chẳng nghi ngờ cô thì thôi chứ sao... Hỏi cô: Con gái gì mà mang vòng vàng, nữ trang đầy người... Cái số vàng đó ở đâu cô có chứ?

- Hừ!

Thanh Thanh nghe giận tái mặt, nhưng không biết phải cải chính làm sao với Thế Vỹ. Chỉ nói với Thảo Nhi:

- Nàỵ Thảo Nhi chúng ta đi thôi em.

Thảo Nhi nói:

- Không được đâu, chị. Nếu bây giờ chị mà quay về đường cũ, thì lão Hào sẽ bắt chị làm lại vợ bé. Chi bằng... chúng ta đi theo anh Cả này đi...

Rồi nó để Thanh Thanh đứng đó, chạy về phía Thế Vỹ ấp úng nói:

- Anh ơi! Tất cả những nữ trang trên người chị Thanh Thanh là quà cưới cũa lão Hào đấy, không phải đồ ăn cắp đâụ Chị Thanh Thanh bị anh hai của chị ấy gả bán cho lão Hàọ Mà lão ấy đã có nhiều vợ lắm cơ... Chị Thanh Thanh không còn cách nào khác... Chỉ còn cách trốn đi...

Thế Vỹ nghe giật mình:

- Vậy à?

Vậy ra Thanh Thanh là cô dâụ Thế Vỹ nhìn kỹ quần áo của Thanh Thanh đang mặc chợt hiểu rạ Thế này là... Có nghĩa là Thanh Thanh đã thoát từ kiệu cưới về nhà chồng... áo quần cô dâu cơ mà... Cả son phấn nữạ Chứ người con gái nông thôn bình thường làm gì lại trang điểm son phấn?

Nhưng Thế Vỹ hỏi lại cho chắc ăn:

- Vậy là cô đã trốn trên đường về nhà chồng phải không?

Thanh Thanh nhìn Thế Vỹ, nhún vai:

- Bắt buộc phải vậỵ Bởi vì Lão kia lớn hơn tôi những 40 tuổi... Tôi làm sao lấy ông ta làm chồng được? Mấy hôm trước, tôi đã định trốn đi rồị Nhưng cứ bị anh chị tôi nhốt kín trong phòng, không làm sao thoát ra được... Chỉ còn chờ hôm naỵ Chẳng ngờ cái đám khiêng kiệu kia, đuổi theo gắt quá...

Thế Vỹ nhìn Thanh Thanh rồi nhìn Thảo Nhị Bán tín bán nghị

- Vậy thì... hai người là... hai chị em ruột à?

Thảo Nhi lanh miệng nói:

- Không phảị Tôi và Chị Thanh là lối xóm, nhà cũng gần nhau... nhưng mà... Chị Thanh rất yêu tôi... chị ấy thương tôi còn hơn là một đứa em ruột.

Thanh Thanh tiếp lờị

- Chuyện cũng chỉ là bất đắc dĩ. Bởi vì cả hai chúng tôi đều là những đứa mồi côi không cha mẹ Đời tôi đã khổ mà đời nó còn khổ hơn. Mới có bấy nhiêu tuổi đầu mà nó đã bị chú thím đày đọa, sai vặt đủ thứ, lại còn bị đánh đập thậm tệ. Ngày thường nhìn nó mà tôi còn không chịu nổị Tôi phải cáng đáng, làm giúp cho nó nhiều thứ. Vì vậy tôi đã có ý định bỏ đi, mà để nó lại thì tội quá... nên chỉ có cách mang nó theọ Có đói khổ thế nào, tôi chia xớt, dù sao cũng còn đỡ hơn là để sống với chú thím của nó.

Thảo Nhi nhìn Thanh Thanh với ánh mắt trìu mến. Thế Vỹ chợt ngẩn rạ Chuyện của hai người sao lại đầy những tình cảm lâm ly thế?

Chàng cảm động hỏi:

- Vậy rồi bây giờ... Mấy người định trốn đi đâủ

Thảo Nhi nói:

- Tôi có một người bác tên là Bác Hải... ông ấy là người thân duy nhất biết thương tôị ông ấy hiện ở tại Phúc gia trang, xứ Dương Châụ Đúng ra, năm nào cũng vậỵ Tết đến là bác lên Bắc để thăm tôị Nhưng năm nay không hiểu vì lý do gì, không thấy ông ấy đến. Nên tôi định cùng Chị Thanh Thanh đến đấy tìm.

Thế Vỹ càng ngạc nhiên hơn, vì cái xứ Dương Châu ở tận Giang Nam lận, mà hai cô gái này lại chẳng có lấy một đồng dính túi làm sao đến được nơi đó? Thế Vỹ thấy nghi ngờ... và Vỹ nghĩ có lẽ Thảo Nhi và Thanh Thanh đều không biết xứ Dương Châu nằm ở đâu nữa là...

Thế Vỹ đang suy nghĩ, thì Thanh Thanh lại nóng nảy cầm nữ trang trong tay, Thanh Thanh bước tới nói:

- Này, nãy giờ anh cứ hỏi tới hỏi lui, hết chuyện này đến chuyện khác, lòng vòng mãị Anh bắt chúng tôi phải kể chuyện của mình ra cho anh nghẹ Bây giờ tôi hỏi thật. Anh nói đị Anh có sẵn sàng giúp bọn tôi không? Có chịu cầm thế những thứ này không chứ?

Rốt cuộc rồi cũng trở lại chuyện cầm thế. Thế Vỹ nhìn Thanh Thanh chỉ yên lặng.

Chuyện đó hình như làm Thanh Thanh nổi giận

- Tôi biết ngay mà... Anh đâu có ý giúp bọn nàỵ Thôi vậy cũng tốt. Thảo Nhi, chúng ta đi thôi, không cần đến ai nữa hết!

Và kéo Thảo Nhi, Thanh Thanh quay lưng định bỏ đị Nhưng Thảo Nhi do dự:

- Nhưng mà... nhưng mà... chúng ta đi đâu mới được chứ?

- Đi đâu à? Miễn chúng ta không cùng đi một đường với anh ta là được rồị

Thanh Thanh cứng cỏi nóị Thế Vỹ lắc đầu, con người đâu mà khó chịu như vậỵ Vỹ còn chưa phản ứng thì thấy Thảo Nhi nói:

- Chị làm gì khó tánh như vậỷ Em thấy thì... anh ấy cũng là người tốt cơ mà?

- Làm sao biết là tốt hay xấủ Nếu tốt tại sao phải trốn lên xe ngựả Còn mang theo cả một xách bạc... Số tiền đó từ đâu có, làm sao ta biết?

Thế Vỹ không nhịn được.

- Hay lắm, cứ coi tôi như một người xấu đi, vậy cô đừng nhờ đến tôi nữa nhé?

Và quay qua Thảo Nhị Thế Vỹ nói:

- Này Thảo Nhi, em hãy đến đây, tôi có chuyện muốn nói với em đâỵ

Thảo Nhi vội bước đến. Thế Vỹ hỏi:

- Các người muốn cầm thế đồ phải không? Tôi lại không thích làm ăn với cô chị của em. Nhưng tôi sẳn sàng với em. Nào em có những thứ gì đáng giá nàọ Hãy mang ra đâỵ Tôi xem nàỏ

Thảo Nhi suy nghĩ rồi lắc đầụ

- Em chẳng có thứ nào cả!

Thế Vỹ khuyến khích.

- Hãy nghĩ kỹ xem? Cái gì cũng được, cái gì tôi cũng cầm hết!

Thảo Nhi nghĩ ngợi, rồi lấy túi vải trên lưng xuống.

- Tôi... Tôi... Tôi chỉ có cái này...

Thế Vỹ tò mò.

- Thế trong đó có những thứ gì vậỷ

Thanh Thanh đứng yên, nghĩ điều Thế Vỹ làm chẳng qua là để đối phó với mình. Trong lúc đó bé Thảo Nhi chậm rãi tháo dây cột túi xách rạ Nó đặt xuống đất, ngoài mấy bộ quần áo ra, còn những thứ lặt vặt khác. Nó nhặt từng cái để lên tảng đá bên đường. Giải thích:

- Đây là sợi dây để treo đồng hồ quả lắc, bác Hải đã cho em... Còn đây là những tấm giấy kẹo mà bác Hải đã cho em ăn. Giấy bóng đẹp nên em không nỡ ném bỏ. Đây là tấm vé tàu hỏa mà lần trước bác Hải đã dùng nó để đến thăm em, em cũng quí nó vô cùng, còn đây là mấy cọng tóc bạc mà lần trước em đã nhổ cho bác ấy...

Thảo Nhi còn nhặt lên hai hòn bi thủy tinh mà nó đã chùi bóng láng đưa lên cho Thế Vỹ thấỵ

- Chỉ có còn cái này... Có lẽ là đáng giá nhất với anh. Bác Hải trên đường đến thăm đã mua cho em.

Những cái mà Thảo Nhi có, rõ thật vô nghĩa với mọi ngườị Nhưng với con bé đó là những kỷ niệm vô giá. Vì vậy khi nghe Thảo Nhi trình bàỵ Thế Vỹ đã xúc động thật sự, chàng gật đầụ

-Tất cả những cái mà em vừa bày ra, anh đều thấy quý, đều thích hết... nó đáng giá cả.

Bé Thảo Nhi tròn mắt:

- Nó có giá thật à?

- Ờ... Vì thế... anh đồng ý... Anh sẳn sàng cầm thế hết những cái này của em.

Rồi Thế Vỹ móc tiền trong túi ra, lẩm bẩm tính:

- Để xem tất cả phải cần khoảng bao nhiêu này... có phải em định đến Dương Châu phải không? Muốn đến Dương Châu tốn tiền mua vé nè... Mà không biết ở đấy có tàu chạy suốt không? Nếu không, phải còn đổi xe nữạ Trên đường còn phải mướn khách sạn... rồi đổi tàu...

Thế Vỹ nhìn lên, chợt bắt gặp cặp mắt giận dữ của Thanh Thanh, cái ánh mắt không hẳn chỉ hung dữ mà còn đầy bất mãn, khó chịu... Thế Vỹ còn đang ngạc nhiên thì...

Thanh Thanh bước tới, hất hàm với Thế Vỹ:

- Thế nàỏ Anh định cầm thế những món này của bé Thảo Nhi thật à? Sao anh bất nhân vậỷ Còn những món nữ trang này sao không nhận? Nó hoàn toàn vô nghĩa với tôi cơ mà!

Thế Vỹ đỏ mặt:

- Cô đánh giá con người tôi thế nào mà nói thế? Tôi làm sao có thể lấy đi những gì quý báu của một đứa bé? Đó là chưa nói mỗi một món đồ kia, đều đầy ắp bóng dáng bác Hải của bé Thảo Nhỉ Nó đã tích luỹ, để dành lại những ký ức tốt đẹp nhất của nó...

Rồi Thế Vỹ cuối xuống nhặt hộ Thảo Nhi những thứ lặt vặt đó, để lại vào túi vải cho con bé, Thế Vỹ nói với Thảo Nhi:

- Những món này, ta gởi lại cho em. Còn tiền, như ta cho mượn. Ta không sợ mất, vì dù gì cũng đã biết địa chỉ... Nhà em ở Phúc gia trang xứ Dương Châu phải không?

Thế Vỹ ngưng lại và quay sang Thanh Thanh. Chàng còn bất mãn, nhưng cố dằn xuống. Suy nghĩ một chút. Thế Vỹ nói:

- Chắc phải có tấm bản đồ nghiên cứu xem từ đây đến Dương Châu phải đi thế nàỏ

Và sau đấỵ Thế Vỹ cũng mượn được bản đồ. Dân quê họ rất sốt sắng nhất là với những người có học. Họ đã mượn giùm chàng tấm bản đồ ở hội đồng xã gần đấỵ

Thế Vỹ mở rộng tấm bản đồ rạ Nhìn vào thấy nhức đầu ngaỵ Vì con đường xa vời vợị Thế Vỹ còn phải giải thích. Đến bây giờ Thế Vỹ mớ i biết là cả hai cô gái đều mù chữ... Nhưng ở thời bấy giờ... chuyện đó cũng không có gì là lạ... Nhất là ở nông thôn, nơi cái quan niệm phong kiến còn nặng nề. Con gái không cần học. Vì sớm muộn cũng lấy chồng. Có học nhiều cũng chẳng nhờ được. Vì vậy, hai người con gái cũng chụm đầu nhìn vào bản đồ. Nhưng chỉ giống như nhìn vào đám rừng thôị

Thế Vỹ giải thích:

- Nghe này... ngay cả con đường sắt này cũng không thể đưa hai cô đến Dương Châu được. Mấy người phải đi từng chặng một. Từ Thiên Tân, đến Tịnh Hảị Rồi Tịnh Hải mà muốn đến Thương Châu thì phải cuốc bộ hoặc xe bò. Sau đó mới đáp xe đến Tế Nam. Từ Tế Nam đến huyện Thọ thì phải còn tùy may rủi... Nếu không có tàu hỏa thì phải ngồi xe cá nhớ nhé! Vừa đến Phổ Khẩu là phải xuống tàu qua Qua Châụ Rồi lại đổi thuyền mới đến được Dương Châụ Mấy người nhớ rõ rồi chứ?

Thanh Thanh tròn mắt nhìn bé Thảo Nhị Trong khi Thảo Nhi lại nuốt nước bọt nhìn chị hàng xóm... Cả hai thấy quả rắc rốị Chắc hẳn là sẽ không nhớ được... Ngay lúc đó. Thảo Nhi thông minh, nó nói với Thế Vỹ:

- Anh ơi, em biết anh là người tốt... Vậy thì anh hãy giúp chúng em. Cùng chúng em đến Dương Châụ Khi tới Dương Châu, tìm được bác Hải của em rồi, bác ấy sẽ trả lại tiền cho anh... Rồi anh muốn đi đâu thì đi cũng được?

Thảo Nhi năn nỉ, nhưng Thế Vỹ lắc đầu:

- Không được, không được đâu! Tôi đã bị mấy người làm mất nhiều thời gian rồi... Tôi không thể đưa đến tận Dương Châu được. Thôi thì thế nàỷ Tôi đưa mấy người đến Tịnh Hải thôị Rồi chúng ta chia tay nhé?

o0o

Thế là ba người cùng đi, đến được Tịnh Hảị Họ chia tay, nhưng Thảo Nhi vẫn nài nỉ.

- Anh Thế Vỹ ơi, không lẽ anh không cùng đi với tụi này thật saỏ Có anh đi chung, tụi này cái gì cũng không sợ... Anh đi chung với tụi này đỉ

Trong khi Thanh Thanh lại nghiêm mặt, ngăn lại:

- Này Thảo Nhi, sao em thích làm phiền người khác như vậy, bên em còn chị mà, em sợ gì chứ?

Suốt quãng đường vừa quạ Thế Vỹ và Thanh Thanh vẫn chưa hòa hợp được. Họ cứ như hai thành phần đối nghịch nhaụ Thế Vỹ nói:

- Đúng rồi đấy! Thảo Nhi này... em không thấy bà chị của em dữ lắm saỏ Đi với chị ấy, có ai dám ăn hiếp em được chứ? Em cứ yên tâm đi, rồi thế nào em cũng đến được xứ Dương Châu một cách bình an mà... Thôi vậy là xong! Bây giờ chào mấy người tôi đị Mong là tất cả rồi sẽ thuận buồn xuôi gió. Để Thảo Nhi còn gặp bác Hải của nó.

Thanh Thanh liếc nhanh về phía Thế Vỹ, hơi lo lắng, nhưng vẫn cố làm ra vẻ cứng cỏi nói:

- Có thể nào thì chúng tôi cũng không dám làm phiền anh xin cám ơn anh!

Rồi chào Thế Vỹ và kéo Thảo Nhi đi về phía trước. Thảo Nhi thì khác nó có vẻ bịn rịn. Nó đi mấy bước lại quay lại nhìn. Và rồi chính nhờ cái ánh mắt của Thảo Nhị Thế Vỹ cảm thấy không yên tâm... Thế Vỹ quay lại và nhận ra một điềụ hai cô gái yếu đuối này... chắc chắn là chẳng ai bảo vệ được cả... Và đúng như điều Thế Vỹ tiêu liệụ Thảo Nhi và Thanh Thanh chỉ mới bước đi một đoạn đường ngắn là đã gặp phải hai tay lưu manh.

Lúc bấy giờ trời đã nhá nhem tối, hai gã lưu manh từ trong bụi cỏ chui rạ Bọn chúng chặn trước mặt Thảo Nhi và Thanh Thanh. Bốn con mắt thao láo nhìn Thanh Thanh nụ cười nham hiểm.Thanh Thanh chợt hiểụ Tai họa sắp đến rồi! Nhưng nàng vẫn cố bình tĩnh, hỏi:

- Mấy anh định làm gì vậỷ Đừng quấy rầy, nhà cha mẹ tôi ở đầu xóm kia thôị

Một gã chống tay cười lớn:

- Vậy à? Họ ở đâủ Mời họ ra đây, tôi muốn được bái kiến nhạc phụ, nhạc mẫu tôi một chút!

Thanh Thanh nghe nói sợ hãi lùi ra saụ Nhưng ngay lúc đó, tên lưu manh còn lại đứng sau đã chụp vai nàng lạị

- à! à! Con bé này đẹp quá! Ở đâu chúng mình không thấy vậỷ Nó chẳng phải là dân trong làng mình...

Vậy thì... Thầy bói nói đúng. Hôm nay chúng mình gặp số đào hoạ Ha! Ha! khoái quá!

Bé Thảo Nhi hét lớn:

- Hãy buông chị tôi ra! ông anh cả tôi sắp đến đâỵ ông ấy cao lớn lại khoẻ lắm, quật một cái là mấy người sẽ chết tươi ngay!

Gã lưu manh đứng trước nói:

- Vậy à? Vậy thì hãy mời luôn cả ông anh Cả nhà mi ra đây, để tao hỏi thăm sức khoẻ.

Nhưng gã vừa dứt lời thì Thế Vỹ đã bước tớị Chàng vung một đấm vào mặt gã, miệng hét:

- ông anh bây có mặt đâỵ Hỏi thăm thì cứ hỏi đi!

Bé Thảo Nhi vừa trông thấy Thế Vỹ đã mừng rỡ kêu lên:

- Ồ anh Thế Vỹ! Anh hãy đấm cho bọn họ một trận, cho họ biết thân đi!

Sự xuất hiện bất ngờ của Thế Vỹ, rõ là làm hai tay lưu manh ngạc nhiên. Nhưng rồi, chúng cũng nhanh chóng lấy lại được bình tĩnh. Chúng giận dữ hét:

- à! Cái tay này... mi từ đâu bò ra mạo nhận. Muốn phá đám bọn này phải không? Vậy là mày muốn chết rồi! Này anh bạn, mình hãy vặt lông nó đi!

Và dĩ nhiên, kế tiếp là một màn quyết chiến. Tội nghiệp. Thế Vỹ tuy to con, nhưng từ nào đến giờ chỉ là công tử bột, đâu có kinh nghiệm đánh nhaụ Vì vậy chỉ được mấy cú đầu... Còn sau đó diễn biến thế nào, Thế Vỹ hoàn toàn không nhớ nữa... Chỉ biết trong trận đó, Thanh Thanh và Thảo Nhi cũng có giúp sức. Hai cô gái này thấy Thế Vỹ bị áp đảo, đã nhảy vào cuộc chiến. Dù không biết đánh nhaụ Nhưng một người cũng cố nắm tóc gã lưu manh còn lại kéo, người khác dùng miệng cắn. Những món đòn này cũng khá hữu hiệụ Và trận đánh đó, rõ ràng là cũng 'long trời lở đất'. Nhưng ưu thế cuối cùng chẳng phải ở phía của Thế Vỹ. Bởi vì, Thế Vỹ còn nhớ... Sau đó... Hình như có một tay du đãng, dùng cây hết sức giáng mạnh vào đầu Thế Vỹ. Sau đó Thế Vỹ hoàn toàn không biết gì nữạ

Lúc tỉnh dậỵ Thế Vỹ chỉ thấy mình đang nằm bên cạnh một con suốị Thảo Nhi và Thanh Thanh thì ở cạnh. Họ đang giặt khăn lau mặt, lau những vết thương trên người chàng. Gần đó còn có mấy ông tiều phụ Họ đứng nhìn. Vừa thấy Thế Vỹ mở mắt ra, Thanh Thanh đã mừng rỡ nói:

- Ồ! Anh đã tỉnh rồi, vậy là tốt, xin cảm ơn trời phật!

Còn bé Thảo Nhi thì khóc òa lên.

- Anh Thế Vỹ ơi anh Thế Vỹ... Anh đừng có chết nhé? Anh anh hùng lắm, dũng cảm lắm... một mình anh mà đánh tới hai thằng. Anh đã cứu chúng em. Nhưng bọn nó tiểu nhân quá. Nó đã dùng cây đánh anh. Bây giờ làm saỏ Anh thấy thế nàỏ Có đau lắm không?

Một ông tiều phu bước tới, vỗ nhẹ lên vai Thảo Nhị

- Yên tâm đi con gáị Anh Cả con chỉ bị thương nhẹ thôi rồi sẽ chẳng sao đâụ Bây giờ tất cả hãy về nhà ta nghỉ ngơi nhé!

Rồi ông quay qua, nói với Thế Vỹ.

- Cũng may là lúc đó chúng tôi đi ngang quạ Nên bọn lưu manh kia mới bị đuổi đị Mà này, người anh em kia, ba anh em mấy người từ đâu đến? Và định đi đâu vậy hở?

Thế Vỹ định nói thật là ba người không phải là anh em, nhưng rồi không biết nghĩ sao Thế Vỹ, chỉ nói:

- Chúng tôi... Chúng tôi từ Bắc Kinh đến và định đi về Dương Châụ

Bé Thảo Nhi nghe nói đã mừng rỡ.

- Ồ anh Thế Vỹ, anh sẽ cùng đi với chúng em chứ?

Thế Vỹ nắm lấy bàm tay nhỏ nhắn đang run rẩy vì xúc động của Thảo Nhi, và liếc nhanh sang Thanh Thanh nói:

- Ờ, ờ... Anh sẽ cùng đi với em.

Các chủ đề khác cùng chuyên mục này:

• Con Đường Mây Trắng - Der Weg Der Weissen Wolken
• Luật im lặng_Mario Puzo
• Đường tình đôi ngả
• Phế Đô - Giả Bình Ao
• Ái Quả Tình Hoa - QUỲNH DAO
• Mùa thu lá bay
• Nanh trắng - Jack London
• Cái chết của ba người lính ngự lâm - Alexandre Dumas
• Jane Eyre_Charlotte Bronte
• Twillight - P1: Chạng vạng - Stephenie Meyer
• Con Đường Đêm - Janet Dailey
• Rừng Na-uy
• TUỔI XUÂN TÀN KHỐC của Miên Miên, ma túy, rượu và rock
• Tình không phai - Quỳnh Dao
• Chuyến tàu 16 giờ 50'_ Agatha Christie
• Nhà Thờ Đức Bà Paris - Hugo Victor
• Bích Vân Thiên_ Quỳnh Dao
• Vội vã - Quỳnh Dao
• Khóc Lên Đi, Ôi Quê Hương Yêu Dấu - Alan Paton
• Cỏ Xanh Bên Hồ - Quỳnh Dao
• Kim Bình Mai - Tiếu Tiếu Sinh
• Mùa Xuân Cho Em - QUỲNH DAO
• Khói lam cuộc tình
• Thiên thần nổi giận_Sidney Sheldon
• Cây Tỏi Nổi Giận - Mạc Ngôn
• Gia Tộc Ma Cà Rồng - Melissa Delacruz
• Hoa Mai Bạc Mệnh
• Tình yêu Định Mệnh - Alexandre Dumas
• Cây Phong non trùm khăn đỏ-Chingiz Aitmatov
• Mùa mưa-Nevil Shute

[quykiemtu]

02

Chủ nhân của Phúc Gia Trang ở Dương Châu là Phúc Chấn Đình, năm nay đã lên trên 50 tuổi, là người có máu mặt, nổi tiếng cả một vùng. Tài sản ông nhiều vô số kể. Ngoài một mảnh vườn thật lớn ở ngoại ô, ông còn mấy xưởng thêu, xưởng dệt, rồi ruộng hạng nhất, đồi trà... một người thành công trên sự nghiệp như vậy đúng ra phải có cuộc sống ngập đầy hạnh phúc. Nhưng tiếc thay, ông Phúc Chấn Đình lại không được như vậỵ Niềm vui trốn lánh ông từ lâu lắm rồị

Đó là chuyện mười năm về trước. Khi đứa con trai duy nhất của ông lìa bỏ cõi đờị Từ đó, cuộc đời như mất hết ý nghĩa, ông Chấn Đình không còn thấy đời có còn gì đáng để đeo đuổi nữả Nhưng... Họa lại vô đơn chí, kế tiếp, người vợ duy nhất và quý yêu của ông, bà Tịnh Chị Vì mất con, ngày khóc đêm khóc. Đôi mắt đã trở nên mù lòạ Từ đó bà không trông thấy gì nữa, tâm trí cũng gần như rối loạn đỉ Đi đâu, bà Tịnh Chi cũng cần có người dìụ May mà còn có người tớ trung thành là Nguyệt Nương hết lòng chăm sóc. Cả một vương quốc lớn như Phúc gia trang, có gia đinh, a đầu, tì nữ... nhưng lại vắng hẳn tiếng cườị Lúc nào người ta cũng chỉ nghe tiếng la hét của chủ nhân, tiếng than vãn của bà chủ, không khí thê lương buồn tẻ. Phúc gia trang trở thành một thứ vườn hoang, âm u, tuyệt vọng.

Thế mà... Hôm ấỵ Phúc gia trang lại xuất hiện ba người khách bất ngờ.

Khi Thế Vỹ, Thanh Thanh và Thảo Nhi đứng trước đôi cổng to của nhà họ Phúc. Họ đã lo lắng hồi hộp vì ngôi nhà quá đồ sộ. Ngoài cái bờ tường cao bao bọc bên ngoài, bên trong còn có cả một vườn hoa rộng lớn. Nếu Thế Vỹ không biết chữ, không nhìn thấy tấm bảng thiếp vàng trên cao với ba chữ 'Phúc Gia Trang' thì chàng đả bỏ đi, vì đã tưởng đó là dinh thự của một quan to nào đấy... Tất cả tại bé Thảo Nhi cả. Nó nôn nóng được gặp người thân, mà người thân lại ở trong nhà to lớn nàỵ Thế Vỹ tội nghiệp con bé. Nó đã bỏ công vượt sông núi gần một tháng trờị Đến đây thì người nào cũng bụi lấm, phong trần. Nhất là Thế Vỹ có vẻ luộm thuộm làm saọ Khi mà vết thương trên đầu chưa lành hẳn. Thỉnh thoảng nó cứ hành đaụ Còn nữa... Đi bộ nhiều quá, tay chân gần như mỏi nhừ, mà thân thể cứ sốt cao, Thế Vỹ cũng muốn tìm một chỗ nghỉ chân.

Người ra mở cửa cho họ là lão tớ già tên là Trường Quý. Nhìn thấy ba người ăn mặc lam lũ. ông ta đã ngạc nhiên hỏi:

- Mấy người định tìm aỉ

Thế Vỹ lễ phép:

- Dạ xin lỗị Ở đây có ông bác nào tên là Lý Đại Hải không?

ông lão Trường Quý nhăn mặt:

- Lý Đại Hải à? ông ấy không có ở đây, hãy đi nơi khác tìm.

Và ông ta định bỏ đi vào trong, nhưng Thế Vỹ đã nhanh chân:

- Khoan đã, khoan đã. ông Hải nói là ở Phúc gia trang cơ mà. Sao bác bảo là không có?

- ông ta nói vậy à? Cậu tự nghĩ xem có lý không. ông ta là họ Lý. Còn nhà này họ Phúc. Làm sao có chuyện đó được?

Lão Trường Quý nói, rồi tiếp:

- Tóm lại, là các người đi đị ông ta không có ở đây đâụ

Bé Thảo Nhi nhanh chân bước tới:

- Đi đâu bây giờ? Bác Hải rõ ràng đã nói với con, nơi ở của bác ấy là ở đâỵ Làm sao bác ấy lại nói dối cháu được?

Và bất kể sự ngăn cản của ông Trường Quý, nó chạy ùa vào nhà, vừa chạy vừa gọi lớn:

- Bác Hải ơi, bác Hải... bác ở đâu ra đi! Con là Thảo Nhi đâỵ Con đến tìm bác nè... Bác Hải ơi! Bác Hải...

Lão Trường Quý tái mặt hét:

- Này này! Con bé kia ra đâỵ Đã bảo là lão ta không có ở đâỷ sao lại chạy càn vào nhà người ta làm ồn lên như vậỷ

Thế Vỹ thấy tình hình căng thẳng, đuổi theo gọi:

- Này Thảo Nhi ra đâỵ Hãy bình tĩnh nào, để anh hỏi người ta cho rõ ràng xem.

Thanh Thanh cũng chạy vào, kéo tay Thảo Nhi lại:

- Thảo Nhi này! Thảo Nhi! đừng có làm ồn thế.

Giữa lúc đó, thật tình cờ, Nguyệt Nương đang dìu bà Tịnh Chi đi trong vườn, bà Tịnh Chi tuy mù mắt, nhưng tai lại rất thính.

- Chuyện gì ồn ào thế, Nguyệt Nương. Cô hãy mau ra đấy xem!

Nguyệt Nương lớn tiếng nói vọng ra:

- Lão Trường Quý nàỵ Chuyện gì vậỷ đừng có làm ồn để phu nhân bị kinh động nhẹ

Cũng lúc đó Nguyệt Nương đã trông thấy cả ba ngườị Bà giật mình. Nhà họ Phúc mấy năm naỵ Ngoài những người trong nhà và lối xóm. Chẳng bao giờ có khách lạ cả.

Thế Vỹ lạnh lẹ bước tới, vòng tay trước mặt hai người đàn bà.

- Dạ xin lỗi, chúng tôi là những người xa đến, định tìm người thân thôị

Và quay sang chỉ bé Thảo Nhi, Thế Vỹ tiếp:

- Cái con bé này đây nó có tên là Thảo Nhị Nó là cháu gái của ông Lý Đại Hải từ phương Bắc xuôi đến Dương Châu này, chỉ là muốn đoàn tụ với người thân. Nhưng nghe nói là ông Lý Đại Hải không còn ở đây nữạ Vậy quý ngài có thể cho chúng tôi biết, bây giờ ông ấy ở đâu không?

- Ai đấỷ Ai đấỷ Tôi vừa nghe tiếng một người trẻ tuổi nóị Ai vậỷ Ai vậỷ

Đôi tay bà qươ quào như muốn chụp lấy một cái gì.

- Trời ơi! ở đâu rồỉ Sao không nói nữa đỉ nói cho tôi nghe, tôi muốn nghe rõ. Nói đi!

Nguyệt Nương nắm lấy bàn tay đang qươ quào ở khoảng không của bà Tịnh Chi, nói:

- Phu nhân ơi, phu nhân! ở đây có ba người khách lạ không quen biết, họ đến mục đích để tìm Lý Đại Hải đấỵ..

Bà Tịnh Chi vùng ra nói:

- Đừng có ngăn cản tôi! Hãy lên tiếng nữa đi, cậu Hai, tại sao cậu không nói gì cả. Tôi van cậu mà. Cậu hãy nói nữa đi!

Thế Vỹ bấy giờ mới giật mình. Chàng nhìn kỹ người đàn bà mù trước mặt, Thế Vỹ không biết phải phản ứng ra saọ Bé Thảo Nhi cũng có vẻ sợ hãi, nó sà vào lòng Thanh Thanh.

Bà Tịnh Chi vẫn bước đến, giọng thê lương:

- Sao vậỷ Sao chẳng chịu lên tiếng nữạ Đừng có đày đọa lão gìa mù lòa này mà...

Thế Vỹ bị những lời trên làm cảm động, vội nói:

- Thôi được rồi, để tôi nóị Thưa bà... Nếu tôi không lầm thì bà đã nhầm lẫn giọng nói của tôi với người nào đó. Thật ra tôi chỉ là một người xa lạ.

- Người xa lạ.

Bà Tịnh Chi càng run rẩy hơn. Hình như bà đang ở trạng thái xúc động quá độ. Bà chụp lấy tay Thế Vỹ, kêu lên:

- Không! không! không! tại sao vậỷ tại sao con cứ nói mình là người xa lạ? Con là Nguyên Khảị Con là con của trai yêu quí của ta mà? Con đã trở về! Trời ơi! ta cảm ơn trời phật. Cuối cùng rồi con cũng trở về. Nguyên Khải ơị Con có biết, ta đã chờ, đã đợi con. Ta đã khổ biết bao nhiêu rồi không?

Thế Vỹ bàng hoàng. Những hiểu lầm này làm Thế Vỹ lúng túng, Thế Vỹ muốn vùng thoát khỏi bàn tay bà lão, nhưng không đành. Đầu chàng bất ngờ lại nhức bưng lên.

- Bà lão ơi, bà đã nhìn lầm người rồi, tôi không phải là Nguyên Khải nào cả. Tôi họ Hà, Hà Thế Vỹ. Tôi là người từ Bắc Kinh đến.

Thế Vỹ nói, Nguyệt Nương cũng bước tới nắm tay bà Tịnh Chi, mục đích là định gỡ ra cho Thế Vỹ, bà nói:

- Phu nhân này, phu nhân! Đây nào có phải công tử nhà mình đâu, phu nhân đã nhận sai người rồi, nhận sai thật đấy, phu nhân hãy buông người ta ra đị

Bà Tịnh Chi vừa khóc vừa nói:

- Ta không nhầm lẫn đâu! Giọng nói của con trai ta mà, làm sao ta có thể không phân biệt được. Nguyên Khải con! Mẹ biết là con đã hận cha mẹ lắm. Con không chịu tha thứ. Nhưng mà... con hãy nghĩ lại đị Dù gì con cũng là con của ta, không lẽ con không chịu nhận cả mẹ...

Thanh Thanh thấy chuyện càng lúc càng rắc rối, không dằn được bước tới phụ Nguyệt Nương gỡ tay bà Tịnh Chi rạ

- Bà này kỳ không? Hãy buông anh Thế Vỹ ra chứ? Anh ấy lần đầu tiên đến xứ Dương Châu này, lần đầu tiên đến đây làm sao có thể là con trai của bà được chứ?

Thảo Nhi cũng tiếp lời:

- Đúng rồi! Đúng rồi đấỵ Chúng tôi đến đây chỉ là để tìm bác Hải thôị

Nhưng ngay lúc đó, bà Tịnh Chi quay qua hướng Thanh Thanh.

- Cô là aỉ

Thanh Thanh giật mình.

- Dạ... dạ... Con là... em gái của anh ấy!

Bà Tịnh Chi lắc đầu nói lớn:

- Không phải... Mi là Nhược Lan phải không?

Thanh Thanh tròn mắt. Sao có chuyện kỳ cục vậỷ Hết hiểu lầm này đến hiểu lầm khác, Thanh còn chưa biết thế nào thì đã nghe bà Nguyệt Nương nói với ông Trường Quý.

- Hết thuốc chữa rồi, ông hãy đi mời lão gia ra đi!

- Vâng.

Rồi ông Trường Quý vội vã rút lui vào trong.

Còn lại, Thanh Thanh vội đính chính:

- Tôi không phải là Nhược Lan, tên tôi là Thanh Thanh!

Bà Tịnh Chi lắc đầu:

- Ngay cả cái tên, bọn bây cũng thay đổị Thôi được! Xanh xanh đỏ đỏ gì cũng được, bây giờ mẹ đã thừa nhận con, bắt đầu từ giây phút nàỵ Con sẽ là dâu con của tạ Con đồng ý chứ?

Thanh Thanh vội vã nói:

- Không được! không được! Con không phải là dâu con của bà.

Bà Tịnh Chi lớn tiếng nói làm cả Thanh Thanh giật mình:

- Con không được cãi! Bây giờ con hãy đứng qua một bên để ta nói chuyện với Nguyên Khảị

Và bà kéo mạnh Thế Vỹ vào lòng, ôm chặt như một đứa con nít. Bà vừa khóc vừa nói:

- Bọn con rồi cũng về đâỵ Mẹ đã thừa nhận Nhược Lan là dâu thì bọn con đừng bỏ mẹ đi nữa... Nhược Lan con cũng đừng giành lấy Nguyên Khải của mẹ. Còn tất cả những chuyện cũ. Tụi con cũng hiểu chọ Tất cả đều là sai lầm của cha con chứ không phải mẹ. Tụi con đừng trách mẹ. Nguyên Khải này! Nguyên Khải! Con phải thương mẹ chứ? Con không nhìn thấy đôi mắt của mẹ saỏ Nó đã mù lòa vì quá nhớ thương con. Con phải thấy chứ?

Thế Vỹ trong lúc đầu lại nhức như búa bổ, thấy choáng váng và thấy như ngất đi, chàng nói:

- Thưa bà... Xin bà đừng lắc mạnh con nữạ Thật tình con chẳng biết chuyện gì đã xảy ra ở đâỵ Con mệt quá, trời đất đang quay mòng. Con không chịu nổi nữạ

Bé Thảo Nhi chen vào:

- Vâng, đúng đấy bà ạ. Anh con bị thương ở đầụ Vết thương còn chưa lành. Bà đừng có xiết mạnh anh ấy quá.

Bà Tịnh Chi chợt kinh hoảng lên, bà sờ soạng:

- Cái gì? Lại bị thương ở đầu nữa à? đâu bị thương chỗ nào đâủ để mẹ sờ xem? Trời ơi... Nguyệt Nương... Nguyệt Nương đâu rồỉ Mau bảo lão Trường Quý đi gọi lương y đến! đến mau!

Đang lúc tình hình chưa ngã ngũ, thì ông Chấn Đình đã bước rạ ông có vẻ rất nghiêm khắc. Sự xuất hiện của ông làm mọi người đều khiếp sợ. ông vừa ra đến, đã hét:

- Tịnh Chi này! Tịnh Chi! em làm gì ồn thế? Em đã uống thuốc chưả tại sao kỳ quặc thế nàỷ ôm người lạ vào người không ra cái thể thống gì cả. Có buông ra ngay không?

Bà Tịnh Chi vẫn đứng yên, ông lớn tiếng:

- Tôi bảo là buông ra! Bà có nghe tôi không?

Bà Tịnh Chi có vẻ sợ hãị Mặt bà tái đi, nhưng đôi tay vừa lơi ra thì chợt như sợ điều gì, bà ôm chặt hơn nữạ Bà hướng mặt về phía chồng, giọng trách móc:

- Anh Đình, đã mười năm quạ Anh đã chia rẽ mẹ con tôi anh làm tôi đau khổ muốn chết đi được. Bây giờ nó đã về... sao anh còn nhẫn tâm làm điều đó. Không! Có thể nào em cũng không để cho anh cắt đứt tình mẹ con em lần nữa đâụ Anh có giết em chết cũng được. Nhưng em... Em sẽ không để con em bỏ đi nữa, sẽ không bao giờ...

ông Chấn Đình quát:

- Thật đã hết thuốc chữa rồi!

Và ông bước tới kéo mạnh tay bà Tịnh Chi rạ

- Em phải buông ra! Buông tay ra không?

Bà Tịnh Chi càng ghì chặt:

- Không! không! không buông ra đâu!

Và thế hai ngườ cứ giằng cọ Thế Vỹ đứng giữa bị lắc như cây gỗ, Vỹ muốn nói nhưng không nói được gì cả. Trước mặt chàng tối sầm lại, và không chàng lại ngất đi không còn biết gì nữa.

****

Và Thế Vỹ đã ngã bệnh.

Trong ký ức từ nhỏ cho mãi đến giờ. Thế Vỹ gần như trưởng thành từ lồng son, chưa hề biết bệnh nặng hay tai họa gì.

Vậy mà chỉ có một lần bỏ nhà đi hoang. Với mục đích là tìm 'ý nghĩa cuộc sống', chưa gì Thế Vỹ đã gặp quá nhiều thử thách. Cái giá phải trả quá đắt. Lần đầu Thế Vỹ biết chuyện cô dâu trốn chuyện về nhà chồng, lần đầu đánh lộn, lần đầu xuống Dương Châụ Lần đầu bị người ta nhận lầm là con... Rồi ngã bệnh phải nằm lại trong một gia đình xa lạ. Như vậy là người xưa nói cũng có lý: 'Đọc một ngàn quyển sách không bằng đi một dặm đường xa'... mà Thế Vỹ thì coi như chỉ mới khởi đầụ Chàng không biết là rồi đây mình còn sẽ đối đầu với bao nhiêu chuyện lạ nữạ

Trên giường bệnh, Thế Vỹ cứ mê cứ tỉnh suốt mấy ngày liền. Thế Vỹ có mê nhưng không có nghĩa là hoàn toàn không biết gì xảy ra chung quanh. Chàng nghe thấy hết. Có điều không phản ứng được. Thế Vỹ biết mình được nằm trong một chiếc phòng trang hoàng lịch sự không kém chiếc phòng của mình ở Bắc Kinh. Có tranh thủy mạc treo tường, có trường kỷ, có các tủ đầy ắp sách... Người đàn bà mù lúc nào cũng ngồi bên cạnh hết:

'Nguyên Khải đã trở về' lạị

'may quá... Biết trước là con nó sẽ về, nên tôi bắt mấy đứa nhỏ phải quét dọn phòng luôn..'.

Và gần như lúc nào trong phòng cũng có người, hết lương y bắt mạch cho thuốc, đến a hoàn mang cơm nước lên, rồi chủ nhân vào thăm... Riêng người đàn bà mù thì dường như lúc nào cũng túc trực bên giường... Đó là chưa nói vì không nhìn thấy, nên bà ta cứ mò mẫm nắm lấy tay Thế Vỹ vuốt ve luôn sợ Thế Vỹ rơi biến mất.

Đã có mấy lần, chủ nhân Chấn Đình thấy xốn mắt, ra lệnh cho a hoàn kéo bà ta rạ Và Thế Vỹ đã nghe người đàn bà đau khổ kia vừa vùng vẫy vừa khóc.

- Nguyệt Nương ơi, Nguyệt Nương... Em nỡ lòng như vậy saỏ Em phải nói giúp với lão gia giùm ta chứ? ông ấy bây giờ đang giận, đang ghét tạ Ta nói gì cũng chẳng chịu nghẹ Nhưng ta biết. ông ấy sẽ nghe cô, Nguyệt Nương, cô hãy giúp ta, hãy van lão gia cho Nguyên Khải ở lại, rồi thế nào ta cũng chịu cả. Nếu cô muốn, ta sẵn sàng nhường cả cái chức nữ chủ nhân hiện nay của ta cho ngươị

Nguyệt Nương cũng òa lên khóc:

- Phu nhân ơi! Tại sao phu nhân lại nói vậỷ Phu nhân muốn tôi chết không kịp trối ử Tôi lúc nào cũng chỉ là thân phận tôi tớ, đâu dám trèo cao, tôi không muốn bị trời chu đất diệt...

Trong khi ông Chấn Đình giận dữ nói:

- Bà lại ăn nói lẩm cẩm gì nữa vậỷ cái nỗi khổ tâm ấy lâu nay trong nhà còn chưa đủ saỏ Bà còn định gây thêm rắc rốị Nào Hà Hoa, Thu Quế, Ngân Hạnh đâu, bọn bây hãy đến đây, dìu phu nhân về phòng đi!

Và ông quay sang Nguyệt Nương:

- Nguyệt Nương này, bổn phận của cô là phải trông chừng bà ấy, mà này đã cho phu nhân uống thuốc chưả

Bà Tịnh Chi gào lên khi bị kéo lôi ra ngoài:

- Tôi không uống thuốc! không uống nữa! Tôi bây giờ không còn bệnh hoạn gì nữạ Nguyên Khải trở về đây là tôi đã hết bệnh rồị Đầu óc tôi hết sức tỉnh táo... Anh Chấn Đình! Tôi van anh! tôi lạy anh... Anh đừng chia cách mẹ con tôi nữa... hãy để mẹ con tôi được đoàn tụ.

Và chuyện ồn ào đó một ngày không biết xảy ra bao nhiêu lần. Thế Vỹ nhiều lúc thắc mắc, tại sao mình lại bị lôi cuốn vào cái bi kịch gia đình thế nàỷ Chàng rất mong là mình bình phục nhanh chóng để sớm rời khỏi nơi này, để không còn phải trực diện với những rắc rối nữạ

Và rồi, sang đến ngày thứ tự Cơn sốt của Thế Vỹ cũng hạ bớt. Thế Vỹ tỉnh táo hơn.

Chiều hôm ấy, sau một giấc ngủ dàị Thế Vỹ vừa tỉnh dậy đã nghe mùi thuốc bốc lên thơm cả góc phòng. Thế Vỹ còn nghe Thảo Nhi nói với Thanh Thanh:

- Thật là hiếm có dịp nàỵ Bây giờ trong phòng chỉ còn em, chị và anh Thế Vỹ. Chớ mấy ngày trước, phòng lúc nào cũng đầy người, muốn nói chuyện gì cũng khó khăn. Chỉ một mình bà lão mù đã phát khiếp, còn thêm ông chủ nhà, ông ấy sao mà dữ quá.

Thanh Thanh ngồi bên bếp lửa trông chừng thuốc, vừa nói:

-Suỵt! Em không cẩn thận tí nào cả. Nói sau lưng người ta là không tốt, người ta nghe được kỳ lắm, bà lão mù cũng sắp đến đâỵ Nguyệt Nương trông chừng bà ta không xuể đâụ

Bé Thảo Nhi thắc mắc:

- Nhưng rồi chúng ta sẽ làm sao đâỷ bác Hải thì biệt tăm, còn anh Thế Vỹ lại bệnh thế nàỵ Rắc rối quá... à... Mà có lẽ bác Hải sẽ đến làng Đông Sơn tìm em rồi, hay là mình quay trở lại nơi ấy đỉ

Thanh Thanh vội nói:

- Không được! Thảo Nhi này, có thế nào mình cũng không thể trở về nơi cũ. Bởi vì em nghĩ xem. Từ đây đến đấy vừa phải ngồi tàu buồm, tàu hỏa, xe chở cá, đi bộ... con dường thì dài đăng đẳng lại núi non trùng điệp. Đấy anh Thế Vỹ biết chữ xem bản đồ mà còn đi rất lâu mới đến, còn hai chị em chúng mình... dốt như vầy làm sao tìm được đường? Mà chưa nói, nếu về đến nơi bị bắt lại chưa hẳn là toàn mạng. Thôi, chị không về đâụ

Bé Thảo Nhi nghe phân tích, nói:

- Vậy em cũng không về, em đi theo chị hay là... bác Hải tìm không được em sẽ quay trở lại Phúc gia trang nàỵ Chị nghĩ có thể như vậy không?

Thanh Thanh nói:

- Nghe Nguyệt Nương nói, bác Hải của em trước kia là quản gia ở Phúc gia trang nàỵ ông ấy làm những mấy chục năm đấy, nhưng rồi sau đấy vì cãi nhau với lão gia nên mới bỏ đị Thế này thì cũng có thể một thời gian, bác ấy nguôi ngoai cơn giận thì sẽ quay trở lạị Chị nghĩ là... hay mình cứ nán lại ở đây một thời gian chờ xem... nhưng không biết người ta có cho mình ở lại không nữạ.

Bé Thảo Nhi nói:

- Chắc cho mà... nhưng cũng tùy anh Thế Vỹ, nếu anh ấy chọn chịu ở lại mình mới ở, đúng không?

Ngay lúc đó, Thế Vỹ mở mắt, quay người lại nói:

- Không được! không được! Anh mà khỏe là phải đi ngay thôị

Bé Thảo Nhi thấy Thế Vỹ đã tỉnh dậy, mừng rỡ chạy tới nói:

- Ồ! Anh Thế Vỹ! Anh khoẻ rồi à? Thấy anh tỉnh lại em mừng lắm. Saỏ đầu có còn nhức nữa không? Để em sờ trán anh xem có còn sốt nữa không nhé? Ồ... Ồ... Bớt rồi! Bớt rồi! Chị Thanh Thanh ơi, chị Thanh Thanh!

Thanh Thanh đã rót thuốc ra chén, bưng lên trước mặt Thế Vỹ với nụ cười, nói:

- Anh tỉnh rồi đấy à? Bé Thảo Nhi nó nói nhiều quá phải không? Nhưng mà, quả tình anh đã bệnh nhiều lắm đấỵ Nào thuốc đã sắc xong đang còn nóng đây... Anh hãy uống ngay cho mau hết bệnh.

Thế Vỹ chăm chú nhìn Thanh Thanh. Suốt khoảng lộ trình dài hơn tháng bên nhau, Thế Vỹ quá bận rộn, mệt mỏi... mãi đến bây giờ mới thật sự ngắm được cô bạn đồng hành. Cái khuôn mặt xinh xắn với ánh mắt nhu mì... Bất giác làm Thế Vỹ xao động, Thế Vỹ không ngờ Thanh Thanh lại đẹp thế nàỵ Và chẳng hiểu sao Thế Vỹ lại thấy lúng túng, Thế Vỹ chỉ nói:

- Vâng cám ơn cộ Tôi sẽ cố uống thuốc để mau lành bệnh và khi lành, tôi sẽ đi ngaỵ

Thế Vỹ ngồi dậy, đỡ lấy chén thuốc trên tay Thanh Thanh uống một hơị Nhưng không hiểu sao, khi vừa buông chén ra, Thế Vỹ thấy cái ánh mắt tươi tắn ban nãy trên mặt Thanh Thanh biến mất... mà thay vào đó là nét buồn phảng phất. Thanh Thanh không nói gì, chỉ lặng lẽ gom lấy chén thuốc rồi quay đị

Bé Thảo Nhi nắm lấy tay Thế Vỹ, nói:

- Anh Thế Vỹ, anh biết không? Lão bà mù kia lầm tưởng anh là con trai bà ấỵ Bà Nguyệt Nương nói, nếu anh chịu ở lại, an ủi bà lão thì Phúc gia trang này sẽ cảm ơn anh nhiều lắm. Đợi bao giờ bà ta hiểu ra, rồi anh đi cũng được. Còn em và Chị Thanh Thanh sẽ ở lại đây chờ bác Hảị Anh Thế Vỹ này... hay là anh cứ ở lại đây để cùng có bạn với chúng em?

Thế Vỹ lắc đầu:

- Không được! không được! Đây không phải là mục tiêu để tôi đến. Chần chờ mãi thế này mất thời gian quá. Tôi phải đi ngay thôị

Rồi Thế Vỹ nhỏm dậy, ngó quanh như tìm kiếm cái gì. Thanh Thanh hỏi:

- Anh muốn tìm cái gì vậỷ

Thế Vỹ hớt hải:

- Túi tiền của tôi đâu rồỉ

Thanh bước tới hộc tủ lấy túi tiền ra trao cho Thế Vỹ:

- à. tôi đã cất giùm anh rồị Còn nguyên đâỵ Chẳng ai lấy của anh đâu!

Thế Vỹ giải thích:

- Tôi không có ý vậỷ Tôi sẽ không mang theo hết đâụ Tôi sẽ để lại một nửa cho hai người, mang theo một nửa cũng đủ rồị

Thanh Thanh nhìn Thế Vỹ với đôi mắt đỏ hoe:

- Anh ghét chúng tôị Anh không thích ở gần bên chúng tôi phải không? Anh thật là vô tình... mấy bữa qua, tôi đã lo thuốc thang cho anh... rồi bây giờ anh khỏe, anh định bỏ mặc chúng tôi ra đị Anh...

Thế Vỹ ngẩn ra chưa hết phản ứng sao thì bé Thảo Nhi nói:

- Thôi được rồi, được rồi, anh chị đừng có cãi nhau nữạ Anh Thế Vỹ, hay là bọn này sẽ không chờ bác Hải nữạ Anh đi đâu bọn này theo đó, chúng tôi sẽ cùng đị

Thế Vỹ lắc đầu nói:

- Không được, không được mà! Tôi đã cố gắng đưa hai người đến xứ Dương Châu này, thì đã coi như nhân chí nghĩa tận rồi, bây giờ tôi phải lo cho tương lai của tôị Từ đây về sau, bản thân tôi chưa chắc là tự lo nổi, chứ đừng nói là phải bảo vệ người khác. Mấy người muốn đến Dương Châu thì đã đến nơi rồị Sao lại đòi hỏi đi theo tôi đến Quảng Châu nữả Mấy người phải ở lại thôi, đừng có làm phiền tôi nữạ

Bé Thảo Nhi ôm lấy Thế Vỹ, nước mắt như mưa, nói:

- Đừng đi! Đừng đi anh! Sao anh đành bỏ chúng em lại đỉ Em không chịu đâụ Anh đi đâu bọn em sẽ theo đấy thôị

- Ai muốn bỏ đi chứ?

Bên ngoài có tiếng bà Tịnh Chị Giọng hỏi đau khổ của bà làm tất cả bàng hoàng. Thế Vỹ quay ra, bà lão mù đang cùng Nguyệt Nương và ông Chấn Đình bước vàọ

Bà Tịnh Chi hỏi với giọng tắt nghẹn:

- Nguyên Khải! Con nói là con muốn bỏ đi nữa phải không nàỏ Tại saỏ Tại sao vậỷ không lẽ lần trở về này của con chỉ đày đọa mẹ thêm? Mẹ biết là con thù mẹ vì ngày xưa... mẹ đã không hết lòng binh vực... không hết lòng đứng bên con... Vì vậy... con muốn mẹ bị trừng phạt, mẹ phải nát cả cõi lòng... Con biết chứ? Lần con bỏ đi đó mẹ không còn thiết sống nữa, con ơi!

Và bà nắm lấy tay Thế Vỹ, nắm thật chặt không buông ra, và nói:

- Không! không! Lần này thì không! Mẹ sẽ không để con ra đi nữa... Có chết mẹ cũng giữ con lại... Mẹ nói rồị..

Nguyệt Nương bước tới, nhìn Thế Vỹ van xin:

- Công tử ơi, công tử. Tôi thấy thì công tử nên mở lượng từ bi, cứu lấy phu nhân của chúng tôị Tạm thời công tử đừng nên đi đâu cả, hãy ở đâỵ Ở càng lâu càng tốt. An ủi được cho phu nhân chúng tôi một ngày hay một ngàỵ Tôi van công tử. Tôi cầu xin công tử...

ông Chấn Đình bước tới, định kéo bà Tịnh Chi ra khỏi Thế Vỹ:

- Bậy quá! Bậy quá! Sao có chuyện kỳ cục như vậỵ Nguyệt Nương, mi là người sáng mắt, không lẽ mi cũng điên giống như phu nhân mi ử Đây nào có phải Nguyên Khải đâủ

Bà Tịnh Chi quay lại, nước mắt đầm đìa:

- Sao lại không? sao lại không phải chứ? Chấn Đình, tại sao anh lại có thể tàn nhẫn như vậỷ không lẽ tận cùng trái tim anh chẳng hề có một chút mảy may nào tình cảm để hối hận về những gì mình đã làm trước đâỷ Chẳng phải chuyện của Nguyên Khải chẳng phải là nỗi đau lớn nhất trong cuộc đời anh? Chẳng phải là anh cắt đứt cái tình cảm trong trái tim mình với con ngườị Em biết mà... anh nào có giống như em... Em thật chua xót khi đôi mắt em đã mù lòa mà em vẫn còn nhận rạ Còn anh? Anh còn đôi mắt sáng... Thế mà anh lại nhẫn tâm, anh phủ nhận cả tình thân ruột thịt. Anh chối bỏ con cáị Không lẽ anh không biết rằng lần quay về của Nguyên Khải là ý trờỉ Trời muốn nó quay về để chúng ta chuộc lại tội lỗi, xóa hết những lỗi lầm, không lẽ anh muốn bỏ qua cả cơ hội này ử Anh Đình...

Những lời oán than đầy nước mắt làm mọi người có mặt trong phòng ngẩn rạ Ngay cả Thế Vỹ cũng không biết phải làm saọ Còn ông Chấn Đình, đôi mắt đỏ ngầu, sắc mặt nhợt nhạt hẳn. Nguyệt Nương thì không cần nói, bà ta đang ôm mặt khóc ngất. Nguyệt Nương vừa khóc vừa sụp xuống chân ông Chấn Đình:

- Lão gia ơi lão gia! Lão gia nên thương xót cho phu nhân tôị Đã bao nhiêu năm qua phu nhân đã đau khổ lắm rồi, tôi theo hầu phu nhân bao nhiêu năm... tôi biết... Cuộc đời của người đầy mưa sa bão táp. Phu nhân sống được đến ngày nay là chỉ nhờ vào hy vọng. Bây giờ lão gia hãy mở rộng lượng hải hà thương xót...

ông Chấn Đình cúi xuống nhìn Nguyệt Nương. Thật ra thì trái tim ông cũng tan nát từ lâụ Gia đình này thế nàỏ Có còn là một gia đình nữa không? Người vợ thì mù lòa đãng trí. Con thì chỉ có một đứa nhưng đã không còn. Nguyệt Nương là người dưng mà vẫn còn biết trung hậu, bất giác ông quay qua Thế Vỹ. Cậu thanh niên này, dáng dấp cũng con nhà lành. Mặt mũi thanh tú, ăn nói lễ phép chững chạc chứng tỏ xuất thân cũng thuộc hàng nho giạ Nguyên Khảị Nghĩ đến con, bất giác trái tim ông như thắt lại, nỗi đau còn đó và cứ khoét sâu trong lòng ông.

ông Chấn Đình nói với Thế Vỹ bằng những lời tắt nghẹn:

- Nghe tôi nói nàỵ Chuyện đưa đến tình cảnh hôm nay thật tôi cũng không biết xử trí ra saọ Nhìn vóc dáng của cậu, tôi biết cậu là người có học, trung hậu, biết lễ nghĩạ Tôi...

ông Chấn Đình phủi phủi tay áo, như lấy lại bình tĩnh rồi nói:

- Tôi thành tâm muốn mời cậu ở lại đâỵ Nếu cậu đồng ý tôi sẽ cho người đi tìm Lý Đại Hải về đây để bé Thảo Nhi và bác nó đoàn tụ. Như vậy, cậu sẽ không còn cái cảm giác là mình lưu lại không có lý do, được chứ?

Bé Thảo Nhi nghe nói mừng rỡ, hét lên:

- Ồ, anh Thế Vỹ, anh Vỹ... Lão gia đồng ý cho người đi tìm bác Hải của em về rồị Anh nhận lời đi! Nhận đi!

Và quay sang ông Chấn Đình, nó sụp xuống lạy:

- Con xin cảm ơn lão gia! Cảm ơn Lão gia!

Bà Tịnh Chi cũng mừng rỡ. Bà lắc mạnh tay Thế Vỹ vừa khóc vừa nói:

- Nguyên Khải con! Cha con đã đồng ý chuyện con ở lạị Vậy thì con đừng bỏ đi đâu nữạ Con cũng biết tính cha con đấy, ông rất ương nghạnh khó chịu, nhưng bây giờ đã chịu để con ở lại thì rõ ràng ông ấy đã thay đổi, đã hồi tâm. Con ở lại nhé Nguyên Khảỉ Con không được bỏ đi đâu nữa con trai của mẹ. Cha mẹ rồi sẽ đền bù lại những gì sai lầm.

Người đàn bà mù vừa nói vừa ngước mắt lên nhìn Thế Vỹ. Cái đôi mắt không thấy đường của bà ta đầy lệ nhưng là những giòng lệ mừng rỡ, lấp lánh. Thế Vỹ cảm thấy có cái gì thắt chặt trong tim.

Thế Vỹ cảm động nói:

- Thôi được, tạm thời tôi ở lại đâỵ Và nếu chưa đi thì... có gì cho tôi ăn không? Tôi cảm thấy đói rồị

Bà Tịnh Chi đứng thẳng người dậy, quay về hướng Nguyệt Nương nói nhanh:

- Ăn à? Nguyệt Nương đâu, hãy ra lệnh cho đầu bếp làm mau cho một tô cháo gà, thịt xé nhỏ nhé, thêm một chén chè táo với hạnh nhân nữạ Nguyên Khải! Tất cả đều là những món con thích ăn. Mẹ lúc nào cũng bắt đầu bếp chuẩn bị sẵn vì mẹ biết thế nào rồi con cũng quay về mà.

Và như vậy Thế Vỹ, Thảo Nhi và Thanh Thanh đã tạm thời ở lại Phúc Gia Trang.

[quykiemtu]

03

Một tuần lễ sau, sức khỏe của Thế Vỹ gần như hoàn toàn bình phục.

Thế Vỹ vẫn được sắp đặt ở trong phòng Nguyên Khải đã ở trước kiạ Căn phòng hướng mặt ra vườn hoa, ở đây Thế Vỹ mới cảm nhận được hết cái đẹp vườn tược của phương Nam. Nó gần như khác hẳn cái thú chơi cây cảnh ở miền Bắc, mọi thứ như hòa nhập với thiên nhiên.

Chẳng hạn, trong khu vườn hoa của Phúc gia trang này... Có lẽ vì ảnh hưởng của khí hậu Thái Hồ, nên vườn hoa cũng được chia làm bốn cảnh: Xuân, Hạ, Thu, Đông... Mỗi nơi lại xây dựng một lầu nhỏ, một nhà thủy tạ để ngắm cảnh... Rồi những chiếc hành lang dài, khiến cho căn nhà có vẻ dài hơn, sâu thẳm hơn. So với cái kiến trúc phương Bắc, cái đẹp của nó mộc mạc hơn... Vỹ nhớ lại ở Bắc Kinh... Kiến trúc ảnh hưởng nặng của Cố cung, nên các dinh thự phần lớn đều được xây theo kiểu mái cong cầu kỳ. Đẹp một cách tráng lệ kiểu cách. Còn ở đây, nhà nhà đều xây theo lối khác hẳn. Tổng thể thì có một cổng lớn bên ngoài, kế đến là vườn hoa với đường sỏi nhỏ, hai bên là hai hàng trúc xanh... Mấy bụi chuối tiêu, một khung cảnh thi vị lạ lùng... Mà Thế Vỹ yêu nhất là góc tường chắn gió phương Đông... Ở đây mọc đầy những loại dây leo lá nhỏ... Chúng bám kín cả bờ tường. Mỗi làn gió thổi đến, những chiếc lá rung rinh như hò reo, như thì thầm. Chúng giống như những con sóng màu xanh. Và giữa những con sóng đó, thỉnh thoảng lại điểm tô một cánh hoa đỏ. Cái cảnh giản dị mà đẹp khiến nhiều lúc Thế Vỹ mơ mộng rồi ngạc nhiên. Tại sao trong cái khung cảnh đẹp một cách hữu tình thế này lại chẳng có một chuyện tình ướt át hay éo le xảy ra... Mà chỉ là một cuộc xung đột giữa cha với con đưa đến những kết thúc bi thảm?

Nhưng rồi... Thế Vỹ thắc mắc cũng không lâu, thì mấy ngày sau đấy... Nguyệt Nương trong những giây phút vui miệng đã kể lại cho bọn Thế Vỹ nghe chuyện của Nguyên Khải:

Chuyện thế nàỵ Mười mấy năm trước, Nguyên Khải yêu phải một cô tớ gái trong nhà là Nhược Lan, chuyện đó ở những gia đình thế phiệt cũng bình thường thôị Nếu như Nguyên khải chịu nhận Nhược Lan làm thiếp. Còn chuyện hôn nhân chính thức từ từ tính saụ Đằng này Nguyên Khải là người theo tân học, chịu ảnh hưởng phương tâỵ Với chủ trương 'một vợ một chồng', nên cương quyết đòi cưới Nhược Lan làm vợ chính thức. Vì vậy mới gây nên họa lớn. ông Chấn Đình đã giận dữ, ông nổi giận lôi đình. Mọi người khuyên can, Nguyên Khải có năn nỉ thế nào ông cũng không chấp nhận. Chẳng những thế còn tìm đủ mọi cách để tách rời hai ngườị Nghe nói lúc đó có một cuộc đấu trí hết sức khốc liệt. Nguyên Khải phận làm con, lại ở giữa cái không khí đầy phong kiến ấy, không có cách gì tốt hơn là đưa Nhược Lan đi trốn. Chuyện bỏ đi này không có gì trầm trọng nếu như Nguyên Khải không học đòi phương tây, đưa Nhược Lan vào một giáo đường ở Thượng Hải để nhờ các cha cố làm phép cướị

Hôn lễ cử hành xong, Nguyên Khải nghĩ là chuyện đã rồi, nên đưa Nhược Lan trở về nhà. ông Chấn Đình lại cương quyết thủ cựu làm sao có thể chấp nhận chuyện đó? Thế là... ông chẳng nói chẳng rằng, lại hạ lệnh đuổi cả Nhược Lan và Nguyên Khải ra ngoàị Và để tỏ thái độ của mình, ông còn nói:

- Này Nguyên Khải bắt đầu từ giây phút nàỵ Mi không còn là con của ta... Mi ở ngoài có đói khổ có sống chết thế nào cũng mặc... Vì mi đã lựa chọn... Đừng có quay về đây... Nhà họ Phúc chúng tao thà là tuyệt tử tuyệt tôn. Chớ không thể có một thằng con nghịch tử như mi... Từ nay mi chẳng còn mang họ Phúc nữa...

Lúc đó, Nguyên Khải đứng ngoài sân. Tứ bề gió lộng, Nguyên khải cũng rất cứng cỏi, chàng quỳ xuống khấn đầu lạy tạ từ bà Tịnh Chi:

- Mẹ ơị Theo lệnh của cha từ đây về sau, con không còn được gọi mẹ là mẹ nữạ Mẹ hãy tha tội bất hiếu cho con. Con sẽ trở thành một người xa lạ với Phúc gia trang này và bây giờ, con xin phép mẹ con đi!

Hôm đó, bà Tịnh Chi ở vào cảnh thật khó xử. Bênh con thì trái lệnh chồng. Mà nghe lời chồng thì phải bỏ con ử bà sụp xuống khóc lóc van nài, nhưng chẳng ai chịu nghẹ Cuối cùng rồi Nguyên Khải cũng bỏ đị Và vì cái câu nói cuối cùng của Nguyên Khải ám ảnh mãi bà... Nó như một lời trối trăn cuối cùng của Khảị

Một năm sau đấy... Nhược Lan đã mang xác chồng đem về trả lại cho Phúc Gia trang.

Thế Vỹ nghe nói giật mình, tròn mắt nhìn Nguyệt Nương:

- Xác Nguyên Khảỉ Nguyên Khải chết? tại sao chết? chết bằng cách nàỏ

Nguyệt Nương buồn bã nói:

- Cậu ấy chết thật! Lúc Nguyên Khải chết cậu ấy chỉ mới 23 tuổị Cái hôm mà chiếc áo quan mang về. Quý vị có tin không? Lại đúng vào ngày sinh nhật thứ 45 của lão gia... Lúc đó quan khách đầy nhà, Nhược Lan trong bộ áo lam lũ, phủ phục trước quan tài không chịu đứng dậỵ Khách khứa nghe tin đổ dồn rạ Người người thấy cảnh trên đều tái mặt, tội nghiệp cả lão gia và phu nhân... Đang vui lại nhận tin sét đánh... không ai có thể tin một chuyện như vậy có thể xảy ra được. Lão gia đã hạ lệnh cho gia nhân mở nắp quan tài ra xem. Nắp quan tài vừa mở... Rõ ràng là thiếu gia đang nằm trong đấy... Và phu nhân vừa trông thấy đã ngất xỉu ngay lập tức... Từ đó... Mặc dù đã trông thấy sự thật, nhưng phu nhân cấm tất cả mọi người trong nhà không ai được nói là Nguyên Khải đã chết. Phu nhân chối bỏ sự thật. Và suốt ngày chỉ biết khóc. Sáng khóc, chiều khóc rồi tối khóc. Khóc mãi cho đến khi đôi mắt mù hẳn. Rồi tinh thần suy sụp... Người lẩn hẳn đi... phu nhân cứ cho là Nguyên Khải hiện còn sống, hiện đang sống ở một nơi rất xa... Chớ Nguyên Khải chưa chết.

Rồi Nguyệt Nương quay sang Thế Vỹ:

- Đó chính là lý do tại sao hôm đầu tiên cậu đến đây... Phu nhân đã nghi ngờ giọng nói của cậu... Rồi sau đấy lại nghe cậu xưng mình là 'người xa lạ'... Cái câu nói cuối cùng của Nguyên Khải ba tiếng 'người xa lạ' kia đã in quá sâu vào đầu ngườị Càng làm phu nhân tin chắc cậu là Nguyên Khải hơn.

Thì ra là vậy! Thế Vỹ thở dài, nhưng vẫn thắc mắc.

- Nhưng mà... Lúc đó Nguyên Khải còn thanh niên, đang ở vào thời kỳ sung sức nhất... Làm sao có thể chết non như vậỷ

- Nghe nói là cậu ấy bị bệnh chết... Chi tiết thế nào thì chúng tôi cũng không rõ. Nhưng tính của Nguyên Khải rất khẳng kháị Điều đó thì ai cũng rõ. Lúc Nguyên Khải và Nhược Lan bỏ đi, hai người chỉ có tay trắng, không mang theo một của cải gì cả nên có lẽ chết nghèọ Cũng chính vì lý do đó mà chẳng bao giờ phu nhân tha thứ cho lão giạ

- Có lẽ...

- Sao lại có lẽ? đó là sự thật. Vì cậu cũng biết đấỵ Nguyên Khải là con nhà giàu sang quyền quý. Ngay từ nhỏ bất cứ một thứ gì cũng không thiếu, cũng được nuông chiều, cũng có người phục vụ Đâu biết cực khổ là gì. Bây giờ ra ngoài với đôi bàn tay trắng. Làm sao có thể chịu được cái khổ của người chứ?

Thanh Thanh tò mò:

- Thế còn Nhược Lan? sau đấy thì thế nàỏ Bây giờ chị ấy ở đâủ

Nguyệt Nương yên lặng một chút nói:

- Sau đấy cô ta đã bỏ đi!

Nguyệt Nương định ngưng lại ở đây, nhưng nghĩ ngợi rồi không biết sao lại tiếp.

- Đấy là một người đàn bà bất hạnh, ngay cái hôm mang xác chồng về Phúc gia trang... Nhược Lan cũng tỏ ra không còn thiết sống, cô ấy đã như người thất lạc hồn phách. Vậy mà còn phải chịu những lời đay nghiến của lão gia, Nhược Lan đã nhiều lần nhào tới định đập đầu vào quan tài, nhưng nhờ có thiếm Chu, mẹ Nhược Lan giữ lạị Bằng không đã có thêm cái chết thứ hai... Rồi giữa cảnh tang tóc, đầy tiếng khóc than đó, Nhược Lan đã được thiếm Chu dìu ra ngoàị

- Từ đó... Chúng tôi chẳng ai còn thấy Nhược Lan đâu nữa... mười năm đã trôi qua... Và cô ấy hiện sống chết ra saọ Chúng tôi cũng không biết.

Chuyện coi như đã kể xong. Thế Vỹ, Thanh Thanh, Nguyệt Nương và Thảo Nhi mỗi người như theo đuổi cảm nghĩ riêng của mình. Chẳng ai nói với ai một lời nàọ Bên ngoài, những tia nắng cuối cùng còn lại của một ngày làm đổ những bóng cây xuống nền gạch tạo nên một cảm giác thê lương. Thế Vỹ nhìn lên trực giác cho Thế Vỹ thấy, cái câu chuyện mà Nguyệt Nương đã kể ra có che giấu bớt đi một phần sự thật.

Và không dằn được tò mò, Thế Vỹ hỏi:

- Thế còn dì? qua cách nói chuyện của dì tôi thấy là dì không hẳn là người ở giai cấp tôi đòi... Vậy thì tại sao dì lại có mặt ở đâỷ

- Chuyện của tôi à?

Nguyệt Nương buồn buồn. Sau tiếng thở dài, bà nói:

- Chuyện của tôi lại là một tình cảnh khác... Tôi xuất thân từ một gia đình nề nếp, có họ xa với Phúc gia trang này... chẳng may vì chuyện làm ăn suy sụp... Nhà tôi nghèo đi... Cha mẹ tôi lại đem gả cho một người nhỏ hơn tôi những 8 tuổi... Chuyện đó rất bình thường lúc bấy giờ, đó là tục lệ tảo hôn của làng tôị Gọi là gả cho đẹp tiếng, chứ thât, ra là vì không đủ khả năng nuôi nên phải gả bán đị Năm đó tôi 16 tuổị Chồng tôi mới 8 tuổi... Những đó cũng không gì để nóị Khi chồng tôi 12 tuổi, anh ấy bị sởi đậu mùa và qua đờị Thế là gia đình chồng trút hết tội lỗi cho tôị Bảo tôi là tượng trưng cho xui xẻo, tôi có số sát phu và đuổi tôi về nhà cha mẹ ruột. Bấy giờ cha tôi đã qua đời, mẹ lại nghèo quá không nuôi nổi, tôi không còn cách nào hơn là phải đến núp bóng dưới Phúc gia trang. Phu nhân thương tình nhận tôi vào làm. Cư xử với tôi như chị em, thành thử tôi chẳng bao giờ quên cái ơn cắn cỏ ngậm vành đó. Tôi ở đây đã trên mười mấy năm, nên những chuyện gì xảy ra trong nhà tôi đều rõ... Tôi cũng quý phu nhân vì vậỵ Đôi lúc phu nhân có vì phiền muộn mà la quát... Tôi cũng chấp nhận.

Chỉ những lời ngắn ngủi, đã cho thấy hết nỗi gian truân của một người đàn bà... Thế Vỹ nhìn Nguyệt Nương cảm thông... Rồi không khỏi liên tưởng đến hoàn cảnh của Thanh Thanh... Làm đàn bà phương Đông sao lại khổ thế? không thể tự chủ lấy số mệnh của mình... Như trường hợp của Thanh Thanh, nếu không can đảm chạy trốn khỏi kiệu hoa, thì có lẽ cuộc đời rồi phải vòng trong đau khổ, nghĩ đến đó, bất giác Vỹ quay qua nhìn Thanh Thanh... Người con gái này nãy giờ nghe Nguyệt Nương kể chuyện, có vẻ đồng cảm, nên nói:

- Anh Thế Vỹ thế này, ở đây ai cũng khổ hết. Anh cũng không nên vô tình... Phu nhân có gọi anh bằng con... thương yêu anh như con ruột thì cũng chẳng có thiệt thòi gì cho anh... Vì vậy, tôi mong là... Từ đây về sau, anh đừng có nhắc đến chuyện ra đi nữạ Đừng để bà ấy phải buồn thêm.

Bé Thảo Nhi tiếp lời:

- Đúng đấy! Lão phu nhân rất đáng thương, anh Thế Vỹ ạ. Anh nên cư xử tốt với bà ấy...

Thế Vỹ phân vân, không biết xử trí thế nào... chuyện của bà lão mù rất đáng thương, nhưng còn chàng? Chàng cũng có chuyện riêng tư của mình nữa chứ? Vả lại, không lẽ cứ đóng cái vai trò con giả? Chuyện ra đi, sớm muộn gì cũng phải đến. Có điều... Thế Vỹ chưa biết phải đi thế nào cho hợp lý, cho người đàn bà mù kia không quá đau khổ... để chuyện 'Bất nhẫn' hôm nay, không là 'tàn nhẫn' ở ngày mai và chỉ một chuyện đó thôi cũng khiến Thế Vỹ đau đầụ

Nguyệt Nương hình như cũng đoán ra những suy nghĩ của Thế Vỹ, nên nói:

- Dù có thế nào... Thì tôi cũng thấy cần phải cám ơn các anh chị của cậụ Chịu ở lại đã là cái phúc của nhà họ Phúc, một ngày đỡ một ngày... Tôi mong rồi sớm muộn gì phu nhân cũng nhận rạ

Rồi Nguyệt Nương đứng dậy:

- Thôi đủ rồi, không nói chuyện đó nữa, bây giờ tôi phải xuống nhà bếp xem đầu bếp họ nấu nướng ra saọ Hôm nay phu nhân dặn làm món ăn nấm nấu sen, món mà ngày xưa cậu ưa thích. Ồ không phảị Nguyên Khải ưa thích... Mong là sau khi dùng xong, cậu cũng nên khen một tiếng, để phu nhân vui lòng...

Và Nguyệt Nương bỏ đi vào trong.

Thế Vỹ vuốt những giọt mồ hôi trên trán, nhìn Thanh Thanh hỏi:

- Thế nàỏ Họ đã hiểu lầm chúng ta là anh em ruột. Vậy thì tính sao đâỷ

Thanh Thanh tròn mắt:

- Thì đã sao đâủ Họ tin như vậy càng tốt chứ không lẽ bây giờ phải khai thật, em là cô dâu thoát kiệu trốn chạỵ Để họ đánh giá em thế nào chứ?

Thế Vỹ càng rối rắm:

- Nhưng mà... Con bé Thảo Nhỉ Nó liên hệ làm sao với mình? Phải thống nhất, chứ bằng không... thật khó ứng phó.

- Tôi có nói với Nguyệt Nương là... Bé Thảo Nhi là láng giềng của chúng ta... Nhưng vì nó bị cậu mợ nó ngược đãi quá, nên...

- Nên chúng ta đã hành động vì nghĩa... Đưa nó về Dương Châu cho bác nó, phải không? Hay lắm... Tôi thấy cô đặt chuyện cũng giỏi đấy chứ!

Giọng Thế Vỹ đầy mỉa mai, khiến Thanh Thanh cảm thấy khó chịụ Thanh Thanh không hài lòng nói:

- Thế nàỏ Anh không hài lòng chuyện tôi nhận anh là anh ruột? Anh xem đấy như một sỉ nhục à? Tôi biết mà... Bọn tôi rất đáng ghét chỉ làm phiền hà anh... Chúng tôi làm nhục anh. Được rồi... Nếu anh muốn cứ nói thật với lão gia và phu nhân... là anh đã nhặt được chúng tôi giữa đàng thì cứ nóị

Thế Vỹ bực dọc:

- Cô nói bao nhiêu đó đủ chưả Tôi có khinh thường cô bao giờ mà cô lại nói lời chua cay đó... Đừng có cái gì cũng trút tội cho người khác.

Thanh Thanh không chịu thua:

- Làm gì có chuyện trút tộỉ Tôi không nói không phải saỏ Lúc nào anh cũng xem tôi và Thảo Nhi như gánh nặng phiền hà... Lúc nào anh cũng muốn bỏ đi... Trút được gánh nặng là giải thoát...

Thế Vỹ chợt giận dữ, chàng lớn tiếng:

- Cô nói đúng đấy! Từ lúc gặp cô đến giờ... Tôi chỉ thấy toàn là xui xẻo, hế t gặp chuyện không may này đến chuyện rủi ro khác... Bỗng nhiên tôi ra tay nghĩa hiệp làm gì, để tiền túi mau vơi hơn, rồi còn bị đánh, bị người nhìn lầm là con, cho trễ nải thời giờ. Rút cuộc rồi tiến chẳng được mà lui cũng không xong... Rõ ràng là hai chị em cô là những chướng ngại những rắc rốị Tôi thật tình không hiểu sao lại gặp chi cô cho cái số nó đen như vậỵ

Thế Vỹ nói liền một hơi, nói để cho hả giận thôị không ngờ khi vừa ngừng lại đã thấy mắt Thanh Thanh đỏ hoe còn bé Thảo Nhi thì đang rấm rức khóc.

Và tình trạng đó làm cho Thế Vỹ lúng túng. Thế Vỹ chợt thấy hối hận.

- Ồ kìả sao vậỷ Mấy người lại giở trò gì thế? Tôi thấy mấy người cãi hay lắm mà... Tại sao hôm nay yếu đuối vậỵ Còn khóc nữa, tôi nói không được saỏ

Bé Thảo Nhi thút thít:

- Em khóc là bởi vì... Em đã gọi anh là anh... Em coi anh như anh ruột của em... Vậy mà không ngờ anh lại ghét bọn em thậm tệ như vậy... Anh lúc nào cũng muốn bỏ em lại để ra đi... Anh còn hung dữ nữa... Em thấy anh còn hung dữ hơn cả lão gia trong nhà này nữa...

Thế Vỹ vội đính chính

- Làm gì có? Làm gì có? anh có hung dữ với em bao giờ đâụ

Thanh Thanh nói:

- Không có à? Anh định chối phải không? vậy chứ nãy giờ ai đã nói xấu tụi em đâỷ

Và quay sang Thảo Nhi, Thanh Thanh tiếp:

- Thảo Nhi, thôi em đừng khóc nữa, người ta ghét chúng mình... Thì mặc người ta... Dù gì, em cũng còn chị, chị hứa vơí em là... chị sẽ không bao giờ bỏ em đi đâụ

Bé Thảo Nhi nhào vào lòng Thanh Thanh, nó càng khóc to hơn. Và hai chị em cứ thế ôm nhau khóc. Thế Vỹ chợt cảm thấy mình là kẻ có tội là kẻ gây tai hoa... Và chàng lúng túng không biết phải xử thế nàọ

Thế Vỹ chỉ biết đưa cao hai tay lên.

- Thôi được rồi! Tôi chịu thua! Xin lỗi! Tôi biết lỗi mình rồi, như vậy được chưả

Rồi Vỹ bước tới, nắm lấy tay Thảo Nhị

- Các bạn đã nhầm rồị Tôi thương các bạn không hết, làm gì có chuyện khinh dễ? Mặc dù đôi lúc tôi có lớn tiếng một chút... Nhưng mà... các bạn cũng đã biết thông cảm cho tôị Tại cái tình thế quá phức tạp mà... Nhức đầu quá mà? Thôi đừng có khóc nữa... Tôi hứa với các bạn. Từ đây về sau, cả ba chúng ta, ở sẽ cùng ở, đi sẽ cùng đi, được chưả

Thế Vỹ ngưng lại, nhưng hai đứa con gái vẫn cứ khóc nên Thế Vỹ càng rối rắm. Thế Vỹ lại lớn tiếng nói:

- Thôi hai người đừng có buồn nữạ Từ đây về sau, hai người là trách nhiệm của tôị Tôi hứa là sẽ gánh hết.

Lời hứa khăng khái của Thế Vỹ cuối cùng làm cho Thanh Thanh và Thảo Nhi ngừng khóc, họ ngẩng đầu lên nhìn chàng. Bé Thảo Nhi nhanh nhẩu nhất. Nó quay qua ôm lấy chân Thế Vỹ, sung sướng nói:

- Anh Thế Vỹ, anh nói thật chứ? Ồ thế thì tuyệt! Anh là người vĩ đại nhất trên cõi đời này!

Thế Vỹ vẫn cảm thấy người như lâng lâng... không hiểu mình đã làm gì. Đây là bi kịch hay hài kịch... Mọi chuyện rồi sẽ ra saỏ Thế Vỹ không dám nghĩ tiếp. Chàng cúi xuống nhìn Thanh Thanh... Trong khi Thanh Thanh mắt chưa ráo lệ đang hướng ra ngoài cửa sổ với nụ cườị Thế Vỹ thở dài... thôi thì mặc mọi thứ vậỵ

*****

Sáng hôm ấy, chẳng hiểu sao lão Trường Quý lại xồng xộc chạy vào tìm Thế Vỹ, Thanh Thanh và Thảo Nhị

- Lão gia cho mời ba vị lên Đại Thính Đường tiếp khách!

Thế Vỹ ngạc nhiên:

- Tiếp khách à? Khách nào vậỷ

- à... Đó là Bùi lão gia, một người bạn rất thân của ông chủ. ông ấy nghe chuyện của ba vị, tò mò nên mang cả gia đình sang đây... Muốn gặp mặt ba vị vậy mà.

Thế là Thanh Thanh, Thảo Nhi và Thế Vỹ vội khăn áo chỉnh tề ra đại sảnh.

Khuôn viên nhà của ông Chấn Nghi rất rộng lớn, từ nơi ngụ của Thế Vỹ phải đi qua hai dãy nhà, hai chiếc sân rộng mới lên đến đại sảnh. Lúc cả ba vừa đi vào vườn hoa trước, thì chợt nghe có tiếng nói từ trên cây ngọc lan:

- Ồ! Họ đến rồi kìa! Đến rồi kìa!

Kế tiếp là giọng nói con trai:

- Ở đâủ Ở đâủ

Rồi giọng thanh niên hét:

- Hỏi được rồi, sao lại đâỷ

Và sau đó có tiếng 'ối'. Cả ba giật mình nhìn lên, thì vừa lúc đó có hai bóng người rơi xuống. Bịch! Bịch!

Đứa con trai khoảng mười tuổi rơi xuống trước, kế tiếp là một thanh niên trên 20. Cả hai có lẽ té bất ngờ rất đau, nên mặt mày nhăn nhó.

Thế Vỹ, Thanh Thanh, và Thảo Nhi đều kinh ngạc, mở to mắt nhìn hai người từ trên trời rơi xuống. Anh chàng thanh niên lồm cồm ngồi dậy trước, nhoẻn miệng cười ngay với ba ngườị Anh ta khỏe mạnh nhưng rất thanh tú.

Thế Vỹ nói:

- Quý vị từ đâu rơi xuống vậỷ Ở trên kia à? Đau không?

- Ồ không sao, không sao!

Anh chàng trẻ tuổi xoa xoa hai tay vào nhau nói, trong khi cậu bé cũng đã lồm cồm ngồi dậy, nó bước tới thụi quả đấm thật mạnh vào người cùng rơi với nó, và nói:

- Cũng tại anh thôị Người ta từ từ bước xuống đi, có phải không té đau thế này không?

Thế Vỹ hỏi:

- Nhưng các vị là ai vậỷ

Gã thanh niên cười:

- Tôi à? Bùi Thiệu Khiêm đây, còn thằng này là em trai tôi nó là Bùi Thiệu Văn.

- Họ Bùi à? Vậy Bùi lão gia là...

Gã thanh niên cười đáp:

- Là cha tôi đấy!

Nụ cười của anh ta thật tươi, Thế Vỹ hiểu ra:

- Thì ra đây là hai vị công tử nhà họ Bùị

Thanh Thanh hiếu kỳ:

- Thế tại sao hai người không ở trong đại sảnh mà trèo lên cây làm gì?

Thiệu Khiêm lúng túng nói:

- Chuyện thế này đâỵ Lúc ở nhà nghe chuyện của ba vị, chúng tôi tò mò lắm. Vì vậy định bụng là đến đây phải nhìn cho được mặt. Và vì nôn nóng, nên chạy ra vườn hoa, trèo lên cây đón trước. Không ngờ...

Cậu bé tên Thiệu Văn ba hoa:

- Ban nãy không phải là bọn này té xuống đâụ Chẳng qua là thi triển tuyệt chiêu võ công đấy chứ. Này nhé, bắt đầu là chiêu 'Kê tử hoán thân' (Gà trống trở mình). Kế tiếp là chiêu 'Lý ngư đả đình' (Cá Lý ngư vẫy đuôi) để rồi sau đó đáp nhẹ xuống đất. Chỉ có cao thủ võ lâm mới làm được như vậy, chứ không phải bị té đâu, đừng có lầm!

Thiệu Khiêm vừa cốc đầu Thiệu Văn, nói:

- Thôi xạo quá, người ta cười chết. Cậu ngồi trên cây mà cứ đẩy tới đẩy lui làm tôi bị sút tay kéo cả cậu cùng rơi xuống đau điếng... Thế mà còn dám khoe võ công thượng thừa, không sợ người ta cười saỏ

Lời của Thiệu Khiêm khiến cả bọn cùng cười, trong lúc bọn Thế Vỹ cườị Thiệu Khiêm mới có dịp ngắm kỹ Thanh Thanh và Thảo Nhi và thật sự nhớ ra điều gì. Thiệu Khiêm kéo tay Thiệu Văn tới trước mặt Thảo Nhị Anh ta đẩy mạnh, làm Thiệu Văn suýt tí đã va vào người con bé.

- Nào, nào... Ở nhà nghe nói Thảo Nhi đẹp, Thảo Nhi xinh xắn dể thương bây giờ gặp rồi đấỵ Sao không nói gì, lại núp ló phía sau vậỷ

Thiệu Văn phản pháo:

- Đừng có đổ cho người khác. Chứ không phải anh nghe nói Chị Thanh Thanh là người đẹp, nên nôn nóng muốn đến đây nhìn mặt ử

Thiệu Khiêm dù gì cũng đã lớn, cũng xấu hổ nên nói:

- Xem kìa, nhóc con! Mi nói chuyện phải giữ mồm giữ miệng... không sợ người ta cười mình à?

Thiệu Văn trẻ con nên cãi bướng:

- Có gì mà sợ, đó chỉ là chuyện tự nhiên. Ai cười người ấy hở mười cái răng ráng chịụ

Lời Thiệu Văn khiến Thanh Thanh cười, rồi Thế Vỹ và Thảo Nhi cũng cườị Tiếng cười làm không gian im lìm của Phúc gia trang bị khuấy động, một chuyện hiếm hoi hơn mười năm quạ

Và sau đấy ở tòa đại sảnh, bọn Thế Vỹ gặp thêm Bùi lão giạ Cùng đi với Bùi lão gia còn có hai bà vợ. Bùi lão gia là người vui tính. ông ta giới thiệu với bọn Thế Vỹ một cách tự nhiên thế này:

- Đây là bà lớn của tôi, còn đây là bà nhỏ.

Thiệu Khiêm vội vã bổ túc:

- Bà lớn là mẹ ruột của tôị

Thiệu Văn cũng nói:

- Còn bà nhỏ là mẹ ruột tôị

Hôm ấy là lần đầu tiên Thanh Thanh, Thảo Nhi và Thế Vỹ làm quen với anh em nhà họ Bùị

o0o

Nhờ quen với anh em nhà họ Bùi, mà Thế Vỹ mới tìm hiểu rõ thành phố Dương Châu hơn. Thế Vỹ, Thanh Thanh, và Thảo Nhi đi dạo khắp Dương Châụ Cái thành phố mà Lý Bạch đã từng mô tả là:

Bạn cũ Châu Hoàng Hạc lâu

Bóng buồm chìm lẫn trong trời biếc

Chỉ thấy trường Giang vẫn chảy mau...

Hoặc của Đỗ Mục:

Núi mờ nước chảy xa xôi

Giang Nam cây cỏ tiêu điều về thu

Đêm nay trăng sáng cầu xưa

Mà người dạng sáo bây giờ là đâủ

Và Thế Vỹ không làm sao nhớ hết, thơ của tiền nhân nói về Dương Châu, ca tụng Dương Châu... Bây giờ ở thực tại trên đất này Thế Vỹ mới hiểu những gì Lý Bạch và Đỗ Mục ca tụng là đúng.

Quả thật, Dương Châu đầy quyến rũ.

Sau đó, Thế Vỹ đã đến với Tây Hồ, núi nhỏ Kim Sơn, cầu 24 nhịp, chùa Đại Minh, Bình Sơn đường, Bến tàu... Gần như nơi nào Khiêm và Văn cũng đưa bọn Thế Vỹ đến. Và đến đâu họ đều đùa nghịch, quậy phá tự nhiên. Những cuộc vui chơi thích thú kỳ lạ. Nhờ vậy, Thế Vỹ gần như quên bẵng chuyện đến Quảng Châu, quên cả Bắc Kinh cũ. Cuộc sống tràn ngập tiếng cười, chưa bao giờ Thế Vỹ có những ngày hạnh phúc như thế.

Ở Phúc gia trang... Thế Vỹ còn được nuông chiều hơn cả ở nhà. Sớm tối, Phúc phu nhân luôn hỏi han chăm sóc. Và trong cái hoàn cảnh đó, người làm trong nhà còn phải kính nể sợ hãi Thế Vỹ hơn. ý là lệnh họ răm rắp phục tùng... Ở nhà là thế, ra ngoài lại có anh em nhà họ Bùi đám bạn còn gì hơn?

Những ngày tháng ở Dương Châu thật tuyệt vờị

Nhưng mà cuộc sống không chỉ là thơ mà nhiều lúc cũng có những phiền nhiễu... Thí dụ như:

Trước tiên, cái quấy rầy là do nhìn lầm của Phúc phu nhân. Thế Vỹ là người có lương tâm nên cứ bị vấn đề này làm bứt rứt. Cạnh đó là chuyện giữa Thiện Khiêm và Thanh Thanh.

Với Thanh Thanh... Thiện Khiêm chưa hẳn là bị ngay 'tiếng sét'. Nhưng anh chàng rõ là có cảm tình với Thanh Thanh nhiều... Thiệu Khiêm chiều chuộng, săn đón, mà những thứ này Thanh Thanh chưa hề được một ai đó cung ứng nên Thanh Thanh dễ cảm động. Thế Vỹ chưa có tình ý gì với Thanh Thanh nhưng không hiểu sao, từ tận cùng con tim... Thế Vỹ thấy chuyện đó lại bất mãn. Từ nào đến giờ, Thế Vỹ cứ xem Thanh Thanh và Thảo Nhi như một sự quấy rầy, phiền phức. Bây giờ đúng ra có người gánh hộ gánh nặng đó cho mình Thế Vỹ phải mừng hơn chứ? Thế Vỹ cũng nào có định ở lại đâỵ một ngày nào đó, rồi chàng phải đi, phải lo cho tương lai sự nghiệp của mình? Nhưng mà Thế Vỹ vẫn thấy bực mình. Tại saỏ

Hai năm trước, ở tại Bắc Kinh, Thế Vỹ đã từng bị cha mẹ áp đặt một cuộc hôn nhân, mà mãi đến giờ cô dâu thế nào Thế Vỹ chưa biết mặt. Chỉ biết đó là cô gái khá đẹp, có học lại con nhà khuê các... Thế Vỹ nghe loáng thoáng cô gái có tên là Hoa Du Lâm, một trong những hoa khôi của trường Cao đẳng sư phạm Bắc Kinh. Thế Vỹ đã phản đối cuộc hôn nhân đó, không phải vì chê thiếu nữ kia là không môn đăng hộ đối hay vì một nhược điểm nàọ Chàng hành động như vậy chẳng qua là vì phản ứng đối kháng. Thế động mạnh mẽ lên từng tế bào chàng sinh viên trẻ... Thế Vỹ không muốn có sự áp đặt trong cuộc đờị Và đó là lý do để Thế Vỹ bỏ nhà ra đị

Rồi Thế Vỹ gặp Thảo Nhi và Thanh Thanh như những nhánh rong phiêu bạt tình cờ gặp nhaụ Thế Vỹ vẫn có tình cảm, tình cảm nẩy sinh lúc nào thì không biết nhưng Thế Vỹ tự trọng nên suốt lộ trình bên nhau... Thế Vỹ đã cố gắng tự chế để khỏi mang tiếng là lợi dụng sự sa cơ của người khác. Còn bây giờ? Thế Vỹ lại bị đặt vào cái thế ruột. Nên mỗi lần nhìn Thiệu Khiêm và Thanh Thanh ở cảnh:

'Mặt trời phương đông, mưa phương Tâỵ

Tưởng đâu vô tình lại hữu tình'

Thế Vỹ thật khó chịụ

Lúc này, anh em Thiệu Khiêm và thiệu Văn thường tìm cách đến Phúc gia trang thường xuyên. Một hôm Thiệu Khiêm nấp sau hòn giả sơn ngoài vườn để Thiệu Văn một mình vào gặp Thanh Thanh. Cả hai đã hội ý nhau, sắp đặt sự việc trước, nên chỉ Thiệu Văn mang chậu hoa đến trước cửa phòng Thanh Thanh. Vừa gõ cửa vừa nói:

- Chị Thanh Thanh ơi, anh Khiêm bảo tôi mang cái này đến tặng chị.

Thanh Thanh mở hé cửa sổ. Thấy Thiệu Văn trên tay có một chậu hoa đẹp. Nhưng trong chậu lại chỉ có một cái cây gì đấy nhỏ xíu, Thanh ngạc nhiên.

- Cái gì vậỷ

Thiệu Văn nói:

- Ồ, đây là chồi non của cây trà đấỵ Anh tôi bảo nhà tôi có một đồi chè. Đứng xa xa nhìn màu xanh mướt. Cái màu xanh như hai chữ Thanh Thanh... Nên anh Khiêm bảo tôi mang đến tặng cho chị một chồi trà.

Bé Thảo Nhi đứng gần ngây thơ hỏi:

- Thế sau nàỵ Nó có nở hoa không?

- Nó không nở hoa, nhưng lúc lớn lá sẽ phát triển xanh tốt và các bạn có thể hái lá đó châm nước uống thơm lắm.

Thanh Thanh nhìn chậu cây trà non không hứng thú lắm.

Thanh Thanh nói:

- Này ông anh cậu thật là kỳ cục. Muốn tặng cho người ta thì tặng cả một chậu hoa phải đẹp hơn không? Đằng này chỉ cho một cây trà non. Không lẽ so sánh tôi với một cây trà? Tôi xấu xí như vậy à?

Lời của Thanh Thanh làm Thiệu Văn lúng túng. Thiệu Văn không biết ứng phó cách nào, vội vã đưa mắt về phía hòn giả sơn. Nhưng phía sau giả sơn lại im lìm, nó vội lùi lại gần hỏi:

- Anh Thiệu Khiêm, bây giờ phải làm saỏ Em phải nói thế nào chứ?

Thiệu Khiêm núp sau núi, nói khẽ:

- Thì em bảo ý anh không phải là như vậy...

Thiệu Văn không đợi Thiệu Khiêm nói hết ý, vội nói:

- Không phải như vậỵ Không phải như vậỵ

Lại tịt ngòi, Thiệu Khiêm lại mớm:

- Bất luận loại hoa nào, mà nếu so sánh với Chị Thanh Thanh thì đều tầm thường... Vì vậy anh tôi không muốn tặng hoa... Vì hoa rồi sẽ héo úa...

Thiệu Văn vội vã lặp lại:

- Hoa nào cũng tầm thường cả... nên không thể so sánh với chị được. Vì vậy anh tôi không tặng hoạ Vì hoa rồi sẽ... rồi sẽ...

Cái chữ héo úa nó quên mất, nó ấp úng rồi láo liêng nhìn ra sau hòn non bộ. Thảo Nhi ngạc nhiên hỏi:

- Ồ! Anh thiệu Văn. Anh làm sao đấỷ Anh bị mắc nghẹn phải không?

Thiệu Khiêm thấy tình trạng tắt nghẽn vậy vội nhắc:

- Héo úa! Héo úa!

Thiệu Văn thì không biết nên nói:

- Đúng rồi! Đúng rồi! Tôi bị héo úa, héo úa!

Thanh Thanh và Thảo Nhi nghe nói cười xòạ Thiệu Khiêm bực tức nhảy ra khỏi gia sơn cốc đầu Thiệu Văn:

- Thật tức chết được? Con người làm sao héo úả Mi làm hỏng hết kế hoạch của ta!

Màn kịch diễn ra rất tự nhiên làm Thanh Thanh và Thảo Nhi không nín được cườị Thiệu Khiêm đang tức, thấy Thanh Thanh cười cũng cười theo... Tiếng cười giòn giã cả vườn hoạ Ngay lúc đó Thế Vỹ đi tới, chẳng hiểu sao Thế Vỹ lại cảm thấy mình như lạc lõng giữa tiếng cười đó.

o0o

Mấy hôm sau, cả bọn Thế Vỹ kéo đến nhà họ Bùi chơị Họ Bùi cũng là một gia đình giàu có. Trước nhà có cả một hồ sen rộng lớn. Bấy giờ lại vào đầu mùa hạ. Hoa sen nở rộ cả hồ, đỏ có trắng có. Mà ở vùng Giang Nam này, sen nở rất sớm, những cánh sen ẩn mình bên cạnh màu xanh của lá, làm cho cảnh càng đẹp thêm.

Thế Vỹ đã không dằn được lòng, tức cảnh sinh tình.

- Thiệu Khiêm nàỵ Cậu có nhận thấy, những cánh sen này rất lạ không? Nếu nhìn kỹ là lá sen to quá, to một cách gần như thô thiển, hoa cũng vậỵ Nhưng nếu ta nhìn một cách tổng thể. Những chiếc lá to có nhỏ có, chen nhau trên mặt hồ. Không những tạo nên một cảnh đẹp một cách hùng tráng... Đấy... tạo hóa bao giờ cũng không làm chuyện thừa thãị Cái đơn giản có cái đẹp riêng, nhưng cái nhiêu khê phong phú cũng có cái đẹp của nó.

Thiệu Khiêm nghe Thế Vỹ nói bái phục:

- Ồ! Người có học, phát biểu cái gì cũng hay, cũng có lý ngay cả cái chuyện ngắm hoạ Như anh Thế Vỹ đâỵ Cũng không chỉ ngắm bằng mắt, mà còn ngắm bằng cả cái đầu nữạ

Thanh Thanh quay qua nhìn Thiệu Khiêm cười:

- Anh khen chứ tôi thì không khen được. Bởi vì sống như anh ấy tôi thấy cực khổ quá, chỉ một chuyện ngắm hoa mà cũng phải suy nghĩ mệt ngườị

Thế Vỹ có vẻ không vuị Chàng cảm thấy Thanh Thanh thật không công bằng. Tại sao đối với Thiệu Khiêm lúc nào Thanh Thanh cũng có vẻ cư xử một cách dịu dàng nhượng bộ, còn với chàng? Lúc nào cũng đối kháng. Thế Vỹ lắc đầu:

- Tôi cũng nào có nói gì đâủ Chỉ vui miệng vậy thôị

Thanh Thanh trề môi, nhưng mắt hướng về phía lòng hồ.

- Vậy mà chẳng có gì à? Anh lúc nào cũng ham lý luận. Em thì thấy cái gì cũng đẹp. Ngay cả đóa hoa sen đằng kia kìạ Nó vừa có màu hồng lại pha màu trắng, như vậy mà anh cho là không đẹp saỏ

Thiệu Khiêm nghe nói, vội nhìn qua:

- Đâu đâủ Đóa hoa nào đâủ

Thanh Thanh chỉ:

- Đó, đó! Đóa hoa nằm gần giữa hồ đấỷ

- à có phải cái đóa hoa vươn cao nhất... Bên dưới màu hồng, phía trên lại màu trắng, đúng không?

Thanh Thanh trầm trồ:

- Đúng rồi! Đóa hoa đó mà mang cắm vào bình thì đẹp tuyệt!

- Sẽ có ngay!

Thiệu Khiêm nói rồi bước nhanh tới mép bờ hồ.

Thanh Thanh tái mặt nói:

- Ồ không được! Anh Thiệu Khiêm, anh định làm gì đấỷ

- Thì hái hoa cho Thanh Thanh!

Thiệu Khiêm vừa bước xuống nước vừa nóị Hành động của Thiệu Khiêm khiến không những Thanh Thanh, Thế Vỹ mà cả Thảo Nhi và Thiệu Văn cũng giật mình. Văn nói lớn:

- Coi chừng đấy! Ở dưới hồ lúc nào cũng có rắn!

- Đừng có nói bậy!

Thiệu Khiêm cười nói, nhưng lúc đó, anh chàng đã bước hụt chân và rơi tõm xuống nước. Thanh Thanh tái mặt.

- Không được! Anh Thiệu Khiêm anh điên rồi à? Quay lại nhanh lên. Tôi chỉ nói chơi thôi, chứ tôi không hề có ý muốn háị

Thế Vỹ cũng nói vào:

- Thiệu Khiêm! Cậu biết bơi không chứ?

Thiệu Khiêm đã đứng thẳng người dậỵ Bộ áo trắng của chàng bây giờ đã lấm lem đầy bùn đất, không những thế tóc tai, mặt mũi cũng đầy nước, nhưng Khiêm vẫn cười hì hì nói:

- Các bạn làm gì mà khẩn trương như vậỷ Có gì đâủ Ở đây nước cũng cạn. Không có gì nguy hiểm. Chỉ có cái là bùn nhiều quá. Bước đi hơi khó khăn. Này xem nào... Tôi sắp đặt được mục tiêu rồi, phải không?

Và Thiệu Khiêm chỉ đóa hoa trong tầm tay với, hỏi Thanh Thanh:

- Có phải đóa hoa này không?

- Đúng rồi, đúng rồi đấy!

Thanh Thanh gật đầu lia lịạ Thế là Thiệu Khiêm ngắt ngay cánh hoạ Rồi chậm rãi, từng bước vào bờ. Lòng hồ bùn nhiều quá nên Khiêm bước hơi chậm. Đến lúc Khiêm lên được hồ. Mọi người nhìn Thiệu Khiêm chợt cười ồ! Anh chàng đã lem luốc như ông thợ cạo ống khóị

Khiêm đưa cánh hoa sen đến trước mặt Thanh Thanh.

- Lần trước tôi cho Thanh Thanh một chồi trà non bị Thanh Thanh chệ Nhưng lần này tôi tặng Thanh Thanh đóa sen mà Thanh Thanh ưng ý, hẳn là Thanh Thanh hài lòng rồi chứ?

Thanh Thanh đỡ lấy đóa hoạ Đôi má đỏ hồng, Thanh Thanh chậm rãi nói:

- Lần trước, thật ra tôi cũng đâu có chê cái chậu trà non đó, tôi thích lắm. Nhưng mà lần này thì thích hơn... Có điều bây giờ quần áo anh lấm lem hết trơn rồi, làm sao đâỷ

Thiệu Khiêm nhìn lại mình, rồi cười lớn.

- Ồ thế này cũng hay đấỵ Các bạn có biết cái món cá nướng trui trong nhà hàng không? Người ta đem bùn lắp lên mình con cá rồi cho vào lò, một chút là có món ăn thật tuyệt! Tôi đang định làm cái món cá nướng trui đấy!

Lời của Khiêm làm Thảo Nhi và Thiệu Văn thích chí cười lớn. Chúng vừa nhảy quanh Khiêm vừa hét:

- Cá nướng trui! Cá nướng trui!

Cái không khí vui vẻ lây qua cả Thanh Thanh và Thế Vỹ. Khiến cả hai cũng cười theọ

Nhưng rồi sau trận cười đó. Thế Vỹ không hiểu sao lại thấy mình như bị tách biệt ra với mọi ngườị Lại cảm thấy lạc lõng.

o0o

Mấy ngày sau, chẳng hiểu có chuyện gì, Thiệu Khiêm cho mời Thế Vỹ đến bờ Tây Hồ ngắm cảnh. Chỉ kéo Thế Vỹ thôị Cả hai ngồi trong một quán nước bên bờ uống trà.

Vừa hớp mấy hớp, Thiệu Khiêm chợt đứng dậy, vòng tay thưa với Thế Vỹ.

- Em có chuyện muốn thưa với anh.

Thế Vỹ ngạc nhiên:

- Chuyện gì?

Thiệu Khiêm ấp úng một chút nói:

- Dạ... Chuyện cũng có liên quan đến Thanh Thanh... Anh cũng biết đấỵ Người xưa thường nói chuyện quyền huynh thế phụ. Vì vậy, em muốn hỏi ý kiến anh... Nhưng trước hết em cần biết là chẳng hay khi xưa ở quê nhà... Thanh Thanh đã từng đính hôn với ai chưả

Thế Vỹ giật mình. Chàng nhớ lại chuyện Thanh Thanh vượt thoát khỏi kiệu hoạ Nhưng bây giờ không lẽ nói chuyện đó rả Nên vội nói:

- à! Chuyện đó à... Chưa... Chưa...

- Thế thì tuyệt quá!

Thiệu Khiêm vỗ tay rồi cười nói:

- Em đến bây giờ vẫn chưa đính hôn với aị Cha em thì cứ hối thúc mà em chưa chịụ Vậy thì nhân dịp này... Hà! Hà! May quá! Như vậy là có dịp may rồị

- Ờ! Ờ! Khoan!

Thế Vỹ vội vã nhìn Thiệu Khiêm nói, làm Thiệu Khiêm tái mặt.

- Sao vậỷ không lẽ anh phản đối à?

Thế Vỹ giật mình:

- Không phải! Tôi lấy tư cách gì để phản đối chứ?

Thiệu Khiêm cười tươi trở lại:

- Có nghĩa là anh đã đồng ý?

Thế Vỹ không đáp, ngồi yên. Chàng ngắm Thiệu Khiêm. Anh chàng có vẻ khỏe mạnh, con nhà gia thế. Thanh Thanh thì đẹp gáị Thế này thì cả hai quá là xứng đấy chứ? Nhưng mà... nhưng mà... Thế Vỹ suy nghĩ rồi lại lắc đầụ Không được! Chuyện của họ có dính líu gì đến tả Muốn sao cũng được!

Thiệu Khiêm đứng bật dậy vòng tay lại Thế Vỹ.

- Vậy thì cảm ơn đại ca! Cảm ơn đại ca lắm... Em sẽ về nhờ cha đến ngay đây thảo luận với đại ca chuyện đó.

Thế Vỹ giật mình:

- Nói chuyện gì? Sao lại có ý nhanh như vậỷ Cậu ngồi lại đã nào, cái gì cũng phải bình tĩnh, thủng thẳng... đừng có hấp tấp, như vậy không hay!

Thiệu Khiêm tròn mắt:

- Nhưng ban nãy đại ca đã đồng ý gả em gái đại ca cho em rồi mà?

Thế Vỹ vừa bực, vừa buồn cườị Và cái cảm giác lạc lõng như càng lan rộng hơn. Nhưng mà... Cuộc hôn nhân này... Đâu có gì saỉ Chàng thở dài, rồi nói như giải thích:

- Cậu cũng biết đấỵ Tôi tuy là anh, nhưng đâu có quyền lực gì với Thanh Thanh. Chúng tôi cũng mới lắm, bình đẳng lắm. Cậu không thấy là Thanh Thanh nó thỉnh thoảng cứ cãi nhau với tôi đấy ử Thú thật với cậu Thanh Thanh là đứa con gái có nhiều cá tính, lại tự chủ... Nó có quyền quyết định hạnh phúc cá nhân của nó. Tôi cũng không thích lạm quyền làm anh nên không muốn thay mặt nó quyết định gì cả. Ban nãy tôi nóị Thôi được có nghĩa là... Tôi đồng ý đứng cạnh hổ trợ, nói thêm vào cho cậu thôị Còn cái chuyện thành công hay không là do sự cố gắng của cậu đấỵ

Thiệu Khiêm như hiểu ra, gật đầu lia lịạ

- Như vậy đã phải cảm ơn đại ca nhiều quá rồị Từ đây về sau hẳn phải nhờ vả đại ca nhiều thứ... Có sự giúp sức của đại ca chắc chắn là mọi sự sẽ thành công. Bởi vì Thanh Thanh dù gì cũng quý trọng đại ca, một lời của đại ca bằng vạn lời của Khiêm này... vậy mà quá mừng. Em hoàn toàn yên tâm. Thật yên tâm. Nếu chuyện này mà thành. Em sẽ cắn cỏ ngậm vành cảm ơn đại ca!

Thế Vỹ nhìn Thiệu Khiêm. Cái khuôn mặt hồ hởi của Thiệu Khiêm chẳng hiểu sao lại làm cho Thế Vỹ thấy ghen tị. Người ta sao chỉ toàn gặp chuyện may mắn và suôn sẻ thế?

[quykiemtu]

04

Thời gian trôi qua, mà chẳng có một tin tức gì của bác Hải. Thảo Nhi có vẻ lo lắng. Mặc dù ở Phúc gia trang, mọi thứ đều thoải mái, bình thản, chẳng ai thắc mắc về chuyện ăn không ngồi rồi của bọn Thế Vỹ, Thanh Thanh, Thảo Nhị Trái lại còn được chăm sóc, săn đón. Nhưng với Thảo Nhị Nó vẫn không yên tâm, nó vẫn nhớ bác Hảị Người thân duy nhất yêu thương nó.

Ở Phúc gia trang. Thảo Nhi và Thanh Thanh được xếp đặt ở chung một phòng. Đó là chiếc phòng mà ngày xưa bác Hải đã ở. Vì vậy, bây giờ ngoài những kỷ vật mang theo... Thảo Nhi còn có thêm những thứ khác... Đó là sách, là bút mà ngày xưa bác Hải đã dùng... Ngay cả chiếc giường nó ngủ cũng là nơi bác Hải đã ngủ, rồi còn ngọn đèn dầu bác Hải thắp sáng. Mọi thứ còn nguyên vẹn đó. Vậy mà... bác Hải bây giờ ở đâủ

Bữa đó Thảo Nhi vừa băng qua vườn hoa định đến phòng của Thế Vỹ có chút việc. Nhưng vừa mới đến cửa nó đã nghe thấy có tiếng nói chuyện trong phòng. Tiếng của Nguyệt Nương, Thanh Thanh và cả Thế Vỹ, hình như họ đang nói về ai đó. Thảo Nhi với bản chất thật thà... Xưa đến giờ nó không thích nghe lén chuyện aị Nhưng mà lần này, họ đang nói chuyện về bác Hải của nó. Thế là nó núp vào góc kẹt nghe thử chuyện gì.

Có tiếng hỏi của Thế Vỹ:

- Cái ông Lý Đại hải này đã từng làm ở Phúc gia trang trên mười mấy năm nay, sao lại lẳng lặng bỏ đỉ Nhưng mà... Qua cái giọng nói của lão Trường Quý và A Khôn... Tôi thấy hình như cũng có chuyện gì đã xảy ra vậy hở Nguyệt Nương?

Có tiếng thở dài, rồi sau đấy Nguyệt Nương nói:

- Không dối gì các cô cậụ Lão Lý Đại Hải đã bị lão gia đuổi đị

Thảo Nhi nghe nói giật mình. Nhưng kế tiếp nó lại nghe Thanh Thanh hỏi:

- Đuổi đi à? Vì chuyện ông ấy cãi nhau với lão gia nên bị người nổi giận đuổỉ

Nguyệt Nương ngập ngừng một chút rồi nói:

- ông ấy... ông ấy bị đuổi vì tội ăn cắp.

Thế Vỹ ngạc nhiên. Vì ở thời bấy giờ, những người tớ lâu năm thường rất trung thành với chủ họ thường coi của chủ như của mình làm gì có chuyện trộm cắp. Thế Vỹ hỏi:

- Saỏ Có gì lầm lẫn trong chuyện này không?

Nguyệt Nương nói:

- Không thể lầm lẫn được. Nói ra cũng tội cho lão giạ ông ấy rất đau khổ. Bởi vì hơn mười mấy năm qua lão gia rất tin tưởng Lý Đại Hảị Tất cả tiền bạc, giấy tờ, sổ sách... Đều giao cả cho lão Hải trông coị Vậy mà không ngờ... ông Hải là con người phản phúc... Đã dám lén lấy cắp một số tiền lớn... Đến lúc phát hiện ra lão gia muốn phát điên lên... Điên không phải là vì tiếc tiền... mà còn vì... niềm tin sụp đổ. ông thấy trên đời này chẳng còn ai đáng tin nữạ Vì vậy... mặc dù lão gia đã hứa với các bạn là sẽ đi tìm Lý Đại Hải về đây... Nhưng tôi nghĩ... Có lẽ đấy chỉ là lời hứa suông... Để các bạn yên lòng...

Thảo Nhi đứng ngoài nghe đến đây không dằn lòng được nữa, nó chạy vào trong phòng, lớn tiếng hét:

- Không! không! không thể như vậy được... Bác Hải của tôi là người tốt, không bao giờ ông ấy ăn cắp. Mấy người đã nói oan, đã vu khống cho bác ấỵ Chắc chắn như vậy!

Nói xong, nó quay người lại và chạy bay ra ngoàị

Thế Vỹ, Thanh Thanh, và Nguyệt Nương vội vã đuổi theọ

- Thảo Nhi này Thảo Nhi! Em đi đâu đó? Hãy quay lại đây! Quay trở về đây mau!

Thanh Thanh gọi, nhưng Thảo Nhi vẫn chạy thẳng. Nó đến ngay phòng riêng của ông Chấn Đình. Không gọi cả cửa, là đã xông ngay vào làm ông Chấn Đình đang làm sổ, phải giật mình quay lạị

Thảo Nhi không đợi ông Chấn Đình lên tiếng, đã nói lớn:

- Bác Hải của con rất đàng hoàng. ông ấy không hề ăn cắp. Lão gia đã vu oan cho ông ấy!

Nó nói xong là khóc òa, cả người run rẩy vì xúc động. ông Chấn Đình ngạc nhiên, nhưng rồi giận dữ:

- Chuyện gì vậỷ Cái con bé này chẳng biết lễ nghĩa phép tắc gì cả. Tại sao xông vào phòng ta mà chẳng báo trước gì hết?

Thanh Thanh đuổi theo nắm tay Thảo Nhi kéo rạ

- Thảo Nhi ra đây! Ra đây ngay! Cái gì em cũng phải thủng thẳng nói chứ?

Thảo Nhi vùng vẫy cố thoát khỏi tay Thanh Thanh:

- Không! không được! Em không đi đâu cả. Em phải hỏi cho ra lẽ...

Và quay sang ông Chấn Đình, Thảo Nhi hỏi:

- Lão gia, sao lão gia lại đuổi bác Hải con đỉ Rồi bây giờ lão gia nói là cho đi tìm bác Hải con, mà có cho người đi tìm không chứ?

ông Chấn Đình giận dữ, ông trợn mắt.

- Phản rồi! Phản rồi! Ta mà biết các ngươi thế này ta đâu có cho giữ lạị Xem kìa! Cái thái độ của nó kìa... Chuyện nhà của ta, tại sao để trẻ con chen vào chứ... Hừ... Đúng rồi! Chính ta đã đuổi Lý Đại Hải đi đấy... Rõ ràng là hắn đã đánh cắp tiền của ta, ta đuổi, rồi saỏ

Thảo Nhi vừa khóc vừa nói, nước mắt không ngớt chảy dài xuống má:

- Con không tin! Con không tin! Bác Hải con là người tốt, bác ấy không bao giờ làm cái chuyện xấu xa như vậy đâụ Con biết mà, con chắc mà... Bác ấy là một người thật hiền lành... Lúc nào cũng muốn giúp đỡ người khác... Về quê thăm con... đi ngoài đường bác ấy thấy con chó đói, bác còn mang cả phần bánh của mình ra chia cho nó, chớ đừng nói là con ngườị Với một người như vậy, làm sao có chuyện tham lam, trộm cắp hở lão giả

ông Chấn Đình trừng mắt, lớn tiếng:

- Hừ, kỳ quặc không? Nhưng chuyện lấy cắp là có thật! Này để ta nói cho mi biết. Chính bác Hải của mi đã đích thân quỳ nơi đây thú tội... Ta không hề vu oan cho ông ấy bao giờ, như vậy đủ chưả

Thảo Nhi bàng hoàng... hai tay ôm mặt khóc ngất... Thanh Thanh và Thế Vỹ thấy tội, vội chạy đến dìu nó, cố kéo nó rạ Nguyệt Nương thì quỳ sụp xuống, dập đầu nói:

- Thưa lão giạ Tội của nô tì đáng chết. Cũng tại nô tì nhiều chuyện nên mới có sự nàỵ

Nguyệt Nương chưa dứt lời thì Thảo Nhi đã vùng ra khỏi tay Thanh Thanh và Thế Vỹ, nó chạy nhanh tới trước mặt ông Chấn Đình nói:

- Con biết là không phải vậỵ Chính ông đã bức bác Hải phải nhận tội đó, bác Hải đã bị oan! Bởi vì ông dữ quá mà... Ở đây ai cũng sợ ông hết. ông đã ăn hiếp phu nhân, hung dữ cả với chú Nguyên Khải... Ở đây ai cũng biết ông dữ tợn. Ai cũng không dám gần ông. Nên chắc hẳn là vậỵ ông đã bức bác hải tôi... bắt bác Hải phải nhận điều đó.

- Mi nói năng bậy bạ quá!

ông Chấn Đình hét. ông không thể chịu được, nhất là khi nghe Thảo Nhi nói 'ông đã hung dữ cả với chú Nguyên Khải' làm cái vết thương ngủ yên trong đầu bấy lâu nay chợt nhiên khơi dậỵ ông đưa thẳng tay lên, định tát cho Thảo Nhi một tát. Ngay lúc đó Thế Vỹ chạy đến:

- Bác ơi bác! bác không nên làm vậỵ

Thế Vỹ nói, bàn tay của ông Chấn Đình dừng lại ở khoảng không. Trước mặt ông là một con bé mười tuổị Nó hoàn toàn vô tư, nhưng cũng thật sự can đảm. Nó đang ngước đôi mắt đầy lệ chờ đợị Nó không có vẻ gì là sợ hãi khi bên vực cho bác Hải của nó. Đột nhiên... bao nhiêu cơn giận trong người ông như bị xì hơi... ông thở dài, khoát tay nói:

- Thôi được rồi! Ta không tranh cãi với mi vô ích. Mi chỉ là một đứa trẻ con. Nhưng mi nói ta đã bức ép bác Hải ngươị Vậy thì bây giờ để cho sáng tỏ ta sẽ phái người đi đến khắp nơi tìm cho được bác Hải của ngươi về đây đối chất. Để cho ngươi thấy là ta đã nói oan ngươi hay ngươi đã nhận xét oan cho ta nhé.

Thảo Nhi nhìn ông Chấn Đình, nước mắt chưa ráo, nhưng nó lại phản ứng như người lớn.

- Vâng... Lão gia nói và hãy giữ lờị Lão gia nên cho người đến tận thôn Đông Sơn của tôi tìm xem gặp bác ấy không:

- Được rồi, Đông Sơn hay Tây sơn gì ta cũng sẽ cho người đến.

Và ông Chấn Đình quay sang Nguyệt Nương:

- Mi hãy đi gọi lão Trường Quý đến đây, bảo lão lập tức cho người đi tìm Lý Đại Hải về cho ta nhé.

- Vâng.

Nguyệt Nương nói rồi vội vã rút luị

Thế là... Cơn sóng gió cũng qua nhanh. Nhưng nhờ vậy mà lần này chuyện tìm Lý Đại Hải đã trở thành sự thật. Có điều sau cái hôm ấy Thảo Nhi hình như trưởng thành hơn, nhưng cũng ít nói ít cười hơn. Nó thường núp mình nơi vắng vẻ. Mở túi vật kỷ niệm rạ Thỉnh thoảng lại thấy nó khóc. Và rồi chuyện đó cũng tạm qua đị

Nhưng mà, những chuyện kém vui thường hay tới một cách dồn dập.

Chuyện Lý Đại Hải chưa xong thì chuyện bên nhà họ Bùi xảy đến. Lần này có liên can đến xâu chuỗi ngọc của dì Quế, tức mẹ của Thiệu Văn, vợ nhỏ của Bùi lão gia... mà lại dính líu tới Thảo Nhi nữạ

Chuyện thế này:

Hôm ấy, theo lời mời của Thiệu Khiêm, Thế Vỹ, Thanh Thanh, và Thảo Nhi cũng đến nhà họ Bùi chơị Người lớn thì có chuyện của người lớn. Còn trẻ con như Thiệu Văn và Thảo Nhi thì chẳng có chuyện gì vuị Thế là chúng kéo nhau ra vườn. Hết đuổi bắt, chơi trò đi trốn tìm, bắt dế. Thiệu Văn kéo Thảo Nhi đi vào nhà chơi trò thám hiểm. Đi từ phòng này đến phòng khác. Cuối cùng kéo qua phòng Quế Nương.

Lúc đó trong phòng lại không có ngườị Hai đứa bé thích chí chui vàọ Vào đến trong, Thiệu Văn như chợt nhớ ra điều gì nói:

- Này Thảo Nhi, ta thấy mi có cái túi vật kỷ niệm nhưng mà túi của mi không bằng của mẹ tao đâu trong đó có nhiều món đẹp lắm.

Thảo Nhi hiếu kỳ:

- Vậy à? Đâu mi đem ra xem?

- Ờ, tao sẽ mang ra ngaỵ

Nói là làm, Thiệu Văn trèo lên giường, nó mở hộc tủ lôi ra một hộp gổ cẩn xà cừ. Bên trong là một túi vải khác.

- Này, mi xem!

Thảo Nhi nhìn vào kinh ngạc. Đẹp thật! Bên trong toàn là những hạt đá với đủ màu sắc. Nó đâu biết đấy là những nữ trang quý giá. Thảo Nhi nói và cầm mấy món lên ướm thử nhưng sau đấy nó lại để vào chổ cũ:

- Ồ! Đẹp thật! Ở đâu mà có nhiều đồ chơi đẹp thế nàỷ

- Của mẹ tao đấy! Nhưng người thích nhất là cái hộp đá này đâỵ

Thiệu Văn nói và cầm một sợi dây chuyền lên. Phía dưới là một mặt ngọc Phi Thúy, nó bảo Thảo Nhi:

- Mang cái này vào người xem? Thảo Nhi mà mang vào là sẽ giống như con yêu nhền nhện trong Tây Du Ký đấỵ Còn ta... Ta sẽ là Tôn Ngộ Không!

Và không đợi phản ứng của Thảo Nhi, nó máng vào cổ con bé. Xong giả vờ đưa tay ra sau trái tai bứt một sợi tóc, thổi phù một cái miệng hô 'Biến'! Xong quay lưng lại tìm kiếm xem có thay thế cho cây thiết bảng. Nó thấy trên đầu giường có treo cây phất trần. Thế là chụp lấỵ Rồi bắt đầu múa, Vừa múa vừa hét.

- Này con yêu nhền nhện kiạ Lão Tôn đã có mặt ở đây, mi đừng có hòng chạy thoát!

Rồi nó phóng xuống. Thảo Nhi sợ hãi nghiêng người né quạ Thiệu Văn phóng thiết bảng đến. Không may đầu 'thiết bảng' lại đập ngay vào tấm gương trang điểm trên bàn. Thế là 'Rổn'. Tấm gương ngã xuống và những mảnh thủy tinh vỡ vụn rơi vãi xuống đất. Thiệu Văn tái mặt. Vội ném bỏ cây phất trần và kéo Thảo Nhi chạy bay ra ngoàị

- Mau mau! Chạy lẹ lên để không thôi mẹ biết bọn mình đập bể thì saỏ

Thảo Nhi cũng điếng hồn, nghe nói chạy vội ra ngoài nhưng mới được có mấy bước. Nó sực nhớ sợi dây máng trên cổ. Vội vàng lột ra, chạy ngược về phòng và ném trả sợi dây có mặt đá vào hộp nữ trang. Nhưng lúc đó vì gấp gáp nên nó đã ném lọt ra ngoàị

Và sợi dây không nằm trên giường mà lọt xuống kẹt. Hai đứa nhỏ đã chạy ra ngoàị Chiếc gương bị rớt bể chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng mà...

Chỉ nửa tiếng đồng hồ saụ Nhà họ Bùi gần như sắp nổ tung ra... Quế Nương tìm thấy Thảo Nhi núp sau Nghinh Phong Đình ở vườn hoạ Bà giận dữ nói:

- Cái mặt ngọc Phi Thúy kia chẳng phải là thứ tầm thường. Đó cũng là quà sinh nhật mà Bùi lão gia đã tặng cho tạ Tại sao mi dám lấỷ Mi mau mau đem ra trả lại ta ngay!

Thiệu Văn không hiểu hỏi:

- Có phải mẹ muốn nói cái mặt đá màu xanh đó không?

- Đó không phải là đá, mà là ngọc Phi Thúy!

Thanh Thanh nghe nói tái mặt:

- Này Thảo Nhi, sao em lại lấy bậy lấy bạ đồ đạc của Quế Nương vậy, mau đem ra trả lại ngay không?

Thảo Nhi vừa run vừa sợ:

- Em... Em... Em đã để lại chổ cũ rồị Thiệu Văn, bạn cũng thấy là mình đã trả lại rồi phải không?

Thiệu Văn vội nói:

- Vâng, vâng. Tôi thấy Thảo Nhi đã trả lạị Chính mắt tôi thấy mà.

Quế Nương trừng mắt nói với Thảo Nhi:

- Nếu mi đã đặt trả lại, tại sao bây giờ chẳng thấy đâu cả? Mi có thấy nó đẹp muốn mượn chơi một chút rồi trả lại ta cũng không nói không mách lại lão gia đâụ Vậy hãy mang ra đị

Thế Vỹ không dằn được, cúi xuống nắm lấy vai Thảo Nhi lắc mạnh:

- Nghe này, Thảo Nhi, em hãy nói thật. Em có lấy chiếc mặt ngọc đó không?

Thảo Nhi sợ hãi, nó òa lên khóc:

- Không có. Em đã hoàn trả rồi! Thật mà, em đã ném trả vào hộp.

Thiệu Khiêm cũng đứng ra:

- Dì Quế. Dì có tìm kỹ chưả Có lẽ nó nằm đâu đó thì saỏ

Quế Nương sa sầm mặt nói:

- Ồ! mấy người nói vậy là saỏ Chẳng lẽ tôi đi vu khống một đứa bé. Nhưng hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu nó được giáo dục đàng hoàng thì làm sao dám vô ý vô tứ đi vào phòng riêng của người khác? Rồi còn lục lọi hộp nữ trang? Ban nãy tôi bước vàọ Hộp nữ trang còn mở toạc ra để trên giường. Vàng vòng bị xóc tứ tung... Mà nữ trang nó là vật vô tri... không lẽ nó có chân nên biết chạỷ Thiệt mà... tôi đã nhiều lần nói, có muốn kết bạn cũng phải chọn người... Lúc nào cũng vậỵ Rồng đẻ rồng. Phụng thì đẻ phụng. Chứ chuột thì chỉ sinh ra chuột thôi, đâu có gì hơn. Cái lão Lý Đại Hải tay chân không sạch sẽ thì con cháu cũng giống chú bác nó thôị Giòng nào giống nấy mà.

Lời của Quế Nương làm bé Thảo Nhi tái mặt, nó không nói được gì chỉ lùi dần ra saụ Thanh Thanh thấy vậy bất mãn:

- Tại sao dì lại nói vậỷ Chuyện này có dính líu gì đến bác Hải của nó đâu mà lại lôi rả

Thiệu Khiêm khó chịu không kém:

- Quế Nương, dì nói vậy là không phảị Chuyện chỉ dính líu đến Thảo Nhi thôi đừng có lôi người lớn vàọ Người ta cười mình chết.

Thế Vỹ nói:

- Chuyện đâu còn có đó. Không nên thóa mạ người lớn. Nếu dì cả quyết là xâu ngọc đó Thảo Nhi đã làm mất, thì tôi sẵn sàng đền cái khác cho dì.

Thảo Nhi bấy giờ không khống chế được mình nữạ Nó cảm thấy bị xúc phạm oan ức, nước mắt nó chảy như mưa:

- Con nói con không có lấy là không có lấỵ Con cũng không biết tại sao nó không còn nằm trong hộp. Dì đã nói oan cho con. Lại còn nói xấu bác Hải con nữạ Dì muốn thế nào con cũng được. Nhưng đừng có xúc phạm đến bác Hải của con. Đây này, nếu dì không tin thì dì cứ soát đị Con chỉ có mang cái túi này theo mình.

Và rồi, Thảo Nhi mang cái túi nhỏ chứa đầy vật kỷ niệm của bác Hải nó ra, trút hết xuống đất.

- Đây dì xem, dì cứ xem đị

Những vật lỉnh kỉnh đổ đống trên nền gạch... Trong đó có hai hòn bi lăn tròn... Thảo Nhi vừa đuổi theo hai hòn bi vừa khóc nói:

- Hòn bi... Hòn bi của con.

- Để tôi nhặt cho bạn.

Thiệu Văn nói, nó có vẻ bứt rứt, vì cái tai họa này do chính nó tạo rạ Nó không ngờ một phút vui hứng lại khiến bạn phải khổ như vậỵ Nó vừa nhặt được hòn bi, bước tới trước mặt Quế Nương giậm chân nói:

- Mẹ sao kỳ vậỷ Mất có một mặt đá mà mẹ lại làm ồn lên, mẹ làm bạn con khóc. Con ghét mẹ! con giận mẹ quá!

Quế Nương trợn mắt:

- Hừ! Đồ đạc của mẹ mất. Mẹ đương nhiên phải đau lòng.

Và quay sang đám Thế Vỹ, bà tiếp:

- Mấy người phải biết chuyện đó chứ? Tại sao chưa gì lại trách tôỉ

Thanh Thanh nói:

- Nhưng mà dì cứ lục soát kỹ đị Con bé nó không hề ăn cắp. Dì lại nhục mạ nó, bấy nhiêu đấy còn chưa đủ à?

- Cô làm gì hung dữ như vậỷ Tôi mất đồ tôi có quyền, tôi dám chắc là chiếc mặt ngọc kia còn nằm trong tay Thảo Nhi đấỵ

Thảo Nhi gói túi vải lạị Nó nghẹn giọng nhưng không biết giải thích làm saọ

- Hay là... Con chó to trong nhà nó đã nuốt vào bụng? Ban nãy khi tụi con chạy ra, thấy có con chó đứng trước cửa phòng. Biết đâu vì dì quên cho nó ăn, nó đói nên đã nuốt cái đó vào bụng.

Quế Nương giận dữ:

- Nói bậy! một con bé mà biết mồm mép, xạo sự như vậy thì rõ ràng là đích tôn của Lý Đại Hải rồị

Thảo Nhi không chịu được nữa, nó đứng dậy ôm mặt khóc tọ Rồi ù té chạy ra ngoàị Thiệu Văn thấy vậy chạy theo... Khi cả hai đã đến ngoài rồị Mọi người mới giật mình. Thiệu Khiêm chỉ nói với theo:

- Thiệu Văn nàỵ Em chạy theo dỗ Thảo Nhi, nhưng nhớ là đừng chạy xa quá nhé, bọn anh ở lại đây, cố tìm cho ra cái mặt ngọc đó.

Thiệu Văn còn quay lại nói:

- Vâng, em biết.

Rồi nó tiếp tục chạy đi sau Thảo Nhị

Hai tiếng đồng hồ sau, quả nhiên, tìm lại được cái mặt ngọc Phi Thúỵ

Tất cả cũng là nhờ công của Thiệu Khiêm, Khiêm đã cương quyết làm cho ra lẽ. Chàng nói:

- Chỉ có thể có hai trường hợp xảy ra, một là chiếc mặt ngọc còn nằm trong phòng này, hai là nó đã vào bụng con chó. Nếu bây giờ mà tìm không thấy trong phòng thì chỉ có nước là phải mổ bụng con chó ra thôị

Và chàng cho dọn hết đồ đạc trong phòng ra ngoài tìm kiếm. Kết quả là đã thấy chiếc mặt ngọc nằm ở kẹt giường. Sau chuyện này Quế Nương có vẻ rất ân hận. Bà thấy mình đã quá hồ đồ chưa gì đã vội vã kết luận làm oan Thảo Nhị

Nhưng chuyện đó cũng không đáng trách, vì Quế Nương dù gì cũng là đàn bà, lại ít học... mất của đương nhiên phải tiếc... Quế Nương biết hối hận đã là điều haỵ

- Bậy thật! Tội cho con bé... Thôi mấy người giúp hộ tôi một lần nữa, hãy đi gọi hai đứa nhỏ về đâỵ Tôi sẽ xuống bếp, nấu chè cho chúng ăn chuộc tội!

Quế Nương nói, nhưng mà khi mọi người đổ xô đi tìm thì không còn gặp nữa, hai đứa nhỏ. Thiệu Văn và Thảo Nhi đã mất tích.

*****

Thiệu Văn và Thảo Nhi mất tích đã được năm hôm. Năm hôm đó là cả một chuỗi ngày dài đầy đau khổ. Thanh Thanh chỉ có biết khóc. Còn Thiệu Khiêm và Thế Vỹ thì ngày ngày rảo khắp thành Dương Châụ không những thế hai người còn ra tận ngoại ô, nơi có núi cao, rừng thẳm. - Nơi có sông ngòi chằng chịt - Ở đâu cũng đến - Kể cả ngôi trường cũ mà Thiệu Văn đã từng học, bây giờ đóng cửa vì không thầy... Nhưng cũng không tìm ra tung tích của chúng đâụ

Đối với ông Chấn Đình và bà Tịnh Chi thì những ngày qua, đã quen thuộc cái tiếng nói như chim non, cái dáng dấp xin xắn của Thảo Nhị Nên bây giờ có cái cảm giác buồn như mất mát một cái gì đó, nhất là ông Chấn Đình. ông nhớ lại và liên tưởng chuyện mất tích của Thảo Nhi với chuyện của Lý Đại Hải mà bứt rứt thêm. ông hối hận, Lý Đại Hải có xấu xa, nhưng dù gì cũng là thần tượng của Thảo Nhi - Sao ông nỡ tâm phá vỡ đi cái hình ảnh thần thánh trong tim một đứa trẻ? Tại sao nói cho nó biết Lý Đại Hải đã bị đuổi đi vì trộm tiền? tại sao không khoan dung một chút. Nói khéo một chút cho con bé đỡ đau lòng hơn? Sao mình lại 'hung dữ' như vậỷ

Và những bứt rứt đó làm ông phiền muộn, nhưng rồi khi bình tâm suy nghĩ lạị ông bỗng giật mình. Cả cuộc đời ông... Gần như sống xa cách với mọi ngườị Kể cả đứa con duy nhất của ông, Nguyên Khảị ông bao giờ cũng thật nghiêm khắc. Vậy mà bây giờ chợt nhiên với một đứa trẻ xa lạ... ông lại động lòng. Cái chuyện mất tích của nó cũng chẳng liên hệ gì lắm với ông. Vậy sao ông lại lo lắng, bồn chồn, trông đợị ông gần như động viên cả đám nhân công ở vườn trà, ở xưởng dệt, xưởng Thêu để đốt đuốc đi tìm cho được Thảo Nhị Tại saỏ Tại sao vậỷ ông không phân tích được lý do mình lại có cái ý tưởng đó.

Bên nhà họ Bùi chuyện còn rối rắm hơn. Quế Nương gần như khóc hết nước mắt vì chuyện mất tích của Thiệu Văn.

Bà đấm ngực, bức tóc tự trách mình.

- Chỉ tại tôi ngu quá. Hồ đồ quá. Tại sao không kềm chế được mình. Tại sao lại vu oan cho người tả Bây giờ con mình lại gánh. Nếu Thiệu Văn mà có bề gì, chắc tôi không sống nổi... Chắc tôi chết mất! Thiệu Văn ơi, Thiệu Văn hãy về với mẹ đi con.

Nhưng có khóc, có tự trách thế nào cũng vô dụng. Thảo Nhi và Thiệu Văn vẫn không thấy trở về.

Năm ngày đã trôi qua, mọi người gần như tuyệt vọng vì ở cái thời buổi nghèo đói đó. Chuyện bắt cóc trẻ con đem bán cho gánh hát rong là chuyện thường tình. Ai cũng nghĩ là với cái dáng dấp mũm mĩm dễ thương kia... Thảo Nhi và Thiệu Văn khó mà tránh khỏi bàn tay của kẻ xấụ Vì vậy đương nhiên là sẽ gặp lành ít dữ nhiềụ

Thanh Thanh vừa khóc, vừa nói:

- Thảo Nhi nó rất yêu tôi, nó không bao giờ tự ý bỏ tôi đi cả. Vậy mà lần này đã năm hôm rồi nó không về. Chắc chắn là nó đã bị người ta bắt. Tội nghiệp con bé. Số sao lại khổ như vậỷ Từ nhỏ đã không mẹ không chạ Bị đày đọa khổ sở. Bây giờ nếu bị kẻ xấu bắt đi thì còn gì là công bằng... Còn gì là thiên lý...

Thế Vỹ định an ủi Thanh Thanh, nhưng không biết an ủi bằng cách nào... Thế Vỹ cũng đau khổ cũng bứt rứt vì không chở che được cho một đứa con gái yếu đuốị Lời của bé Thảo Nhi cứ văng vẳng bên tai Thế Vỹ:

- Anh Vỹ, anh có biết không? Anh là anh của em. Em thương anh còn hơn ruột thịt của mình.

Tình cảm của con bé là vậỵ Thế mà... ta lại vô tích sự quá... che chở cho một đứa bé gái còn không nên thân.

Tất cả mọi người đều buồn, đều sống trong cái tâm trạng bứt rứt đó... và qua ngày thứ sáu... đột ngột một phép lạ xuất hiện.

o0o

Hôm ấy Thiệu Khiêm, Thế Vỹ và Thanh Thanh vì kiếm mãi trong thành Dương Châu không có... Nên có ý định rời thành, phạm vi tìm kiếm phải rộng hơn... Thế là họ lên thuyền qua sông, đến thành Chấn Giang gần đấỵ

Tất cả cũng không ngờ, ở thành Chấn Giang hôm ấy lại có lễ hộị Đến nơi, họ thấy phố xá đầy chật người với ngườị Ai cũng ăn mặc đẹp, thì ra hôm ấy là ngày cúng đình. Một ngày lễ hội lớn nhất trong năm chỉ thua có tết Nguyên Đán. Có múa rồng, múa lân... Có đi cà khêu... Có xe hoa... Với các cô gái hóa trang làm Phật Quan âm, Tiên nữ Kim Đồng Ngọc Nữ... Có các chàng trai đóng vai 18 vị La Hán... Rồi trống kèn inh ỏi... Rồi người đi rước... chật cả phố xá... Mọi người đều vui vẻ, hân hoan... Tiến về phía tòa miếu lớn. Gần như dân ở Thị Trấn đều đổ xô ra đường. Những tràng pháo to thỉnh thoảng vang lên làm tăng thêm cái náo nhiệt của ngày hội lớn.

Đến nơi, thấy cái tình hình như vậỵ Thế Vỹ, Thiệu Khiêm vàThanh Thanh biết sẽ chẳng ích lợi gì khi ở lại nên định rút luị Nhưng ba người lại bị kẹt giữa dòng ngườị Có muốn lội ngược lại cũng không được. Mà chỉ có thể tiến chứ không lùị Cả ba đang có chuyện buồn, chẳng muốn để tâm đến chuyện khác. Nhưng những lời nói vui vẻ cứ vẳng bên taị Có người ngắm kiệu hoa vừa trầm trồ:

- Ồ! 18 vị La Hán kia đẹp quá, lần đầu tiên tôi thấy ban tổ chức chọn người sắm vai đẹp như vậỵ

Nhưng người khác lại nói:

- Tôi thấy thì cái cô đóng vai Quan âm đẹp hơn!

- Dĩ nhiên rồi... Những cô gái ở Giang Nam chúng ta đẹp nổi tiếng cả nước cơ mà? Mấy người biết cô gái đóng vai Quan âm đó là ai không? Cô ta tên là Thạch Lựu đấy... Đã được chọn đóng vai Quan âm suốt ba năm rồị

- Ồ! Còn cặp Kim Đồng Ngọc Nữ kia mới tuyệt. Mũm mĩm dễ thương như Tiên Đồng vậy đó!

Thế Vỹ, Thanh Thanh và Thiệu Khiêm chẳng có lòng dạ đâu để ngắm. Thập bát La Hán, Quan âm Bồ tát hay Kim Đồng Ngọc Nữ họ còn đang bực dọc vì bị vây chặt giữa dòng người họ đang tìm cách thoát ra... Thế Vỹ là người cao nhất. Chàng cố nhón người lên nhìn quanh để tìm địa thế... Và trong lúc ngóng tìm. Mắt Thế Vỹ chợt đập thẳng lên xe hoa... Chiếc xe hoa đi trước, xe chở Quan âm Bồ Tát... Ồ! hai Kim Đồng Ngọc Nữ sao lại quen thuộc thế... Ngắm kỹ, Thế Vỹ chợt ngẩn rạ Không lẽ hoa mắt hay lầm? Rõ ràng là Thảo Nhi và Thiệu Văn kia mà? Thế Vỹ dụi mắt lần nữa nhìn lạị

Chẳng sai! Đúng là chúng nó. Thảo Nhi trong bộ áo kim tuyến, tay cầm lẳng hoa giả làm Ngọc Nữ. Con bé vừa ném hoa xuống cho mọi người vừa cườị Còn Thiệu Văn đứng cạnh trong vai Kim Đồng cũng có vẻ rất vuị

Thế Vỹ không dằn được gọi lớn:

- Thảo Nhi! Thiệu Văn! Thiệu Văn! Thảo Nhi!

Và quay lại nói với Thanh Thanh và Thiệu Khiêm:

- Mấy người hãy xem kìạ Có Phải Kim Đồng và Ngọc Nữ kia là Thảo Nhi và Thiệu Văn không chứ?

Thiệu Khiêm và Thanh Thanh nghe nói mừng rỡ, nhóm người lên.

- Ở đâủ Ở đâu đâủ

- Đó trên chiếc xe hoa đi đầụ Mấy người ngắm thử xem phải chúng nó không?

Thiệu Khiêm không tin tưởng lắm, nghĩ là Thế Vỹ quá quan tâm đến Thảo Nhi nên nhìn gà hóa cuốc. Nhưng cũng nhón người nhòm theo và cũng đột ngột hét lên.

- Đúng rồi! Đúng rồi! Đúng rồi chúng nó.

Và chàng cũng lên tiếng gọi to:

- Thảo Nhi! Thiệu Văn! Thảo Nhi, Thiệu Văn!

Thanh Thanh cũng cố sức mình, nhìn qua kẽ hở, sự thật làm cô nàng òa lên khóc.

- Ồ! Thảo Nhi! Thảo Nhi! Chị ở đây đây này... Thanh Thanh đây này!

Và thế cả ba không còn ngại ngùng gì nữa cố vẹt lấy đám đông vừa xô đẩy mọi người vừa hét.

- Thảo Nhi, Thiệu Văn! Nhìn sang đây này... bọn anh ở đây nàỵ

- Thảo Nhi, Thiệu Văn! Thảo Nhi, Thiệu Văn!

Cuối cùng họ cũng đến được gần hơn... Tiếng hét của họ làm cho hiện trường trở nên rối ren. Nhưng cũng làm cho Kim Đồng và Ngọc Nữ ngồi trên xe hoa giật mình. Thảo Nhi quay lại và đã phát hiện ra ba ngườị Con bé mừng quá, quên cả chuyện mình là Ngọc Nữ. Nó kéo tay Thiệu Văn, vừa mừng vừa sợ, khóc:

- Anh Thế Vỹ, Chị Thanh Thanh kìa! Có cả anh Thiệu Khiêm của anh nữạ

- Đúng rồi!

Thiệu Văn nhảy dựng lên suýt chút nó đã rơi xuống xẹ Có người nắm giữ lại, Thạch Lựu đang đóng vai Quan âm thấy vậy chạy đến:

- Hai em làm gì vậỵ Đang đóng vai Kim Đồng Ngọc Nữ, không được động đậy nhé.

Thiệu Văn vội nói:

- Nhưng mà... Anh của tôi kia kìa! Tôi không muốn làm Kim Đồng Ngọc Nữ nữa đâụ Tôi muốn đi với anh tôị

Thảo Nhi cũng đã đặt giỏ hoa xuống, nó hướng về bọn Thế Vỹ gọi tọ

- Anh Thế Vỹ, Chị Thanh Thanh! Bọn em ở đây này!

Và như vậy bên này gọi bên kiạ Giữa đám đông ồn ào... Cái không khí hỗn loạn đó làm cho cả cuộc diễn hành ngừng lại... Đám đông bàn tán... Thế Vỹ sợ đám đông hiểu lầm, tưởng chàng muốn phá cuộc vui vội giải thích:

- Thưa quý vi... hai đứa bé đóng vai Kim Đồng, Ngọc Nữ kia là hai đứa em của chúng tôi mới tìm gặp. Xin quý vị hãy thông cảm tránh ra... Để chúng tôi gặp nhaụ

Thiệu Khiêm cũng cố gắng phụ họạ

- Vâng! Đúng đấy... Tụi nó là em trai và em gái tôi... không biết thế nào mà lại biến thành Kim Đồng Ngọc Nữ. Nhưng rỏ ràng chúng là em ruột bọn tôi đấy!

Đám đông vẫn bàn tán, không khí vẫn không giảm bớt tính hỗn loan.

Và trong cái hoàn cảnh đó, cô gái đóng vai Quan âm đã cúi xuống nói nhỏ cái gì với Kim Đồng Ngọc Nữ. Rồi đứng thẳng người lại, khoát khoát tay với đám đông. Lập tức tiếng ồn ào lắng xuống ngaỵ Hình như mọi người quá tôn kính với 'Quan âm Bồ Tát'. Hôm nay quá đặc biệt. Bồ Tát không những cử động mà còn 'Khai Khẩu'.

-Quý vị hương thân, hãy nghe tôi nói này... hai đứa bé đóng vai Kim Đồng Ngọc Nữ nàỵ Cách đây mấy bữa... chúng là những đứa bé bị lạc trên bến sông. Được lão chài Trần Tam động lòng cứu lên tàu đánh cá và chúng đã theo ông ấy lênh đênh trên sông ba ngày qua... Mãi đến tối qua mới được đưa tới Chấn Giang nàỵ Cũng ngay trong lúc đó, ban tổ chức lễ hoa đăng lại thiếu hai đứa bé đóng vai Kim Đồng Ngọc Nữ. Nên chúng tôi đã xin cho chúng đóng vai ấỵ Bây giờ thì chúng đã nhận được nhà... Ba người này là thân nhân cuả chúng... Đi tìm chúng đã mấy hôm qua... Quả là... Trời xanh có mắt nên cũng may là họ tìm gặp chúng ta trong ngày lễ hội của chúng tạ Tôi tin rằng sự trùng hợp này... cũng là thể hiện cái hiển linh của bồ tát... một sự sắp xếp cho thấy mọi người sẽ được hạnh phúc trong năm naỵ

Đám đông nghe nói 'Ồ' lên. Họ sung sướng vỗ tay, họ coi đó như là một sự phán truyền của Bồ Tát. Còn bọn Thế Vỹ, bây giờ mới biết hai đứa nhỏ đã lênh đênh trên nước cả ba ngày trời, bởi vậy chẳng ai tìm được... Mà chúng cũng không làm sao về được nhà...

Chợt nhiên Thế Vỹ nghe tiếng ai đó tụng kinh bên cạnh. Rồi gần như cả đám người đọc to lên cùng lúc.

- Bồ Tát hiển linh! Đại Từ Đại Bi Quan Thế âm Bồ Tát! Cứu Khổ cứu nạn Quan Thế âm Bồ Tát!

Và khi tiếng đọc kinh lắng xuống 'Quan Thế âm' lại ra lệnh.

- Thôi hãy đưa hai đứa bé xuống xe đi!

- Vâng, Vâng!

Một tay đại hán tử dẫn Kim Đồng Ngọc Nữ đến mép xe rồi truyền xuống nói với những người đứng quanh.

- Quý vị hãy giúp tôi đưa hai em này xuống đi!

Thế là những bàn tay sốt sắng đưa lên. Thảo Nhi với Thiệu Văn được truyền từ tay người này sang người khác. Hai đứa được nhấc bổng lên như làm xiếc và sau cùng đưa đến tận tay bọn Thế Vỹ, Thanh Thanh.

Thanh Thanh xiết chặt Thảo Nhi trong lòng. Còn Thiệu Văn thì ngồi bên cạnh Thiệu Khiêm.

Thảo Nhi dụi mặt vào ngực Thanh Thanh, nó vừa thút thít vừa nói:

- Em nhớ chị và anh Thế Vỹ quá. Nhưng mà bọn em cứ ở miết trên tàu làm sao về được? Lần saụ Em hứa sẽ không bao giờ bỏ đi như vậy nữa... Về lần này có bị dì Quế Nương chửi mắng thế nào em cũng chịu... Em chẳng xa anh chị nữa đâụ

Thế Vỹ vội trấn an:

- Thảo Nhi em khỏi lọ Cái dây mặt ngọc của dì Quế đã tìm được rồi em không còn phải sợ gì nữạ

Thảo Nhi mừng rỡ:

- Vậy à! Sướng quá! Nhưng nó còn lão giạ Người đã tìm được số tiền mình bị mất chưả

Con bé này thật là 'tham lam'! Thế Vỹ thấy buồn cườị Quan âm Bồ Tát có hiển linh thì cũng ở mức độ nào thôị Đâu có thể cùng lúc giải quyết hết mọi sự việc?

Thế Vỹ chưa kịp nói gì, thì đã thấy Thiệu Khiêm lấy hai tay làm loa, hướng về phía xe hoa nói lớn.

- Xin cảm ơn Quan Thế âm Bồ Tát nhé!

Cô gái đóng vai Quan âm, có lẽ khá quan tâm đến hai đứa nhỏ. Nghe Khiêm nói, đã cười một nụ cười rất tươị

Đám đông bên dưới được dịp ồn ào:

- Ồ! Quan Thế âm cười nữa kìa!

Nào phải chỉ có một mình Quan Thế âm cười, mà cả Thế Vỹ, Thanh Thanh, Thiệu Khiêm, Thảo Nhi và Thiệu Văn cũng cười nữạ Nụ cười rất dễ truyền nhiễm, 18 vị La Hán, đội múa lân múa rồng cũng cười theo, làm cho cái không khí lễ hội trở nên náo nhiệt... Lễ rước thần năm ấy ở Chấn Giang vui hơn cả mọi năm...

Và khỏi phải nói thêm, hẳn ai cũng biết là có hai gia đình tối hôm ấy còn vui hơn nữạ Ở nhà họ Bùi cũng như ở Phúc gia trang. Những người lớn ngồi vây quần bên nhaụ

Nghe mấy đứa nhỏ với giọng líu lo như chim, kể lại những ngày lênh đênh trên sóng nước... Những ngày bụi đời... Tối hôm ấy, nằm bên Thanh Thanh... Thảo Nhi cứ nói chuyện huyên thuyên... Mà thật ra thì hình như ai cũng tỉnh ngủ... Ai cũng muốn nghẹ Đời có những cái gì thú như vậy... Nếu không có chuyện xa cách... Thì hẳn chưa có được cái vui của ngày trùng phùng. Đúng không?

[quykiemtu]

05

Cũng nhờ chuyện cất công đi tìm bé Thảo Nhi và Thiệu Văn mà Thế Vỹ mới biết được là ở đất Dương Châu này còn có một trường tiểu học bị bỏ hoang. Cái trường này trước kia cũng có một ông giáo vừa kiêm chức dạy vừa là Hiệu trưởng. Nhưng ông ta đã giận dữ bỏ đi vì bị lũ học trò nghịch ngợm chọc phá... Học trò ở đây thuộc hạng khá đặc biệt. Muốn học thì học, mà muốn nghỉ thì nghỉ. Có khi đến trường không phải để học mà để chơi thôị Vì nếu ở nhà chúng phải lo việc đồng áng. Nên đến trường là một hình thức để trốn việc. Và như vậy trường học trở thành cái sân chơi hơn cái gì khác.

Cái hôm đi tìm Thảo Nhi, Thiệu Khiêm và Thế Vỹ đến đây, chỉ gặp có ông lão giữ trường. ông này đã già khọm, mắt lòa lại có tật điếc nặng, trường không có lớp học. Nhưng mỗi ngày ông vẫn đúng giờ rung chuông... Bọn nhỏ rất thích chí, thường ghẹo phá. Nhưng bản chất ông hiền hòa nên chỉ cười thôị

Hôm Thế Vỹ và Thiệu Khiêm đến. Thiệu Khiêm hỏi:

- Này lão Trương, lão có thấy Thiệu Văn em trai của tôi đâu không?

Vì nghễnh ngãng, nên ông ta nói:

- Cái gì! ông bảo tôi dạy văn à? Nếu tôi biết chữ tôi đã làm hiệu trưởng chứ đâu có gác trường như vầy đâủ

- Tôi đâu có bảo ông dạy văn, tôi chỉ hỏi ông có thấy Thiệu Văn ở đâu không?

Thiệu Khiêm lắc đầu rồi tiếp:

- Thôi thì thế này, ông có thấy một đứa con gái nhỏ thế này, có hai bím tóc tên là Thảo Nhi không?

Lão Trương có vẻ chú ý lắng nghe, rồi gật đầu nói:

z- Thầy Non hiệu trưởng đấy à? Ồ ông ấy đã bỏ chạy lâu rồi... không có ở đâỵ

Thiệu Khiêm vừa ra dấu tay, vừa nói:

- Không phải! Cái con bé nhỏ thế này, này... ông lùng bùng quá!

Lão Trương lại lắc đầu có vẻ xấu hổ.

- Đúng rồi, đúng rồi... Vợ tôi cũng chê là tôi khùng...

Cuộc đối thoại với người điếc rõ chẳng ích lợi gì. Thế là Thế Vỹ kéo Thiệu Khiêm đi, chàng ra đến sau sân trường, làm loa gọi lớn:

- Thiệu Văn, Thảo Nhi... các em đang ở đâủ

Lão Trương không hiểu, tưởng Thế Vỹ gọi học trò dùm mình vội xách chuông ra vừa lắc vừa nói:

- Cám ơn hai anh nhưng không cần phải gọi chúng như vậy, tôi lắc chuông là chúng sẽ vào lớp ngaỵ

Và ông lắc chuông rồi gọi lớn:

- Đại toàn! Đấu đấu! Tiểu Hồ! Lai Bảo! Lai Phước đâu, đã đến giờ vào học rồi đấy nhé!

Sau cái hôm đến trường đó, Thế Vỹ đã có ấn tượng. Nên khi đã tìm được Thảo Nhi và Thiệu Văn, Thế Vỹ đã nghĩ, nếu không có ý định đến Quảng Châu, thì chàng sẽ tiếp thu cái mái trường kia... Đang thao thao bất tuyệt, thì chợt nghe bên ngoài có tiếng hét:

- Cứu tôi! Cứu tôi với!

Thế Vỹ giật mình chạy ra ngoài, thì thấy ba, bốn đứa nhỏ khoảng chín, mười tuổị Chúng thấy Thế Vỹ nên xông ngay vào, Thế Vỹ còn chưa biết gì, thì một hòn đá bằng hòn bi đã bay tới trúng ngay bụng chàng, đau điếng. Ngay lúc đó Thiệu Khiêm chạy ra kịp, Thiệu Khiêm chụp ngay lấy thằng bé có dáng dấp dữ tợn với chiếc giàn thun trên tay, thằng bé vùng vẫy:

- Buông tôi ra! Hãy buông tôi ra!

Thiệu Khiêm gỡ lấy cái giàn thun trên tay thằng bé rồi nói:

- Mày, mày có phải tên Tiểu Hổ, đúng không? Vậy sao cứ hiếp đáp các bạn nhỏ của mi thế?

- Anh hãy trả cái giàn thun lại cho tôi đi!

Tiểu Hổ nói và cố gắng dướn người lên để dành lại chiếc nạng thun. Nhưng đâu phải dễ dàng, Thiệu Khiêm cao lớn và khỏe gấp mấy lần nó. Thế là Tiểu Hổ giận dữ nó cung tay lại đấm chàng, đá chàng... Thiệu Khiêm chỉ cười và né tránh rồi thừa dịp móc chân là thằng bé té nhàọ

Tiểu Hổ không chịu thua lồm cồm ngồi dậy rồi lại xông đến, nhưng làm sao nó đánh lại Thiệu Khiêm. Chỉ một lúc Thiệu Khiêm đã khóa tay được nó.

Thế Vỹ bước ra giảng hoà:

- Thôi đủ rồi, đủ rồi! Tôi thấy thì mấy đứa bé này... Chỉ tại rảnh rỗi quá mà lại sung sức... nên mới có màn đánh đuổi rượt nhau từ đầu này đến đầu kia vậy thôị

Và quay sang Tiểu Hổ, Thế Vỹ nói:

- Thôi nào, theo tôi về trường, tôi sẽ trả lại cái giàn thun cho cậụ Chịu không?

Thế là Thế Vỹ và Thiệu Khiêm dẩn mấy đứa bé về trường và không hiểu sao hôm ấy Thế Vỹ lại hòa nhập với bọn nhỏ... Chàng đá bóng với chúng trong sân trường... Nói là đá bóng chứ thật ra, đấy chỉ là một quả bóng bể, nằm lăn lóc trong kho, được mang ra... Nhưng rồi trận bóng lại trở nên quá sôi nổị Người người đều đỏ mặt tía tay, mồ hôi nhễ nhạị Thiệu Khiêm cũng tham dự và sau đấy còn dạy mấy đứa nhỏ múa võ. Bọn nhỏ có vẻ khâm phục lắm.

Khi bọn nhỏ đã thấm mệt. Cuộc chơi đã tàn cuộc. Thế Vỹ đưa tất cả vào lớp hỏi:

- Mấy em có thể cho biết tên từng em được không?

Thế là bọn nhỏ dành nhau đưa tay lên. Lai Bảo, Lai Phước, Vạn Phát, A Trường, Nhỏ Dũng, Nhỏ Tám, Đấu Đấu, A Huy, A Thuận, Đại Toàn, Tiểu Kiên... Chúng báo danh inh ỏị

Thế Vỹ lại hỏi:

- Có em nào biết viết tên mình lên bảng không nàỏ

Bấy giờ lũ trẻ mới ngẩn rạ Thế Vỹ khuyến khích:

- Thì cứ viết đại xem. Trật thì thôi chứ có gì mà ngạị

Thế là bọn trẻ lên bảng viết. Những nét chữ cong quẹo không thẳng hàng, trật cả lỗi chính tả được 'vẽ ' lên...

Và hôm ấy, sau khi rời khỏi trường. Thế Vỹ suy nghĩ rất lâu, rồi nói với Khiêm.

- Tôi thấy phải có một mái trường cho lũ nhỏ... Nhưng phải làm sao đâỵ Phải thủ tục thế nào để tiếp quản nhà trường một cách hợp pháp. Làm đơn lên Huyện ử Chứ bây giờ đây, cả hai chúng ta đều rảnh rỗi thế này... nếu tôi không có ý định đi Quảng Châu... Có lẽ tôi phải làm một cái gì đó... chẳng hạn như dạy chữ cho bọn trẻ... Anh có thể phụ tôi giữ phần nào rèn luyện thể dục cho chúng nó. Chớ ở không thế này mãi tôi không chịu được.

Thiệu Khiêm nghi ngờ nhìn Thế Vỹ:

- Anh nói thật đó chứ? Anh định dạy bọn trẻ học. Không phải là sử dụng tài năng lớn chỉ làm việc nhỏ ử

Thế Vỹ nói:

- Sao lại nói vậỷ làm cái gì cũng được miễn là có ích thôi! Dạy học là một cách bồi dưỡng con ngườị Vả lại, bạn không thấy là Thảo Nhi và Thiệu Văn... chúng nó cũng cần phải biết chữ... không lẽ để chúng chịu cảnh dốt nát. Rồi một thời gian nữa... Chúng còn phải lớn lên... Bước chân vào xã hội mà xã hội thì ngày càng phát triển, chứ đâu lạc hậu mãi thế nàỷ Lúc đó chúng phải làm sao ứng phó.

Thiệu Khiêm suy nghĩ rồi nói:

- Thôi được. Anh nói cũng có lý... Anh đã khiến tôi động tâm mà còn thích thú nữa... Tôi sẽ đứng bên anh và ủng hộ anh hết mình. Vậy thì ngày mai tôi xuống huyện xem saọ Chắc chắn là họ sẽ mừng lắm. Mà tôi cũng rất mừng... Nếu có cái buộc chân anh ở lại, không đi Quảng Châu nữa thì tôi thích ngaỵ

- Cậu sợ tôi đi Quãng Châu à? Sao vậỷ

Thế Vỹ ngạc nhiên. Thiệu Khiêm thành thật:

- Sao lại không sợ? Anh mà bỏ đi Quãng Châu là tôi sẽ chới vớị

- Cậu chới vớỉ

Thiệu Khiêm giải thích:

- Dĩ nhiên là vậỵ Này nhé, anh có biết là lúc này cha mẹ tôi cứ hối thúc tôi đi hỏi vợ, mà tôi thì chờ anh... Anh lại cứ bảo chầm chậm... Anh giúp đỡ mà sao tôi thấy anh chưa có hiệu quả gì hết... Nếu bây giờ anh lại bỏ đi Quảng Châụ Có phải Thanh Thanh rồi sẽ đi theo anh. Lúc đó tôi phải xử trí thế nào chứ?

Thế Vỹ nghe nói ngẩn rạ Cái chân thật, tin tưởng của Thiệu Khiêm, chợt làm Thế Vỹ bứt rứt... Chuyện đến Quảng Châu là mục đích. Sớm muộn gì Thế Vỹ phải đi thôi... Nhưng mà bây giờ lại phát sinh nhiều dây mơ rễ má... Thanh Thanh, Thảo Nhi, bà Tịnh Chi rồi Thiệu Khiêm... Vậy thì phải làm sao đâỷ Xem chuyện định đến Quảng Châu của Thế Vỹ càng lúc càng trở nên rắc rốị

Vậy là Thế Vỹ đã đến với cái trường Lập Chí trong hoàn cảnh như vậỵ Chàng bắt đầu làm nghề dạy học. Quan huyện sau khi xem xét hồ sơ lý lịch, thấy Thế Vỹ tốt nghiệp Đại Học mà lại chịu khó dạy cấp 1 như vậy, còn gì ưng hơn? Thế là ông ta lập tức phong ngay cho Thế Vỹ làm hiệu trưởng. Dưới tay Thế Vỹ còn có một số giáo viên khác, đấy là Thiệu Khiêm. Và cả Thế Vỹ lẫn Thiệu Khiêm đều có vẻ hài lòng với cách sắp xếp nàỵ Trường học mở ra, Thảo Nhi có nơi đi học, mọi người đều ưng ý. Chỉ có mình ông Chấn Đình, ông có vẻ không hài lòng lắm, ông hỏi:

- Thế con đi dạy thế này, lương bổng được bao nhiêủ

Thế Vỹ lắc đầu:

- Dạ con không hỏi chuyện đó.

ông Chấn Đình chau mày nói:

- Sao vậỷ Mà sao con chọn cái công việc kỳ cục nàỵ Con thấy đấy, ta có biết bao nhiêu cái cơ xưởng như xưởng thêu, xưởng dệt... rồi các cửa hàng buôn nữa... Chúng lại thiếu người quản lý. Đúng ra con nên chọn chúng mới gọi là nối dỗi tổ nghiệp chứ?

Lời của ông Chấn Đình làm Thế Vỹ giật mình. Chàng vội nói:

- Dạ không được, không được... Sức con chỉ đủ để dạy học, còn cái chuyện buôn bán con không rành lắm... Vả lại con không thích... con dạy học chẳng qua cũng chỉ để mua vui thôi, vì vậy, cũng không quan tâm chuyện lương bổng.

- Nhưng mà...

ông Chấn Đình còn định nói thêm gì đó, thì bà Tịnh Chi đã can thiệp:

- ông này kỳ quá. Con nó muốn làm gì thì hãy để cho nó làm ông đừng có cản trở gì nữạ Tôi chỉ cần nó chịu ở lại nhà không bỏ đi nữa là được rồi... ông hãy thương tôi...

Thế là... ông Chấn Đình chỉ còn thở dài nhìn vợ không phải chỉ có Thế Vỹ là bứt rứt vì bà Tịnh Chi nhìn lầm mà cả Thanh Thanh cũng vậỵ Cứ bị bà Tịnh Chi gọi là con dâu... làm Thanh Thanh cũng đỏ mặt tía tai, nhưng chuyện không chỉ đơn giản như vậy... Thế Vỹ càng lúc càng thấy cái vai trò 'giả con' của mình càng lúc càng bị biến tính. Mà điều này khiến chàng sợ hãị Không phải saỏ Rõ ràng là ban nãy chính miệng ông Chấn Đình cũng muốn chàng phải 'nối tổ nghiệp ' mà như vậy có phải cả ông Chấn Đình cũng lầm lẫn chàng là con... Thế này thì... Cái sợi dây quan hệ vô tình kia càng lúc càng bó chặt...

Chỉ có Thảo Nhi là vui thích, nó nắm tay Thanh Thanh cười nói:

- Chị Thanh ơi, em sắp được đi học rồi... Như vậy là thích lắm. Chị biết không, ngày xưa ở thôn Đông Sơn, em cứ thấy những người khác đi học là em mơ ước. Bây giờ em cũng sắp được như người tạ

Thế là Thế Vỹ và Thảo Nhi, ngày ngày đều đến trường. Nhưng chuyện dạy và học kia cũng chưa hẳn là hoàn toàn thuận lợị Ngay cái ngày đầu tiên nhập lớp, Thế Vỹ và Thảo Nhi đã gặp rắc rốị

Trước nhất hãy nói chuyện Thế Vỹ:

Thế Vỹ vừa đặt chân vào lớp đã thấy những đứa học trò hơi lớn tuổi như Tiểu Hổ, Vạn Phát, A Trường và Đại Toàn chúng có vẻ láo liêng làm saọ Nhưng Thế Vỹ chỉ nghĩ, học trò ở các huyện nhỏ, thì phải hơi hoang một chút, chứ chẳng có gì, nên cũng không cảnh giác.

Thế Vỹ vừa bước chân lên bục giảng, mới mở sách ra, thì thằng Tiểu Hổ đã đưa tay lên nói:

- Thưa thầy... Lúc trước tụi em học thầy Cưu, thầy ấy mới dạy đến bài số năm thì bỏ dạỵ Cuốn sách đó còn bỏ trong học bàn thầy đó.

Thế Vỹ cảm động. Có học trò hăm hở dạn dĩ như thằng Tiểu Hổ này thì khá tốt. Thế Vỹ cũng không biết thầy dạy trước kia của lũ trẻ đã dạy loại sách gì nên cười hỏi:

- Được rồi, em ngồi xuống đi, ngoan lắm. Để tôi xem thầy Cưu của em đã dạy những gì.

Và chàng sắp xếp sách mình lạị Đứng ra một chút, mở hộc bàn ra xem.

Nhưng thật bất ngờ, ngay lúc đó một vật màu xanh dài từ trong hộc bàn phóng rạ Đó là một con rắn lớn, mà Thế Vỹ là người trưởng thành ở phương Bắc. Phía Bắc lại ít có rắn. Nên Thế Vỹ đã giật mình. Vừa nhảy qua một bên vừa hét tọ Cái nhảy của chàng làm cả bàn ghế ngã gọng. Bọn Tiểu Hổ, Vạn Phát... A Trường... được dịp ôm bụng cười lớn. Nhưng con rắn vừa rơi xuống đất đã hướng mũi trườn về phía đám học trò. Làm cho những đứa học trò nhỏ hơn Lai Phát, Lai Bảo, Thảo Nhi và cả Thiệu Văn sợ hãị Chúng vừa hét vừa nhảy lên bàn. Có đứa chạy cả ra ngoàị Bọn Tiểu Hổ càng được dịp cười to hơn.

Thế Vỹ không kịp nghĩ ngợi gì nữa, chàng không muốn những đứa nhỏ bị rắn cắn... Thế Vỹ xông tới thẳng chân đạp mạnh lên đầu con rắn... Cho mãi đến lúc con rắn nằm bất động. Chỉ nghe bọn Tiểu Hổ kinh hãi hét to:

- Trời ơi đừng có đạp nó! Nó là rắn của tôi!

Nhưng khi chúng lên tiếng thì đã quá trễ. Con rắn đã chết. Thảo Nhi thấy không còn nguy hiểm nữa, nó bước tới hỏi:

- Anh Thế Vỹ ơi... Anh có bị rắn cắn không?

Thế Vỹ nghe hỏi giật mình nhớ lại, chàng vội vén ống quần lên, bấy giờ mới thấy nơi bắp chân có mấy vết cắn, và máu đang rỉ rạ Thảo Nhi trông thấy tái mặt.

- Trời ơi, phải làm sao đâỷ Chẳng biết đây là rắn độc hay rắn hiền nữả

Thiệu Khiêm nghe ồn bước vào phòng học, nhìn thấy cảnh đó thở rạ

- Tại sao anh lại dùng chân đạp rắn? Con rắn đã bị anh đạp nát đầu rồi, làm sao nhận dạng được nó thuộc rắn gì chứ?

Và Thiệu Khiêm nhìn sang đám học trò, trừng mắt:

- Này Tiểu Hổ, có phải trò này của mi tạo ra không? Nói ngay!

Tiểu Hổ đang tái mét, nghe hỏi ồ lên khóc, không phải vì sợ mà vì tiếc con rắn, nó vừa đi khỏi lớp vừa mếu máo nói:

- Tao thù chúng mày! Tao ghét tất cả! tao sẽ trả thù cho con rắn của tao!

Thiệu Khiêm ngạc nhiên quay sang đám học trò:

- Nó nói gì vậỷ

Đại Toàn giải thích:

- Đấy là con rắn bông súng của Tiểu Hổ nuôi, nó không độc đâu Tiểu Hổ rất quý nó!

Vậy là bậy thật! Thế Vỹ nghĩ, Mới hôm lên lớp đầu tiên lại để học sinh mất cảm tình, như vậy là không được rồi!

o0o

Bây giờ quay sang bé Thảo Nhị

Thảo Nhi đi học nên được mang giày mớị Đó là đôi giày vải mà Thanh Thanh đã bỏ mấy ngày trời để may rồi thêu hoa cho nó... Thảo Nhi rất quý đôi giày đó. Vì nó biết Thanh Thanh đã phải thức mấy đêm mới tạo được.

Hôm ấy là ngày sau khi Thế Vỹ đạp chết con rắn của Tiểu Hổ. Mọi người thấy Tiểu Hổ trở lại học bình thường, tưởng Tiểu Hổ đã bỏ qua cái chuyện cũ, nên cũng không để ý. Bé Thảo Nhi sau tiết học thể dục nó định đi ra bờ giếng rửa mặt rửa tay, nhưng vào đến góc lớp, thì Tiểu Hổ đã nhảy ra, nắm lấy bím tóc của nó giật ngược ra saụ

- Ối!

Thảo Nhi đau quá kêu lên, nhưng nó chưa kịp hoàn hồn thì đã thấy ai đó giẫm mạnh lên bàn chân nó.

- Ối! Làm gì vậy!

Nó giật mình. Bấy giờ mới thấy trước mặt một đám lũ khũ Đại Toàn, A Trương, Vạn Phát, Nhỏ tám... chúng nó ùm tới, với lệnh của Tiểu Hổ:

- Nhanh lên! Nhanh lên! Mỗi đứa đạp lên giày đẹp nó một cáị

Thế là, chẳng mấy chốc đôi giày mới của Thảo Nhi bị bọn con trai chân lấm đầy bùn đạp lên, vừa đau vừa tiếc đôi giày Thảo Nhi đã khóc thét lên, nhưng nó cũng không quên năn nỉ:

- Đừng! Đừng! Đừng đạp lên giày đẹp của tôi... Chị Thanh Thanh hay được sẽ buồn lắm!

Tay Tiểu Hổ là tay thô bạo, nó chẳng những không tiếc dùm cho Thảo Nhi còn nói:

- Có giày đẹp phải để cho người ta đạp chứ! nào tụi bây! Cứ mạnh bạo đạp vào! Đạp càng mạnh càng tốt!

Và gần như tất cả học trò đều tham giạ Bọn chúng khá nghèo khó, nên có vẻ ganh tức với giày đẹp hơn là vì ghét Thảo Nhị Chỉ có bé Đấu Đấu là đứng yên, nó lắc đầu nói:

- Không nên làm như vậỵ Thảo Nhi không vui đâu!

Tiểu Hổ quay qua trừng mắt:

- Mày cũng phải đạp, mày định cãi lại tao à?

Ngay lúc đó Thiệu Văn chạy tới, nó giật mình hỏi:

- Tụi bây làm gì vậỷ Ăn hiếp Thảo Nhi phải không? Tao mét anh Thiệu Khiêm của tao ngaỵ

Bọn trẻ nghe nói, vội đổ nhau chạy trốn. Chỉ còn lại một mình Thảo Nhi và Thiệu Văn.

Thảo Nhi cúi xuống nhìn đôi giày màu trắng của mình bây giờ màu trắng đã biến mất, thay vào đấy là màu đen bùn đất. Nó lấy tay chùi nhẹ lên mũi giày, mà nước mắt không ngừng chảỵ

Thiệu Văn nóng nảy, nó kéo lấy Thảo Nhi nói:

- Nào đứng dậy, mình đi tìm anh Thế Vỹ và anh Thiệu Khiêm... Phải nói cho các anh ấy biết để xử tội bọn nó, không thể để cho lộng hành như vậy được.

Thảo Nhi gạt nước mắt nói:

- Thôi đừng! Tốt nhất là không nên nói gì cả, anh Thế Vỹ bị rắn cắn... Anh ấy đã khổ tâm lắm rồi, bây giờ nếu biết chuyện em bị ức hiếp nữạ Anh ấy sẽ buồn lắm... Tốt nhất là bỏ qua một lần đị Bây giờ anh và em ra bờ giếng, lấy nước rửa sạch là xong, nhớ cũng đừng cho Chị Thanh Thanh biết nhé.

Thiệu Văn cung tay lạị

- Nhưng mà... Thảo Nhi có biết là tôi giận lắm không? Nếu để qua bọn chúng còn lộng hành nữạ Thế này thì không làm sao chịu được. Tôi phải làm cho ra lẽ.

Thảo Nhi nói rồi nước mắt lại tiếp tục chảy:

- Tôi van anh, tôi năn nỉ anh mà. Nếu anh Thế Vỹ biết, rồi Chị Thanh Thanh cũng biết thì họ sẽ buồn, sẽ khổ lắm... tốt nhất anh đừng nói gì cả.

Thiệu Văn thấy Thảo Nhi khóc. Tuy còn nhỏ, nhưng có vẻ đã sợ nước mắt của con gái, nó vội nói:

- Thôi được rồi, được rồị Thảo Nhi đừng có khóc nữạ Tôi sẽ không mách lại đâụ Nào, bây giờ mình ra bờ giếng rửa giày đi!

Kết quả là vì sợ Thanh Thanh buồn, cả Thế Vỹ và Thảo Nhi đều giấu kín chuyện Thế Vỹ bị rắn cắn cũng như bị bạn cùng học phá ghẹo.

*****

Theo Thanh Thanh thì Thế Vỹ và Thảo Nhi bây giờ đã tìm ra được mục đích của sự sống. Một người dạy, một người học... Như vậy quá tuyệt vờị Nếu nhờ vậy mà... Thế Vỹ bỏ ý định đi Quảng Châu thì có phải là hay lắm không? Vì vậy Thanh Thanh vẫn hy vọng... vẫn mong mỏi là... cái vẻ đẹp như tranh của xứ Dương Châu này... rồi sẽ cầm chân được Thế Vỹ... ở đây phong cảnh quá hữu tình... Xưa kia Thanh Thanh chỉ biết có vùng quê Bắc... Mà ở đó thì lại lạnh cóng, mọi thứ lại quang sơ... Cây cối tiêu điều... Núi và đá nhiều hơn là đồng ruộng... Bây giờ, bây giờ... Nếu được định cư ở đâỵ không phải phiêu bạt nữa... thì có phải chẳng có hạnh phúc nào bằng ử và muốn vậy thì... ước gì cái hiểu lầm của bà Tịnh Chi... hai tiếng 'con dâu' kia trở thành sự thật...

Rồi Thanh Thanh mỗi lần rảnh rỗi cứ ngồi đấy mà nghĩ ngợị Để rồi càng nghĩ tới càng thấy thẹn thùng... Thế Vỹ! Thế Vỹ! cái tên gọi thầm trong tim. Vậy mà Thế Vỹ lại vô tình? Chẳng lẽ Thế Vỹ không biết gì? Thế Vỹ lại còn nhẫn tâm muốn đẩy Thanh Thanh về phía Thiệu Khiêm nữả

Nghĩ đến Thiệu Khiêm. Thanh Thanh càng rối rắm không kém. Người thanh nên nhiệt thành, đôn hậu kia... Cũng chẳng xấu trai, cũng rất cởi mở. Nếu trước đó Thanh Thanh chưa gặp Thế Vỹ, có lẽ... Nhưng tại sao cứ mãi nghĩ đến Thế Vỹ vậỷ Khi đó chỉ là một người vô tình? Chuyện rắc rối quá phải chi đơn giản một chút thì vui hơn không? Mà cái anh chàng Thế Vỹ chết tiệt này cũng kỳ, không lẽ anh ta là gỗ đá. Thanh nào có xấu xí lắm đâu... Ngắm mình trong gương Thanh Thanh biết rõ chuyện đó mà? Vậy mà chẳng thấy Thế Vỹ động lòng?

Thôi đừng có nghĩ nữạ Thanh Thanh lắc đầu, nghĩ nhiều quá rồi rối loạn tinh thần đến nghễnh ngãng như phu nhân. Phải dẹp hết những phần phiền phức và bắt đầu sắp xếp cuộc sống cá nhân. Thế Vỹ và Thảo Nhi coi như đã an cư lạc nghiệp, ngày ngày họ đến trường, mãi chiều tối mới quay về. Còn Thanh Thanh? Cả ngày ở nhà... Ngày tháng dài đăng đẳng rạ Vì vậy, sau mấy ngày suy nghĩ... Thanh Thanh đến gặp bà Tịnh Chi và Nguyệt Nương, nàng nhờ họ ban cho mình một việc làm gì đó. Nguyệt Nương cũng rất sốt sắng thấy xưởng thêu đang thiếu thợ, nên đề nghị Thanh Thanh làm thử. Và như vậy là Thanh Thanh cũng có việc làm.

Ngành thêu ở Giang Nam rất phát triển. Gấm thêu ở đây nổi tiếng gần như cả nước. Thanh Thanh là cô gái xứ Bắc. Vóc người to lớn thô kệch hơn mấy cô gái phía Nam. Đúng ra không nhanh nhẹn bằng, nhưng nhờ Thanh Thanh trẻ tuổi lại chịu khó học hỏi... Cạnh đó, xưởng thêu lại toàn là con gái, tuổi tác gần nhau nên làm việc ở xưởng thêu dù gì cũng vui hơn ở nhà.

Nhưng có điều Thanh Thanh vui thích hơn nữa, là cái hôm đầu tiên đến xưởng. Thanh đã gặp một bất ngờ.

Và buổi chiều hôm ấy, sau khi tan sở Thanh Thanh đã nắm tay một cô gái, đứng ngoài cổng trường cấp 1 Lập Chí, chờ bọn Thế Vỹ, Thiệu Khiêm, Thảo Nhi... và chuông vừa reo... Thế Vỹ và Thiệu Khiêm với đám học trò vừa bước ra khỏi cửa lớp. Thanh Thanh đã đẩy cô gái đến trước mặt hai người hỏi:

- Quý vị nhìn xem, có nhận ra ai không?

Thế Vỹ và Thiệu Khiêm ngắm kỹ nhận ra nụ cười quen thuộc. Cái dáng dấp và khuôn mặt thì hình như đã gặp qua ở đâu... Chỉ có Thảo Nhi là nhạy bén, nó nói to lên:

- Ồ! Chị Thạch Lựụ Quan âm Bồ Tát! Chị cũng có ở đây nữa à?

Quan âm Bồ Tát! Bây giờ Thế Vỹ và Thiệu Khiêm mới nhận rạ Thiệu Khiêm cười nói:

- Anh Thế Vỹ, anh xem nàọ Quan âm Bồ Tát cũng phải khác người thường vừa đẹp lại vừa phúc hậụ

Cô gái đóng vai Quan âm nghe vậy đỏ mặt. Thế Vỹ ngạc nhiên hỏi:

- Thế hai người làm sao gặp nhau vậỷ

Thanh Thanh vừa cười vừa nói:

- Nói ra hẳn các anh không tin đâụ Thì ra Chị Thạch Lựu đây là công nhân trong xưởng thêu của lão gia, sáng nay em đến đây làm... Chị Thạch Lựu là ca trưởng, chị ấy chỉ dẫn em. Vừa trông thấy cấp chỉ huy của mình, em giật mình ngờ ngợ thấy là đã quen nhau ở đâu... Nhưng rồi sau đấy nhớ rạ Nhưng em không dám tin ngaỵ Hỏi ra thì phải... Em mừng lắm như vậy có Quan Thế âm Bồ Tát dạy mình thêu, thì có gì mà không thành công chứ?

Thiệu Khiêm tò mò:

- Nhưng mà Thạch Lựu hình như là người Chấn Giang. Sao lại sang làm việc ở Dương Châủ

Thạch Lựu giải thích, giọng trong trẻo lôi cuốn như ngày nàọ

- Thật ra thì... tôi là người Dương Châụ Quê ngoại tôi mới ở Chấn Giang... Tôi thường sang nơi ấỵ Hôm ở Chấn Giang có lễ rước thần. Tôi đóng vai Quan Thế âm Bồ Tát. Tôi đã đóng vai này quen rồi, mấy năm liền... Hết lễ, tôi lại quay về Dương Châu làm việc... Tôi là ở xưởng thêu Phúc Đại Nhân đã được trên ba năm.

Thế Vỹ cười rạng rỡ:

- Thế à! bây giờ tôi mới thấy là người xưa nói đúng, người với người nếu có duyên kỳ ngộ, nếu có cơ duyên với nhau... thì dù có kẻ Đông người Bắc thế nào cũng có dịp gặp lại nhau...

Thiệu Khiêm rất khâm phục Thế Vỹ nói:

- Người có học lúc nào nói năng lý lẽ cũng thông suốt, hay thật!

Mọi người nghe nói cũng cườị

Từ đó tại xứ Dương Châu đám của Thế Vỹ lớn nhỏ năm người bây giờ có thêm một bạn mới thành sáu đi đâu họ cũng đi đủ túc số. Và những ngày kế tiếp của họ gần như tràn đầy niềm vuị

Nhưng cái vui đó lại phân phối không đồng đềụ Ngoài những giây phút bên nhau tập thể, Thanh Thanh lại cảm thấy như có cái gì hụt hẫng. Thật ra thì Thanh Thanh cũng chỉ có bề ngoài cứng cỏi vì háo thắng, chứ tận thâm tâm, Thanh Thanh là một con người rất dễ xúc động, dễ bị tổn thương. Phải nói là Thanh Thanh rất có cảm tình với Thế Vỹ... và cứ chờ đợi... chờ đợi một cách vô vọng...

Tiếng đọc bài mỗi đêm của Thảo Nhi, chỉ khơi dậy thêm cái mặc cảm dốt nát trong lòng Thanh Thanh, nàng chỉ là một cô gái quê không được đến trường. Trong khi Thế Vỹ là trí thức, Thế Vỹ đã học đến đại học... Thanh Thanh chẳng có tư cách gì để nằm mở

Và rồi, một buổi tốị Thanh Thanh từ trong phòng nhìn ra, thấy Thế Vỹ ngoài phố mới quay về. Những bước chân khập khễnh của Thế Vỹ làm Thanh Thanh giật mình, vội chạy rạ

- Chân anh thế nào vậỷ Bị té ngã hay trật gân thế?

Thảo Nhi nghe nói bước ra, nó không kềm được, buột miệng:

- Anh ấy bị rắn cắn. Mấy hôm rồi đấy, nhưng không đi trị bệnh lại cấm không cho em nói... Vết thương đã làm độc... không biết có sao không?

- Cái gì? Bị rắn cắn à? đâu đưa em xem xem!

Thanh Thanh tái mặt, vội ngồi xuống kéo ống quần của Thế Vỹ lên nàng nhìn thấy vết thương đã sưng tấỵ Mắt đỏ hoe Thanh Thanh nói:

- Sao anh để như vậỷ Anh không bao giờ biết quý trọng bản thân mình cả.

Và Thanh Thanh vội vã quay nhìn Thảo Nhi:

- Thảo Nhi, em mau mau mang cái giỏ mây của chị ra đâỵ Cả đèn và hộp diêm nữa nhé!

Thế Vỹ trấn an:

- Tôi đã xoa thuốc rồi, chắc không sao đâu, mai sẽ lành ngay mà... Cô bảo Thảo Nhi nó mang giỏ mây ra để làm gì?

- Anh đừng có hỏi gì hết, hãy về phòng đi! Em xem nào!

Thanh Thanh dìu Thế Vỹ đến chiếc ghế giữa phòng, nàng quỳ xuống trước mặt chàng, một tay kéo chiếc ghế nhỏ khác đến gần, đặt chân Thế Vỹ lên đấy, rồi vén ống quần Thế Vỹ thật caọ

Rồi Thanh Thanh đốt đèn lên, vừa mở giỏ mây lấy ra cây kim dài lên, đưa vào lửa đốt nóng đỏ rồi dùng kim đó đâm mạnh vào chỗ sưng tấy của vết thương. Sau đó Thanh Thanh lại dùng tay xoa bóp từ nhẹ đến mạnh dần. Máu bắt đầu chạỵ Thế Vỹ đau quá, suýt soa hỏi:

- Sao Thanh Thanh lại đâm kim nhiều chỗ vậỷ Thế còn chưa đủ saỏ

Thanh Thanh nhìn lên, đôi mắt sáng long lanh lệ, nói:

- Em biết là thế này anh sẽ đau lắm, nhưng biết phải làm thế nào khác hơn. Thôi hãy gắng chịu đau một chút, một chút nữa thôị

Sau đó... Thanh Thanh dùng khăn lau sạch vết thương. Rồi đột ngột cúi đầu xuống dùng miệng kề ngay vết thương hút mạnh.

Thế Vỹ kêu lên:

- Trời đất! sao Thanh Thanh lại làm như vậỷ Bẩn lắm! Tôi không đồng ý để Thanh làm thế đâu, mau đứng dậy đi, đứng dậy!

Nhưng Thanh Thanh vẫn ngồi yên, một tay kềm chặt chân Thế Vỹ, miệng cứ hút. Bé Thảo Nhi rất biết chuyện, có lẽ ở quê nó đã thấy qua chuyện nàỵ Nên đã mang ống nhổ đến. Thanh Thanh hút đầy máu là nhổ ngay vào ống nhổ... và cứ như vậy, mặc cho Thế Vỹ chống đối... Đến lúc dòng máu ở vết thương không còn máu đen, Thanh Thanh mới dừng lạị

-Xong rồi! Bây giờ vết thương của anh đã sạch rồi đấỵ Chúng ta có thể xoa thuốc và băng lạị Không phải lo nhiễm độc tiếp.

Thảo Nhi mang chiếc ống nhổ đầy máu đen đi, nó nói:

- Chị Thanh Thanh đợi em một chút, em sang Nguyệt Nương xin thuốc và bông băng sang nhé.

Thanh Thanh gật đầu, thở phào vì nỗi lo sẽ trôi quạ Nhưng nàng cũng rất ngạc nhiên. Thế Vỹ sao lại yên lặng vậỷ và Thanh Thanh ngước mắt nhìn lên... bất chợt như... thấy sét đánh trong cơn giông Thanh Thanh chạm ngay cái ánh mắt kỳ quặc của Thế Vỹ. Nó thiết tha, trữ tình... ấm cúng... và trái tim Thanh Thanh đột nhiên đập mạnh.

Chưa bao giờ Thanh Thanh được Thế Vỹ dành cho cái ánh mắt như vậỵ Nó tượng trưng cho cái gì? Sao nó vừa say đắm chân thành và bứt rứt như vậỷ Nó nóng như lửa nhưng chẳng phải lửa êm như nước... cũng không phải là nước...? Một tình cảm mềm yếu vây lấy cả người Thanh Thanh... Thanh Thanh quỳ yên ở đấy như bị thôi miên Thanh Thanh không làm sao cử động được gì cả.

Hai người cứ thế nhìn nhaụ Thời gian như ngưng đọng. Cả không gian biến thành hư vộ Tất cả không tồn tại, chỉ còn tiếng thở của hai người... Tiếng thở đó càng lúc càng dồn dập...

Chẳng hiểu sao Thế Vỹ cũng không còn tự chủ lấy mình được. Chàng từ từ đưa tay lên sờ nhẹ tóc mai của Thanh Thanh, những ngón tay đó di chuyển dần xuống mép môi cô gái, cái vùng da thịt ở đấy êm êm lại nóng bỏng. Thanh Thanh vẫn ngồi yên đôi mắt đen nhánh kia vẫn nhìn chàng... Rồi có hai dòng lệ lăn xuống. Giọt lệ thấm lên ngón tay Thế Vỹ, làm Thế Vỹ bàng hoàng giật mình. Và như hỏa sơn đang chuyển mình. Thế Vỹ thấy đau nhói ở tim... Thế Vỹ thấy máu như ngừng chảy, tim ngừng đập... Ngay lúc đó bé Thảo Nhi lại đẩy cửa bước vào, trên tay cả túi bông băng.

- Em mang đến đủ cả, thuốc sát trùng này, thuốc giải độc, bông gòn, băng vải...

Và Thế Vỹ như từ hành tinh khác quay về. Thế Vỹ đối diện với thực tạị Tỉnh hẳn người, Thế Vỹ vội rút tay lại, lúng túng đứng dậỵ Bước nhanh tới bên cửa sổ. Mắt nhìn ra ngoài, lớn tiếng:

- Đừng có cư xử với tôi như vậy... Tôi không muốn quấy rầy aị Nhưng cũng không thích bị ai quấy rầy làm phiền nhiều... vì vậy... cô không có quyền cư xử đẹp như vậy với tôị Tôi không thích! không thích! cô có nghe nói không chứ?

Thái độ của Thế Vỹ khá giận dữ làm Thanh Thanh cũng bàng hoàng. Thanh Thanh há hốc mồm nhìn Thế Vỹ. Chuyện gì xảy ra vậỷ Và trái tim nóng bỏng của nàng đột nhiên như rớt thẳng xuống băng. Thanh Thanh vẫn ngồi yên ở đấy... không muốn tin những gì mới xảy rạ Nàng chỉ đưa mắt nhìn về phía lưng Thế Vỹ.

Bé Thảo Nhi vừa hí hửng bước vàọ Cảnh trước mặt làm con bé khựng lại, chuyện gì xảy ra nữả Nó rụt rè nói:

- Anh Thế Vỹ, Chị Thanh Thanh... hai người lại cãi nhau nữa ử Anh Thế Vỹ hãy ngồi xuống, cho Chị Thanh Thanh băng bó vết thương chọ

Thế Vỹ quay lại hằn học nói:

- Không cần! không cần gì cả! Mấy người đi đi! Đi hết đi! Để tôi yên!

Lời của Thế Vỹ thật vô tình. Những giọt nước mắt lăn xuống má Thanh Thanh. Và không biết nghĩ sao Thanh Thanh đứng bật dậy, chạy vội về phòng riêng mình. Bé Thảo Nhi thấy vậy, nó bỏ cả túi bông băng trên giường Thế Vỹ nói:

- Tại sao anh cứ cư xử như vậy với Chị Thanh Thanh. Chị ấy tốt với anh quá mà... Thật quá lắm! Thật quá lắm. Anh có biết Chị Thanh Thanh về phòng là chị ấy sẽ khóc cả đêm không? Sao anh lại ác như vậy... Anh lúc nào cũng muốn để chị ấy khóc.

Rồi nó quay lại đuổi theo Thanh Thanh.

Thế Vỹ đứng khựng người ở đấy, đưa mắt nhìn theo hai người, trái tim nặng trĩụ Thế Vỹ cũng thấy bứt rứt vô cùng. Nhưng biết phải làm sao đâỷ

o0o

Cái chuyện quá lắm đó, rồi Thảo Nhi nhanh chóng quên lãng. Bởi vì từ cái hôm đi học đến nay, Thảo Nhi khá bận rộn, nó phải ứng phó với nhiều thứ... Chỉ có Thanh Thanh là không dễ quên, Thanh Thanh không hiểu tại sao cái hạnh phúc thoáng qua hôm ấy, lại có thể nhanh chóng tan biến như vậỵ Có điều Thanh Thanh thấy bất mãn khi khẳng định một điều, Thế Vỹ không yêu nàng. Bởi vì nếu yêu, sao cứ tìm cách đẩy Thanh Thanh cho Thiệu Khiêm?

Và với Thanh Thanh. Thiệu Khiêm là một chuyện phiền nhiễu khác.

Trong xưởng thêu, sau bữa cơm trưa nào, cũng có mấy phút nghỉ ngơị Và không biết bắt đầu từ hôm nào gần như buổi trưa nào Thiệu Khiêm cũng viện cớ, để mang mấy món ăn mà Thiệu Khiêm biết là Thanh Thanh thích vào xưởng cho Thanh Thanh và Thạch Lựụ Mặc dù những lúc như vậy đều có Thảo Nhi và Thiệu Văn đi theo, thỉnh thoảng cũng có cả Thế Vỹ, nhưng từ sau chuyện 'Chữa vết thương rắn cắn' đến nay, Thế Vỹ như ít nói ra... Thế Vỹ cũng đến, nhưng chỉ lặng lẽ hiện diện rồi đị

Và cũng vì mỗi lần đến xưởng, đều có đám đông kéo theo như vậy, nên dần dần Thiệu Khiêm cũng cảm thấy là, muốn nói đôi ba câu riêng rẽ với Thanh Thanh không phải là chuyện dễ dàng. Vì lúc nào bên cạnh Thanh Thanh cũng có một đám người quay quanh.

Còn cái chuyện Thế Vỹ đã hứa giúp đỡ, hình như chỉ là lời hứa suông, chứ chẳng có tác dụng gì cả. Đôi lúc, Thiệu Khiêm lại cảm thấy Thế Vỹ làm việc có đầu mà không có đuôị Cái bọn thư sinh thường như vậy, dở dở ương ương thế nào đấy, chớ không thực tế như người chân đất. Ví dụ như trong chuyện dạy dỗ học sinh cũng vậy, lúc nào Thế Vỹ cũng chủ trương 'Phải dùng tình cảm thương hóa' mà cái đó, nào có tác động gì đến lũ con nhà nông cứng đầu chứ? Kết quả Thế Vỹ chỉ làm cho bọn trẻ lớn, khinh thường thầỵ Chúng còn bức hiếp Thảo Nhi và Thiệu Văn mỗi khi bất mãn, muốn trả đũa thầy dạy... Thiệu Khiêm đã mấy lần phản đối mà Thế Vỹ nào có nghe, Thế Vỹ cứ giữ mãi cái lý tưởng vô bổ của mình.

Hôm ấy thật là khó khăn, Thiệu Khiêm mới tìm được một cơ hộị Chàng bước vào thấy Thanh Thanh. Chỉ có một mình Thanh Thanh đang đi dạo trong vườn hoa của xưởng thêụ Thiệu Khiêm lợi dụng ngay cơ hội, bước nhanh đến cạnh Thanh Thanh và nói:

- Thanh Thanh này, tôi có chuyện nói ngay với cộ

Thanh Thanh biết chuyện gì sắp xảy ra, nhưng không có lý do từ khước. Nàng vội cùng Thiệu Khiêm bước đến bên bờ hồ Gia Sơn, đang vắng ngườị

- Chuyện gì anh nói ngay đi!

Thanh Thanh giục, và Thiệu Khiêm có vẻ lúng túng. Chàng lấy chiếc khăn tay ra lấm tấm mồ hôi trên trán. Mắt còn không dám nhìn thẳng Thanh Thanh... Thiệu Khiêm chỉ nói:

- Ồ! Hôm nay sao trời nóng quá?

Và quay sang Thanh Thanh:

- Cô có thấy nóng không?

Thanh Thanh cảm thấy buồn cười, nói:

- Ban nãy anh bảo là có chuyện cần nói với tôị Chỉ là vậy thôi à?

Thiệu Khiêm vội vã nói, mặt đỏ gấc như người say rượu:

- Ồ, không phải, không phảị Chuyện là thế này này...

Thiệu Khiêm lại nuốt nước bọt rồi tiếp:

- Thanh biết không, mình đã quen nhau khá lâụ Nếu tính ra thì cũng đã nhiều tháng... mà... mà... tôi nghĩ... Thanh cũng biết rỏ tôi là người thế nào... tình cảm của tôi đối với Thanh... thì...

Thanh Thanh chợt thấy sợ hãi, vội ngăn lại:

- Anh đừng có nói nữạ

- Sao vậỷ Tôi còn chưa đi vào vấn đề mà?

Thanh Thanh lắc đầu, lùi lại:

- Nhưng tôi kêu anh đừng nói là đừng nói, tôi không muốn nghe tiếp đâu!

Thiệu Khiêm ngơ ngác. Nhưng đã đến nước này, Thiệu Khiêm không muốn dừng lại:

- Tại saỏ Thanh Thanh nghe này... Tôi rất có cảm tình với Thanh Thanh... Và tôi muốn cưới em.

Thiệu Khiêm thu hết can đảm nóị Thanh Thanh lúng túng hơn, một chiếc rể cây dưới chân làm nàng suýt ngã, Thanh Thanh loạng choạng và tựa người vào thân cây, lệ chợt ứa ra mắt...

Thiệu Khiêm nhìn thấy cảnh đó giật mình, không hiểu mình đã sai trái chỗ nào mà Thanh phải khóc. Anh chàng vội nói:

- Ồ, xin lỗi... tôi hàm hồ quá. Tôi không có môi miếng nên chẳng biết tỏ bày... Tôi xin lỗi Thanh Thanh... Tôi thật ra chỉ muốn cầu hôn với Thanh Thanh chứ không hề có ý bức bách gì cả. Thanh Thanh hiểu cho!

Lời của Thiệu Khiêm càng làm cho Thanh Thanh lúng túng... Nàng chỉ im lặng nhìn Thiệu Khiêm chứ không nói năng gì cả.

- Thôi, Thanh Thanh đừng khóc, cũng đừng giận tôị Từ nhỏ đến lớn tôi chưa hề tỏ tình với ai, nên không biết nói năng. Nhưng tôi phải làm sao bây giờ? Tôi là một thằng lười biếng... Phải chi ngày xưa tôi siêng học chữ một chút, đằng này chỉ mê đánh lộn... Bây giờ có hối tiếc thì cũng đã muộn màng. Nhưng có thế nào... tôi thấy mình vẫn còn được một vài ưu điểm... Đó là tôi có sức khỏe, tôi có thể che chở, bảo vệ cho Thanh Thanh... Mặc dù tôi chỉ là người thô lỗ chứ tôi thực tế lắm Thanh ạ...

Thanh Thanh vẫn đứng yên, Thiệu Khiêm lúng túng.

- Thanh Thanh thấy saỏ Nếu thấy tôi có chỗ nào không phải cứ nói ra... Tôi sẽ cố sửa đổi... Thanh Thanh nói đi! Nãy giờ tôi nói nhiều thứ quá rồi... Thanh Thanh cũng nên trả lời tôi một tiếng chứ?

Thanh Thanh thấy không thể tiếp tục yên lặng, nên nói:

- Anh Khiêm, được anh ngỏ lời, tôi rất cám ơn... Tôi thật sung sướng khi có người đàng hoàng, có tư cách như anh cầu hôn... Đó là cái phúc của tôị Nhưng mà... Tôi không thể nhận lời anh, bởi vì có nhiều vấn đề... mà ngay bây giờ tôi không thể giải thích cho anh hiểu đươc. Anh chỉ nên biết là tôi xin được từ chối...

Nói xong, Thanh Thanh vội ôm mặt chạy như bay về xưởng để Thiệu Khiêm đứng đấy ngẩn ngơ, thất vọng. Thiệu Khiêm lẩm bẩm nói:

- Ngu thật! Có lẽ mình hấp tấp quá... Đúng ra chuyện này nên để từ từ... Đặt thẳng vấn đề thế này quá đột ngột. Dĩ nhiên là Thanh Thanh không làm sao chấp nhận được Người ta là con gái cơ mà! Ngu thật!

Thiệu Khiêm một lần nữa tự trách mình. Chàng lại lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên trán. Và đột nhiên đưa tay lên đấm vào đầu, nói:

- Chuyện này phải tìm anh Thế Vỹ ngay, nhờ anh ấy góp ý mới được. Đúng rồi, chỉ có người có học mới giúp ta được chuyện đó.

Và Thiệu Khiêm vội vã chạy đi tìm Thế Vỹ