Một đêm, dưới dãy hào bao quanh lâu đài Caylus, Philippe de Nevers sa vào một cuộc phục kích do Philippe de Gonzague sắp đặt. Hắn đã tập hợp khoảng hai mươi tên đâm thuê chém mướn để loại trừ Nevers, vì hắn là một trong những người duy nhất biết về cuộc hôn nhân của chàng với Aurore de Caylus. Gonzague hy vọng hủy bỏ cuộc hôn nhân, lấy Aurore de Caylus và như thế chiếm được cả tài sản của nàng.
Henri de Lagardère tối đó cũng có mặt ở dãy hào Caylus. Biết chuyện, chàng không thể tránh cho Nevers khỏi bị sát hại, nhưng đã giải thoát được cùng với con gái của họ là Aurore.
Mười tám năm sau, Gonzague là một người giàu có và được trọng vọng, hắn lấy Aurore de Caylus nhưng ngay sau khi cưới, nàng lui về phòng mình nguyện một lòng để tang người chồng quá cố. Trong khoảng thời gian đó, Henri de Lagardère đi khắp châu Âu để chạy trốn khỏi bọn đặc vụ của Gonzague và bảo vệ Aurore. Chàng đã lần lượt trừ khử những tên đâm thuê chém mướn ở dưới hào Caylus. Với danh hiệu kiếm sư Louis, chàng trở về Paris cùng với Aurore.
Về phần mình, Gonzague lợi dụng một cô gái Bôhêmiêng, dona Cruz, người đã từng biết Henri và Aurore khi họ cùng sống nay đây mai đó với nhau. Bằng cách biến cô ta thành Aurore de Caylus, hắn hy vọng sẽ giải thích được hoàn toàn vấn đề người thừa kế!
Thế còn gã gù trong tất cả những chuyện này? - Bạn sẽ hỏi. Vâng, đó là một người đàn ông nhỏ bé dị dạng luôn rình rập khắp nơi trong dinh thự của Gonzague. Hơn nữa gã lại có vẻ rất gắn bó với Henri de Lagardère: gã dường như có quyền tự do ra vào nhà chàng; nhưng nếu như người ta biết họ rất đồng lòng với nhau, người ta lại không bao giờ thấy họ bên nhau.
Vào lúc bắt đầu cuốn sách này, chàng gù đã phá vỡ kế hoạch của Gonzague định bắt cóc Aurore. Chàng đã làm cho dona Cruz bị bắt thay cho Aurore, và để cho cô gái Aurore lần đầu tiên tới vũ hội của quan Nhiếp chính, nơi mà bà quả phụ de Nevers sẽ xuất hiện..Còn chàng gù thì đi thẳng tới phố Valois, nơi có phòng làm việc của Philippe d’Orléans, quan Nhiếp chính của nước Pháp.
Không nghi ngờ gì nữa, buổi tối nay sẽ rất tuyệt vời.
Đó là một đêm hân hoan. Quan Nhiếp chính vốn không mấy thích sự thù tiếp, đã có một ngoại lệ và làm những chuyện phi thường.
Ngài cho tiến hành buổi lễ của mình thật huy hoàng. Chúng tôi không muốn nói tới những phòng khách trong cung, được trang hoàng nhân dịp này với một sự xa hoa khác thường. Buổi lễ diễn ra chủ yếu ở ngoài vườn, mặc dù mùa lạnh năm nay đến sớm. Cả khu vườn được quây kín và bao che. Tất cả được biến thành những lều trại của một đoàn người đi khai khẩn ở Louisiane.
Một khi người ta đã chấp nhận kiểu trang trí ít nhiều phóng túng cho các lều, đương nhiên đó sẽ là một thứ phong cách rococo diễm lệ..ở một bàn chơi bài, ngài Peyrolles đang chơi và thắng. Đó là một thói thường của y; mọi người đều biết thế. Đôi bàn tay y luôn luôn bị giám sát. Suy cho cùng, dưới thời quan Nhiếp chính, trò cờ gian bạc bịp không phải là một tội lỗi.
Giọng Oriol cất lên át những tiếng la ó, tiếng cười và những lời giễu cợt đan xen nhau.
- Các vị có biết chuyện không, - y nói, - một chuyện tày đình? Tôi cho các vị đoán cả nghìn lần. Nhưng các vị sẽ không đoán ra đâu. Vương phi de Gonzague, bà quả phụ không thể an ủi của ngài de Nevers...
Nghe thấy tên vương phi de Gonzague, tất cả các vị quý tộc có tuổi đều giỏng tai lên.
- Vâng, - Oriol tiếp tục, - vương phi de Gon-zague đến vũ hội... Tôi đã nhìn thấy bà, và chẳng phải là bị lóa mắt đâu nhé, tôi vẫn hoàn toàn tỉnh táo như thường, tôi đã nhìn thấy hoàng thân de Gonzague bị ngăn lại trước cửa phòng quan Nhiếp chính.
Mọi người im lặng. Câu chuyện khiến cho tất cả mọi người quan tâm. Những người ngồi quanh bàn chơi bài chờ đợi nghe số phận của de Gonzague.
- Thế thì có gì là lạ? - Peyrolles hỏi. - Việc Nhà nước...
- Vào giờ này, Hoàng thân Điện hạ không có việc gì cả.
- Tuy nhiên, nếu như một đại sứ...
- Hoàng thân Điện hạ không tiếp một đại sứ nào hết.
Oriol là người đưa ra câu trả lời rạch ròi và dứt khoát đó. Mọi người càng đâm tò mò.
- Thế thì ngài tiếp ai?
- Bí mật, bí mật, bí mật! Quan Nhiếp chính đang buồn từ khi ngài nhận được một bức thư nào đó từ Tây Ban Nha. Hôm nay quan Nhiếp chính đã ra lệnh đưa vào qua một cổng nhỏ ở sân Fontaines một kẻ mà không một quân hầu thông thường nào của ngài, trừ Blondeau, từng nhìn thấy; Blondeau tin rằng đã thoáng thấy trong phòng làm việc thứ hai của ngài một người ăn bận đen tuyền từ đầu đến chân, một gã gù.
- Một gã gù! - Mọi người lần lượt lặp lại. -Bọn gù thì thiếu gì!
- Hoàng thân Điện hạ ở riêng trong phòng với gã. Lafare và Brissaont thấy cửa phòng khóa trái..- Đấy! Đấy! - Y đưa tay chỉ và thốt lên, -hiện giờ họ vẫn đang ở bên nhau.
Mọi cặp mắt đổ dồn về phía các cửa sổ của tòa nhà. Bóng Philippe d’Orléans nổi lên trên những tấm rèm trắng. Ngài đang cất bước. Một bóng khác không rõ nét, ở về phía ánh sáng chiếu vào, dường như đi theo ngài. Nhưng hình ảnh ấy chỉ thoáng hiện trong chốc lát: hai bóng người đã khuất sau cửa sổ. Khi họ quay lại, họ đã đổi chỗ cho nhau. Bóng của quan Nhiếp chính lờ mờ, trong khi bóng của người đồng hành bí ẩn hiện rõ trên tấm rèm với một cái gì đó dị dạng:
một cái bướu lớn tướng trên một tấm thân thấp lùn, và những cánh tay dài hoa lên lanh lợi.
Văn phòng của quan Nhiếp chính có bốn cửa sổ, trong đó hai cửa hướng xuống sân Fon-taines.
Có ba lối dẫn vào phòng, trong đó một lối dành chung cho mọi người, hai lối kia được giấu kín. Một trong hai lối đó mở ra Sân Cười, lối kia mở ra sân Fontaines. Trông coi lối thứ nhất là một bà già trung hậu. Gác bên lối thứ hai là Le Bréant, người coi ngựa cũ của đức ngài.
Đó là những nơi cẩn mật.
Ngoài ra, Le Bréant còn là một trong những người coi vườn, ở đấy ông ta có một chái phòng.
Bên ngưỡng cửa, gã gù gặp một người hầu phòng duy nhất và được anh ta đưa vào.
- Chính ngươi đã viết cho ta từ Tây Ban Nha? - Quan Nhiếp chính hỏi và liếc nhìn gã vẻ khinh bỉ.
- Không, thưa đức ông, - gã gù kính cẩn trả lời.
- Còn từ Bruxelles?
- Bruxelles cũng không phải.
- Thế còn từ Paris?
- Cũng vậy.
Quan Nhiếp chính liếc nhìn gã một lần thứ hai.
- Ta đã ngờ ngươi chính là cái tay Lagardère đó, - ngài lẩm bẩm.
Gã gù mỉm cười cúi chào.
- Thưa ngài, - quan Nhiếp chính nói dịu dàng và nghiêm nghị, - ta không hề muốn ám chỉ về việc ngươi nghĩ gì. Ta chưa hề gặp cái tay Lagardère này.
- Thưa đức ông, - gã gù đáp, miệng luôn mỉm cười, - người ta vẫn gọi ông ta là Lagardère điển trai, khi ông ta là lính kỵ binh nhẹ của đức.vua quá cố, chú ngài. Còn tại hạ thì chẳng đẹp mà cũng chẳng là lính kỵ binh nhẹ.
Công tước Orléans không thích nói nhiều về chủ đề này.
- Ngươi tên là gì? - Ngài hỏi.
- ở trong nhà thì là thầy Louis, thưa đức ông. Còn khi ra ngoài, những người như tại hạ không có tên nào khác ngoài biệt danh mà người ta đặt cho.
- Người sống ở đâu?
- Rất xa.
- Phải chăng ngươi từ chối cho ta biết chỗ ở?
- Vâng, thưa đức ông.
Philippe d’Orléans ngước mắt nghiêm khắc nhìn gã gù, rồi nói rất khẽ:
- Này ngươi, ta có những cảnh sát đáng được coi là khôn khéo. Ta có thể dễ dàng biết được...
- Một khi Điện hạ cứ nhất định muốn biết, - gã gù cắt ngang, - tại hạ cũng xin đành vậy.
Tại hạ sống ở dinh hoàng thân de Gonzague.
- ở dinh Gonzague! - Quan Nhiếp chính ngạc nhiên nhắc lại.
Gã gù chào và nói lạnh lùng:
- Tiền thuê buồng ở đấy rất đắt.
Quan Nhiếp chính có vẻ nghĩ ngợi.
- Đã lâu, - ngài nói, - lần đầu tiên ta nghe nói đến cái tay Lagardère này. Khi ấy hắn là một tay kiếm đáng gờm.
- Từ bấy đến giờ ông ta đã làm hết sức mình để chuộc lại những trò điên rồ của mình.
- Ngươi là gì với ông ta?
- Chẳng là gì cả.
- Nếu muốn gặp ông ta, ta sẽ tìm ông ấy ở đâu?
- Tại hạ không thể trả lời câu hỏi này.
- Tuy nhiên...
- Ngài có những cảnh sát đáng được coi là khôn khéo, ngài hãy thử sai họ.
- Đây có phải là một thách thức?
- Đó là một nguy cơ, thưa đức ông. Trong vòng một giờ đồng hồ, Henri de Lagardère có thể tránh khỏi sự tìm kiếm của ngài, và cái biện pháp mà ông ta đã làm để cho được yên lòng, ông ta sẽ không lặp lại nữa đâu.
- Vậy là ông ta bất đắc dĩ mà có biện pháp này? - Philippe d’Orléans hỏi.
- Bất đắc dĩ chỉ là một cách nói, - gã gù đáp.
- Tại sao?.- Bởi vì hạnh phúc trọn vẹn của đời ông ta là sự được thua của ván bài này mà lẽ ra ông ta có thể không cần phải chơi.
- Và ai đã buộc ông ta chơi ván bài này?
- Một lời thề.
- Với ai?
- Với một người sắp chết.
- Và người đó tên là gì?
- Ngài biết cái tên này rõ lắm, thưa đức ông, người đó tên là Philippe de Lorraine, công tước de Nevers.
Quan Nhiếp chính cúi gục đầu xuống ngực.
- Đã hai mươi năm kể từ ngày ấy, - ngài khẽ nói bằng một giọng lạc hẳn đi. - Ta đã không quên gì hết, không hề quên gì hết! Ta đã yêu cậu ấy, Philippe tội nghiệp của ta, và cậu ấy cũng yêu ta. Kể từ khi bọn chúng giết mất cậu ấy của ta, ta không biết có còn được nắm tay một người bạn chân thành nào nữa không.
Philippe d’Orléans đứng dậy và nói chậm rãi.
- Ta là họ hàng gần của công tước de Nevers.
Vừa là hoàng thân vừa là thông gia, ta cần phải bảo vệ người vợ góa của cậu ấy, người mà, suy cho cùng, là vợ của một trong những người bạn thân thiết nhất của ta. Nếu như con gái cậu ấy còn sống, ta hứa, cô bé sẽ là một người thừa kế giàu có và nếu muốn, cô bé sẽ lấy một hoàng thân. Còn về vụ sát hại Philippe tội nghiệp của ta, mọi người nói rằng ta chỉ có độc một đức tính, đó là bỏ qua sự bất công. Điều đó đúng.
Nhưng ta cũng vậy, ta cũng có một lời thề khi người ta đến nói với ta: "Philippe chết rồi!" Hiện giờ ta đang điều hành Nhà nước, trừng phạt kẻ sát hại Nevers không còn là sự trả thù nữa, mà là công lý.
Gã gù cúi nghe im lặng. Philippe d’Orléans nói tiếp:
- Có nhiều điều ta cần phải biết. Tại sao Lagardère tìm đến ta muộn thế?
- Bởi vì ông ta đã tự bảo: "Ngày mà ta thôi không còn là người bảo hộ nữa, ta muốn rằng tiểu thư de Nevers đã là một phụ nữ trưởng thành và nàng có thể nhận ra bạn và thù".
- ông ta có các bằng chứng về những gì ông ta nói không?
- ông ta có, chỉ trừ một thứ.
- Thứ gì?
- Bằng chứng cần để vạch mặt kẻ sát nhân..- ông ta biết kẻ sát nhân.
- ông ta tin là mình biết, và ông ta có một dấu hiệu chắc chắn để kiểm chứng mối nghi ngờ của mình.
- Dấu hiệu này không thể dùng làm bằng chứng.
- Lát nữa thôi Điện hạ sẽ phán xét điều đó.
Còn về giấy chứng sinh và căn cước của cô gái, tất cả đều có đâu vào đấy.
Quan Nhiếp chính nghĩ ngợi.
- Cái ông Lagardère này đã hứa điều gì? -Ngà i hỏi sau một lát im lặng.
- ông ta đã hứa sẽ là cha của đứa trẻ, - gã gù trả lời.
- Vậy ông ta có mặt ở đó lúc công tước chết.
- ông ta có mặt ở đấy. Nevers trong lúc hấp hối đã phó thác con gái của mình cho ông ta đỡ đầu.
- Cái ông Lagardère này đã rút kiếm để bảo vệ Nevers?
- ông ta đã làm những gì có thể. Sau khi công tước chết, ông ta đã mang đứa trẻ đi mặc dù ông ta chỉ có một mình chống lại hai mươi.
- Ta biết trên đời này không có tay kiếm nào đáng sợ hơn thế, - quan Nhiếp chính thì thầm. - Nhưng có những điều không được tỏ tường trong lời đối đáp của ngươi. Nếu như cái tay Lagardère ấy đã dự vào trận đánh, làm sao ngươi có thể nói rằng hắn ta chỉ có những mối nghi ngờ không thôi về kẻ sát nhân?
- Đêm ấy tối đen như mực. Tên sát nhân đeo mặt nạ. Hắn đâm từ sau lưng.
- Vậy là chính tên chủ đã đâm?
- Chính tên chủ. Và Nevers đã ngã xuống dưới nhát đâm, miệng thốt kêu: "Người anh em, xin nhớ lấy, hãy trả thù cho ta".
- Và tên chủ đó, - quan Nhiếp chính tiếp tục nói với vẻ lưỡng lự hiển nhiên, - không phải là ngài hầu tước de Caylus-Tarrides chứ?
- Ngài hầu tước de Caylus-Tarrides đã chết hàng năm nay, - gã gù đáp, - còn kẻ sát nhân thì vẫn sống. Điện hạ chỉ cần nói một lời, La-gardè re sẽ chỉ mặt hắn cho ngài vào đêm nay.
- Vậy là, - quan Nhiếp chính nói gay gắt, -cái tay Lagardère này đang ở Paris?
Gã gù cắn môi..- Nếu hắn ta ở Paris, - quan Nhiếp chính đứng dậy nói tiếp, - hắn thuộc về ta!
Ngài lắc một chiếc chuông con, và nói với tên hầu vừa bước vào:
- Cho gọi ngài de Machault đến đây ngay.
Ngài Machault là trung úy cảnh sát. Gã gù đã lấy lại bình tĩnh.
- Thưa đức ông, - gã nhìn đồng hồ, nói, -và o lúc mà tại hạ đang nói với đức ông đây, ngài Lagardère đang đợi tại hạ, ngoài thành Paris, trên một con đường mà tại hạ sẽ không nói ra đâu, cho dù đức ông có tra tấn tại hạ. Chuông sắp điểm mười một giờ đêm rồi. Nếu như ngài La-gardè re không nhận được tin tức gì của tại hạ trước mười một rưỡi, ngựa của ông ta sẽ phóng nước đại về phía biên giới. ông ta có đủ ngựa trạm dự trữ, ngài trung úy của đức ông không thể làm gì được đâu.
- Ngươi sẽ bị bắt làm con tin! - Quan Nhiếp chính thét lên.
- Tại hạ ư! - Gã gù mỉm cười nói, - nếu đức ông có ý định bỏ tù tại hạ, tại hạ xin đành chịu vậy.
Gã bắt chéo hai tay trước ngực. Viên trung úy cảnh sát bước vào.
- Machault, - quan Nhiếp chính nói, - anh hãy chịu khó ra đợi ta ở văn phòng đầu.
Machault nhìn gã gù vẻ ngạc nhiên và đi ra cửa. Khi ông ta ra đến ngưỡng cửa, quan Nhiếp chính nói thêm:
- Hãy bảo đưa đến cho ta một giấy thông hành, được niêm phong cẩn thận và để khống.
Quan Nhiếp chính trở lại câu chuyện:
- Anh gù, cái tay hiệp sĩ de Lagardère này xử sự với ta rắn thật. Hắn phái sứ giả đến gặp ta, thậm chí lại còn viết thư áp đặt về nội dung của giấy thông hành mà hắn yêu cầu. Có thể đằng sau những trò này có dụng ý gì chăng. Cái tay hiệp sĩ Lagardère này chắc hẳn sẽ đòi được trả công.
- Điện hạ nhầm rồi, - gã gù đáp. - Ngài Lagardère sẽ không đòi hỏi gì hết. Ngay cả quan Nhiếp chính Pháp quốc cũng không có khả năng trả công cho hiệp sĩ Lagardère.
- Gớm thật, - công tước nói. - Chúng ta cần phải gặp cái nhân vật bí hiểm và lãng mạn này.
Hắn ta có thể sẽ đạt được thành công phi thường tại Triều đình, và làm sống lại thị hiếu đã mất về các hiệp sĩ lãng tử. Chúng ta sẽ phải đợi hắn bao lâu đây?.- Hai giờ đồng hồ.
Người hầu bước vào. Anh ta mang tới tờ thông hành để khống. Quan Nhiếp chính tự mình điền vào những chỗ trống và ký tên.
Gã gù chìa tay ra. Quan Nhiếp chính chưa vội trao tờ giấy.
- Ngươi hãy báo trước với ngài Lagardère rằng mọi hành động bạo lực từ phía ông ta sẽ khiến cho tờ giấy thông hành này mất hiệu lực.
- Thời của bạo lực đã qua rồi, - gã gù tuyên bố có phần trịnh trọng.
- ý ngươi muốn nói gì?
- ý tại hạ là hiệp sĩ Lagardère lẽ ra đã không thể chấp nhận điều khoản này trước đây hai ngày.
- Bởi vì?... - Công tước Orléans nói vẻ ngờ vực và cao ngạo.
- Bởi vì lời thề của ông ta không cho phép mình.
- Vậy ra ông ta còn thề gì khác nữa ngoài việc làm cha đứa trẻ?
- ông ta đã thề trả thù cho Nevers...
Gã gù đột nhiên dừng lại.
- Ngươi hãy nói hết đi, - quan Nhiếp chính ra lệnh.
- Hiệp sĩ Lagardère, - gã gù chậm rãi đáp, -khi mang đứa trẻ đi đã phán bảo bọn sát nhân:
"Tất cả các ngươi sẽ chết bởi tay ta!" Bọn chúng có chín tên; hiệp sĩ đã nhận ra bảy tên, những tên này đều đã chết cả.
- Bởi tay ông ta? - Quan Nhiếp chính hỏi, mặt tái đi.
Gã gù lạnh lùng nghiêng mình tỏ ý thừa nhận.
- Thế con hai người kia? - Quan Nhiếp chính lại hỏi.
Gã gù lưỡng lự.
- Có những cái đầu, thưa đức ông, mà những người đứng đầu chính phủ không muốn thấy chúng rơi trên đoạn đầu đài, - cuối cùng gã trả lời và nhìn thẳng vào mặt hoàng thân. - Tiếng rơi của những cái đầu này sẽ làm rung chuyển ngai vàng. Ngài Lagardère để cho Điện hạ tự lựa chọn. ông ta lệnh cho tôi nói với ngài rằng: "Tên sát nhân thứ tám chỉ là một tên hầu, ngài La-gardè re không đếm xỉa đến hắn. Tên thứ chín là tên chủ, người này cần phải chết". Nếu như Điện hạ không muốn dùng đến đao phủ, thì có thể trao một thanh kiếm cho người đó, và việc còn lại chỉ liên quan đến ngài Lagardère..Quan Nhiếp chính chìa tấm giấy thông hành ra.
- Như thế là công bằng, - ngài khẽ nói, - ta làm điều này là để tưởng nhớ tới Philippe tội nghiệp của ta. Nếu ngài Lagardère cần giúp đỡ...
- Thưa đức ông, ngài Lagardère chỉ yêu cầu Điện hạ một việc.
- Việc gì?
- Sự kín đáo. Một lời khinh xuất có thể làm hỏng tất cả.
Gã gù cúi rạp người chào, nhét tấm giấy thông hành vào túi và đi ra cửa.
- Ngươi có được cái mình cần rồi chứ, ông nhỏ? - Lão gác cổng Le Bréant hỏi khi thấy gã gù đi ra. Gã gù tuồn vào tay lão một đồng hai lu-i.
- Phải, - gã nói, - nhưng bây giờ ta muốn xem lễ hội.
- Trời ạ! - Le Bréant thốt lên, - chàng vũ công đây mới điển trai làm sao!
- Ta còn muốn, - gã gù nói tiếp, - lão đưa cho ta chìa khóa chái phòng của lão ở trong vườn.
- Để làm gì vậy, ông nhỏ?
Gã gù lại tuồn cho lão đồng hai lu-i thứ hai.
- ông nhỏ này có những ý nghĩ thật ngông cuồng! - Le Bréant nói. - Thôi được, đây, chìa khóa chái phòng của ta.
- Cuối cùng ta muốn, - gã gù kết thúc, - lão mang vào phòng lão cái bọc mà ta đã gửi lão sáng nay.
- Và thêm một đồng hai lu-i cho việc ủy thác chứ?
- Thêm hai đồng.
- Hoan hô! ôi! ông nhỏ tử tế quá! Ta dám chắc những thứ này là để cho một cuộc gặp người tình.
- Có thể, - gã gù mỉm cười nói.
- Nếu ta là đàn bà, ta sẽ yêu ngươi bất chấp cái bướu, vì những đồng hai lu-i của ngươi.
Nhưng, - nói đến đây lão Le Bréant tốt bụng dừng lại, - để vào được đấy cần có một tấm thẻ.
Các đội quân túc vệ không đùa đâu.
- Ta có thẻ của mình rồi, - gã gù trả lời. -Lã o chỉ việc mang cái bọc thôi.
- Xong ngay đây, ông nhỏ ạ. Ngươi hãy đi tiếp theo hành lang, rẽ phải, tiền sảnh được chiếu sáng; rồi ngươi đi xuống thềm. Chúc vui vẻ, và may mắn..
Người đàn ông nhỏ bé mặc đồ đen có mang trong tay một ống nhòm, gã dòm ngó những vật trang hoàng cho lễ hội hệt như một người ham của lạ. Gã chào các quý bà rất lịch sự, và dường như còn cười nữa sau chòm râu trong cái bộ dạng gù của gã. Gã đeo mặt nạ bằng nhung đen. Gã càng đi vào, đám người cờ bạc càng nhìn chăm chú hơn. Nhưng người nhìn gã nhiều nhất đương nhiên là ngài Peyrolles.
- Cái đồ quỷ quái gì thế này? - Chaverny cuối cùng thốt lên.
Peyrolles nghĩ:
- Hắn có thể nói gì với Hoàng thân Điện hạ nhỉ? Ta chưa bao giờ có ý nghĩ tốt về cái gã kỳ cục này.
Có những tiếng nói cất lên trong lều. Lại có một nhóm người khác đến ngồi vào chiếc bàn mà đám cờ bạc của chúng ta vừa bỏ đi. Những người này hầu hết đều đã có tuổi và có tước vị cao.
Một người trong bọn họ nói:
- Chuyện gì đã xảy ra, tôi không cần biết.
Nhưng tôi vừa mới thấy Bonnivet tăng số lính gác lên gấp đôi theo lệnh của quan Nhiếp chính.
- Có cả các đội quân túc vệ, - một người khác tiếp, - trong Sân Cười.
- ở đây sắp xảy ra chuyện gì đó, - Chaverny nói.
Mọi người xúm lại quanh người thấp lùn mặc đồ đen. Peyrolles đứng lẩn ra phía sau nhưng vẫn dỏng tai nghe.
- Các vị có tin vào ma quỷ không? - Gã gù hỏi.
Mặc cho đèn đuốc sáng trưng, mặc cho những âm thanh vui vẻ của khu vườn, mặc cho những giai điệu du dương của dàn nhạc từ xa vẳng lại, mọi người lặng đi.
- ở đây, trong vườn này, người ta có còn nhớ những người đã chết từ hai mươi năm trước?
- Gã lại hỏi tiếp.
- Nhưng hắn muốn nói gì vậy? - Chaverny la lối..- Tôi không nói với ngài, thưa ngài hầu tước, - gã lùn đáp, - bấy giờ là năm sinh của ngài, ngài còn quá trẻ. Tôi nói với những người tóc hoa râm kia. - Và đổi giọng một cách đột ngột, gã nói thêm: - Đó là một ông lớn lịch duyệt, đó là một vị hoàng thân quý phái, trẻ trung, dũng cảm, giàu sang, sung sướng, được kính yêu, có bộ mặt thiên thần, vóc dáng anh hùng. ông ta có tất cả những gì Chúa ban cho những người được ân sủng trên thế giới này.
- Đời càng tươi tốt, - Chaverny cắt ngang, -thì phận càng hẩm hiu...
Gã gù chạm ngón tay lên vai anh ta và nói ngọt ngào:
- Ngài nên nhớ, thưa ngài hầu tước, rằng các câu châm ngôn cũng có khi nhầm và có những cuộc truy hoan không có ngày mai.
Chaverny tái mặt. Gã gù rời tay khỏi anh ta và tiến lại sát bàn.
- Tôi nói với những người tóc đã hoa râm, - gã nhắc lại. - Với ngài, thưa ngài de La Hu-naudaye, người mà lẽ ra lúc này đã nằm lại ở xứ Flandre dưới sáu tấc đất, nếu như người mà tôi đang nói tới không đâm vỡ sọ tên lính đã đè được ngài dưới đầu gối hắn.
- Nevers! - Hai mươi giọng cùng thốt lên. -Philippe de Nevers!
Gã gù trật mũ và nói rành rọt:
- Philippe de Lorraine, công tước de Nevers, bị sát hại dưới chân tường lâu đài Caylus-Tar-rides, ngày 24 tháng mười một năm 1697.
- Người ta đã kết tội, nếu như tôi không nhầm, ngài Rohan-Chabot nói, - cho ngài hầu tước de Caylus-Tarrides, cha của công nương de Gonzague.
Peyrolles lắng nghe và cố thu mình lại. Gã gù hạ thấp giọng nói tiếp:
- Bị sát hại một cách hèn hạ, từ phía sau, trong một cuộc mai phục, tất cả đều đúng cả, nhưng kẻ có tội không phải tên là Caylus-Tar-rides.
- Vậy tên hắn là gì? - Mọi người nhao nhao hỏi.
Gã lùn mặc đồ đen không hề có ý định trả lời. Gã tiếp tục nói nhỏ bằng một giọng chế giễu lộ vẻ cay đắng:
- Hoàng thân Điện hạ muốn trả thù cho người bạn thân thiết nhất của mình. Nhưng bằng cách nào? Lâu đài Caylus thì ở nơi tận cùng thế.giới. Đêm 24 tháng mười một ấy đã mang theo bí mật của nó. ấy là chưa kể hoàng thân de Gonzague... ở đây có ai mang tên Peyrolles, - gã lùn mặc đồ đen bỗng ngừng lại, - là người bề tôi thân tín của ngài de Gonzague không?
Oriol và Noce đứng tránh ra để mọi người nhìn thấy mặt gã quản gia đang bối rối.
Một sự im lặng kéo dài và long trọng.
- Tên hắn là gì? - Ngài Rohan-Chabot hỏi.
Gã gù dường như cũng bị khích động bởi chính những lời lẽ của mình. Gã dằn giọng nói tiếp:
- Các vị có biết hắn ta không ư? Điều đó thì có gì là quan trọng! Các vị là ai? Các vị có thể làm được gì? Tên kẻ sát nhân được nói ra sẽ khiến các vị choáng người như nghe tiếng sấm.
Nhưng ở nơi cao kia, trên bậc đầu của ngai vàng, có một người ngồi đó. Vừa rồi, một giọng nói đã vọng từ trên mây xuống: "Điện hạ! Kia là kẻ sát nhân!" và người trả thù đã nói: "Công lý sẽ được thi hành!".
Và một sự lạ đã xảy ra: tất cả những người đứng đó, những người có phẩm tước cao nhất và quý phái nhất, đều nhìn nhau bằng ánh mắt ngờ vực.
- Hãy nói cái tên ấy! - Chaverny la lối.
- Cái tên nổi tiếng ấy! - Oriol phụ họa.
- Các vị không thấy, - Peyrolles nói, - cái tên hề xấc xược này nhạo báng các vị sao?
Gã gù dừng lại trước ngưỡng cửa căn lều. Gã đưa ống nhòm lên mắt và nhìn các cử tọa của mình. Rồi gã lại cất bước, phá lên cười khô khốc như tiếng một con quay rít:
- Thế! Thế! - Gã cười nói, - thế là từ giờ các vị không dám lại gần nhau nữa; ai cũng tưởng người đứng cạnh mình là kẻ sát nhân.
* * *
Tấm da được đóng dấu hình hiệu nước Pháp đựng một giấy thông hành hoàn toàn hợp lệ, do chính phủ Pháp cấp cho hiệp sĩ Henri de La-gardè re, cựu sĩ quan kỵ binh nhẹ của đức vua quá cố. Chứng chỉ này cho phép hiệp sĩ Lagardère đi và đến mọi nơi trong vương quốc, dưới sự bảo lãnh của nhà chức trách, và rời khỏi lãnh thổ Pháp tuyệt đối an toàn, bất luận sớm hay muộn, cho dù hiệp sĩ có trở nên thế nào đi nữa.
- Dù ông ta có trở nên thế nào đi nữa! - Gã gù nhắc đi nhắc lại. - Quan Nhiếp chính có thể nhầm lẫn, nhưng ngài là người chính trực và giữ.lời hứa. Dù ông ta có trở nên thế nào đi nữa!
Với tấm giấy này, Lagardère có toàn quyền hành động. Chúng ta sẽ dọn đường cho ông ta, và Chúa muốn rằng ông ta hãy làm những gì cần thiết!
Căn lều theo lối thổ dân da đỏ có hai lối vào. Cách lối vào thứ hai vài bước có một lối nhỏ băng qua các khóm cây dẫn đến chái phòng dân dã của bác Le Bréant, người gác cổng và canh vườn.
Tiếng nhạc vừa dứt trong các gian phòng.
Đó là quãng nghỉ giữa hai bản mơnuet. Ngoài vườn đã đông lại càng thêm đông. Ngài de Gon-zague đã chán cảnh chờ đợi, lui vào trong dãy phòng khách.
Bất chợt qua một ô cửa Gonzague nhận ra khuôn mặt dài thuỗn của Peyrolles. Bình thường, diện mạo gã bề tôi trung thành này đã không lấy gì làm vui thú, nhưng hôm nay, nó còn như hiện thân của sự cùng quẫn. Gonzague gọi y, Peyrolles lật đật đi ngang qua căn phòng. Y ghé vào tai chủ nói vài tiếng. ông này đứng bật dậy:
- Vương phi de Gonzague, - ông ta nói, -vừa tới vũ hội. Ta phải mau tới gặp bà.
- Ngươi cần ta có việc gì? - ông ta hỏi Pey-rolles khi họ chỉ còn lại hai người với nhau.
- Gã gù cũng ở đây, trong vũ hội.
- Tất nhiên rồi! Ta biết chứ, vì chính ta đã cho hắn giấy mời.
- Gã đã gặp quan Nhiếp chính, tối nay, trong hơn nửa tiếng đồng hồ.
- Gặp quan Nhiếp chính? - Gonzague nhắc lại vẻ ngạc nhiên. - Hẳn là gã có rất nhiều điều để tâu với ngài.
- Rất nhiều điều, đúng thế ạ, - Peyrolles đay lại, - và tại hạ xin để ngài minh xét.
Y thuật lại màn kịch diễn ra trong căn lều theo lối thổ dân da đỏ. Khi y đã kể hết, Gon-zague phá lên cười thương hại.
- Bọn gù này đứa nào cũng có trí tuệ! - ông ta thản nhiên nói, - nhưng là một thứ trí tuệ kỳ quặc và méo mó giống như thân hình chúng vậy.
- Vậy ra đấy là tất cả những gì ngài nói! -Peyrolles thốt lên.
- Trừ phi, - Gonzague ngẫm nghĩ và nói tiếp, - trừ phi tên gù này muốn được mua với giá rất đắt.
- Gã phản bội chúng ta, thưa đức ông! - Pey-rolles nói mạnh.
Gonzague mỉm cười nhìn vào vai y..- Tội nghiệp chú mày, - ông ta than thở, -thậ t khó mà làm cho chú mày khá lên được. Chả nhẽ ngươi còn chưa đoán ra được gã gù này đang hăng hái làm vì lợi ích của chúng ta?
- Không, thưa đức ông, tại hạ xin thú thực là đã không đoán ra.
- Ta không thích sự hăng hái, - Gonzague tiếp tục. - Gã gù sẽ bị quở trách gay gắt. Nhưng có điều cũng rõ ràng và chắc chắn không kém là gã cho chúng ta một ý tưởng tuyệt diệu.
- Giá như đức ông hạ cố giải thích cho tại hạ...
- Trước hết, - Gonzague nhắc, - hãy cho ta biết việc ở phố Chantre đến đâu rồi.
- Mệnh lệnh của đức ông đã được thi hành đúng lúc, - Peyrolles đáp. - Tại hạ chỉ vào Cung sau khi đã tận mắt thấy cỗ kiệu hướng về phía Saint-Magloire.
- Thế còn dona Cruz? Tiểu thư de Nevers!
- Dona Cruz hẳn phải có ở đây.
- Ngươi sẽ đi tìm cô ta. Các quý bà đang chờ cô ta; ta đã chuẩn bị tất cả, cô ta sẽ thành công ghê gớm. Bây giờ chúng ta trở lại với tên gù. Gã đã nói gì với quan Nhiếp chính?
- Đây chính là điều chúng ta không biết.
- Ta thì biết đấy, hay ít ra cũng đoán được.
Gã đã nói với quan Nhiếp chính: "Kẻ sát hại Nevers vẫn sống!".
- Suỵt! - Peyrolles bất giác thốt lên, toàn thân run bắn.
- Gã đã làm đúng, - Gonzague vẫn thản nhiên tiếp tục. - Kẻ sát hại Nevers vẫn sống. Việc gì ta phải giấu cơ chứ, ta - chồng của bà quả phụ Nevers, ta - vị quan tòa đương nhiên, ta - người trả thù hợp pháp. Kẻ sát hại Nevers vẫn sống!
Ta rất muốn cả Triều đình có mặt để nghe ta nói.
Ông ta dừng lại nhìn thẳng vào mặt gã quản gia. Y run lẩy bẩy và các cơ mặt cứ co giật.
- Ngươi hiểu rồi chứ? - Gonzague hỏi.
- Tại hạ hiểu rằng ta đang chơi với lửa, thưa đức ông.
- Đây là ý của gã gù, - Hoàng thân bỗng hạ giọng nói tiếp. - ý hắn hay đấy, tin ta đi! Chỉ có điều vì sao gã nghĩ ra, và có lý gì gã lại biết rõ hơn chúng ta? Chúng ta sẽ phải làm cho ra nhẽ.
Peyrolles lập tức ngẩng đầu lên. Cuối cùng thì người ta cũng thôi không đánh đố y nữa..- Vào đêm nay sao? - Gã thì thào. - Đức ông còn chưa buồn trả lời tại hạ, - Peyrolles vẫn cố nài. - Cả tên gù nữa, gã đến cũng vì việc đêm nay à?
- Ra thế, gã gù này làm ngươi sợ khiếp nhỉ?
- Giá mà đức ông cũng phải nghe những điều gã nói giống như tại hạ...
- Nói về những nấm mồ mở ra, về những bóng ma, về công lý của Chúa trời? Hãy nghe cho rõ đây và cố mà hiểu. Đêm nay, nếu như gã giữ lời hứa với chúng ta, và gã sẽ giữ lời, thì ta bảo đảm rằng, chúng ta đây, chúng ta cũng sẽ giữ lời mà chúng ta đã lấy tên mình ra hứa với quan Nhiếp chính. Một người sẽ đến cuộc vui này, kẻ thù khủng khiếp của đời ta, kẻ khiến cho tất cả các ngươi run sợ như lũ đàn bà vậy.
- Lagardère! - Peyrolles thì thào.
- Với con người ấy, dưới các chùm đèn thắp sáng này, trước sự chứng kiến của đám đông chưa gì đã sợ bóng sợ gió này, và còn đang ngóng đợi một màn kịch lớn nào nữa trước lúc đêm tàn, với con người ấy, chúng ta sẽ lột mặt nạ hắn và chúng ta sẽ nói: "Đây là kẻ sát hại Nevers!".
Mé bên cung điện, người ta dựng một cái bục xoay lưng vào cung. Nó giống như một cái gò nở đầy hoa là những quý cô quý bà. Bên phía đối diện, một tấm phông được kéo lên từ từ nhờ một thiết bị vô hình. Đương nhiên nó thể hiện một khung cảnh Louisiane, những cánh rừng trinh nguyên với những cây khổng lồ hướng tới tận trời, thân cây bị những dây leo cuốn quanh như những con trăn; những cánh đồng trải rộng xa tít tắp, những ngọn núi xanh và dòng sông vàng Missisippi, cha của các nguồn nước.
Dưới mái lều theo lối thổ dân da đỏ ở viên trường Diane, vương phi ngồi một mình, cách xa mọi người. Bà đang đợi.
- Có ta đây! - Một giọng trầm cất lên đằng sau bà.
Vương phi quay lại và ném một cái nhìn về phía người vừa nói những lời này.
Người đàn ông đứng bất động, tay khoanh trước ngực. ông ta để hở mặt. Đó là người đang nắm giữ trong tay số phận bà. Lagardère mặc một bộ lễ phục thiết triều bằng lụa trắng thêu chỉ bạc.
Vóc dáng chàng không hề mất đi vẻ dẻo dai linh hoạt, mà lại có phần đường bệ và uy nghi.
Lagardère kính cẩn chào vương phi.
- Thưa bà, tôi xin đợi lệnh bà, - chàng nói.
- Thưa ông, - vương phi nói, giọng rung lên vì xúc động, - tôi vừa được nghe tiếng ông. Sau hai mươi năm đã trôi qua, giọng nói đó đã thức dậy trong tôi một kỷ niệm xót xa. Chính ông, chính là ông, không nghi ngờ gì nữa, đã dang tay đón nhận con gái tôi ở lâu đài Caylus-Tarrides.
- Chính là tôi, - Lagardère đáp.
- Tại sao lúc ấy ông lại đánh lừa tôi? Xin hãy trả lời thẳng thắn, tôi van ông.
- Đó là vì Đức Chúa lòng lành đã mách bảo tôi, thưa bà. Tuy nhiên đây là một câu chuyện dài mà các chi tiết tôi xin để sau sẽ thuật lại cho bà. Tôi đã bảo vệ vị hôn phu của bà, tôi đã nghe ông nhà trăng trối, tôi đã cứu con gái bà, thưa bà, như thế đã đủ để bà tin tôi chưa? Vương phi nhìn chàng.
- Chúa đã đặt chữ tín lên vầng trán ông, -bà thì thầm. - Nhưng tôi chẳng biết gì hết, vả lại tôi thường xuyên bị lừa.
- Thưa bà, - Lagardère nói, - nếu như trong suốt những năm dài qua tôi chậm giao lại con gái cho bà, đó là vì ở tận nơi sống lưu vong tôi đã được tin, một cái tin lạ lùng mà thoạt đầu tôi không muốn tin, và quả thật nó là không thể tin được: Bà quả phụ Nevers mang tên vương phi de Gonzague.
- Thưa ông, - vương phi định nói.
- Bà không biết nhiều lắm, thưa bà, - Henri ngắt lời. - Bà không biết vì sao cái tin về đám cưới của bà đã khuấy động thâm tâm tôi như một sự báng bổ.
- ông không biết cha tôi là người như thế nào, ông không biết sự cô độc đã hành hạ tôi ra sao, những thúc ép mà người ta đã dùng đến, những mối đe dọa...
Lagardère cúi rạp người.
- Thưa bà, - chàng nói bằng một giọng kính cẩn chân thành, - tôi biết bà đã dành cho công tước de Nevers một tình yêu thần thánh nhường nào. Sự ngẫu nhiên đã đặt con gái thơ dại của bà vào tay tôi và mặc dù không muốn, nó đã khiến tôi xâm nhập vào những bí mật của một tâm hồn cao đẹp. Bà yêu ông ấy cháy lòng, sâu sắc, tôi biết thế. Điều đó khiến cho tôi thấy có lý, thưa bà, vì bà là một phụ nữ cao quý, vì bà từng là một người vợ chưa cưới trung thành và dũng cảm. Những bằng chứng xác thực về hôn lễ của bà và giấy chứng sinh của Aurore, chính tôi đang giữ đây.
- ông sẽ đưa chúng cho tôi chứ? - Vương phi thốt lên.
- Vâng, thưa bà. Bất chấp tính quả quyết của bà, bất chấp những kỷ niệm mới nguyên về một hạnh phúc tiêu tan, bà đã phải nhường bước trước bạo lực. Mà bạo lực người ta đã sử dụng để chống lại người mẹ, chẳng nhẽ lại không thể lặp lại với đứa con sao? Chẳng lẽ trước đây cũng như bây giờ tôi không có quyền lựa chọn một cách bảo vệ hoàn toàn khác, tôi - người không bao giờ quỳ gối trước sức mạnh, - tôi - người ngay từ tấm bé đã lấy gươm đao làm đồ chơi, tôi -người nói thẳng với bạo lực: "Chúc mừng ngươi đã đến, ngươi hợp với ta đấy!" - Tôi đã đoán đúng sao? - Cuối cùng bà khẽ nói. - ông sẽ từ chối giao lại con gái tôi?.- Thưa bà, - chàng cố giữ bình tĩnh, nói tiếp, - xin hãy thứ lỗi cho tôi. Phận sự buộc tôi, phận sự ra lệnh cho tôi trước hết phải ra điều kiện.
Tôi muốn Aurore được sung sướng. Tôi muốn cô ấy được tự do, và ví bằng cô ấy bị trói buộc, tôi thà...
- Nói tiếp đi, thưa ông! - Vương phi nói bằng một giọng để lộ vẻ thách thức.
Lagardère thôi ra giá.
- Không, thưa bà, - chàng đáp, - tôi sẽ không nói nữa đâu, vì lòng kính trọng đối với bà. Bà đã đủ hiểu tôi rồi.
Vương phi de Gonzague mỉm cười buồn bã.
Bỗng bà đứng bật dậy nhìn thẳng vào mặt chàng và nói đốp chát với Henri lúc ấy đang sững sờ:
- Tiểu thư de Nevers là người thừa kế giàu nhất nước Pháp. Khi người ta nắm được miếng mồi này, người ta có thể tha hồ đòi hỏi. Tôi đã hiểu rồi, thưa ông, hiểu rõ hơn ông nghĩ nhiều.
Nếu như ông thấy tôi lạnh lùng, thưa ông, -vương phi tiếp tục nói với vẻ còn cao ngạo hơn, - nếu như ông không hề nghe thấy từ lồng ngực tôi thốt ra một tiếng reo hoan hỉ nào, thì đó là bởi vì tôi biết rằng trận chiến vẫn chưa kết thúc, và chưa phải lúc hát mừng chiến thắng. Ngay khi mới thấy ông, tôi đã rùng mình trong huyết quản.
Ông trẻ đẹp, ông chưa có gia đình; gia sản của ông chỉ là những cuộc phiêu lưu; đương nhiên ông nghĩ ngay đến việc làm giàu.
- Thưa bà, - Lagardère thốt lên và đưa tay lên ngực, - người ở trên cao kia đang nhìn tôi và sẽ trả thù cho tôi về sự quá đáng của bà.
- ông lại còn dám nói, - vương phi de Gon-zague nói tiếp, giọng quyết liệt, - rằng ông không mơ tưởng điều vô nghĩa ấy?
- Tôi chỉ là một quý tộc bần hàn. Tôi không có tên; tên của tôi là từ những bức tường đổ nát mà ra, nơi tôi đã sống qua những đêm trường của một đứa trẻ bị bỏ rơi. Hôm qua, tôi còn là một kẻ bị phát vãng. Tuy nhiên bà đã nói đúng, thưa bà. Tôi đã mơ tưởng điều này, nhưng không phải một giấc mơ vô nghĩa, mà là một giấc mơ xán lạn và thần tiên.
Vương phi de Gonzague buông mình ngồi xuống một trong những chiếc ghế dài đặt dọc theo các lùm cây. Bà chỉ cảm thấy căm giận. La-gardè re đã cướp con gái bà! Bà tức giận đến mức không dám thể hiện ra. Bà hỏi:
- Aurore có biết họ của mình không?
- Cô ấy tin mình là một đứa trẻ nghèo bị bỏ rơi và được tôi đem về nuôi, - Henri đáp không chút lưỡng lự..Và khi vương phi bất giác ngẩng đầu lên.
- Điều đó khiến cho bà hy vọng, thưa bà, -chà ng nói tiếp. - Bà thở thoải mái hơn. Khi cô ấy biết rằng giữa chúng tôi có một khoảng cách như thế nào...
- Nó sẽ chỉ biết thôi sao? - Vương phi de Gonzague nói vẻ thách thức.
- Cô ấy sẽ biết, thưa bà, nếu như tôi muốn cô ấy được tự do về phía bà, bà tưởng điều đó là để ràng buộc cô ấy với tôi sao? Bà hãy nói với tôi, tay để lên lương tâm mình: "Vì sự tưởng nhớ Nevers, con gái tôi sẽ sống bên tôi hoàn toàn tự do và an toàn", bà hãy nói với tôi thế, và tôi sẽ trao lại cô ấy cho bà.
Vương phi không hề chờ đợi một giao ước như thế này, tuy nhiên bà không hề để mất khí giới. Bà tin vào một mẹo mực mới nào đó. Bà muốn dùng mưu mẹo chống lại mưu mẹo. Con gái bà đang ở trong tay người đàn ông này.
Điều bà cần là gặp lại con gái mình.
- Tôi đang đợi đây! - Lagardère nói, chàng thấy rõ là bà ta lưỡng lự.
Bỗng nhiên vương phi đưa tay ra cho chàng.
Chàng có một cử chỉ ngạc nhiên.
- ông hãy nhận lấy, - bà nói, - và tha thứ cho một người phụ nữ tội nghiệp lúc nào cũng chỉ có những kẻ thù xung quanh mình. Nếu như tôi đã nhầm, thưa ông Lagardère, tôi xin quỳ xuống tạ lỗi ông.
- Thưa bà...
- Tôi xin thú thực, tôi mắc nợ ông rất nhiều.
Lẽ ra chúng ta không nên gặp lại nhau như thế này mới phải, thưa ông Lagardère. Vả lại, - bà nói tiếp với một nụ cười u buồn, - tôi ghen với ông, ông không đoán ra sao? Điều đó khiến tôi tức giận. Tôi ghen với ông, người đã lấy đi tất cả của tôi: sự âu yếm của nó, những tiếng gọi trẻ con nhẹ nhàng của nó, những giọt nước mắt đầu tiên và nụ cười đầu tiên của nó. ôi! Đúng thế, tôi ghen!... Vậy ông tưởng tôi là một trái tim sắt đá sao? Rằng tôi chỉ nhìn thấy có nó thôi sao! Tôi là người chịu ơn ông, tôi là bạn ông.
Tôi xin hứa sẽ không bao giờ quên điều đó.
- Tôi chẳng là gì cả, chuyện không liên quan đến tôi.
- Con gái tôi! - Vương phi đứng dậy thốt lên, - hãy trả lại con cho tôi! Tôi xin hứa tất cả những gì ông đã đòi hỏi tôi, thề danh dự và nhân danh Nevers!.- Bà đã hứa, thưa bà, - chàng nói, - con gái bà thuộc về bà. Giờ tôi chỉ yêu cầu bà thời gian để báo trước và chuẩn bị cho cô ấy. Đó là một tâm hồn mềm yếu mà nỗi xúc động quá lớn có thể làm tổn thương.
- Vậy thì ông hãy làm theo ý mình, - vương phi nói. - Tạm biệt, ông Lagardère, và xin hãy hy vọng. Chúng ta chia tay nhau như những người bạn chứ?
Bà bỏ đi. Khi đến các lùm cây, nụ cười vụt tắt trên môi bà. Bà bắt đầu chạy băng qua vườn.
- Ta sẽ có lại con ta! - Bà hét lên như điên, - ta sẽ có lại nó! Không bao giờ, không bao giờ con ta còn gặp lại con người này!
Bà đi về phía tòa nhà của quan Nhiếp chính.
Lagardère cũng hóa điên, chàng điên vì niềm vui, lòng biết ơn và sự hứng chí.
- Hãy hy vọng! - Chàng tự nhủ. - Rõ ràng là ta đã nghe bà nói: "Hãy hy vọng!" ôi! Ta mới nghĩ sai làm sao về người đàn bà này, người đàn bà thánh thiện này. Bà đã nói: "Hãy hy vọng!" Chàng đi xuôi về phía các lùm cây và sau vài chỗ ngoặt, chạy vụt đến chái phòng của bác Le Bréant, nơi mà Cocardasse và Passepoil đưa Aurore tới.
Trước khi bước vào, chàng dừng lại. Không ai bám theo chàng. Chẳng qua là chàng tưởng như nghe thấy tiếng bước chân đi về phía căn lều theo lối thổ dân da đỏ ở ngay gần đó. Tiếng bước chân nhanh chóng đi xa. Thật là một thời cơ thuận lợi. Lagardère tra chìa khóa vào ổ, mở cửa và bước vào. Thoạt đầu chàng không thấy tiểu thư de Nevers đâu. Chàng gọi nàng và không hề có tiếng đáp. Nhưng liền đấy, dưới ánh sáng một chùm đèn cạnh đó chiếu vào bên trong phòng, chàng nhận ra Aurore đang cúi người qua cửa sổ và có vẻ lắng nghe. Chàng gọi nàng. Aurore nhanh chóng rời cửa sổ và lao về phía chàng.
- Người đàn bà đó là ai vậy? - Nàng thốt lên.
- Người đàn bà nào? - Lagardère ngạc nhiên hỏi.
- Người vừa đứng nói chuyện với hiệp sĩ ấy.
- Làm sao tiểu thư biết được, Aurore?
- Người đàn bà đó là kẻ thù của hiệp sĩ, có đúng không, Henri? Kẻ thù sống còn của hiệp sĩ?
Lagardère mỉm cười.
- Sao tiểu thư lại nghĩ bà ta là kẻ thù của ta, Aurore? - Chàng hỏi..- Hiệp sĩ cười ư, Henri? Em đã nhầm; càng tốt! Thôi chúng ta hãy gác chuyện ấy lại, và hiệp sĩ hãy nói mau tại sao em lại bị giữ làm tù nhân ngay giữa cuộc vui này? Hiệp sĩ xấu hổ vì em sao? Em không đủ xinh đẹp ư?
- Không đủ xinh đẹp! - Lagardère thốt lên, - tiểu thư ấy ư, Aurore?
- Như hiệp sĩ nói đấy thôi! - Cô thiếu nữ thì thầm buồn bã. - Henri, hiệp sĩ giấu em điều gì đó. Hiệp sĩ có vẻ sầu não, bận tâm. Hôm qua, hiệp sĩ đã hứa với em, đó sẽ là ngày cuối cùng em sống trong sự mập mờ, thế mà lúc này em vẫn không biết gì hơn ngày hôm qua. Nhưng em không than vãn. Có hiệp sĩ ở đây, em không còn muốn nhớ đã phải đợi lâu biết chừng nào, em sung sướng lắm. Cuối cùng thì hiệp sĩ cũng cho em được thấy vũ hội...
- Vũ hội kết thúc rồi, - Lagardère nói.
- Đúng thế. Đã đến lúc em không còn thấy ai qua lại trong các lối nhỏ xung quanh, trừ người đàn bà ấy.
- Aurore, - Lagardère cắt ngang với vẻ quan trọng, - xin tiểu thư hãy cho ta biết vì sao tiểu thư lại nghĩ người đàn bà đó là kẻ thù của ta.
- Đấy chính là điều hiệp sĩ làm cho em lo sợ! - Cô thiếu nữ thốt lên. - Có đúng là thế không?
- Hãy trả lời đi, Aurore. Có phải bà ta chỉ có một mình khi đi ngang đây?
- Không, bà ta đi cùng với một quý ông ăn mặc cầu kỳ và sang trọng. ông ta mang một dây lưng thắt hình chữ X.
- Bà ta không thốt ra tên ông ta sao?
- Bà ta chỉ thốt ra tên của hiệp sĩ. Chính vì thế em mới nghĩ phải hỏi hiệp sĩ, chẳng hay bà ta vừa chia tay với chàng.
- Trả lời ta đi, Aurore, nàng có nghe thấy người đàn bà đó nói gì khi đi qua dưới cửa sổ tòa nhà không?
- Chỉ vài lời thôi. Bà ta đang tức giận, và cứ như một người điên ấy. "Thưa đức ông, bà ta nói, nếu Điện hạ không đến giúp tôi..." - Đó chính là quan Nhiếp chính! - Lagardère rùng mình nói. Aurore vỗ hai bàn tay nhỏ xinh vào nhau với một vẻ vui sướng trẻ con.
- Quan Nhiếp chính! - Nàng thốt lên, - mình đã nhìn thấy quan Nhiếp chính..- "Nếu Điện hạ không đến giúp tôi...", -Lagardè re lặp lại. - Rồi sau đó?
- Sau đó ư? Em không nghe rõ nữa.
- Có phải bà ta đã nói ra tên ta?
- ấy là trước đấy cơ. Lúc ấy em đang đứng bên cửa sổ; em ngỡ mình đã nghe thấy, nhưng em nghĩ ở đâu mà em chẳng nhận ra tên hiệp sĩ.
Khi ấy bà ta còn cách khá xa. Trong lúc đi lại gần, bà ta nói: "Sức mạnh! Chỉ có sức mạnh mới trừ khử được cái ý chí ngang ngạnh này!" - Tiểu thư đã nghe thấy bà ta nói thế sao?
- Vâng. Nhưng Henri, chàng tái mặt kìa.
Henri quả có tái mặt thật, nhưng ngay lập tức sắc hồng đã trở lại trên trán chàng.
- Bạo lực! - Chàng kìm giọng nói, người như muốn nổ tung, - bạo lực tiếp theo mưu mẹo!
Thâm tâm ích kỷ! Trái tim tai ác! Bà ta đã lừa ta! Ta đã hiểu ra tất cả; người ta định tìm cách dùng số đông đè bẹp ta; người ta sẽ chia rẽ chúng ta...
- Chia rẽ chúng ta! - Aurore lặp lại, nàng chồm dậy khi nghe mấy tiếng này. - Ai? Người đàn bà khốn nạn ấy phải không?
- Aurore, - Lagardère nói, tay đặt lên vai nàng, - chúng ta không được nói điều gì chống lại người đàn bà này.
Vẻ mặt chàng lúc ấy lạ lùng đến nỗi người thiếu nữ phải lùi lại vì sững sờ.
- Nhân danh Chúa Trời! - Nàng thốt lên, -chà ng làm sao vậy?
Nàng trở lại bên Henri lúc ấy đang lấy hai tay ôm đầu, và những muốn choàng tay ôm cổ chàng. Chàng đẩy nàng ra với một vẻ kinh hãi.
- Hãy để mặc ta! Để mặc ta! - Chàng nói. -Đ iều đó thật khủng khiếp! Có một lời nguyền bao quanh chúng ta và một lời nguyền dành cho chúng ta!
Aurore rưng rưng nước mắt.
- Hiệp sĩ không yêu em nữa, Henri! - Nàng ấp úng.
Chàng vẫn không thôi nhìn nàng. Như một kẻ điên, chàng vặn xoắn hai tay vào nhau và một tiếng cười đau đớn dấy lên ngực chàng.
- A! - Chàng nói, lảo đảo như một người say, vì trí tuệ và sức mạnh của chàng đều cùng bị khuất phục, - ta không biết, xin lấy danh dự ra thề, ta không biết nữa. Trong trái tim ta có.gì? Đêm tối, hư không? Tình yêu của ta, phận sự của ta, cái nào trong hai đây?
Chàng buông người ngồi xuống một chiếc ghế. Aurore không nghe được lời chàng. Nhưng nàng thấy nỗi thất vọng của chàng và trái tim nàng tan nát.
- Tiểu thư nghĩ ta bao nhiêu tuổi, Aurore?
- Với em, tuổi của hiệp sĩ chẳng có gì quan trọng, Henri!
- Ta muốn biết tiểu thư nghĩ sao. Bao nhiêu đây?
- Em không biết hiệp sĩ bao nhiêu tuổi, Henri, - nàng nói. - Nhưng cái tên mà em vừa mới gọi, cái tên của người cha, có bao giờ em thốt ra mà không mỉm cười không?
- Khi tiểu thư ra đời thì ta còn nhiều tuổi hơn tiểu thư lúc này, Aurore. Khi ấy ta đã là một người đàn ông rồi.
- Đúng thế, - nàng đáp, - vì hiệp sĩ đã có thể ẵm em bằng một tay và mang kiếm ở tay kia.
Lagardère lúng búng nói, giọng run lên, mi ướt đẫm:
- ôi! Ta sung sướng quá! Ta sung sướng quá!
Nhưng rồi trán chàng lại tối sầm. Nhận thấy vẻ sầm tối ấy, Aurore hỏi:
- Còn gì nữa thế?
- Liệu có bao giờ nàng hối tiếc không? -Henri thốt ra rất khẽ.
- Em còn hối tiếc gì nữa, nếu như hiệp sĩ ở bên em.
- Nàng nghe đây. Ta đã muốn vén lên cho nàng, đêm nay, một góc tấm rèm vẫn che không cho nàng thấy vẻ huy hoàng của thế giới. Nàng đã thoáng thấy Triều đình, sự xa hoa, ánh sáng; nàng đã nghe thấy tiếng nói của lễ hội. Nàng có suy nghĩ gì về Triều đình?
- Triều đình đẹp lắm, - Aurore trả lời. -Nhưng em vẫn chưa được thấy tất cả, phải vậy không?
- Nàng có nghĩ mình sinh ra để sống cuộc sống đó không? Mắt nàng long lanh; hẳn là nàng thích thế giới đó?
- Với chàng, vâng.
- Còn nếu không có ta?
- Thì không còn là gì!
- Nàng có thấy, - chàng vẫn lại hỏi tiếp, -những người phụ nữ tươi cười đi qua đây không?.- Họ có vẻ sung sướng, - Aurore ngắt lời, -và rất đẹp.
- Họ sung sướng, thật vậy, những người phụ nữ ấy. Họ có những lâu đài và dinh thự...
- Khi có chàng trong ngôi nhà của chúng ta, Henri, em yêu nó còn hơn cả cung điện...
- Họ có bạn bè.
- Em không có chàng sao?
- Họ có gia đình.
- Gia đình của em là chàng.
Aurore trả lời tất cả những câu hỏi đó không chút lưỡng lự, với nụ cười thẳng thắn trên môi.
Đó chính là trái tim nàng lên tiếng. Nhưng La-gardè re vẫn muốn thử tới cùng. Chàng lấy hết can đảm hỏi tiếp sau một lát im lặng:
- Họ có một người mẹ.
Aurore tái mặt. Nàng không cười nữa. Một giọt nước mắt long lanh giữa hai hàng mi khép hờ. Lagardère buông hai tay mà chàng vẫn đan trên ngực ra.
- Một người mẹ! - Nàng nhắc lại, ngước mắt lên trời. - Con luôn có mẹ bên mình. Sau chàng, Henri, mẹ là người em hay nghĩ tới nhất.
Cocardasse và Passepoil được ngài nam tước de La Hunaudaye bỏ ra một món tiền nhỏ thuê khiêng ngài bá tước de Barbanchois về nhà ông ta. Chúng băng qua khu vườn vắng vẻ và tối tăm.
- Im nào! - Gã Gascon nói sau khi đã đi được khoảng trăm bước khỏi căn lều mà chúng vừa ăn tối xong, - chúng ta nghỉ một chút chứ, đệ nghĩ sao?
- Xin tuân lệnh, - Passepoil đáp. - Lão già thì nặng mà tiền chi thì ít.
Chúng đặt ngài bá tước de Barbanchois xuống cỏ, ông này đã hơi tỉnh lại nhờ khí trời đêm mát mẻ, bắt đầu lặp lại điệp khúc ưa thích của mình:
- Chúng ta đi đâu? Chúng ta đi đâu?.- Tội nghiệp lão say! - Cocardasse nhận xét, - lão ta thật tò mò, anh bạn thân mến ạ!
- Chúng ta đi tới đám ma của mình, - Passe-poil thở dài nói bằng một giọng nhẫn nhục. -Hã y can đảm, chúng ta mang lão đi thôi, - gã đế thêm.
Nhưng trước khi lại cất gánh nặng lên, chúng ôm nhau thắm thiết.
- Thế còn cậu ấy, - Passepoil hỏi, - huynh đã gặp chưa?
Cocardasse hạ thấp giọng.
- Chưa, - gã trả lời. - Nhưng ta đã được nghe nói về cậu ấy. Quan Nhiếp chính không dùng bữa tối. Ngài đã giam mình hơn một giờ đồng hồ với Gonzague. Cậu bé Paris tội nghiệp của chúng ta chỉ có mà chịu trận.
- Đệ rất sợ, - môn đệ Passepoil thở dài, -họ sẽ nẫng mất cậu ấy của chúng ta.
Cocardasse đang đi phía trước bỗng dừng lại, khiến cho ngài nam tước de Barbanchois bật ra một tiếng rên.
- Đệ này, - gã nói, - hãy tin chắc cậu ấy sẽ trụ được; cậu ấy đã từng gặp bao nhiêu chuyện khác như thế rồi!
- Có khác nào dùng gầu tát nước... - Passe-poil than thở.
Gã chưa kịp nói hết câu tục ngữ thì có tiếng chân người bên đài nước. Hai anh hào của chúng ta theo thói quen nấp vội vào một bụi cây. Động tác đầu tiên của chúng bao giờ cũng là lẩn trốn.
Tiếng chân lại gần. Đó là một toán người mang vũ khí, đi đầu là Bonnivet, giám mã của bà de Berri. Khi toán người tuần tra đi vào một con đường nhỏ, ánh sáng cũng tắt theo. Liền đó Cocardasse và Passepoil nghe thấy tiếng toán người nói với nhau.
- Hắn ở trong vườn! - Viên đội khẳng định với các lính gác. - Ta đã hỏi tất cả các lính canh và đội lính gác cổng. Trang phục của hắn rất dễ nhận ra; người ta không hề thấy hắn đi ra ngoài.
Họ đi xa dần.
Một toán tuần tra khác đi ngang qua cung điện, một toán khác nữa hướng về phía các lùm cây bao quanh những ngôi nhà trên phố Neuve-des- Petits-Champs. Khắp nơi ánh sáng tắt theo khi họ đi qua. Có cảm tưởng như trong chốn vui thú này người ta đang chuẩn bị một trò ác hiểm gì đấy..Đêm tối đen. Không còn mấy chùm đèn được thắp sáng trong vườn, trừ ở quanh các dãy lều theo lối thổ dân da đỏ. Người ta thấy các cửa sổ ở tầng hai tòa nhà quan Nhiếp chính vẫn sáng ánh đèn.
Một cửa sổ mở ra. Đích thân quan Nhiếp chính xuất hiện trên ban công và nói với những quân hầu vô hình:
- Các vị hãy lấy đầu ra bảo đảm, cần phải bắt sống hắn!
Lagardère và Aurore vừa đi đến quyết định chạy trốn. Lagardère không hề hồ nghi về những gì đang diễn ra trong vườn. Chàng hy vọng có thể đi qua, cùng với người bạn đường, theo lối cổng mà bác Le Bréant gác. Chàng đã mặc lại chiếc áo đôminô đen, và mặt Aurore lại được che dưới mặt nạ. Họ rời căn phòng. Hai người đàn ông đang quỳ ngoài ngưỡng cửa.
- Chúng tôi đã làm những gì có thể, thưa ngài hiệp sĩ, - Cocardasse và Passepoil cùng nói, chúng đã tiêu đến những đồng xu cuối cùng để lấy lại tâm can, - xin hãy tha lỗi cho chúng tôi!
- Thế đấy! - Cocardasse đế thêm.
- Đức Chúa lòng lành, - Passepoil thốt lên.
Cocardasse lau mắt.
- Đứng dậy! - Lagardère ra lệnh.
Chợt chàng nhận ra những khẩu hỏa mai của đám quân túc vệ ở đầu lối nhỏ.
- Thế này là thế nào? - Chàng hỏi thêm.
- Thế này có nghĩa là cậu đã bị phong tỏa, cậu bé khốn khổ của ta! - Passepoil đáp.
Chính là nhờ những đồng xu nướng sạch vào rượu mà gã mới thốt ra những lời lẽ bỗ bã như thế. Lagardère thậm chí không đòi phải giải thích.
Chàng đã đoán ra tất cả. Cuộc vui đã kết thúc, và đây là điều khiến cho chàng kinh hãi. Giờ giấc đã trôi qua với chàng ngắn như giây lát; chàng đã không tính đến thời gian; chàng đã muộn mất rồi. Chỉ có đám đông nhộn nhịp của buổi lễ lẽ ra mới có thể giúp chàng trốn được dễ dàng.
- Các ngươi có chắc chắn thực lòng theo ta không? - Chàng hỏi.
- Xin một sống một chết! - Hai anh hào của chúng ta trả lời, tay đặt lên ngực.
Chúng không hề nói dối.
- Hãy nghe đây, - Lagardère nói, - cần phải đánh liều một ăn cả ngã về không. Các ngươi không phải lo cho ta, ta tự biết cách khu xử; ta có một cái lốt để ngụy trang. Các ngươi sẽ cùng nàng vào dưới phòng tiền sảnh của quan Nhiếp.chính, rẽ trái, cửa phòng của ngài Le Bréant ở đầu hành lang đầu tiên, các ngươi sẽ đeo mặt nạ đi qua và nói: "Chúng tôi đến theo lệnh của người ở dưới vườn, trong phòng của ngài..." ông ta sẽ mở cổng thông ra ngoài đường cho các ngươi, và các ngươi sẽ đợi ta đằng sau nhà thờ điện Louvre.
- Rõ! - Cocardasse nói.
- Còn điều này nữa. Các ngươi có dám thà chịu chết còn hơn giao nộp cô gái này?
- Lè lẹ nào! Chúng tôi sẽ nghiền nát kẻ nào cản đường mình. - Gã Gascon hứa.
Và cả hai cùng nói:
- Lần này ngài sẽ được hài lòng về chúng tôi.
Lagardère hôn tay Aurore và nói:
- Dũng cảm lên, đây sẽ là thử thách cuối cùng của chúng ta.
Nàng đi ra, được hộ tống bởi hai anh hào của chúng ta. Họ phải đi qua viên trường Diane.
- ‰! - Một tên lính nói, - lại thêm một cô nàng không biết đường về nhà.
- Này các cậu, - Cocardasse nói, - đây là một quý bà danh giá đấy.
Gã không khách khí lấy tay đẩy những người đứng trước mặt ra và trâng tráo nói thêm:
- Điện hạ đang đợi chúng tôi.
Những người lính phá lên cười và tránh ra cho họ đi.
Nhưng trong bóng tối một bồn cam rậm rạp án ngữ góc tòa nhà, có hai người dường như đang mai phục: đó là Gonzague và Peyrolles. Họ đang chờ Lagardère bất chợt lúc nào cũng có thể xuất hiện. Gonzague ghé tai Peyrolles nói gì đấy. Tên này giữ liên lạc với năm sáu gã đeo kiếm dài phục kích sau bụi cây. Tất cả bám theo sát gót hai anh hào của chúng ta khi chúng vừa leo lên bậc thềm, lăm lăm hộ tống người mặc bộ đôminô đỏ. Ngài Le Bréant mở cửa thông ra phố Cour-aux- Ris, đúng như Lagardère đã dự tính. Chỉ có điều, bác ta mở những hai lần, một lần cho Aurore và đội hộ tống của nàng, lần thứ hai cho Peyrolles và đồng bọn của y.
Còn Lagardère thì đã trườn tới đầu lối nhỏ để xem vị hôn thê của mình có đến được tòa nhà bình yên vô sự không. Khi chàng định về lại chái phòng của Le Bréant thì đường đã bị chặn:
một toán quân túc vệ đã bao vây con đường..- Này ngài hiệp sĩ! - Viên chỉ huy thét, giọng có hơi lạc đi, - xin chớ kháng cự, ngài đã bị vây mọi phía.
Viên giám mã Bonnivet dũng cảm có bước đi như sói tiến đến từ phía sau, dùng tay giữ lấy người chàng. Lagardère không hề tìm cách thoát ra, và hỏi lần thứ hai:
- Các vị muốn gì tôi?
Có tới sáu mươi người vây quanh Henri, họ dẫn chàng đi - đúng hơn là điệu chàng - tới dãy phòng của Philippe d’Orléans. Rồi họ đóng cửa vào tiền sảnh, và ở dưới vườn không còn một ai, trừ ngài de Barbanchois tốt bụng vẫn ngáy ngon lành trên thảm cỏ ẩm ướt.
* * *
Cái mà người ta gọi là phòng lớn, hay đúng hơn là phòng thứ nhất của quan Nhiếp chính, là một gian phòng khá rộng mà ngài vẫn quen tiếp các vị bộ trưởng và hội đồng Nhiếp chính.
Khi Lagardère vào thì đã có nhiều người, điều đó có vẻ giống như một phiên tòa.
Mươi mười lăm người trang bị vũ khí tới tận răng vây quanh Lagardère. Chỉ có một người phụ nữ duy nhất: vương phi de Gonzague ngồi phía bên phải quan Nhiếp chính.
- Thưa ngài, - ông ta đột ngột nói khi nhìn thấy Lagardère, - chúng ta không đặt ra điều kiện là ngài đến quấy rối lễ hội của chúng tôi. Điều đó khiến chúng tôi sớm phải hối hận là đã tỏ ra khoan dung với ngài.
Từ lúc bị bắt giữ, khuôn mặt Lagardère đã hóa đá.
Nhưng quan Nhiếp chính vốn rất lười biếng và đang muốn ngủ, ngài không thể dừng lại lâu vì chuyện tầm phào này.
- Thưa ngài, - ông ta tiếp tục, - chúng tôi tha thứ cho ngài về tất cả những chuyện đó; nhưng xin hãy cẩn thận, có một điều mà chúng tôi sẽ không tha thứ cho ngài được. Ngài đã hứa với vương phi de Gonzague là ngài sẽ trao lại con gái cho bà. Có đúng vậy không?
- Vâng, thưa đức ông, tôi đã hứa như thế.
- Ngài đã phái đến ta một người đưa tin, và người đó đã nhân danh ngài hứa cùng một điều đó. Ngài có thừa nhận không?
- Vâng, thưa đức ông.
- Ngài đoán rằng, ta nghĩ thế, ngài đang đứng trước một phiên tòa. Tiểu thư de Nevers đâu?
- Tôi không biết. - Lagardère đáp.
- ông ta nói dối! - Vương phi hăng hái hét lên..- Không, thưa bà. Tôi đã hứa hẹn một điều không thuộc về mình, tất cả chỉ có thế.
Trong đám người có tiếng xì xào phản bác.
Henri cất cao giọng nói tiếp và đưa mắt nhìn xung quanh:
- Tôi không quen biết tiểu thư de Nevers.
Quan Nhiếp chính nghiêm khắc nhìn La-gardè re:
- Thưa ngài, - ông ta nói, - xin hãy nghĩ kỹ những gì ngài nói.
- Thưa đức ông, suy nghĩ không làm được gì thêm cho sự thật và cũng không bớt mất được gì: tôi đã nói sự thật.
- Đức ông chịu được thế sao? - Vương phi nói, khó khăn lắm bà mới kiềm chế được. - Tôi xin lấy danh dự, tôi xin lấy sự cứu rỗi ra thề, ông ta nói dối. ông ta biết con gái tôi ở đâu, vì ông ta vừa mới nói với tôi thế, cách đây mươi bước, ở dưới vườn.
- Hãy trả lời đi, - quan Nhiếp chính ra lệnh.
- Lúc ấy cũng như bây giờ, - Lagardère đáp, - tôi đều nói sự thật, lúc ấy tôi vẫn còn hy vọng thực hiện được lời hứa của mình.
- Thế còn bây giờ? - Vương phi lắp bắp, bà như phát khùng.
- Bây giờ, tôi không còn hy vọng nữa.
Quan Nhiếp chính nhắc nhở:
- Chỉ bằng vào những hy vọng mơ hồ mà ngài đã viết cho quan Nhiếp chính Pháp quốc sao? Khi ngài cho người đến nói với ta: "Con gái của bạn ngài sẽ được trao lại..." - Tôi đã hy vọng sẽ là như thế.
- Ngài đã hy vọng!
- Nhưng, thưa đức ông, - vương phi thốt lên, tay vặn vào nhau, - ngài không thấy ông ta đánh cắp con gái của tôi sao? ông ta đang giấu nó!
Chính ông ta là người tôi đã trao con gái mình vào cái đêm chồng tôi bị sát hại; tôi vẫn nhớ mà! Tôi biết và tôi thề là như thế!
Thái dương Lagardère khẽ co giật mà không ai nhận thấy. Những giọt mồ hôi đọng lại dưới tóc chàng, nhưng chàng vẫn bình thản trả lời:
- Vương phi nhầm rồi.
- ôi! - Bà nói, tức phát điên lên, - không thể nhầm người này được!
- Chỉ cần một nhân chứng..., - quan Nhiếp chính bắt đầu.
Ngài dừng lại vì Henri đã đứng thẳng người lên, nhìn Gonzague vừa hiện ra ở cửa chính với vẻ khiêu khích. Gonzague vào đã gây ít nhiều ấn.tượng. ông ta cúi chào từ xa vương phi vợ mình và Philippe d’Orléans, rồi đứng lại bên cửa.
Mắt ông ta bắt gặp ánh mắt Henri, chàng nói bằng một giọng thách thức:
- Vậy hãy cho nhân chứng ra đi, và thách nhân chứng dám nhận ta đấy!
Tuy nhiên trong phòng vẫn yên lặng. Bên cửa bỗng có một sự xáo động nhỏ. Gonzague lại gần ngưỡng cửa, và khuôn mặt vàng vọt của Pey-rolles ló ra khỏi bóng tối.
- Cô ta ở trong tay chúng ta! - Y khẽ nói.
- Còn giấy tờ?
- Cả giấy tờ nữa.
Gonzague mừng đỏ cả hai má.
- Thề với cái chết của Chúa! - ông ta thốt lên, - chẳng phải ta đã có lý khi bảo ngươi gã gù này đáng giá bằng vàng?
- Không có ai trả lời, ngài thấy rồi đấy, thưa đức ông, - Lagardère nói. - Vì ngài là quan tòa, xin hãy công bằng. Vào lúc này trước mặt ngài có gì? Một chính nhân quân tử tội nghiệp bị lừa, cũng như chính ngài, vì niềm hy vọng của mình.
Tôi những tưởng có thể nhờ cậy vào một tình cảm lẽ ra là tinh khiết và mãnh liệt hơn tất cả, tôi đã hứa với sự táo bạo của một người mong muốn được đền đáp...
Chàng dừng lại và cố gắng nói tiếp:
- Bởi vì tôi nghĩ mình có quyền được đền đáp.
Lagardère cố gắng hết sức mình và tiếp tục:
- Số phận đã chơi khăm tôi, thưa đức ông; đó là tất cả tội lỗi của tôi. Điều mà tôi những tưởng nắm giữ được đã thoát khỏi tôi. Tôi tự trừng phạt mình, và trở về nơi sống lưu vong.
- Tôi quỳ gối trước ngài, thưa đức ông... -Vương phi bắt đầu.
- Thôi đi, bà! - Philippe d’Orléans ngắt lời.
Ông ra hiệu giữ im lặng bằng một cử chỉ uy nghi, và ai nấy đều ngậm miệng lại. Hướng về phía Lagardère, ông nói tiếp:
- Thưa ngài, ngài là một chính nhân quân tử, ít nhất thì đó cũng là điều ngài nói. Nhưng những gì ngài làm lại không xứng với một người quân tử. Hãy chịu sự trừng phạt bằng chính sự xấu hổ của mình. Kiếm đâu, thưa ngài!
Lagardère lau mồ hôi đầm đìa trên trán. Khi chàng tháo dây lưng đeo kiếm, một giọt nước mắt lăn trên má chàng..Nhìn thấy Lagardère giao kiếm cho hầu tước Bonnivet, Chaverny quay mắt đi.
Trong giây lát, mọi người tưởng Lagardère sẽ đập nát những hàng cột trong gian phòng.
- Thưa đức ông, - chàng cúi người nói, - tôi chấp nhận phán quyết của Điện hạ. Chàng đi ra phía cửa giữa đám đông im phăng phắc. Trước đó quan Nhiếp chính đã nói nhỏ với vương phi: "Xin bà chớ lo, sẽ có người bám theo hắn".
Đến giữa phòng, Lagardère chạm trán hoàng thân de Gonzague, ông ta vừa rời chỗ Peyrolles.
- Thưa Điện hạ, - Gonzague hướng về phía công tước d’Orléans nói, - tôi cản đường người này.
Taranne thúc khuỷu tay Oriol.
- Ngài hầu tước bé nhỏ điên mất rồi, - ông ta thì thầm.
- Tại sao ngài cản đường người này? - Quan Nhiếp chính hỏi.
- Bởi vì đức tin của ngài đã nhầm, thưa đức ông, - Gonzague đáp. - Việc tước danh hiệu quý tộc không phải là sự trừng phạt thích hợp với những tên sát nhân!
Khắp gian phòng nháo nhác cả lên và quan Nhiếp chính đứng dậy.
- Kẻ này là một tên giết người! - Gonzague kết thúc và kề lưỡi kiếm trần lên vai Lagardère.
Giữa toàn thể đám đông huyên náo - vì những người theo Gonzague đều hò hét và tỏ ra lên án, Lagardère bỗng phá lên cười sằng sặc.
Chàng gạt lưỡi kiếm ra và túm lấy cổ tay Gon-zague xiết mạnh đến nỗi thanh kiếm rơi xuống.
Chàng dẫn Gonzague hay đúng hơn là điệu ông ta tới sát bàn, chỉ vào bàn tay ông ta mà do đau đã phải xòe ra, chàng nói, ngón tay chỉ vào vết sẹo sâu hoắm:
- Vết tích của tôi! Tôi đã nhận ra vết tích của mình!
ánh mắt quan Nhiếp chính sầm tối. Mọi người nín thở.
- Gonzague tiêu rồi! - Chaverny thì thào.
Gonzague tỏ ra táo bạo phi thường.
- Thưa Điện hạ, - ông ta nói, - đã mười tám năm tôi chờ đợi điều này! Philippe, người anh em của chúng ta sẽ được trả thù. Tôi đã bị vết thương này khi bảo vệ mạng sống của Nevers.
Bàn tay Lagardère bỗng nới lỏng và cánh tay buông thõng dọc bên sườn. Chàng đứng đực ra trong giây lát, trong khi một tiếng thét lớn cất lên trong gian phòng:
- Kẻ sát hại Nevers! Kẻ sát hại Nevers!
Vương phi lấy tay bưng mặt vẻ kinh hoàng.
Bà không nhúc nhích. Bà ngất lịm đi. Lagardère.dường như bừng tỉnh khi các cung thủ do Bon-nivet dẫn đầu vây lấy chàng theo hiệu lệnh của quan Nhiếp chính.
- Đồ đê tiện! - Chàng gầm lên.
Rồi đẩy Bonnivet bắn xa chục bước khi ông ta định tra còng vào tay chàng:
- Tránh ra! - Chàng thét vang như sấm, - kẻ nào muốn chết thì cứ chạm vào ta!
Chàng quay về phía Philippe d’Orléans nói thêm:
- Thưa đức ông, tôi có giấy thông hành của Điện hạ đây.
Nói đoạn, chàng rút từ trong túi áo chẽn ra tấm da mà chàng đã gấp lại.
- Người này được tự do, dù ông ta có trở nên thế nào đi nữa! - Chàng cất cao giọng đọc.
- Ngài đã viết, ngài đã ký.
- Lạ thật! - Gonzague nói.
- Một khi có sự lừa đảo..., - Tresmes và Machault đế thêm.
Quan Nhiếp chính ra hiệu buộc họ im lặng.
- Các vị muốn rằng họ có lý khi bảo Philippe d’Orléans không giữ lời sao? - Ngài thốt lên. -Như đã được viết, như đã được ký, người này được tự do. ông ta có bốn mươi tám tiếng để ra khỏi biên giới.
Lagardère không nhúc nhích.
- Ngài nghe ta nói rồi đấy, - quan Nhiếp chính nghiêm khắc nói, - hãy đi đi!
Lagardère chậm rãi xé tấm giấy thông hành và vứt các mẩu vụn xuống chân quan Nhiếp chính.
Chàng chào quan Nhiếp chính, lấy tay gạt những kẻ vây quanh ra và nói:
- Tránh ra, ta có quyền đi.
Gonzague đã đi trước chàng, Gonzague đã biến mất.
Quan Nhiếp chính ngẫm nghĩ một lát, rồi ngài nói, tay áp lên trán:
- Các vị, đây quả là một chuyện lạ lùng!
- Một tên trơ tráo! - Trung sĩ cảnh sát Machault lẩm bẩm.
- Hoặc giả một dũng sĩ thời xa xưa, - quan Nhiếp chính nghĩ thành tiếng. - Chúng ta sẽ xem xét việc này vào ngày mai.
Lagardère một mình và không vũ khí bước xuống những bậc thang rộng của tòa nhà. ở dưới sảnh, chàng thấy tụ tập Peyrolles, Taranne, Mon-.taubert, Gironne... Ba quân hầu gác lối vào hành lang dẫn đến chỗ ở của bác Le Bréant. Gonzague đứng giữa sảnh, tay lăm lăm kiếm. Cổng lớn dẫn ra vườn đã được mở. Tất cả bốc mùi hiểm độc của một cuộc mai phục. Không những Lagardère không buồn để ý đến điều đó. Sự dũng cảm của chàng có nhược điểm của nó: chàng tưởng mình không thể bị thương tổn. Chàng tiến thẳng tới chỗ Gonzague, ông ta chĩa kiếm ra trước chàng.
- Đừng có quá vội thế, ngài Lagardère, - ông ta nói, - chúng ta có chuyện phải nói với nhau.
Tất cả các lối ra đều được khóa, và không ai nghe thấy chúng ta, trừ những người bạn trung thành này, chúng ta có thể nói chuyện thẳng thắn với nhau.
Ông ta cười mỉa mai cay độc và ác ý. La-gardè re dừng lại và khoanh hai tay trước ngực:
- Quan Nhiếp chính đã mở các cửa cho ngài, - Gonzague tiếp tục, - nhưng tôi thì đóng lại trước ngài! Cũng như quan Nhiếp chính, tôi là bạn của Nevers và tôi cũng có quyền trả thù cho cái chết của anh ấy. Đừng có gọi ta là đồ đê tiện, - ông ta cắt ngang, - chỉ vô ích thôi; chúng ta biết rằng những kẻ bị thua luôn luôn chửi rủa khi đánh bài. Ngài Lagardère, ngài có muốn tôi nói với ngài một điều sẽ làm cho lương tâm ngài được nhẹ nhõm không? Ngài tưởng rằng ngài đã nói dối, đã nói dối ra trò khi bảo rằng Aurore không...
Mặt Henri biến sắc.
- Thế mà, - Gonzague tiếp tục tận hưởng một cách độc ác thắng lợi của mình, - ngài chỉ gây ra một sự thiếu chính xác nhỏ, một chút sắc thái, một thứ không là gì! Giá như ngài nói không còn thay vì không, giá như ngài nói:
"Aurore không còn thuộc về tôi..." Rồi ông ta nói tiếp, vẫn với giọng chế giễu:
- Trời ơi, phải, chúng tôi đã thắng được một ván bài đẹp. Aurore thuộc về chúng tôi...
- Aurore! - Lagardère thét lên bằng một giọng tắc nghẹn.
- Aurore và một số giấy tờ...
Nghe đến đây, Lagardère run lên và xông tới Gonzague, quật ông ta ngã vật ra đằng sau. Bằng một cú nhảy, Lagardère vọt qua người ông ta và biến vào trong vườn. Gonzague mỉm cười đứng dậy.
- Không có lối thoát chứ? - ông ta hỏi Pey-rolles đang đứng ngoài ngưỡng cửa..- Không có lối thoát.
- Dưới đấy bọn chúng có bao nhiêu người?
- Năm, - Peyrolles trả lời, dỏng tai lên nghe.
- Được, thế là đủ; hắn ta không có kiếm.
Cả hai đi ra ngoài để nghe cho gần hơn.
- Sao chúng nó chậm thế nhỉ? - Gonzague lẩm bẩm.
- Ngài cảm thấy lâu đấy thôi, - Peyrolles nói.
- Bọn chúng ở dưới kia, phía sau lều.
- Ngươi giữ cô gái ở đâu? - Cocardasse hỏi, như thể ông ta muốn nói chuyện để giấu nỗi bồn chồn.
- Phố Chantre, cổng vào cùng một ngôi nhà.
- Cô ta được bảo vệ tốt chứ?
- Hai tay kiếm rắn mặt nhưng đã đánh bài chuồn khi chúng tôi nói cho chúng biết rằng Lagardère bị đả thương.
- Ngươi không nhìn thấy mặt chúng à?
- Không, bọn chúng đeo mặt nạ kín mít.
- Thế còn các giấy tờ, chúng ở đâu?
Peyrolles không kịp trả lời: một tiếng kêu hấp hối phát ra từ phía sau căn lều theo lối của thổ dân da đỏ, bên cạnh chái phòng của bác Le Bréant. Tóc Gonzague dựng ngược lên.
- Có thể đây là một tên trong bọn ta, - Pey-rolles thì thào, toàn thân run bắn.
- Không, - hoàng thân nói, - ta đã nhận ra giọng hắn.
Đúng lúc ấy, năm bóng đen chặn viên trường Diane.
- Ai chỉ huy? - Gonzague hỏi.
- Gendry, - Peyrolles đáp.
Gendry là một gã hộ pháp, từng làm cai lính gác.
- Được đấy, - gã nói. - Một chiếc cáng và hai người: chúng ta sắp loại được hắn.
- Oriol! - Gonzague gọi, - Montaubert!
Cả hai chạy lại.
- Các anh sẽ khiêng cáng, - Gonzague bảo chúng.
Oriol bạc nhược, Montaubert bất mãn nhấc cáng lên, Gendry dẫn chúng đi sâu vào các bụi cây.
- Hắn vẫn còn nóng, đi nào!
Oriol và Montaubert cất bước. Chúng đi tới tòa nhà cùng với gánh nặng mang theo.
Có điều gì đó khiến chúng rất lo sợ. Khi đi ngang qua trước chái phòng dân dã của bác Le.Bréant, chúng đã nghe thấy tiếng lá khô loạt soạt.
Chúng tin chắc rằng những bước chân ngắn và mau lẹ đã bám theo chúng từ lúc đó. Quả thật, gã gù đã theo sát gót chúng khi chúng leo lên bậc thềm. Gã gù trông tái nhợt và dường như phải khó khăn lắm mới đứng vững được. Tuy nhiên gã vẫn giữ nguyên tiếng cười the thé chói tai. Không có Gonzague, mọi người chẳng coi hắn ra gì. Gã nói với Gonzague bấy giờ chẳng hề để ý đến việc giọng gã lạc hẳn đi:
- Thế nào, thế nào, ông ta đến rồi chứ?
Tay gã giật giật chỉ vào cái thây mà Gendry vừa ném một chiếc áo choàng lên. Gonzague vỗ lên vai gã. Gã gù lảo đảo và suýt chút nữa thì ngã quỵ.
Tất cả đi vào hành lang. Ngài de Gonzague trở về dinh thự cùng với Peyrolles. Oriol, Mon-taubert và Gendry có nhiệm vụ mang cái xác ra sông Seine. Bọn chúng đi theo phố Pierre-Lescot.
Đến nơi, chúng tưởng muốn tắt thở. Trả cho mỗi tên một đồng pixton, viên cựu đội trưởng lính gác cho phép chúng đặt cái thây lên một đống gạch vỡ. Hắn nhấc chiếc áo choàng lên, mọi người mang cáng vất ra một chỗ xa hơn rồi đi ngủ.
Đó là lý do vì sao, sáng hôm sau, ngài nam tước de Barbanchois, chẳng hề hay biết chuyện gì đã xảy ra, thức dậy giữa đường phố Pierre-Le-scot nhớp nhúa, trong một tình trạng mà chúng tôi không cần phải tả. ông ta chính là cái xác mà Oriol và Montaubert đã khiêng trên cáng.
Gã gù ra cuối cùng, theo lối cổng nhỏ của bác Le Bréant.
Từ góc cung điện đến chỗ ở của ngài de Lagardère trên phố Chantre chỉ cách có mươi bước. Gã bò bằng cả chân và tay lên thang gác dẫn đến phòng của kiếm sư Louis. Khi đi qua, gã thấy cửa mở ra đường đã bị phá và mở toang.
Cửa căn nhà của kiếm sư Louis mở toang và cũng bị phá. Gã gù vào phòng đầu tiên. Cửa căn phòng thứ hai, nơi không ai được phép vào, bị hất vào bên trong. Gã gù đứng dựa vào khung cửa, họng gã thở hắt ra. Gã khuỵu gối và cứ thế bò tới chiếc rương đã từng đựng một cái gói được niêm phong bằng ba dấu xi lớn. Chiếc rương bị phá vỡ bằng rìu; cái gói đã biến mất. Gã gù nằm dài ra trên sàn như một tội nhân khốn khổ đang chờ đòn trí mạng.
Chuông nhà thờ điện Louvre điểm năm giờ sáng. Những ánh ban mai đầu tiên ló rạng. Chậm.chạp, hết sức chậm chạp, gã gù chống tay đứng dậy. Gã đã cởi được hàng khuy bộ đồ len đen, và lôi ra một chiếc áo chẽn bằng xa tanh trắng thấm đẫm máu. Có thể đoán rằng chiếc áo chẽn bóng bẩy ấy đã được vò nhàu để bịt một vết thương rộng.
Rên rỉ và xuýt xoa, gã gù lần tới bên một chiếc thùng và tìm được khăn và ít nước. ít ra thì gã cũng có thứ để lau vết thương, máu đã thấm đẫm chiếc áo chẽn.
Chiếc áo chẽn là của Lagardère, nhưng vết thương thì rỉ máu trên vai gã gù. Gã gắng sức băng vết thương và uống một ngụm nước. Rồi gã ngồi xụp xuống, cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.
- Thế đấy! - Gã thì thầm, - trơ trọi! Bọn chúng đã lấy của ta tất cả: vũ khí và trái tim.
Gã nặng nề gục đầu giữa hai tay. Rồi gã đứng thẳng người lên chỉ để nói:
- Chúa ơi, xin hãy ở bên con! Con chỉ có hai mươi tư giờ để bắt đầu lại nhiệm vụ của mình suốt mười tám năm qua.
