Triệu Phi Yến trong cung nhà Hán

[phongvan]

Triệu Phi Yến trong cung nhà Hán

Khuyết Danh

Hồi 1

Sự kiện về lũ chim trĩ rầm rập đến chỗ vua ngồi có ghi lại trong hồ sơ hoàng gia. Nhưng một cái điềm triều quái dị này của vua chúa trong cung đình rốt cuộc cũng không ai còn để ý nữa. Hoàng đế nhà Ðại Hán thì sau khi đã làm lễ nhương giải ở Thông Thiên đài rồi lòng cũng đã trở nên thanh thản coi như không có việc gì xảy ra.
Tóm tắt lại, đây đã là thời kỳ tuyệt đẹp bốn bể thanh bình rồi !

Lưu Ngao được những gì của tổ tông để lại, cứ việc ở trong cung đình hào hoa mỹ lệ mà an nhiên hưởng lạc.
Sau những công việc trị sự an dân bận rộn, ngài thường sinh hoạt ở vườn Thượng Lâm. Cung Kiến Chương do Hán Vũ đế xây dựng, chính là ở trong vườn Thượng Lâm đó. Cấu trúc của cung Kiến Chương và kinh đô các vua chúa nhà Ðại Hán cực kỳ hùng vĩ, có tên là cung Vị Ương, trung tâm chính trị triều Hán có muôn vạn gia đình nhà cửa, có hai con đường phức đạo thông nhau.
Về mặt cơ chế kiến trúc thì bên trong cung thành vùng chính của cung Vị Ương là nơi hoàng đế phát ra những mệnh lệnh chiếu chỉ, nhưng các đời vua kế vị, từ sau Hán Vũ đế trở đi đều thích ở cung Kiến Chương trong vườn Thượng Lâm.
Lưu Ngao cũng không ngoài cái lệ ấy, một mặt là do cung Kiến Chương tự do thoải mái hơn là ở cung Vị Ương nhiều.
Hiện nay, Hoàng đế nhà Ðại Hán đang ở mặt phía Bắc của cung Kiến Chương, trên Tiệm đài trong hồ Thái Dịch.
Tiệm đài xây dựng trên một hòn đảo nhỏ nhân tạo giữa hồ Thái Dịch ấy.
Nhà vua và vị sủng thần của ngài là Phú Bình Hầu Trương Phóng cùng sống chung ở đấy, cùng chuyện trò với nhau từ thanh sắc của con chó, con ngựa cho đến việc quốc gia đại sự.
Trên bờ hồ Dịch Trì, hoa cỏ tốt tươi, trong Tiệm đài có hơn hai mươi nữ thị hầu hạ nhà vua, nhưng Lưu Ngao lại tỏ ra vẻ buồn bực với vị sủng thần của ngài.
- Tâu bệ hạ . Trương Phóng chớp chớp đôi mắt :
- Sự thật thì thần đã tìm ra được một nơi tuyệt hảo rồi. Chỉ vì Thái Hậu đã nhắc nhở...
- Thái Hậu thì kiềm chế sao nổi ta nhiều như thế.
Nhà vua uể oải vươn lưng hỏi:
- Ỏ vùng nào mới được chứ? Ngài hỏi, nhưng lộ vẻ không mấy hứng thú.
Trương Phóng làm như vì thái độ nhà vua như thế cũng tỏ ra thờ ơ.
- Thưa, ở bên cạnh cầu Trung Vị ạ.
- Ôi ! Xa quá !
Lưu Ngao nhìn mặt nước xanh lăn tăn gợn sóng trên hồ Thái Dịch trì buồn rầu nói tiếp:
- Hay là chỗ này thôi. Nếu đem cái cô bé ở chỗ công chúa Dương A kia đến, thì dù ở đâu, ta cũng không thèm đi nữa.
- Thần đoán được ý muốn của bệ hạ, nên đã đưa cô ta đi rồi.
- Thế nào?
Lưu Ngao nhảy vụt lên :
- Cô bé kia đã rời khỏi chỗ Dương A rồi sao? Ông đã chẳng nói là công chúa coi con nhỏ ấy là của báu vô giá đấy thôi.
- Thưa đúng thế. Thần đã đem hết tâm cơ, tiêu hết cả nữa gia sản, mới giành được cô ta về tay đấy ạ.
- À... à... té ra là ông đã nhốt nó vào chỗ bên cầu Trung Vị rồi đấy ư?
Tinh thần của nhà vua được kích động lên, ngài vui vẻ nói :
- Thế thì xong rồi, chúng ta cùng đi thôi.
- Bệ hạ ơi, bây giờ thì chưa được. Giữa ban ngày ban mặt thế này, Thái Hậu sẽ biết, rồi lại có chuyện ra chuyện vào nữa chứ, thần đã mất nữa gia tài, nếu lại để xảy ra chuyện chẳng lành... Trương Phóng nói trơn tuột, lắc lắc đầu.
Hoàng đế đưa hai ngón tay ra, cười và nói:
- Nhà ngươi đã nói hai lần rằng phải tiêu mất những nữa gia sản, ngươi sợ ta không hoàn trả lại chứ gì?
- Tâu bệ hạ, thần quả không có cái ý ấy đâu mà, thần còn nữa gia sản kia nữa, thì cũng là của bệ hạ cả đấy thôi, thần được là từ bệ hạ, rồi cũng vì bệ hạ mà mất đi, có gì mà phải oán thán kia ạ. Ðúng như thế đấy! Không bao giờ thần lại dám nghĩ đến đoạn bệ hạ sẽ hoàn lại.
- Bất tất phải che đậy làm gì. Ta sẽ bồi thường rất hậu cho nhà ngươi.
Hoàng đế ngừng một lát, lại nói tiếp :
- Thôi được, vào lúc hoàng hôn mà đi thì tốt hơn thật. Con nhỏ ấy tên là Phi Yến, đúng không? Hay, hay lắm!
- Nó tên thật là Triệu Nghi Chủ, khi đang ở chỗ công chúa Dương A, vì là thần thái khi múa thì uyển chuyển, như bay lượn, thân thể kiều diễm lung linh, cho nên gọi là Phi Yến.
- Nghi Chủ, tên ấy cũng được lắm, nhưng ta thấy Phi Yến thì thật là hay. Hoàng đế mỉm cười thích thú.
- Trương Phóng . Chỗ hay của nhà ngươi là biết được nơi sâu kín của tâm phúc ta.
Vào lúc vua tôi đang thì thầm chuyện riêng ấy thì một thị nữ cúi gập người bên cạnh lan can nhỏ nhẻ gọi bệ hạ, nhà vua cúi đầu xuống, dùng ánh mắt hỏi:
- Ban Tiệp Dư đang có mặt xin chiếu chỉ kia ?
Ồ ! Lưu Ngao ngửng phắt đầu lên, nhìn sang bờ đê đối diện với Thái Dịch Trì. Trên bờ để dưới cây liễu rủ, có ba người đứng đấy, đó là nàng Tiệp Dư họ Ban mặc áo gấm, sau lưng là hai cô sử nữ.
Ban Tiệp Dư là cô gái đẹp và đoan trang trong đám giai nhân chốn hậu cung, nàng là người giành được sự sủng ái của nhà vua, không cần chiếu gọi mà tự đến thăm hỏi ngài. Nàng, cũng có thể tự đưa ra chủ trương xử lý một vài vụ việc của cung đình. Hơn nữa, nàng lại giành được lòng yêu mến của Thái Hậu, điều đó, khiến nàng có một địa vị đặc biệt ở trong cung.
Trương Phóng cũng theo mắt hoàng đế nhìn nàng Tiệp Dư họ Ban bên kia đê rồi hứng lên thuận miệng hát:
" La la la la... Móc trắng thành sương, ôi con người ấy, đứng bên bờ nước...
Nhà vua liếc sang hắn một cái, rồi nói với người thị nữ "cho Ban Tiệp Dư vào"
- Tâu bệ hạ, tiểu nhân xin cáo lui.
Trương Phóng cúi khom người thi lễ :
- Xem ra thì hôm nay không thể đi đến chỗ bên cầu Trung Vị kia được đâu ạ.
- Ði chứ! Sao lại không đi ?
Lưu Ngao nói chắc nịch :
- Vào lúc sẩm tối, ông lên xe theo cửa phía Bắc vào đây đón ta, ta cùng dùng xe chung của ông.
Khi nàng Tiệp Dư họ Ban ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ bước lên Tiệm đài, Phú Bình Hầu Trương Phóng liền bước đến . Hắn cung kính, khúm núm lễ phép chào Ban Tiệp Dư.
- Nàng sang cung Kiến Chương lúc nào thế? - Hoàng đế cầm tay nàng hỏi .
- Cũng đã khá lâu rồi đấy ạ - Ban Tiệp Dư ngồi xuống cạnh nhà vua.
Trong lúc Trương Phóng quay đầu nhìn, nàng như cố ý tỏ ra thân thiết với hắn lắm.
Sau đó, nàng đưa mắt nhìn hoàng đế, nói nhỏ :
- Trương Phóng gặp thiếp sao cứ lấm la lấm lét...
- Cái dáng của hắn ta như thế đấy - Lưu Ngao nói chống chế cho tên sủng thần của mình.
- Thiếp thấy rằng khi bệ hạ cùng ở chung với hắn, thật là quá tự nhiên. - Ðuôi lông mày của Ban Tiệp Dư khẽ nheo lại - Lần trước, ở cung Quang Minh, hắn thấy thiếp đến, cũng vẫn cái dáng hốt hoảng lấm lét như thế.
Lưu Ngao phá lên cười thoải mái.
- Ðiều đó có gì đáng cười đâu ạ? - Nàng Ban nói tiếp nhẹ nhàng nghiêm chỉnh. Nhất định là do cái tâm thuật của hắn bất chính, nếu không, việc gì phải lấm la lấm lét, sợ gặp thiếp như vậy.
- Sức tưởng tượng của nàng phong phú quá đấy!. Nhà vua nói rồi đứng lên :
- Viên cơ, chúng ta đến Kinh Phong đài đi ?
- Tiệm đài đẹp lắm rồi - Nàng kéo nhà vua ngồi xuống. Thiếp vừa mới đến đây, xin cho được nghỉ một lát. Bệ hạ thật không thể tất cho thiếp chút nào.
- Ta không thể tất với nàng? Nỡ lòng nào vậy?
Lưu Ngao sờ tay lên má nàng :
- Bao nhiêu con người trong nội cung này, nàng là thứ nhất.
Nàng kéo chàng lại, rất tự nhiên dựa chặt vào chàng.
- Viên cơ, nàng hãy xoa bóp cho ta một lúc, đêm qua ta ngủ không ngon chút nào. Hoàng đế vòng tay chỉ vào bộ phận chỗ bên sườn. Ban Tiệp Dư nhờ sự săn sóc tế nhị và chu đáo đối với nhà vua mà được sủng ái. Sau khi nghe Lưu Ngao nói ra chuyện đau ở chỗ sườn, nàng vội vàng đưa tay xoa bóp cho nhà vua. Thế là nhà vua nằm nghiêng người xuống sập. Ngài lim dim mắt, hưởng những cái vuốt ve nhẹ nhàng. Ngài đâu có phải đau lưng gì đâu mà chủ yếu là để dưỡng thân thôi, dưỡng cho tinh thần khỏe khoắn để rồi tối nay ngài hưởng đến tận cùng khoái lạc.
Triệu Phi Yến, người hầu gái trong nhà của Dương A công chúa, ngài chỉ mới trông thấy có một lần, nhưng đã in sâu trong lòng ngài mãi mãi không phai mờ. Ngài say đắm vẻ yêu kiều của nàng, ngài say đắm phong vận của nàng. Nhưng điều chủ yếu quan trọng nhất là: ngài cảm thấy Phi Yến khác lạ với tất cả bọn đàn bà con gái trong tam cung lục viện này...
Ðêm ở Quan Bình Viện
Mười hai tên lính Ngự lâm cận vệ mặc thường phục đi tuần tiễu trở về nhà để xe trong cửa Ðại môn, bốn người nội thị cũng ăn mặc thường phục đang ngồi tán gẫu trong tòa đại sảnh. Từ nhà để xe đến đại sảnh đèn đuốc sáng trưng như ban ngày.
Trong căn phòng thứ hai chỉ có hai nội thị.
Phòng thứ ba, sảnh đường xinh xắn, rèm vàng buông sát đất, ánh đèn mờ ảo. Ngoài rèm, có bốn cô ngồi trên chiếc ghế dài ở chỗ hành lang để chờ đến phiên từ bên trong gọi vào. Họ đều mặc thường phục.
Bên trong bức trướng màu tía, yến tiệc vừa bày ra, huyên náo tiếng tơ tiếng trúc. Ban nhạc gồm tám tên nhạc công đang diễn tấu trên sân khấu cao phía bên phải sảnh đường.
Hoàng đế nhà Ðại Hán ngồi ở chính giữa, bên phải là Triệu Phi Yến, bên trái là Trương Phóng. Nhà vua, từ khi mới cuộc đã uống quá nhiều, mặt ngài đỏ lựng. Có thể là do men rượu kích thích, ngài đang hưng phấn lắm.
- Thưa Trương đại nhân .
Triệu Phi Yến cầm chiếc bình Bạch ngọc, rót cho nhà vua một chén đầy. Lưu Ngao tuy đã mang theo một đoàn những nhân viên thị tùng đến Quan Bình Viện nhưng vẫn không để lộ chân tướng của mình. Triệu Phi Yến mặc dầu đã thừa biết ông ta là ai rồi, vẫn cố làm như không hay biết một tí gì. Theo lệ, lần thứ nhất gặp nhau xưng hô, cứ gọi vị khách quý này là Trương đại nhân vậy.
- Chớ có ép tôi uống thêm nữa - Lưu Ngao dùng tay đẩy chén rượu ra. Tôi muốn, trước hết là múa một lúc đã.
- Dễ thôi ạ . Triệu Phi Yến dịu dàng đáp :
- Xin ngài hãy xơi cạn chén này. Trương công tử cũng xin mời cạn một chén.
- Trương công tử - Anh uống trước đi? - Lưu Ngạo dùng khẩu khí của bậc đế vương bảo Trương Phóng, thấy hắn đã uống cạn rồi liền đẩy luôn chén của mình lại trước mặt hắn - Chén này của tôi, cũng tặng anh luôn.
Trương Phóng không cần suy nghĩ gì tiếp luôn chén đó nhưng Triệu Phi Yến đã đưa tay ra ngăn lại, lấy cái vẻ giận dỗi của phái đẹp nói với nhà vua.
- Không được! Em mời Trương đại nhân cơ. Làm sao lại đem nhường cho Trương công tử nhỉ?
Vẻ giận dỗi của nàng thật đáng yêu khiến ai cũng muốn được nàng giận dỗi như thế. Vì vậy, Lưu Ngao cười hì hì, lấy chén rượu kia lại.
- Ðể em cầm chén cho, còn ngài thì uống.
- Ðược! Lưu Ngao há miệng ra, đăm đăm nhìn cô gái.
Triệu Phi Yến cầm chén rượu đưa lên kề tận môi ngài, lại rụt tay bỏ chén xuống.
- Không được, tự ngài uống lấy! Em không thích đôi mắt của ngài đâu.
Triệu Phi Yến bĩu môi, chuyển sang Trương Phóng :
- Trương công tử mắt đại nhân của ngài! Khá... bẩn.
- Bẩn! Sao lại bảo là bẩn?
Lưu Ngao không làm chủ được mình túm lấy tay cô gái :
- Nói ta nghe? Sao lại bảo ta là bẩn?
Triệu Phi Yến rút được tay ra, rồi lại vỗ liên hồi vào lưng bàn tay của khách:
- Bàn tay này của ngài cũng bẩn.
- A! Bẩn là thế đấy! Phi Yến, bản tính của ta là do tự nhiên sinh ra, xem chừng không thể có phép gì thay đổi được.
Lưu Ngao lại đưa tay ra chộp bắt Phi Yến lần nữa.
Trương Phóng ngồi bên cạnh đã lấy làm sốt ruột lắm, liền kín đáo dùng mắt để ngăn chặn Phi Yến khỏi phóng túng bừa bãi, hẳn rằng hành động hôm nay của Triệu Phi Yến là đã quá trớn rồi. Ðối với hoàng đế thì không thể cứ tùy tiện đưa tay ra mà đánh! Thế nhưng Phi Yến lại biết rất rõ và cố tình phạm lỗi, nàng lại đánh vào tay nhà vua, đã vậy, lại còn đánh mạnh hơn lúc nãy.
- Phi Yến! - Trương Phóng sốt ruột kêu lên.
Nhưng tiếng kêu của hắn bị tiếng cười của Lưu Ngao át mất, Triệu Phi Yến hoàn toàn không nghe gì hết, hơn nữa, trong tiếng cười như phá, Lưu Ngao đã tóm được cả hai tay của Phi Yến rồi, lúc này thì nàng không còn vùng vẫy để rút tay ra mà đôi cặp mắt lại nhìn vào nhau.
- Ðôi con mắt của cô em cũng rất bẩn nữa kia.
- Ðôi mắt của em đẹp chứ, không bẩn đâu?
Phi Yến ngang nhiên nói :
- Em làm sao mà so sánh với ngài được.
Nói vậy rồi đột nhiên ngã xuống cạnh Lưu Ngao, rên lên:
- Em bị ngài bôi lên rồi, cho nên cũng bẩn nốt.
Tiếng cười của Lưu Ngao lại càng vang lên!
- Không nên để Trương công tử nghe thấy - Nàng khe khẽ nói.
Giọng của nàng, hơi thở của nàng êm ru như mật rót vào tai, thấy khoan khoái bội phần. Vì thế, ngài nghiêng nghiêng đầu rồi phục xuống cạnh nàng.
- Bây giờ thì nàng có thể chuốc cho ta một chén.
Nàng mỉm miệng cười gật đầu, lấy bình rượu, trước hết nhấp một ngụm, rồi đưa chén đến tận môi ngài. Ngài dùng cả hai tay ôm lấy bàn tay cầm chén của nàng . Bây giờ ngài mới nhận ra là những ngón tay của nàng lung linh mà dài. Nhìn qua thì khí gầy, nhưng khi tiếp xúc thì lại rất mềm mại, vì thế ngài dùng bàn tay mình nhẹ nhàng ve vuốt mãi lên mu bàn tay nàng, ngài chậm rãi, từng hớp từng hớp một uống cạn chén rượu.
Tiếng đàn cùng tấu vang lên như trợ hứng cho họ.
Rượu uống đã cạn rồi, Lưu Ngao vẫn nắm chặt bàn tay nàng không chịu buông ra! Ngài đắc ý quay đầu lại nhìn Trương Phóng . Ngài muốn báo cho hắn biết, tự ngài hoàn toàn không phải là chỉ dựa vào địa vị mà chiếm được trái tim say đắm của một người con gái. Nhưng, Trương Phóng đã biến mất tăm dạng rồi. Ngài gọi một tiếng, Triệu Phi Yến cũng gọi một tiếng, sau tiếp đó lại hỏi bọn thị nữ:
- Trương công tử đâu?
- Vào trong thay áo rồi ạ.
- Mặc hắn! - Lưu Ngao bảo cô gái ngồi bên cạnh mình:
- Có thể là Trương công tử giận rồi đấy - Triệu Phi Yến thì thầm nói :
- Anh chàng thấy chúng ta như thế bên cạnh không còn ai nữa, nhất định là rất khó chịu.
- Cứ để mặc hắn! - Lưu Ngao nhắc lại một lần nữa.
- Không được, em chẳng muốn như thế này đâu - Triệu Phi Yến cúi đầu như nói với mình rồi tiếp:
- Tất cả đều tại ngài cả. Ngài đã gây rắc rối cho em rồi.
- Ta quấy rầy nàng bao giờ?
Triệu Phi Yến lại đưa bàn tay lên, khí thế thì rất mạnh, nhưng khi buông xuống thì lại rất chậm, bên má Lưu Ngao lại được ve vuốt êm ái, ngài khúc khích cười, lại chụp lấy bàn tay nàng, nhẹ nhàng nói:
- Phi Yến, nàng biết hôm nay là ai muốn đến thăm nàng rồi chứ?
- Em không biết. Nàng vờ giận dữ nói :
- Ngài còn hư hơn cả anh ta nữa kia.
- Nhưng chính như thế mới chứng tỏ tôi yêu nàng hơn anh chàng ấy nhiều chứ!
Lưu Ngao nói nhanh :
- Báo cho nàng biết, ta muốn gặp nàng đã từ rất lâu rồi, chính là ta nhờ Trương công tử lo liệu cho nàng, đem nàng ra khỏi phủ đệ của công chúa Dương A đấy chứ.
Nàng nhếch mép như để tỏ ý không thể tin được. Nhưng nàng lại có vẻ rất vui.
- Xưa nay ta không lừa dối ai cả!
- Không lừa dối ai, thì có điều gì tốt đâu cơ chứ. Nàng nũng nịu :
- Em sẵn sàng để bị ngài lừa dối lắm nhé! Nàng xúc động một tay xoa lên vai chàng :
- Trương đại nhân, ngài đem em ra khỏi phủ đệ của công chúa Dương A, vậy ngài muốn gì?
- Ta muốn .
Chàng xoa xoa tay vào má nàng, nhưng Triệu Phi Yến lại hất mạnh tay ra. Vì thế, Lưu Ngao kêu lên :
- Ai dà. Nàng hạ tay quá mạnh làm ta đau lắm đấy nhé.
- Ngài tưởng là em không muốn ngài đau hả? Em muốn ngài đau cơ, nên mới đánh cho như thế đấy chứ!
- Phi Yến! Hà tất nàng phải làm như thế?
- Nếu thế thì cứ ngồi cho ngay ngắn nghiêm chỉnh vào, không được động đậy bàn tay đâu đấy .
Nàng nói nhích ra một chút, làm vẻ sửa áo quần ngồi ngay ngắn.
- Phi Yến, nàng cũng đã đón Trương công tử như vậy ư?
- Không! Ông ta không bẩn như ngài.
Nói xong, nàng đưa tay ra xô vào vai chàng.
- Bây giờ, chính là nàng động thủ trước đấy nhé.
- Em có thể, nhưng ngài thì không được .
Phi Yến dùng cái tính ngang tàng của phụ nữ để áp chế chàng. Vì thế, Lưu Ngao chỉ còn cách nháy nháy mắt cam chịu như tự nói với mình: "Không ngờ, ta lại bị làm nhục ở đây như thế này".
- Nếu ngài không muốn bị nhục thì xin mời .
Nàng vung tay một cái, dướn lông mày làm một động tác đuổi khách ra.
- Ôi, chao ôi! Lại vô tình vô nghĩa đến thế sao?
Lưu Ngao buồn rầu vì nét phong tình của nàng đã biến mất, ngài rên lên vẻ cầu xin.
- Chúng ta vừa mới biết nhau! Em làm sao mà hiểu được tình nghĩa của ngài đối với em kia chứ?
- Nàng có muốn ta thề không?
- Không ạ! - Nàng đột nhiên di chuyển người, dựa gần chàng, đưa tay ra, tựa hồ như muốn bịt miệng chàng lại - Em không cần ngài thề thốt đâu, ngày tháng còn dài, em sẽ biết ai tốt ai xấu đối với em.
Ðúng lúc nàng đang nói đó, Trương Phóng từ trong nhà đi ra. Cùng đi còn có Hợp Ðức cô em gái của Phi Yến, Lưu Ngao đưa mắt nhìn, không để ý cô bé còn vắt mũi chưa sạch ấy, nhưng ngài lại tỏ vẻ tươi cười đắc ý đối với Trương Phóng.
Triệu Phi Yến không nhìn đến ánh mắt trao đổi với nhau của hai người, chậm rãi rót một chén rượu, nói với Lưu Ngao giọng nhỏ nhẹ.
- Ngài dùng chén rượu này đã rồi em sẽ múa. Bấy giờ, Lưu Ngao có một cảm nhận sai lầm, tưởng là Triệu Phi Yến trong sự đối đãi bình đẳng, giữa Trương Phóng và mình, nàng chọn mình trước. Ðó là thắng lợi, đó là điều đáng kiêu hãnh.
Thế là, Triệu Phi Yến bắt đầu vũ, nàng nhẹ nhàng múa một vũ khúc xoay trong của vùng Hàm Ðan, thật là thanh thoát phiêu diêu, trong khi nàng múa, lượn, dải áo tung bay, váy dài xòe rộng, khi vũ khúc vào nhịp tay hạ xuống chuyển bước nhanh, quay về, nàng tình tứ đưa mắt nhìn vị hoàng đế. Ðó là vẻ yêu kiều mà bất kỳ cô gái trong cung đình không bao giờ có được. Trong ấn tượng của Lưu Ngao, nàng giống hệt một đóa hoa, một đóa hoa kỳ lạ mà ngài có thể tưởng tượng ra chứ không thể gọi là thành tên.
Khi hồi múa sắp đến phần kết, ngài tự rót rượu cho mình uống một hơi cạn chén.
Thế rồi do một ý niệm vụt bay bổng nảy sinh ra, ngài đưa tay vẫy gọi Trương Phóng:
- Ðêm nay, ta có thể lưu lại ở đây được chăng?
Trương Phóng lắc lắc đầu, cũng nhỏ giọng nói:
- Có thể không ổn đâu? Nàng chắc gì đã chịu, mà nàng có bằng lòng đi nữa, bệ hạ không trở về trong cung thì cũng chẳng hay lắm đâu. Ngày mai, sẽ chuốc lấy phiền muộn thôi.
- Mặc xác cái sự phiền muộn của ngày mai? Anh không có cách gì làm cho ta thành công đêm nay cả?
- Sứ mệnh bệ hạ giao cho không dễ thực hiện được đâu ạ. Triệu Phi Yến hơn hẳn người thường, tuy xuất thân nghèo hèn nhưng cô ta giữ mình, rất nghiêm, ép buộc cô ta đương nhiên là có thể, nhưng như thế thì có được điều gì tốt đẹp đâu kia ạ.
- Ồ... ồ... Lưu Ngao thấy cũng phải, lắc đầu rồi lại đưa tay ra ngăn không cho Trương Phóng nói nữa. Lúc này, ngài đang muốn xem điệu múa của Phi Yến.
Nàng đang múa đến một tiết mới của điệu vũ khúc Hàm Ðan, nhanh vun vút tròn xoay nhưng thân thể nàng vẫn giữ được cái thế vững vàng điềm tĩnh. Cuối cùng, nàng chuyển mình đến trước án, cầm chén rượu lên, ngừng lại, ngập ngừng giây lát, nàng nhè nhẹ thở, nâng chén đưa rượu mời Lưu Ngao.
Tất cả đều đạt đến tuyệt mỹ.
Nhưng giây phút đẹp đẽ qua đi quá nhanh, mội thị rón rén bước vào mời hoàng đế hồi giá, Trương Phóng cũng thấy đúng lúc phải dừng lại. Nhà vua còn bịn rịn nhưng không còn biết làm gì hơn liền đứng lên:
- Phi Yến, ta sẽ lại thăm nàng.
- Tùy ngài .
Nàng liếc nhìn vị hoàng đế tâm thần đang hoảng hốt ấy, quả thực nhà vua chẳng muốn ra về chút nào.
- Ta sẽ không bao giờ quên đêm nay . Lưu Ngao trân trọng nói :
- Phi Yến, rồi ta sẽ trở lại.
Nàng nở một nụ cười mơ hồ, hạ giọng nói:
- Xin vâng. Chào đại nhân.
Sau khi ra khỏi Quan Bình Viên, hoàng đế nhà Ðại Hán ngồi trên xe trịnh trọng nói vị sủng thần của mình:
- Trương khanh, để ta nói trước cho nhà ngươi biết, người con gái ấy, ta rất cần đấy.
- Tất nhiên là thần biết bệ hạ cần - Trương Phóng nháy nháy mắt cười :
- Tình hình hôm nay thần đã biết cả rồi.
- Còn điều này, nhà ngươi bất tất phải tuyên bố cho cô ta biết về cá nhân ta nhé.
- Cho đến lúc này thần vẫn chưa tiết lộ điều gì, nhưng thần ngầm cho nàng biết sơ sơ, bệ hạ là nhân vật tầm cỡ trong triều đình.
Tâu bệ hạ, trong mắt của họ, thì tiểu thần Phú Bình Hầu là một đại nhân. Ý ngầm của tiểu thần thì chỉ để cho mỗi Triệu Phi Yến biết bệ hạ là quý nhân thôi ạ.
- Ừ .
Nhà vua dần dần nghe ra, xe ngựa đi trên đường lớn gập ghềnh vị hoàng đế ngồi trên xe lắc lư từ bên này sang bên khác phải bíu chặt lấy thành xe, thốt nhiên, ngài vỗ hai tay vào nhau, cao giọng nói :
- Trương Phóng, ta muốn đưa nàng vào cung!
Trương Phóng đổi sợ thành vui, nhưng lại làm ra vẻ buồn rầu, giọng trầm trầm nói:
- Tâu bệ hạ, tiểu thần nghĩ rằng hãy cứ xem gió bỏ buồm đã.
- Tự ta sẽ có cách.
Nhà vua đã nói tự ngài có cách rồi. Trương Phóng chỉ còn biết cười hì hì, không thể nói thêm được lời nào nữa. Nhưng hắn biết nhà vua đã ngầm tính toán đâu vào đấy rồi. Hắn nghĩ bụng: "Nếu Triệu Phi Yến vào cung. Xem ra thì cô ta cũng có thể được sủng ái đấy, mình rồi cũng nhờ thế mà được phú quý lâu dài, đó là suy nghĩ về mặt thuận. Nhưng lại nghĩ về một phương diện khác: quan hệ trong cung đình vô cùng phức tạp. Triệu Phi Yến xuất thân hèn mọn, sau khi vào cung, liệu có thể giành được sự sủng ái lâu dài của nhà vua không?
Lại nữa, người ta có thể tẩy chay cái cô gái hàn vi này hay không, điều đó khó ai có thể đoán chắc. Nếu như Triệu Phi Yến có xảy ra chuyện gì thì nhất định là bất lợi lớn cho mình rồi! Càng nghĩ hắn càng không tìm ra lối thoát ".

Trước giờ ngọ ngày thứ hai, Trương Phóng lại đến Quan Bình Viên.
Triệu Phi Yến vẫn chưa dậy, cô em gái Hợp Ðức tiếp hắn trong phòng, cả hai cùng ngồi, nét mặt cô ta khá nặng nề như có chuyện gì vừa xảy ra.
- Hợp Ðức, cô hãy còn ngái ngủ? - Trương Phóng buột miệng hỏi.
- Em dậy đã từ sáng kia - Hợp Ðức lạnh lùng trả lời.
- Thế thì có chuyện gì vậy? Hay là bị bà chị mắng?
- Chị ấy xưa nay có bao giờ trách mắng gì em đâu - Vẻ mặt của Hợp Ðức vẫn lạnh lùng :
- Em cũng chẳng có chuyện gì cả. Một đứa con gái nghèo hèn, làm gì có chuyện tâm sự nọ kia!
- Ồ! Hợp Ðức, xem ra, cô có vẻ khó chịu với tôi hả?
- Ðâu dám ạ - Từ vẻ lạnh nhạt, Hợp Ðức đã trở nên tươi cười, cô ta thong thả đi vào trong phòng, lát sau, quay trở ra nói:
- Chị em mời công tử vào.
Triệu Phi Yến vừa mới từ phòng thay áo bước ra, mái tóc dài buông xõa, thấy Trương Phóng, vẻ như cười như không, chào khe khẽ "Trương công tử", rồi đi đến chỗ đài gương soi mặt, tỉ mỉ kẻ lông mày.
- Phi Yến - Trương Phóng trông thấy vẻ lãnh đạm của nàng đối với mình, từ từ bước lên, hai tay đặt lên vai nàng hỏi :
- Cô đối với tôi, có điều gì không bằng lòng vậy?
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn Trương Phóng trong gương, buồn bã lắc đầu, nước mắt rưng rưng:
- Phi Yến . Trương Phóng kinh hoàng hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
- Em thương cho thân phận của mình quá - Nàng thỏ thẻ nói :
- Em cứ tưởng là, em sẽ trở thành người thân thiết của Phú Bình Hầu kia đấy...
- Phi Yến, tôi đã nói cho nàng biết chân tướng của con người kia rồi đấy thôi thậm chí...
- Ngài không có gì sai, đây là tự em mơ mộng hão huyền.
Nàng hất mái tóc dài :
- Trước ngày hôm qua, em còn cho rằng ngài chỉ cần em làm đẹp lòng nhà vua, quang cảnh ngày hôm qua... hừ... trong khi em đang múa, ngài và ông ta nói những lời... Nàng tức tưởi khóc, nhưng rồi nàng vội kìm chế, mỉm cười trong tiếng thở dài . Trương công tử, cũng có thể là ngài có nỗi đau khổ riêng của mình.
- Phi Yến - Trương Phóng nghĩ đến những lời nói giữa mình và nhà vua có thể do Hợp Ðức nghe được mà đến tai nàng, hắn vội nói :
- Người đó chính là hoàng đế đấy.
- Em biết chứ. Ngài đem em dâng cho nhà vua, đợi đến khi ông ta chán chê rồi, thì lại hiến cho kẻ khác, đúng thế không? Em sẽ là một cái lưỡi câu cho ngài câu cá đến khi ngài đạt được yêu cầu thăng quan tiến chức rồi, thì ngài lại để em chết già trong cái Quan Bình Viên này chứ gì?
- Phi Yến, nàng không thể nói về ta như thế được! Ta lại phải nói cho nàng biết, Hoàng Thượng muốn đem nàng vào cung đấy! Ðêm qua, chính miệng ngài nói ra mà.
- Vào cung?
Nàng cảm thấy ngoài ý muốn không ngờ tới, rồi nàng lắc đầu :
- Người con gái xuất thân như em, vào cung chắc gì đã hạnh phúc?
- Phi Yến, xuất thân của người con gái, có khi cũng không can hệ một chút gì hết.
Nàng thở dài, cầm lược lên chải mái tóc dài óng mượt, sau một lúc khá lâu mới nói, giọng trầm trầm:
- Trương công tử, ngài hoàn toàn không hiểu gì tâm sự của em cả.
- Ta biết, nhưng, ông ta là hoàng đế.
- Nếu ngài không đem ông ta đến gặp em, ông hoàng đế ấy, với em thì có quan hệ gì ?
Nàng cay đắng nói tiếp :
- Trương công tử lần đầu tiên, khi chúng ta gặp nhau ở phủ Dương A, ngài đã từng nói với em những gì?
Tự nhiên Trương Phóng nhớ lại, hồi đó, hắn muốn nàng vào phủ, là để làm thiếp cho Phú Bình Hầu. Hồi đó, hai người đã chỉ non thề bể. Hồi đó, Trương Phóng cũng đã tính chắc chắn như thế. Nhưng sau khi hoàng đế nhà Ðại Hán nhảy vào, lập tức hắn thay lòng đổi dạ ngay, hắn vừa múon làm quan to, vừa muốn có sự nghiệp, tất hắn cần làm đẹp lòng nhà vua. Hoàng đế có thể cho hắn vinh hoa phú quý, hoàng đế cũng có thể làm cho hắn thân bại danh liệt. Hắn, xưa nay, có bao giờ hiểu được ý nghĩa của chữ yêu, trong lòng hắn, chuyện mất hay được của một người con gái thì quan trọng gì! Thậm chí hắn cho rằng đem cô gái mình yêu thích đến tiếp cận với nhà vua là cho cô ta một cơ hội bước tới chốn cao sang, cô ta phải cảm kích mà không oán hận gì mới đúng chứ. Do khoảng cách trong suy nghĩ khác xa nhau như thế, Trương Phóng, tất nhiên không thể không hiểu được sự oán giận của Phi Yến.
- Có thể là do hi vọng của em quá viển vông đấy thôi.
Triệu Phi Yến trong lúc thương cảm lẩm bẩm nói.
- Em không thể hiểu được ý muốn tiến thủ của ngài, em cho rằng, đời người đã bước đến cái bậc phong Hầu, là tột cùng danh vọng rồi.
- Phi Yến .
Trương Phóng nói một cách khó nhọc :
- Trong triều nhà Ðại Hán, tước vị đâu có chắc chắn gì. Nếu không được sự sủng tín của nhà vua, sự bao che của bọn quyền thần, thì tước vị chưa biết mất lúc nào như chơi.
Phi Yến đưa mắt nhìn hắn không tỏ ý gì.
- Trong thời Vũ Ðế, có một hồi, khi tế lễ tôn miếu, hiến vàng không đúng phép, hàng trăm vị mất tước hầu, thậm chí có người hiến bò dê gầy cũng bị mất tước .
Trương Phóng thâm trầm nói :
- Phú Bình Hầu, phong đến ta là đời thứ tư, thời tằng tổ của ta, phong Hầu, hương ấp có một vạn ba nghìn sáu trăm bốn mươi hộ, thu nhập hàng năm hơn ngàn vạn, thời tổ phụ ta, giảm đi một nửa. Ðến thời của ta, chỉ còn hơn một nghìn trăm hộ, trước đây mấy năm, hoàng thượng tăng thêm cho năm trăm hộ. Tình hình như thế, ta tưởng nàng phải biết rõ. Phong Hầu tuy là chỗ cực thân. Nhưng hôm nay không biết có ngày mai! Nếu không thể tự bảo vệ mình và khuếch trương ra, như vậy, có khi đến chỗ trắng tay.

Các chủ đề khác cùng chuyên mục này:

• Tay cự phách - Sidney Sheldon
• Hoàng tử bé_ Saint-Exupéry
• TASS Được Quyền Tuyên Bố - Julian Semyonov
• Sicily - Miền đất dữ_ Mario Puzo
• Con quỷ truyền kiếp - Jessie D. Kerruish
• Phía Tây không có gì lạ - Erich Maria Remarque
• Đất tiền đất bạc_ Mario Puzo
• Sự Lựa Chọn Cuối Cùng - Janet Dailey
• Những con chim ẩn mình chờ chết - Colleen McCullough
• Biên niên ký chim vặn dây cót
• Oliver Twist - Charles Dickens
• Ba chị em nhà họ Tống - Nguyễn Vạn Lý
• The Mediator - Cầu nối của những hồn ma - Meg Cabot
• Cánh Chim Trong Giông Bão - Quỳnh Dao
• Cánh Hoa Chùm Gởi
• Lẻ Loi - Lavyrle Spencer
• Liêu Trai Chí Dị - Bồ Tùng Linh
• Nữ Hoàng Tin Đồn
• Tam Quốc Diễn Nghĩa - La Quán Trung
• Chim Mỏi Cánh - Quỳnh Dao
• Dưới ánh trăng cô đơn
• Điểm dối lừa - Dan Brown
• Truy lùng_ Sidney Sheldon
• Cô Gái Thành Rome - Alberto Moravia
• Tuổi Hoa Tuổi Mưa - Úc Tú
• Eragon - cậu bé cưỡi rồng (P I + PII)
• Lao Xao Trong Nắng - Quỳnh Dao
• Bản tình ca muôn thuở - Quỳnh Dao
• Bây giờ và mãi mãi - Danielle Steel
• Em Là Tất Cả

[phongvan]

Hồi 2

Nàng lại đưa mắt nhìn hắn rồi thở dài:
- Phi Yến, tự nhiên ta thấy yêu quý nàng quá! Sự sắp đặt của ta, một mặt chính là vì ta, đồng thời, ta cũng vì nàng nữa. Giả dụ, nay nàng có được tiến vào cung đi nữa thì tương lai biến chuyển ra sao cũng không thể định liệu trước được.
Vấn đề Trương Phóng đưa Phi Yến vào cung, đầy rẫy những mâu thuẫn, lại nửa mừng nửa lo. Nhưng với Phi Yến, hẳn cũng không thể không nói ra như vậy được.
- Ủa .
Nàng quay người lại, chăm chú nhìn Trương Phóng từ từ thở một hơi dài cay đắng, hai tay ôm đầu gối : - Trương công tử, em biết rồi . Nhưng em nghĩ rằng em với ngài là một kia!
Trong phút buồn thương, Trương Phóng cúi thấp người xuống, trán của hắn cùng chạm với trán của nàng.
Triệu Phi Yến từ từ nhắm mắt lại, Trương Phóng như người cùng cơn mộng, khe khẽ gọi tên nàng.
Rất lâu, rất lâu, hắn cảm thấy sự thôi thúc của tình yêu. Ðó là sự giăng mắc, đồng lõa với nhau thậm chí là cùng dựa dẫm vào nhau.
Hắn theo bản năng ghì chặt lấy Phi Yến.
- Phi Yến, sự tình vẫn chưa đến kết thúc cuối cùng đâu, có thể...
Nàng bịt chặt miệng hắn, bồng bột nói:
- Không nên nói đến chuyện mai sau, Trương công tử, hãy cho em biết ngay bây giờ đi . Em sẽ làm theo cách của ngài. Tuy vậy, bản thân em rất không muốn vào cung chút nào.
Nàng dừng lại một lát, hai tay ôm lấy vai hắn :
- Em vì chàng mà dấn thân. Trương công tử, em cũng sẽ mãi mãi nhớ đến chàng.
- Phi Yến!
- Khi còn ở phủ đệ của công chúa Dương A, chàng đối xử với em thật tốt .
Má nàng áp vào má hắn :
- Trương công tử, chàng là người đàn ông thứ nhất đã đem đến sự ấm áp cho em.
Ðó là nỗi đắng cay, tình yêu không có tiền đồ, nhưng nàng Triệu Phi Yến tuyệt thế giai nhân đã uống cạn giọt rượu đắng tình yêu của nhân loại tối sơ.
Trương Phóng đi rồi, nàng đem câu chuyện gặp gỡ ấy nói cho cô em biết.
Triệu Hợp Ðức vẫn còn là một cô gái vị thành niên, nhưng về mặt suy nghĩ thì lại vượt hẳn sức phân tích và nhận thức của lứa tuổi mình. Khi được báo cho biết, cô ta cảm thấy lạ lùng cho cái ông khách Trương đại nhân kia, liền nháy mắt hỏi:
- Chị ơi, người đó, có phải là hoàng đế không? Thường thì vua chúa không thể cứ ra khỏi cung tùy tiện như thế được đâu ạ.
- Ðêm qua em nghe họ nói riêng với nhau...
- Em chỉ lõm bõm một vài câu thôi, nghe trong giọng nói của Trương công tử thì biết rằng cái nhà ông Trương đại nhân kia là có địa vị.
Hợp Ðức thì thầm có vẻ chắc chắn; rồi sau đó, lại lộ ra vẻ tươi cười :
- Chị ơi, nếu quả thật như thế, đối với chị thì tốt quá đi chứ! Chúng ta xuất thân từ trong cảnh bần cùng, hèn mọn. Phúc may mà được vời vào cung thì quá tốt, nếu có gì không như ý thì cũng có thể trở về như cũ thôi.
- Hợp Ðức này, trong hoàng cung có đến mấy nghìn cô gái, thêm một mình chị vào nữa, khác nào ném một hòn đá xuống hồ, có nên trò trống gì.
- Chị ơi. Việc là ở con người! Chỉ cần cố gắng, tại sao lại không được nhỉ ? Theo em thì hoàng đế hình như muốn đưa chị vào cung, với chị, đương nhiên là đã được lọt vào mắt xanh của ngài rồi đấy. Rồi từ bước đầu đó, biết đâu là sẽ giành được sự sủng ái của vua .
Hợp Ðức cười ranh mãnh :
- Chị ơi, đêm qua, chị rất thành công.
- Chị mệt quá đến đứt hơi rồi đấy .
Triệu Phi Yến thở dài :
- Nếu cứ kéo dài thế này mãi chị sẽ đến suy sụp mất thôi. Hợp Ðức, tuổi của chị em mình còn trẻ nhưng từng trải của chúng ta lại chẳng thua kém gì ai hết! Khi còn ở làng...
- Chị ơi, đến nay, chúng ta chỉ mới đi được nửa đường, nếu như không chịu gắng sức thêm nữa thì rồi cả hai chị em mình sẽ rơi xuống vũng bùn mất thôi.
- Trương công tử làm chị hận quá.
- Chị Phi Yến, theo em biết thì đàn ông đều một giuộc như thế cả, không thể dựa được.
- Ðồ quỷ! Triệu Phi Yến cười phá lên . Mày biết nhiều quá rồi đấy.
- Em trông thấy không phải ít .
Hợp Ðức cũng cười theo :
- Năm ấy, chị ấy vẫn chưa lớn như em bây giờ, cái thằng nhãi con kia đã chẳng xun xoe bên cạnh chị, rồi mê mệt chị đấy sao? Sau đó, nửa đêm hắn lại mò đến...
Hợp Ðức lắc đầu quầy quậy:
- Chị Phi Yến, hiện nay chị quả thực là đã quá nhiều chuyện rầy rà rồi, hồi ấy chị yêu hắn biết bao nhiêu, nhưng rồi, hắn cũng đã chẳng cút xéo mất tăm đấy thôi.
- Hắn .
Triệu Phi Yến cắn chặt môi, nhớ lại một gã con trai, nhưng nàng lắc đầu :
- Ðó không phải là yêu. Lúc đó, chị quá bé. Cái gì chị cũng không hiểu. Chỉ có thể nói là do tò mò. Chỉ thích thì đúng hơn, hắn đi rồi, chị không còn nhớ đến hắn nữa. Vả lại, hắn cũng không nhất định đem chị đi. Em có lẽ cũng đã quên rồi . Hắn đi làm ăn, từ đấy không ngoảnh cổ lại nữa.
- Quên đi ! Những chuyện đó đã quá xa rồi .
Ðôi lông mày Hợp Ðức khẽ dương lên :
- Chị Phi Yến, hãy chớp lấy bất kỳ một cơ hội nào, làm cho hoàng đế mê mẩn đi.
- Mày thật quả là táo tợn .
Triệu Phi Yến thở dài :
- Tao thì chỉ muốn biển êm sóng lặng, làm một kẻ thân thuộc của Phú Bình Hầu thôi, thế mà hiện nay, xem ra cái nguyện vọng ấy cũng đã tiêu tan rồi! Vào cung, nếu muốn vào cung thì phải thật hết sức khẩn trương.
- Em tin là chị có thể làm được điều đó, xem như từ đêm qua, chị Phi Yến, chị có thể làm một gã đàn ông xin chết cho chị một cách dễ dàng.
- Với Trương công tử, chị đã thất bại rồi.
- Trương công tử có một mục đích cực kỳ trọng đại kia .
Hợp Ðức nói vẻ trang nghiêm :
- Nếu không, ngài ta cũng sẽ xin chết cho chị như vậy thôi.
Nàng cười, đưa hai tay bưng lấy mặt người chị gái lắc lấy lắc để.
Gió mát thổi hề trời tan sương
Nhớ quân tử hề xa không quên
Lo lắng lòng ta nhiều khảng khái
Gió tụ về đây hề rồi cuốn xa
Triệu Phi Yến lướt tay trên phím đàn, miệng hát bài từ do nàng soạn. Tiếng hát của nàng khác hẳn với các ca kỹ trong giáo phương. Gió tụ lại rồi cuốn đi xa là đúng, cách luật, nhưng khi nàng hát "trời tan sương" "xa không quên", "nhiều khảng khái" thì lại nâng cao lên nửa phách, chuyển biến cung nghe có vẻ như không được hài hòa nhưng lại chứa đầy ý vị mang một nỗi ngang trái buồn đau, khiến người ngồi đối xướng cảm động nhức nhối tận đáy lòng.
Vị hoàng đế nhà Ðại Hán ngồi trên bên trái nàng cách năm thước lịm người đi như một vật bằng gỗ, có thể là ngài không muốn động đậy, cũng có thể, ngài cảm nhận sâu sắc cái hay của tiếng hát lời ca, ngài rất xúc động.
Thái độ ấy không giống như đối với một người ca kỹ khác.
Lưu Ngao chỉ khi ở triều đường hoặc khi ở cạnh mẹ, mới có cái vẻ nghiêm nghị như thế.
- Trương đại nhân, ngài ngồi y như là một khúc gỗ vậy.
Lưu Ngao mở đôi mắt đang lim dim nhưng vẫn còn giữ vẻ xúc động của mình.
- Thì chính nàng muốn ta như thế đấy thôi? Nàng bảo khi nghe đàn thì phải đoan trang, ta ngồi đoan trang như thế nàng lại trách ta giống khúc gỗ.
- Ôi thế thì em có lỗi .
Nàng đập tay vào đùi của ngài rồi nói tiếp :
- Trương đại nhân, khi ngài ngồi nghiêm chỉnh như thế, tuy có giống khúc gỗ thật, nhưng thần khí của ngài thì lại có dáng vẻ của bậc đế vương.
Nàng khôn ngoan ám chỉ một cách kín đáo. Nàng hy vọng sẽ làm cho đối phương tỉnh khỏi cơn mê.
Lưu Ngao khẽ giật mình lắc đầu nói:
- Trương đế vương, cái đó không thể nói tùy tiện được đâu đấy nhé.
- Sợ gì nhỉ? Nàng duỗi dài đôi chân đang xếp bằng tròn . Ở đây chỉ hai con người chúng ta thì cho phép em gọi ngài là đế vương nhé.
- Thế là phạm phép nước.
- Trương đại nhân, không nên câu nệ như vậy! Tướng mạo trời sinh của ngài có khí chất của bậc đế vương, thế thì cũng có phép tắc nào?
Nàng nghiêng người buông tiếng cười vui vẻ :
- Thôi được, em không nói huyên thuyên nữa. Xin hỏi ngài, tại sao mấy hôm nay không thấy ngài đến? Lại vì sao, người ta đem em đến đây nữa?
- Mấy hôm nay ta không đến là để nàng soạn khúc từ "Gió tụ lại rồi cuốn đi xa" đấy chứ, thế thì có điều gì không tốt hả? Phi Yến, bài hát ấy sẽ còn bay đi xa hơn nữa kia đấy! Thật là tuyệt vời.
- Em không phải thích được ngài ca ngợi đâu ạ! Ðiều em hỏi thì ngài chẳng trả lời thẳng vào.
- Mấy hôm nay ta có chuyện đặc biệt, không thể đi đâu được. Còn như việc muốn nàng chuyển chỗ ở Lưu Ngao xoa xoa bộ râu ngắn dưới cằm :
- Ta cho rằng, chính nàng đã hiểu được ý tứ của ta.
Nàng khép mắt lại, lắc đầu.
- Em không biết thật đấy!
- Quan Bình Viên, do Trương công tử xây cho nàng, đất này là của ta.
- Ồ !
Cặp lông mày của nàng từ từ nhướn lên rồi chau lại :
- Trương đại nhân, em không rõ, ngài muốn nghĩ...
Ngài ngăn nàng lại, thân mật nói.
- Ðây là nhà của ta với nàng.
Triệu Phi Yến kêu lên một tiếng nhỏ, rồi từ từ đẩy Lưu Ngao ra. Như thể, nàng có điều gì thương cảm. Ðiều đó khiến Lưu Ngao ngạc nhiên. Trong ý thức, ngài tưởng rằng, Triệu Phi Yến phải sướng mê đi, nhà, đấy là tất cả! Vì thế, ngài hỏi:
- Phi Yến, nàng không thích sao?
Nàng trầm ngâm, rồi dần dần lộ vẻ tươi cười.
- Em thích chứ!
Nàng nhỏ nhẹ, rồi nói tiếp, vẻ ảm đạm :
- Làm sao mà em lại không thích cơ chứ? Trương công tử mua em ra khỏi phủ đệ của công chúa Dương A. Ngài bảo, đây là ngài sai ông ta xây như thế này. Vậy thì, chính ngài đã là ông chủ của em rồi sao?
- Phi Yến, ta không có ý ấy, sự thực thì ta rất thích nàng! - Lưu Ngao vội nói :
- Là bởi vì ta thích nàng, Phi Yến.
Nàng cúi đầu xuống, lại khe khẽ thở dài:
- Thích, đó chỉ là mối tình si của em, mấy hôm nay ngài không đến, em cứ si tưởng hoài, em vì ngài mà soạn bài ca... Giọng nói của nàng mỗi lúc một hạ thấp xuống. Giống như tiếng vĩ cầm của cây đàn nức nở trong gió, thoang thoảng tan đi.
- Phi Yến, ta biết nàng đối với ta...
- Ðó chỉ là mối tình si của em thôi.
Nàng quay người lại, giơ tay, giọng cao lên :
- Còn với ngài, Trương đại nhân, vị quý nhân mà em không hay biết một chút gì, vì một lúc cao hứng, tìm kẻ quản gia xây một ngôi nhà, đem em về đấy, rồi một hôm, ngài chán ngấy, sẽ không bao giờ đến nữa, em không bao giờ còn có thể tìm được ngài, ngày lại ngày mỏi mắt chờ đợi. Có thể, rồi một hôm nào đó, một vị quý nhân khác do người quản gia của ngài sai đến nói với em: "Cô và ngôi nhà này thuộc về ông ta". Ðúng không? Thưa Trương đại nhân...
Lưu Ngao đờ người ra, lại tức giận nữa, xua xua tay, nói lí nhí:
- Phi Yến, ta không có ý ấy.
Nàng quay người, vẻ bực dọc.
- Phi Yến, ta đối với nàng, không như nàng vừa nói đâu.
Nàng coi thường điều đó, thốt nhiên, hai tay nàng ôm lấy mặt ngài, bằng một thứ âm thanh mạnh mẽ, đầy kích động nàng kêu lên:
- Tùy ngài muốn thế nào cũng được! Tùy ngài! Dù là sau một tháng ngài không cần đến em nữa, em cũng không oán ngài. Em yêu ngài! Em rất yêu ngài!
Nói rồi nàng lại đẩy mạnh Lưu Ngao một cái .
Ðó có lẽ cũng là do ý trời . Trương công tử trẻ hơn ngài, nhưng sau khi em gặp ngài thì không còn hiểu ra sao nữa, em đã bị ngài bắt mất cả hồn vía rồi. Ôi! Nàng thở dài não ruột rồi nói tiếp :
- Trương đại nhân, bắt đầu từ hôm nay, em không hỏi ngài nữa, tùy ngài lúc nào đến thì đến, lúc nào đi thì đi. Tất nhiên, em cũng không còn hỏi ngài là ai nữa.
- Phi Yến... Phi Yến - Lưu Ngao cảm động nói rất nhanh :
- Ta là ai, hoàn toàn không cố ý giấu nàng. Ta...
Nàng vội vàng đưa tay bịt miệng Lưu Ngao:
- Trương đại nhân, không cần nói nữa em đoán được rằng, ngài nhất định có điều gì khó khăn.
Ngài ngửi thấy mùi phấn đặc biệt từ bàn tay nàng toát ra, khiến ngài mê mẩn tâm thần. Ngài hôn vào lòng bàn tay nàng.
Nàng đẩy ngài ra lại vờ đánh ngài. Lưu Ngao cũng vờ co rúm lại làm ra vẻ sợ sẽ bị nàng đánh đồng thời, ngài cất tiếng cười khanh khách, so vai rụt cổ, kêu lên: Phi Yến... Mới đây, họ vừa nói đến những chuyện rất nghiêm túc, nhưng chỉ trong nháy mắt, tình thế hoàn toàn thay đổi.
Triệu Phi Yến tránh xa ngài gần như là giận dữ, nhưng thân thể của nàng lại dần dần tiến sát vào, cuối cùng để cho chàng ôm ghì lấy.
- Trương đại nhân ...
Nàng nũng nịu kêu lên trong phút giây bối rối, thân thể mềm nhũn ra, toàn bộ sức nặng của con người nàng đè cả lên người của Lưu Ngao.
Sức ép đó làm cho Lưu Ngao trong phút chốc cảm thấy tim của ngài bùng lên như phá tung cả lồng ngực.
Ngài tới tấp hôn nàng như một chàng trai trẻ tuổi, vuốt ve nàng, luôn miệng rối rít gọi tên nàng. Triệu Phi Yến rên khe khẽ khoái trá như để khiêu khích như để khêu gợi, mà Lưu Ngao lúc này, như một con thiêu thân thấy ánh lửa. Ngài tự nguyện chịu để bị thiêu đốt thành tro. Giống như chỉ có lửa thiêu mới phát huy được nguyên khí của sinh mệnh ngài .
Hiện tượng này về mặt sinh lý khiến Lưu Ngao sợ . Ở trong cung, ngài đã có nhiều cô gái trẻ, ngài cũng thường đi tìm những thứ kích thích mới lạ làm cho mình hưng phấn. Nhưng từ sau khi làm vua, thì từ đấy ngài không giành được nguồn hưng phấn của thời niên thiếu nữa.
Ban Tiệp Dư được ngài thích, hầu hạ ngài, thì triền miên rồi, thỉnh thoảng, trong sự triền miên cũng có kích động. Nhưng so với thời trẻ khác nhau xa lắm.
Hồi mới trông thấy Triệu Phi Yến lần đầu tiên, ngài đã có ngay cảm giác một sự thích thú thanh tân, trong ý niệm của ngài, Triệu Phi Yến là một quả mai đã lên mật mà vẫn còn vị chua. Cũng lại giống như một con chim non vừa mới rời khỏi mẹ, còn ngơ ngác. Ngài thích vị chua của nàng, cũng thích cái ngơ ngác ấy của nàng, hai thứ ấy thì trong cung đình không một cô nào có được.
Hơn nữa hồi trông thấy ở Quan Bình Viện, ngài lại phát hiện ra ở nàng như có một thứ rượu nồng. Một sức khêu gợi tràn trề làm say đắm lòng người, ngài đã mê mệt rồi. Mà hôm nay, ngài nhận ra sức cuồng nhiệt của nàng . Sức cuồng nhiệt ma quái của nàng, giống như một thứ cuồng nhiệt tự thân thể nàng truyền vào trong cơ thể của ngài, làm cho sinh mệnh của ngài tràn trề tinh lực thịnh vượng, khôi phục lại những gì của tuổi thanh xuân.

Quyền lực vua chúa có thể thu về bao nhiêu của cải nhân gian. Quyền lực vua chúa có thể đổi thay vận mệnh của bao nhiêu con người. Nhưng quyền lực vua chúa lại không có phép gì làm cho mình trẻ lại được. Chính lúc này, Triệu Phi Yến lại khiến ngài tự giác lấy lại được sức thanh xuân. Tuổi trẻ! Ðó là thời gian đáng yêu nhất của đời người. Bỗng nhiên, ngài cảm thấy hào quang rực rỡ trước mắt mình... Lúc này, tấm thân nàng như một con rắn, cuốn chặt lấy ngài.

Lúc này, sức trai trẻ được khơi trở lại, làm cho Lưu Ngao cuồng phóng lên, ngài bắt đầu dùng sức mạnh thân thể để chinh phục, nàng đã không còn sự chống đỡ nữa.
Nàng kín đáo chống đỡ, đó hiển nhiên là một cách chống cự. Nhưng, nàng hoàn toàn không biểu đạt ý niệm của mình ra. Chỉ là ngấm ngầm, rồi thôi hẳn. Lưu Ngao khôi phục sức thanh xuân, rất nhanh chóng chế ngự được sức chống đỡ ngấm ngầm. Hơn nữa, chính vào lúc này, nàng đã buông thả. Ngẫu nhiên, ngài nhìn thấy trong đôi mắt nàng một dòng lệ chảy ra. Trong phút chốc, Lưu Ngao cảm thấy ngạc nhiên. Lúc này đâu phải là lúc con người phải khóc, sức mạnh của tuổi thanh xuân coi là thường tất cả. Nhưng Lưu Ngao thì hoàn toàn không còn ở cái tuổi đó nữa, thói quen của những người vào lứa trung niên đã khiến ngài phải hiểu về nước mắt, vì sao?
ý niệm đó làm động tác dừng lại. Vì vậy, nàng mở to đôi mắt nhòa lệ, nhìn chàng, mỉm cười hoài! Sau đó, nàng ghì chặt lấy chàng.
- Phi Yến, em làm sao thế?
- Không sao cả, em yêu ngài .
Nàng lại ghì chặt chàng, nhưng giọng nàng êm nhẹ không kích động, cũng không ham muốn. Ðiều đó làm cho ngọn lửa tình của Lưu Ngao hạ xuống. Nhưng tình cảm trầm lắng của tuổi trung niên lại sống dậy, ngài ôn tồn hỏi.
- Phi Yến, nói cho ta hay, nàng có điều gì?
- Em đã nói rồi, chẳng có điều gì cả.
- Nhưng sao nàng lại khóc?
- Ðiều đó không liên quan gì đến ngài cả. Nàng dụi nước mắt lên người chàng, rồi bỗng nhiên nàng nói một cách thê thiết. Hồi còn nhỏ vì sinh kế khó khăn phải đến ca kỹ ở phủ Dương A, em gặp không ít những chàng trai say đắm em, nhưng em hết sức giữ gìn mình, không để buông thả, cha em đã làm quan, gia thế xưa kia cũng không đến nỗi nào, em mong được có một cuộc hôn nhân đẹp đẽ .
Nàng lại nức nở, đôi mắt nhòa lệ. Nhưng nàng vẫn nói, tiếp tục nói trong nước mắt :
- Em biết, một cô gái như em, có bắt đầu với một người con trai thì sẽ nối tiếp không thể dừng được, vì vậy em phải giữ mình.
- A, Phi Yến .
Chàng cảm thấy xúc động dữ dội. Ðiều nàng thổ lộ, tuy Lưu Ngao không thể cắt nghĩa nổi, nhưng lời nói uyển chuyển của nàng mới cảm động làm sao.
- Trương đại nhân, em yêu ngài . Em xin nguyện cùng ngài bắt đầu, nhưng em không thể không nghĩ đến ngày mai... Nước mắt nàng lại tuôn ra lã chã.
- Phi Yến .. Phi Yến .
Chàng đẩy nàng ra trong sự chấn động.
- Ðừng trách em, đừng trách em, Trương đại nhân ơi...
- Ta biết, ta không trách nàng đâu, Phi Yến . Ta sẽ sắp xếp.
Chàng chân thành nói hai tay ôm lấy má nàng.
- Phi Yến! Ta sẽ sắp xếp ổn thỏa. Bây giờ, ta đi đã.
- Chàng giận em rồi sao?
- Không phải, chàng nói chắc nịch tinh thần nghiêm túc . Phi Yến, đến ngày mai, nàng sẽ biết.
Nàng lau nước mắt, còn chàng, chàng sửa lại quần áo, rồi đi.
Triệu Phi Yến giống như một người lính lăn lộn trên trường đấu, mệt phờ và rời rã nằm lăn ra giường, lát sau cô em rảo bước vào.
- Hợp Ðức .
Nàng buồn rầu gọi tên em gái . Mệt đến đứt hơi.
Hợp Ðức nhìn chị lạnh như tiền.
- Thế nào? Thành công chứ?
- Chị chưa biết, xem tình hình thì giống như có thể là thành công. Nhưng ông ta vẫn chưa lộ rõ chân tướng.
- Ồ! Chính chị tống ông ấy đi.
Triệu Phi Yến lắc đầu, như thể nàng không bằng lòng cái khẩu khí tra vấn của cô em gái.
- Hợp Ðức .
Nàng hổn hển nói :
- Em không được đối với chị như thế. Chị là một con người chứ, em không biết, như thế thật khốn khổ vô chừng, như đóng kịch...
- Chị ơi, ông ta là hoàng đế chứ!
- Hoàng đế, hoàng đế .
Nàng giận dữ nói tiếp :
- Vậy thì sao? Ðối với chị... Thực tế là chị đang rất hận ông ta.
- Chị ơi, chị phải nghĩ đến quá khứ của chúng ta .
Hợp Ðức vẫn cái giọng lạnh như tiền :
- Trương công tử không đáng dựa bằng nhà vua đâu nhé. Chị ơi. Quá khứ của chúng ta...
- Quá khứ ? Triệu Phi Yến đưa hai tay lên ôm đầu đắm chìm vào trong hồi ức.
Quá khứ chị em họ có quá nhiều chuyện đắng cay không sao kể xiết.
Quá khứ, chị em họ sống trong cảnh tối tăm vô cùng.
Tuổi trẻ buồn đau, chị em họ vì thân thế không mấy minh bạch của mình mà đau khổ triền miên.
Bà mẹ, làm thiếp cho Triệu Mạn một Viên Uý ở Giang Tô, nhưng cả hai chị em lại không phải là con gái của ông ta. Chuyện đó, chị em Triệu Phi Yến đều biết cả, hơn nữa, họ mãi mãi không bao giờ quên.

Viên Uý Giang Tô Triệu Mạn cùng với Phùng Vạn Kim một gã nhạc công nổi tiếng nhất thời bấy giờ là đôi bạn thân thiết. Phùng là một tay kỳ tài kiệt xuất mà cũng là một nhân vật sống hết sức phóng đãng. Hắn ở nhà Triệu Mạn, tùy ý ra vào không phải giữ gìn ý tứ gì, một lần Triệu Mạn xa nhà lên quan, Phùng Vạn Kim và người thiếp thông gian với nhau. Hơn thế, lại ngang nhiên sống với nhau trong nhà Triệu Mạn, chim câu chiếm tổ chim sẻ, hắn lấy luôn vợ bạn. Khi Triệu Mạn trở về, Phi Yến đã ra đời rồi. Phùng Vạn Kim vẫn mặt dạn mày dày như không. Triệu Mạn tuy có nghi hoặc nhưng không truy cứu gì. ít lâu, ông ta bỏ nhà ra đi. Rồi từ đấy không trở về nữa. Phùng Mạn Kim cùng với người đàn bà đó đi tìm Triệu Mạn nhưng không sao tìm được. Nghe người ta đồn đại thì, sau khi bỏ nhà ra đi ít lâu Triệu Mạn mất.
Hợp Ðức lại ra đời.
Có thể là do thương nhớ chồng cũ, cũng có thể là vì đã chán ghét nhau, người đàn bà ấy đột nhiên thay đổi thái độ, chia tay với Phùng Vạn Kim, Bà để lại hai đứa con gái ấy lại cho cái anh chàng tình duyên bèo bọt ấy, tự mình đem tấm thân của người quả phụ nhà họ Triệu giáp mặt với đời.
Thế là Phùng Vạn Kim đem hai đứa con gái đi phiêu lãng giang hồ. Bấy giờ, Phi Yến đã lên năm, Hợp Ðức vừa đầy tuổi thôi. Hai chị em theo gót giang hồ của người cha cùng nhận được tình cảm lẫn cái sự giáo dục của ông ta. Họ cùng với người cha phóng đãng ấy dựa vào nhau, chung một số mệnh.
Năm Phi Yến lên chín tuổi, Phùng Vạn Kim chết trên bước đường giang hồ lưu lạc. Hai chị em trôi giạt về Lạc Dương sống dựa vào bạn bè của Phùng Vạn Kim. Ít lâu sau, một người bà con của người mẹ chú ý đến hai chị em này, tìm kế đem bán đi. Triệu Phi Yến mười một tuổi dắt em chạy trốn. Cô bé Phi Yến mười một tuổi ấy có đầy một thứ dũng khí bẩm sinh để chạy trốn. Nhưng, không biết rồi sẽ đi về đâu. Trên cõi nhân gian này, hai chị em bé bỏng ấy chỉ còn một người mẹ thân thiết. Nhưng, Phi Yến không nghĩ rằng sẽ đi tìm con người đó để dựa. Nàng không muốn dựa vào người mẹ đã bỏ hai chị em và người cha của mình.
Chính trong lúc nguy biến ấy. Phi Yến lại tìm được một người bạn của Phùng Vạn Kim, đó là một người nhạc công già tính kỳ quặc khác thường. Không còn hợp thời nữa. Phi Yến nhớ lại, ngày cha còn sống thường vẫn gọi là lão Chu già. Bây giờ thì gọi là bác Chu. Quỳ mọp dưới đất, cô gái ấy cầu xin lão già ấy thu nạp hai chị em mình.
Lão Chu nhận ngay. Nhưng tình cảnh của lão đang rất tồi tệ, muốn nuôi cả hai chị em trong thành phố thật hết sức khó khăn. Vì thế, lão đêm hai chị em cô bé ấy trở về nhà mình trong một cái thôn xóm gần đấy.
Lão Chu già tuy là hết sức quái dị nhưng đối xử với hai cô bé ấy rất từ hòa, dạy cho thanh nhạc, lại còn nhờ bè bạn đến dạy cho múa nhảy nữa.
Hai chị em sống vui vẻ trong hoàn cảnh khó khăn ấy. Coi lão Chu như cha. Ba năm như thế. Phi Yến dần dần phát triển đẹp lên. Tuy sống trong nghèo khổ, lại ở thôn quê, nhưng sức thanh xuân của nàng, lại vượt lên trên mọi hoàn cảnh đơn bạc và vật chất thiếu thốn đó. Mười bốn tuổi, nàng đã có đầy đủ phong vân của một thiếu nữ. Ðến cả lão Chu già xưa nay không tán dương con gái cũng phải thừa nhận sắc đẹp của Phi Yến.

[phongvan]

Hồi 3

Thế mà vận mệnh của hai chị em bỗng đổ sập xuống, đến một người bảo vệ cùng khốn, thượng đế cũng giật nốt đi. Vào năm Phi Yến mười bốn tuổi, lão già Chu sau một trận nhậu say, chếnh choáng ngã từ trên bờ xuống ruộng, khi người đi làm phát hiện ra, lão đã thoi thóp rồi, đem về nhà một lúc sau thì chết.
Lão không vợ con, để lại một mảnh đất nhỏ trồng rau và một ngôi nhà nát. Do Phi Yến thừa kế. Khi lão Chu còn sống, hai chị em tuy có khó khăn nhưng vẫn được nuôi nấng, bây giờ, chị em chỉ còn biết dựa vào nhau.
Phi Yến ở cùng với em gái, qua một thời gian trong ngôi nhà nát ấy, nghèo đói thôi thúc, nếu cứ sống như thế, tương lai chưa biết dẫn vào đâu. Cuối cùng, nàng quyết định đành tâm bán mình đi, lợi dụng dòng dõi của Triệu Mạn, nàng làm một ca kỹ cao cấp.
ít lâu sau, cả hai chị em chuyển bán đến phủ đệ của Dương A công chúa.
Ðó là chuyện đã qua...
Khi rời khỏi căn nhà đổ nát ấy, Phi Yến đã thề rằng, bất luận dùng thủ đoạn nào cũng phải đạt cho được tự do huy hoàng, bất luận ở hoàn cảnh nào, đều phải nhẫn nhục nghiến răng mà chịu.
Nhưng sau khi gặp Trương Phóng, tâm lý cầu an và tình ý lông bông của con gái khiến nàng lười biếng ỉ lại. Nàng hi vọng làm một kẻ quyến thuộc vào Phú Bình hầu mà sống êm ả qua ngày đoạn tháng. Lập chí lúc này coi như ảo tưởng trẻ con. Nàng cho rằng, sự yên ổn của mình là cầu lấy một chỗ đi về thì hợp với hoàn cảnh mình hơn cả. Vậy mà, vận mệnh của nàng chủ định lại có bao giờ được êm ả cho đâu.
Trương Phóng đã đem một ông vua đến khuấy động cuộc đời của nàng.
Nàng trẻ, nàng có dung nhan xinh đẹp. Nhưng trong lòng nàng, đã sớm chán chường. Nàng sợ phải đem sức chống đỡ. Sinh hoạt trong cung đương nhiên là đáng mơ ước, một người con gái bước trên con đường huy hoàng chính đáng chỉ có dựa vào vua chúa thôi. Nhưng nàng lại khiếp hãi những biến hóa âm hiểm của chốn cung đình.
Hợp Ðức kiên nghị hơn nàng. Hợp Ðức yêu mến và lo lắng cho chị, tỏ ra không bằng lòng. Triệu Phi Yến nhớ về quá vãng, thở dài trầm giọng nói: - Chị chỉ có như thế này thôi - Ngược lại chị lại không muốn rời nó, để làm gì nhỉ? Người ta muốn chị đi vào con đường hầu hạ vua chúa cơ đấy! - Nàng nói giọng ai oán.
Ai oán, cũng chẳng làm đổi thay được hoàn cảnh.
Hoàn cảnh, biến hóa đến chóng mặt. Buổi trưa ngày thứ hai, một người tự xưng là người quản gia của Trương đại nhân đến, ông ta nói với Triệu Phi Yến rằng Trương đại nhân chính là đương kim Hoàng đế, mà ông ta chính là thị trung Thuần Vu Trường. Tiếp đó, ông ta lại nói với Phi Yến:
- Kính mừng đại nương, hoàng thượng sai tôi đón nàng vào cung, nhân viên chấp sự, đã sắp đến rồi.
Nàng cố làm ra vẻ kinh hoàng, nàng cũng cố làm ra vẻ mừng. Mà sau khi tỏ lộ sự kinh hoàng lẫn vui mừng đó, nàng khéo léo nêu lên vấn đề thiết thực.
- Thưa Thị trung đại nhân còn em gái của tôi nữa thì giải quyết ra sao đây ạ?
- Thưa, hoàng thượng chỉ sai đưa đại nương vào cung thôi - Thuần Vũ Trường cười hì hì đáp.
- Tôi và em tôi lâu nay vẫn ở chung với nhau - Triệu Phi Yến buồn rầu nói - Nó không thể xa rời tôi được. Thưa Thị trung đại nhân, tôi muốn ngài tâu lên trước, kính mong hoàng thượng thuận tình cho tôi đem nó vào cung.
- Không có điều kiện nào như vậy! Thưa đại nương, cung đình, khác hẳn với bất kỳ ở đâu, cung đình có bao nhiêu luật lệ, ai ai cũng phải tuân thủ, đến bản thân hoàng thượng cũng phải thế đấy ạ.
Triệu Phi Yến cúi đầu suy nghĩ, nàng và em gái, từ bé đến lớn, đều cùng chung số phận, cả những lúc khốn quẫn nhất cũng không rời nhau.
Lần thứ nhất khi bán thân làm ca kỹ, người ta cự tuyệt không thu nạp em, nàng đã hết lòng đấu tranh, tuyên bố thẳng thừng là nếu không để em gái đi một thể, thì không thể chấp nhận được. Người ta vì nhan sắc của nàng mà phải miễn cưỡng chịu điều kiện đó.
Lúc này, Phi Yến lại muốn dùng mẹo cũ. Nàng muốn nêu chuyện đó với Thuần Vu Trường nếu không cho Hợp Ðức đi theo, nàng sẽ cự tuyệt chuyện vào cung.
Khi đang nêu ý đó ra, thì Hợp Ðức từ sau màn gió đi ra. Nàng nói rất thành thực với chị.
- Em sẽ tự khắc lo được cho em. Thôi chị cứ yên lòng mà vào cung. - Nói xong, nàng tủm tỉm cười cúi mình thi lễ với Thuần Vu Trường. - Thưa đại nhân, em mong rằng, khi nào có cơ hội tốt, cũng xin cho em được vào cung, ở chung cùng chị.
Thuần Vu Trường thốt nhiên phá lên cười.
- Hay quá! Cô em cũng muốn được kết hôn với hoàng đế nữa cơ đấy.
Hợp Ðức xin được vào cung, không có ý điều đó. Nhưng Thuần Vu Trường hỏi một câu làm cho cô ta ngớ ra, thậm chí rất bất bình. Nàng thầm nghĩ: "Ông tưởng tôi không xứng sao? Hừ". Tuy nhiên, nàng không để lộ điều đó ra, cười vang lên một tiếng.
- Ha ha! - Thuần Vu Trường lại phá lên cười. - Hợp Ðức, cô thật là bé người lớn gan quá đấy. Ðể tôi nghĩ một cách xem sao, nhưng muốn mệnh của cô cũng như của chị thì hay quá. Ha ha!
Hợp Ðức bị xúc phạm sắc mặt tái lại. Thuần Vu Trường không để ý đến vẻ mặt thất sắc của cô bé. Nhưng Phi Yến thì thấy rất rõ vẻ mặt giận dữ của em gái. Vì thế nàng nhẹ nhàng nói.
- Thưa Thị trung đại nhân. Chuyện của em gái tôi hãy để sau sẽ hay! - Nàng khôn khéo hỏi lại. - Thế có thể để em nó tiếp tục ở đây được không ạ?
- Cứ tự nhiên, đây coi như là nhà của đại nương - "Nàng đã từ đây vào cung mà" - ý Thuần Vu Trường muốn nói như thế nhưng trong giọng nói, đối với thân phận của Phi Yến thì ngầm một ý coi thường. Triệu Phi Yến thì đã thuận tình như thói quen xưa nay của mình. Nàng chấp nhận vô điều kiện bèn cảm tạ Thuần Vu Trường. Lúc ấy, một nhóm nghênh sứ gồm bốn tên cầm kích và tám nội thị bước vào ngôi nhà của Triệu Phi Yến đang ở. Thuần Vu Trường đưa tay nói:
- Thưa đại nương, mời nàng đi trang điểm. Xe đã đến đón ở ngoài cửa.
Triệu Phi Yến vẫy tay gọi em, từ từ đi vào phòng trong. Nàng rất xúc động sau khi vào phòng rồi, nàng ôm lấy em gái, thân thiết gọi một tiếng "Hợp Ðức". Rồi bật khóc lên nức nở.
Hợp Ðức xiết chặt lấy chị, trong giờ phút ly biệt, nhớ đến những lúc cùng chung sống vừa qua, cũng cảm thấy buồn đau, không nói nên lời.
- Hợp Ðức - Phi Yến xúc động nói - Hoàn cảnh ở trong cung không thể lường trước được. Chị không hiểu vào cung rồi thì sẽ ra sao, một mình em... - Nàng nức nở, cố trấn tĩnh nói. - Hợp Ðức em phải sống một mình, cố gắng tìm được một con người hợp ý với mình mà xây dựng, chớ có suy nghĩ nhiều.
Hợp Ðức khi nghe đến chuyện đó liền trấn tĩnh lại, cô buông hai tay đang ôm chị, chậm rãi và lạnh lùng nói:
- Chị ơi! Xưa nay em vẫn dựa vào chị. Chỉ cần chị tốt, em không thể không tốt được. Trong cung, rất nhiều những tiệc tùng hoa lệ. Chị ơi, em nghĩ rằng, vì cuộc đời mình, chị hãy biết sử dụng mọi thủ đoạn, em ở ngoài vẫn thường nghe Trương Phóng nói về tình hình ở trong cung, mong rằng chị thừa sức áp đảo được bọn con gái kia. Chị ạ, chị hãy nhớ, mình không áp đảo người ta thì người ta sẽ áp đảo mình thôi.
Lời huấn thị của em thật đáng tức cười nhưng rồi dần dần, nàng nhận ra, nó thật là cơ trí và sâu sắc, nhưng cái ý nghĩ cho là đáng buồn cười ấy lập tức bay biến. Thậm chí nàng quá ngạc nhiên và buồn phiền vì cái thứ cơ trí đáng sợ ấy của em gái.
Trong quan niệm của nàng, một người con gái, không nên có ý nghĩ ấy.
Hợp Ðức nhận ngay ra cái ánh mắt kinh dị của người chị gái nhìn mình, cô ta lại nói:
- Chị ơi, chị còn nhớ lời nói của Chu lão bá nữa không? Một con người có thể sống hòa nhập với thánh hiền, nhưng cũng có thể sống chung với ma quỷ được.
- Hợp Ðức - Nàng thở dài một tiếng - Chị thử gắng sức. Còn như em...
- Em biết xử lý cho em, chị ạ - Hợp Ðức run rẩy - Em thấy cái lão Thuần Vu Trường kia là một kẻ tiểu nhân, chị cần ứng xử thật khéo với hắn.
Lòng Phi Yến như mớ bòng bong, vô cùng bối rối. Vì vậy Hợp Ðức nói vẻ hưng phấn:
- Thôi được. Em trang điểm cho chị đây, chỉ mong chị thuận buồm xuôi gió.
Triệu Phi Yến qua cơn xúc động dữ dội đó đã trở lại bình tĩnh, để cho em gái trang điểm, nhìn vào trong gương, nghĩ mãi về sự tình cờ kỳ lạ trên đường đời của mình.
Bất giác nàng nghĩ đến Trương Phóng. Trong sự biến chuyển ngắn ngủi và đi đến một ngày mai chưa thể biết được ấy chính là do Trương Phóng đã tạo nên! Nàng nghĩ: Con gái trong cung thật khó gặp gỡ với người bên ngoài. Từ nay về sau, có thể không còn được gặp Trương Phóng nữa sao? ở tận sâu thẳm của lòng mình, đối với Trương Phóng, nàng đã giành một phần tình cảm kín đáo. Tuy vậy đối với cái không may của hắn ta, nàng thấy cảm kích vô cùng.
Bất giác, nàng nhìn bóng đứa em gái trong gương, buồn rầu nói:
- Hợp Ðức, em sẽ tìm gặp Trương công tử, em nói với chàng hộ chị: chị rất nhớ chàng, chị mãi mãi không bao giờ quên chàng.
- Em sẽ nói, nhưng chị có thể quên anh ta được rồi đấy, bất tất phải mãi mãi nhớ đến con người ấy - Hợp Ðức lạnh lùng đáp.
- Hợp Ðức, chị không đồng ý với cách suy nghĩ của em đâu, một con người phải có phần tình cảm chân thực mới được, chẳng lẽ, chúng ta thích mãi mãi lừa gạt người khác sao? Lừa gạt người khác thì chính mình chẳng bao giờ có hạnh phúc đâu!
- Có tình cảm chân thực, cũng đã dễ gì có hạnh phúc.
- Hợp Ðức! Hợp Ðức! - Nàng gọi to, lắc đầu, rồi lại nói vô cùng cảm khái - Chị em ta, muốn có lại như ngày hôm nay, chỉ sợ không dễ dàng gì đâu.
- Chị ạ, chỉ cần nói tới Trương đại nhân, em cho rằng, em vào cung thăm chị, sẽ không thành vấn đề gì, hoặc giả cho em làm một cung nữ hầu hạ chị
Hợp Ðức hăm hở nói.
- Không được, không thể để em làm cung nữ. - Phi Yến nói đúng đắn. Vì thế, Hợp Ðức bật cười lên, vỗ vỗ nhẹ tay lên vai chị:
- Thay áo quần đi, thời gian cần kíp quá rồi.
Khi Triệu Phi Yến từ buồng trong điểm trang rồi bước lên nhà thì Phú Bình hầu và Thuần Vu Trường đang đứng ở đấy.
Trông thấy Trương Phóng, lòng nàng xúc động vô cùng.
- Ðại nương đại hỉ rồi - Trương Phóng chắp tay về phía nàng - Hoàng thượng sai tôi đến thăm nàng, cùng nghênh đón nàng.
Nàng không còn cách nào tự trấn tĩnh được mình, chỉ miễn cưỡng nói: "Ða tạ".
Trương Phóng cũng có những điều riêng cần nói, nhưng trước mặt Thuần Vu Trường, ông ta không làm gì được, vì vậy chỉ còn biết im thin thít.
- Trương công tử, cô em gái tôi ở lại đây, xin ngài chiếu cố. Tôi cũng đã gửi ngài Thị trung đại nhân - Triệu Phi Yến nói giọng cao hơn.
- Em vợ của hoàng đế, lại sợ không có sự trông nom sao? Nàng cứ yên tâm đi - Thuần Vu Trường nói.
Trương Phóng nhìn nàng, chỉ mỉm cười gật đầu. Tình duyên xưa đã cắt đứt rồi. Trương Phóng, chính hắn tự cắt, mà Triệu Phi Yến đã đi rồi. Tình xưa duyên cũ, cũng mất nốt.
Vì thế, nàng nhìn em gái, nhớ đến thời ấu thơ cùng khổ, chầm chậm bước ra ngoài!.
- Chào em. Hợp Ðức, Hợp Ðức - Nàng nuốt nước mắt, bước lên xe vào cung...
Hoàng cung nhà Ðại Hán nguy nga tráng lệ, lớp quý tộc đất Tràng An không ai không biết. Một con người tự cho là khôn ngoan, lịch lãm như Triệu Phi Yến, mà khi đã rơi vào cung thành, cũng phải cảm thấy như lạc vào mê hồn trận Hoàng thành Vị Ương với tất cả vẻ kiêu sa mênh mông của nó, đã hằn lên trong nàng một ý niệm sợ hãi mơ hồ.
Cung Vị Ương nằm ở phía tây thành Tràng An, đối diện với cung Trường Lạc. Hai cung chiếm tới một nửa diện tích kinh thành. Khu vực giao cách ở giữa chưa đầy 1 dặm (1/2 km) là kho vũ khí.
Hai cung điện, trên thực tế có hình thể như hai tòa thành. Cung Vị Ương, ngoài một tòa thành trì bao bọc, có tới 40 tòa điện các, ao, hồ, sông lạch, với những con đường lát toàn đá trắng, những bức tường có hàng lan can sơn đỏ, xen kẽ giữa các điện là những khu vườn thoáng đãng, hoa lá xanh tươi, ngoài ra còn có phi kiều, phức đạo, địa đạo, thạch kiều với rất nhiều đồ vật được sắp xếp trang nghiêm, mỹ lệ - Những tượng người và ngựa bằng vàng. Ðó là những lời do Thuần Vu Trường thưa cùng Phi Yến.
Xe đi theo con đường trong cung Vị Ương một hồi lâu, tới đầu phía ngoài phòng đón tiếp là cửa Trường Thu mới dừng lại. Thuần Vu Trường hướng dẫn nàng tiến vào gian ngoài phòng khách rồi bẩm rằng:
- Thưa đại nương, lúc còn ở bên ngoài, đại nương có thể tự do, tự tại, một khi đã vào cung, hoàn cảnh đã hoàn toàn khác. Một người con gái nhập cung, cần phải trải qua các thủ tục chính thức. Bây giờ tôi xin giao đại nương cho các quan trung hoàng môn tiếp nhận. Tên đại nương sẽ được đăng ký vào trong sổ, giao cho Dịch đình, sau đó họ sẽ hộ tống đại nương tới chiêm yết hoàng hậu, chiểu theo nghi lễ cung đình, từ nay đại nương sẽ thành nữ quan trong cung, hầu hạ hoàng hậu - Ðó là chức phận tài nhân.
Những lời nói dài dòng, hoa mỹ của Thuần Vu Trường, chỉ khiến tâm hồn Phi Yến bồi hồi, chờ ông ta nói xong, Phi Yến mới rụt rè hỏi:
- Ðến lúc nào ta mới gặp Hoàng đế?
- Bây giờ hãy chưa bàn đến chuyện đó - Thuần Vu Trường cười nhạt - Hoàng đế không thể tự mình tuyển phi tần, phải thông qua hoàng hậu, vì thế ở giai đoạn đầu mới nhập cung, bà phải phụng sự hoàng hậu, dần dần, chờ một dịp may, hoàng đế sẽ có lệnh tuyển, lúc ấy danh phận của bà mới được rõ ràng, bà sẽ được liệt vào hàng các phi tần.
Triệu Phi Yến khẽ nhíu mày, thất vọng:
- Thị trung đại nhân, hay là cho tôi... trở lại, ở đây nhiêu khê thế này, tôi không hiểu được, hơn nữa, như lời ông nói, tôi chưa thể gặp mặt hoàng đế, tôi sợ, hay là cho tôi trở về nhà?
- Thưa đại nương, không được đâu ạ. Ðã tới đây, không thể đổi thay được nữa - Thuần Vu Trường cười khì khì rồi nói tiếp - Bà không nên quá sợ hãi, hoàng đế có quý yêu, mới vời đại nương vào cung, bà sẽ không bị bỏ rơi đâu!
- Tôi không...
- Bà yên tâm, bây giờ họ đã đến rồi, tôi đã hoàn thành trách nhiệm.
Lúc ấy, Triệu Phi Yến nhìn thấy ba viên nội thị đang tiến đến, Thuần Vu Trường nói gì đó với một người trong số họ, rồi dẫn nàng đi vào trong nội thất. Từ phía sau, Thuần Vu Trường cất lời chào tạm biệt nàng.
Thời khắc ấy, Triệu Phi Yến vô cùng bối rối. Nàng như quên đi tất cả, trong đầu nàng chỉ còn lại một ý tưởng làm thế nào để thoát khỏi nơi đây.
Hai viên nội thị đưa nàng tới gặp quan Trung hoàng môn.
Ðó là một viên hoạn quan, mặt trắng, không có râu, trạc tuổi trung niên, giương đôi mắt lươn ti hí, ngạo mạn nhìn nàng từ đầu tới chân.
Triệu Phi Yến lại gặp phải nỗi thất vọng mới. Nàng nghĩ: "Người trong cung sao lại thiếu lễ độ như vậy? Nàng cúi gằm mặt, không nhìn viên thái giám. Viên Trung hoàng môn sau một hồi nhìn ngó, mới cười nhạt, chậm rãi nói:
- Tốt lắm! Nàng là trưởng nữ của quan đô úy Triệu Mạn ở Giang Tô, cháu quan chủ bạ Triệu Thanh, được lắm! Tên của nàng, hừ! Triệu Nghi Chủ! Nói xong hắn quay lại hai viên thái giám kia ra lệnh:
- Ðưa nàng vào nơi hoàng hậu!
Như thế Triệu Phi Yến đã qua một cửa, tiếp đó hai viên nội thị dẫn nàng đi trên con đường từ cửa Trường Thu, chuyển sang hướng đông, đường sạch sẽ, thỉnh thoảng lại gặp từng tốp cung nữ và nội thị, Triệu Phi Yến bỡ ngỡ, không dám nhìn, nhưng bọn họ tò mò, nên vẫn đứng túm tụm nhìn theo.
Một hồi lâu, nàng được đưa tới một gian điện lớn, nhưng trải qua mưa nắng nên đã có phần cũ kỹ. Ðó là cung Tăng Thành. Người nữ quan giúp việc lễ tân cho Hoàng hậu tiếp nàng ở gian phía đông cung Tăng Thành. Lại một hồi tra vấn dài dòng. Sau đó nàng lại được dẫn đi.
Triệu Phi Yến trong lòng buồn bực nghĩ: Ta bị dẫn tới, dẫn lui, xoay như chong chóng, nếu lúc này có gặp hoàng đế cũng không nhận nổi.
Nhưng đó là khuôn phép của cung đình, nàng không thể húy mệnh.
Lại trải qua hai lần thẩm vấn nữa, mới tới một căn phòng lâu ngày bị đóng kín, từ trong toát ra mùi ẩm mốc. Viên nội thị chỉ tay: "Ðây là phòng nghỉ của nàng". Nói rồi liền quay đi.
Triệu Phi Yến thấy lòng thổn thức, những tưởng hoàng cung là nơi nguy nga, mỹ lệ, dè đâu lại là căn phòng hôi hám và ẩm ướt. Nàng tự hỏi: "Chẳng lẽ hoàng đế vời ta vào cung, lại cho ta ở lại nơi này sao?".
Nàng cảm thấy buồn phiền, lo lắng.
Bốn bề yên tĩnh, không gặp một mặt người để hỏi han. Một lần, nàng mở cửa phòng, hy vọng trông thấy một thị nữ, kết quả là vẫn chẳng có ai. Bứt rứt, nàng mở tung các cánh cửa sổ ra.
Gió lùa vào phòng, hơi ẩm mốc bớt dần, nàng bước đi chậm rãi, hít thở làn khí trời ấy.
Một hồi lâu, có tiếng chân người đi lại nặng nề. Hai cung nữ bước vào, mỗi người trong tay đều mang theo các vật dụng, đặt chúng lên mặt ghế, đưa mắt nhìn ra nơi cửa sổ đã mở.
Phi Yến hướng vào hai cung nữ, nở nụ cười làm thân nhưng họ như không hề nhận thấy, thái độ còn tỏ ra khó chịu, bước tới cài then cửa sổ lại. Phi Yến thoáng giận. Nàng nghĩ: "Hai tên thị nữ này thật vô lễ, chúng làm như trước mắt không người, sao có thể chịu được". Nàng nén giận cất giọng ra lệnh:
- Mở cửa ra, không cần phải đóng như thế!
Ðó là mệnh lệnh thứ nhất của nàng kể từ lúc vào cung, nhưng gặp thất bại. Hai cung nữ làm như không nghe tiếng, sau khi đóng chặt cửa sổ, một tên quay lại cất giọng đanh đá:
- Trên đã dặn, không được mở cửa sổ, lỡ gió từ ngoài thổi vào, làm xô lệch các đồ vật trong phòng.
Lời đáp lạnh lùng và ngạo mạn, giống như tiếng quạ kêu trong ngày băng tuyết.
Phi Yến vô cùng tức giận, chỉ muốn cho chúng vài cái tát cho hả giận.
Hai cung nữ nghiêng ngó một hồi, rồi lại tiến đến trước mặt Phi Yến, nhìn nàng một cách vô lễ. Phi Yến cũng nhìn lại, dữ dội như rách cả mắt. Ngày đầu vào cung đình Phi Yến ngán ngẩm cho hoàn cảnh mới mẻ này.
- Có việc gì, xin bà cứ gọi, chúng tôi sẽ tới. Cần thay áo, bà hãy ra phía sau, phía sau bức rèm, có một cánh cửa - Một cung nữ hướng về nàng lạnh lùng nói.
Bây giờ Phi Yến nhìn lại bọn chúng bỗng phát hiện ra rằng, cả hai đều mặt mũi xanh xao, hai bên thái dương chúng đều dán băng, môi khô xác, nứt nẻ.
Trông hình dáng đáng sợ ấy, nàng đoán rằng tuổi tác của hai người phải ngoại tứ tuần.
Buổi đầu lạc vào nơi "đất khách quê người", gặp cảnh ngộ thật đáng sợ, nàng đành nhẫn nhục nín lặng, miễn cưỡng cười nói với chúng cho xong.
Tuy nàng đã cố gây thiện cảm nhưng hoàn toàn vô ích. Sau đó chúng đi ra cửa.
Nàng buồn bực, không chịu nổi căn phòng ngột ngạt, bèn mở toang cửa sổ, rồi bước vào buồng sau vén bức rèm quan sát gian trong. Rất lâu rồi, nơi này không có người ở, bụi đã bám dày, trên cánh cửa mạng nhện chăng đầy, và vô số sâu non đang nở.
Ðó là hoàng cung ư? - Nàng nghĩ, chính ta đang ở đây thôi.
Rồi hai viên cung nữ mang đồ ăn tới, cả cơm và thức ăn đều không được ngon lành, dường như đã nấu từ lâu rồi mới đem đến.
Nàng im lặng, cố kìm nén và tránh sự lãnh đạm của hai người, mặc dù lòng nàng ngổn ngang trăm mối, vẫn phải nhẫn nhục chịu đựng.
Ban đêm, các thị nữ đổi phiên. Hai người mới đến thái độ có tốt hơn đôi chút. Triệu Phi Yến im lặng một hồi lâu, rồi cất tiếng hỏi:
- Nghe nói tôi phải đến chào hoàng hậu, không biết vào lúc nào?
- Không rõ, có thể phải đợi mấy ngày - Một cung nữ còn trẻ đáp - Bà mới nhập cung ngày hôm nay phải không?
- Như vậy bà còn phải ở đây mấy hôm nữa!
- Ðúng vậy, có khi là mấy tháng cơ đấy! Giọng trả lời lạnh nhạt, vô tình.
Ðêm đầu tiên, âm u, lạnh lẽo trong chốn cung đình đang đến... Phi Yến bồi hồi, trằn trọc không sao ngủ được, nỗi sợ cứ dần lên, bao nhiêu ham muốn tiêu tan hết.
Nàng nghĩ: Nếu phải đợi mấy tháng, có lẽ ta sẽ chết tại nơi đây. Sao hoàng đế lại để ta ở chốn này? Tuy là chốn cung đình nghiêm ngặt, nhưng hoàng đế là người nắm quyền lực tối cao, người có thể thay đổi... Chính hoàng đế muốn đón ta vào cung! Tại sao lại để ta lạnh lẽo ở đây?
Nơi này giống như một lãnh cung. Chưa gặp hoàng đế, ta đã bị đầy vào lãnh cung rồi.
Bao nhiêu mối ngổn ngang, mấy lần nàng vừa chợp mắt, bỗng gặp những giấc mộng ma quỷ hãi hùng, lại bừng tỉnh.
Ngày hôm sau, tâm trạng nàng hoàn toàn u uất. Buổi sớm nàng miễn cưỡng chải đầu, ngồi im lặng để mặc thời gian nặng nề trôi.
Tới gần trưa, có hai cung nữ, nét mặt vô cảm đến truyền lệnh, tới yết kiến hoàng hậu. Dường như việc tuyên triệu này là điều quá mau chóng, chưa từng xảy ra, khiến họ kinh ngạc, vì vậy thái độ đối với Phi Yến có phần tử tế hơn. Khi Phi Yến hỏi có cần đi ngay không, họ tỏ ra niềm nở đáp:
- Tất nhiên là phải đi ngay, chẳng nhẽ Hoàng hậu lại phải đợi bà sao?
Nàng chỉ im lặng, theo bước hai người cung nữ.
Phía bên ngoài đã có một viên nội thị đứng chờ, hướng dẫn Phi Yến đường tới cung Thang Tuyền.
- Bà hãy tắm gội và thay áo tại đây.
Mấy cung nữ thái độ lạnh nhạt và thô bạo, vây quanh nàng, đưa tới phòng tắm. Họ không nói không rằng mang nước thơm tới gội đầu nàng.

[phongvan]

Hồi 4

Một cung nữ đem tới một tấm vải thô, trùm lên đầu tóc nàng, đưa nàng tới thay áo, toàn bộ từ áo khoác tới áo lót đều thay hết, rồi đem trâm cài lên mái tóc còn ướt, và giục nàng hóa trang. Phi Yến ngăn lại, nói:
- Cần phải hong khô dầu, mới đánh phấn được, đầu ta còn ướt thế này!
- Hoàng hậu đang nóng lòng đợi bà.
- Chả lẽ đưa ta đến yết kiết hoàng hậu với mái đầu ướt sũng nước thế này sao? Nàng tức giận nói. Rồi tự nghĩ: Thế này là tự sát ư?
- Không được húy mệnh! Hoàng hậu lệnh triệu kiến!
- Ta không thể như thế này được! Cuối cùng nàng tức giận thét lên: Các ngươi hãy đi tìm nữ quan thiêm sự của hoàng hậu lại đây mới được.
- Chúng tôi không dám - Một cung nữ già đáp: Chúng tôi phụng mệnh giúp bà đánh phấn rồi đưa tới Dịch đình, bà muốn đánh phấn cũng được, bà không muốn đánh phấn cũng được, chúng tôi chỉ theo lệnh trên mà làm việc thôi.
Phi Yến cơ hồ sắp điên tiết lên, nhưng bọn thị nữ không cần giảng giải, cùng xúm vào buộc nàng phải trang điểm. Chúng tô son, vẽ mày, khiến nàng không sao cưỡng lại được.
Thế rồi chúng đưa nàng lên một chiếc xe đẩy.
Từ đi bộ, đến lên xe, hiển nhiên là một bước tiến dài. Nhưng nàng vẫn ưu tư, phiền muộn. Gặp hoàng hậu trong tư thế này, không biết kết cục sẽ thế nào?
Thế là nàng được đưa tới Dịch đình.
Thế là tình hình đã thay đổi ngoài ý muốn xuất hiện.
Viên trông coi Dịch đình nét mặt niềm nở đón nàng, cúi chào rạp đất, gọi nàng là Triệu tài nhân.
Nàng cũng nghiêng mình đáp lễ.
Viên coi Dịch đình rước nàng ngồi lên chiếu.
- Có phải là đến yết kiến hoàng hậu không? - Nàng hỏi.
- Triệu tài nhân! Ðầu nàng vẫn chưa khô - Viên coi Dịch đình ôn hòa đáp - Triệu tài nhân, bà cũng cần điểm trang thêm một chút.
- Ôi! Không sợ muộn ư? Bọn họ cứ thúc bách ta. Phi Yến như gặp người thân, nàng cười nói: Họ chẳng cho ta nghỉ lấy một giây.
Viên coi Dịch đình lại cười đáp lễ, dặn các cung nữ giúp nàng quạt hong khô tóc, rồi đem son phấn trang điểm cho nàng, sau đó quay sang giải thích:
- Trong cung nội, có một lũ tiểu nhân, chuyên bắt nạt những người mới đến, vì quá đông nên tôi cũng không trông coi hết, xin Triệu tài nhân bỏ quá cho - Nói xong viên coi Dịch đình lại khom mình thi lễ, tỏ ý khiêm nhường. Cơn giận cả một ngày đêm trong con người Triệu Phi Yến lập tức tiêu tan. Nàng tươi thắm như đóa phù dung, nhẹ nhàng đáp:
- Bọn họ thúc bách ta một hồi, nhưng cũng không sao.
- Quan Thị trung Thuần Vu Trường có dặn, chả là trong cung có một số thủ tục, sáng hôm qua tôi mới được biết, sớm nhất cũng chỉ kịp thu xếp vào sáng hôm nay.
Tiếp đó các viên nội thị hiến đồ ăn.
Tâm hồn Phi Yến hoàn toàn thanh thản, nàng ăn bữa trưa một cách ngon lành, nghỉ ngơi một lát, rồi viên coi Dịch đình đưa nàng tới cung Chiêu Dương.
Cung Chiêu Dương - Nơi ở của Hứa hoàng hậu - Cực kỳ cao sang, quyền quý, kiến trúc thanh y, mỹ lệ. Bà đang đứng trên thềm cửa chính, mặc xiêm hoa, cả bốn cánh cửa cung màu xanh đều được mở rộng, hai bên bốn viên nội thị đứng hầu.
Bà cất giọng ôn tồn truyền viên coi Dịch đình tiến nhập.
Một tầng cửa, lại một tầng cửa, nàng tiến vào trong nội thất.
Viên coi Dịch đình tấu cáo hoàng hậu xong, mới dẫn nàng đến yết kiến.
Hứa hoàng hậu ngồi trên đôn gấm, có gối tựa, khiến khi bà ta nhận lễ của các phi tần vào bái yết, có vẻ chăm chú nhìn mà không nhận rõ.
Phi Yến theo lời dặn của quan Dịch đình cúi lạy, sau đó không biết phải làm tiếp những gì, nàng đành đứng khom lưng.
Hoàng hậu nói khẽ điều gì, khiến Phi Yến chỉ đứng cách độ hơn mười thước mà vẫn nghe không rõ.
Sau đó viên Dịch đình truyền lệnh:
- Tài nhân Triệu Nghi Chủ lưu lại cung Chiêu Dương, tạ ơn.
Triệu Phi Yến vội vàng sụp lạy, đúng lúc bên ngoài truyền đến tiếng hô: "Vạn tuế".
Trong cung Chiêu Dương, những kẻ thị tòng hoàng hậu đều cảm thấy run sợ trước tiếng hô "vạn tuế", đích thị là hoàng đế đang tới, một sự "tập kích" đột ngột. Theo thông lệ, mỗi khi hoàng đế giá lâm, các viên nội thị phải làm nhiệm vụ truyền lệnh trước, rồi báo đợt hai, rồi tiền hô, hậu ủng.
Hoàng hậu và viên Dịch đình đưa mắt nhìn nhau. Như một cái máy, quan Dịch đình vội lên tiếng: "Hoàng hậu mời...".
Thế là hoàng hậu từ từ đứng lên, ra cửa cung kiến giá, các cung nữ lục tục theo sau. Triệu Phi Yến còn lại một mình không biết phải làm gì.
- Triệu tài nhân - Viên coi Dịch đình bước sau, đến bên nàng khẽ nói - Xin bà cùng ra nghênh giá, hành lễ xong, bà phải đứng bên người thấp lùn kia, xem bà ta ứng xử mà theo, đợi hoàng đế và hoàng hậu an tọa, bà sẽ cùng Trần tài nhân, đứng hầu sau hoàng hậu, bà đứng hầu bên trái.
Ðang lúc dặn dò, hoàng đế đã bước đến bên thềm, hoàng hậu dẫn các thị tòng đứng cúi đầu nghênh giá, viên Dịch đình vội kéo Phi Yến tiến lên nhập vào đoàn đón tiếp.
Nghi thức đón vua diễn ra thật giản đơn, nhưng vì lần đầu vào chốn cung đình, nên Phi Yến vẫn tỏ ra sợ sệt. Nàng nhìn theo mọi người để hành động, đến lúc phải đứng sau hoàng hậu, nàng mới dám liếc nhìn hoàng đế.
Tuy Lưu Ngao không phải là con người khôi ngô lỗi lạc, song do nghi lễ cung đình, khiến nàng thấy hôm nay hoàng đế là một con người khác.
- Bệ hạ từ Thông Thiên đài giáng lâm? Hứa hoàng hậu ôn tồn nói.
Triệu Phi Yến nhìn sang hoàng hậu, nàng cũng nhận ra đó là một con người khác hẳn lúc bà tiếp kiến mình, bất giác nàng thở dài, tự nghĩ: Hoàng hậu cũng không phải là người tốt, nịnh trên nạt dưới, nàng khẽ nhíu mày.
- Bệ hạ từ bên Thông Thiên đài giáng lâm? Hoàng hậu nhắc lại câu hỏi. Nhưng hoàng đế cũng không đáp trả lời.
Lưu Ngao vẫn im lặng.
Một tiếng nói bỗng vang lên tai Triệu Phi Yến, đột nhiên, trong tâm trí nàng nảy sinh một cảm giác tức cười. Nàng vội vàng im lặng, cúi đầu.
- Bệ hạ có được khỏe không? - Hoàng hậu lại cất tiếng. Câu hỏi ấy, chứng tỏ Hứa hoàng hậu không phải người khôn ngoan, lịch duyệt.
- à... hoàng đế buông một lời, giọng kéo dài.
Hai câu hỏi đáp nhát gừng mau chóng biến thành im lặng, Phi Yến cảm thấy Hứa hoàng hậu còn muốn nói nhiều, nhưng có lẽ bà ta không biết nên nói điều gì, hay là do bà ta ngốc nghếch? Lưu Ngao dường như đã chán mọi xã giao, nghi lễ, nên chỉ ngồi yên lặng.
- Hôm qua thiếp vào thăm Thái hậu - Hứa hoàng hậu cuối cùng đã tìm ra lối thoát bằng thái độ hết sức quan tâm nói - Thái hậu bảo Ngũ hầu nhà họ Vương đắc tội, xin bệ hạ khoan tâm đối với mẫu tộc, mở lòng nhân, hiếu, từ, thứ... Bà ta muốn tìm một lời tâng bốc hoàng đế, song không biết tiếp nối làm sao sau bốn từ trên.
Quay lại, bà bỗng phát hiện thấy hoàng đế không mảy may chú ý đến lời mình. Ngài đang chăm chú nhìn về phía bên trái, sau lưng bà. Kinh ngạc, hoàng hậu nhìn xuống, thấy tài nhân Triệu Nghi Chủ, khiến bà ta cảm thấy khó chịu.
Hoàng đế không để ý, chỉ chằm chằm nhìn Triệu Phi Yến. Hoàn cảnh đã thay đổi, ăn mặc cũng khác, và tư thái lại càng khác. Trong mắt ngài, Triệu Phi Yến là một con người mới lạ. Trước đây nàng chỉ là người đáng yêu, thậm chí phong lưu nhưng lúc này nàng còn biểu hiện là một con người nghiêm túc, đoan trang với vẻ đẹp đằm thắm. Tự nhiên hoàng đế mỉm cười.
Viên Dịch đình vội đón ý, bước lên khom lưng thưa:
- Bệ hạ...
Ông chỉ nói vậy và tuyệt nhiên không thêm một lời nào khác ý muốn nhắc khéo hoàng hậu. ở trường hợp này, chỉ có hoàng hậu giới thiệu "ứng cử viên" là nặng cân nhất.
Hứa hoàng hậu, tuy không phải là người nhạy bén, nhưng trước thực trạng ấy, đành cúi mình thưa:
- Bệ hạ! Ðây là tài nhân Triệu Nghi Chủ mới tuyên nhập. Nói rồi bà ta quay mình lệnh cho Phi Yến ra mắt hoàng đế.
Phi Yến bước khoan thai lên phía trước, cúi lạy, giây phút ấy, Hứa hoàng hậu ở phía sau, nhìn lên Lưu Ngao, chau mày.
Tình cảnh ấy, khiến hoàng đế khó chịu. Ngài phải gắng lắm mới kìm được cơn giận, tươi cười nói:
- ồ! Triệu tài nhân, miễn lễ - Bình thân! Rồi vui vẻ quay sang hoàng hậu nhẹ nhàng và tự nhiên nói: Công nàng rất lớn; người tài nhân này. ồ! người tài nhân này.
- Thiếp đã lưu lại cung Chiêu Dương làm nữ quan - Hứa hoàng hậu, không còn cách nào khác đành miễn cưỡng đáp, nhưng lòng quặn lên niềm chua xót. Hoàng đế đến đây trước khi gặp Triệu tài nhân, không nói lấy một lời, bây giờ thì lại tươi cười dương ấy. Bà biết rõ ràng là không phải vì mình mà vì Triệu tài nhân.
Hứa hoàng hậu xót xa đến đau đớn. Bà cảm thấy hoàng đế bắt đầu lạnh nhạt với mình. Vậy là ngài muốn thôi thúc bà sớm đem Triệu Phi Yến dâng lên! Thật cay đắng! Trong bà bỗng nảy sinh lòng oán hận, không muốn tự mình nói tới việc dâng hiến lên nữa.
Phi Yến lạy xong, đứng trước mặt nhà vua, do không được hướng dẫn, nên nàng không biết ứng phó ra sao. Vì vậy nàng lại ngẩng đầu, ngắm nhìn hoàng đế một lần nữa.
Lưu Ngao cũng đang bực bội, trước vẻ không muốn dâng Triệu tài nhân của hoàng hậu, bản thân ngài tự thấy cũng không thể đề xuất một vấn đề thuộc loại tế nhị và nhạy cảm dường này. Một vị hoàng đế tôn nghiêm không được làm như vậy. Ngài đành ậm ừ một hồi, rồi mới hỏi:
- Hậu lưu Triệu tài nhân tại cung Chiêu Dương làm nữ quan, như vậy nàng có tài văn bút.
Hứa hoàng hậu, mặc dù có đọc được lá thư của Triệu Phi Yến do viên Dịch đình dâng lên, nhưng cũng chỉ coi đó là công việc sự vụ trong cung, nên chỉ xem qua qua. Bây giờ hoàng đế hỏi tới, bà đâm ra lúng túng. Theo tập quán không thể không trả lời hoàng đế. Nàng đành đưa mắt cầu cứu viên Dịch đình.
- Bệ hạ! Triệu tài nhân tinh thông hàn mặc. Viên Dịch đình nhớ lời dặn của Thuần Vu Trường, và xem qua ý tứ hoàng đế là đủ biết thánh ý. Ông ta vội vàng hết lời ca ngợi Phi Yến, mặc dù chính ông ta cũng không rõ tài năng Phi Yến thế nào.
- Hừ! Hoàng đế đưa tay vuốt chòm râu đã được xén tỉa công phu - Một mình Ban Tiệp Dư lo việc giấy tờ sao xuể.
Lời nói ấy, rõ ràng là lời tuyên Triệu tài nhân. Nhưng Hứa hoàng hậu đang lúc đau lòng nên vẫn cố ý như không hiểu.
Viên Dịch đình liền đến trước hoàng hậu, cúi người thưa:
- ý hoàng thượng muốn vời Triệu tài nhân giúp thêm việc giấy mực.
Khuôn mặt Hứa hoàng hậu như bị kéo dài, thuỗn ra. Bà nghĩ: "Triệu tài nhân nay nhập cung, không hiểu triều đình điển lệ, xin chọn ngày đưa dâng bệ hạ". Nghĩ vậy, song bà ta không sao nói được lên lời, cổ họng như bị nghẹn tắc lại. Bà nghĩ tới cái bề sâu, bề xa của sự tình, xem tình hình trước nhân tiền, hoàng đế quyết giành cho được Triệu tài nhân, nếu mình ngăn trở, tránh sao khỏi điều phiền toái. Hơn thế, hoàng đế là người tính cách mạnh mẽ, dám trị tội cả người nhà thái hậu, đắn đo lợi hại, bà ta đành nuốt giận, tươi cười nói:
- Xin dâng Triệu tài nhân để hầu hạ bệ hạ!
Hoàng đế lập tức lộ vẻ hoan hỉ, hướng về phía viên Dịch đình khoát tay.
- Hãy đưa nàng đi!
Triệu Phi Yến vừa gặp hoàng hậu, chưa bao lâu lại từ biệt bà rời điện. Nàng nghĩ mọi việc xảy ra giống như một trò đùa vậy. Ra khỏi Chiêu Dương, viên Dịch đình đưa nàng tới thục phòng an nghỉ.
Qua lần yết kiến hoàng hậu và hoàng đế, Phi Yến tự nhiên gặp may lớn. Nàng ngồi trên đôn gấm, duỗi đôi chân, quay sang phía viên Dịch đình biểu thị lòng cảm tạ, và nói:
- Lệnh công, ông có mệt không? Giọng nàng thân mật như nói với người bạn cũ.
Nhưng viên Dịch đình là người lõi đời trong cung cấm, nhìn vẻ kiều diễm, sung mãn của Phi Yến, cất tiếng thở dài.
- Lệnh công, ta có điều gì không đúng sao? Nàng dịu dang nói - Ông hãy hướng dẫn ta nhé! Nói thật, mọi việc ta đều còn bỡ ngỡ lắm.
- Triệu tài nhân, bà là người cực kỳ may mắn đó. Việc bà vào cung, có thể nói là kỳ tích của triều ta. Ðã có biết bao người con gái, cũng nhập cung với chức phận tài nhân, mà ba bốn năm ròng không được một lần gặp mặt hoàng thượng. Nàng Vương Chiêu Quân của tiên triều chẳng hạn, nổi danh tài sắc, cũng là tài nhân nhập cung, nhưng không được gặp hoàng đế, nên phẫn chí, tự xin xuất quan lấy chúa Hung Nô là Thiền Vu! Chuyện này, chắc bà đã biết. Thế mà bà chỉ trong khoảnh khắc đã thành công.
- Cũng nhờ có ông đó! Lệnh công! Ta muốn nói với ông một điều bí mật thực sự - Ta với hoàng đế là...
Viên Dịch đình sợ hãi, vội đưa tay bịt tai, lắc đầu.
- Lệnh công! Ông làm sao vậy? Nàng cười hỏi.
- Không dám nói! Không dám nói! Thưa Triệu tài nhân. ở trong cung, ngàn vạn cũng không được nói đến hai chữ bí mật. Dù cho nó không có gì bí mật, cũng không được nói. Tóm lại, càng ít nói càng tốt - Viên Dịch đình thành thật thưa.
Nàng lộ vẻ tư lự, nửa như muốn nghe tiếp lời ông ta nói. Nàng hiểu rõ ý nghĩa của những lời gan ruột ấy, đối với mình trong những ngày sinh hoạt tại nội cung, đó là những lời bổ ích.
- Triệu tài nhân! Tình hình trong cung rất phức tạp, bà phải giữ lòng như băng tuyết trong trắng của mùa đông, có nhiều việc, bà còn chưa từng gặp phải. Lạy hoàng thiên phù trợ, để bà tại Hán cung vô tai nạn, mọi việc thuận buồm, xuôi gió. Ông ta dừng lại giây lát và nói tiếp: Sống trong cung, rất dễ bị lỗi lầm, buổi sáng bên hoàng đế, không kể xiết vinh hoa, phú quý, song xế chiều đã thấy khói và tro lả tả bay.
- Thật là đáng sợ.
- Triệu tài nhân, xin bà đừng trách tôi nói thẳng, khiến bà mất hứng thú.
- Không! Tất cả đều rất tốt, một chút giận cũng không; liền nắm tay áo viên Dịch đình: Lệnh công, ta còn ít tuổi, chưa hiểu việc đời, được ông bảo ban, ta rất cảm kích.
- Mọi cung nữ đều ngày đêm mơ tưởng đến việc tiếp cận với hoàng đế. Việc hôm nay, ngày mai sẽ loan khắp cung, sẽ không ít kẻ đố kỵ, rồi mồm, đi buôn chuyện. Họ muốn bà thất sủng, để tấn công bà...
- à! Nếu biết sớm điều này, ta sẽ chẳng vào cung. Nàng lộ vẻ buồn rầu.
- Triệu tài nhân, cũng không cần phải bi quan, trong cung cũng có người đặc biệt may mắn - Viên Dịch đình an ủi.
Phi Yến lim dim mắt, bước từ tốn, tựa hồ như cân nhắc từng vấn đề từ trong thẳm sâu tâm tưởng, lại hỏi:
- Lệnh công, làm thế nào để tự giữ mình?
- Ðiều này... - Ông ta trầm ngâm giây lát rồi nói - Triệu tài nhân, vừa rồi tôi khuyên bà không nên đề cập đến những việc bí mật, bây giờ chính tôi lại muốn thưa chuyện cùng bà. Hoàng thượng bạc vàng không thiếu, nhưng đến nay vẫn chưa có người nối dõi Triệu tài nhân, nếu bà sinh được một quý tử thì địa vị bà ở trong cung sẽ vững như bàn thạch.
- Ôi! Nàng cảm kích thốt lên lời.
- Triệu tài nhân, tôi nói quá nhiều rồi - Tôi phải đi đây, có lẽ hoàng đế đã ra khỏi điện Chiêu Dương rồi, tôi phải đến phục mệnh, thăm dò tình thế rồi sẽ trở lại đón bà, tới gặp hoàng thượng.
- Lệnh công, xin cám ơn ông! Ta không biết lấy gì để tạ ơn này? Nàng cúi mình chào - Ta ở đây đợi ông chứ?
Viên Dịch đình mỉm cười, gật đầu, bước ra.
Phi Yến nhắm mắt, ngồi yên lặng, nghĩ lại công việc trong ngày, thật đáng mừng. Nhưng nàng vẫn chưa hết lo âu. Từ những lời Dịch đình nói, nàng thấy sợ hãi, trước những mầm họa đang rình rập ở khắp các xó xỉnh của chốn cung đình.
Nàng buồn bã thở dài.
Nhưng chỉ ít lâu sau, nàng đã bước vào nỗi vui mừng, cực lạc của thế giới.
Sau khi Triệu Phi Yến rời điện Chiêu Dương hoàng đế miễn cưỡng ngồi nán lại chỗ hoàng hậu, rồi ra lệnh trở về.
Hứa hoàng hậu trong cơn đau đớn, một mình ôm hận không biết gỡ lối nào. Bà nghĩ "Hoàng đế vội vã bỏ đi, tất nhiên là vì Triệu tài nhân. Bà không biết gây bè, kết đảng để sắp đặt âm mưu, nhưng bà oán hận Triệu tài nhân và viên Dịch đình. Nếu ngài không sắp xếp để tài nhân yết kiến hoàng đế, thì đâu đến nông nỗi này.
Thế là ngay từ lúc tiễn hoàng đế, Hứa hoàng hậu đã nghĩ đến chuyện làm sao phá vỡ mối dây ân ái giữa tài nhân và hoàng đế. Giữa những người đàn bà trong cung, chuyện tranh ân, đoạt ái, là điều thường gặp. Hứa hoàng hậu cảm thấy kế hoạch của mình là việc tự nhiên, chính đáng.
Lại nói Lưu Ngao, sau khi rời điện Chiêu Dương, lòng vui phơi phới. Ngài nghĩ tới báu vật vừa tiến cống, đã bị ngài phỗng tay trên mất. Hoàng hậu chưa hề nghĩ sự việc diễn biến mau lẹ đến như vậy, cho dù có nằm mơ cũng chưa nghĩ đến.
Ngài tự mỉm cười đắc thắng... và cảm thấy chân tay nhanh nhẹn như có cánh, bản thân ngài như muốn nhảy múa, và có thể bay lên, muốn gì được nấy... ngài về ở lại một biệt diện, cạnh cung Thang Tuyền chờ viên Dịch đình đưa Triệu Phi Yến tiến dâng - Ðể nàng hiểu được nghi biểu của hoàng gia - Lưu Ngao lệnh triệu tập tám người kỹ nữ, tấu nhạc huyền sau bức trướng ở một góc điện. Hơn nữa lại dùng màn the che kín cả mặt 8 người.
Phi Yến theo viên Dịch đình vào biệt điện của cung Thang Tuyền.
Tám viên nội thị, mặc gấm vóc đứng đón ở bên thềm. Bước vào cửa, nàng nhìn thấy trên hành lang dài, đèn nến sáng trưng - Lúc ấy ánh chiều còn chưa tắt, nhưng khắp cung đèn đuốc đã tưng bừng, như muốn tranh vẻ sáng cùng ánh mặt trời. Nàng bỗng thấy ngại ngùng, thậm chí còn có phần sợ sệt.
Trên sảnh có hơn mười viên nội thị, cũng đồng thanh hô lớn: Triệu Nghi Chủ tấn kiến!
- Lệnh công - Nàng hổn hển nói - Ta cảm thấy sợ.
- Gặp hoàng đế, thì không có điều gì, bà cần thật tự nhiên. Viên Dịch đình hạ thấp giọng: "Trong cung, các phi tần sơ kiến hoàng đế, đều có tâm trạng ấy".
Hai người đi tới một cánh cửa sơn màu đỏ, hai viên nội thị nhẹ nhàng mở cửa.
Phi Yến bước vào một căn phòng huy hoàng, trang nhã. Ðiều đầu tiên khiến nàng thấy lạ lùng là cả căn phòng đều toàn một màu đỏ, cả đến ánh sáng từ các ngọn đèn tỏa ra cũng đỏ. Nàng nhìn thấy bốn dãy đèn đỏ, mỗi dãy 6 chiếc, phía chính diện có hai ngọn nến rất to.
Nhưng trong căn phòng rộng mênh mông ấy, không có chủ nhân.
- Chúng ta hãy vào phòng - Viên Dịch đình khẽ nhắc.
Vượt qua căn phòng màu đỏ, qua một đoạn đường ngắn, nàng bỗng nghe thấy tiếng nhạc vẳng lên.
Cánh cửa và tấm rèm đồng thời được mở ra. Một viên nội thị tốt giọng tuyên lệnh:
- Tuyên Triệu Nghi Chủ!
Viên Dịch đình đưa nàng cúi mình đi vào.
Nàng làm theo như một cái máy. Ði được chừng mươi bước, viên Dịch đình nhắc nàng hành lễ.
Bỗng có tiếng cười quen thuộc của đàn ông vọng đến tai nàng, ngay sau đó, nàng bỗng nghe rõ câu:
- Bình thân, miễn lễ.
Nàng ngẩng lên nhìn.
Lưu Ngao vẻ tươi cười hớn hở đã đứng ngay trước mặt.
- Bệ hạ! giọng nàng trong lúc sợ hãi, vừa đượm vẻ vui mừng vừa pha lẫn ngạc nhiên.
- à! Không nhận ra ta sao? Khà! Khà! Trương đại nhân đây. Nàng không ngờ, đúng vậy không? Lưu Ngao không kìm được lòng, khi nói ra những lời ấy.
Mọi nỗi ưu phiền trong lòng Phi Yến bỗng tiêu tan! Vị hoàng đế nghiêm trang, đường bệ mà chính nàng đã gặp ở điện Chiêu Dương, tưởng như lẫm liệt bất khả xâm phạm. Nhưng lúc này, nàng lại thấy gần gũi quá nàng cười khe khẽ đồng thời giơ tay bật lên một tiếng kêu "Người...".
Quang cảnh ấy khiến viên Dịch đình rất thích thú dễ chịu. Ông ta cảm thấy một không khí ấm áp bao trùm và biết rằng giữa hoàng đế và Triệu tài nhân đã có một mối quan hệ ngọt ngào từ lâu rồi, sự có mặt của mình đã trở nên không cần thiết. Nếu ở lại ắt là ông ta không thể nào tránh được sự tiếp xúc với những bí mật của hai vị. Những bí mật trong cung là húy lệnh, không được biết, không được biết quá nhiều. Mỗi điều bí mật như con dao hai lưỡi đều bộc lộ hai mặt lợi hại của mình. Vì thế, viên Dịch đình xin cáo lui. Theo lễ tiết, ông ta phải nán lại một ít nữa.
Vào giây phút viên Dịch đình xin cáo lui, hoàng đế đã ân cần nắm tay Phi Yến.
- Nàng có nghĩ tới không? - Lưu Ngao hỏi.
- Ôi! Thiếp tưởng như một giấc mộng - Nàng nhìn quanh bốn phía - Ðây là thực hay mộng, giấc mộng trong cung điện ư?
Lúc đó, viên Dịch đình đã lui ra đến cửa, lại được hai viên nội thị đứng sau bức trướng dẫn đi.
- Phi Yến! Ta không biết dối lừa ai đâu.
- Hoàng thượng, người biết - Nàng nhướng cao lông mày lên - Biết lừa người.
Lưu Ngao nhìn nàng lộ vẻ ngạc nhiên; ngài hỏi bằng ánh mắt.
- Người nói người là Trương đại nhân.
Lưu Ngao cười vang lên, nắm cả bàn tay nàng, bóp chặt:
- Ðó không phải lừa dối, chỉ là điều bất đắc dĩ thôi. Nàng có hiểu không? Một vị hoàng đế, trên lý thuyết không được ra khỏi hoàng thành.
- Ôi... ôi... bệ hạ, hôm qua lúc mới nhập nội, thiếp thật là sợ hãi, lạnh lẽo quá...
- Từ nay nàng không còn phải lạnh lẽo nữa. Vừa nói, ngài vừa sấn đến ôm riết nàng.
Nàng lùi lại, ngước lên nhìn hoàng đế với một vẻ mặt thật đáng yêu.
- Ðừng sợ! Lưu Ngao muốn bộc lộ uy quyền của hoàng đế có ý bộc lộ thần khí của mình bằng ánh mắt - Bây giờ ta không còn là Trương đại nhân nữa... ở đây mọi việc đều có thể làm.
- Bệ hạ, thiếp xấu hổ lắm! Nàng cúi đầu, khẽ thốt lên, sau đó xoay người nói tiếp nhỏ nhẹ - Bệ hạ, có phải trong hoàng cung đều có quy định, khi chỉ có hai người, thiếp có thể đứng hầu chuyện bệ hạ?
- Chuyện vặt! Ngài kéo nàng ngồi lên chiếc đệm gấm.

[phongvan]

Hồi 5

Lúc ấy, Phi Yến mới chú ý đến những tiếng nhạc vọng ra, dường như các nhạc công đều đứng sau các tấm rèm. Nàng cảm thấy thích thú với lối sắp đặt ấy, nàng nghĩ: "Nhân gian phú quý, đứng đầu là hoàng gia!". Nhưng đồng thời trong nàng cũng xuất hiện một ý nghĩ khác. "Trong cung sung sướng thế này, việc gì hoàng đế phải ra ngoài?".
- Phi Yến - Lưu Ngao cọ má thơm vào bên tai, và hôn lên mái tóc nàng, nói nhỏ: "Ta nhớ nàng, nhớ đến cháy gan, cháy ruột!".
- Thiếp cũng nghĩ tới hoàng thượng suốt đêm qua - Nàng khẽ nghiêng đầu - Mà hoàng thượng lại không đến cùng thiếp.
- Ðiều đó chưa được! Trong cung có nhiều quy định chặt chẽ lắm - Ngài kéo tay và hôn lên vai nàng, rồi nói: - Nào, chúng ta hãy cùng đi ăn tối, đến giờ rồi.
Nàng nhìn sang hoàng đế và nghĩ: "Hoàng thượng giục ăn tối, chính là vì công đoạn đằng sau bữa ăn này".
Chiếc rèm bên trái mở ra, hai người cùng bước vào phòng ăn màu xanh đậm.
Phi Yến như bị choáng ngợp trước cảnh bài trí và sắp đặt của các đồ ngự thiện, nàng ngả người, tựa vào hoàng đế.
- Phi Yến, ta muốn đem nàng vào cung - Lưu Ngao đắc ý, đặt tay lên vai nàng - Mà cũng chỉ có nàng mới đáng được như vậy - Phi Yến! Nàng do trời sinh...
- Ðội ơn hoàng thượng, hoàng thượng thân yêu của thiếp, nàng nói khẽ, cùng theo nhà vua đến bàn ăn, cầm bình rượu vàng, rót đầy chén bạc: "Xin kính dâng hoàng thượng một chén ngự tửu".
- Nàng hãy múa đi, thì ta mới uống - Nhà vua lim dim mắt.
- Không - Phi Yến nũng nịu - Thiếp muốn hoàng thượng uống trước cơ.
- Thôi được - Lưu Ngao nhận chén rượu, ngồi uống.
- Xin chờ một chút - Phi Yến bỗng đổi ý - Thiếp sẽ xin múa trước, thiếp sẽ múa với một chén rượu đầy trong tay và sẽ không một giọt nào sóng ra ngoài. Xin hoàng thượng hãy đứng dậy, khi thiếp tới gần, hoàng thượng hãy uống một hớp... cứ thế, cứ thế...
"Sáng kiến" này khiến Lưu Ngao thích thú, ngợi khen luôn miệng.
Thế là Phi Yến dùng hai ngón tay cầm chén rượu, chân phải lùi về sau nửa bước, chân trái vạch nửa vòng tròn, nhanh nhẹn chuyển chân, vòng quanh bàn, biểu diễn một vũ khúc phương nam...
Lưu Ngao nhìn say đắm, khi Phi Yến vòng lại, kề chén rượu vào môi, ngài mở to miệng, nhưng Phi Yến đã như một cái bóng, lướt qua. Một lần, hai lần. Ngài cười! Lần thứ ba khi nàng đang tiến lại, Lưu Ngao vươn tay, ôm chặt lấy nàng, khiến chén rượu đổ tung tóe. Phi Yến mỉm cười xoay người muốn vùng thoát ra.
- Nhóc con - Nhà vua kêu lên, dùng sức giữ chặt lấy - Bây giờ nàng còn định trốn trẫm ư?
- Bệ hạ - Nàng cười ròn rã.
Lưu Ngao nhìn rõ hàm răng phô trắng bóng và đều đặn, cặp môi đỏ tươi quyến rũ và con mắt đen sâu thẳm. Khiến lòng thèm muốn dâng tràn. Kể từ buổi đầu gặp mặt ở phủ đệ Dương A đến nay đã trải bao nhiêu ngày tháng. Ðã bao lần ngài tìm cách chiếm đoạt... Lần này thì không thể...
Lưu Ngao xoay nàng lại, hôn lên cặp môi đỏ tươi, nuốt ừng ực, cho đến khi từ miệng nàng một dòng nước thơm như sữa trào ra...
Sự lảng tránh ban đầu của Phi Yến chỉ là một cử chỉ nũng nịu, hoàng đế càng hôn điên cuồng, man dại, nàng càng như mê đi, toàn thân khẽ run lên từng hồi, trong hơi thở nồng nàn, mềm mại.
Hoàng đế hận không thể hòa nhập được nàng vào cơ thể mình. Hơn nữa, khi ôm tấm thân mềm mại của người đẹp vào lòng, một thứ máu nam tử anh hùng bùng lên trong ngài, ngài nghĩ đến hiệp giao đấu sấm vang chớp giật dữ dội. Một cuộc chiến tranh...
ý niệm vụt ra khỏi đầu óc, đôi tay ngài bỗng trở nên hùng mạnh. Ngài ôm xốc Phi Yến lên, bước ra khỏi phòng ăn đi qua căn phòng khách màu đỏ, sáng rực, các cung nữ đứng cúi đầu im lặng, đưa Phi Yến vào phòng ngủ màu vàng.
Ngài đặt nàng len lòng sàng, chăm chú ngắm nhìn.
Ngực nàng khẽ phập phồng, đôi tay mềm mại, mân mê tấm đệm gấm, miệng hé mở, mắt lim dim, đầy quyến rũ.
- Phi Yến! Lưu Ngao gọi khẽ.
Nàng khẽ đáp, khiến Lưu Ngao như nhìn thấy từng âm thanh đang đi ra từ hàm răng ngọc. Lưu Ngao hổn hển thở... Ngài nhẹ nhẹ cởi áo nàng. Ðó là lần đầu tiên trong một cuộc đời, ngài làm cái việc ấy thay một người con gái. Một vị hoàng đế xưa nay chưa từng biết cái động tác này. Vì vậy, Lưu Ngao phải loay hoay mãi mới hoàn thành được công việc. Rồi ngài lại giúp nàng trút bỏ đôi giày thêu hoa hình củ ấu đỏ, đôi tất màu hồng, ngài ôm chặt cặp đùi nõn nà, dần dần ngược lên...
Phi Yến bỗng mở mắt, thốt một tiếng kêu kinh ngạc và sợ hãi, khiến Lưu Ngao như được kích thích, ngài nhìn nàng bằng đôi mắt điên cuồng.
Phi Yến xoay người vào giữa long sàng, Lưu Ngao nhào tới. Nàng rên rỉ qua hơi thở:
- Bệ hạ, thiếp sợ... không nên như vậy...
- Phi Yến - Ngài hổn hển - Nàng là của ta... là phi tần của ta, Phi Yến, có điều gì khiến nàng phải sợ? Ðó là điều tất nhiên mà! Phi Yến! Ngài vừa nói vừa vươn tay vồ lấy nàng.
Phi Yến vừa hổn hển vừa rên khe khẽ, nhưng hoàng đế đâu có thèm đếm xỉa tới, ngài cho mình là kẻ đã làm nên sự nghiệp kinh thiên động địa, đã từng là tráng sĩ tung hoành giữa chiến trường; cuộc đời ngài đang mở ra một tương lai huy hoàng, xán lạn...
Giây phút ấy, nàng cảm thấy ngọn lửa dục đang đốt tâm can nàng cháy bỏng, từ ngoài da thịt, ngấm vào trong tạng phủ. Nàng biết một điều ly kỳ, bí mật, mặc dù với nàng không phải là lần đầu, nhưng nàng vẫn phải cố nhập vai như vậy, nàng phải tự cải biến mình.
- Bệ hạ! Bệ hạ... Phi Yến bỗng run rẩy, nước mắt chứa chan.
- Phi Yến, Phi Yến... Hoàng đế thở dốc lên như sấm.
Tất cả quay cuồng như vạn con ngựa phi, cả nỗi đau cùng tột và niềm hoan lạc vô biên, niềm huy hoàng của đời người đạt tới cực điểm. Ðó là thế giới của nóng bỏng và sức lực. Giàu sang và quyền lực đều tiêu tan trong đó. Phi Yến giống như con gà nhỏ giữa cơn lốc ái tình.
Giây phút mây mưa dữ dội đã trôi qua, mây tan gió tạnh Phi Yến mềm nhũn, ngả vào lòng hoàng đế.
- Hoàng thượng thật là bạo liệt - Phi Yến khẽ lên tiếng vẻ ai oán - Bình thường thì văn nhã như thế. Ôi! Hoàng thượng, Người... vừa... mới rồi lại giống như hổ dữ, giống như một bạo chúa.
- Hổ dữ... bạo chúa - Lưu Ngao nhắc lại. Ngài đắc ý trước lời so sánh của nàng, vỗ nhẹ trên đôi bờ vai tròn lẳn: Phi Yến, ta không bao giờ quên nàng!
- Thiếp suốt đời sợ bệ hạ rồi!
Hoàng đế cười đắc ý, ôm chặt nàng vào lòng.
Nàng khẽ kêu lên.
- Cổ thiếp - Phi Yến đưa tay xoa lên cổ "Ôi! vừa mới đây; hoàng thượng đã cắn thiếp... Ôi! Bạo chúa cắn thiếp.
- à! Lưu Ngao nhè nhẹ nắm bàn tay nàng, nhổm người lên, nhìn nơi cổ, giữa làn da trắng như tuyết, còn lưu bốn năm vết răng, ngài không thể giải thích được sự cuồng dã ấy. Nghĩ lại trận mây mưa, vật lộn, ngài lại mỉm cười.
- Người cười ư? - Phi Yến dùng móng tay khẽ cấu nhẹ lên vai hoàng đế.
Lưu Ngao bắt chước tiếng kêu đau đớn của nàng.
Nàng đánh vào Lưu Ngao mấy cái rất nhẹ nhàng, nũng nịu.
- Phi Yến! Phi Yến!... Hoàng đế thầm thì bên tai, ta thấy đói rồi, chúng ta chưa ăn mà.
- Vâng - Phi Yến khẽ duỗi người trong lòng hoàng đế - Quay lại ư? Cần gọi chúng chuẩn bị.
- Không cần phải sai bảo gì, bọn chúng nhất định sẽ chuẩn bị.
- Thiếp xin hầu bệ hạ. Nàng nửa ngồi dậy, khẽ kêu đau thất thanh, hoàng đế nhại theo nàng, Phi Yến lườm Lưu Ngao một cái vẻ bực mình nói - Tất cả là tại bệ hạ!
- Ta hầu hạ nàng nhé! Nương nương - Ngài cũng ngồi dậy.
- Không! Thiếp không cần. Phi Yến bỗng lộ vẻ yêu kiều, e thẹn, kéo xiêm áo che thân - Bệ hạ, xin hãy quay mặt đi.
- ồ, quay mặt, việc gì, chúng ta đã...
- Không, - Nàng kêu lên đúng giọng của một người đàn bà - Xin bệ hạ quay mặt đi.
- Ðược, tuân lệnh.
Thế là nàng mặc áo, sau đó quay sang giúp hoàng đế chỉnh đốn lại y phục. Trong khi hầu bên hoàng đế, nàng bỗng phát hiện ra rằng phía trước vạt áo bào có một vết máu đỏ, quanh đó vẫn còn vương mấy giọt máu tươi.
Ðó chính là máu của nàng, biểu tượng của sự trinh trắng. Nàng bỗng lo ngại nghĩ tới điều kỵ húy... theo tập tục này, đó là điều bất thường.
- Bệ hạ! Nàng cố làm ra vẻ vất vả - Bệ hạ! Ðể thiếp giặt...
Lúc ấy, chính Lưu Ngao cũng không để ý tới, thậm chí khi nghe nàng làm ra vẻ nghiêm giọng; mới cúi đầu xuống nhìn vạt áo bào dính máu - Ðó là bằng chứng của sự dâng hiến trọn vẹn.
Lưu Ngao quên tất cả, chỉ thấy trong lòng phơi phới.
- Bệ hạ! Ðể thiếp giặt sạch vết máu, việc này rất dễ dàng - Người sẽ thay áo khác.
- Không sao! Không phải giặt đâu! Ðó là của nàng, Phi Yến, cứ để đó làm kỷ niệm! Hôm nay là một ngày quan trọng, cần có một vật làm tin.
Nàng do dự, nhưng hiểu rằng hoàng đế đã dành cho nàng một tình cảm nồng hậu, Nàng nghĩ thầm: "Ðây là một sự khởi đầu hết sức tốt đẹp" và để bộc lộ tất cả vẻ biết ơn, cảm kích, nàng quỳ sụp xuống, ôm lấy chân hoàng đế, thổn thức.
- Bệ hạ! Bệ hạ!
Hoàng đế trong tâm trạng giống như người nông phu, gặp mùa bội thu, cúi xuống đỡ nàng dậy, đằm thắm hôn lên môi nàng.
- Bệ hạ! Nàng thẹn thùng.
- Phi Yến! Nàng thật đáng yêu, bây giờ ta đi ăn nhé! Chúc mừng đêm nay, Lưu Ngao giơ tay đỡ lưng nàng.
- Bệ hạ! Xin người thay áo.
- ồ! Không cần, ta thích mặc chiếc áo bào này cho mọi người được nhìn thấy, ngày mai, ta sẽ mặc nó để thiết triều.
- Ôi! Bệ hạ... không nên... Ðiều đó sẽ không hay! Người không được mặc nó để thiết triều.
Lưu Ngao cả cười, lại ôm nàng đứng lên.
- Thôi, ta đi uống rượu nhé.
- Bệ hạ, xin tha lỗi cho thiếp.
Lưu Ngao hôn lên mái tóc nàng, sau đó ghé tai nàng nói nhỏ: ta không mặc thiết triều đâu, làm sao ta lại cho mọi người nhìn thấy những giọt máu cao quý của nàng.
Nàng bẽn lẽn xúc động đẩy nhẹ Lưu Ngao ra.
Hoàng đế cất tiếng cười vang.
Ðó là một đêm tân hôn đặc biệt. Song đối với Lưu Ngao, mọi nghi lễ cung đình đã làm tiêu ma mất cả. Nhưng đêm nay, trước giờ ăn tối, cuộc truy hoan cảm động đã khiến ngài hiểu ra một điều mới, vui vẻ, lạ lùng. Trong giây phút ấy, ngài cảm thấy sự tồn tại cá thể của mình trong đời thường, chỉ có những cái đó mời có ý nghĩa, tất cả cái quá khứ huy hoàng, so với khoảnh khắc này, đều trở nên tẻ nhạt biết chừng nào.
Lưu Ngao bỗng nhớ lại hình ảnh Phi Yến lúc chung chăn gối...
Cơn thèm khát lại nổi lên, ngài ôm chặt lấy nàng.
- Ư, ư... Nàng khẽ rên, xấu hổ nhưng vô cùng thích thú - Người chưa dùng hết sinh lực ư? Vẫn còn nhớ tới thiếp sao? Nàng vừa nói vừa gục vào lòng hoàng đế. Thiếp không thấy đói, thiếp nghĩ tới hôm vào cung, đã đủ sợ rồi.
- ồ! Phi Yến! Ta muốn nàng trẻ mãi không già.
- Thôi, chúng ta đi ăn tối nhé.
Ðây là một sự khởi đầu, một sự kỳ lạ, một sự bắt đầu mới tinh khôi. Triệu Phi Yến trong cung đinh Ðại hán, một bước nhảy lên bậc thang đại thành. Nàng - dù muốn dù không - đã viết vào cung Hán một trang sử mới.
Năm ngày sau, Hoàng đế mới tiếp sủng thần Phú Bình hầu Trương Phóng tại cung Bồ Ðào. Ðây là cuộc tiếp kiến đầu tiên kể từ ngày Phi Yến nhập cung.
- Kính chúc vạn tuế! Ðó là câu chúc tụng quen thuộc của Trương Phóng mỗi lần nghe hoàng đế kể về Phi Yến.
Lưu Ngao cuối cùng hiểu ra thân thiết hỏi:
- Nhà ngươi có chuyện gì mới không?
- Thần, ngoài việc chúc mừng bệ hạ ra, còn có điều gì đáng nói nữa? Của tốt đã thuộc về hoàng gia cả rồi... Trong lời nói của Trương Phóng, lộ rõ vẻ đau khổ.
Lưu Ngao cười lớn:
- Trương khanh, mọi việc dường như ngoài ý muốn con người, việc này, cũng là điều ngoài ý muốn! Nói thực cùng khanh, lúc đầu ta cũng muốn giúp khanh với Triệu gia một tay, song sự thực đã không xảy ra như thế. Ta là người thứ nhất của Phi Yến! Thật kỳ quái! Nàng vừa đẹp vừa từng trải biết bao! Tất nhiên ta biết nàng chưa hề tiếp xúc với một người đàn ông nào...
Trương Phóng trầm ngâm một hồi, hắn đang mải nghĩ về chuyện Phi Yến đã chơi món kịch gì. Bản thân Trương Phóng cũng thấy ngạc nhiên, không dám nói tiếp vào, chỉ à lên một tiếng.
- Mấy hôm nay ta mệt mỏi vô cùng? Nhưng thân thế ta bỗng cảm thấy như đột ngột khỏe lên lạ kỳ. Trương khanh - Lưu Ngao khẽ vặn tấm lưng đang mỏi nhừ:
- Hôm nay, sau khi tan triều, ta phải ngủ một giấc cho lại sức. Ôi! Trước đây ta thường ngủ rất ngon, thế mà mấy hôm nay không sao chợp mắt nổi. Thật vậy, ta muốn có một giấc ngủ say.
- Kính chúc bệ hạ vạn tuế. Trương Phóng lại nói:
- Khanh tâm thành như thế - Lưu Ngao vừa cười vừa nói tiếp - Khanh muốn ta ban thưởng cho khanh vật gì?
- Vật tốt nhất thuộc về bệ hạ, thần còn cầu xin được thêm điều gì nữa? Trương Phóng nhướng đôi lông mày, nét mặt đau khổ thưa - "Muôn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, huống chi là người đẹp".
- Hay! Người nói hay lắm! Trương khanh, ta sẽ đền bù xứng đáng cho khanh, khanh có công thật lớn.
- Bệ hạ! Nàng ở trong cung như thế nào? Có quen không?
- Cũng tự nhiên thôi, nàng trước đây như một đóa hoa. Bây giờ đang độ mãn khai. Nói chung, nàng và ta rất hợp nhau. Ta nói cho khanh một chuyện - Lúc ấy nàng khóc...
- Bệ hạ, chuyện ấy không nên kể.
- ồ! Sự tôn nghiêm đối với bậc vua chúa kể cũng thiệt thòi - ha ha! Hoàng đế đứa tay vuốt râu, như nhớ lại giấc mộng - Những chỗ tuyệt thú trên người nàng đâu có cần đến sự tôn nghiêm của hoàng đế... Trương khanh, có lúc, hoàng đế tôn nghiêm giống như pho tượng gỗ, còn lý thú gì?
- Bệ hạ dạy rất chí lý.
- Trương khanh! Lưu Ngao như đột nhiên nhớ ra. Có một việc, khanh cần lưu ý thực hiện - Gia tộc Phi Yến, hẳn còn có nhiều người nữa, ta có hỏi qua, nàng nói có các ông chú, khanh cần xem xét để cất nhắc cho họ.
- Bệ hạ! Việc đó có gấp lắm không ạ?
- Tất nhiên không phải vội, chỉ cần khanh lưu tâm là được - Hoàng đế a một tiếng - Khanh có thể về được rồi đấy.
- Xin vâng, kính chào! Vạn tuế!
Hoàng đế vui vẻ nhìn theo Trương Phóng từ tạ lui ra rồi nằm xuống, nhớ lại những phút giây hoan lạc, không kìm được lòng, từ miệng ngài phát ra những tiếng rên rỉ, khiến các nội thị phải cố nén mới khỏi bật ra những tiếng cười.
Năm ngày qua, hoàng đế luôn ở trong trạng thái mệt mỏi, hầu hết thời gian trong ngày đều dành cho việc ngủ bù, trong đó có một ngày thác cớ cho bá quan thoái triều rất sớm. Ðó là mệt mỏi trong sự hưng phấn, thỏa mãn, mơ màng trong hạnh phúc. Ngài vui sướng như cỏ cây vừa thoát khỏi băng tuyết mùa đông, sang xuân, tràn trề ánh sáng và mưa móc.
Tự sửa lại y phục, săm săm bước tới cung Thang Tuyền. Hoàng đế không muốn dùng kiệu - đường từ cung Bồ Ðào tới cung Thang Tuyền không xa, ngài muốn thư giãn gân cốt, vừa đi vừa nhớ lại! Hiện thực đan xen hồi ức, tất cả đều tươi đẹp, khả ái.
Phi Yến dường như đã đón trước cuộc gặp gỡ, nàng đứng bên sảnh lớn đợi chờ.
Hoàng đế nhìn cảnh vật tốt tươi, trải dài đôi bờ sông quanh co, uốn khúc. Một viên nội thị đã nhìn thấy Phi Yến, vội tâu:
- Bệ hạ! Triệu Tiệp Dư đang đứng ở nội sảnh chờ nghênh giá!
Trưa hôm qua, hoàng đế đã tấn phong Phi Yến lên chức Tiệp Dư. Ðó là điều chưa từng xảy ra ở trong cung nhà Hán, một người con gái, mới tuyển vào cung được ba ngày, đã chuyển từ danh phận tài nhân lên ngôi Tiệp Dư. Mọi người trong cung đều ngạc nhiên theo dõi. Họ do vậy mà biết mốn quan hệ đặc biệt giữa Phi Yến và hoàng đế, vì thế đám quan nội thị theo xe kiệu khi nhìn thấy bóng nàng đứng trông ngóng ở chỗ hành lang đã vội tấu trình.
- ồ! - Hoàng đế đưa mắt giục giã. - Nhanh lên! Nhanh lên chứ!
Lúc ấy trên đường nhánh, có ba người bước vội ra, tên đi đầu bước gần như chạy, cất tiếng: Bệ hạ!
Lũ thị tùng theo xe vội dừng bước. Lưu Ngao nhìn lơ đãng, hối thúc:
- Ta bảo các ngươi nhanh lên! Dừng lại làm gì?
Thế là cả bọn lại hối hả đẩy xe nhanh lên phía trước.
- Bệ hạ! - Thần thiếp... Tiệp Dư họ Ban...
Ðám lính đã bước quá hơn chục bước, không đếm xỉa gì đến Ban Tiệp Dư, khiến nàng chỉ nghẹn ngào: - Bệ hạ!...
Tiếng gọi cứ lùi dần, xa dần về phía sau.

Tủi phận, thấy mình bị bỏ rơi, vì đây là lần đầu tiên sau 3 năm nhập cung, Ban Tiệp Dư mới gặp. Nàng là phi tần được sủng ái bậc nhất trong cung, vì thế các cung nữ và nội giám đối với nàng đều nể sợ. Nàng chẳng những đoan trang, tài mạo, mà còn là người đức hạnh, sống bên hoàng đế không bao giờ buông lời thêu dệt thị phi. Ngoài ra nàng chỉ có liên lạc với Hứa hoàng hậu, hoàng thái hậu, mọi người với nàng đều có cảm tình, chính Hứa thái hậu, có lúc còn kể công cùng hoàng thượng trong việc đưa nàng tiến cung để tranh thủ ân sủng cho gia tộc.
Từ kẻ có quyền thế, được sủng ái, bỗng nhiên trở nên ghẻ lạnh! Nàng đứng trân trân, đầy bi thương, oán hận, không sao tin được sự thay đổi quá phũ phàng của nhà vua. Nàng buồn bực trở lại cung, cất bước nặng nề giữa vườn ngự uyển, cuối cùng nàng muốn tìm viên Dịch đình để hỏi cho ra nhẽ.
Lúc nàng đi về phía Dịch đình, một cung nữ vội vã va phải nàng. Ban Tiệp Dư đương bực tức, liền mắng:
- Ngươi là ai? Sao lại đi bát nháo như vậy.
- Ôi! Xin lỗi, tôi vội quá nhìn không rõ... người cung nữ đáp vội vã, cũng không kịp hành lễ đã bước mất hút.
- Thật thế nữa - Ban Tiệp Dư cười nhạt - Lệ trong cung hai ngày qua đã đổi thay rồi. Hừ, nó nhìn không rõ ta - Nàng lẩm bẩm, bỗng chợt nhớ tới sự việc mới xảy ra trong cung: "Hoàng thượng cũng không nhìn thấy ta!". Ðiều đó khiến nàng nảy ra ý định đến cung Thang Tuyền gặp hoàng thượng. Nàng muốn được chứng minh tận mắt rằng hoàng thượng đối với nàng vẫn còn chưa phai nhạt. Ðối với nàng đó là điều quan trọng nhất trong đời.
Viên nội thị túc trực tại cửa cung Thang Tuyền thấy nàng vội cung kính thi lễ, nhưng không trở vào tấu cáo. Ban Tiệp Dư cảm thấy sợ hãi, nàng cười nhạt và hỏi hoàng thượng có ở trong cung hay không?
- Ban Tiệp Dư - Hoàng thượng có chiếu mệnh không tiếp kiến bất kỳ ai - Sợ mắc tội, một viên nội thị liền tiếp - Nhưng Tiệp Dư có thể là ngoại lệ, có cần tôi vào tâu không?
Nàng lưỡng lự, cũng không muốn lui gót, cũng không tiện cất tiếng nhờ tấu cáo. Nàng biết húy nghịch hoàng đế sẽ gặp điều bất hạnh. Nhưng nàng là người đang được sủng ái, nếu im lặng quay gót, cũng mất thể diện, liền làm vẻ lãnh đạm hỏi thăm người mới vào cung là ai?
- Ðó là Triệu Tiệp Dư vừa mới được tuyển vào cung...
- Ôi!- Nàng thấy đau nhói - Một phi tần vừa tới mà khiến một vị hoàng đế cự tuyệt mọi người. Ðối với nàng đây là tín hiệu nguy hiểm. Nàng ngần ngại không yên, cân nhắc giây lâu mới đáp:
- Thôi được, người vào tâu, có ta kiến giá.
- Vâng - Viên nội thị vừa nói vừa bước vào, qua sảnh ngoài, vào phía ngoài thẩm cung nói nhỏ với người cung nữ đứng hầu bên cửa: "Ban Tiệp Dư, ở bên ngoài muốn kiến giá".
- Không tâu được đâu! Người cung nữ đáp khe khẽ - Vạn tuế gia gia vừa mặc quần áo ngủ cùng với nàng Triệu Tiệp Dư mới đến vào phòng ăn dùng rượu - nghe nói nàng Tiệp Dư mới này đang giận hoàng thượng, thế mà người còn cười xin tha tội, hãy nghĩ xem, lúc này làm sao mà vào bẩm được? Ðừng chuốc lấy vạ vào thân.
Viên nội thị thè lưỡi sợ hãi:
- Làm thế nào bây giờ? Chả lẽ Ban Tiệp Dư cũng đắc tội sao?
ở trong cung, địa vị đặc biệt của Ban Tiệp Dư, ai ai cũng biết. Bốn tên thị nữ hầu hạ phía ngoài đưa mắt nhìn nhau rồi một người bọn họ nói: "Thôi được, cứ thử vào xem!".
- Tâu hoàng thượng - Viên nội thị cố cất giọng thật ôn tồn tâu lên: - Ban tiệp dư đang đứng hầu tại cung ngự chờ tuyên.
Hoàng đế chính lúc đang cùng Phi Yến nói chuyện ái ân màn chiếu, ngài vui vẻ uống liền mấy chén, lòng xuân đang rạo rực, vì vậy không hề nghe thấy tiếng viên nội thị bẩm trình, một tay ôm eo Phi Yến, âu yếm hỏi:
- Phi Yến, nàng sao vậy? Buổi tối... ồ. Chỉ toàn khóc lóc, lúc ấy... hèm, chính phải cực kỳ hoan lạc mà.
- Thiếp không biết bệ hạ nói điều gì - Phi Yến đỏ bừng mặt - Bệ hạ chỉ giỏi lừa gạt thiếp, suốt đêm như hổ đói... thiếp không muốn nói với bệ hạ...
Hoàng đế càng ôm chặt Phi Yến, cười ha hả.
Phía ngoài rèm, viên nội thị lại cất tiếng tâu một lần nữa, song hoàng đế vẫn không đáp.
- Bệ hạ, có người tâu bẩm ở bên ngoài - Phi Yến nhè nhẹ gỡ tay.
- Không tiếp nó - Hơi thở của hoàng đế phả lên mái tóc nàng - Có nàng, ta đủ rồi, mãn nguyện rồi.
- Thế ư? Thật vậy sao? - Nàng nghi ngờ hỏi.
- Ðúng vậy, ta đâu có nói dối. Nói rồi hoàng đế lại siết chặt lấy nàng.
- Thiếp hiểu rồi! Vạn tuế - Người ôm chặt quá, thiếp đến nghẹt thở mất, nàng vừa gỡ tay, vừa thở hổn hển.
Hoàng đế không rời tay, cảm thấy đắc ý trước sự mềm yếu của nàng, ngài đắc ý khi chạm vào da thịt mỹ nhân và nghĩ: Nàng yêu kiều, mỹ lệ, thân nàng mềm như không có xương vậy...