Trên những thảm cỏ dẫn về một ngôi làng nhỏ ở ngoại ô Bắc Kinh, tuyết phủ đầy trắng xóạ Cơn gió hiu hiu thổi đến lạnh buốt xương. Gió tung tuyết trắng đầy trờị Những đồi cây chập chùng cũng đang phủ tuyết trắng, lốm đốm trên những cành cây khẳng khiụ Cảnh vật đang chìm đắm trong đìu hiu hoang dã thê lương.
Đột nhiên, từ trong bãi tuyết trắng mênh mông có tiếng vó ngựa vang lên rời rạc. Con ngựa gầy tong teo đang cố gắng kéo chiếc xe, bước từng bước chân khó khăn như đang mỏi mệt vì giá lạnh và con đường khúc khuỷu quanh co trơn trợt. Tiếng hét của người xà ích cầm cương vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch.
- Nhanh lên! Nhanh lên! Ngoan nào!
Trong xe, Tuyết Kha đang ôm chặt lấy người đàn ông tên A Mông. Cả hai người đều mặc áo vải màu xanh lam, hơi thở dồn dập mệt nhọc và đượm chút lo âụ Riêng người đàn ông có vẻ hối hả hơn trong việc thôi thúc ngựa bước mau hơn. Thỉnh thoảng, chàng quay sang trìu mến nhìn Tuyết Khạ
- Em có lạnh lắm không?
Vừa nói, A Mông vừa với tay kéo tấm mền che Tuyết Kha để nàng đỡ run vì lạnh.
A Mông đăm đăm nhìn nàng trong đôi mắt đầy van lơn tha thiết.
- Anh xin lỗi em, xin lỗi em ... vì bắt em phải chịu đựng những nỗi đau khổ nàỵ Anh hy vọng chúng ta sẽ vượt xa thành phố càng xa, càng tốt, như thế chúng ta mới cảm thấy an tâm hơn. Chúng ta phải cố gắng đến cho được Thiên Tân, từ đó dùng thuyền đi xa hơn nữa, lúc đó chúng ta mới thực sự tự dọ
Như để trấn an Tuyết Kha, A Mông luồn tay trong mền nắm chặt lấy tay của Tuyết Kha, và giọng chàng khẩn thiết tội nghiệp hơn:
- Tuyết Kha, anh xin lỗi em. Những tháng năm còn lại anh nguyện sẽ đền bù xứng đáng với sự hy sinh của em. Anh sẽ yêu em suốt đờị Tuyết Kha, em có bằng lòng không nhỉ
Tuyết Kha nắm lấy hai tay của A Mông xiết chặt nhìn âu yếm:
- A Mông, tại sao anh lại nói như thế? Chúng ta đã thành vợ chồng rồi mà sao anh cứ khách sáo mãị Kể từ giờ phút này, chúng ta sẽ sống chết bên nhau, và cho dù chân trời góc bể nào chúng ta đều có nhau và bên nhau đến trọn đờị Làm sao em có thể quên được mới hôm qua, trước tượng Phật, trong ngôi chùa cổ kính hoang vắng, anh và em đã thề nguyền sống chết bên nhau đến trọn kiếp. Chúng mình đã cầu xin Phật Tổ, Ngọc Hoàng, Thổ Thần chứng giám mối tình chung thủy của chúng tạ
Cuộc tình thầm lén giữa A Mông và Tuyết Kha đều bị gia đình hai bên phản đối dữ dội, nên lễ cưới của hai người chỉ xảy ra lặng lẽ trong ngôi chùa hoang vắng, không có quan viên hai họ, không có lễ nghi linh đình, không kiệu hoa áo cưới, chỉ có hai trái tim hòa chung nhịp đập và một lời nguyện cầu trước pho tương Phật.
Tất cả như đoạn phim ngắn quay nhanh lại trong trí não hai ngườị A Mông nói xong lời thề nguyền của mình rồi khấn vái Trời Phật, yên lặng mỉm cười quay sang nhìn Tuyết Kha âu yếm. Tuyết Kha ngước lên nhìn tượng Phật và lâm râm:
- Con, Tuyết Kha, nhận A Mông làm chồng chính thức của con, trong kiếp này sống có nhau và chết cũng có nhau, cầu xin Phật Trời chứng giám lời thề của chúng con.
Nói xong Tuyết Kha cũng quỳ lạy ba lần rồi quay sang nhìn A Mông, vái ba lần như truyền thống của người Trung Nguyên sau khi lễ cưới thực thụ. Cả hai ôm nhau mắt long lanh ngấn lệ vì sung sướng. A Mông cầm chặt đôi tay trắng ngần như những đóa hoa ngọc lan, thì thầm:
- Kể từ ngày hôm nay em là vợ anh. Giữa chúng ta đã thực sự xóa tan biên giới chủng tộc, với chúng ta chỉ có tình yêu và nghĩa vợ chồng, sống bên nhau đến bạc đầu ...
Từ thuở ấu thơ A Mông và Tuyết Kha đã quen biết nhau, sống gần gũi bên nhau nhưng lại trong hoàn cảnh khác biệt nhau, họ đã vượt qua tất cả những hố thẳm ngăn cách đó để tạo nên nguồn hạnh phúc ngày hôm nay, sau khi hoàn tất một cuộc hôn nhân thánh thiện ...
A Mông và Tuyết Kha đang miên man suy nghĩ đến những ngày sắp tới đầy tin yêu và hy vọng, bỗng dưng cả hai con ngựa gầy còm dừng lạị Tuyết Kha giật mình hốt hoảng hỏi:
- Tại sao xe dừng lại thình lình vậy anh?
A Mông cố giữ vẻ bình tĩnh, trấn an vợ:
- Không có sao đâu, để anh đi xem.
Sau khi nhìn qua liếp mành, chàng quay vào, cố gượng cười vỗ về Tuyết Kha:
- Có thể ngựa chạy đường xa, dưới trời tuyết giá lạnh nên nó mỏi mệt đấy thôị Người xa phu cho biết phải tìm nơi trú ẩn để tìm cỏ rơm cho ngựa ăn và nghỉ ngơi rồi mới lên đường tiếp tục được. Em có mệt không? Hay là em xuống tìm vào quán lá bên đường nghỉ chân tí cho khỏe, và nhân tiện anh tìm nấu cho em chút cháo ăn đỡ lạnh nhé.
- Khỏi anh à, em cảm thấy lo âu quá nên chẳng thiết ăn uống gì. Em mong sao cho chóng lên đường càng nhanh càng tốt, vì bằng mọi cách chúng ta phải thoái khỏi vùng kiểm soát đầy nguy hiểm của cha em.
A Mông lại nắm bàn tay lạnh buốt của Tuyết Kha:
- Em đừng suy nghĩ vớ vẩn nữa, bình tĩnh ngồi trong xe đợi anh chút xíu nhé!
Tuyết Kha khẽ gật đầu:
- Anh nhớ trở ra với em nhanh nhé!
A Mông hôn phớt lên trán Tuyết Kha và nhảy xuống xe đi vội vào khu nhà lá bên đường.
Tuyết Kha không yên tâm, vén tấm màn vải che lấm lét nhìn ra ngoàị Bỗng nhiên ở đàng xa tận khu rừng hoang vắng như một cơn bão tuyết nổi lên tung tóe cả bầu trờị Có tiếng gió cuồn cuộn thổi tới như vang động, những tiếng sấm sét kinh hoàng dần dần vọng đến, Tuyết Kha hốt hoảng nép mình vào trong góc xẹ Tiếng vó ngựa cũng dập dồn hiện ra phá tan bầu không khí tịch lặng của buổi chiều tà.
A Mông trên tay bưng bát cháo nóng trộn lẫn vài lát đưa chuột chạy nhanh về chỗ xe đậụ Tuyết Kha hé màn hối thúc A Mông:
- A Mông! lên xe nhanh đi anh.
Vừa kịp nhảy lên xe, A Mông đánh rơi bát cháo tung tóẹ Chàng đã nghe rõ tiếng đoàn người thúc ngựa phóng nước đại đến gần xẹ Kinh sợ quá, A Mông hối thúc người xa phu:
- Xa phu, xa phu hãy phóng nhanh lên, nhanh lên!
Người xa phu chưa kịp lấy roi quất vào lưng ngựa để sai khiến hai con ngựa già phóng đi, thì cả đoàn người hùng hổ phi những con ngựa to khỏe đã như mũi tên sẹt đến.
Thấy tình thế nguy khốn, Tuyết Kha mặt mày tái xanh, nàng cố gắng đẩy A Mông và hét lên:
- A Mông, anh hãy chạy nhanh đi! Anh phải trốn ngay, nếu không cha em sắp đến, chắc chắn ông sẽ giết anh ngay đấy! Anh A Mông, hãy nghe lời em, trốn nhanh đi, nhanh đi ...
A Mông bướng bỉnh ngồi lại bên Tuyết Kha:
- Không được, A Mông này không đi đâu cả, vì chúng ta đã thề nguyền sống chết bên nhau mà. Cho dù có chết bên em, anh cũng mãn nguyện ... Tuyết Kha, em có bằng lòng cho anh nhắm mắt lần cuối bên em không?
Nói xong A Mông giựt giây cương trên tay người phu xa, lấy roi quất mạnh vào lưng hai con ngựa gầy thúc giục phi nhanh. Có lẽ đau đớn vì làn roi quất mạnh nên hai con ngựa lồng hét lên vọt nhanh theo phản ứng. Người xa phu bất ngờ ngã tung xuống tuyết, ngỡ ngàng nhìn theo miệng la lối om sòm:
- Sao ông lại cướp cả ngựa xe của tôi, đời sống của tôi ... Ông làm như thế là giết cả gia đình tôi rồi, trời ơi!
Tuyết Kha ngồi trong xe, thấy A Mông thực hiện một điều táo bạo nàng cảm thấy lo sợ hơn, nàng nép mình sát bên hông xe, tay bám chặt vào cửa sổ vì sợ bị hất tung ra ngoài với sức phi nhanh của hai con ngựạ Nhưng chỉ được một thoáng chốc, vì sức ngựa già mệt mỏi nên nước phi chậm dần. Trong khi đó, đoàn ngựa phía sau hùng hổ phóng tới nhanh như chớp trong cánh đồng tuyết trắng.
Tuyết Kha buồn bã rên rỉ:
- A Mông, đã chậm mất rồi ...
Mặc kệ cho lời than của Tuyết Kha, A Mông vẫn cố gắng quất liên tục những làn roi mạnh mẽ trên lưng hai con ngựa, miệng hét to:
- Nhanh lên! Nhanh lên!
Nhưng cho dù hối thúc cách mấy hai con ngựa già cũng không còn cách nào phi nhanh hơn được. Tiếng thét lớn ở phía sau:
- Hãy đuổi nhanh lên, bắt lấy chúng nó ngaỵ
Tuyết Kha kinh hoàng vì nhận biết đó là tiếng ra lệnh của cha nàng. Tuyết Kha chưa chấm dứt ý nghĩ, hai bên hông xe đã hiện ra đoàn đại hãn kềm chế hai con ngựa già và giựt lấy dây cương trên tay A Mông làm A Mông té nhào xuống đất.
Tuyết Kha mở to mắt ... thở dài lắc đầu như thể buông xuôi theo định mệnh.
Khi chiếc xe dừng lại, Tuyết Kha líu ríu bước xuống quỳ mọp dưới chân ngựa của cha nàng:
- Cha ...
Gương mặt nghiêm nghị giận dữ của cha Tuyết Kha không nhìn nàng, chỉ ngước nhìn bầu trời đang lấp lánh những vì sao hôm, dáng uy nghi như một dũng tướng ở trận tiền ...
Đêm nay khác hẳn với mọi đêm, Di Thân vương phủ đèn đuốc thắp sáng như một ngày hội hoa đăng long trọng nhất trong năm. Tất cả những quân lính nô tì đều bị cấm chỉ không được lai vãng vào đại sảnh.
Trên chiếc ghế phủ đầu rồng, cha của Tuyết Kha đang ngồi đăm chiêu với vẻ mặt lạnh lùng như thép. Tuyết Kha, A Mông, và bà vú già quỳ trên tấm thảm đỏ trước mặt hai hàng ghế quan văn võ. Bà vú của Tuyết Kha, cũng là bà Châu, mẹ của A Mông, Tuyết Kha mặt mày lem luốc, tóc rũ ướt trên vai, đôi mắt hốc hác vì nhiều đêm không ngủ, tuy nhiên nhan sắc của Tuyết Kha vẫn dịu hiền khả ái như một thiên thần. Bên cạnh A Mông với áo vải thô quê mùa nhưng dáng dấp tráng kiện, cố giữ vẻ bình thản với đôi mắt sáng quắc nhìn lên như thách thức những đòn thù đang chuẩn bị áp đảo chàng. Tội nghiệp nhất là bà Châu, cứ mếu máo nước mắt chảy ròng ròng và lắc đầu thiểu nào nghĩ thầm:
- Trời ơi, tại sao con lại dại dột điên khùng đến như vậỵ Con là đứa con duy nhất của mẹ và cũng là giọt máu cuối cùng của dòng họ cha ông, sao con đi làm chuyện tày trời đến như vậỵ Con phải biết thân phận hèn mọn của giai cấp hạ lưu mọi rợ chứ, con lại dám cả gan dẫn con gái của Di Thân vương đi trốn nhỉ! Con giết mẹ con mất rồi ...
Càng nghĩ bà Châu càng muốn khóc lớn để mong tiếng kêu của bà thấu đến trời cao giúp mẹ con bà thoát cơn hoạn nạn. Rồi bà quay nhìn sang Tuyết Kha, bà cũng hết sức lạ lùng. Một người con gái vừa đến tuổi thanh xuân trăng tròn lại chấp nhận bỏ giàu sang phú quý chức vị tương lai để cùng con bà chạy trốn tìm hạnh phúc riêng tư cãi lệnh nghiêm cấm của vương giả
Tuyết Kha có lẽ vì quá sợ hãi nên không còn biết sợ hãi là gì nữạ Nàng bắt đầu mở mắt nhìn lên vương gia như chờ đợi hình phạt. Nàng đã lấy lại bình tĩnh không xấu hổ, e thẹn, về hành vi của nàng, phó mặc cho định mệnh. Tất cả đều yên lặng chỉ thỉnh thoảng nghe tiếng thở dài của bà Châụ
Đột nhiên Vương gia rút kiếm ra khỏi vỏ. Tiếng cọ sát của thép làm cho mọi người rờn rợn kinh hãị Vương gia đứng thẳng, quát lên:
- Cố A Mông, hôm nay ta sẽ bầm mày ra hàng trăm mảnh. Ta đối với mày như thế chưa đủ tốt hay sao mày lại vội phản trắc, dám cả gan dẫn con ta đi trốn?
A Mông chưa kịp có phản ứng, bà Châu đã lăn nhanh đến chân Vương gia van lạy thảm thiết:
- Xin vương gia khai ân, xin vương gia rộng lòng tha lỗi cho đứa con dại khờ ngu muội của tôị Trăm lạy vương gia, ngàn lạy vương gia ...
Vừa nói bà Châu vừa nắm lấy vạt áo của vương gia vừa khóc sướt mướt.
- Con có bao giờ dám nói dối với cha, chúng con đã thề với nhau có Trời Phật chứng giám mà. Chúng con đã nguyện sống chết bên nhau đến trọn đờị Nếu cha thực tình nuôi ý định giết A Mông, thì cha hãy giết luôn con đị Có thể hôm nay chúng con thể hiện lời thề đó trước mặt chạ Con khẳng định với cha lần cuối, A Mông là chồng của con. Chúng con thề sống chết bên nhau ...
Cha của Tuyết Kha sững sờ khi nghe đứa con gái yêu quý của ông nói những lời bất ngờ như vậỵ Như gáo nước lạnh đổ xuống từ đầu ông, ông uất ức đến không ra tiếng, nên chỉ lắc đầu thở dài ngao ngán. Đến một lúc ông mới buông mình trên ghế, đưa mắt nhìn Tuyết Kha:
- Thật vậy rồi saỏ Bộ con đã điên, dám bạo gan làm chuyện như vậỵ Thật là nhục nhã ... Con là dòng dõi hoàng tộc, là một quận chúa mà lại đính hôn với thằng hạ cấp ngu đần ... Con đã làm dơ bẩn cả thanh danh ta, con biết không?
Tuyết Kha cố gắng thuyết phục:
- Thưa cha, A Mông không phải người hạ cấp, ảnh là chồng con, ảnh là người có nhân cách, như mọi người giữa thế gian nàỵ Tại sao cha lại bắt ép con làm vợ một người mà con không yêu thương? Con không bao giờ làm dâu nhà họ La đó đâụ
Tuyết Kha cố gắng thu hết can đảm để nói lên ý nghĩ của nàng, cho dù một lần rồi thôị
- Thưa cha, vì con đã có thai với A Mông rồị
- Trời ơi!
Vương gia hét lên, tay nới lỏng và thanh kiếm rơi xuống nền thảm. Ông nhắm mắt ngồi bất động như pho tượng. Người hầu đứng bên cạnh hốt hoảng quỳ gối bên vương gia lay gọi:
- Vương gia! Vương gia lai tỉnh!
Không khí trong sảnh đường yên lặng đến rợn ngườị Bỗng vương gia quắc mắt hét lớn:
- Gia nhân đâu, hãy đem thằng A Mông và mụ Châu giam xuống hầm tối ngay! Và hãy bắt Tuyết Kha đưa vào thư phòng canh gác cẩn thận chờ lệnh ta ...
Tuyết Kha lăn lộn trên giường khóc suốt đêm cho đến khi gà gáy canh năm, nàng vì quá mệt mỏi nên thiếp đị
Căn phòng khóa chặt. Cho đến gần xế trưa, Tuyết Kha mới tỉnh lại, đưa mắt nhìn quanh phòng rồi lại khóc. Phỉ Thúy vội chạy lại bên Tuyết Kha vỗ về an ủi:
- Quận chúa đừng buồn nữa, mọi chuyện xảy ra rồi, nên bình tĩnh giải quyết, điều quan trọng là quận chúa phải tự lo liệu đến sức khỏe trước đã. Nếu quận chúa cứ nhịn ăn suy sụp sức khỏe và tinh thần chỉ làm cho A Mông đau khổ thêm chứ ích lợi gì. Quận chúa nên chờ đợi thêm thời gian rồi kiếm cách hòa hoãn với vương gia và xin lỗi mọi chuyện là xong. Tôi nghĩ vương gia chỉ nhất thời giận dữ quận chúa đó thôi, có bao giờ "cọp ăn thịt con", quận chúa phải tin như thế.
Nghe những lời khuyên nhủ của Phỉ Thúy, Tuyết Kha dần dần suy nghĩ cảm thấy thấm thía, nên nàng không còn khóc nữa và uống sữa để cố gắng giữ gìn sức khỏẹ
- Phỉ Thúy, cảm ơn Phỉ Thúy đã cho ta những ý kiến hay, trong thời gian này ta mới hiểu ai là người thương ta chân thật.
Phỉ Thúy đến gần nói nhỏ, cố ý chỉ để cho một mình Tuyết Kha nghe, vì sợ nếu lọt ra khỏi khe cửa khép kín những lời chân thật đầy bao che này chắc chắn sẽ lãnh những hậu quả nguy hiểm đến tính mạng.
- Quận chúa không nên u sầu mãi, sẽ ảnh hưởng không tốt cho sức khỏe, nhất là bào thai trong bụng.
Như người đi trong đêm tối bỗng tìm thấy ánh sáng lóe lên đầy hy vọng, Tuyết Kha suy gẫm những lời khuyến khích của Phỉ Thúy và cảm nhận những lời đó như ánh sáng đưa nàng ra khỏi căn hầm u thẳm nàỵ Tuyết Kha gật đầu, lấy tay lau khô những giọt lệ đọng trên mi:
- Phỉ Thúy, em có thể giúp chị thoát qua tai nạn này không?
- Tại sao quận chúa lại nói điều đó, nếu tôi không thương quận chúa dại gì phải nói những điều có thể mang họa vào thân. Nhưng quận chúa muốn tôi giúp bằng cách nàỏ
Tuyết Kha vội chạy đến bên phỉ Thúy, cầm lấy tay Phỉ Thúy trìu mên tâm sự:
- Chỉ còn có một nước cầu cứu đến mẹ chị, niềm hy vọng cuối cùng. Em có thể tìm cách đến tận phòng của mẹ chị thông báo gấp tin chị, và bảo với mẹ chị, chị sắp sửa bị cha trừng trị, nay mai chắc chị không sống nổị
Chưa nói hết lời, bỗng cánh cửa xịch mở, cha mẹ Tuyết Kha, bà vú già, với hai nô tỳ bưng chén thuốc bước vào, Tuyết Kha nhìn qua, biết là chuyện gì sắp xảy đến.
- Hãy trói tay nó lại đổ thuốc vàọ
Bà vú già bưng bát thuốc đi lại gần Tuyết Kha vỗ về:
- Quận chúa hãy uống đi, không có đau đớn gì đâu, chỉ trong vài tiếng đồng hồ mọi chuyện đều như ý. Quận chúa tin tôi đị
- Đừng! Dừng! Đừng! Tuyết Kha vất vả hét - Cha ơi, mẹ ơi, Hãy cho con giữ lấy bào thai này… Mẹ … con yêu anh ấy, con …
Tuyết Kha vụt chạy ra cửa định trốn thoát, nhưng cha nàng đã nhanh chân bước chận lại ở cửa và hét lớn:
- Con này lớn gan thật, nếu không chịu uống bát thuốc, ta sẽ ra lệnh đè cổ ra đổ thuốc vàọ
Đứng trước cảnh tượng đau buồn, mẹ của Tuyết Kha chỉ biết lắc đầu lấy khăn lau nước mắt. Tuyết Kha là đứa con yêu quý nhất của bà, nên khi nhìn những quằn quại khổ đau của Tuyết Kha, ruột gan bà như đau thắt lại, như chính nỗi đau của bà.
- Thu Hương và Cát Lan hãy mau nắm chặt hai cánh tay nó lạị
Vừa nói vương gia tiến đến gần Tuyết Kha, dùng bàn tay mạnh như thép bóp lấy miệng Tuyết Kha, tay còn lại ông giật mạnh chén thuốc trên tay người vú già, ông bậm miệng giận dữ đổ thuốc vào miệng Tuyết Khạ
- Uống! mày hãy uống đi không tao sẽ giết mày!
Tuyết Kha cương quyết ngậm chặt miệng nghiến răng để giữ cho thuốc khỏi chảy dài xuống cổ họng nên nước chảy dài xuống cổ.
- Phỉ Thúy, mày banh miệng nó rạ
- Dạ.
Phỉ Thúy run rẩy bước đến, lấy hai tay nhẹ nhàng cố banh miệng Tuyết Kha, nhưng nàng hết sức dịu dàng vì sợ Tuyết Kha đaụ Vương gia tiếp tục đổ thuốc vào, đột nhiên Phỉ Thúy giả vờ thả lỏng vì mỏi tay để cho Tuyết Kha dùng môi phun mạnh thuốc tung tóe ra ngoàị
- Phỉ Thúy, mày dám cả gan!
Vương gia giận dữ hét lớn:
Phỉ Thúy vội quỳ xuống, nước mắt tuôn dài, thảm thiết van xin:
- Nô tỳ đáng tội! Từ nhỏ con hầu hạ quận chúa đến nay, con chưa bao giờ làm phật lòng quận chúa, và chưa bao giờ con làm việc gì chứng tỏ đem đến cho quận chúa sự đau lòng. Con bao giờ cũng dịu dàng phục dịch quận chúa ... nên khi lần này con cảm thấy đau lòng quá khi đối xử với quận chúa bằng những cử chỉ thô bạọ Xin Vương gia hãy tha thứ chọ
Vương gia xoay qua bảo vú già:
- Bà hãy đi sắc cho ta chén thuốc khác ngaỵ
Ông vừa nói vừa xô bà lão ra ngoàị
- Đứng lại!
Tuyết Kha vội gọi lớn. Tiếng thét của nàng làm chấn động cả phòng. Gương mặt Tuyết Kha xanh xao như xác chết, nước mắt tuôn trào ràn rụa cả khuôn mặt trông thật tội nghiệp.
- Khỏi cần, để tôi tự giải quyết ...
Nói chưa dứt lời Tuyết Kha cúi xuống đất lượm mảnh bát vỡ đưa vào bụng, định tự rạch bụng mình để quyên sinh.
- Quận chúa! quận chúa!
Phỉ Thúy gào khóc cố hết sức dùng hai tay níu lấy cánh tay cầm mảnh sành của Tuyết Khạ
- Tuyết Kha con!
Mẹ của nàng cũng hốt hoảng chạy đến bên Tuyết Khạ
Mọi người đứng gần đấy cũng chạy lại ôm chặt Tuyết Kha dành lấy miếng mảnh sành nhọn trên tay nàng. Cuối cùng Phỉ Thúy đã lấy được, vội vàng chạy ra ngoài sợ Tuyết Kha giật lấy lạị Tuyết Kha lồng lộn như một con thú dữ:
- Con biết, cha mẹ không còn yêu thương con nên con phải tự vẫn.
Thấy tự tử bằng mảnh sành không được, Tuyết Kha lách qua mọi người chạy bổ đến cửa sổ, định tìm cách mở cửa nhảy xuống lầụ
- Tuyết Khạ
Vương gia vừa giận dữ, nhưng cũng vừa đau khổ chạy nhanh đến bên cửa sổ, vẻ mặt tím ngắt, đôi mắt như nảy lửa:
- Tuyết Kha! Mày định dở trò gì nữa đâỷ Mày đã gây nên tội lỗi tày trời, làm xấu hổ cả gia tộc, bây giờ còn định vấy bùn lên mặt tao nữa hay saỏ Mày không biết xấu hổ à?
- Thưa cha, thực sự chúng con đã thương yêu nhau thật lòng mà, chúng con thề sống chết bên nhau đến trọn đời ... A Mông đâu có tội tình chi, nếu cha giết A Mông thì con không còn muốn sống nữạ Tại sao cha không cho con được toại nguyện?
Vương gia trầm ngâm suy nghĩ. Tuyết Kha bắt mạch được chút tình cảm cuối cùng của cha nên vội vàng tấn công tiếp:
- Nếu cha còn thương con, xin cha hãy tha cho A Mông và đày ải chúng con đến một nơi xa xôi hẻo lánh để cha không còn nhìn mặt chúng con nữạ Con xin lạy tạ cha muôn ngàn. Con xin hứa vĩnh viễn con không về Bắc Kinh này nữa, suốt đờị
- Mày câm miệng lại ngaỵ Mày nên nhớ đã từ năm qua mày đã là con dâu nhà họ La, việc hôn nhân này không phải chỉ mình ta quyết định, mà cả một liên hệ giữa hai gia tộc danh giá nhất tại Bắc Kinh. Mùa đông năm tới là ngày tổ chức lễ thành hôn, ta đã quyết định rồi, như đinh đóng cột. Cho dù mày muốn chết cũng không thể chết một cách dễ dàng.
Vương gia dằn từng tiếng và xoay qua bảo đám nô tỳ:
- Tất cả hãy canh giữ con điên này, nếu có chuyện gì xảy ra ta nhất định không tha thứ.
Cả bọn nô tỳ đồng thanh vâng dạ. Vương gia bỏ mặc mọi người đi rạ Tuyết Kha đau khổ nằm dài trên thảm thổn thức. Mẹ nàng lắc đầu nhìn con thương cảm, nước mắt ràn rụa trên đôi gò má gầy xanh. Mẹ Tuyết Kha bước đến ôm chầm lấy con vỗ về:
- Tuyết Kha, sao con lại dại dột đến như vậỵ
Bà vừa nói vừa lấy tay ra dấu cho các nô tỳ ra khỏi phòng. Bà dìu Tuyết Kha lên giường, lấy khăn lau nước mắt và tiếp tục vỗ về Tuyết Kha:
- Con hãy an tâm đị Mẹ sẽ có cách đánh lừa cha che giấu cho con sinh con rồi mọi chuyện sẽ tính. Mẹ bao giờ cũng thương yêu con, con hãy tin lời mẹ, chịu khó nằm tĩnh dưỡng, kể từ giờ trở đi, mẹ sẽ cố gắng chăm sóc con.
Như được bao che trong vòng tay đầy yêu thương của mẹ, Tuyết Kha riu ríu khẽ gật đầu thầm cám ơn mẹ.
Như chạnh nghĩ tới A Mông và bà Châu, Tuyết Kha vội hỏi:
- Như thế có nghĩ mẹ sẽ thuyết phục cha tha cho mẹ con bà Châủ
- Dĩ nhiên mẹ sẽ cố gắng, nhưng thế nào cha cũng trừng phạt A Mông.
Tuyết Kha lo sợ và thảng thốt nhìn lên khuôn mặt mẹ:
- Trừng phạt bằng cách nào và A Mông có gì nên tộỉ
- Giả dụ như bị lưu đày, đó là hình phạt nhẹ nhất ...
- Hình phạt nhẹ nhất, nhưng nặng nhất đối với A Mông! Vì vĩnh viễn suốt đời A Mông sẽ không nhìn thấy vợ con ...
Tuyết Kha òa lên khóc nức nở.
- Cho đến bây giờ con không hiểu tính cứng rắn của vương gia saỏ Từ nhỏ đến lớn có khi nào con làm cho vương gia giận dữ tột cùng như vậy, nếu không vì mẹ van xin, chắc chắn vương gia không tha thứ cho A Mông đâụ Giữa hai hình phạt thì chuyện lưu đày là nhẹ nhất. Tại sao con không nghĩ đó là điều may mắn cho A Mông. Thôi con hãy bằng lòng cách xử trí đó đị Bây giờ mẹ chỉ yêu cầu con ba điềụ
- Ba điều gì, xin mẹ cứ nóị
- Điều thứ nhất con phải bỏ ý định tự tử. Điều thứ hai là từ nay cho đến ngày sinh đẻ, con không được ra khỏi vương phủ. Và khi sinh xong đứa bé sẽ trao cho mẹ để đưa nó ra ngoài hoàng cung ngay và bắt buộc con phải cắt đứt mọi tình cảm với đứa bé. Và cuối cùng con phải chấp nhận lễ cưới được tổ chức theo yêu cầu đúng thời gian bên phía gia đình họ Lạ
Mỗi lời nói của mẹ như lưỡi dao cắt từng thớ thịt Tuyết Kha, nàng đau đớn nghe và nước mắt chảy dài trên khuôn mặt tiều tụỵ
Tuyết Kha thở dài, vội hỏi:
- Nếu như con không chịu thực hiện đúng theo ba điều yêu cầu của vương gia nêu ra ...
Mẹ Tuyết Kha không trả lời ngay, bà từ từ nắm lấy tấm giải luạ trên tay và ôn tồn nói:
- Nếu con cảm thấy không xa được A Mông, thì chúng ta sẽ dùng giải lụa này giải quyết cho xong cuộc đờị Như con đã biết từ nhỏ đến giờ, mẹ chỉ có mình con nên tất cả tình cảm đều vì con và chỉ dành cho con thôị Mười tám năm mẹ con ta đã dành cho nhau trọn vẹn những tình yêu cao quý nhất ... Đến giờ phú này ... con đã thực sự xa mẹ để dành tất cả những yêu thương đó cho A Mông. Mẹ nghĩ chắc mẹ sống cũng bằng thừạ
Mẹ Tuyết Kha từ thuở nhỏ đã dành tất cả tình thương yêu cho Tuyết Kha, nên với nàng, bà là một người mẹ hiền từ bao dung. Cũng vì lý do đó Tuyết Kha càng cảm thấy đau đớn khi mẹ nàng thổn thức nghẹn ngào:
- Con là nắm ruột của mẹ, không bao giờ mẹ đành nhìn con quằn quại trong khổ đau, nên mẹ phải dành cho mẹ cái chết trước ...
Vừa nói xong bà vứt dây lụa lên thành gỗ trên trần nhà.
Tuyết Kha sửng sốt chạy lại ôm lấy mẹ khóc, và van lơn:
- Mẹ, mẹ, con thật bất hiếu đối với mẹ, xin mẹ hãy tha thứ cho con. Mẹ không thể chết vì con. Mẹ ơi! Khổ quá! Con phải làm sao đâỷ Phải làm sao đâỷ
Mẹ Tuyết Kha ngừng lại nhìn Tuyết Kha bằng đôi mắt trìu mến:
- Tuyết Kha, con có biết mẹ đã đau khổ biết ngần nàọ Có người mẹ nào mà chẳng thương yêu con. Nhưng con hãy nghe một lần này nữa thôi ... để chúng ta còn nhìn thấy nhau trên cõi đời nàỵ Đất trời còn thì ta còn sự sống phải không con?
Tuyết Kha nước mắt ràn rụa lắc đầu khẽ trả lời mẹ:
- Mẹ, con đã mang thai, con yêu thương đứa con trong bụng ... con không thể nào từ bỏ nó được. Mẹ ... con không thể nào về làm dâu nhà họ La ... vì con đã có con.
- Nếu con còn yêu thương mẹ, thì mẹ sẽ có cách sắp xếp mọi chuyện. Tất cả gia nhân trong vương phủ sẽ không có một ai dám hé môi lộ chuyện này ra ngoài ... Con an tâm. Giả dụ có tên nào bạo gan hé chuyện chắc chắn sẽ bị hình phạt nặng nề.
Tuyết Kha yên lặng ngồi nghe những lời của mẹ mà ruột gan đau thắt, nước mắt cứ tuôn dài lên má trông thật thiểu nãọ Bỗng Tuyết Kha nghĩ đến bà Châu, nghĩ đến A Mông. Thật sự họ vô tộị Chả lẽ tình yêu với nhau mà có tội với mọi người saỏ Tuyết Kha tự nghĩ phải làm cách nào để cứu họ trước đã. Tuyết Kha cố gắng lấy tay lau nước mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt mẹ, đoạn quyết định đề nghị:
- Nếu muốn con chấp nhận những đề nghị của mẹ thì mẹ phải cho con xong được một điều kiện.
Mẹ Tuyết Kha bước lại gần ôm con, vuốt tóc Tuyết Kha âu yếm:
- Điều kiện gì, con cứ nóỉ
- Xin cho con được gặp A Mông một lần cuốị
- Tưởng điều gì ghê gớm, chứ việc cho con gặp A Mông một lần thì đâu có gì quan hệ. Mẹ sẽ cố gắng thuyết phục vương gia ...
Trong ngôi đình tĩnh mịch chìm đắm dưới ánh trăng mười sáu tỏa rộng. Tiếng dế cùng với đám côn trùng nỉ non, dưới lớp cỏ tranh. Tiếng chim khua nhẹ trên cành cây phong vàng úạ Mẹ Tuyết Kha, Vũ Lan và Phỉ Thúy đi kèm Tuyết Kha ở giữa, băng qua vườn thủy trúc để lần đến chỗ hẹn. Họ yên lặng bên nhau từng bước như những bóng ma thầm lặng trong đêm. A Mông đi giữa hai vệ sĩ cũng đang lần bước đến ngôi đình làm chỗ hẹn giữa hai ngườị Mặc dù cả gần mười người nhưng không khí vẫn giữ yên lặng đến nghẹt thở. Vừa bước đến sân đình, A Mông và Tuyết Kha vội định chạy ôm lấy nhau, nhưng họ đều bị giữ lại kịp thời nên chỉ còn đôi mắt đắm đuối nhìn nhau qua màn lệ tuôn tràn. Cảnh tượng gặp gỡ đã nhuốm màu thê lương và cứ thế kéo dài thoảng thời gian. Tiếng của Tuyết Kha xé bầu không khí yên lặng não nề:
- A Mông, em có điều muốn nói với anh!
- Anh nghe đây! Tuyết Kha, em có sao không?
- Theo ý anh, em phải chịu muôn ngàn nhục nhã để sống, hay là em phải tự vẫn để giữ danh giá cho mọi ngườỉ
Đôi mắt A Mông sáng quắc lên như hai vì sao rực rỡ.
- Không, em phải sống bằng mọi giá và chính sự sống mới tạo nên niềm hy vọng. Chúng ta hãy vì đứa con mà cố gắng vượt qua mọi thử thách, và nhất định phải sống vì nhaụ
- Nhưng mà ... nếu tiếp tục sống, chúng ta phải trả một giá rất đắt, sợ em có còn đủ can đảm để chịu đựng?
Trong khoảng chốc A Mông như muốn dùng sức lực của mình để chạy lại bên Tuyết Kha, nhưng hai bên vệ sĩ kềm giữ A Mông quá chặt làm chàng không nhúc nhích được. Biết bao điều muốn nói với Tuyết Kha, nhưng A Mông không làm sao tỏ bày hết ý được, nên chỉ nhìn Tuyết Kha âu yếm ...
Tiếng trống đã điểm canh ... Tiếng gà eo óc gáy sáng. Mẹ Tuyết Kha che cho nàng khỏi lạnh vì sương xuống, nhỏ nhẹ bảo con:
- Tuyết Kha, thôi như vậy cũng đã đủ rồi, nên về ngay chứ vương gia biết được thì chúng ta chết cả bọn đấỵ
Cảnh vệ kéo ngược A Mông bước ra khỏi đình. A Mông vừa kịp ngoái lại nhìn Tuyết Kha lần cuốị Tuyết Kha cũng cố gắng mở to đôi mắt để nhìn A Mông lần cuối cùng, và nàng vừa chỉ nghe lời nói A Mông đang tan dần trong sương sớm:
- Lá phong có sương thêm đỏ rực. Mai trắng gặp tuyết mới tỏa ngát mùi hương. Những viên ngọc trong tuyết mới chịu đựng được giá băng.
Ngọc trong tuyết phải chịu đựng sự lạnh giá ... Tuyết Kha cứ lẩm bẩm hoài câu nói của A Mông. Nước mắt cứ trào ra ràn rụa trên khuôn mặt sầu não tội nghiệp. Bỗng Tuyết Kha chợt hiểụ
- Tuyết và Ngọc ... chính A Mông muốn nói đến tên Tuyết Kha, phải nhẫn nại vượt qua mọi trắc trở cho dù trong hoàn cảnh nghiệt ngã đến mức nàọ Em hiểu rồi, em đã hiểu ý anh. Em sẽ nghe lời anh, cho dù phải trải qua những cam khổ cuộc đời, nhưng em sẽ cố gắng để vượt qua, chờ đợi một ngày chúng ta đoàn tụ trong hạnh phúc. Em chỉ cầu xin ơn trên hãy cho em được toại nguyện ...
"A Mông ... A Mông," buột miệng vì yêu thương nên Tuyết Kha gọi khẽ. Tuyết Kha thầm nguyện sẽ theo lời A Mông ... Lá phong gặp sương mới đỏ, mai trắng gặp tuyết mới tỏa ngát hương thơm ...
Nửa khuya ngày mười tháng sáu năm sau, Tuyết Kha lâm bồn. Đêm ấy Di Thân Vương phủ được giới nghiêm cẩn mật. Trong phòng của Tuyết Kha, ngoài bà mụ, bà Phước Tấn và Bà vú già ra, không còn ai khác, ngay a hoàn tâm phúc của Tuyết Kha là Phỉ Thúy cũng không được phép vàọ
Hơn hai mươi bốn giờ đau bụng, Tuyết Kha mới hạ sinh. Sự đau đớn làm nàng lả đị Bây giờ Tuyết Kha mới biết là niềm vui của cuộc sống bao giờ cũng bắt đầu từ nỗi đau tuyệt đỉnh. Cái đau tưởng chừng như chết đến nơi, nhưng Tuyết Kha đã không chết.
Sau cơn đau, Tuyết Kha đã nghe thấy tiếng khóc.
- Oa! Oa! Oa! Oa!
Tiếng khóc của trẻ thơ. Không có âm thanh nào kỳ diệu như vậỵ Người Tuyết Kha lã chã mồ hôị Tuyết Kha đã chìa tay ra xin với me:
- Mẹ! Cho con nhìn một chút đi! Mẹ! Con trai hay gái vậỷ
Bà Phước Tấn đã không trả lời, bà hạ lệnh cho mụ đỡ đẻ:
- Mang nó đi!
- Vâng.
Bà mụ đỡ đẻ đáp và định mang đứa bé đị
Tuyết Kha hoảng hốt:
- Mẹ! Mẹ! Ít ra mẹ phải cho con nhìn nó một lần chứ? cho con nhìn một lần thôi!
- Không được! Muốn dứt phải dứt ngay từ đầu, con không nên nhìn thấy nó!
- Mẹ! Tuyết Kha quay lại, định nhảy xuống giường - Mẹ đã từng làm mẹ, mẹ hiểu ... Sao mẹ lại ác thế ... Mẹ thương con, mẹ hãy cho con nhìn nó một lần thôi, rồi con sẽ không nhắc không hỏi gì đến nó nữạ Mẹ!
Bà Phước Tấn mềm lòng.
- Thôi được, nhưng chỉ một lần thôi nhé!
Và bà quay sang bà mụ:
- Mang nó trở lại đâỵ
Bà mụ mang đứa bé lại gần giường, đưa ra cho Tuyết Khạ Tuyết Kha nhổm người dậy cố nhìn.
Đứa bé sơ sinh còn đỏ hỏn, nhưng đôi mày đã có nét thanh tú, chiếc miệng nhỏ. Đôi mắt với những cọng lông mi dàị Chắc chắn là mắt nó phải đẹp. Tuyết Kha nghĩ, lớn lên hẳn phải giống A Mông lắm, nhưng nó là trai hay gái đâỷ Đứa bé bụ bẫm quá. Tuyết Kha đưa tay lên định vuốt lấy đôi chân nhỏ xíu nhưng bà Phước Tấn đã đậy tấm chăn lại nói:
-Thôi đủ rồi! Mang đi đi!
Bà mụ vội bế đứa bé đi, Tuyết Kha đau khổ, đưa tay lên:
- Cho con ngắm thêm chút nữa đị Hãy cho con ngắm thêm một chút đi mẹ!
-Tuyết Kha! Bà Phước Tấn chụp lấy bàn tay con gái - Con nên biết là từ đây về sau, mãi mãi không bao giờ con còn gặp nó. Vậy thì tại sao không nghĩ là mình không có nó? Hỏi mà làm gì? Nhìn mà làm gì? Biết con trai hay con gái để làm gì? Ích lợi gì đâủ
Bà mụ đã mang đứa bé đị Tuyết Kha đau khổ, rã rờị Nàng nắm lấy tay mẹ, nghẹn ngào:
- Mẹ! con đã làm theo ý mẹ. Con sẽ không hỏi han gì về đứa bé. Trai hay gái mặc kệ, nhưng mẹ phải hứa với con một điều ... là mẹ phải để cho nó sống. Mẹ không được giết nó. Mẹ có thể giao nó cho một người nào đó, hoặc cho giáo hội hoặc cho nhà chùa nuôi dưỡng. Tóm lại nó phải sống. Mẹ hứa đi!
Bà Phước Tấn bàng hoàng nhìn con. Tuyết Kha rõ là thông minh. Con bé đã tiên liệu mọi thứ. Vương gia là người cứng cỏi, người không muốn để lại dấu tích ô nhục nàọ
- Mẹ! con lạy mẹ! Con van xin mẹ mà!
Tuyết Kha thấy bà Phước Tấn đứng yên, sợ hãi tiếp.
- Mẹ hãy cứu lấy con của con. Dù gì nó cũng là dòng máu của con, nó là cháu ngoại của mẹ cơ mà.
Bà Phước Tấn đứng bật dậy, bà vội vã bước nhanh ra cửạ
Từ đấy, Tuyết Kha không biết gì đến đứa bé. Bà Phước Tấn cũng không bao giờ nhắc đến. Vương gia thì dĩ nhiên yên tâm. Chắc hẳn đứa trẻ kia đã được "thanh lý" xong rồị
Đứa con của Tuyết Kha, giống như người chồng ngày nào đã cùng Tuyết Kha bái thiên địa trong ngôi chùa hoang thoắt hiện rồi biến nhanh, chỉ để lại dấu ấn trong lòng nàng
o0o
Tình cảm giữa họ La và họ Hoàng đã nảy sinh từ thời ông ngoại của công tử La Chí Cang, cưới quận chúa thứ mười một của Tịnh Thân vương, nên mối thâm tình ngày càng gắn bó. Đến đời La Chí Cang và Tuyết Kha, thì hai gia đình muốn thực hiện thêm một cuộc gắn bó nữa để mong nối thâm tình này liên tục nối kết.
La Chí Cang là đứa con trai duy nhất của dòng họ La nên được cưng chiều ngay từ thuở nhỏ, mời thầy dạy văn và võ tại gia, được huấn luyện bắn cung cưỡi ngựa, múa kiếm cùng các môn võ thuật khác, đặc biệt La Chí Cang thông minh hơn người, nên chỉ học trong một thời gian ngắn đã thu thập toàn bộ kiến thức nơi thầy truyền giáo, nên được cha mẹ hết sức yêu thương và hãnh diện có người con xứng đáng làm rạng danh gia tộc. Đối với La Chí Cang, cuộc sống hiện hữa là cả một không gian đầy hạnh phúc, mỗi ngày La Chí Cang chỉ nhìn thấy chung quanh chàng là một đời sống diễm tuyệt, lời ca tiếng hát rộn rã, những lời chúc tụng hay ho nhất đều mang tới cho gia đình chàng.
La Chí Cang không biết buồn phiền đau khổ là gì, ngay cả chuyện triều Mãn Châu vừa loan truyền có loạn lạc ở biên cương, cũng không ảnh hưởng gì đến đời sống của gia đình La Chi Cang. Nhưng cuộc đời đâu có phải như dòng nước êm đềm trôi mãị Sóng gió đã bắt đầu nổi dậy ở hoàng tộc họ La, từ khi tổ chức đám cưới linh đình để rước cô dâu nhà họ Hoàng. Tuyết Kha về làm vợ La Chí Cang, đã mang đến những bất hạnh khổ đau, ngay từ đêm động phòng hoa chúc.
Cả một ngày mệt nhọc phải theo những phương thức lễ nghi, hết vái chào người này đến lễ ra mắt tạ người kia, La Chí Cang chỉ mong được nghỉ ngơi và nao nức được ngắm nhìn người vợ tương laị
Khi những cô gái tung những tràng hoa chúc phúc cuối cùng lẩn khuất hậu đình, những dãy đèn lồng được thấp sáng trên lối vào gia trang. La Chí Cang mới cảm thấy hồi hộp vì cái thế giới hạnh phúc của chàng mới bắt đầụ La Chí Cang từng bước nhẹ nhàng mở cửa lách vào nhưng một cánh chim én nhẹ nhàng, để dành cho cô dâu sự xuất hiện đầy thú vị.
Trên giường thêu long phụng rực rỡ, Tuyết Kha thu mình ngồi ở góc phòng nhưng một con mèo yểu điệụ Tuyết Kha nhìn thấy La Chí Cang bước vào vừa lo âu suy nghĩ về chuyện tâm tình thầm kín của nàng, nên Tuyết Kha không nở nụ cườị La Chí Cang bước dần đến trước mặt Tuyết Kha, lấy tay dở tấm voan trắng che kín khuôn mặt nàng, La Chí Cang mỉm cười đắc chí.
- Một nàng tiên đẹp tuyệt trần.
Tim chàng đập rối loạn, chàng thầm cám ơn mẹ chàng đã chọn cho chàng một người vợ quá xinh đẹp, nàng đúng là một tiên nữ giáng thế. Khuôn mặt trái xoan, đôi mắt bồ câu đen lay láy với đôi mi cong vút, mái tóc đen tuyền gợn sóng như may phủ trên đôi vai trần trắng như sữạ Nụ cười để lộ hai hàm răng trắng đều tuyệt đẹp. Wả thật không có bút nào để tả hết nét xinh đẹp của Tuyết Khạ La Chí Cang như bị thu hết hồn phách, chỉ biết đứng ngẩn ngơ say đắm nhìn Tuyết Khạ
Bỗng có tiếng nô tỳ chúc tụng:
- Kính mừng tân lang và tân giai nhân uống chén rượu tân hôn, để sống hạnh phúc bên nhau đến đầu bạc răng long.
La Chí Cang với tay lấy chén rượu rồi đắm đuối nhìn Tuyết Kha:
- Em uống cùng anh một chén rượu hội ngộ này nhé.
Và La Chí Cang quay sang đám nô tỳ:
- Cám ơn, các cô có thể rút lui được rồi đó.
- Xin bái kiến thiếu giạ
Một nô tỳ xinh đẹp quỳ trước mặt La Chí Cang tiếp lời:
- Tôi tên là Phỉ Thúy theo hầu quận chúa từ thuở nhỏ, xin được chúc quận chúa tôi với công tử trăm năm hạnh phúc, tôi xin phép được cáo từ.
Nói xong, Phỉ Thúy liếc nhìn Tuyết Kha rồi tháo lui ra khỏi phòng.
Còn lại một mình với La Chí Cang, nàng cảm thấy lo sợ, mồ hôi ướt đẫm cả đôi tay, tim đập bất thường. Mặc dù bên ngoài, những cơn gió mùa đông thổi mạnh đập vào cánh cửa, lùa qua khe cửa phòng, nhưng Tuyết Kha cảm thấy nóng như lửa đốt. Tuyết Kha liếc nhìn trộm La Chí Cang. Chàng thanh niên có dáng dấp oai phong với khuôn mặt đẹp trai, nụ cười lúc nào cũng nở trên môi yêu đờị Chàng thanh niên xa lạ đó là chồng của nàng bắt đầu từ hôm nay saỏ Tuyết Kha tự cảm thấy xấu hổ cho cuộc lễ đám cưới vừa quạ Làm người đàn bà chính chuyên không thể có hai chồng. Trước đây nàng đã cùng A Mông thề trước bàn thờ Phật nơi một ngôi chùa hoang là A Mông và nàng đã kết nghĩa vợ chồng. Hai người đã thề nguyền sống chết bên nhau đến trọn đời, sao bây giờ nàng lại ở đây để làm vợ một người khác, phản bội lại chàng.
Chợt nhớ đến lời mẹ dặn trước khi đưa chiếc bình nhỏ, trong đó mẹ nàng đã pha một chất nước đỏ, để đêm tân hôn nàng phải làm theo những lời mẹ dặn. Tuyết Kha chợt nhìn qua tấm drap thêu song phụng và phía dưới phủ một khăn trắng, nơi dấu hiệu đánh giá tiết hạnh người con gái trước khi về nhà chồng. Tuyết Kha nhắm mắt thở dài và lắc đầụ Không biết phải đối phó như thế nào đâỷ Hiếu thảo, lời thề và tình nghĩa vợ chồng? Trong khi Tuyết Kha đang bấn loạn tâm trí để tìm cách gỡ rối khó khăn, giải quyết vấn đề đang nghịch lý xảy ra trong đầu óc nàng. La Chí Cang ngà ngà hơn men đến gần Tuyết Kha, vén chiếc khăn voan trắng lên khỏi mái tóc và đặt lên má Tuyết Kha những chiếc hôn say đắm. Đôi tay rắn chắc ôm lấy vai Tuyết Kha, dìu nàng nằm xuống nhẹ nhàng, Tuyết Kha yên lặng không phản ứng, nhưng vẫn theo dõi khuôn mặt La Chí Cang:
- Với nét mặt ngây thơ, chắc chắn La Chí Cang là một người đàn ông độ lượng và vị tha!
Nghĩ đến đấy bỗng dưng Tuyết Kha cắn răng như lấy bình tĩnh để quyết định dự tính của nàng.
Tuyết Kha ngồi bật dậy, bước xuống giường và quỳ dưới chân La Chí Cang.
- Em ... em định làm gì vậỷ
La Chí Cang ngạc nhiên hỏi dồn.
- Em xin anh tha thứ tội lỗi của em ... Em phải nói lên tất cả những sự thực ... cho dù chúng ta phải chia taỵ
La Chí Cang cảm thấy thái độ thiểu não bất ngờ của Tuyết Kha làm chàng hoảng hốt:
- Em nói điều gì thế? Hay là anh làm điều gì không phải đối với em chăng?
La Chí Cang cảm thấy bị bối rối hơn, và chàng không hiểu mẹ chàng không dặn gì cho chàng biết đêm động phòng chàng phải làm cách nào đối với cô dâu ... kể cả chuyện cô dâu quỳ dưới chân thì phải xử trí như thế nàỏ La Chí Cang lúng túng trước hành động của Tuyết Kha, trông anh chàng ngây ngô đến tội nghiệp.
Về phía Tuyết Kha, nàng cố gắng thu hết can đảm lấy ra bình thuốc đưa cho La Chí Cang:
- Anh có biết lọ thuốc này không? Mẹ của em đưa cho em để chuẩn bị cuộc đánh lận anh đêm nay đấỵ
La Chí Cang kinh ngạc nhìn sững lọ thuốc, không biết điều gì ẩn chứa trong đó.
Tuyết Kha nói tiếp:
- Mỗi người con gái đều được đánh giá về sự tiết trinh của mình trong đêm tân hôn, nếu không phải bày mưu lập kế làm sao thể hiện được màu hồng đó trên tấm khăn trắng kia để nhà chồng an tâm cô dâu còn trinh trắng khi về nhà chồng ... Mẹ em đã dặn kỹ ... khi đến giây phút tuyệt đỉnh là em chỉ cần ấn nhẹ cái nút lọ này là những giọt màu hồng sẽ gia tăng giá trị đời con gái của em và em hoàn toàn trở thành người vợ được nuông chiều và kính trọng.
La Chí Cang lắc đầu trợn mắt kinh ngạc nhìn Tuyết Kha:
- Em nói những gì hoàn toàn anh không biết?
Tuyết Kha nhìn thẳng vào đôi mắt La Chí Cang:
- Em ... em không thể dối anh là em đã kết hôn rồi, và cha mẹ bắt buộc em phải xa chồng em ... đày ải chồng em ra ngoài biên ải ...
La Chí Cang nhìn Tuyết Kha không chớp mắt, chàng như có cảm tưởng sấm sét đang nổ trong đầu óc chàng. Chưa bao giờ La Chí Cang gặp phải một cơn chấn động tinh thần lớn lao đến như vậỵ La Chí Cang đứng sững như trời trồng vì sự kiện xảy đến ngoài sức tưởng tượng của chàng như một cơn ác mộng. Chàng lắc đầu, lấy tay bịt tai lại vì chàng không muốn nghe nữạ Nàng tiên và cô dâu xinh đẹp bây giờ là hiện hữu của những điềm bất hạnh đến với chàng. Đột nhiên La Chí Cang hét lớn, tông cửa chạy về phòng cha mẹ. Chàng hung hãn giống như một con hổ bị thương, tức tối, quằn quại trong khổ đau:
- Ba má tôi đâủ Cuộc hôn nhân này không công bằng ... Tôi hoàn toàn không muốn ... Tôi không muốn nữa ... Các người đã âm mưu sỉ nhục tôi ... Tôi biết tôi đã bị các người phỉnh lừa sỉ nhục!
Cả gia trang nghe tiếng La Chí Cang la hét kinh hoàng, bỗng thắp đèn sáng choang. Cha mẹ của La Chí Cang cũng hốt hoảng chạy đến bên đứa con trai yêu quý, tới tấp hỏi han:
- La Chí Cang, con làm sao thế?
La Chí Cang không trả lời, với tay giật tấm vải thêu chữ song hỷ to tướng trên tường và ra sức xé toang như để hả cơn giận.
Vương gia và vợ được mời đến nửa đêm. vừa bước vào chánh điện gia trang, Vương gia đã nhìn thấy Tuyết Kha đang quỳ trên tấm thảm màu đỏ, ông bà chủ nhân miễn cưỡng mời ngồị Vương gia đã linh tính hiểu chuyện nên giận dữ mắng thẳng vào mặt Tuyết Kha:
- Nếu biết chuyện như thế này tao đã cho mày chết theo ý muốn của mày khi mày muốn nhảy lầu tự vẫn ... để khỏi thêm nhục cho gia tộc.
La gia gương mặt lạnh như thép dằn từng tiếng:
- Ông là bậc cha mẹ, lúc nào cũng nghĩ về con cái mình, nhưng khi con gái đã hôi thối đến như vậy lại dã tâm đánh lừa chúng tôi, như vậy ông nghĩ có đứng đắn với tư cách một người có liêm sỉ hay không?
Vương gia cảm thấy xấu hổ quá mặt xanh lại, nghiến răng chịu đựng, nhìn Tuyết Kha bằng những ánh mắt giận dữ tột cùng. Bỗng La Chí Cang xuất hiện, chỉ thẳng vào mặt Tuyết Kha:
- Thưa cha me, thứ gái xấu xa đó con không muốn lấy làm vợ đâụ Ông bà hãy mang nó về.
Tuyết Kha gương mặt xanh xao thiểu não, lết lại gần thềm đá như để đập đầu trước mặt mọi người:
- Tôi xin chịu hình phạt trước tất cả mọi ngườị
- Mày đâu có xứng đáng để nhận những hình phạt của La Phủ nàỵ
La Phu nhân tức giận liếc mắt nhìn Tuyết Kha như muốn ăn tươi nuốt sống cho hả cơn giận đã làm nhục dòng họ Lạ Từ trước đến giờ họ La đã biểu hiện danh giá nhất trong vùng, mọi người đều kính trọng. Vết ô nhục này thật quá lớn không thể tưởng tượng nổị Điều làm cho bà đau khổ là chính con dâu này do bà lựa chọn, và đã hết lòng khen ngợi sau khi đã chê cả chục cô gái duyên dáng và nết na nhất trong vùng. La phu nhân tức quá nên chỉ thẳng vào mặt Tuyết Kha, xỉa xói, nặng lời:
- Nếu trong đêm động phòng cô biết làm theo cách bày vẽ của cha mẹ cô thì đâu có chuyện lớn như thế này, cô lại ngang nhiên đánh lừa hết mọi người để tiếp tục con đường lăng loàn đồi bại của cô có phải là chí lý cái đời lưu manh của cô không? Cô thật quá ngu để lộ cái bản chất lường gạt của cô, thật khốn nạn ...
Tuyết Kha muốn khóc nhưng không còn nước mắt nữa, nàng chỉ cố gắng chịu đựng những định mạng khắc nghiệt đang phủ chụp xuống đời nàng. Tuyết Kha như sẵn sàng đón nhận những bất hạnh đang xảy đến, và bắt đầu từ đêm nay ...
- Thưa bà chị ... Thật sự việc này xảy ra hoàn toàn do lỗi tại tôi, sinh con không biết dạy dỗ để đến nỗi phải hư đốn như thế này, tôi rất đau khổ. Nhưng A Mông, người đã phá hoại đời con gái Tuyết Kha, chúng tôi đã đày ra tận biên ải hành hạ lao động đến suốt đời coi như sắp chết không còn chút hy vọng trở về. Vậy chúng tôi mong ông bà nên lấy lượng khoan dung mà tha thứ cho cháụ
La phu nhân dằn từng tiếng:
- Tha thứ ... thật tình tôi không hiểu sao ông bà có thể tráo trở đối với gia đình chúng tôi một cách vô liêm sỉ đến như thế. Vì khi biết nó đã có chồng thì tại sao phải tổ chức rầm rộ đám cưới phỉnh gạt chúng tôị
Đột nhiên vương gia thay đổi thái độ:
- Thôi được, ông bà khỏi phải nói nhiều lờị Chúng tôi sẽ mang Tuyết Kha về.
- Khoan đã.
La phu nhân đến chặn ở ngưỡng cửạ
- Tuyết Kha đã vào La phủ nên không thể để cho ông bà tự do mang nó về được!
- Vậy bà muốn gì?
Vương gia hầm hầm hỏi lạị
La phu nhân nghiêm nghị đáp:
- Ông thử nghĩ xem, câu chuyện hôn nhân này cả Bắc Kinh đều biết, cả triều đình đều haỵ Chuyện con gái ông mất trinh mới chỉ một số ít người trong gia đình tôi biết thôi, chúng tôi không muốn chuyện này hé lộ cho mọi người đều biết để mất thể diện gia đình tôi mà còn cho gia đình ông nữạ
- Nhưng theo bà chúng ta phải làm những điều gì?
- Tuyết Kha phải ở lại La phủ. Hôn lễ đã được cử hành linh đình thì đương nhiên cô dâu phải ở lại đây và phải thực sự làm dâu trong gia đình chúng tôị Như vậy là chúng tôi hành xử đúng phép rồi hy vọng ông bà bằng lòng chứ?
Xoay qua Tuyết Kha, bà nói tiếp:
- Hôm nay La gia cho mày ở đây là điều bất đắc dĩ nuốt đi những sự ô nhục mày biết không? Ngày xưa ở với cha mẹ mày thiếu dạy bảo bây giờ về La gia, mày sẽ được chúng tôi dạy bảo giùm cho, ta hy vọng thời gian đến sẽ làm cho mày nên ngườị
La phu nhân nói dằn từng tiếng như trút những sự giận dữ lên đầu Tuyết Khạ
- Thưa mẹ, tại sao mẹ lại giữ hạng người vô liêm sỉ đó làm gì? Vả lại con không muốn nhìn thấy mặt kẻ khốn nạn đó trong gia đình chúng ta, nhất là phải đóng kịch với thiên hạ nhưng một người của tôị Trời ơi! Tại sao lại hành hạ con đến mức tồi tệ đến như thế!
Những lời sỉ vả của La Chí Cang như muôn nghìn cây kim đâm vào tim nàng làm cho Tuyết Kha đau nhói cùng cực. Nàng vẫn quỳ ở đó cắn răng chịu đựng.
- Chí Cang, mẹ đã quyết định rồi, con không có quyền cãi lạị Hơn nữa, tuy nó là vợ con nhưng đã sỉ nhục đến đến mức như vậy thì trong tương lai, chẳng có ai được quyền trách con năm thê bảy thiếp!
Nói xong, bà nhìn vương gia:
- Ông bà chắc không thể trách nếu có gì xảy ra phải không?
Vương gia thở phào như vừa trút được gánh nặng, đưa mắt nhìn Tuyết Kha với những suy tư u uẩn và một ý nghĩ đã đến với ông là những ngày tháng sắp tới, Tuyết Kha sẽ gặp những điều bất hạnh, viễn ảnh tương lai u tối sẽ diễn ra trong suốt cuộc đời còn lạị Ông chợt thương cho định mệnh của Tuyết Kha, ý nghĩ thương cảm chưa dứt khỏi trí tưởng ông thì tiếng La phu nhân quát tháo, và đưa tay nắm chặt lấy vai Tuyết Kha lôi ngược về phía bà với vẻ đằng đằng sát khí:
- Mày qua bên này!
Tuyết Kha bị cuốn theo sức lôi của La phu nhân, làm cho thân hình bé bỏng chao đổ tội nghiệp. Tuyết Kha vừa đưa tay bấu lấy góc chéo khăn bàn để gượng cho khỏi ngã xuống đất. Tấm khắn bàn màu huyết dụ bị kéo lệch sang một bên để lộ con dao nhỏ lấp lánh ánh sáng.
La phu nhân cười lên man rợ:
- Bây giờ, trước mặt cha mẹ mày, và dưới sự chứng minh của gia đình tao, mày phải chặt đứt ngón tay út của mày lấy máu thể từ đây phải đoạn tuyệt quá khứ, và phải quy phục gia đình taọ
Từ nãy giờ, mẹ của Tuyết Kha đã theo dõi hành động cư xử tồi tệ của La phu nhân, lại thêm hành động đầy man dã khủng khiếp này với đứa con thân yêu của bà nên làm cho bà càng thêm đau đớn. Bà vội vàng bước nhanh đến bên Tuyết Khạ
- Cái gì? Phải chặt đứt ngón tay hả đâu phải quan trọng đến như thế! Tuyết Kha chỉ cần nói vài câu hứa trước mặt mọi người là đủ rồi ... đâu cần phải làm cho nó thành phế tật đến bàn tay!
La phu nhân gườm đôi mắt nhìn mẹ của Tuyết Kha:
- Đây là quy luật của dòng họ La!
La đại nhân châm thêm:
- Quốc có quốc pháp, gia có gia quy, cứ theo thế mà thi hành.
Những lời của La đại nhân đanh thép như lưỡi dao chém vào gỗ nghe đến lạnh ngườị
Tuyết Kha kinh sợ mở to đôi mắt nhìn mọi ngườị Nhưng Tuyết Kha chợt nghĩ, nếu chỉ trong một phút lấy lưỡi dao đâm thẳng vào tim để kết liễu cuộc đời thì mọi chuyện hết phiền toái cho cả hai gia đình, nhất là mẹ của nàng, nhìn thấy đứa con thân yêu chết một lần còn hơn phải kéo dài sự đau khổ hành hạ đến suốt đời, Tuyết Kha quyết liệt như muốn thực hiện ý định ngông cuồng đó, bỗng Tuyết Kha nghe văng vẳng bên tai những lời của A Mông: "Phong điệp gặp sương mới đỏ lên rực rỡ, hoa mai đẫm tuyết mới tỏa hương. Viên ngọc quý trong băng đá phải chịu lạnh buốt ... "
Tuyết Kha quắc mắt nhìn lưỡi dao nằm trên bàn và điềm nhiên bước tới đưa tay cầm lấy con dao nhọn giơ lên cao, đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn vào lưỡi dao sáng loáng Tuyết Kha bậm môi có vẻ cương quyết, nhưng nàng lại nghĩ nàng thề không thể chết được, nàng phải sống để gặp A Mông, gặp đứa con yêu quý của nàng bằng mọi giá.
Tất cả mọi người đều yên lặng nín thở theo dõi hành động của Tuyết Khạ
- Tôi, Tuyết Kha, xin thề với trời đất, nếu bất trung, bất hiếu, phản bội lời thề thì sẽ như ngón tay này ...
Nói xong, Tuyết Kha dùng bàn tay phải cầm dao tự chặt đứt ngón tay út của bàn tay trái, máu vọt lên thấm ướt chiếc khăn bàn và tóe tung xuống sàn thảm. Tuyết Kha từ từ ngất xỉu xuống bàn tay của mẹ nàng.
Sau lần nhìn tận mắt Tuyết Kha tự chặt đứt ngón tay, hình ảnh gan dạ của Tuyết Kha cứ ám ảnh mãi trong đầu óc La Chí Cang. Một cô gái gầy yếu, nhưng lại có một nghị lực lẫm liệt hơn người, La Chí Cang nhìn Tuyết Kha thản nhiên chặt đứt ngón tay của mình, chàng vừa ngạc nhiên, vừa cảm phục người con gái có chí khí đó. Nhưng càng cảm phục, La Chí Cang lại càng thắc mắc, phải có động lực nào thức đẩy, Tuyết Kha mới có can đảm thực hiện được chuyện mà hầu như không một cô gái nào dám làm. Động lực nào thúc đẩy khiến Tuyết Kha dám cự tuyệt để bảo vệ sự trinh tiết cho một người ... Và người đó là ai mà có được sự vinh dự ghê gớm như thế? La Chí Cang vừa tức giận vừa tự ái, cho rằng trong huyện này chỉ có chàng là người đàn ông mẫu mực văn võ toàn vẹn lý tưởng cho nhiều cô gái mơ ước. Ngay cả giấc mơ của chàng đã ôm ấp từ nhỏ để đợi đến ngày hôm nay ... nhưng lại là ngày đầy sỉ nhục ngay trong đêm động phòng hoa chúc.
Càng nghĩ, La Chí Cang càng hận Tuyết Khạ Tại sao Tuyết Kha lại lường gạt chàng đến mức tồi tệ như vậy! Nàng có phải biểu tượng cho sự chân thật dại khờ? Hay Tuyết Kha quyết liệt đầy ý chí của một cô gái giữ trọn thủy chung? Nàng có phải thiên thần hay ác quỷ?
La Chí Cang đưa tay ôm lấy đầu đang nhức nhối, và thì thầm chán nản:
- Nhưng hiện tại nàng là vợ của ta mà ... Tại sao người ta lại chấp nhận một cách ngu xuẩn phi lý đến như vậỵ Người đàn ông nào có sức quyến rũ đến nỗi Tuyết Kha phải hết lòng thủ tiết đến như thế nhỉ?
Vừa yêu thương, vừa giận hờn thù hận, nhưng những nghịch cảnh giằng co nhau trong đầu óc La Chí Cang, làm cho chàng khổ sở vô cùng vì không biết phải giải quyết ra saỏ Đã nhiều đêm liên tiếp như vậy, La Chí Cang chỉ còn mượn rượu để tiêu sầụ
Cho đên một đêm, sau ba tháng không đặt chân đến phòng Tuyết Kha, La Chí Cang sau khi tu hết vò rượu, ngất ngưởng xô cửa vào phòng Tuyết Khạ Phỉ Thúy, nữ tì đi theo hầu hạ Tuyết Kha, nghe tiếng động, vội chạy ra ngăn cản, nhưng đã bị La Chí Cang hất ngã quỵ xuống đất. Phỉ Thúy cố gắng đứng lên chạy lại bảo vệ Tuyết Khạ
- Ông muốn gì vậỷ
La Chí Cang chỉ vào mặt Phỉ Thúỵ
- Mày câm mồm, tránh đi chỗ khác không tao bẻ cổ.
Tuyết Kha từ giường đứng dậy hét lên inh ỏi, vội vàng lấy mền che thân. La Chí Cang như hổ say mồi, chàng lồng lộn xô đổ đèn trên đầu giường, hùng hục tiến tới như sức của một con khủng long hung tợn, La Chí Cang lấy tay giật tấm mền mắt đỏ ngầu nhìn Tuyết Khạ
- Ta hận cô, ta hận cô đến tận xương tủỵ Ta phải trả thù, ta không thể chịu đựng mãi được.
Khi tấm mền bị xé đôi vứt dưới sàn nhà, Tuyết Kha cũng đã bị xé rách chiếc áo cuối cùng toàn thân nàng hiện ra dưới ánh đèn le lói lại càng xinh đẹp như một thiên thần, và chính sắc đẹp lộng lẫy, hấp dẫn của Tuyết Kha đã khiến La Chí Cang càng muốn chiếm đoạt hơn. Đột nhiên La Chí Cang nắm lấy hai vai của Tuyết Kha, mắt nhìn thẳng vào đôi mắt của Tuyết Kha, giận dữ quát tháo:
- Hắn là ai mà em tôn thờ hắn đến như vậỵ Tại sao em hy sinh cả sinh mạng vì hắn? Tôi muốn em phải cho tôi biết hắn là aỉ
Tuyết Kha cúi đầu lặng thinh, hai dòng nước mắt chảy dài trên gò má.
La Chí Cang dịu cơn giận:
- Tại sao em không nói ra hắn là aỉ
Tuyết Kha dịu dàng ngước lên run rẩy đáp:
- Tôi thành thật xin lỗi ... và xin anh hãy buông tha cho tôi, tôi nguyện sẽ làm tôi mọi suốt đời hầu hạ anh ...
- Cô không phải là a hoàn hay nữ tỳ, mà cô là vợ tôị
- Không! Không!
Nàng hốt hoảng né tránh cái nhìn của La Chí Cang.
- Tôi không xứng đáng ... Tôi không phải là ... vợ anh.
Tức giận quá, La Chí Cang tát cho Tuyết Kha một cái nảy lửa và xô xuống giường.
- Mày ngoan cố. Vẫn cứng đầụ Tao nhất định không cho mày toại nguyện đâụ Mày đã làm xáo trộn cả gia phong lễ nghĩa đạo đức gia đình tao, nhất là mày làm hỏng mất niềm tin cả tương lai của taọ Thù này nhất định tao phải trả. Mày có biết không? Chính mày đã phá vỡ giấc mơ từ thuở nhỏ khi tình yêu đến với tao lần đầu, để chờ đợi mãi đến ngày hôm nay để nhận sự đau đớn cùng tận! Tao chưa bao giờ thù hận ai bằng mày ...
La Chí Cang hét lên hung hãn, tiến lên xé rách những mảnh vải cuối cùng dính trên thân Tuyết Kha ... Tuyết Kha cắn răng chịu đựng, nước mắt tuôn trào, thân thể như đang bị hành hạ đến đau đớn rã rời ... Tuyết Kha thiếp đi trong mê sảng.
Qua ngày sau, Phỉ Thúy mới cố gắng vào thăm, đổ cho Tuyết Kha một ít cháo lỏng. Nằm tịnh dưỡng thêm vài ngày sau Tuyết Kha mới quyết định đi với Phỉ Thúy đến chùa lễ phật. Ngôi chùa hoang ở ngoại thành nơi Tuyết Kha và A Mông đến cùng thề nguyền với nhaụ Tuyết Kha quỳ thật lâu và khẩn nguyện trước Phật đàị
- Đức Phật từ bi, hãy chứng giám cho lòng con. Con không giữ đúng lời thề gìn giữ trinh tiết đối với A Mông, vì con phải chờ đợi bằng mọi giá để giữ trọn lời thề. Xin đức Phật hãy cho con có can đảm để chịu đựng tất cả mọi nguy biến đang còn xảy ra trong tương laị Và con xin đức Phật hiển linh chuyển những lời nguyện của con đến A Mông ... xin nói với chàng con vẫn một lòng yêu A Mông ... Nhẫn nhục chịu đựng để cầu mong một ngày hội ngộ cùng A Mông. Lạy Phật hãy cho con những lời nguyện của con thành sự thật. Không một thời khắc nào mà con không nghĩ đến A Mông, không nghĩ đến đứa con yêu dấu của hai ngườị
Tuyết Kha vì xúc động, và vì sức yếu nên đã ngã quỵ trước đền thờ. Phỉ Thúy hoảng hốt chạy ngay đến ôm lấy Tuyết Khạ
- Tuyết Kha, cô làm sao thế?
Và Phỉ Thúy vừa lay động Tuyết Kha vừa khóc nức nở ...
o0o
Bao nhiêu lần phong điệp đỏ rồi lại tàn, để lại những cành cây trơ xương với gió tuyết mùa đông buồn thảm. Và đã bao nhiêu lần hoa đào nở trong vườn, xuân đến thu đị Thấm thoát thời gian trôi qua, đã hơn tám năm biền biệt.
Tám năm xảy ra biết bao nhiêu biến cố, từ chính trị xã hội cho một đất nước Trung Hoa mới mẻ tiến bộ hơn. Chế độ quân chủ phong kiến độc tài của Mãn Thanh đã cáo chung để trở thành dân chủ. Những đổi thay chung của những biến cố chính trị toàn quốc đã lan tràn đến những quận huyện xa vắng, và dĩ nhiên tất cả những quyền uy chức tước ngay trong Vương gia cũng tan tành theo mây khóị
Tấm bảng Vương gia thiếp vàng rực rỡ ngày nào ở cổng chính đã bị tháo gỡ. Hai cánh cửa gỗ chạm trổ đầu rồng không còn kiêu hãnh mở lớn thường nhật để biểu lộ quyền uỵ Những tiếng la hét hống hách đã tắt lịm sau cánh cửa khép kín. Những người giúp việc, những a hoàn cũng chỉ thấp thoáng vài người với những khuôn mặt đăm chiêu buồn thảm.
Tám năm trôi qua đối với Tuyết Kha như một chuỗi ngày dài lê thê với những cơn bão tố sầu muộn trong tâm hồn. La đại nhân từ lâu hưởng những chức vị và bổng lộc của triều đình Mãn Thanh, tưởng cuộc đời phong lưu quyền thế không bao giờ đổi thay, cho nên khi triều đình Mãn Thanh bị nhân dân Cách mạng nổi lên phá vỡ để thay đổi thời đại Dân Quốc, giống như một cơn động đất lay chuyển danh vọng sự nghiệp của La đại nhân, làm ông ta kinh sợ đến nỗi tê liệt cả ngườị Không thuốc thang nào chữa trị nổi, phải nằm một chỗ để chờ ngày lìa đờị Phỉ Thúy đã cho Tuyết Kha biết La đại nhân vì suy nghĩ quá nên đứt mạch máu não, nhiều thầy thuốc danh tiếng đã được mời đến, nhưng đều bó tay trước căn bệnh ngặt nghèo nàỵ Tình trạng kinh tế trong La phủ ngày càng suy đồi nên La phu nhân quyết định rời khỏi huyện lỵ ngoại ô Bắc Kinh này để về cố hương ở Hồ Nam. La phu nhân khuyên La Chí Cang, thôi hãy bỏ tham vọng chính trị xoay ra thương trường thì tốt hơn. La Chí Cang nhờ từ nhỏ đã có óc thông minh hơn người nên đã thu thập một số vốn kiến thức đáng kể, hơn nữa La đại nhân lợi dụng chức quyền đã có hàng chục năm qua, mua ruộng vườn canh tác, cò bay thẳng cánh nên La Chí Cang đã dùng của cải gia tài đồ sộ này quyết định bán đi để tạo một số vốn buôn bán. Nhờ đó La Chí Cang dễ dàng tung hoành mặc dù thời thế đã đổi thay, nhưng La Chí Cang vẫn tạo được những thành công nhờ thế lực giàu có. La Chí Cang đã liều lĩnh nhưng có kế hoạch, hết đầu tư vào thuốc bắc đến vải vóc áo quần tơ lụa, chịu khó di chuyển từ tỉnh này sang tỉnh khác, nên chỉ trong thời gian ngắn La Chí Cang đã phục hồi lại uy thế khá giả nhất trong huyện, và trở thành một thương gia danh tiếng.
Trong khi La Chí Cang thành công và tăm tiếng lẫy lừng, thì Tuyết Kha chỉ như chiếc bóng mờ sau cửa phòng khép kín. Tuyết Kha vĩnh viễn như cái gai khó chịu trước mắt La phu nhân. Vết thương đau nhục nhã của đêm tân hôn vẫn hằn in trong tâm hồn La phu nhân nên đối với Tuyết Kha, bà chỉ có hận thù. Từ khi La Chí Cang thành công trên thương trường nên sinh ra rượu chè trác táng như để trả thù đời và những cuộc mua vui suốt sáng thâu đêm. La Chí Cang đã ngang nhiên mang về nhà một cô gái tên Thẩm Gia San, và tuyến bố là vợ của chàng. Cả nhà không ai dám phản đối vì La phu nhân đã căm thù Tuyết Kha thì chắc chắn không ai binh vực nàng. La đại nhân thì như xác không hồn nằm liệt trên giường, còn Tuyết Kha thì như bóng mờ đã khuất từ đêm tân hôn.
Khoảng một năm sau, Thẩm Gia San sanh hạ một đứa con trai kháu khỉnh, nên được mẹ con Chí Cang nuông chiều hết mực. Đứa con trai được đặt tên là Ngọc Lân, và được tổ chức sinh nhật linh đình. Từ đó địa vị của Tuyết Kha vốn đã bị khinh miệt ruồng bỏ lại càng nhận chịu trăm ngàn nỗi cay đắng hơn. Nàng chẳng khác nào một cung nữ bất hạnh bị bỏ quên trong cấm cung. Tất cả cũng do nàng tạo nên từ cái đêm tân hôn đó. Vì Tuyết Kha đã thề nguyền giữ trọn lòng thủy chung với A Mông và chỉ trọn đời hướng về A Mông như người chồng yêu dấu chính thức của nàng. Tuyết Kha không những thấp thoáng như một bóng mờ trong căn nhà của La Chí Cang mà mọi người đều coi như không có sự hiện diện của Tuyết Kha, và cũng chẳng có ai ngó ngàng đến Tuyết Kha, mặc cho nàng đau ốm hay sầu khổ. Nhưng Tuyết Kha vẫn kiên nhẫn chịu đựng để cố gắng giữ mạng sống đợi chờ một ngày nào đó tái ngộ với đứa con thân yêu và người chồng đầu tiên của nàng ...
Từ khi có cuộc cách mạng đổi thay chế độ của triều đại Mãn Thanh, thì chính sách của chính quyền Dân Quốc ra lệnh giải phóng tất cả tù binh giam giữ lưu đày trước đây ở những biên cương heo hút. Tuyết Kha nghe ngóng những tin tức từ các phương xa bay về để mong được tin A Mông. Nhưng đã gần mười năm rồi, không biết thời gian lâu đó có làm lòng dạ A Mông đổi thaỷ Tình yêu thuở đầu tiên đầy thơ mộng đó có còn giữ mãi tâm hồn thủy chung nơi chàng? Bao nhiêu ý nghĩ dồn dập đến làm cho đầu óc Tuyết Kha trở nên căng thẳng, đôi lúc thẫn thờ như người mất hồn.
Niềm hy vọng thắp lên theo rặng núi phương xa và nỗi thất vọng não nề kéo đến khi hoàng hôn rụng sầu ngoài hiên vắng, cứ thế từ ngày sang tháng nọ triền miên.
Mỗi khi nhìn thấy sự vui đùa của bé Ngọc Lân là lòng Tuyết Kha như đau thắt lại vì nàng liên tưởng đến đứa con yêu dấu của nàng. Kể từ khi xa lìa khu huyện ngoại ô Bắc Kinh để về sống ở Hồ Nam với La Chí Cang, Tuyết Kha nhớ quay quắt đến đứa con của nàng. Không biết là trai hay gái, vì từ khi lọt lòng mẹ, đứa con của nàng đã bị gia đình bắt đi, cách biệt tình mẫu tử cho đến bây giờ. Tuy nhiên nàng vẫn nuôi hy vọng mẹ nàng không đến nỗi khắc nghiệt đối với đứa cháu ngoại của bà, càng tin tưởng nơi lòng thương của mẹ, nên Tuyết Kha gắng gượng kiên nhẫn để vượt qua những nỗi đắng cay cùng tận để ước mong một ngày hội ngộ.
o0o
Thời gian hơn tám năm qua đã biến Tuyết Kha từ một cô bé thơ ngây trở thành một thiếu phụ u sầụ
Mùa thu đã trở về, lá phong đỏ rực cả khu rừng. Trong một buổi hoàng hôn hiu quạnh, bỗng hiện ra một chiếc xe thổ mộ cũ kỹ với con ngựa già kéo lê từng bước mỏi mệt đang tiến dần về khu khu phố quận Thừa Đức. Thị trấn Thừa Đức khác với những thị trấn sầm uất khác đều có cửa thành, nên tấm bảng ghi chú phương danh, chỉ gắn trên một trụ cây để báo cho khách thập phương biết đã bắt đầu vào địa phận của Thừa Đức.
Chiếc xe cho dù kéo chậm đến mấy cũng vào được trong khu phố quận. Ông lão xà ích lấy roi quất vào mông con ngựa và kìm giữ đây cương cho con ngưa dừng hẳn trước hiên ngồi quán nhỏ và quát lên:
- Đã đến Thừa Đức rồi đó, xin mời quý khách xuống xẹ
Vừa nói dứt lời, cô bé ăn mặc nghèo nàn lem luốc nhanh nhẹn nhảy xuống xẹ Cô bé nhỏ ốm gầy, chiếc xe thì cao nên khi cô bé nhảy xuống té lăn tròn hai ba vòng trên đất ẩm ướt vì sương ...
- Ô, cô bé té có đau lắm không? Ông già xa phu lo lắng hỏị
- Không, không đau ông à ...
Cô bé vừa trả lời vừa ra hiệu chỉ vào trong xe, có ý bảo ông ấy đừng nói lớn, bà của cô bé trong xe sẽ nghe thấy và biết cô bé té, bà cô bé sẽ lo ... Nhưng không giấu được, vì bà của cháu bé đã nghe, nên vội hỏi:
- Tiểu Vũ Điểm, cháu có sao không? Cháu bị té rồi hả?
- Không, không có té đâu nội!
Tiểu Vũ Điểm, tên cô bé lanh lẹ trả lờị Và Tiểu Vũ Điểm bậm môi cố gắng chịu đựng cho qua cơn đau, rồi đưa tay cho bà nội níu xuống xẹ
- Bà nội coi chừng chiếc xe cao quá, hay là bà nội nắm lấy tay cháụ Bà nội phải bước xuống thật cẩn thận, cẩn thận nghe bà nội
Bà lão cầm lấy tay Tiểu Vũ Điểm, một tay đỡ lấy lưng, đưa mắt nhìn bốn phía, nỗi xúc động hiện ra mặt:
- Thừa Đức, bà cháu mình đã đến được thị trấn này rồi!
Xa phu thúc giục:
- Trời tối sương bắt đầu xuống nhiều, coi chừng cảm lạnh nguy hiểm, hai bà cháu hãy mau vào quán ngay đị Tôi đã đến đây nhiều lần rất thông thạo các hàng quán. Trước mặt về phía trái, độ mươi thước, có một quán trọ, giá tương đối rẻ hơn tất cả mà lại có cả cơm tối, bà cháu hãy đến đó là tốt hơn.
Bà lão nắm lấy tay Tiểu Vũ Điểm và nhìn người xa phu trả lời:
- Thành thật cám ơn lòng tốt của ông đã đưa bà cháu tôi đến được thị trấn nàỵ
- Đâu có chi, bà đừng để tâm những chuyện nhỏ mọn qua đường, chúc bà cháu được toại nguyện.
Tiểu Vũ Điểm dẫn bà nội đi từng bước chậm rãi, đưa mắt nhìn hai bên khu phố như để kiếm tìm ngôi quán mà người xa phu đã chỉ vẽ. Dưới những ngọn đèn leo lét, Tiểu Vũ Điểm đã nhìn ra lối kiến trúc của Thừa Đức cổ xưạ Trên những mái nhà ngói âm dương cỏ rêu đã bám xanh rì, vết tường loang lổ, vài nơi đã đổ nát theo với thời gian, loạn lạc. Thỉnh thoảng đi qua một vài ngôi nhà có cửa lớn, mái cao với tấm bảng thiếp vàng lấp lánh dưới ánh đèn hiu hắt, biểu lộ một thời vang bóng đã chìm sâu vào quá vãng.
Bà lão thở dài, nói lẩm bẩm:
- Tuyết Kha, vì lời hứa với mẹ con nên ta không quản ngại gian lao, đưa Tiểu Vũ Điểm đến cho con, nhưng với tuổi già sức yếu, và khu phố Thừa Đức rộng lớn này, không biết ta làm cách nào để tìm ra Tuyết Kha đây ...
Bà lão lại lắc đầu và thở dàị Một cơn gió thổi mạnh cuốn những lá vàng bốc lên bụi đất và cỏ lá vào cả thân mình hai bà cháu Tiểu Vũ Điểm. Bà lão cúi xuống, tay ôm lấy ngực ... Cơn ho lại kéo đến. Bà ho dữ dội không ngừng nghỉ. Bà uốn cong người trông thật tội nghiệp. Tiểu Vũ Điểm hốt hoảng đưa tay vuốt phía sau lưng bà lão như cố gắng chặn lại cơn ho, và thúc giục:
- Nội ơi, còn chút nữa là đến quán trọ rồi, nội cố gắng lên!
Cô bé nắm chặt cánh tay bà nội, dìu đi từng bước chậm chạp. Miệng cô bé liến thoắng an ủi bà:
- Cố gắng chút nữa đi bà, vào quán con sẽ hỏi thăm đại phu thăm mạch cho bà nội, bà đừng có lo ...
- Không sao! Bà vẫn không sao đâu mà, cháu an tâm.
Nói xong, bà lão gắng gượng nở nụ cười nhìn Tiểu Vũ Điểm, cố ý để cho Tiểu Vũ Điểm khỏi lo, nhưng thực ra bà đã mệt mỏi vô cùng. Những cơn ho ập đến làm cho bà tức ngực muốn nghẹt thở.
Bà nhìn lên trời, cố ý tìm một vị thần linh để cầu nguyện:
- Lạy Trời Phật nếu linh thiêng, xin phù hộ cho con tìm ra Tuyết Kha sớm hơn khi con vĩnh viễn nằm xuống ...
Qua mấy ngày đêm mê man vì cơn bệnh hành hạ, bà nội Tiểu Vũ Điểm nhờ uống thuốc nên sức khỏe tương đối dễ chịụ Bà bắt đầu tiếp tục cuộc thăm dò tung tích của Tuyết Khạ Dân trong thị trấn Thừa Đức ai mà không biết gia đình La phủ, vì La Chí Cang là một thương gia nổi tiếng giàu có nên bà Tiểu Vũ Điểm kiếm cũng không mấy khó khăn. Nhưng bà không biết phải đến thăm Tuyết Kha bằng lý do nào để khỏi phải gây những chuyện phiền lụy cho nàng. Sau nhiều ngày lân la làm quen với bà vú già quản gia, thăm hỏi, bà mới khám phá thêm tin tức của La Chí Cang đã có vợ khác và Tuyết Kha chỉ còn là bóng mờ vô nghĩa trong gia đình La phủ. Tuyết Kha không còn một địa vị nào đáng kể và sống hẩm hiu trong xó bếp như một người nội trợ hèn hạ đáng thương. Lúc nào Tuyết Kha cũng khép kín với nỗi buồn riêng của nàng.
Đã nhiều lần bà nội của Tiểu Vũ Điểm suy nghĩ về lời thề trước mặt của mẹ Tuyết Kha khi nhận đứa bé vừa lọt lòng. Những lời nguyền như in đậm nét trong tâm hồn bà:
- Đứa bé còn tồn tại trên cõi đời này chỉ có mình bà và tôi biết thôị Bà phải thề với tôi điều nàỵ Phải mang đứa bé đi xa tận chân trời góc bể, không bao giờ được trở lại Bắc Kinh và phải vĩnh viễn không được gặp Tuyết Khạ Nếu bà trái với lời nguyền này, trời sẽ phạt bà.
Và bà đã thề với mẹ Tuyết Kha khi nhận đứa bé. Nhận số tiền bố thí trong tay, tay kia ẵm đứa bé, bà thất thểu ra đi với lòng buồn vô hạn.
Bà những tưởng sẽ cố gắng tìm ra tông tích đứa con yêu dấu của bà là A Mông bị đày ải tận chốn biên cương. bao nhiêu hy vọng cứ theo thời gian tàn tạ, sức khỏe càng ngày càng yếu đi, mà hình bóng A Mông vẫn biệt vô âm tín. Những đồng bạc cuối cùng bà cháu Tiểu Vũ Điểm đã tiêu hết đến nỗi phải đi ăn xin từ thị trấn này qua thị trấn khác, bất kể đêm ngày nắng mưa sương tuyết đọa đàỵ Bà đi tìm con, Tiểu Vũ Điểm đi tìm cha thật tội nghiệp. Tiểu Vũ Điểm từ một đứa bé mới thoát ra từ bào thai nay đã trở thành một cô bé ngoan ngoãn lanh lợi dễ thương, khuôn mặt hao hao giống Tuyết Kha, nước da hơi ngăm đen duyên dáng giống A Mông. Bà hiểu sức khỏe chính bà, nhưng bà không thể để Tiểu Vũ Điểm bơ vơ không nơi nương tựa, nên bà đành phải nuốt lời thề với mẹ Tuyết Kha, bà sợ chỉ cơn gió thổi qua nữa thôi là ngọn đèn leo lét cuối cùng sẽ tắt ... Nếu Tiểu Vũ Điểm chưa kịp nhìn ra mặt mẹ nó ... thì trời ơi! Thật là đau khổ biết ngần nào ... Nên bằng mọi cách bà phải thực hiện cho bằng được ý nghĩ của bà ... Biết bao nhiêu lần cơ may đã thoát khỏi tầm tay bà, nếu không ... bà sẽ không bao giờ phản bội lời thề với Trời Phật.
Cách đây vài năm, bà cháu Tiểu Vũ Điểm nghe tin A Mông đang khai phá mỏ than ở biên giới, bà liền dắt Tiểu Vũ Điểm ra đi, mặc cho dặm đường đầy gian nan vất vả. Khi đến nơi tìm ra địa điểm lao động của A Mông thì mọi chuyện đã đổi thaỵ Cuộc cách mạng nổi lên đập tan thể chế quân chủ độc tài nên toàn bộ tù nhân cũng chặt đứt xiềng xích, đoạt lại quyền tự do khai phóng nhân bản. Tất cả tù nhân đã tản mác về mỗi phương trời quê hương yêu dấụ A Mông cũng đã ra đi ... vừa nghĩ đến đây, bà liền nhìn Tiểu Vũ Điểm, lấy tay vuốt mái tóc mềm mại đen tuyền, vừa thầm nghĩ:
- Tội nghiệp cháu tôi quá, con nhà quý tộc mà sao số vất vả bất hạnh đến như vậy nhỉ?
Đã bao nhiêu lần bà Châu đã đưa Tiểu Vũ Điểm đi qua lại La phủ, thất thểu nghèo nàn như bọn người ăn mày để mong cho bé Tiểu Vũ Điểm được nhìn mẹ nó. Cho mãi đến hôm nay bà Châu mới tìm ra mối dây cuối cùng để quyết định trước khi bà nhắm mắt. Nhưng bà không biết phải nói như thế nào để Tiểu Vũ Điểm chịu theo bà quản gia vào được La phủ?
Không thể chần chờ được nữa, đến một đêm nọ, bà Châu quyết định tâm sự với Tiểu Vũ Điểm. Đêm đó bà Châu ôm Tiểu Vũ Điểm vào lòng, thổn thức:
- Tiểu Vũ Điểm à, bà cháu mình chắc phải xa nhau một thời gian.
Tiểu Vũ Điểm ngơ ngác nhìn bà Châu, hỏi lại:
Tại sao vậy bà?
- Con nên bình tĩnh nghe bà đâỵ Sở dĩ bà mang cháu đến thị trấn Thừa Đức này vì có một thương gia có lòng nhân đạo hơn người tiếng tăm đạo đức đã vang đi khắp nơi, nên mọi người kính phuc ... Vừa rồi bà có quen với bà quản gia của La phủ, mách bảo đang cần một thiếu niên giúp việc nhẹ.
Tiểu Vũ Điểm mở to mắt, ngạc nhiên:
- Bà định mang con đi bán cho nhà phú ông này à?
Và với giọng run run, Tiểu Vũ Điểm hỏi tiếp:
- Không biết họ có chịu mua con với giá cao không? Con biết bà cháu mình đang cần tiền, nhất là bà đang bị bệnh, đối với con không có gì trở ngại, con sẽ chịu đựng mọi sự vất vả, miễn sao bà có tiền để chữa bệnh. Nhưng con đi rồi thì ai săn sóc bệnh tình cho bà đâỷ
Những lời nói của Tiểu Vũ Điểm như trăm ngàn mũi kim đâm vào tim của bà Châụ Bà khổ quá nhiều khi định nói thẳng mọi chuyện cho Tiểu Vũ Điểm biết, nhưng không thể được ... Bà lại khóc theo Tiểu Vũ Điểm.
Bà Châu lắc đầu, phân trần:
- Không phải vì tiền đâu cháụ Bà muốn cho con có một cuộc sống tương đối dễ chịu hơn. Và đây là cơ hội tốt ... Đã hơn tám năm qua, bà cháu mình đã sống bên nhau với nhiều gian khổ triền miên. Bà thì cứ bệnh hoạn hành hạ mãi ...
Tiểu Vũ Điểm thở dài:
- Nếu bán con để có một số tiền cho bà chữa bệnh thì con sẽ nghe theo lời bà ...
Tiểu Vũ Điểm khóc òa, nói tiếp:
- Vậy bà nên bán con đi!
Cả hai bà cháu ôm nhau khóc thê thảm. Được một lúc bà Châu vuốt lưng Tiểu Vũ Điểm vỗ về:
- Tiểu Vũ Điểm, nghe lời dặn của bà, khi vào làm cho La gia tuyệt đối không nói một ai hay họ của cháu là họ Cố nhé! Trong nhà có một cô quận chúa xinh đẹp, con phải hầu hạ chăm sóc tử tế chu đáọ Và khi gặp người đàn bà tên ...
Bà định nói tới tên Tuyết Kha, thì cơn ho rũ rượi làm cho bà mệt lả đị
- Bà nội, bà nội ...
Tiểu Vũ Điểm đỡ bà Châu nằm xuống mà hồn vía bay tận chín tầng mâỵ Nó vội vàng lấy tay vuốt ngực bà, như ngăn chặn không cho cơn ho hành hạ
Bà Châu cố gắng nắm lấy cánh tay của Tiểu Vũ Điểm, vừa run, vừa ho, vừa nói tiếp:
- Nói với bà ta, con có một bà nội, và chỉ một bà nội thôị Và con đã theo bà nội ra tận biên cương để tìm cha cả mấy năm trời ròng rã nhưng không gặp. Hãy nói với bà ta ... mẹ con ... mẹ con ...
Bà Châu lại nổi cơn họ Tiểu Vũ Điểm lại khóc như mưa:
- Bà đừng nói nữa, con biết rồi, mẹ cháu đã chết từ lâụ
- Tiểu Vũ Điểm ... Mẹ con ...
Cơn ho lại nổi lên làm cho bà không thể nào cố gắng thêm được nữạ
Tiểu Vũ Điểm vuốt ngực bà Châu được một lúc, cơn ho lại dịu lại, thì bà Châu lại nói tiếp:
- Tiểu Vũ Điểm, con phải nhớ cho thật kỹ lời dặn của bà, là tuyệt đối chỉ nói riêng với bà chủ thường hay ở trong phòng riêng. Ngoài ra không được nói với ai trong La gia phủ nghe, nghe không ...
- Con biết rồi, bà an tâm. Với số tiền có được, bà nên chữa cho lành bệnh, chờ con hết thời hạn, sẽ trở về ở với nội ngay ...
Hôm sau, cơn ho của bà Châu tương đối dịu hơn, vừa lúc bà quản gia đến đưa bà cháu bà Châu vào La phủ. Sau vài lời giới thiệu về bà cháu Tiểu Vũ Điểm với La phu nhân, cuộc trao đổi mua bán bắt đầụ Nhìn qua sắc mặt của La phu nhân, bà có cảm tưởng như một mụ phù thủy đầy gian ác với đôi mắt xếch ngược, nụ cười đanh đá ... Bỗng bà hối hận vì bà tiên đoán rằng những phút giây bất hạnh từ nay sẽ đưa đến cho Tiểu Vũ Điểm.
Bà Châu quyết tâm đứng trước căn nhà La gia để chờ cơ hội cuối cùng, mong gặp được Tuyết Khạ Chỉ còn một lần hy vọng này thôi, vì bà có trực giác sẽ không bao giờ còn một cơ hội nào khác. Nhưng cơ hội cuối cùng đó cũng tan dần theo màn đêm xuống. Sức yếu, thêm bệnh hoạn mấy hôm liên tiếp đứng dưới sương chiều lạnh buốt, trên đường trở lại quán trọ, bà đã ngã quỵ, trút hơi thở từ giã cõi đờị Và cơ hội cuối cùng chỉ mong nói được câu "Tiểu Vũ Điểm là con của Tuyết Kha", cũng vĩnh viễn không thực hiện được.
Ông chủ quán thương hại thân thế cô của bà Châu nên lo chôn cất bà sơ sài sau một ngọn đồi hiu quạnh. Số tiền trong túi bà, giá của Tiểu Vũ Điểm cũng chỉ đủ lo việc mai táng. Vài ngày sau, vì thương đứa cháu thông minh còn nhỏ mà phải bán thân ở đợ cho người ta để lấy tiền mua thuốc thang cho bà nội, nên ông chủ quán tìn cách vào La gia, gặp quản gia để xin thông báo tin buồn cho Tiểu Vũ Điểm. Sau khi quản gia tường thuật lại câu chuyện Tiểu Vũ Điểm vì hiếu thảo thương bà phải chịu bán mình để mua thuốc chữa bệnh cho bà, nhưng bà lão bất hạnh chưa kịp mua thuốc uống thì đã chết giữa đường thật là tội nghiệp, nên La lão bà ra lệnh cho quản gia hãy đưa cháu Tiểu Vũ Điểm đến mộ phần bà lão xấu số đó để Tiểu Vũ Điểm thắp vài nén hương cầu nguyện cho người quá cố sớm siêu thoát về cõi cực lạc.
Tiểu Vũ Điểm khóc thảm thiết trước ngôi mộ mới đắp của bà Châụ Những tưởng chịu bán thân ở đợ để có chút đỉnh tiền mua thuốc cho bà chữa bệnh, chứ nếu biết bà thập tử nhứt sinh, thì giây phút cuối cùng Tiểu Vũ Điểm cũng không đành rời xa bà, thà ở bên bà còn hơn ...
Trời cuối thu ảm đạm, mây mù giăng giăng, gió thu lành lạnh cuốn rơi những chiếc lá vàng, vẽ thêm cảnh thê lương càng thêm thê lương cùng tận. Tiểu Vũ Điểm mặc cho sương chiều phủ xuống núi đồi, vẫn quỳ gối trước ngôi mộ của bà nội, lặng yên như một xác chết. Hai hàng nước mắt thi nhau chảy dài trên má. Mắt Tiểu Vũ Điểm nhắm nghiền lại như để nghe nỗi sầu bủa vâỵ
- Bà, sao vội bỏ cháu lại một mình? Bây giờ cháu biết sống với ai đâỷ Cháu chỉ còn một mình bà trên cõi đời này mà bà cũng bỏ cháu mà ra đi ...
Tiếng khóc nức nở của Tiểu Vũ Điểm cũng làm cho bà quản gia ngậm ngùi lâỵ Bà lấy khăn lau nước mắt, rồi đến gần Tiểu Vũ Điểm, an ủi:
- Cháu Tiểu Vũ Điểm à, số bà trời đã định, thôi để bà an phận mà thoát kiếp. Cháu đừng có khóc nữa, không khéo có hại cho sức khỏẹ Thôi, đứng lên, đi về với bà. Bà cũng thương cháu như bà nội của cháu mà ...
Trong ý nghĩ ngây thơ của Tiểu Vũ Điểm, lần đầu tiên mới cảm nhận được nỗi đau khổ tận cùng của sự chết, là mất đi vĩnh viễn người thân yêu duy nhất. Tiểu Vũ Điểm không ngờ lần dẫn Tiểu Vũ Điểm đến La gia, lại là lần cuối cùng. Nếu biết thế, Tiểu Vũ Điểm không bao giờ bỏ bà một mình. Càng nghĩ, Tiểu Vũ Điểm càng cảm thấy hối hận, càng thương bà, càng khóc thảm thiết:
- Không! Không! Bà nội ơi! Bà thương con nhất đờị Bà nói với con là bà chỉ xa con vài ngày thôi bà sẽ trở lại ... Bây giờ bà bỏ con ở lại một mình ... Bà nói dối con. Sao bà nỡ bỏ con? Bà ơi bà ... Từ nay con sẽ sống với aỉ Con phải làm saỏ Con phải làm sao hở bà?
Tiểu Vũ Điểm khóc khan cả tiếng. Cánh rừng hiu quạnh chìm sâu trong bóng đêm, chỉ còn nghe tiếng gió hú qua thung lũng, và tiếng khóc nỉ non của Tiểu Vũ Điểm làm cho cảnh tượng thê lương càng thêm não nuột đến lạnh ngườị Ông chủ quán nhìn Tiểu Vũ Điểm nhập nhòa trong màn sương, nghe tiếng khóc cũng động lòng. Ông khóc theọ Đã mấy chục năm qua, chưa bao giờ ông nhìn thấy một hình ảnh tội nghiệp đến như vậỵ Ông lấy tay quệt nước mắt, và bước đến cầm lấy tay Tiểu Vũ Điểm, vỗ về:
- Thôi, đừng khóc nữa cháụ Hãy để cho bà cháu an giấc ngàn thụ Ông đưa cháu về kẻo sương lạnh làm cho cháu đau bây giờ ...
Tiểu Vũ Điểm đứng dậy, lấy nắm đất cuối cùng ném lên mộ bà nội, rồi lủi thủi theo người chủ quán cùng bà quản gia trở về.
o0o
Đã hai hôm, Tiểu Vũ Điểm nằm trằn trọc mãi vì nhớ bà nội, nhưng sáng phải dậy sớm để quét sân, chiều phải bắt đầu tập tành công chuyện giữ đứa bé con bà chủ. Tuyết Kha đã nghe Phỉ Thúy cho biết bà Phùng quản gia vừa đem về một đứa bé gái dễ thương, nhưng Tuyết Kha không quan tâm lắm. Tình cờ sáng nay ra vườn, Tuyết Kha lần đầu mới nhìn thấy đứa bé. Tiểu Vũ Điểm mặt mày lem luốc, mặc một chiếc áo rộng thùng thình xuống quá đầu gối, đang chạy theo Ngọc Lân, cậu con trai cưng của La gia, lúc nào cũng cười toe toét vừa chạy vừa hát líu lo:
- Tôi là con hổ ... Tôi là con beo ... Tôi là thiên lý mã ...
Con thiên lý mã chạy nhanh quá, tông vào chậu hoa, té ngửa trên sân.
Bà Phùng hốt hoảng, thấy Ngọc Lân bị té nên chạy nhanh đến đỡ dậy, và thuận tay tát mạnh vào má Tiểu Vũ Điểm một cái tát nảy lửạ
Bị cái tát bất ngờ, Tiểu Vũ Điểm loạng quạng té xuống sân gạch, nhưng Tiểu Vũ Điểm cũng không quên lời căn dặn, liền gượng đứng dậy, vòng tay quỳ gối:
- Con là Tiểu Vũ Điểm ... Xin bà hãy tha tội cho con.
Tiểu Vũ Điểm tủi thân nhưng cố giữ cho nước mắt khỏi trào ra, Tuyết Kha nhìn thấy từ đầu câu chuyện không phải do Tiểu Vũ Điểm gây nên nhưng bị đánh oan, bèn chạy lại nắm tay Tiểu Vũ Điểm:
- Con không có lỗi gì cả, con đứng dậy đi ...
Tiểu Vũ Điểm líu ríu đứng lên nhưng vẫn cúi đầu:
- Con cám ơn bà. Lần sau con không dám nữa ...
Vừa nói xong, vừa đứng dậy nhưng vì chiếc áo dài quá nên Tiểu Vũ Điểm lại dậm phải và lại té lăn vòng. Tuyết Kha cúi xuống, đỡ Tiểu Vũ Điểm dậy:
- Con có sao không? Con tên là Tiểu Vũ Điểm hả?
Tuyết Kha lấy vạt áo mình lau mặt cho Tiểu Vũ Điểm. Nàng khám phá Tiểu Vũ Điểm có khuôn mặt thật duyên dáng xinh đẹp.
- Ai đưa con đến đâỷ
- Dạ, bà nội ...
- Bà nội con bây giờ ở đâủ
Đôi mắt Tiểu Vũ Điểm đỏ ngầu khi Tuyết Kha hỏi đến bà nộị Đến lúc Tiểu Vũ Điểm không ngăn nổi sự xúc động nên hai giòng nước mắt lăn dài trên má Tiểu Vũ Điểm. Tiểu Vũ Điểm hốt hoảng nhìn quanh quất vì từ khi bước vào La gia trang này, bà Phùng quản gia đã căn dặn:
- Nhớ không được khóc ...
Nhắc đến bà nội là nỗi nghẹn ngào dâng lên làm cho Tiểu Vũ Điểm muốn khóc, nhưng một ý nghĩ chợt đến với lời dặn của bà Phùng quản gia là không được khóc trước mặt chủ, nên Tiểu Vũ Điểm cố ngăn nước mắt và đưa tay quẹt nhanh, đáp vội câu hỏi của Tuyết Kha:
- Bà nội cháu đã chết rồi ...
Nói xong, Tiểu Vũ Điểm cúi đầu xuống với khuôn mặt thiểu não tội nghiệp.
Tuyết Kha nhìn Tiểu Vũ Điểm thương hại, mới có tám tuổi đầu phải đi ở đợ nuôi thân, Tuyết Kha vuốt tóc Tiểu Vũ Điểm:
- Chứ cha mẹ con đâủ
- Bà nội con bảo chắc cha mẹ con đã chết cả rồi, nên từ nhỏ con đã được nội nuôi dạy cho tới bây giờ ... Bà nội con cứ đau hoài cho nên con phải xin vào làm đây để đổi lấy một số tiền mua thuốc chữa bệnh cho bà, nhưng không ngờ bà lại chết nhanh quá ...
Nói đến đây Tiểu Vũ Điểm xúc động đến tột độ nên không kìm hãm được những giòng nước mắt tuôn tràọ
Tuyết Kha cảm động ứa nước mắt, nói với Tiểu Vũ Điểm:
- Thôi con đừng khóc nữa, ở đây, cố gắng làm việc rồi sẽ được mọi người thương yêụ
Tiểu Vũ Điểm nắm lấy bàn tay Tuyết Kha, ngước mắt nhìn Tuyết Kha với sự biết ơn, vì từ trước tới nay, ngoài bà nội chưa có ai nói với Tiểu Vũ Điểm những lời lẽ ngọt ngào êm ái đến như vậỵ Trong lòng Tiểu Vũ Điểm cảm thấy lóe lên một chút lửa nồng ấm.
Càng nghĩ Tiểu Vũ Điểm càng cảm thấy tủi thân, nên bật thành tiếng. Bà Phùng liếc mắt nhìn thấy bỗng chạy lại định tát cho Tiểu Vũ Điểm một cái nên thân, nhưng nghĩ sao bà Phùng lại dừng tay, chỉ hét lớn:
- Con này ngu quá đã dặn nhiều lần mà không nhớ.
Tuyết Kha giơ tay cản bà Phùng:
- Cháu còn nhỏ chưa biết gì, xin bà hãy tha thứ cho cháụ
Và nàng xoay qua Tiểu Vũ Điểm:
- Thôi, cháu đừng khóc nữạ
Lần đầu tiên bước vào La gia, Tiểu Vũ Điểm mới nhận được lời an ủi ngọt ngào êm áị Tiểu Vũ Điểm càng nhìn, càng cảm thấy người đàn bà đang nhìn Tiểu Vũ Điểm với đôi mắt hiền từ, với nụ cười bao dung như một bà tiên trong chuyện cổ tích mà bà nội thường hay kể cho Tiểu Vũ Điểm nghẹ Tiểu Vũ Điểm lấy tay áo lau sạch nước mắt và tự nhủ thầm: "Mày không được khóc, không có quyền khóc trong ngôi nhà này, mày chỉ là một tên đi ở đợ cho người ta ... nghe chưa nàọ "
Tuyết Kha vội vàng rút chiếc khăn lụa trong túi áo trao cho Tiểu Vũ Điểm:
- Cháu hãy cầm khăn này mà lau mặt đị
Mùi thơm tỏa ra từ chiếc khăn lụa làm cho Tiểu Vũ Điểm ngây ngất với niềm vuị
Đang lúng túng với những lời cám ơn thì bà Phùng nắm cánh tay giằng mạnh:
- Thôi được rồi đó, vào bếp làm công chuyện đi, sao đứng như trời trồng ở đây vậỷ
Bà Phùng đôi cái thùng diêm trước mặt Tiểu Vũ Điểm với giọng chanh chua:
- Mày nhen lửa nấu cháo cho heo ăn đị
- Nhen lửả Cháu từ nhỏ đến giờ chưa biết nấu nướng gì cả.
Tuyết Kha nghe thế cũng xen vào:
- Nó nhỏ quá, không khéo bị phỏng lửa bây giờ.
Bà Phùng vốn coi thường Tuyết Kha nên dùng những lời mỉa mai như cố ý chứng tỏ Tuyết Kha thực sự không có chút quyền hành nào trong La gia nàỵ
- Thưa cô, đầy tớ phải biết số phận của đầy tớ, phỏng lửa có nhằm nhò gì, nếu không chẳng may có phỏng lửa chết đi thì cũng như một con chó quay mà thôi, có đáng sá gì ... Hơn nữa, nếu cứ sợ cái này cái nọ không làm việc thì có nước bị tống ra khỏi cửa ngaỵ Ăn cơm chúa phải múa tối ngày chứ.
Nghe những lời bóng gió trịch thượng vô lễ của bà Phùng, Tuyết Kha cảm thấy xấu hổ cho sự hiện diện vô nghĩa của mình trong La gia nên định quay gót đi vào phòng thì Phỉ Thúy gọi giật lại:
- Quận chúa, thôi chúng mình lên nhà trên để quận chúa ...
Đang thẫn thờ đi vào nhà bếp, bỗng nghe có tiếng gọi "quận chúa", Tiểu Vũ Điểm như có luồng điện giật quay nhìn lại tức thì ... Bà nội dặn hễ gặp "quận chúa" là phải nói ngay câu chuyện bà nội dặn. Nhưng nói cho "quận chúa" biết về chuyện gì đâỷ Tiểu Vũ Điểm bấn loạn, không còn biết chuyện gì phải nói với quận chúạ Trong khi những bước chân của quận chúa xa dần, khuất vào cánh cửa vào nhà trên. Đột nhiên bà Phùng ở đâu đi tới xách tai Tiểu Vũ Điểm lôi xềnh xệch, miệng toe toét la om sòm:
- Mày làm gì chậm như rùa thế? Lại đứng như trời trồng. Mới vào làm việc mà đã lười biếng như thế, có nước bốc đất mà ăn nghe chưa con?
Như có linh tính Tiểu Vũ Điểm gặp chuyện không may nên Tuyết Kha vội dừng lại ở ngưỡng cửa, vừa kịp quay mặt nhìn thấy Tiểu Vũ Điểm bị bà Phùng xách tai lôi đị
Tự dưng Tuyết Kha cảm thấy đau nhói trong tim, khẽ thở dàị
- Quận chúa, đừng có thở dài buồn phiền mãi có hại đến sức khỏe đấỵ Nhất là La lão thái mà nghe tiếng thở dài của quận chúa là bà ta thế nào cũng kiếm chuyện la mắng nữa đó ... Như thế sẽ xảy ra chuyện lôi đình. Và bao giờ quận chúa cũng là nạn nhân, em không muốn quận chúa bị mắng oan như vậy nữa, vì em thương quận chúa lắm ...
Tuyết Kha đưa mắt nhìn Phỉ Thúy để thầm cám ơn:
- Sống ở đời sao quá khổ em nhỉ? Đến tiếng thở dài cũng không được thoải máị Tại La gia trang này mỗi ngày chị khám phá thêm nhiều chuyện lạ như làm con ở thì không được khóc, làm con dâu thì không được thở dài ... Như thế là nghĩa lý gì, thua một con chim vút cánh lên bầu trời thênh thang, và được tự do hót véo von. Hay là mình chết đi để biến thành con chim, chị chắc sẽ sung sướng hơn ...
Trong lúc tại La gia trang, tình mẫu tử đã cận kề trong gang tấc, mà Tuyết Kha và Tiểu Vũ Điểm vẫn cách ngăn khổ đau nghìn trùng. Tại Vương gia trang ở miệt Bắc Kinh vương gia và Phước tấn vẫn đinh ninh rằng mọi chuyện đen tối dần trôi qua trong êm đẹp và cả hai cứ tưởng tượng thời gian quả thật là thang thuốc nhiệm màu, sẽ mang lại cho Tuyết Kha những niềm vui với hạnh phúc mớị Bà phước tấn thì lúc nào cũng có vẻ hối hận nên cứ áy náy mãi trong lòng về chuyện bất nhân mà bà đã đồng lõa với chồng để phá vỡ tình yêu giữa A Mông và Tuyết Khạ Chỉ có vương gia thì say mèm và lúc nào cũng cho rằng mưu kế của ông là tuyệt kế nhất thế gian. Cho đến một ngày kia xảy ra những chuyện quan trọng bất ngờ.
Sáng ra ngồi ở bộ trường kỷ, chưa chấm hết chung trà, một tên gia nô thân tín tên Lý Tiêu hớt hải chạy vào tâu:
- Thưa vương gia, ngoài cổng có hai người khách xin vào yết kiến ...
Vương gia điềm nhiên trả lời:
- Ừ, thì khách đến thăm, có điều chi mà mày hớt hải vậỷ
- Thưa vương gia ... người khách này con trông kỹ coi bộ quen lắm, có thể không phải tên là Cao Hàn như ghi trong danh thiếp mà trông giống như A Mông ...
- Cái gì? Mày nói cái gì?
Vương gia quá đỗi kinh ngạc hỏi dồn người quản gia:
- Như con đã nói, chắc chắn người này trông quen mặt lắm, có thể là A Mông nay đã đổi tên là Cao Hàn, lại mang theo cận vệ đến hỏi tội chúng ta nữạ
Vương gia tức giận:
- Được, chúng ta đi gặp Cao Hàn hay hồn ma A Mông không cần biết để xem thử chúng làm gì tạ
Vương gia bước vội vàng ra phòng khách trong khi bà vợ cũng lẽo đẽo chạy theo như để xem có phải Cao Hàn là A Mông không?
Mặc dù được người quản gia mời ngồi nhưng A Mông vẫn từ chối, A Mông đứng nhìn xuyên qua cửa sổ để nhìn hàng cây phong đang rụng lá vào thu, không biết A Mông nghĩ gì nhưng dáng điệu đăm chiêu và thỉnh thoảng gật đầu như sắp thực hiện một hành động gây cấn. Gần cửa ra vào, người cận vệ to lớn thoạt nhìn cũng biết thuộc thành phần võ sĩ với đôi mắt lườm lườm nhìn liếc quanh căn phòng để quan sát những bất trắc có thể xảy rạ
Cao Hàn ngoảnh lại nói với người cận vệ:
- Đức à, những tranh ảnh và đồ cổ tại vương phủ này đã phai màu, duy chỉ có hai con sư tử đá ngoài cổng lớn vẫn xanh vẫn đẹp như xưạ
Vương gia và phước tấn giật mình khi vừa đặt chân vào phòng khách:
- A Mông!
Cao Hàn quay lại đối diện với vương giạ Nhận xét đầu tiên của vương gia và vợ là A Mông đã thay đổi hoàn toàn với chiếc áo xanh thẳng nếp, trông thật phong nhã, khuôn mặt tuấn tú với đôi mắt sáng đầy vẻ thông minh, nét oai nghiêm như toát ra bằng cử chỉ điềm tĩnh, từ tốn và lạnh lùng như sắt thép, chứng tỏ A Mông đã chịu đựng đau khổ một thời gian khá lâụ
Một lần nữa bà phước tấn ngạc nhiên gọi đến tên A Mông. Đã hơn chín năm rồi mới nghe lại tên A Mông thân yêu của chàng.
Âm thanh như gọi A Mông trở về từ vực thẳm tiềm thức hoang vụ Những chuỗi đau thương lại hiện về trong trí nhớ A Mông. Chàng đã bị đánh ra khỏi cổng vương gia này để nhận lưu đày đến miền biên giới hẻo lánh xa xăm, tưởng đã chết giữa đường vì đói và sương tuyết. Chàng đã chết đi sống lại nhiều lần dưới dáng hình một tội phạm. Đến công trường, A Mông bị hành hạ vô cùng tàn nhẫn, mỗi ngày phải đập đá khiêng cây, đẽo gỗ dưới những làn roi của bọn cai tù gian ác. Và đã nhiều lần vì sức yếu không chịu nổi với khí núi rừng thiêng A Mông đã bị bịnh, tận cùng bi thương, xem như một con thú gục ngã trên đường. Cho đến một ngày, nhà Mãn Thanh bị tiêu diệt, công trường được giải phóng, A Mông vùng dậy với tất cả niềm tin làm lại cuộc đời ... như cả một cuốn phim lần lượt quay lại trong đầu óc A Mông ...
A Mông nhìn thẳng vào mắt vương gia:
- Ông tưởng tôi đã bỏ xác nơi rừng thiêng nước độc từ lâu rồi chứ gì? Tôi biết ông thỏa mãn lắm vì hành động tàn ác của ông. Nhưng ông đâu có ngờ trời Phật cứu giúp, tôi vẫn còn sống để trở về thăm ông bà. Tôi là A Mông đây, A Mông bằng xương bằng thịt chứ không phải là hồn mạ Ông bà hãy nhìn cho thật kỹ. Cao Hàn hay A Mông vẫn là một.
Giọng nói của Cao Hàn đanh thép làm chàng chạnh nhớ lại cũng giọng nói này đã làm cho A Đức kính phục khi A Mông bị bọn du đãng vây đánh ở Thiểm Tâỵ Và từ trận thử lửa đó, A Đức đã thực sự trở thành người hộ vệ thân thiết của A Mông cho đến bây giờ. Và cũng nhờ sự trợ giúp kịp thời của A Đức, chàng mới còn cơ hội ngày hôm nay đứng ở vương phủ này đối mặt với kẻ đã đày ải chàng. Một lần khác A Mông và A Đức đã cứu thoát một thương gia ở Phúc Kiến vì bọn du đãng ức hiếp và sau đó vị thương gia nhớ ơn cứu độ đưa cả hai người về tư gia hậu tạ. Sau khi hỏi ra mới biết A Mông và A Đức là những đãng tử giang hồ nên gợi ý kết nghĩa anh em. Cảm động vì chân tình của Cao gia nên A Mông chịu lấy tên là Cao Hàn như để chia sẻ nghĩa tình. Cao Hàn có nghĩa là viên ngọc quý trong tuyết. Đúng vậy, đau khổ đã rèn luyện suốt chín năm ròng rã để chờ đợi có được một ngày hôm naỵ Nghĩ đến đó Cao Hàn lại thêm căm hận vương gia hơn.
- Tôi biết ông đã tưởng tôi nằm sâu nơi núi rừng hoang lạnh đó, tôi xin nhắc lại một lần nữa cho ông biết. Hôm nay tôi đến đây không phải để trả thù ông, món nợ oan cừu ngày xưa mà đến đây yêu cầu ông bà thẳng thắn trả lời cho tôi biết: "Con tôi bây giờ ở đâủ"
Vương gia chỉ tay vào mặt Cao Hàn:
- Con của mày ... con của mày ... nó đã chết từ khi mới sanh ...
Cao Hàn sững sờ ôm trán tưởng như mọi hy vọng trên đời này đã tiêu tan. Nghĩ sao Cao Hàn bước nhanh lại nắm lấy cổ áo vương giạ Vương gia đã có tuổi nên không chịu nổi sự dằn vặt quá mạnh của Cao Hàn.
- Ai giết con tôi! Mẹ tôi bây giờ ở đâủ
Cao Hàn như con thú lồng lộn tức giận đưa tay bóp cổ vương gia, bà phước tấn thấy vậy sợ quá chạy bổ lại nắm lấy tay Cao Hàn gỡ ra và nói lớn:
- Cao Hàn, hãy thả vương gia ra, tôi nói hết cho nghe sự thực ...
Cao Hàn phản ứng ngay trước câu nói của phước tấn. Tuy nhiên Cao Hàn cũng xô ngã vương gia vào góc tường.
- Bà nói saỏ
- Đứa con của ngươi vẫn còn sống!
- Nó là con trai hay gáỉ
- Nó là gái!
- Bây giờ ở đâủ
- Ngay từ khi nó mới sanh, tôi đã trao lại cho bà Châu, mẹ của ngươi, đã đem nó về Tứ Xuyên nuôi nấng. Và bà hứa với tôi không bao giờ trở về Bắc Kinh nữạ
Vương gia quá đỗi ngạc nhiên, nhìn sững vào khuôn mặt phước tấn. Đã hơn chín năm qua chính người vợ thương yêu nhất của ông cũng đã phản bội ông, giấu tất cả sự thật nàỵ
- Ngay cả tôi, bà cũng đã giấu kín từ hơn chín năm qua, tại sao vậy nhỉ?
Vương gia la lớn:
- Cho đến giờ phút này, trong mắt tao mày vẫn là tên nô bộc.
Trước sự giận dữ thóa mạ bằng những ngôn từ không mấy lịch sự tao nhã, Cao Hàn từ tốn đáp lại:
- Vương gia, tôi xin trân trọng nhắc nhở cho ông hay, thời đại chúng ta đang sống là năm Dân quốc thứ tám rồi, tất cả quá khứ vàng son phong kiến đã đi vào quên lãng. Ngay cả hai tiếng vương gia như ông biết quanh ông không còn ai nhắc nhở đến nữạ Ông cứ tưởng ngày xưa với những quyền hành nắm ở trong tay, ông muốn sỉ vả mắng chửi ai và hành hạ ai tùy ý, bây giờ những cử chỉ ngông cuồng hách dịch ấy mong ông hãy quên đi ... và yêu cầu ông hãy dùng những lời dịu dàng để đối thoại với nhau thì hay hơn.
Vương gia giương mắt lườm lườm Cao Hàn, mặt tái xanh chứng tỏ cơn giận đã lên tới tột đỉnh.
- Tao ân hận quá vì không giết mày từ những năm trước ...
Vừa nói vương gia vừa nắm lấy ngón tay xỉa xói vào trán Cao Hàn.
A Đức vội lướt tới nhanh như chớp đẩy nhẹ cánh tay vương giạ Vương gia cảm thấy cánh tay như có một sức mạnh đẩy tới làm cho tê buốt và thân mình ông lạng quạng gần té nhào trên thảm. Vương gia đưa mắt nhìn A Đức và thầm nghĩ: "Đúng rồi, A Mông không còn là thằng bé lọ lem nô bộc ngày xưa, bây giờ nó đã trở thành Cao Hàn, một tay hảo hán có đàn em võ nghệ đi theo hộ vệ".
A Đức làm bộ không có chuyện gì xảy ra cười cười giả lả:
- Có gì đôi bên hãy từ từ thảo luận hà tất phải dùng đến tay chân tôi thấy kỳ quá.
Và A Đức chắp tay ra vẻ cung kính:
- Thiếu gia nhà tôi có ý tốt đến thăm viếng ông bà chủ nhân, xin vương gia đừng động thủ bừa bãi nhỡ quá tay thì phiền lắm. Lúc đó bắt buộc tại hạ phải thất lễ đó nghẹ
A Đức vừa nói vừa lườm vương gia như thách thức và đe dọạ
Vương gia trợn mắt lớn tiếng:
- Mày nói cái gì?
Ông định xông tới tính chuyện hơn thua, nhưng bà phước tấn đứng gần vội chạy đến ngăn cản. Bà nắm lấy tay chồng đưa mắt như van xin cầu cứu Cao Hàn:
- Mẹ của anh đã gặp anh chưả Chẳng lẽ đứa con hiểu thảo như anh mà lại đành quên lãng người mẹ thân yêu như thế saỏ
Nghe nhắc đến người mẹ yêu kính Cao Hàn, thay đổi hẳn thái độ anh cúi xuống và ôn hòa hỏi lại:
- Mẹ tôi bây giờ ra sao và ở đâủ Bà có thể cho tôi biết được chứ? tôi làm sao có thể bỏ mẹ tôi được! Gần mười năm nay mẹ con tôi không gặp nhau, chắc mẹ tôi già nua và tiều tụy lắm.
Sau khi được bà phước tấn vợ của vương gia hé mở những bí mật về đứa con của Cao Hàn và Tuyết Kha, Cao Hàn đã điềm tĩnh và hối hận về những phản ứng quá mạnh đối với vương gia, vì dù sao đi nữa thì vương gia và phước tấn cũng là bậc sinh thành Tuyết Kha, Cao Hàn thở dài phân bua:
- Thật ra tôi trở về đây ... như tôi đã nói ... là tìm mẹ tôi và hỏi thăm đứa con tôi vì những gì xảy ra giữa tôi và Tuyết Kha trước kia cũng chỉ là tình yêụ ...
Vương gia nghe nhắc đến Tuyết Kha, trợn mắt nhìn Cao Hàn quát mắng:
- Tôi đã bảo với cậu từ lâu rồi là giữa cậu và Tuyết Kha không thể nào có tình yêu ... một cuộc tình không công bằng, không xứng đáng và quá ư nhục nhã ... tôi nghĩ là cậu không nên nhắc lạị
Lúc đầu chưa xảy ra những xô xát nhẹ gần như để cảnh cáo của A Đức thì vương gia tỏ ra khinh miệt ngay cả cách xưng hô ... nhưng lần này vương gia thay đổi thái độ nên cách xưng hô cũng dịu dàng hơn với Cao Hàn.
Cao Hàn cố trấn tĩnh vì mục đích của Cao Hàn là muốn biết tình trạng đứa con yêu dấu của chàng còn sống hay không và hiện đang ở đâụ Nghĩ đến đó cao Hàn ôn tồn hỏi lại bà phước tấn:
- Lúc nãy bà bảo đứa con tôi đã trao lại cho mẹ tôi, nhưng mẹ tôi hiện giờ ở đâủ
Bà phước tấn vừa thấm mước mắt bằng chiếc khăn tay màu hoàng yến, vừa liếc nhìn vương gia:
- Tôi có lỗi với ông vì tôi đã giấu sự thật này gần mười năm naỵ Từ ngày bà Châu ẵm đứa bé rời khỏi gia trang này, hình như bà đã đến ẩn cư ở Tân Cương, thì tôi đã hoàn toàn mất liên lạc. Với sức già yếu, bà Châu sẽ còn ở địa điểm đó, cậu nên kiếm bà ở nơi tôi bảo với cậụ
Cao Hàn hoài nghi nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ của bà phước tấn:
- Bà có nói thật không? Tôi không có thì giờ để trở lại đây lần thứ hai đâu nhé!
- Đến bây giờ cậu còn nghi tôi có thể nói dối cậu saỏ
Bà phước tấn chưa nói hết lời, vương gia giận dữ hét lớn:
- Bà dám cả gan lừa dối cả tôi câu chuyện tày trời đến như vậy gần mười năm naỵ Nếu bà Châu tiết lộ tất cả bí mật này, thì danh tiếng vương gia sẽ tàn hại đến như thế nào!
Bà phước tấn tiếp tục tấm tức khóc, được một lúc bà nói như van lơn:
- Vương gia, xin ông hãy tha thứ cho tôi, bỏ qua câu chuyện của tám năm về trước.
Cao Hàn ôm lấy đầu như đau đớn về câu chuyện vừa xảy ra một cách quá bất ngờ:
- Thật saỏ Mẹ tôi đã lưu đày mãi tận Tân Cương nơi hẻo lánh lạnh buốt quanh năm! Trời ơi! Tại sao người ta lại tàn nhẫn với mẹ tôi đến như thế? với tấm thân gầy yếu ẵm cháu nhỏ chưa đầy tháng, làm sao mẹ tôi có thể vượt qua được những chặng đường dài khổ ải đến như vậỵ Tám năm qua, biệt vô âm tín, tôi làm sao có thể tưởng tượng nổi lòng dạ con người độc ác, đối xử với mẹ con tôi như vậy!
Bất thình lình Cao Hàn xoay người lại, nắm tay bà phước tấn:
- Tuyết Kha bây giờ ở đâu, bà có thể cho tôi biết?
Nhìn thấy thái độ thay đổi đột ngột vô lễ của Cao Hàn, vương gia lại nổi giận xông lại định đánh Cao Hàn, quên bẵng nỗi lo sợ sự hiện diện của A Đức:
- Cái thằng khốn nạn, tao đã bảo mày không có quyền nhắc đến Tuyết Khạ Nó bây giờ là bà La Chí Cang, có một đời sống hạnh phúc giàu sang, với tư cách của mày tao nghĩ không nên hỏi đến Tuyết Kha nữa ...
Cao Hàn cũng nổi nóng hét lớn:
- Tôi sẽ tìm cách gặp Tuyết Kha để hỏi cho ra mọi chuyện.
- Nếu mày còn tiếp tục phá quấy hạnh phúc của chúng nó, cho dù tao già, tao cũng liều với mày một trận sống mái!
- Vương gia! Vương gia!
Bà phước tấn vội vàng bước nhanh đến, nắm lấy tay của vương gia, van lơn:
- Xin ông đừng giận nữạ Chuyện đã qua lâu rồị Tôi xin ông hãy bình tĩnh lại và chúng ta nên tìm những lời lẽ hợp lý hơn để giải quyết vấn đề. Nếu ông cứ giữ mãi thái độ nóng giận, chỉ càng gây thêm sự thù hận cho cả hai bên, chả có ích lợi gì ...
Bà phước tấn xoay qua vỗ về Cao Hàn:
- Từ vài năm nay sức khỏe của ông nhà tôi suy yếu nên tánh tình cũng thay đổi bất thường, mong cậu thông cảm đừng để ý đến ...
- Nếu bà ở địa vị tôi và trước những lời mạ lỵ vô tư cách như thế, bà có chịu được hay không? Mỗi con người sinh ra giữa thế gian này đều có nhân cách, không ai có quyền bôi bẩn người khác bằng những lời lẽ hồ đồ đến như vậỵ Hơn nữa, tất cả những tàn tích phong kiến đã hoàn toàn sụp đổ ...
Bà phước tấn khổ sở trước sự giận dữ của vương gia, và sự đau buồn của Cao Hàn thúc giục. Bà nói rõ về đứa con yêu quý, nước mắt bà cứ ràn rụa trên má:
- Tôi đã nói thật với cậu, đứa con của cậu tôi đã trao tận tay bà Châu, mẹ cậu, và đã mất liên lạc từ lâu nên không biết sống chết như thế nào ...
Cao Hàn vẫn không bằng lòng trước những lời phân trần chân thật của bà phước tấn nên tiếp tục chất vấn:
- Tất cả chuyện cũ vẫn còn đó mà. Thật vô lý, bộ cả Tuyết Kha cũng không biết nữa saỏ Thế nào giữa bà và Tuyết Kha cũng liên lạc với nhau chứ? Nếu không muốn nói đến hành vi cư xử quá độc ác của ông bà đối với mẹ con tôỉ Một đứa nhỏ vô tội, sao ông bà có thể tàn nhẫn đến như vậỷ
Vương gia nét giận dữ vẫn không thay đổi, ông dằn từng tiếng:
- Đồ dơ bẩn đó, cho nó chết đi là vừạ Tao chỉ hận không giết được mày và lại còn tha thứ cho một di tích khốn nạn!
Cao Hàn lần này quả thật không còn bình tĩnh nữa, mặt tái xanh, đôi mắt quắc lên những tia căm hờn, nên bước tới nắm lấy cổ áo vương gia, dằn mạnh:
- Ông nói gì? Những hành vi bất nhân của ông đối với mẹ con tôi chưa đủ hay sao mà còn dùng những lời bất nhã đối với tôi nữả Ông có biết ông làm như thế là trái với lương tâm đạo đức không? Vừa rồi ông đã nói vừa sinh ra đã chết ngaỷ Có phải các người đã giết con tôi bà bây giờ nói dối tôỉ
Cao Hàn hét lớn và càng dằn mạnh vương gia, làm cho ông muốn nghẹt thở luôn ...
Nhưng dù bị tấn công tới tấp, vương gia vẫn lì lợm thách thức Cao Hàn:
- Mày làm gì tao thì mọi chuyện cũng đã muộn rồi! Mày có biết không, sự hiện diện của nó chỉ là một dấu tích ô nhục!
Cao Hàn đau đớn xô mạnh vương gia ngã trên sàn thảm, hai tay ôm lấy đầu, thét lớn như người điên:
- Xin ông hãy câm mồm đi! Tôi không ngờ ông lại tàn nhẫn đến như vậy mà còn dám công khai nói ra đâỵ Ông là kẻ giết hại huyết nhục của mình?
Sự tức giận càng lên cao như ngọn lửa đổ thêm dầu bừng bừng tỏa ngọn. Cao Hàn định tiếp tực dùng đôi tay gân guốc bóp cổ vương gia cho hả cơn giận. Bà phước tấn nhìn thấy kinh sợ, vội hốt hoảng chạy lại nắm cánh tay của Cao Hàn:
- Dừng lại ngay! Đây là lần thứ hai cậu có những hành vi bạo động đối với chồng tôi! Tôi đã bảo với cậu là đứa bé không chết ... Tại sao cậu lại không tin lời tôỉ Những điều tôi nói ra đều là sự thật! Tôi đã trao tận tay đứa bé cho bà Châu mà! Khuôn mặt đứa bé thật xinh đẹp, tôi nghĩ nó sẽ còn sống, cậu nên đi tìm nó đi! Một lần nữa, tôi yêu cầu cậu không nên đụng đến thân thể của chồng tôi nữa, và yêu cầu cậu hãy đi ra khỏi đây ngay!
Trước những lời nói vừa mềm yếu vừa nghiêm nghị của bà phước tấn làm cho Cao Hàn vơi dịu phần nào cơn giận dữ. Chàng trầm ngâm một khoảng khắc rồi xoay qua bảo A Đức:
- Thôi được, chúng ta cứ tạm tin lời bà phước tấn đị Chúng ta hướng về Tân Cuong, cố gắng tìm tông tích của mẹ con tạ Nếu không, chúng ta sẽ trở lại tiếp tục nhờ bà phước tấn chỉ vẽ thêm tin tức ...
Nói xong, Cao Hàn và A Đức kéo nhau ra đị Bà Phước tấn vừa khóc vừa đỡ vương gia đưa về phòng nghỉ ...
Trời đã về khuya, nhưng Cao Hàn và A Đức vẫn còn thao thức bên ngọn đèn dầu leo lét trong phòng khách sạn. Chăm chú nhìn vào tấm bản đồ chỉ vẽ đường dẫn đến Tân Cương, Cao Hàn chỉ tay vào bản đồ, khảo ý A Đức:
- Từ Bắc Kinh đến Khách La thôn, quả thật con đường dài thăm thẳm, phải vượt qua đèo suối cheo leo, xuyên qua sa mạc hoang vắng ... Trời ơi! Mẹ tôi tay bế đứa bé mới lọt lòng khát sữa, sao tấm thân gầy yếu đó có thể chịu đựng nổi với mọi hiểm nguy gian khổ. Con đường đầy gian nan lại thường xuyên bị bọn thảo khấu giết người cướp của ... Không biết mẹ tôi có mệnh hệ nào vượt qua những hiểm nguy kinh khiếp đó ...
Nghĩ đến những chuyện lo lắng về mẹ, về đứa con của chàng, Cao Hàn khổ đau cùng cực, nhắm mắt lại ôm đầu tóc rũ rượi trong thật thiểu nãọ
A Đức ngồi bên cạnh an ủi:
- Thiếu gia! Em hy vọng mọi chuyện rủi ro sẽ qua đi, và những ngày tươi đẹp sẽ đến với chúng tạ Anh ráng ngủ chút đỉnh, lấy sức ngày mai tiếp tuc lên đường. Chúng mình sẽ hỏi thăm lần hồi rồi cũng tìm ra căn nguyên ...
- A Đức à! Đã hơn tám năm rồi đó em. Không biết mẹ và con anh đã sống chết ra saỏ Cầu Trời Phật phù hộ cho mẹ con anh khỏe mạnh để mong được ngày sum họp ...
Bỗng Cao Hàn ngước lên nhìn A Đức với đôi mắt sáng rực:
- Tại sao chúng ta không bắt đầu từ quận Thừa Đức?
- Thừa Đức? Với lý do gì anh nghĩ chúng ta phải đến Thừa Đức?
- Vì nơi đó có Tuyết Kha, ta phải tìm hiểu đời sống nàng hiện tạị Biết đâu ta sẽ tìm được manh mối mẹ và đứa con yêu quý ...
Nghĩ đến mẹ, bỗng nhiên Cao Hàn thấy xót xa:
- Mẹ tôi, từ nhỏ đến khi lấy chồng, chỉ quanh quẩn trong một thôn làng nhỏ nhoi, ít học, chỉ là một người trung hậu, thật thà. Lần đầu tiên bị đuổi ra khỏi khu làng xóm quen thuộc, làm sao mẹ tôi có thể đương đầu với phong ba bão táp của cuộc đờỉ Chúng ta phải lên đường ngay để sớm hy vọng gặp lại mẹ và con tôị
A Đức đồng ý với Cao Hàn:
- Phải! Chúng ta lên đường ngaỵ
Nói xong, A Đức đứng lên sửa soạn hành lý.
Cao Hàn cũng nôn nóng:
- Tôi đi thuê ngay một con ngựa tốt, A Đức nên nghỉ ngơi một chút, chờ tôi về sẽ đi ngaỵ Có thể chúng ta khởi hành ngay trong đêm naỵ
Nghĩ lại điều gì Cao Hàn dừng lại ở ngưỡng cửa nhìn A Đức cười mỉm:
- Lần này A Đức không cản tôi saỏ Tôi nhớ trước khi đến Bắc Kinh, nghĩa phụ tôi đã dặn dò kỹ lưỡng với em là phải bảo vệ tôi tối đa cơ mà. Nếu thiếu gia đi đâu A Đức phải đích thân đi, đừng để thiếu gia đi một mình ... Nếu thiếu gia quyết định đi tìm Tuyết Kha thì phải can ngăn ngay, vì sẽ gặp nhiều rắc rốị Bộ A Đức quên bổn phận rồi saỏ
A Đức đang lúi húi xếp áo quần bỏ vào chiếc va li gỗ bỗng nghe Cao Hàn gọi thúc vào bên tai, ngửng lên mỉm cười:
- Đúng đó thiếu gia, ông chủ đã dặn em nhiều lần về vấn đề đó, nhưng hôm em đành phá lệ để anh tự giải quyết một mình. Thiếu gia, từ khi chúng ta gặp nhau đến bây giờ, hơn bảy năm qua, chưa bao giờ chúng ta giấu nhau một chuyện nhỏ nào, đây là lần đầu tiên cũng vì thương thiếu gia nên em phải trái nghịch với ý mình. Em biết tình nghĩa vợ chồng, cho dù một ngày cũng mang nặng nên chuyện thiếu gia quyết định đến Thừa Đức tìm Tuyết Kha, em làm sao có thể ngăn cản được. Không những thế, em còn phải giúp thiếu gia để tìm kiếm cho ra Tuyết Kha để hy vọng tìm thấy mẹ và con của thiếu giạ Gần như là một bổn phận đối với tôi nữa, nên thiếu gia đừng ngại ngùng gì. Em một lòng trung thành với thiếu gia mà.
Cao Hàn cảm động trìu mến nhìn A Đức, mặc dù trong lòng đang nôn nóng muốn đi nhanh. Cao Hàn bước lại vỗ vai A Đức:
- A Đức à, tôi với em trên thực tế là tình nghĩa thầy trò, nhưng lúc nào tôi cũng xem em như em ruột của tôị
Cao Hàn khựng lại vì chợt nghĩ đến Tuyết Kha, nên Cao Hàn buồn bã nói tiếp:
- Tuyết Kha ngày xưa cũng có một nữ tỳ theo hầu hạ và được Tuyết Kha yêu mến thật tình như một em gái, vui buồn chia sẻ với nhau ... không biết bây giờ nó có còn ở bên cạnh Tuyết Khả Thật là tội nghiệp.
Cao Hàn lại thở dài:
- Chúng ta cứ tạm tin lời bà phước tấn cho rằng con ta vẫn sống và có thể đã hơn tám tuổi, không biết mẹ và con tôi đã trôi giạt về đâủ Đang làm gì, hay là ...
Cao Hàn ôm lấy đầu, không dám nghĩ đến những bất hạnh có thể xảy rạ
Đã khuya lắm rồi, Tiểu Vũ Điểm vẫn nằm thao thức mãi, nhìn xuyên qua khung cửa liếp những vì sao buồn nhấp nháy trên bầu trời u ám mâỵ Nó cứ nghĩ mãi về cha mẹ nó và tự hỏi thầm:
- Không biết cha mẹ bây giờ đang ở đâủ Và ra saỏ
Đã lâu lắm rồi Tiểu Vũ Điểm cứ thắc mắc hoài về nguyên nhân đó. Đã nhiều lần Tiểu Vũ Điểm hỏi đến đều bị bà Châu đánh lảng sang chuyện khác, và cái chết bất ngờ của bà Châu đã mang theo tất cả sự bí mật.
Từ ngày vào làm ở La gia này, Tiểu Vũ Điểm cảm thấy vất vả vì phải làm nhiều việc, từ chẻ củi, lau chùi, rửa chén, đến khuya còn phải xoa bóp chân cho La phu nhân ... Nhưng cho dù mệt đến mấy cũng phải cố gắng mỉm cười theo lời dặn của bà quản giạ Lúc đầu Tiểu Vũ Điểm cảm thấy vô cùng khó khăn, và khổ sở nhưng rồi lần lần cũng quen đi, và chỉ còn làm như một cái máỵ
Cũng may Tiểu Vũ Điểm kết bạn với một cô lớn hơn Tiểu Vũ Điểm ba tuổi nhưng không xinh đẹp bị bà quản gia gọi là lọ lem: Bích Lạ
Bích La khôn ngoan hơn để giúp Tiểu Vũ Điểm nhiều chuyện như nhắc nhở hết chuyện này đến chuyện khác một cách chân tình, và xem Vũ Điểm như một cô em gái cần được sư bao che giúp đỡ.
Tiểu Vũ Điểm miên man nghĩ đến bà Châu, đến những ngày tháng trong quá khứ, trong một ngôi làng hẻo lánh nghèo nàn, bà Châu đã tần tảo từng ngọn rau, từng giọt sữa để nuôi nấng Tiểu Vũ Điểm. Và ru bằng những bài hát đồng quê êm ả mộc mạc, để dỗ từng giấc ngủ bằng tất cả lòng trìu mến yêu thương. Bây giờ thôi đã hết ... Tiểu Vũ Điểm nằm một mình trong ngôi nhà xa lạ này, và trở thành một đầy tớ tí hon thức khuya dậy sớm ... Nghĩ đến thân phận của mình nước mắt lại trào ra ướt cả mặt gối ... Tiểu Vũ Điểm cầu trời khấn Phật cho được gặp lại cha mẹ.
Từ ngày Tiểu Vũ Điểm đến làm việc tại La gia trang này thì Ngọc Lân được xem như viên ngọc quý trong gia đình nên mọi người đều cưng chiều yêu quý. Ngọc Lân muốn gì được nấy ... nên vừa lúc Tiểu Vũ Điểm bằng trang lứa được gia chủ chọn lựa ngay với ý định có bạn để chơi đùa với Ngọc Lân. Mỗi ngày Tiểu Vũ Điểm phải dậy sớm lên phòng đón Ngọc Lân đánh răng rửa mặt, xong đưa Ngọc Lân ra vườn chơi đùạ Về phía Ngọc Lân, từ lúc có Tiểu Vũ Điểm tỏ ra vui vẻ thỏa thích vì có bạn cùng trang lứạ Ngọc Lân trí óc còn non dại nên không có sự phân chia chủ tớ, vui đùa rất tự nhiên và công bằng. Đôi khi còn tỏ ra yêu thương Tiểu Vũ Điểm, có món ăn gì ngon cũng chia sẻ với Vũ Điểm.
Những người lớn thì đối xử rất tệ với Tiểu Vũ Điểm, như trận đòn của cha Ngọc Lân làm cho Tiểu Vũ Điểm đau tới mấy ngàỵ Nguyên nhân là một buổi sáng đẹp trời Ngọc Lân rủ Tiểu Vũ Điểm ra thăm vườn, nghe tiếng chim hót líu lo trên các cành cây hoa đào, cả Ngọc Lân và Tiểu Vũ Điểm rất yêu thích. Đến một gốc cây cam trĩu trái, Ngọc Lân bèn chỉ lên cây nói với Tiểu Vũ Điểm:
- Tiểu Vũ Điểm, tôi vừa khám phá ra một tổ chim trên cây cam này, Tiểu Vũ Điểm có thấy không?
Tiểu Vũ Điểm che ánh nắng để nhìn lên cây cho kỹ, được một lúc Tiểu Vũ Điểm reo lên:
- A, tôi thấy rồi, một tổ chim, hình như nghe cả tiếng chim con chi chít trên tổ đó nữạ
- Tôi lên lấy tổ chim cho Tiểu Vũ Điểm chơi nghẹ
Chưa kịp trả lời, Tiểu Vũ Điểm đã thấy Ngọc Lân thoăn thoắt trèo lên cành caọ
Tiểu Vũ Điểm hốt hoảng gọi lên:
- Ngọc Lân, tôi không thích tổ chim đó đâu, thiếu gia nên xuống ngay đi, không khéo té bây giờ.
Mặc cho tiếng hét lớn của Tiểu Vũ Điểm, Ngọc Lân tiếp tục chuyền từ cành cây này sang cành cây khác ...
- Ngọc Lân, thiếu gia đừng leo cao như thế, hãy xuống ngay đi ... nguy hiểm lắm đó.
Ngọc Lân nói vọng xuống:
- Tiểu Vũ Điểm, đừng lọ Tôi leo cây giỏi lắm mà! Tôi sẽ đem tổ chim xuống ngay để tặng cho Tiểu Vũ Điểm khỏi khóc vì nhớ nhà, nhớ bố mẹ.
Tiểu Vũ Điểm thấy Ngọc Lân càng lên cao mặt mày xanh mét, gọi lớn:
- Thôi xuống đi thiếu gia, tôi đã bảo không thích tổ chim mà!
Càng thấy Tiểu Vũ Điểm lo sợ, Ngọc Lân càng như nổi máu anh hùng cứ thế càng trèo lên cao, và nhất định phải lấy cho bằng được tổ chim. Cánh tay cố gắng vươn ra chỗ góc ba cành có tổ chim thì cành cây yếu gẫy, Ngọc Lân không gượng lại kịp, bị rơi từ trên cao xuống đất bất tỉnh ngay tại chỗ.
Tiểu Vũ Điểm kinh sợ vội chạy lại bên Ngọc Lân:
- Tiểu thiếu gia có sao không?
Sợ quá Tiểu Vũ Điểm gọi bà Phùng quản gia:
- Bà Phùng ơi! Bích La ơi! Thiếu gia bị té bất tỉnh rồị
Cả nhà nghe tiếng kêu của Tiểu Vũ Điểm giật mình chạy túa ra vườn như đang bị một cơn động đất. Chỉ một giây lát, tất cả mọi người đều có mặt bên cạnh Ngọc Lân, vì mọi người đều quý Ngọc Lân như cành vàng lá ngọc. La Chí Cang hốt hoảng bồng lấy Ngọc Lân mang vào, miệng la lớn:
- Hãy mời thầy thuốc đến ngaỵ
Mẹ La Chí Cang thì lâm râm niệm phật. Mẹ Ngọc Lân và Tuyết Kha thì chạy lấy khăn và nước nóng đắp lên trán Ngọc Lân.
Sau khi băng bó vết thương, Ngọc Lân từ từ tỉnh lại và đôi mắt nhìn qua một lượt những người đang đứng bên giường, bỗng Ngọc Lân lên tiếng:
- Tiểu Vũ Điểm đâu, sao con không thấỵ Bộ nó giận con bỏ đi chơi chỗ khác rồi saỏ Ngọc Lân đã lấy được tổ chim cho nó rồi mà ...
Lão đại phu cẩn thận xem qua vết thương lần cuối rồi viết toa giao cho La Chí Cang:
- Cháu không sao đâu, vết thương nhẹ không ảnh hưởng gì đến thần kinh. Tôi cho toa này uống dăm ba thang là hết ngaỵ Ông an tâm.
Đợi cho lão đại phu ra về, La lão thái mới bắt đầu tra hỏi ngọn ngành:
- Ai bảo Ngọc Lân leo lên cây để lấy tổ chim?
Không cần suy nghĩ Ngọc Lân nói ngay:
- Cháu tự ý leo lên cây lấy tổ chim để tặng cho Tiểu Vũ Điểm, tội nghiệp nó cứ buồn nhớ bà nội nó hoài, cháu thương nó.
Tiểu Vũ Điểm bị La Chí Cang đánh cho mười roi dữ dằn đau thấu xương vì cho là không coi sóc Ngọc Lân để cho nó té. May nhờ có Tuyết Kha can xin, nếu không chắc còn cả chục roi nữạ Tuyết Kha lấy dầu bóp chưa đầy năm phút thì bị La Chí Cang gọi gấp, vì đau quá, không đi vững phải nhờ bà Phùng dìu đi, vừa đến giường Ngọc Lân, Tiểu Vũ Điểm chỉ còn cách quỳ mọp xuống sàn gạch để chờ lệnh quở mắng.
Ngọc Lân vừa trả lời La lão thái, vừa nhìn Tiểu Vũ Điểm, vội vàng hỏi:
- Tiểu Vũ Điểm bị ba tôi đánh phải khôang? Sao phải khóc mắt đỏ hoe thế? Hãy nói cho tôi biết đị
Và Ngọc Lân quay sang hỏi Chí Cang:
- Có phải ba đánh Tiểu Vũ Điểm không? Nó đâu có tội tình gì, chính con tự ý leo lên cây lấy tổ chim mà. Tiểu Vũ Điểm hoàn toàn vô tộị
Nghe đến đây, Tiểu Vũ Điểm lễ phép thưa lại:
- Xin tất cả mọi người, tại lỗi của con đó, con không chăm sóc để Ngọc Lân bị té bất tỉnh, tại con, Ngọc Lân nói không đúng sự thật.
Ngọc Lân có vẻ tức tối nên ngồi vùng dậy:
- Con đã bảo tự con gây chuyện này, con xin hoàn toàn chịu trách nhiệm.
La lão thái đã tỏ rõ sự thật nên sai bà Phùng đưa Tiểu Vũ Điểm về phòng.
Chỉ còn lại một mình trong căn phòng tối, vết thương do những làn roi da quất vào thân mình, Tiểu Vũ Điểm cảm thấy đau nhức. Cả một cuốn phim hãy hùng hiện ra với những tiếng quát tháo hung dữ cùng với những làn roi tàn bạo quất vào ngườị
Gương mặt La Chí Cang xanh xám, mắt trợn trừng hung dữ cầm cây roi da chỉ vào mặt Tiểu Vũ Điểm:
- Ta cho con nhóc này một trận nên thân, tại sao làm té con ta!
Tiếp theo những lời la hét và những làn roi quất liên tiếp vào người Tiểu Vũ Điểm. Vừa kịp lúc Tuyết Kha chạy đến cả La lão thái nữạ
Tuyết Kha nắm lấy tay La Chí Cang:
- Nó còn nhỏ sao anh có thể mạnh tay với nó như thế, nó đáng con mình mà. Thôi bỏ qua cho nó đị
La lão thái cũng nói phụ vào:
- Thôi đánh cảnh cáo nó vài roi thôi, con đừng đánh nữa mà tội nó.
La Chí Cang vẫn giận dữ, nhưng bỏ cái roi xuống đất và bảo bà Phùng:
- Bà hãy đánh một trận cho nó chừạ
Bà Phùng bấy lâu thấy Tuyết Kha có ý bênh Tiểu Vũ Điểm nên trong lòng cũng ngầm ghét Tiểu Vũ Điểm, được dịp bà Phùng vội lấy roi quất liên tiếp vào Tiểu Vũ Điểm.
Đau quá không thể chịu đựng được, Tiểu Vũ Điểm phải nằm mọp trên nền gạch. Vừa đau đòn vừa vì đau cuộc đời cô đơn bị người ta xử tệ một cách tàn nhẫn. Từ nhỏ đến giờ, mặc dù sống bên bà nội bữa đói bữa no, trăm điều cơ cực, nhưng không bao giờ bị ai đánh đập. Từ ngày bà nội chết đi thì Tiểu Vũ Điểm càng cảm thấy bơ vơ, nghĩ đến đó Tiểu Vũ Điểm càng tủi thân, nên vừa khóc vừa kêu nội ơi! Sao nội bỏ con ra đỉ Nội không thương con? Bây giờ con chỉ một mình chịu trăm ngày đau đớn ... nội ơi!
La Chí Cang vẫn không thay đổi thái độ:
- Ta bảo mày câm mồm, chỗ này không phải là chỗ la hét om sòm, ta sẽ đánh tiếp bây giờ.
Bà Phùng định theo lời chủ sấn tới bên Tiểu Vũ Điểm, nhưng bị Tuyết Kha ngăn lại cầm cây roi đôi ra xạ Tuyết Kha đến cầm tay Tiểu Vũ Điểm lôi dậy đi chỗ khác lấy chiếc khăn tay chậm nước mắt cho Tiểu Vũ Điểm.
La lão thái cũng xen vào:
- Thôi đủ rồi, nó còn nhỏ làm sao chịu đựng nổi những trận đòn mạnh tay như vậy, chuyện còn đó mẹ sẽ tra hỏi manh mối phải tráị
Tuyết Kha quay lại:
- Thưa mẹ, chúng ta không nên cư xử với những người giúp việc của chúng ta như thế.
La lão thái thấy Tuyết Kha lên mặt dạy đời, nên nổi giận:
- Tuyết Kha, mày không có quyền nói những điều đó, chính mày cũng không có một vị trí đáng kể trong La gia trang nàỵ Lúc nào cũng tỏ ra đạo đức giả, bênh người này người kia để mua chuộc tình cảm. Mày nên câm miệng lại đi thì hay hơn, rõ chưả
Những lời nói đanh ác của La lão thái làm cho Tuyết Kha thấy xót xa trong lòng. La Chí Cang nhìn Tuyết Kha, chợt nhớ ra người đàn bà này đã làm mình đau khổ suốt đờị
Tám năm về ngôi nhà này như một tảng băng, chưa bao giờ tìm thấy một nụ cười, con người ấy dường như không còn chút tình cảm, tại sao đột nhiên hôm nay có thể đứng ra bênh vực một cô bé giúp việc ương ngạnh. Có lẽ vì nguyên nhân đó nên La Chí Cang trút căm thù lên Tiểu Vũ Điểm?
Tiểu Vũ Điểm ngây thơ làm sao hiểu được những uẩn khúc căm hờn giữa hai ngườị Có lẽ vì đau nhức quá nên Tiểu Vũ Điểm đã ngất đi lúc nào không haỵ
La Chí Cang vất roi xuống đất, quay lại nhìn Tuyết Kha đang ôm mặt khóc nức nở. La Chí Cang càng tức giận, nắm lấy tay Tuyết Kha lôi vào phòng chàng.
- Đi theo anh.
Nét mặt còn tức giận, gạn hỏi Tuết Kha:
- Em khóc cái gì, anh đánh cho nó một trận để biết bổn phận từ nay về sau, bộ không được saỏ
- Không phải tội của nó, em khóc vì tội nghiệp cho đứa bé, tự nhiên vì em mà lãnh trận đòn thù ... nó chịu thay cho em ... Em hiểu lắm mà.
Ngừng một lúc Tuyết Kha nói tiếp:
- Em đã hiểu tất cả ... kể từ những ý nghĩ trong đầu óc anh.
La Chí Cang đập tay trên bàn:
- Em hiểu cả, trời ơi tại sao tôi phải làm như thế. Tôi muốn đập phá tất cả La gia trang này cho xong chuyện, tôi không thể chịu đựng được nữạ Tôi không phải là thánh nhân, em đã sỉ nhục tôi, cái nhục này suốt đời tôi làm sao quên được. Đến ngày nào tôi mới trả cho sòng phẳng?
Và La Chí Cang nghiến răng gật đầu:
- Phải có một ngàỵ
Tuyết Kha đứng chết lặng, cúi đầu chịu đựng.
Khi Tiểu Vũ Điểm tỉnh lại, từ từ mở mắt ra, thấy Tuyết Kha đang cầm lọ dầu thoa những vết thương trên thân thể Tiểu Vũ Điểm. Bàn tay của Tuyết Kha thật nhẹ nhàng êm ái, làm cho Tiểu Vũ Điểm nhớ đến bàn tay của mẹ ... Nhưng từ nhỏ đến giờ Tiểu Vũ Điểm thiếu hẳn đi một bàn tay trìu mến bao dung như thế. Nhất là từ lúc bà nội yêu thương của Tiểu Vũ Điểm cũng từ bỏ ra đi vĩnh viễn ... Tiểu Vũ Điểm đau nhức cả thân mình nhưng không dám rên rỉ vì sợ làm phiền Tuyết Khạ Tuyết Kha vừa xoa dầu vừa nói với Tiểu Vũ Điểm những câu an ủi:
- Con cố gắng chịu đau một chút để mợ xoa dầu cho con. Mợ biết con đau lắm, tội nghiệp cho con quá.
Tuyết Kha quay sang dặn Bích La:
- Con phải giúp cho Tiểu Vũ Điểm, nó bị thương nặng lắm, thỉnh thoảng lấy bình dầu này xoa bóp nhiều vào chỗ vết thương, mợ sẽ tìm cách mua thuốc cho nó.
Bích La vừa khóc vừa trả lời:
- Thưa mợ, con xin vâng lời dặn của mợ, sẽ tận tình săn sóc cho Tiểu Vũ Điểm. Mợ hai, sao mợ lại tốt với chúng con như thế? Lúc nãy nếu mợ không đứng ra van xin cậu, chắc chắn Tiểu Vũ Điểm còn bị đòn tiếp nữạ Con thấy cậu hung dữ quá ...
Mặc dù cơn đau hành hạ nhưng Tiểu Vũ Điểm cũng cố gắng nói thêm vào:
- Mợ hai tốt bụng với chúng con quá, mợ hai đã đem mền đến cho con còn mang dầu xoa những vết thương cho con nữạ Chúng con đợi ơn mợ hai nhiều lắm ... Trong khi ai cũng nhìn chúng con như những con đầy tớ xấu xa ti tiện. Ai cũng khinh bỉ ghét chúng con ngoại trừ có mợ haị Mợ hai giống như bà tiên hiền dịu đến với chúng con.
Tuyết Kha lấy khăn thấm nước mắt bùi ngùi trước những lời nói chân thành của Tiểu Vũ Điểm. Từ lâu Tuyết Kha đã cam chịu định mệnh quá khắt khe đối với nàng, từ tình yêu đến gia đình, rồi chuyện chồng con như cả nỗi khổ chồng chất lên nhau, chỉ chờ một que diêm tất cả đốt cháy nàng thành tro bụị Từ ngày nhìn thấy Tiểu Vũ Điểm, tuổi nhỏ dại phải bán thân lấy tiền giúp thuốc thang chữa bệnh cho bà nội, Tuyết Kha đã dành những tình cảm còn lại cho Tiểu Vũ Điểm và yêu thương nó thật tình.
Thảm cảnh vừa xảy ra, cứ ám ảnh nàng mãị Nàng cảm thấy ân hận xuất hiện quá nhanh bên Tiểu Vũ Điểm và công khai binh vực nó, để rồi gây cho nó những trận đòn giận lẫy từ bao giờ ... thật tội nghiệp cho Tiểu Vũ Điểm quá.
Từ cái đêm hôm ấy, cùng A Mông thề thốt trước Đức Phật trong ngôi chùa hoang ở ngoại ô Bắc Kinh. Tuyết Kha như có thói quen, hễ mùng một và rằm Tuyết Kha đều đến chùa lễ Phật. Mặc dù khi về La gia trang, Tuyết Kha vẫn thường đi lễ chùa ở Hương Sơn và Bích La Tuyết.
Từ khi trở về đây Tuyết Kha thường đi lễ chùa Phổ Linh, cũng có đôi khi đi cùng với La lão tháị Bao giờ vào lúc nào đứng trước tượng Phật, Tuyết Kha đều khấn nguyện cho A Mông bình an ở phương trời xa xăm nào đó ... Cầu nguyện cho đứa con yêu dấu của nàng vẫn bình an chờ ngày hội ngộ. Theo thường lệ ngày rằm đặc biệt sáng nay cả gia đình họ La kéo nhau đi lễ chùa để cầu phước.
Ngôi chùa Phổ Linh, là một trong những ngôi chùa lớn của huyện Thừa Đức, xa thành phố chỉ độ vài dặm nên khách nhàn du xem cảnh thường nhật cũng đông đảo không kém gì ngày rằm hay mùng một. Từ sáng sớm đã thấy dân địa phương mang hương đèn vàng bạc, hoa quả bánh trái đến cổng chùa, biến thành cái chợ trời nho nhỏ nhộn nhịp. Mặt trời lên khuất rặng tre, du khách bắt đầu lũ lượt kéo nhau tới, mọi người đều ăn mặc chỉnh tề, áo màu đủ sắc tạo nên một cảnh tươi vui như ngày xuân tết.
Cao Hàn và A Đức đã có mặt tại huyện Thừa Đức cả tuần nay, và đã thăm dò tin tức tìm đến La gia trang, nhưng không có cánh nào được vào bên trong để điều tra hình bóng Tuyết Khạ Mới đây, tình cờ làm quen với người bán nhang ở cổng chùa, mới hay Tuyết Kha thường hay đi lễ chùa vào ngày rằm và mùng một.
Từ tờ mờ sáng, Cao Hàn đã đánh thức A Đức, chuẩn bị đến trước chừa chờ đợị Hai bên cửa Tam Quan chùa Phổ Linh có cây bồ đề già cành lá sum suê, thường là nơi dừng chân nghỉ mát của khách thập phương.
Cao Hàn đã ngồi chờ từ hơn hai tiếng đồng hồ vẫn không thấy bóng dáng Tuyết Kha, nôn nóng bảo A Đức:
- Em đã hỏi kỹ chưa ... hay là bà lão chỉ mường tượng người giống người mà thôi!
- Không mà, bà lão nói đúng là La phu nhân đã đến đây lễ Phật cả mấy năm nay rồi, thiếu gia bình tĩnh chờ chút nữạ
A Đức suy nghĩ một lúc chợt quay sang Cao Hàn:
- Thiếu gia, em chắc chắn thế nào họ cũng tới ngày hôm nay, nhưng em đề nghị thiếu gia thận trọng, không nên nóng nảy quá sẽ hỏng mọi chuyện, vì dù sao Tuyết Kha bây giờ cũng trở thành La phu nhân, mình không có quyền xen vào đời tư, chuyện gia đình của người tạ Mục đích của chúng ta là khéo léo để gặp Tuyết Kha, tìm biết về chuyện mẹ và con của thiếu giạ
Cao Hàn cố nén thở dài, vỗ vai A Đức điềm tĩnh trả lời:
- Cám ơn em, em an tâm. Tôi biết cách cư xử cho hợp tình hợp lý mà. Tôi muốn nhìn tận mắt để xem nàng có thực sự sống hạnh phúc hay không. Vì vương gia đoan chắc với tôi là nàng đang sống hạnh phúc nên tôi không có quyền phá hoạị
Cao Hàn cười mỉa mai:
- Không biết có phải là hạnh phúc giả tạỏ Vì nàng đã thề thốt chỉ yêu một mình tôi mà. Tôi chỉ cần nhìn nét mặt nàng, dù chỉ một lần là tôi hiểu nàng có hạnh phúc hay không?
Cao Hàn chưa nói hết ý nghĩ của mình thì ở trước cổng chùa một đoàn người lũ lượt dắt díu nhau đi vào điện thờ.
Chiếc xe thứ hai đỗ lại ngay cổng, Phỉ Thúy đỡ La lão thái, và Tuyết Kha bước xuống lẽo đẽo theo đoàn người đi trước, tất cả đều ăn mặc sang trọng trong cách thế của nhà giàu có vương giả, có kể hầu người hạ.
Nấp sau gốc bồ đề, Cao Hàn đưa mắt theo dõi Tuyết Kha ... Tim chàng đập mạnh, Cao Hàn cảm thấy mất bình tĩnh vì hình ảnh người yêu đã gần mười năm không gặp, nhưng lúc nào chàng cũng nghĩ đến và gọi tên cả triệu lần trong nhớ thương. Mái tóc vẫn còn óng ả, bước đi vẫn còn tha thướt, thân hình vẫn gầy xinh như dáng liễụ Đôi mắt vẫn đen láy nhưng nụ cười khép kín trên đôi môị
Cao Hàn như bị sức hút tình yêu chờ đợi quá lâu nên chàng gần như mê mẩn tâm thần, chàng hồi hộp quá, mồi hôi ra ướt cả đôi taỵ Bỗng một chú bé reo lên ở phía sau lưng:
- Mẹ ơi! Đến xem chú khỉ này dễ thương lắm.
Ngọc Lân bỏ mặc cha mẹ chạy đến bên góc cây bồ đề.
Cao Hàn nhìn sững đứa con trai đứng bên mình bỗng tim chàng thắt lại:
- Thì ra Tuyết Kha đã có con.
Cao Hàn lấy tay đập vào thân cây như trút nỗi giận hờn ghen tuông:
- Thế thì con gái của ta ở đâủ
Cậu bé Ngọc Lân vẫn chưa chịu đi vẫn đứng tần ngần trước những món hàng đặc biệt cho trẻ con, nhất là con khỉ đủ màu sắc, giật bằng đây chỉ, gã thanh niên thấy chú bé say mê món hàng, liền tìm cách dụ dỗ:
- Em bé thấy vui không? Chú khỉ này sẽ cúi đầu chào em bé nhé.
Thế là gã thanh niên giật cho chú khỉ làm trò để thu hút em bé.
Ngọc Lân nhất định không rời khỏi quầy hàng, Tuyết Kha vội chạy lại định mua chú khỉ cho Ngọc Lân, nhưng nhìn qua La thái thái đang điều khiển bằng đôi mắt nghiêm nghị với nàng, hiểu ý liền vỗ về Ngọc Lân:
- Ngọc Lân ngoan, bà nội sắp nổi giận rồi đó.
Ngọc Lân nũng nịu:
- Mua cho con đi mà, con hổng chịu đị
Gã bán hàng sợ mất mối vì thấy Ngọc Lân đã cắn mồi nên bèn đi vài chiêu hấp dẫn.
- Này, em bé thấy chú khỉ không những biết nhe răng cười mà còn múa đủ thứ thấy có thích không nàọ
Xoay qua Tuyết Kha, gã thanh niên hạ giọng lôi cuốn:
- Chỉ có mười đồng thôi, bà có thể mang niềm vui đến cho cháu suốt ngàỵ Cháu rất thông minh chắc chắn còn làm nhiều trò thú vị khác.
Nhìn thấy ánh mắt lườm có vẻ giận của La lão thái, nên Tuyết Kha vội vã trả lời:
- Cám ơn ông, hẹn dịp khác vì lần này đi đông người, hơn nữa bà của cháu không thích cho cháu chơi những trò chơi này sớm ...
Và Tuyết Kha mỉm cười chào gã thanh niên:
- Mong ông thông cảm ... xin lỗi ông.
Tuyết Kha chưa nói hết lời, đã thấy La lão thái và Phỉ Thúy đến bên cạnh.
Phỉ Thúy gọi nhỏ:
- Quận chúa! Quận chúa, đi thôị
Giọng bà lão chanh chua:
- Con có biết thời đại bây giờ thân phận một quận chúa danh giá đến chùa nghiêm trang lễ Phật chứ không phải la cà ở gốc cây nàỵ Con về làm dâu cho La gia trang đã lâu mà quy luật chẳng thuộc tí nàọ
Tuyết Kha cúi đầu nghẹn ngào:
- Dạ thưa mẹ con hiểụ
Tuyết Kha chớp chớp mắt để ngăn hai giòng lệ. Thấy thế La Chí Cang vội vã bước tới nắm lấy tay Tuyết Kha dằn mạnh ra lệnh:
- Không được khóc, cô định giở trò gì đây, hở chút khóc, bộ tôi rước cô về đưa đám ma saọ Cô cứ bướng bỉnh rồi có ngày cô sẽ biết tay tôị
Chí Cang trợn mắt thôi thúc:
- Không đi sao cứ đứng ì ra đó?
Tuyết Kha vừa nước mắt vừa đi theo La Chí Cang, như một phạm nhân, vào trong chùạ
Nhìn thấy từ đầu câu chuyện vừa xảy ra, cơn giận Cao Hàn bốc lên ngùn ngụt, nếu không có A Đức kiềm hãm chắc Cao Hàn đã nhảy ra cho La Chí Cang một trận nên thân. Cao Hàn tức quá:
- Em xem tận mắt đó chứ. Như vậy mà bảo là hạnh phúc! Tôi không thể làm ngơ trước cảnh tượng đau khổ áp bức này được, tôi phải tìm cách cứu Tuyết Khạ
Cao Hàn hai tay ôm lấy đầu và quát tháo:
- Tôi phải cứu lấy nàng với bất cứ giá nàọ
o0o
Vừa về đến nhà La lão thái đã tỏ thái độ giận dữ, kêu Tuyết Kha vào phòng, nắm bàn tay tật nguyền vì đã hơn tám năm trước khi bị tra tấn tinh thần về chuyến lỡ lầm dĩ vãng Tuyết Kha đã lấy dao chặt ngón tay út, nhưng sau đó vì nhan sắc để che giấu miệng thế gian nên phải làm ngón tay giả mang vào như thật. La lão thái chỉ vào ngón tay và dằn từng tiếng:
- Đừng tưởng lầm khi con đã chặt ngón tay là được mọi sự tha thứ, một vết tích xấu hổ lương tâm mang đến suốt đời, con có nghĩ như thế không? Tại sao con không nhìn Gia San mà làm gương, tính tình nết na đằm thắm chính chuyên, còn con, gặp ai cũng nói cười lả lơi vô tư cách, ngay cả thái độ cử chỉ của con đối với thằng bán hàng rong sáng nay tại chùa Phổ Linh thật là nhục nhã ...
Tuyết Kha ngạc nhiên trước những lời quở mắng vô căn cứ, hồ đồ:
- Thưa mẹ ...
Tuyết Kha lên tiếng giải thích thì bị La lão thái gạt đi:
- Thôi khỏi biện bạch, đủ rồi, thật sự con không xứng đáng gọi ta là mẹ! Đã hơn tám năm nay rồi nhà họ La này đã chấp nhận con, cho con ở lại, không bạc đãi, đối xử tồi tệ với con. Con phải biết lấy đó mà xử sự cho phải đạo đúng với lương tâm của một con người có kiến thức để không làm mất thanh danh của nhà họ Lạ Chúng tôi đã nén ô nhục, cố gắng tha thứ những lỗi lầm đã mắc phải của con đã là một thứ sỉ nhục ghê lắm rồị Con không biết điều còn đền ơn đáp nghĩa chúng tôi bằng những hành vi khốn nạn thế nhỉ!
La lão thái nghiến chặt hai hàm răng để biểu lộ cơn giận đã lên tới cực điểm:
- Chúng tôi không để yên nếu con cứ tiếp tục làm những điều ô nhục này mãị
Tuyết Kha cúi đầu, nước mắt ràn rụa trên đôi má:
- Dạ, con biết lỗi rồi, xin mẹ rộng lòng tha thứ cho con.
Có lẽ thấy Tuyết Kha đã biết ăn năn, nên La lão thái cũng thấy không cần phải tiếp tục hành hạ bèn bước ra đóng sầm cửa lạị Tuyết Kha thở dài, lấy khăn lau nước mắt chưa xong, La Chí Cang đã cho bà Phùng mời đến phòng có chuyện cần.
Vừa bước vào phòng Tuyết Kha đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc, nhìn thấy La Chí Cang tay cầm chai rượu vừa nốc, vừa lè nhè chỉ vào mặt Tuyết Kha:
- Tuyết Kha đó hở! Hãy ngồi xuống đây uống rượu cùng tạ
Như mọi lần trước, Tuyết Kha chỉ biết lặng lẽ đến bên La Chí Cang, rót rượu vào ly và bảo Phỉ Thúy đi lấy đồ nhắm cho La Chí Cang. La Chí Cang nhìn Tuyết Kha bằng đôi mắt đỏ ngầu vì rượu hay vì giận dữ, không phân biệt được. Tuyết Kha cho là cả haị Đột nhiên Chí Cang lấy tay hất hàm Tuyết Kha quát bảo:
- Cười đi! Em hãy cười đi! Ta muốn em cười, em biết không?
Tuyết Kha cố gắng lắm mới nở được nụ cười hé, nhưng hai hàng nước mắt vẫn tuôn trào trên hai má.
- Tại sao em lại khóc? Thật là đồ khốn nạn.
La Chí Cang xô mạnh Tuyết Kha té nhào xuống đất. Vừa lúc Phỉ Thúy chạy vào, vội vàng đỡ Tuyết Kha và gọi lớn:
- Thiếu gia ... thiếu gia ...
La Chí Cang bước tới nắm bả vai Phỉ Thúy lay mạnh:
- Mày cút đi nghe chưả Mày còn đứng đó tao đập vỡ mặt. Mày lấy tư cách gì xen vào chuyện riêng của tao chứ. Tao sẽ mang mày đến nhà Ngô tướng quân để ổng cho mày một nên thân.
Tuyết Kha kinh hoàng run rẩy như một con thú bị thương, Tuyết Kha lại càng sợ khi nghe nhắc đến Ngô tướng quân, một ông tướng hung ác bậc nhất tại huyện Thừa Đức này, muốn đánh ai thì đánh, còn có cả một toán quân hộ vệ chuyên hà hiếp dân chúng, đến nỗi chỉ nghe tên là đủ thấy hồn vía lên mây xanh.
La Chí Cang mặc dù không phải quan quyền, nhưng được trọng vọng vì có nhiều thế lực và giàu có. Giữa Ngô tưóng quân và La Chí Cang có nhiều liên hệ, họ thường rủ nhau đi xem hát xướng, đi săn bắn vào cuối tuần, thậm chí những chuyện "trăng hoa" ở những tửu lầu sang trọng. Cách hai năm trước có một ả hầu đã yêu một cận vệ nên đưa nhau đi trốn, La Chí Cang đã nhờ Ngô tướng quân tìm bắt mang về đập một trận nên thân còn tên cận vệ bị bắn chết ngaỵ Nhưng chỉ được một tuần ả hầu cũng tìm cách nhảy xuống giếng tự vận theọ
Nghĩ đến đó, Tuyết Kha càng kinh sợ La Chí Cang trả thù ... La Chí Cang chỉ tay vào mặt nàng và quát mắng:
- La gia ta thật vô phước, chắc mồ mả chôn không đúng nên mới gặp toàn chuyện bất hạnh. Từ nay nếu không giữ gìn đúng luật gia trang thì ta sẽ trừng phạt nặng nề.
Thấy thái độ nặng nề hung dữ của La Chí Cang nên Tuyết Kha đẩy mạnh Phỉ Thúy ra cửa và nói nhỏ đủ cho Phỉ Thúy nghe:
- Em nên đi tránh ngay ngay đị
Phỉ Thúy hốt hoảng vội thoăn thoắt chạy đị
La Chí Cang xích lại gần bên Tuyết Kha ra lệnh:
- Tuyết Kha, em lên giường ngaỵ
Không thể chấp nhận một sự sỉ nhục quá trắng trợn nên Tuyết Kha trở nên bướng bỉnh lầm lì đến lúc không còn biết sợ là gì nữạ
Thấy thái độ bất động của Tuyết Kha, La Chí Cang tức giận lồng lộn lên quát tháo:
- Em có nghe tôi nói gì hay không, sao cứ đứng ì ra như trời trồng vậỵ Em là vợ tôi, tôi đã chính thức cưới em đàng hoàng, mọi người điều biết, tại sao lúc nào em cũng tỏ ra lạnh lùng đối với tôị Đôi khi tôi có cảm tưởng gần em như gần một tảng băng, tại sao thế? Sao em đối xử tàn nhẫn quá như vậỷ Tôi muốn xé tan em ra hằng trăm mảnh cho hả cơn giận, để xem em thuộc loại máu gì có phải là loại máu lạnh của loài bò sát?
La Chí Cang vừa nói vừa nắm lấy tay áo Tuyết Kha xé toạc ra:
- Chí Cang! Chí Cang!
Tuyết Kha hoảng sợ hai tay cố ôm lấy ngực đứng lùi sát vào chân tường, đôi mắt ngước lên nhìn La Chí Cang van lơn.
- Đã hơn tám năm qua lúc nào em cũng kính trọng anh là một người chồng đầy hào hiệp bao dung, bản chất lại rất thương người hỉ xả mặc dầu sự nóng giận chỉ là những thoáng giận ngoại cảnh chi phối không đáng kể. Đã tám năm anh chấp nhận cho em được dự phần nhỏ nhoi trong ngôi nhà này, em biết, em không mang đến hạnh phúc cho anh, em thật sự không phải là người vợ hoàn hảo, nên em xin anh hãy cho em sống những ngày còn lại trong thế giới cô đơn buồn lặng của em. Anh bây giờ đã có Gia San, có Ngọc Lân. Thật là một gia đình hoàn hảo anh còn mong muốn gì hơn? Một lần nữa xin anh hãy buông tha cho em, người con gái bất hạnh nàỵ
La Chí Cang lắc đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt của Tuyết Kha:
- Tuyết Kha, đã hơn tám năm qua em đã dùng những lời lẽ thần thánh hóa anh, làm cho anh càng say mê em hơn bao giờ. Thật sự anh tầm thường hơn những người đàn ông khác, không hào hiệp bao dung như em tưởng. Thực chất anh lại còn tồi tệ hơn ý nghĩ của em, cũng đầy những ghen tuông ích kỷ nhỏ nhen ... và anh hận em vô cùng.
La Chí Cang ôm lấy vai của Tuyết Kha lắc mạnh dữ dằn:
- Từ cái đêm tân hôn đó, em đã biến anh như một tên khùng. Em đã không đồng lõa với anh những ái ân vợ chồng, em đã hất hủi anh một cách thậm tệ bằng cả một tâm sự giết ngườị Em không cho anh được làm chồng một cách vinh dự. Em đã làm nổ tung hồn anh hàng trăm mảnh, tại sao em đối với anh một cách tàn tệ như vậỵ Đến lúc anh phải trả cho được mối thù nàỵ
Tuyết Kha yên lặng nhắm nghiền đôi mắt lại, nhưng nước mắt vẫn tuôn tràọ
- Tuyết Kha! Tại sao em không nóỉ
Đợi một lúc cơn uất nghẹn dịu lại Tuyết Kha mới trả lời:
- Xin anh buông tha cho em.
Tuyết Kha cố vùng vẫy gỡ đôi tay bám chặt như đỉa của La Chí Cang để thoát ra cửạ
Hai người giằng co nhau làm chai rượu đánh rơi trên nền gạch vỡ tung tóẹ Vừa lúc Tiểu Vũ Điểm ôm áo quần vừa giặt sạch định đem vào phòng của Gia San rồi sau mới đến phòng mợ hai Tuyết Kha ...
Tiểu Vũ Điểm xớn xác định bước vào phòng đột nhiên nghe tiếng động vội ngừng lại nghe ngóng, bỗng khám phá ra giọng la hét của Tuyết Kha và trông thấy Phỉ Thúy đang đứng run rẩy trước cửa phòng.
Tiểu Vũ Điểm mặt mày tái xanh, hốt hoảng la lên:
- Ai đang ăn hiếp mợ Hai thế?
Vừa nói chưa dứt lời, lại nghe tiếng la cầu cứu của Tuyết Kha từ trong phòng vọng ra:
- Xin đừng đụng đến người em! Xin hãy tha cho em mà. Xin anh đừng ...
Tiểu Vũ Điểm không còn chần chờ, vội vàng chạy đến xô cửa định chạy vàọ Phỉ Thúy đang đứng ngoài cửa không cản kịp phản ứng nhanh chóng của Tiểu Vũ Điểm.
Tiểu Vũ Điểm sửng sốt khi nhìn Tuyết Kha, áo bị xé rách, hai tay ôm ngực một cách thảm thương:
- Mợ Hai sao vậỵ Ai đã ...
La Chí Cang quay lại nổi giận quát tháo:
- Lại con tiểu a đầủ
Và bước đến tát tai Tiểu Vũ Điểm những cái nên thân. Tiểu Vũ Điểm bị tát tai bất ngờ té lăn trên nền thảm và hoảng hốt ngước lên nhìn La Chí Cang như van lạỵ Tiểu Vũ Điểm cố gắng bò ra cửa vừa lúc Phỉ Thúy ở ngoài cửa đứng ló đầu vào nhìn thấy vội đỡ Tiểu Vũ Điểm chạy biến ra cửa để tránh những trận đòn thù kế tiếp.
Sự ồn ào trong phòng La Chí Cang đã gây kinh động đến La lão thái và Gia San. La lão thái vội bước vào chứng kiến cảnh tượng, cười gằn khiển trách:
- Có gì quan trọng đến nỗi phải làm cho con tức giận đến như vậỷ
Gia San cũng vừa chạy đến, vội vàng giữ lấy tay của La Chí Cang dịu dàng vỗ về:
- Em sẽ uống cùng anh vài ly rượu quý nàỵ Hương Lăng đi lấy thêm chai rượu hảo hạng để em cùng cạn chén với anh suốt chiều naỵ
Gia San dìu kéo La Chí Cang đang ngất ngưởng, ly rượu cầm tay ra khỏi phòng với nụ cười sặc sụạ Lão thái lườm Tuyết Kha xỉa xói:
- Mày định giở trò gì đâỷ Tao bảo mày điệu nghiệp vừa thôi, cái thứ mèo bỏ chó chê mà cứ tưởng bở.
Nói xong, La lão thái ngoay ngoảy ra khỏi phòng.
Tuyết Kha và Phỉ Thúy vội chạy ra tìm Tiểu Vũ Điểm đang lồm cồm ngồi dậy ngay mé cửa phòng.
Tiểu Vũ Điểm như vẫn chưa hoàn hồn, ngồi dậy nhìn sững Tuyết Kha rồi ngơ ngác quay nhìn Phỉ Thúy không nói nên lờị
- Tiểu Vũ Điểm ...
Phỉ Thúy bước đến nhìn thẳng vào đôi mắt Tiểu Vũ Điểm khẽ gọi:
- Sao em không mở miệng, có phải em quá sợ nên chưa hoàn hồn? Đây là mợ Hai và chị Phỉ Thúy gọi em đây, tỉnh lại đị
Tiểu Vũ Điểm vẫn không trả lời, chỉ đưa mắt chăm chú hết nhìn Tuyết Kha đến Phỉ Thúy nước mắt chảy dàị Tiểu Vũ Điểm nói lảm nhảm như người mất trí:
- Thôi chết con rồi, con đã làm dơ hết áo của cậu Hai, thế nào bà Phùng cũng cho ăn đòn.
Tuyết Kha quỳ gối lấy tay xoa đầu Tiểu Vũ Điểm:
- Chắc bà Phùng hay đánh con lắm saỏ
Tiểu Vũ Điểm mím môi khóc thút thít:
- Chỉ sai một chút là con bị những trận đòn trối chết, nên con sợ lắm.
Tuyết Kha lắc đầu thương hại:
- Tại sao bà của cháu lại bán con vào La gia trang này nhỉ Thật là một sự sai lầm! Trong khi tại Thừa Đức có cả ngàn nhà giàu có mà đạo đức chắc chắn sẽ hơn ở đây nhiềụ
Tiểu Vũ Điểm vừa nghe nhắc bà nội nên càng tủi thân hơn, nó gục đầu vào vai Tuyết Kha khóc ngất thật tội nghiệp.
