Xe chạy hơn một tiếng đồng hồ thì nhỏ Hạnh bắt đầu cảm thấy mỏi chân.
Chiếc ba lô căng phồng của Quý ròm để dưới gầm ghế khiến nó không duỗi thẳng chân ra được. Nó đành phải lắc lắc hai đầu gối cho đỡ mỏi.
Đã mấy lần nhỏ Hạnh nhìn sang bên cạnh nhưng thấy Quý ròm ngồi ngủ khò còn Tiểu Long thì đang chúi đầu đọc truyện, nó không nỡ gọi, đành chép miệng ngoảnh nhìn ra ngoài.
Lúc này những cánh đồng rộng đã bị bỏ lại tít phía sau. Xe đi như chui vào những vườn điều, vườn chôm chôm chi chít trái trải dài hai bên đường.
Nhỏ Hạnh chưa thấy cây điều và cây chôm chôm bao giờ. Vì vậy khung cảnh trước mắt khiến nó nhấp nha nhấp nhổm và như không đừng được, nó quay lại lay mạnh Tiểu Long, bất chấp phép lịch sự mà nó tuân thủ nãy giờ:
- Này, nhìn kìa!
Tiểu Long rời mắt khỏi trang sách:
- Gì vậy?
Nhỏ Hạnh nói như reo:
- Cây chôm chôm! Cây điều nữa! Trái nhiều quá trời!
Tiểu Long nhún vai hờ hững:
- Tưởng gì!
Thái độ thờ ơ của Tiểu Long làm nhỏ Hạnh cụt hứng:
- Bộ Long đã nhìn thấy những loại cây này rồi hả?
- Chôm chôm và điều ở ngoài quê Long thiếu gì!
Ra là vậy! Nhỏ Hạnh xụi lơ. Có một lúc nó định chồm qua đập Quý ròm dậy nhưng rồi sực nhớ lần này ba đứa đi nghỉ mát ở Vũng Tàu là nghỉ ở nhà cô Quý ròm, điều đó có nghĩa là Quý ròm đã đi qua con đường này nhiều lần và những vườn điều, những vườn chôm chôm không còn lạ gì với nó.
- Bộ Hạnh chưa đi Vũng Tàu bao giờ hả? - Tiểu Long thình lình hỏi.
- Chưa. Thế còn Long?
- Tôi đi lần này là lần thứ ba.
Nhỏ Hạnh nheo mắt:
- Thế ở Vũng Tàu có gì hay?
Câu hỏi cắc cớ của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long đưa tay lên gãi cổ. Một hồi lâu, nó mới ấp úng đáp:
- Có biển.
- Biển thì nói làm gì! - Nhỏ Hạnh hừ mũi - Ai chả biết là ở Vũng Tàu có biển! Thế ngoài biển, còn có gì nữa?
- Có cát!
Quý ròm bất thần vọt miệng đáp thay. Chả ai biết nó tỉnh dậy từ lúc nào.
Nhỏ Hạnh lườm Quý ròm:
- Thế ngoài cát?
- Ngoài cát là cá!
- Ngoài cá?
- Ngoài cá là cua!
- Ngoài cua?
- Ngoài cua là còng!
Quý ròm làm một lèo khiến Tiểu Long không nhịn được phải phì cười.
Nhỏ Hạnh vẫn không chịu thua. Nó bặm môi:
- Thế ngoài còng?
Tới đây thì Quý ròm bí. Hết giễu được nữa, nó đành cười hì hì:
- Ngoài còng là... bò viên!
Câu trả lời của Quý ròm làm nhỏ Hạnh đỏ mặt. Nó vùng vằng:
- Hạnh nghỉ chơi Quý ra luôn à!
Quý ròm cuống quýt:
- Thôi, thôi, tôi xin lỗi Hạnh!
Mặt nhỏ Hạnh vẫn lạnh băng:
- Không có xin lỗi xin phải gì hết! Hạnh không nói chuyện với Quý nữa!
- Cho tôi xin lỗi đi mà! - Quý ròm hạ giọng nài nỉ - Ai mà chẳng có lúc... lỡ lời!
Nhỏ Hạnh nhướn mắt:
- Vậy Quý thề đi!
- Thề.
- Thề sao?
Quý ròm liếm môi:
- Thề... không bao giờ lỡ lời nữa!
Nhỏ Hạnh nhăn mặt:
- Thề vậy thì nói làm gì!
- Chứ thề sao?
- Phải thề là nếu Quý lỡ lời lần nữa thì Quý sẽ bị xe đụng hoặc bị sét đánh gì gì đó!
Quý ròm liền lim dim mắt:
- Nếu tôi còn lỡ lời lần nữa thì tôi sẽ đụng xe ngay lập tức!
- Quý đừng có ăn gian! - Nhỏ Hạnh giãy nãy - Bị xe đụng chứ không có đụng xe gì hết!
Quý ròm lại nhắm mắt:
- Nếu tôi lỡ lời thì tôi sẽ bị xe đụng sứt móng!
Nhỏ Hạnh vẫn lắc đầu nguầy nguậy:
- Không được! Xe đụng sứt móng thì ăn nhằm gì! Phải đụng què giò thì Quý mới sợ!
Bị bắt bẻ hoài, Quý ròm đổ quạu:
- Ai bảo Hạnh là sứt móng không ăn nhằm gì! Hạnh thử tưởng tượng một ngày nào đó Hạnh bị sứt hết mười móng tay lẫn mười móng chân, Hạnh có đi học được không!
Tất nhiên nhỏ Hạnh thừa biết Quý ròm tìm cách cãi chày cãi cối nhưng hình dung đến cảnh một con người bị sứt hết móng chân móng tay, nó thấy như vậy cũng là đau khổ lắm nên không bắt Quý ròm thề lại nữa.
Thấy nhỏ Hạnh làm thinh, Quý ròm khoái chí cười thầm. Nó chắc mẩm phen này nó đã được nhỏ bạn thông minh của mình.
Quý ròm tức cười còn vì một chuyện khác nữa. Nó không hiểu tại sao nhỏ Hạnh lại mê món bò viên đến thế. Hễ mỗi lần cả bọn rủ nhau đi ăn, bao giờ nhỏ Hạnh cũng đòi vào quán phở bò viên hoặc hủ tiếu bò viên cho bằng được. Ở nhà cũng vậy. Trong mâm cơm của gia đình nó, bữa nào cũng có một tô bò viên dành riêng cho nó. Ba nó, mẹ nó và thằng Tùng, em trai nó, người nào cũng gắp hết món này tới món khác, riêng nó từ đầu đến cuối chỉ xộc đũa vào mỗi tô bò viên. Chỉ khi nào mẹ nó thúc ép lắm, nó mới nhăn nhó gắp sang các món khác.
Nhưng như vậy cũng chẳng có gì đáng nói. Đằng này, nhỏ Hạnh mê bò viên đến nỗi nó tuyên bố thẳng thừng lớn lên nó nhất định sẽ trở thành một chủ tiệm hủ tiếu bò viên. Ước mơ của nó kỳ quái đến mức ba mẹ nó phải nhăn mặt lắc đầu. Ai đời một học sinh xuất sắc như nó, một bộ tự điển biết đi, một trí nhớ tuyệt hảo, thông thạo cùng lúc hai ngoại ngữ, lại chẳng kỳ vọng gì cao xa như trở thành bác sĩ, kỹ sư hay nhà ngoại giao chẳng hạn, lại khoanh tròn ước vọng của mình trong... vành tô hủ tiếu!
Lần đầu nghe nhỏ Hạnh tỉ tê mơ ước của mình, Quý ròm nheo nheo mắt:
- Không sao! - Nhỏ Hạnh cắn môi - Hạnh sẽ sắm bát đĩa bằng... nhựa!
Quý ròm nhún vai:
- Ngay cả vậy Hạnh cũng không thể trở thành chủ tiệm hủ tiếu được!
- Tại sao?
Quý ròm cười hì hì:
- Hạnh sẽ ăn cụt hết vốn của mình! Chẳng ai mở tiệm hủ tiếu để bán cho... chính mình cả!
Lời trêu trọc của Quý ròm làm nhỏ Hạnh xấu hổ đến nóng ran cả mặt. Sau lần đó, nó chẳng bao giờ dại dột tâm sự với Quý ròm về những gì nó ấp ủ nữa.
Nhưng không vì vậy mà Quý ròm buông tha nó. Thỉnh thoảng, như hôm nay chẳng hạn, Quý ròm lại ngứa miệng lôi đề tài bò viên ra giễu cợt khiến nó phát khùng lên bắt thằng bạn gầy khẳng gầy kheo của mình thề sống thề chết mới chịu bỏ qua.
Quý ròm ngồi nghĩ ngợi lan man và tủm tỉm cười một mình. Nhỏ Hạnh liếc qua bắt gặp, bèn gắt:
- Thích thú chuyện gì mà Quý ngồi cười hoài thế? Kéo cái ba lô lại chỗ Quý cho Hạnh nhờ chút đi!
- Để đó đâu có sao!
Nhỏ Hạnh cau mày:
- Sao lại không sao! Kẹt cái ba lô, nãy giờ Hạnh duỗi chân không được, mỏi thí mồ!
Quý ròm tặc lưỡi:
- Nhưng bây giờ thì không cần nữa!
- Sao vậy? - Nhỏ Hạnh ngơ ngác.
Quý ròm thở ra một hơi dài:
- Tới Vũng tàu rồi!
Nhỏ Hạnh quay ngoắt ra ngoài, phát hiện xe đã vào thành phố. So với thành phố Sài Gòn, Vũng Tàu ít ồn ào, náo nhiệt hơn nhiều. Những bức tường vôi trắng thấp thoáng sau bóng cây xanh khiến thần kinh nó chợt dịu đi sau quãng đường dài bị nhồi xóc trên xe.
Tiểu Long níu tay Quý ròm:
- Nhà bà cô mày ở chỗ nào đâu?
- Ở Bãi Dứa. Lát nữa tới bến xe, tụi mình sẽ đi xích-lô đến đó!
- Xa không?
Quý ròm vung tay mô tả:
- Bằng nhà tao chạy đến nhà mày, rồi chạy ngược về, rồi quay lại nhà mày, rồi...
- Thôi, thôi! - Tiểu Long vội vã đưa hai tay bịt tai lại - Tao không thèm nghe mày nữa đâu!
- Không nghe thì thôi!
Quý ròm làm ra vẻ giận dỗi rồi quay sang nhỏ Hạnh, nó toét miệng cười hì hì.
... Chiếc xích lô chạy về hướng Bãi Trước rồi quẹo trái, theo đường Hạ Long ngược lên dốc.
Gió biển mặn mà phả vào người khiến nhỏ Hạnh reo lên hớn hở:
- Thích quá! Thích quá!
Tiểu Long thì tò mò đưa mắt ngắm các loại tàu thuyền đủ kiểu đậu san sát bên kè đá, thầm mơ đến những chuyến phiêu lưu.
Quý ròm ra vẻ chủ nhân, hai tay chỉ loạn:
- Tít đằng kia là Thích Ca phật đài. Còn đây là bến cao tốc. Trước mặt mình là chùa Phật nằm. Còn chạy tuốt lên trên kia là Mũi Nghinh Phong.
Nhỏ Hạnh liếm môi:
- Thế nhà bà cô Quý ở đâu? Gần tới chưa?
Quý ròm chồm người chỉ tay ra phía trước:
- Ở chỗ cây sứ kia kìa!
Cây sứ mọc ngay đầu sân nhà cô Quý ròm.
Chiếc xích lô vừa dừng lại, ba đứa vội vàng nhảy xuống xe.
Trong khi Quý ròm chạy lại cổng nhấn chuông, Tiểu Long và nhỏ Hạnh háo hức nhìn vào tò mò ngắm nghía.
Nhà của cô Quý ròm xây lõm vào vách núi. Người ta phải đục đá ra để lấy chỗ cất nhà. Phía dưới là khoảnh sân rộng dùng làm chỗ đậu xe. Tiếp theo là những bậc cấp dẫn lên căn nhà nằm tít trên cao, hai bên hoa giấy mọc từng chùm đỏ ối.
Lần đầu tiên trông thấy một ngôi nhà kỳ dị như vậy, Tiểu Long và nhỏ Hạnh cứ ngẩn mặt ra nhìn.
Quý ròm nhấn chuông đến lần thứ ba thì một thằng nhóc trạc mười hai tuổi từ trên cao theo bậc cấp phóng xuống. Nhác thấy Quý ròm đứng ngoài cổng, chưa tới nơi nó đã reo:
- A, anh Quý! Em đợi anh từ sáng đến giờ!
Quý ròm mỉm cười:
- Cô Tư có nhà không?
- Có! - Thằng nhóc vừa kéo sợi xích leng keng quấn quanh mép cổng vừa đáp - Tối qua cậu Hai gọi điện thoại báo sáng nay anh xuống chơi nên mẹ em ở nhà suốt chẳng đi đâu!
Quý ròm giới thiệu hai bạn mình cho thằng em, rồi nói:
- Còn đây là Mạnh, con cô Tư!
Mạnh gật đầu chào hai người khách quý:
- Mời anh, mời chị vô nhà chơi!
Sau khi nói một câu đầy vẻ người lớn, Mạnh quay lại dẫn đường. Nhìn nó thoăn thoắt leo lên các bậc đá, nhỏ Hạnh không khỏi lắc đầu thán phục.
Cô Tư của Quý ròm đón tiếp ba đứa trẻ với vẻ niềm nở, tất bật của một người lâu ngày không có khách đến thăm.
Cô dẫn Tiểu Long vànhỏ Hạnh đi từng phòng, giới thiệu chỗ ăn chỗ ngủ đã được sửa soạn tươm tất, rồi sau đó giục bọn trẻ đi rửa mặt. Quý ròm lẽo đẽo đi theo hai bạn, mặt mày sung sướng vì sự chu đáo của cô mình.
- Lên chùa Phật nằm chơi đi! Chùa Phật nằm gần xịt đây nè!
Nhỏ Hạnh mau mắn:
- Ừ, lên chùa Phật nằm đi!
Tiểu Long cũng hùa vô:
- Đúng rồi đó! Đi tới đi lui cho dãn gân cốt! Hồi sáng đến giờ ngồi trên xe tù cẳng thí mồ!
Ngồi xe mệt, Quý ròm chỉ thấy buồn ngủ. Nó chả thấy tù cẳng tí ti ông cụ nào. Bây giờ, nó chỉ muốn leo lên giường đánh một giấc. Nhưng trước áp lực của hai bạn, lại thêm thằng Mạnh hăng tiết vịt không ngừng xúi giục, nó đành phải miễn cưỡng xỏ giày lếch thếch đi theo, thỉnh thoảng lại liếc xéo thằng em trời đánh bằng ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.
Chùa Phật nằm có tên chính thức là Niết Bàn Tịnh Xá, cách nhà cô Quý ròm khoảng một trăm mét. Nhưng dân gian ít gọi tên chữ, chỉ quen gọi là chùa Phật nằm, căn cứ vào tư thế của tượng Phật thờ trong chùa.
Trong khi Tiểu Long và nhỏ Hạnh không ngừng trầm trồ về bức tượng khổng lồ này thì Quý ròm uể oải đứng tựa lưng vô cửa, vẻ hờ hững. Nó đã xem bức tượng này hàng bao nhiêu lần nên đã chẳng còn hứng thú. Thậm chí, tư thế nằm lim dim của Đức Phật lúc này càng khiến nó thêm ghen tị. Nó chỉ mong :Dng về đến nhà để tót lên giường nằm lim dim như thế.
Nhưng Tiểu Long và nhỏ Hạnh "tham quan" lâu lắc. Chúng lẩn quẩn bên bức tượng cả buổi, vừa đi vòng quanh vừa hiếu kỳ rờ rẫm và hỏi han thằng Mạnh lót tót đằng sau đủ thứ chuyện trên đời. Còn thằng Mạnh nhanh nhẩu đoảng này, năm đời bảy kiếp mới được thiên hạ kính cẩn "phỏng vấn", cứ toét miệng ba hoa liên tu bất tận khiến Quý ròm đứng nhìn bắt ngứa con mắt.
Đến khi Tiểu Long và nhỏ Hạnh quay ra thì trời đã đứng bóng. Quý ròm làu bàu:
- Coi gì lâu dữ vậy? Đói bụng bỏ xừ!
Nhỏ Hạnh nhăn mũi, trêu:
- Xem kìa, người gì mà hết ăn tới ngủ, hết ngủ tới ăn, lạ chưa!
Quý ròm càng cáu:
- Kệ tôi! Miễn tôi không ăn...
Quý ròm định nói "Miễn tôi không ăn hủ tiếu bò viên là được rồi!" nhưng sực nhớ tới lời thề trên xe hồi sáng, nó vội tốp ngay lại.
Thấy Quý ròm bỏ lửng câu nói, nhỏ Hạnh không nén được thắc mắc:
- Quý định nói Quý không ăn gì vậy?
- Cái món này không nói ra được!
Nhỏ Hạnh càng tòmò:
- Thì Quý cứ nói đại đi!
Quý ròm càng làm ra bộ bí mật:
- Đã bảo không được là không được mà!
- Sao vậy?
Quý ròm gãi đầu:
- Nói ra có người không thích!
- Quý cứ nói đi! - Nhỏ Hạnh chớp mắt, gạ - Ai không thích kệ người ta, Hạnh thích là được rồi!
- Thật hén?
- Thật.
- Vậy nói hén?
Nhỏ Hạnh nhanh nhẩu:
- Ừ, nói đi! Món gì vậy?
- Món... bò viên!
Nói xong, Quý ròm toét miệng ra cười. Nhìn vẻ hả hê, khoái trá của Quý ròm, nhỏ Hạnh tức điên nhưng biết cú sập bẫy này là do mình bất cẩn gây ra, nó chỉ biết nhăn nhó gượng gạo cười theo.
Sau khi lừa được nhỏ Hạnh vào tròng, Quý ròm khoái chí quên cả đói bụng. Nó lững thững đi về phía cổng chùa, không bắng nhắng giục giã hay cau có như khi nãy nữa.
Chợt có tiếng nhỏ Hạnh gọi giật từ phía sau:
- Khoan đã, Quý ơi!
- Gì vậy?
Quý ròm quay lại, thấy nhỏ Hạnh, Tiểu Long và thằng Mạnh đang đứng xúm xít trước bức tường gạch dọc đường vào chùa.
- Lại đây xem cái này nè! - Nhỏ Hạnh đưa tay ngoắt.
Quý ròm ngạc nhiên lò dò tiến lại.
Nhỏ Hạnh chỉ tay lên bức tường trước mặt:
- Quý thấy cái gì không?
Quý ròm ngước lên, thấy trên tường có một bài thơ viết bằng than, bèn nhún vai:
- Khách vãn cảnh chùa cao hứng đề thơ là chuyện bình thường, có gì lạ đâu?
- Chuyện đề thơ không lạ! - Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống mũi - Nhưng nội dung bài thơ thì rất lạ! Hạnh chả hiểu gì cả!
Quý ròm lại nhìn lên bài thơ, nhẩm đọc:
Ở ngoài sương ngoài gió
Trang hoàng những hiểm nguy
Ba người đi đến đó
Bảy ngày không trở về.
Quả thật, bài thơ rất kỳ quái, đúng như nhỏ Hạnh nhận xét. Nó không giống với những bài thơ vãn cảnh mà Quý ròm từng thấy. Nó chẳng tả cảnh chùa, cũng chẳng nói lên cảm tưởng của tác giả bài thơ khi viếng cảnh.
Quý ròm đọc đi đọc lại bài thơ hai, ba lần rồi chép miệng thở dài:
- Tôi cũng chẳng hiểu gì cả!
Nhỏ Hạnh lại chỉ tay lên bức tường:
- Quý có thấy hình vẽ dưới góc bài thơ không?
Bây giờ Quý ròm mới nhìn thấy hình vẽ nhỏ Hạnh chỉ.
Nó gật đầu:
- Thấy. Đó là hình con chim phải không?
- Đúng rồi.
- Đó là chim gì vậy?
- Chim hải âu.
Quý ròm nhíu mày:
- Sao lại có chim hải âu ở đây kìa?
Nhỏ Hạnh chưa kịp đáp, Tiểu Long đã xen lời:
- Tao nghi đây là dấu hiệu của một băng đảng bí mật nào đó!
Nhỏ Hạnh trố mắt:
- Băng đảng bí mật?
- Ừ! - Tiểu Long quệt mũi - Đích thị đây là một băng tội phạm!
Quý ròm nhún vai:
- Tao không tin! Bọn tội phạm không bao giờ lại làm thơ!
- Nhưng đây không phải là thơ! - Nhỏ Hạnh vọt miệng - Nó chỉ giống như một bài thơ thôi!
Thấy nhỏ Hạnh ngả về phía Tiểu Long, Quý ròm cáu tiết vặn lại:
- Không là thơ chứ là gì?
Nhỏ Hạnh vẫn điềm nhiên:
- Hạnh nghi đây là một thứ ám hiệu. Những kẻ hoạt động bí mật thường dùng cách này để thông báo tin tức cho nhau!
Quý ròm cười khảy:
- Vậy theo Hạnh thì ám hiệu đó nói gì!
Nhỏ Hạnh bất lực thú nhận:
- Hạnh không biết! Hạnh chỉ đoán vậy thôi!
Trong khi Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ Hạnh đang cau mày nghĩ ngợi, thằng Mạnh thình lình lên tiếng:
- Anh Quý, anh Tiểu Long và chị Hạnh cả thảy là ba người phải không?
Quý ròm không hiểu tại sao thằng em mình lại hỏi cắc cớ như vậy, liền gắt:
- Chứ chẳng lẽ là sáu người?
Mạnh không buồn để ý đến sự bắt bẻ của ông anh, liếm môi hỏi tiếp:
- Vả cả ba định xuống Vũng Tàu nghỉ mát một tuần đúng không?
- Mày biết rồi mà còn hỏi! - Quý ròm càng cau có.
Mạnh bỗng nhiên lắp bắp:
- Nếu vậy thì... nguy... nguy to rồi! Đích thị là băng đảng bí mật này đang nhắm vào ba người tụi anh!
Lời phán của Quý ròm làm Quý ròm tái mặt. Nhưng nó vẫn cố tỏ ra cứng cỏi:
- Đồ ngốc! Ai bảo mày vậy?
Giọng Mạnh run run:
- Cần gì ai bảo! Anh đọc lại bài thơ coi!
Cả Quý ròm lẫn Tiểu Long và nhỏ Hạnh đều nhất loạt nhìn lên bức tường.
Khi đọc tới hai câu "Ba người đi đến đó. Bảy ngày không trở về", Quý ròm bỗng điếng người hét lên một tiếng "Bỏ xừ rồi!" và co giò chạy biến ra khỏi chùa.
Thái độ hốt hoảng của Quý ròm khiến cả bọn biến sắc. Sau một thoáng ngỡ ngàng, Tiểu Long, Mạnh và nhỏ Hạnh quýnh quíu chạy theo.
Quý ròm chân cẳng như que sậy nhưng phóng lẹ khủng khiếp. Bình thường nó chậm như rùa, mỗi lần học môn thể dục của thầy Đoàn, bao giờ nó cũng lẹt đẹt chạy sau thiên hạ, vậy mà tới lúc "thập tử nhất sinh", nó phóng vèo vèo cứ như tên lửa.
Nhưng hồn vía đang lên mây, Quý ròm cứ cắm cổ chạy thục mạng, tai ù đặc.
Mãi đến khi về tới nhà, nó mới hoàn hồn ngồi bệt xuống bậc cấp, miệng thở dốc.
Một lát, cả bọn lếch thếch về tới, đứa nào đứa nấy hổn ha hổn hển, mặt mày xanh lè xanh lét như sắp tắt thở tới nơi.
Khi nỗi kinh hãi đã qua, nhỏ Hạnh khẽ liếc Quý ròm, thủng thẳng hỏi:
- Làm gì mà Quý chạy như bị ma đuổi thế? Chứ thế võ đá văng dao của Quý đâu?
Tiểu Long cũng hùa vô:
- Ừ, đúng rồi, cái thế võ Oshin Otoca gì đó!
Quý ròm áp tay lên ngực, nhăn nhó:
- Chết tới nơi rồi, ở đó mà chọc quê!
Lời trách móc của Quý ròm kéo cả bọn quay về với thực tế. Không ai bảo ai, tất cả đều thấp thỏm ngoảnh mặt nhìn ra đường, đảo mắt quan sát, xem thử có ai rình rập theo dõi hay không. Đến khi không thấy gì khả nghi, cả bọn mới len lén men theo dãy hoa giấy leo len nhà.
Bữa cơm tươm tất đã được dọn sẵn giữa bàn.
Thấy bọn trẻ lục tục bước vào, cô Tư trách yêu:
- Trưa nắng thế các cháu còn đi đâu?
Mạnh nhanh nhẩu:
- Con dẫn các anh chị lên chùa chơi cho biết!
Quý ròm bỗng hắng giọng:
- Cô nè!
- Gì thế cháu?
- Cháu muốn hỏi cô điều này... - Giọng Quý ròm phân vân.
Cái lối ăn nói rào đón bất thường của đứa cháu khiến cô Tư lấy làm lạ:
- Điều gì quan trọng mà cháu phải ngắc nga ngắc ngứ thế?
- Dạ, không có gì quan trọng đâu ạ! - Quý ròm gãi tai - Cháu chỉ muốn hỏi là ngoài cô ra, còn có ai biết tụi cháu xuống Vũng Tàu bữa nay không!
- Ngoài cô ra thì chỉ có thằng Mạnh thôi!
- Mạnh thì nói làm gì! - Quý ròm nhăn mũi - Cháu hỏi là hỏi người khác kìa!
- Người khác thì làm sao biết được các cháu xuống đây! Các cháu có phải Tổng thống hay Thủ tướng gì đâu mà đi đâu ai cũng biết!
Đang trêu cháu, chợt cô Tư khựng lại, giọng ngạc nhiên:
- Nhưng tại sao cháu lại hỏi cô như vậy?
Quý ròm ấp úng:
- Dạ, cháu chỉ hỏi cho biết thế thôi!
Câu trả lời của Quý ròm tất nhiên không làm cô Tư thỏa mãn. Nhưng cô chẳng buồn chất vấn thêm. Chắc nó lại nghĩ ra một trò nghịch ngợm gì đấy! Cô nhủ bụng, và giục:
- Thôi, cầm đũa đi các cháu!
Bọn trẻ cắm cúi ăn. Sợ cô Tư nghe thấy sẽ thắc mắc lôi thôi, không đứa nào dám mở miệng bàn bạc về câu chuyện vừa rồi.
Tuy lo lắng, Quý vẫn thấy ngon miệng, nhất là sau cú chạy nước rút vừa rồi. Tiểu Long thì khỏi nói. Nó ăn như rồng cuốn, xưa nay vẫn vậy. Chỉ có nhỏ Hạnh ăn không được ngấu nghiến cho lắm. Nhà lạ, nó đâu thể vòi vĩnh món... bò viên!
Trả Lời Với Trích Dẫn
Nhà cô Tư có rất nhiều phòng ngủ. Trừ phòng riêng của cô, còn lại cả thảy là bốn phòng. Phòng nào phòng nấy đều có một chiếc giường đôi rộng rãi, nệm gối đầy đủ, lại có cả tủ treo quần áo, bàn ngồi uống trà và toi-lét riêng.
Cô Tư xây nhiều phòng như vậy ý chừng để mai mốt cho khách du lịch thuê. Khi khách chưa tới thuê thì bọn Quý ròm tha hồ thụ hưởng. Cô Tư phân cho mỗi đứa một phòng khiến đứa nào đứa nấy sướng mê tơi.
Nhưng đó là nói lúc chưa đi chơi chùa Phật nằm. Còn bây giờ, sau khi tình cờ trông thấy bài thơ khủng khiếp kia rồi, chẳng đứa nào muốn ở một mình một phòng nữa.
Ăn cơm trưa xong, sau khi chụm đầu bàn bạc một hồi, bọn trẻ phân công thằng Mạnh vào nhà kho lôi chiếc giường sắt cá nhân đã xếp xó tự đời nảo đời nào ra chùi rửa cẩn thận rồi vác vào phòng Tiểu Long.
Nhỏ Hạnh sẽ ngủ trên chiếc giường đó. Còn Tiểu Long, Quý ròm và thằng Mạnh sẽ chen chúc nhau trên chiếc giường đôi kê ở giữa phòng, ba phòng còn lại đành bỏ trống.
Cái lối ăn ở của bọn trẻ khiến cô Tư há hốc miệng:
- Sao các cháu không ở mỗi đứa một phòng cho rộng rãi, chui hết vào đây làm chi cho chật chội?
- Dạ, không sao đâu cô! - Quý ròm cười cầu tài - Ở chung nói chuyện mới vui!
Tất nhiên cô Tư chỉ biết lắc đầu chịu thua. May mà bọn Quý ròm không phải là khách du lịch. Nếu khách du lịch cũng khoái cái kiểu ba, bốn người chất vô một phòng như thế này thì ý đồ kinh doanh của cô chắc phải dẹp sớm!
Cô Tư vừa khép cửa đi ra, Quý ròm đã tót ngay lên giường nằm nhắm mắt lại. Hồi sáng đi đường nhọc mệt, lúc xuống xe nó đã buồn ngủ. Khi nãy, chạy thục mạng từ chùa Phật nằm về nhà, xương cốt rã rời, nó càng buồn ngủ tợn. Nó tưởng hễ ngả lưng xuống nệm là nó sẽ ngáy khò khò như mọi bữa ngay.
Nhưng nằm nhắm mắt một hồi, Quý ròm ngạc nhiên phát hiện ra mình đang... thức. Những câu thơ kỳ bí trên bức tường trước cổng chùa Phật nằm cứ lảng vảng trong óc khiến Quý ròm rơi vào trạng thái lạ lùng. Tay chân xụi lơ, cơ thể mỏi nhừ nhưng đầu óc lại tỉnh như sáo.
Xoay trở một hồi vẫn không ngủ được, Quý ròm ngóc cổ nhìn qua chỗ nhỏ Hạnh nằm, gọi khẽ:
- Hạnh nè!
- Gì?
Nhỏ Hạnh nhổm dậy, hỏi. Hóa ra nó cũng thao thức nãy giờ.
- Sao tôi thấy vô lý quá! - Quý ròm tặc lưỡi.
- Vô lý chuyện gì?
- Chuyện bài thơ đó! Tụi mình mới xuống Vũng Tàu sáng nay, làm gì đã có ai biết mà làm thơ dọa dẫm!
- Hạnh cũng nghĩ vậy! - Nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán theo thói quen - Hơn nữa, làm sao họ biết mình ghé chùa Phật nằm mà đề thơ ở đó!
- Ờ há! Vô lý thật! - Tiếng Tiểu Long đột ngột vang lên sau lưng.
Quý ròm giật mình quay lại, thấy Tiểu Long và thằng Mạnh đã ngồi dậy từ hồi nào.
Tiểu Long gật gù tiếp:
- Vả lại tụi mình đâu phải là những nhân vật gì ghê gớm mà người ta theo dõi, hăm he!
Mạnh ngồi bên, ngứa miệng xen vào:
- Nhỡ đây là bọn chuyên bắt cóc thì sao?
Quý ròm chột dạ, quay qua nạt thằng em:
- Mày lúc nào cũng nói bậy nói bạ! Người ta bắt cóc tụi tao làm gì?
- Làm sao em biết được! - Mạnh bướng bỉnh - Có thể người ta bắt cóc để tống tiền hoặc bắt qua các nước khác làm nô lệ chẳng hạn!
Giả thuyết của thằng Mạnh càng làm Quý ròm thêm đau tim. Nó mắng át:
- Mày chuyên coi phim xã hội đen nên đầu óc lúc nào cũng nghĩ toàn chuyện gì đâu không!
Thấy mình nhiệt tình đóng góp ý kiến mà không hiểu sao ông anh lại sửng cồ, mặt mày đỏ gay cứ như mấy con gà chọi, Mạnh nản quá bèn ngồi im, không thèm tham gia phát biểu nữa.
Dẹp được cái miệng xúi quẩy của thằng em, Quý ròm yên tâm quay sang nhỏ Hạnh:
- Hạnh đã đoán được manh mối gì chưa?
- Chưa! - Nhỏ Hạnh lắc đầu.
- Nếu bài thơ đó không phải viết về tụi mình thì nghĩ ngợi làm gì cho mất công! - Thấy hai bạn mình đăm chiêu khổ sở, Tiểu Long liền lên tiếng - Cứ ngủ một giấc, chiều dậy ra biển tắm là khỏe nhất!
Lý lẽ của Tiểu Long đơn giản nhưng đầy thuyết phục. Quý ròm vươn vai:
- Tiểu Long nói đúng! Phải ráng ngủ mới được!
Nói xong, nó liền ngã lăn đùng ra giường.
Cả bọn lập tức làm theo.
Gạt khỏi nỗi lo âu ra đầu óc, chẳng bao lâu ba ông nhóc đã ngáy pho pho.
Chỉ có nhỏ Hạnh là vẫn trằn trọc. Những câu thơ quỉ quái kia cứ bám lẳng nhẳng trong trí nó, không tài nào giũ đi được. Nó không tin những câu thơ này nhằm vào tụi nó nhưng lời lẽ lạ lùng của bài thơ cứ khiến nó loay hoay nghĩ ngợi. Nó chưa bao giờ thấy những câu thơ kỳ dị kiểu như "Trang hoàng những hiểm nguy". Không một người bình thường nào đi viết những câu như vậy cả. Cách diễn đạt này có một vẻ gì đó khác thường, phi lý. Nhưng tại sao cái phi lý đó lại được viết ra thì nó không tài nào hiểu nổi.
Nhỏ Hạnh cứ nghĩ, nghĩ hoài. Sự thôi thúc khám phá những bí ẩn của bài thơ khiến nó trở nên lờ đờ, chậm chạp. Ngay cả khi ba ông nhóc đã thức dậy và lục tục kéo nhau vào toi-lét thay đồ tắm, nó vẫn chưa rời khỏi giường.
Quý ròm là kẻ cuối cùng rời khỏi toi-lét, thấy nhỏ Hạnh vẫn còn nằm thẫn thờ trên giường, liền la rầm:
- Trời ơi là trời! Hạnh ơi là Hạnh! Bộ Hạnh tính làm công chúa ngủ trong rừng hay sao mà còn nằm ườn ra đó!
Cho tới lúc đó, nhỏ Hạnh mới chịu đứng lên. Nhưng ngay cả đang thay đồ, đầu óc nó vẫn không ngừng làm việc. Dường như những ý nghĩ của nó đã bị cột chặt vào những câu thơ, không làm sao tách ra được.
Bỏ mặc cô công chúa lề mề trong phòng, Tiểu Long, Quý ròm và thằng Mạnh kéo nhau xuống dưới cổng đứng đợi.
Chưa tới năm phút, cả bọn đã thấy nhỏ Hạnh lật đật chạy xuống. Nó vừa nhảy qua các bậc đá vừa la toáng:
- Hạnh tìm ra rồi! Hạnh tìm ra rồi!
Đang bực nhỏ Hạnh về cái tội chậm chạp, giờ lại nghe nó hét điếc cả tai, Quý ròm nheo mắt giở giọng cà khịa:
- Bộ hồi sáng Hạnh để lạc bịch bò viên ở đâu, giờ mới tìm ra hả?
Nếu gặp lúc khác, nhỏ Hạnh đã chửi Quý ròm tắt bếp, nhất là thằng này mới thề sống thề chết sẽ không bao giờ đụng đến đề tài bò viên đầy riêng tư này nữa. Nhưng đang cơn hào hứng, nhỏ Hạnh đâm ra dễ dãi. Nó chỉ "xì" một tiếng:
- Vô duyên! Ai đem theo bịch bò viên hồi nào?
Quý ròm cười cười:
- Chứ vừa rồi Hạnh bảo Hạnh tìm ra cái gì vậy?
Mặt mày nhỏ Hạnh rạng rỡ:
- Hạnh tìm ra ý nghĩa bí mật của bài thơ!
Quý ròm, Tiểu Long và Mạnh, cả ba cái miệng cùng lúc há hốc:
- Ý nghĩa bí mật của bài thơ?
- Ừ.
- Ý nghĩa sao? - Quý ròm hồi hộp - Có liên quan gì đến tụi mình không?
- Quý cứ yên tâm! - Nhỏ Hạnh thừa dịp trả đũa vụ bò viên vừa rồi - Bài thơ này chẳng dính dáng gì đến bắt cóc tống tiền hay bán làm nô lệ đâu!
Biết nhỏ Hạnh châm chọc thái độ chết nhát của mình nhưng Quý ròm chẳng nghĩ ra cách nào chống đỡ.
Nó đành phớt lờ, hỏi:
- Vậy bài thơ dính dáng đến chuyện gì?
- Hạnh cũng chẳng rõ!
Câu trả lời của nhỏ Hạnh khiến Quý ròm nổi dóa:
- Hạnh đùa kiểu gì kỳ vậy? Sao khi nãy Hạnh bảo Hạnh đã tìm ra ý nghĩa bí mật của bài thơ?
Nhỏ Hạnh chớp mắt:
- Hạnh chỉ không rõ bài thơ dính dáng đến chuyện gì thôi! Còn ý nghĩa của bài thơ thì Hạnh biết! Ý nghĩa của nó nằm ở chữ đầu của mỗi câu!
- Chữ đầu của mỗi câu? - Quý ròm chưng hửng.
Nhỏ Hạnh gật đầu:
- Ừ, không tin, Quý ráp bốn chữ đầu của mỗi câu lại coi!
Quý ròm nhíu mày. Những câu thơ nhanh :Dng hiện ra trong óc nó:
Ở ngoài sương ngoài gió
Trang hoàng những hiểm nguy
Ba người đi đến đó
Bảy ngày không trở về
Theo như nhỏ Hạnh phát hiện, bí mật của bài thơ này nằm ở những chữ đầu câu. Như vậy, ý nghĩa của bài thơ nằm ở bốn chữ "Ở trang ba bảy".
Quý ròm vừa suy nghĩ vừa gục gặc đầu. Ừ, "ở trang ba bảy" nghe cũng có lý. Nhưng cái gì ở trang ba bảy? Và trang ba bảy mà bài thơ nhắc tới là trang ba bảy nào? Nó nằm ở đâu?
Vốn là vua giải câu đố lão luyện, đầu óc của Quý ròm nhanh :Dng bị kích thích.
Từ khi ghé chùa Phật nằm đến giờ, bị nỗi hãi sợ bao phủ, Quý ròm không còn giữ được sự tỉnh táo và nhạy bén thường ngày. Hơn nữa, nó không bao giờ nghĩ bài thơ trên tường kia là một bài thơ đánh đố, vì vậy nó không hướng suy nghĩ vào việc đi tìm cách giải.
Thấy Quý ròm và nhỏ Hạnh cứ cắn môi đi tới đi lui, Mạnh ngoắt Tiểu Long và hai đứa nháy nhau rón rén leo trở lên các bậc cấp.
Vừa bước qua khỏi cửa, Mạnh chạy ù đến chỗ kệ sách, lôi hết cuốn này đến cuốn khác bày đầy ra sàn nhà.
- Mày làm gì vậy? - Tiểu Long ngạc nhiên hỏi.
Mạnh đáp, tay vẫn không ngừng lục lọi:
- Lấy sách ra, em và anh tìm!
Tiểu Long vẫn không hiểu:
- Tìm gì?
- Em cũng chả biết tìm gì nhưng mình cứ lật tất cả những trang ba bảy! - Mạnh khịt khịt mũi - Biết đâu em và anh sẽ phát hiện ra một điều gì đó!
Sáng kiến của thằng Mạnh khiến Tiểu Long dở khóc dở cười. Nhưng thấy thằng này đã nhiệt tình lôi toàn bộ sách trên kệ xuống và vứt ngổn ngang vương vãi đầy mặt đất, Tiểu Long chẳng còn cách nào hơn là ngồi thụp xuống mò mẫm đánh vật với những cuốn sách.
Thôi thì không thiếu sách gì! Từ lịch sử, đạo đức đến hình học, đại số, thêm một lô truyện cổ tích và truyện trinh thám, nói chung hễ vớ phải cuốn nào, Tiểu Long và Mạnh đều hăm hở lật ra ngay trang ba bảy, trợn mắt ngắm nghía, dò tìm.
Trong khi hai đứa đang hì hục bới tung cả đống sách thì nhỏ Hạnh và Quý ròm thò đầu vào.
Cả bọn lại lục tục kéo nhau vào toi-lét, trút bỏ đồ tắm.
Tiểu Long chép miệng:
- Đi Vũng Tàu mà rốt cuộc chẳng được xuống biển, chỉ toàn leo núi!
Nghe vậy, Quý ròm an ủi:
- Mày đừng lo! Tụi mình còn những sáu ngày nữa kia mà! Khám phá xong bí mật của trang ba bảy này rồi là tụi mình nhào xuống biển ngay!
Đúng như nhỏ Hạnh dự đoán, trên bệ thờ trong chùa Phật nằm có để sẵn mấy cuốn kinh Phật.
Theo sự phân công trước, Tiểu Long, Quý ròm và Mạnh giả vờ đi tới đi lui ngoạn cảnh để đánh lạc sự chú ý của những người chung quanh. Trong khi đó, nhỏ Hạnh lân la lại gần bệ thờ lén mở mấy cuốn kinh ra xem.
Ba ông nhóc vừa đi loanh quanh vừa hồi hộp liếc chừng về phía nhỏ Hạnh. Đến khi thấy nhỏ Hạnh buông mấy cuốn kinh xuống và rảo bước ra cửa, cả bọn lập tức co cẳng chạy theo.
- Sao, có gì lạ không? - Quý ròm vừa đuổi tới nơi đã hỏi ngay.
- Chẳng có gì đặc biệt cả!
Câu trả lời của nhỏ Hạnh khiến cả bọn xuôi xị.
- Vô lý! - Quý ròm cau mày - Ít ra cũng phải có điểm gì khả nghi chứ?
Nhỏ Hạnh thở dài:
- Hạnh đã xem kĩ rồi! Chẳng có điểm gì gọi là khả nghi! Không tin thì Quý chạy vào xem lại lần nữa đi!
Quý ròm hít một hơi dài và quay đầu nhìn vào bên trong. Bất chợt ánh mắt nó dừng lại ở cuốn sổ lưu niệm treo tòng teng ở góc bệ thờ.
- Kia rồi! - Quý ròm cố kềm giọng để nén một tiếng reo.
- Gì vậy? - Cả ba cái miệng cùng hỏi.
- Cuốn sổ lưu niệm.
Nhỏ Hạnh cũng vừa kịp nhìn thấy cuốn sổ. Nó liếc Quý ròm:
- Quý với Hạnh vô đi! Mình giả vờ như đang viết lưu niệm!
Thế là để Mạnh và Tiểu Long đứng canh cửa đề phòng bất trắc, Quý ròm và nhỏ Hạnh rón rén quay vào chỗ bệ thờ.
Cuốn sổ lưu niệm khá dày, dành cho khách tham quan ghi cảm tưởng.
Ở trang ba bảy, Quý ròm và nhỏ Hạnh bắt gặp một dòng chữ ghi ở lề giấy phía cuối trang, chỗ không kẻ dòng, nội dung lại chẳng ăn nhập gì với đoạn văn trên, chứng tỏ nó mới được viết thêm vào. Dòng chữ cực kỳ bí hiểm: "Đá không đỏ, nhà không đen".
- Em ở Vũng Tàu có nghe câu "đá không đỏ nhà không đen" bao giờ chưa?
- Chưa.
Mạnh lắc đầu đáp, chân vẫn hờ hững bước.
Lần này, cả bọn rời khỏi chùa Phật nằm một cách thong thả. Sau khi khám phá bài thơ kỳ bí trên vách chùa chỉ có ý nghĩa ở mỗi chữ đầu câu, còn những chữ "ba người" và "bảy ngày" chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, cả bọn không còn thi nhau chạy vắt giò lên cổ như hồi sáng nữa.
Sau một hồi ngẫm nghĩ, Tiểu Long buột miệng:
- Hay là ở đây có một thứ "đá không đỏ" nào đó?
- Đá đỏ mới hiếm chứ đá không đỏ thì ở đâu chẳng có!
Thực tế Mạnh nêu lên khiến cả bọn thêm nhức đầu. Ừ nhỉ, đá nào mà chẳng không đỏ!
- Thế còn "nhà không đen"? - Quý ròm nhíu mày - "Nhà không đen" là cái cóc gì?
Tiểu Long cười:
- Còn phải hỏi! "Nhà không đen" tức nhiên là "nhà trắng" rồi!
Quý ròm không xem lời nói của Tiểu Long là một lời nói đùa. Nó nhìn Mạnh, nghiêm nghị:
- Ở đây có tòa nhà trắng nào không mày?
Mạnh ngơ ngác:
- Làm gì có!
Nhỏ Hạnh khịt mũi:
- Chỉ ở Mỹ mới có tòa Bạch ốc thôi!
Câu nói của nhỏ Hạnh làm Mạnh giật thót. Nó hấp tấp hỏi lại:
- Chị vừa bảo gì thế?
Chị bảo là ở Mỹ mới có tòa Bạch ốc, tức là tòa nhà trắng, thôi!
Mắt thằng Mạnh sáng lên:
- Như vậy ở Vũng Tàu cũng có tòa Bạch dinh! - Và nó bỗng reo lên - Đúng rồi, tòa Bạch dinh cũng toàn trắng, chỉ có một số đường viền là màu gạch thôi!
Quý ròm toét miệng cười:
- Tao vô Bạch dinh chơi mấy lần mà tự dưng quên bẵng đi mất!
Nhỏ Hạnh sốt ruột:
- Tòa Bạch dinh ở đâu? Xa không?
- Hơi xa! Nó ở dưới chân Núi Lớn! - Mạnh chỉ tay về phía trước mặt - Muốn tới đó phải đi xích-lô!
Nhỏ Hạnh hăm hở:
- Vậy kêu xích-lô đi ngay đi!
Tiểu Long ngẩn người:
- Đi ngay bây giờ?
- Thì đi ngay bây giờ chứ sao! - Nhỏ Hạnh nheo mắt - Võ sĩ gì mà chậm chạp thế!
Tiểu Long đưa nắm tay quệt mũi:
- Sao khi nãy Quý ròm bảo đi chùa Phật nằm xong, tụi mình sẽ xuống biển tắm?
- Khi nãy khác, bây giờ khác, ông ơi! - Quý ròm kêu lên - Khi nãy mình đâu có biết câu chuyện này lại kéo dài tới tận... Bạch dinh!
Chiếc xích-lô chở bốn đứa trẻ đổ dốc Hạ Long, men theo Bãi Trước, chạy về hướng Núi Lớn.
Một lát, Bạch dinh, nơi vua Thành Thái từng bị thực dân Pháp giam lỏng trước đây, hiện ra trong tầm mắt.
Tiểu Long vừa leo xuống khỏi xe vừa tấm tắc:
- Bạch dinh đẹp quá Hạnh hén?
- Ừ, đẹp ghê!
Nhỏ Hạnh trầm trồ theo. Rồi đảo mắt nhìn dọc dãy hàng rào thấp bao quanh tòa nhà, nó tặc lưỡi:
- Tụi mình vào hén?
- Vào làm gì?
Mạnh thình hỏi khiến cả bọn ngớ người. Ừ, vào đó rồi sẽ làm gì tiếp theo nhỉ? Tất nhiên nếu đi tham quan thì lại khác. Khách tham quan vào Bạch dinh để xộc vào tất cả các phòng, tò mò ngắm nghía một nơi chốn được xem là di tích cùng với những vật đang trưng bày trong đó. Nhưng mục tiêu nóng bỏng của bọn Quý ròm lúc này đâu phải là tham quan, mà đang lần theo một đường dây bí mật.
Lúc nãy, mải hào hứng với chuyện khám phá ra tòa "nhà không đen", cả bọn hộc tốc nhảy xích lô đến đây. Nhưng đến đây rồi làm gì nữa thì chẳng đứa nào nghĩ tới.
Sau một thoáng băn khoăn, nhỏ Hạnh bặm môi:
- Cứ vào đại! Tới đâu hay tới đó!
Quý ròm đồng tình:
- Ừ, vào đi! Nếu không phát hiện ra điều gì thì cũng kể như là một chuyến tham quan!
Thế là cả bọn nối đuôi nhau vào cổng.
Trong khi Mạnh dắt Tiểu Long đi từng phòng hăng hái chỉ trỏ và liến láu thuyết minh thì Quý ròm lại gần nhỏ Hạnh, thì thầm:
- Hạnh đã phăng ra được đầu mối nào chưa?
- Chưa! - Nhỏ Hạnh chép miệng - Hạnh vẫn chưa hiểu ba chữ "đá không đỏ" nhằm ám chỉ điều gì!
- Ừ, khó hiểu ghê!
Quý ròm nói và nó lại cúi đầu nghĩ ngợi.
Đã vào tòa Bạch dinh này nhiều lần, Quý ròm chẳng ham ngắm nghía như các bạn. Hơn nữa, đầu óc mải loay hoay tìm cách "giải mã" những từ ngữ kỳ bí kia nên sau khi đi loanh quanh một vòng, Quý ròm lững thững ra ngồi đăm chiêu trên chiếc băng đá trước sân.
Quý ròm ngồi một lát đã thấy Tiểu Long, nhỏ Hạnh và thằng Mạnh lục tục kéo ra.
Thấy Quý ròm một mình một ghế, Mạnh ngạc nhiên:
- Nãy giờ anh ngồi ngoài này hả?
- Ừ.
- Vậy anh có thấy gì không?
- Thấy gì là thấy gì?
Mạnh liếm môi:
- Thì thấy người ta ấy! Như... bọn cướp chẳng hạn!
Quý ròm cau mặt:
- Mày hễ mở miệng ra là trộm với cướp! Cứ làm như đang sống ở trong phim Hồng Kông ấy!
Quý ròm không đáp. Nó khẽ lắc đầu và thẫn thờ nhìn ra phía trước. Bất chợt, ánh mắt đang xa xôi của Quý ròm đột ngột lóe lên, mừng rỡ:
- Kia rồi! Đúng là nó rồi!
Vừa nói, Quý ròm vừa nhổm dậy chạy băng băng về phía gốc sứ đối diện.
Chẳng biết chuyện gì, cả bọn lật đật chạy theo.
Mạnh hí hửng:
- Thấy chưa! Em đã bảo thế nào bọn cướp cũng xuất hiện mà anh không tin!
Tiểu Long không nói tiếng nào. Nó chỉ lặng lẽ vọt lên trước Quý ròm nhằm bảo vệ cho thân hình còm nhom của bạn.
Nhưng cả Tiểu Long lẫn Mạnh đều hố to. "Kẻ địch" mà Quý ròm vừa hô hoán chẳng phải là bọn cướp nào sất. Đó chỉ là một... tảng đá.
Quý ròm chạy thẳng lại chỗ tảng đá xanh lớn bằng chiếc lu kế gốc sứ. Nó vỗ vỗ lên tảng đá, giọng phấn khích:
- Nó đây rồi!
Tiểu Long và Mạnh chưa kịp hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao thì nhỏ Hạnh đã gật gù:
- Theo Quý thì "đá không đỏ" là tảng đá này đây hở?
- Không còn nghi ngờ gì nữa! - Mắt Quý ròm long lanh - "Nhà không đen" là "nhà trắng" thì "đá không đỏ" tức thị "đá xanh"! "Đen" trái nghĩa với "trắng", "đỏ" trái nghĩa với "xanh"!
Nhỏ Hạnh hớn hở:
- Như vậy thì đúng rồi! Đơn giản thế mà Hạnh không nghĩ ra!
Nhỏ Hạnh không khen Quý ròm một cách trực tiếp. Nhưng câu nói của nó giá trị gấp mấy lần khen tặng. Ác một nỗi, trời đã sinh nhỏ Hạnh còn sinh thêm... thằng Mạnh.
Quý ròm chưa kịp phổng mũi, Mạnh đã làm nó cụt hứng:
- Nhưng tìm ra tảng đá này để làm gì?
Câu hỏi cắc cớ của thằng em trời đánh làm Quý ròm lúng túng:
- Sao lại để làm gì? Chắc chắn là có dấu hiệu gì trên tảng đá này chứ chẳng sai!
Quý ròm vừa nói dứt câu, cả bọn lập tức châu đầu săm soi tảng đá. Đứa nào đứa nấy cúi lom khom, mắt láo liên dọ dẫm, hy vọng tìm ra được một điều gì đó giống như bài thơ trên vách chùa hồi sáng.
Nhưng sau khi dò tìm cả buổi vẫn chẳng đứa nào phát hiện được điểm gì khả nghi. Không những trên tảng đá không ghi một chữ nào mà ngay cả một đường ngoằn ngoèo cũng không có nốt. Tảng đá xanh nhẵn thín, bốn mặt trơn láng, cứ nằm trơ ra như thách thức.
Nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán:
- Sao lạ vậy nè!
Quý ròm tặc lưỡi:
- Hay tìm lại gần nữa xem!
Cả bọn lại khom mình soi mói, thậm chí Quý ròm còn bò toài dưới đất và lấy tay xát mạnh lên những chỗ nghi ngờ nhưng rốt cuộc chẳng thu lượm được kết quả gì.
- Chắc không có gì trên tảng đá này đâu! - Tiểu Long ngập ngừng bình luận.
Chỉ đợi có vậy, Mạnh ngoác mồm:
- Thấy chưa! Em đã bảo mà! Có tìm ra tảng đá xanh cũng chẳng làm được gì!
Nghe giọng nói nhơn nhơn đắc ý của thằng em, Quý ròm tức muốn ói máu. Nó định nạt một tiếng nhưng ngẫm lại thấy thằng Mạnh nói không phải không đúng, đành nuốt giận làm thinh.
Biết Quý ròm vẫn còn ấm ức, nhỏ Hạnh nhìn Mạnh:
- Sao Mạnh biết chẳng làm được gì?
Mạnh thản nhiên:
- Thì mình tìm cả buổi mà có thấy gì đâu!
- Nhỡ mình tìm không kỹ thì sao?
- Làm gì có chuyện tìm không kỹ!
- Không nói lôi thôi gì hết! - Quý ròm hắng giọng chen ngang - Sáng mai mình tới đây tìm lại lần nữa!
- Trời đất! - Mạnh kêu lên - Ngày mai phải quay trở lại đây nữa?
- Đúng vậy! - Quý ròm lạnh lùng - Khi nào khám phá được bí mật của tảng đá xanh, tụi mình mới rời khỏi Bạch dinh!
Mạnh nhăn nhó:
- Nhỡ đây không phải là tảng đá mà... bọn cướp nói đến thì sao?
Biết ông anh nhát gan của mình không thích nhắc đến từ "bọn cướp" nhưng do quen miệng, Mạnh không sao "tránh" kịp. Nó đành dỏng tai chờ ông anh cự nự.
Nhưng lần này, Quý ròm chẳng đả động gì đến chuyện đó. Nó chỉ nhếch mép:
- Chính là tảng đá này, không thể nào nhầm được!
Vừa nói Quý ròm vừa quay mình đi ra cổng.
Tiểu Long lật đật chạy theo:
- Bây giờ mình đi đâu đây?
- Đi về!
- Về đâu?
- Thì về nhà chứ đâu! Thằng này hỏi lạ!
Tiểu Long nuốt nước bọt:
- Chứ không đi tắm biển hả?
- Mai tắm! - Quý ròm làu bàu - Bây giờ tối mịt rồi mà tắm tiếc gì nữa!
Thoạt đầu Tiểu Long định nài nỉ thêm vài tiếng nhưng khi ngẩng đầu lên, bắt gặp trên nền trời hoàng hôn những vì sao đang thi nhau kéo ra và bắt đầu nhấp nháy, nó đành buông một tiếng thở dài và lặng lẽ đi theo Quý ròm.
Không đứa nào chờ đợi một câu hỏi như vậy nên cả bọn đâm ngớ người ra.
Mãi một lúc, Quý ròm mới ấp úng đáp:
- Dạ, v... ui... vui ạ!
Thấy Mạnh nhúc nhích mép có vẻ muốn phì cười, nhỏ Hạnh phải thò chân dưới gầm bàn đạp lên chân nó.
- Các cháu tắm ở bãi nào?
Quý ròm khịt mũi:
- Dạ cũng loanh quanh ở Bãi Dứa đây thôi!
- Bơi tuốt xuống Bạch dinh mà bảo là loanh quanh ở Bãi Dứa! - Mạnh đột ngột lên tiếng phá bĩnh.
Cô Tư tròn mắt:
- Cái gì? Các cháu bơi tuốt xuống tận Bãi Dâu kia à?
- Dạ, không ạ! - Quý ròm vội vàng đính chính - Mạnh nói đùa đấy, cô hơi đâu mà đi nghe nó!
Nghe vậy, cô Tư hơi yên lòng. Rồi cô dịu dàng dặn, không để ý đến cảnh Quý ròm đang nghiến răng trợn mắt như muốn ăn tươi nuốt sống thằng con bảo bối của cô:
- Các cháu xuống biển phải hết sức cẩn thận! - Phải trông chừng nhau và nhất là đừng bao giờ bơi ra xa!
- Dạ.
Quý ròm đáp, vẻ ngoan ngoãn, và nó mừng thầm khi thấy bà cô không có vẻ gì định quay trở lại đề tài hóc búa đó nữa.
Tuy vậy, Quý ròm không dám nấn ná lâu ở bàn ăn. Nó bưng chén cơm và lia và lịa, gần như nuốt không kịp nhai. Ở bên cạnh, Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng vội vàng không kém.
Cô Tư mỉm cười:
- Các cháu ăn từ từ thôi!
Rồi cô mắng yêu:
- Khổ thân chưa! Bơi cho lắm vào rồi bây giờ đói bụng!
Cô Tư vừa dứt lời, cả bốn đứa không hẹn mà cùng chúi đầu xuống gầm bàn, ho sặc ho sụa. Cơm bắn tung tóe, thậm chí bắn ra từ... hai lỗ mũi.
- Thấy chưa!- Cô Tư chép miệng - Ăn nhanh thế làm sao khỏi bị sặc cơm!
Nghe cô rầy, cả bọn lấy tay che mặt, làm thinh ra vẻ biết lỗi. Tội nghiệp cô, cô đâu ngờ bọn trẻ sặc cơm vì phải cố nín cười!
Lúc vào phòng ngủ, Quý ròm thu nắm tay lại dứ dứ trước mặt Mạnh, giọng hăm he:
- Mày biết cái gì đây không?
Nắm tay của Quý ròm chỉ dọa được con nít. Nhưng vì nó vai anh nên Mạnh đành ôm đầu:
- Em có làm gì đâu!
Quý ròm sừng sộ:
- Khi nãy mày nói gì ngoài bàn ăn vậy?
- Em chỉ đùa thôi! - Mạnh phân trần - Rốt cuộc mẹ có biết gì đâu!
- Hừ! - Quý ròm buông tay xuống - Cô mà biết thì mày chết với tao!
Tiểu Long và Hạnh nhìn cuộc đấu khẩu giữa hai anh em bằng ánh mắt thờ ơ. Mỗi đứa đang bận theo đuổi những ý nghĩ riêng tư của mình.
Tiểu Long tựa lưng vào thành tường, cố đoán xem bọn tội phạm đang giấu mặt trong bóng tối đó là ai, bọn chúng cả thảy bao nhiêu đứa và võ nghệ của bọn chúng đến cỡ nào. Tiểu Long rùng mình khi hình dung ra một cuộc chạm trán nảy lửa, trong đó nó phải một mình tả xung hữu đột để bảo vệ cho cả bọn. Trong bọn, hầu như chẳng đứa nào biết đánh đấm. Nhỏ Hạnh là con gái, coi như gác qua một bên. Quý ròm chỉ giỏi võ mồm, tay chân khẳng khiu trói gà không chặt, gãi lưng cho đối thủ hợp hơn là đấm đá. Thằng Mạnh thì liến láu nhưng tướng tá xem ra không phải là tướng đánh nhau. Rốt lại, nếu đụng trận, chắc chỉ có mỗi Tiểu Long "một mình chống mafia". Càng nghĩ Tiểu Long càng lo sốt vó.
Nhỏ Hạnh không buồn lo xa như Tiểu Long. Nó ngồi thu chân lên giường, đầu óc tập trung vào việc phát giác những bí mật quanh tảng đá xanh trong sân tòa Bạch dinh. Nhỏ Hạnh hoàn toàn tán đồng với lập luận của Quý ròm. "Đá không đỏ" dứt khoát là "đá xanh". Còn tại sao tụi nó không tìm ra được manh mối gì quanh tảng đá đó thì lại là chuyện khác. Hay là chung quanh Bạch dinh còn một tảng đá xanh nào khác?
Ý nghĩ đó vừa lóe lên trong óc, nhỏ Hạnh vội quay sang Quý ròm:
- Quý nè!
- Gì?
- Tảng đá xanh ấy mà!
Quý ròm ngóc đầu dậy:
- Tảng đá xanh sao?
Nhỏ Hạnh ngập ngừng:
- Hạnh nghĩ... biết đâu còn một tảng đá xanh nào khác chung quanh Bạch dinh!
Quý ròm nhíu mày:
- Hạnh tin như vậy hả?
- Hạnh chỉ đoán vậy thôi! - Nhỏ Hạnh phân vân đáp - Thế hồi chiều Quý đã đi vòng ra phía sau chưa?
- Chưa.
Quý ròm đáp gọn và lại nằm xuống. Nó không tin vào sự phỏng đoán của nhỏ Hạnh lắm. Nếu ở Vũng Tàu có nhiều đá xanh như vậy thì chẳng ai lấy nó làm tín hiệu làm gì. Chỉ có một tảng "đá không đỏ" cũng như chỉ có một tòa "nhà không đen" thôi. Nhưng dù sao sáng mai mình cũng cứ đi một vòng quanh tòa Bạch dinh xem sao! Trước khi thiếp ngủ, Quý ròm đã tự dặn mình như thế.
Sáng hôm sau, mới tám giờ sáng, bọn Quý ròm đã có mặt ở Bạch dinh. Quả như Quý ròm nghĩ, cả bọn kéo nhau đi vòng quanh tòa nhà nhưng chẳng tìm thấy một tảng đá xanh nào khác ngoài tảng đá cạnh gốc sứ trước sân.
Rồi cũng như hôm qua, bốn cái đầu lại xúm vào tảng đá vô tri, soi mói sục tìm.
Nhưng cũng như hôm qua, kết quả vẫn công cốc.
Mạnh đứng dậy trước tiên. Nó chán nản thở hắt ra:
- Cố mấy thì cũng vậy thôi!
Quý ròm cau có:
- Mày tìm có kỹ không đấy?
Mạnh nhún vai:
- Sao lại không kỹ? Chỉ thiếu mỗi việc nạy tảng đá lên nữa thôi!
Câu nói của Mạnh khiến Quý ròm ngẩn người ra:
- Mày vừa nói gì thế?
Thấy ông anh đột nhiên hỏi vặn, Mạnh hơi chột dạ. Nó ấp úng:
- Em bảo là chỉ còn thiếu mỗi việc nạy tảng đá lên nữa thôi!
Vừa đáp Mạnh vừa nhìn ông anh lom lom. Nhưng phản ứng của Quý ròm hoàn toàn ra ngoài ý nghĩ của Mạnh.
- Tuyệt! - Quý ròm bật ngón tay cái lên, khen.
- Tuyệt gì cơ? - Mạnh ngơ ngác.
- Ý kiến của mày hay tuyệt! - Quý ròm tươi tỉnh - Bây giờ tụi mình sẽ nạy tảng đá lên!
- Sao lại không thật? Nếu người ta không viết vẽ gì trên tảng đá thì điều bí mật chắc chắn là nằm ở phía dưới!
Nhỏ Hạnh hùa theo Quý ròm:
- Tụi mình cứ nạy lên đi! Biết đâu phía dưới chẳng có một đường hầm!
- Đường hầm ư? - Quý ròm giật thót, nó chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó.
Nhỏ Hạnh nhìn Quý ròm bằng ánh mắt ngạc nhiên:
- Làm gì Quý hoảng lên thế? Nếu có đường hầm thì đã sao?
Quý ròm nuốt nước bọt:
- Thế nhỡ có người nấp trong đường hầm thì sao?
Băn khoăn của Quý ròm khiến nhỏ Hạnh bất giác đâm ra ngần ngừ. So về sự nhát gan, nhỏ Hạnh không thua gì Quý ròm, thậm chí còn có phần hơn. Hai đứa cứ thế đứng trố mắt ra nhìn nhau, chưa biết nên hành động thế nào.
Trước vẻ do dự của hai bạn, Tiểu Long đâm sốt ruột. Nó hừ mũi:
- Chắc gì đã có người dưới đó mà lo!
Nói xong, không đợi Quý ròm và nhỏ Hạnh kịp có ý kiến, nó rùn người kê vai vào tảng đá mím môi đẩy mạnh. Thấy vậy, Mạnh liền nhào vô giúp sức.
Dưới lực đẩy của hai đứa, tảng đá từ từ nhúc nhích và nghiêng qua một bên.
Quý ròm và nhỏ Hạnh cúi lom khom bên cạnh, hồi hộp căng mắt dòm.
Tiểu Long và Mạnh lập tức buông tảng đá xuống và vội vàng chạy lại chỗ Quý ròm và nhỏ Hạnh.
Bốn đứa chụm đầu vào cái hộp màu đen vuông vức trên tay Quý ròm, tò mò ngắm nghía.
- Hộp gì vậy cà? - Tiểu Long chớp chớp mắt.
Nhỏ Hạnh ra vẻ hiểu biết:
- Đây là hộp đựng dao cạo râu!
- Sao Hạnh biết?
- Sao lại không biết! Ba Hạnh có một chiếc hộp giống hệt như vậy!
Quý ròm nôn nóng:
- Mở ra xem hén?
Nhưng nó mới mò tay vào nắp hộp, Mạnh đã la giật giọng:
- Coi chừng nổ!
Tiếng thét bất ngờ của Mạnh khiến Quý ròm giật mình liệng vội cái hộp ra xa và lật đật nhoài người ra đất. Cả Tiểu Long và nhỏ Hạnh cũng hốt hoảng ngồi thụp xuống. Đứa nào đứa nấy nhắm mắt nhắm mũi chờ một tiếng nổ kinh thiên động địa.
Nhưng chẳng có gì xảy ra sất. Không khí chung quanh vẫn tĩnh lặng. Chiếc hộp bị ném lăn lóc trên mặt đất, vẫn nằm im như chế nhạo bọn trẻ.
Tiểu Long đứng dậy trước tiên. Nó phủi đất bám trên quần, cười hì hì:
- Nổ đâu mà nổ! Thằng quỷ con làm tụi mình hết hồn!
Nhỏ Hạnh cũng bẽn lẽn đứng lên.
Cuối cùng là Quý ròm. Nó lồm cồm bò dậy và ngoảnh về phía Mạnh, quạu quọ:
- Chơi trò gì vậy mày?
- Trò gì đâu! - Mạnh gãi đầu - Em chỉ cảnh giác vậy thôi!
Quý ròm vẫn chưa nguôi ấm ức:
- Mày cảnh giác kiểu này chừng vài lần chắc tụi tao đứng tim chết hết quá!
Vừa làu bàu Quý ròm vừa rảo bước về phía chiếc hộp, ngượng nghịu cầm lên. Nhưng bị ám ảnh bởi lời hù dọa của Mạnh khi nãy, Quý ròm vẫn chưa dám thò tay mở nắp hộp. Nó giơ chiếc hộp lên ngang mắt, tỉ mỉ quan sát, vẻ ngần ngại hiện rõ trên mặt.
Nhỏ Hạnh biết tỏng bụng dạ của Quý ròm. Nó khẽ đẩy gọng kính trên sống mũi, hắng giọng:
- Quý cứ mở ra đi! Chẳng có gì nguy hiểm đâu!
Quý ròm mấp máy môi định hỏi "Sao Hạnh biết?" nhưng rồi sợ Tiểu Long và nhất là thằng oắt con Mạnh chế giễu tính chết nhát của mình, nó gượng cười làm ra vẻ hùng dũng:
- Mở thì mở chứ! Tôi đâu có sợ!
Biết Quý ròm vẫn còn hãi, nhỏ Hạnh liền trấn an:
- Đây là đường dây liên lạc của bọn người bí mật nào đó! Chẳng lẽ chúng gài chất nổ để làm hại đồng bọn?
Nhận xét chí lý của nhỏ Hạnh giúp Quý ròm gạt bỏ khỏi đầu óc những lo sợ vô lối. Nó nhè nhẹ thở ra một hơi dài và thận trọng miết những ngón tay lên nắm hộp.
"Tách" một cái, chiếc hộp bật ra. Quý ròm rùng mình nhắm mắt lại, nhưng rồi lại mở ra ngay.
Chẳng có quả mìn nào trong hộp cả. Chỉ có một mẩu giấy nhỏ.
Mạnh reo lên:
- A, bản đồ kho báu!
Nhỏ Hạnh "xì" một tiếng:
- Làm gì có tấm bản đồ tí tẹo như thế này! Đây chỉ là một bức mật thư thôi!
Quý ròm không buồn tranh cãi. Nó nín thở sè sẹ mở tờ giấy ra.
Vừa thoáng nhìn qua dòng chữ nguệch ngoạc trong mẩu giấy, cặp lông mày Quý ròm bỗng nhăn tít.
Tiểu Long, nhỏ Hạnh và Mạnh vội vàng nhướn mắt dòm. Và ba đứa lập tức há hốc miệng khi thấy mẩu giấy trên tay Quý ròm chỉ vỏn vẹn có sáu chữ: "Gọi nắng trên vai em gầy..."
Đó là câu đầu tiên trong bản nhạc "Hạ trắng" của Trịnh Công Sơn.
